EL REINO DE
LAS TINIEBLAS

por

Maxwell Grant

Traducción de Editorial Molino

Traducción de la original “Realm of Doom”

Publicada el 1 de febrero de 1939

en “The Shadow Magazine” Nº 167

Nº V DE LA SERIE COMPLETA

DE LAS 5 NARRACIONES

DE LA MANO

CAPÍTULO I
REUNION DE CRIMINALES

Dos hombres se hallaban en pie en el centro del vestíbulo del hotel, observando al botones que les traía las maletas desde el ascensor. Según todas las apariencias, se trataba de automovilistas que daban por terminada su estancia en Charleston, Virginia.

El que emprendiesen la marcha a las seis de la tarde no tenía nada de particular.

Muchas personas preferían viajar de noche y las seis era precisamente la hora en que los huéspedes del hotel tenían que partir o pagar el importe de su habitación por otra noche.

Uno de aquellos dos hombres era alto, con ojos y cabellos claros. Tenía un rostro simpático, aunque de vez en cuando sus labios se abrían en una sonrisa desdeñosa.

El otro, de mediana estatura, poseía cabellos oscuros y tez pálida y su expresión mostraba una astucia infinita mientras contemplaba un mapa de caminos vecinales.

El primero en hablar fue el individuo alto.

Lo hizo antes de que llegara hasta ellos el botones y en voz baja.

—Que lleve el chico las maletas al coche —dijo a su compañero. Tenemos que hacer algunas cosas antes de salir. Yo, por lo pronto, voy a pagar la cuenta del hotel, Clip.

Aquel a quién acababan de llamar Clip se disponía a alejarse, cuando debió recordar algo de repente.

Tenía poco tiempo para hacer la pregunta a su amigo, pues el botones se aproximaba arrastrando las pesadas maletas.

—¿Has llamado por teléfono, Rigger? —susurró Clip—. Cuídate de eso también.

Rigger asintió con un gesto e inmediatamente se dirigió a la ventanilla del cajero, mientras Clip salía del vestíbulo, seguido del muchacho con sus equipajes.

La cuenta del hotel ascendía a ocho dólares y sesenta centavos.

Con una de sus extrañas y torvas sonrisas, Rigger extrajo una cartera del bolsillo y sacó un billete de veinte dólares, que entregó al empleado.

Cuando hubo recibido el cambio, dejó errar su mirada por todo el vestíbulo y luego se dirigió hacia una mesa enorme sobre la cual se veían mapas y circulares.

Había decidido esperar algunos minutos antes de hacer la llamada telefónica mencionada por Clip. El apresuramiento no entraba en los cálculos actuales de Rigger, ya que fingía ser un aristócrata.

Y al obrar así, Rigger daba pruebas de poseer un criterio exacto de la conducta de los nobles, pues el individuo que estuvo después de él en la ventanilla del cajero para satisfacer su cuenta era, sin duda de ninguna clase, un gentleman y sus modales no podían ser más pausados.

Vestía de etiqueta y su traje le sentaba maravillosamente. Al aproximarse a la ventanilla, fue acogido por el empleado con una inclinación de cabeza respetuosa.

El aristócrata era Lamont Cranston, riquísimo neoyorquino aficionado a los viajes y a las empresas cinegéticas de gran calibre.

Había pasado varios días en Charleston y su traje de etiqueta indicaba que estaba invitado a la recepción que el gobernador daba aquella noche. La llegada del millonario absorbió de tal modo la atención del cajero, que quedó dando vueltas entre sus manos al billete de veinte dólares que le entregara Rigger, sin hacer el menor movimiento para meterlo en el cajón abierto ante él.

Sus ojos se encontraron con los de Lamont.

Las pupilas de Cranston, tan inmóviles como su rostro de ave de rapiña, que se asemejaba a una máscara, se clavaron en las del empleado, que experimentó la sensación de que el recién llegado se adueñaba de su voluntad.

En voz baja, Lamont Cranston dijo:

—¿Tiene la bondad de cambiarme esto? —y sus largos dedos tendieron al fascinado cajero un billete de cien dólares—. Deme algunos billetes pequeños.

El empleado le entregó el billete de veinte dólares que acababa de darle Rigger, así como otros dos de veinte, tres de diez y dos de cinco.

Asiendo el fajo de billetes con la mano izquierda, Cranston buscó con la diestra en el bolsillo de la levita. Un segundo después aparecía en su ojo derecho un monóculo atado a una cinta.

Lentamente contó el dinero hasta llegar al billete de veinte dólares, que era el último. Entonces dio media vuelta y se alejó de la ventanilla, echando una ojeada al vestíbulo, antes de volver a poner el monóculo en el bolsillo de donde lo había sacado.

Sin embargo, a pesar de su aparente indiferencia, observaba con reconcentrada atención el billete de Rigger. El monóculo ampliaba todos los detalles del papel hasta alcanzar proporciones inmensas.

Pues aquel cristal era una poderosa lente de aumento.

Lo que Cranston vio en el billete debió agradarle bastante, ya que de sus labios casi cerrados brotó de repente una risa susurrada, casi inaudible.

Sacó una cartera en la que depositó el dinero, dejó caer el monóculo de su órbita, y, girando lentamente sobre sus talones, se dirigió hacia la gran mesa que contenía los mapas e instrucciones para las turistas.

Rigger había abandonado ya aquel lugar.

Un poco más allá de la mesa estaba la cabina telefónica y Cranston vio que la puerta se hallaba entreabierta. Con el rabillo del ojo observó que Clip y el botones no habían regresado aún. A renglón seguido el millonario pareció abismarse en la contemplación de los mapas.

Desde su puesto logró percibir las palabras finales de la conversación que Rigger sostenía en aquel momento por teléfono.

—Conque la dama ha caído en la trampa, ¿eh? —decía la voz de Rigger con mal encubierta satisfacción—. ¡Estupendo! ¡Tenedla ahí hasta que yo vaya...! ¡Sí... No la dejéis escapar...! No os preocupéis... Yo seré el señor Fixit... Llegaré con tiempo suficiente para que podáis llevárosla en el ómnibus de las nueve y treinta.

A pesar de la lentitud de sus movimientos, Cranston se hallaba en el puesto de los libros cuando Rigger salió de la cabina. Un momento después entró Clip y los dos amigos se dirigieron al comedor.

Durante varios minutos, Cranston permaneció ojeando atentamente las columnas de un periódico vespertino. En grandes titulares se leían los esfuerzos estériles de la policía, para localizar a los autores de infinidad de secuestros.

El diario aseguraba que el campo de acción de los delincuentes abarcaba todo el país.

Faltaban hasta la fecha cinco personas, y la última vez en que se las vio se hallaban en lugares bastante distantes entre sí: como Chicago, Nueva York y Miami.

En realidad, muchas de ellas se suponía que habían emprendido viajes cuyo rumbo y punto de destino eran tan desconocidos como su actual paradero.

En dos de los casos hubo que pagar un fuerte rescate, pero las víctimas del secuestro no reaparecieron. De esta forma los secuestradores se hallaban más seguros, ya que nadie podía revelar su identidad, pero al mismo tiempo su delito se agravaba por esta conducta.

La prensa sugería que los secuestros eran obra de diferentes bandas de gangsters, añadiendo que aquello constituía una epidemia, como otras clases de crímenes.

No era posible adivinar si Lamont Cranston aprobaba o no estas teorías, pues, sin hacer el menor gesto, el millonario se puso el periódico debajo del brazo, ajustóse el monóculo cuidadosamente y se dirigió al comedor.

Rigger y Clip, sentados a una mesa a poca distancia de la de Lamont, acababan de terminar con su sopa cuando entró este.

Dando con el codo a su compañero, Clip murmuró:

—Fíjate, Rigger, el monóculo que lleva ese individuo. Debe ser un duque o algo por el estilo, ¿verdad?

Estuvieron observando a Cranston con expresión divertida mientras este consultaba la minuta. Luego le vieron sacar del bolsillo, una tarjeta postal en la que aparecían impresos multitud de puntitos minúsculos formando un dibujo que parecía un panal.

Abismado en el examen de la tarjeta, Cranston recorría con la punta del dedo índice todos los puntitos.

—¿Qué será eso? —preguntó Clip a su compañero con una mueca—. ¿Estará haciendo solitarios?

—Eso parece —respondió Rigger—. Tal vez sea un rompecabezas.

Y se rio a sí mismo la gracia.

Cranston le oyó. Miró a su alrededor, se quitó el monóculo y lanzó una ojeada altiva a los dos amigos, que reprimieron la risa y bajaron las cabezas, continuando su cena.

Poco después los dos hombres, habiendo terminado de cenar, salieron del comedor.

Con el rabillo del ojo, Cranston los vio atravesar el vestíbulo.

Una sonrisa leve entreabrió sus delgados labios. Empujando la taza de café que acababan de servirle, volvió a sacar del bolsillo la tarjeta postal y se reajustó el monóculo en el ojo derecho.

Bajo el poderoso microscopio la tarjeta sufrió una transformación notable.

Aquellos puntitos adquirieron el tamaño de las monedas de cinco dólares.

¡Y ya no eran simples puntos negros, sino fotografías perfectas!

En aquella sola tarjeta había más de ciento cincuenta retratos de rostros humanos, todos ellos detalladísimos. Había caras de todos los tipos, pero con una expresión inconfundible que revelaba su condición de delincuentes profesionales, a pesar de la suavidad de rasgos que presentaban algunos de ellos.

Debajo de cada fotografía aparecía el nombre del fotografiado.

La tarjeta postal que contemplaba con tanto interés el millonario Lamont Cranston era, pues, un verdadero archivo fotográfico de los más famosos delincuentes de los Estados Unidos.

Lamont vio en la tarjeta el rostro que buscaba. Pertenecía a un hombre de tez clara, cuyos ojos eran casi incoloros y que sonreía torcidamente. Todos estos detalles los había captado la cámara perfectamente.

Debajo del retrato estaba el nombre del individuo:

Rigger Bayne.

Pocos círculos más allá, otra fotografía retrataba el rostro cetrino del sujeto de ojos y cabellos oscuros.

Llevaba el nombre de Clip Rallin.

Aquellos dos miembros del archivo fotográfico de Cranston, eran los dos hombres que le habían estado observando en el comedor. Se trataba de gangsters de la peor especie, como el millonario había sospechado.

El reloj del vestíbulo marcaba las siete y media, cuando Cranston atravesó el salón con paso mesurado. Subió en el ascensor hasta su habitación del quinto piso y dejó errar su mirada a través de las luces de Charleston, hacia la fluida oscuridad del río Kanawha.

Aquellas sombras inmóviles que parecían una porción de la noche, le recordaban lo que él mismo era capaz de hacer. Quitóse la americana y el chaleco, se despojó del cuello duro y de la camisa planchada y se colocó frente a un espejo.

Con ágiles dedos empezó a alterar las líneas de su rostro.

Moldeó sus rasgos, dándoles formas totalmente distintas, hasta que no quedó en él, que le identificara con su aspecto anterior, más que aquella mirada de halcón.

De los delgados labios del metamorfoseado millonario, brotaron los sones siniestros de una risa fantasmal que reverberaron en las paredes de la habitación despertando sus ecos dormidos.

Ni a Clip ni a Rigger habría agradado oír aquella muestra de júbilo. La habrían identificado como perteneciente a un ser vestido de negro, cuya única misión parecía ser la destrucción inexorable de los individuos de su calaña.

¡Aquella risa era la risa de La Sombra!

CAPÍTULO II
EL SEGUNDO ENCUENTRO

En las tinieblas que La Sombra escrutaba desde su ventana del hotel, Rigger Bayne se dirigía en su automóvil, atravesando innumerables callejuelas, hacia la carretera principal que salía de la parte Norte de la ciudad.

Rigger iba solo. Su compañero, Clip Rallin, se había apeado del coche poco después de abandonar el hotel.

El automóvil del gangster era ya bastante usado y su motor roncaba estertorosamente cuando atravesó el poco transitado paso a nivel. Las ballestas hicieron gesticular al conductor. Pensaba en otro coche, que esperaba ver aparecer de un momento a otro.

A unas cuantas millas del límite de la ciudad había un trozo de carretera de aspecto siniestro, a uno de cuyos lados se alzaba un indicador señalando una curva.

Otra milla más allá, los faros del coche de Rigger iluminaron los aparatos de una pequeña estación de servicio. Junto a ella había un pequeño coupé frente a un minúsculo cobertizo próximo a las bombas.

Junto al coupé había un hombre, con traje de mecánico inclinado para mirar algo en la parte trasera de su automóvil, mientras que el rostro de una muchacha se hacía visible en la ventanilla correspondiente al asiento delantero.

Rigger frenó al llegar junto al coupé. El hombre vestido de mecánico lanzó sobre él la luz de su linterna. El gangster vio el rostro grosero del individuo y sus amplios hombros. También observó la sonrisa con que acogió su llegada.

Pero la sonrisa desapareció cuando se volvió a la muchacha.

—Este es mi socio —dijo el hombre de rostro grosero—. El que llamó por teléfono hace un rato. Tengo que hablar con él, y queremos estar solos.

Si hubiese estado presente La Sombra, no habría tardado en identificar a aquel hombre sin más que consultar su microscópico archivo fotográfico. Su nombre era Uke Flenn y formaba un excelente terceto con Rigger y Clip.

Los tres eran especialistas en el crimen y habían logrado hasta ahora vivir al margen de la ley sin dejarse sorprender por sus representantes. Como muchos otros, Uke no tenía la menor idea de que había sido retratado y se conocían sus actividades.

Los archivos de La Sombra contenían infinidad de criminales que eran completamente desconocidos para la policía.

En el cobertizo, Uke y Rigger sostuvieron una conversación breve, pero significativa.

—¿Lo conseguiste? —preguntó Rigger.

—Claro que sí —contestó Uke—. Pero la dama no se ha enterado todavía. No sabe que le limpié lo que llevaba en el bolso.

Hizo un movimiento rapidísimo con los dedos, y añadió:

—Estos me ayudaron. Ella cree que la ha perdido, sin poder precisar dónde.

Rigger sonrió aviesamente.

—¿No has dejado huellas?

—Yo he tenido buen cuidado de no dejarlas.

Los ojos incoloros de Rigger permanecieron por un momento fijos en un punto indefinido:

—Ella es la mujer que buscábamos. Loretta Wyndon, cuyo anciano padre posee la mitad del cobre del estado de Utah. Fue vista últimamente en Richmond, Virginia...

—De donde se dirigía en automóvil al Sur... —añadió Uke—. Nadie sabe que recibió un telegrama falso invitándola a reunirse con unos amigos en Knoxville, Tennessee. Era una excursión que la desviaba un poco de su proyectado viaje hacia el Sur...

Rigger hizo un gesto con la mano imponiendo silencio.

Parecía satisfecho respecto a este punto; pero aun le quedaba otra pregunta por hacer:

—¿No ha venido nadie a abastecerse de gasolina mientras estabais aquí?

—Nadie. Han pasado muchos coches, pero la curva les molestaba demasiado para detenerse. Lo menos que podían figurarse es que yo era uno de los que busca la policía. ¿Quieres ver de cerca a la dama?

Por esta conversación, los dos gangsters revelaban las medidas adoptadas para encubrir la desaparición de Loretta Wyndon, próximo candidato en la creciente lista de secuestros. Una vez desaparecida la muchacha, la caza se emprendería en algún lugar de Virginia.

Y si por casualidad los perseguidores llegaban a la vecindad de Charleston, volverían a encontrarse con una pista truncada, porque Uke y Rigger se proponían usar otro subterfugio.

Salieron del cobertizo y se aproximaron al coche, donde esperaba ansiosamente la joven. A la luz de la lamparita interior, Rigger vio por primera vez a Loretta Wyndon, reconociéndola por las fotografías que de ella había visto.

Sin embargo, aquellos retratos, aunque excelentes, no hacían justicia a la muchacha.

No había objetivo que pudiese captar la confiada expresión de aquellos ojos profundos y encantadores. No había fotografía que pudiese mostrar el colorido de aquel cabello castaño, cuyos rizos asomaban rebeldes por debajo de su sombrerito de terciopelo.

La ansiedad favorecía a la joven.

Sonrió cuando vio a Uke, y él le respondió en tono casi amable, abandonando el gruñón que hasta entonces había empleado.

—Creo que podremos ayudarla, señora —dijo el bandido, procurando dar a su voz la entonación que había oído en la Virginia occidental—. Este es mi socio —y señaló a Rigger—, que ha ahorrado algún dinero en la ciudad.

—El suficiente para pagar el autobús, señora —declaró Rigger, adelantándose, sombrero en mano—. Supongo que bastará para permitirle continuar su viaje hasta Knoxville, adonde usted se dirige. Lamento que haya perdido su portamonedas.

Loretta sonrió forzadamente.

—No he viajado jamás en autobús —dijo—. ¿No podría tomar un tren en Charleston?

Rigger y Uke movieron la cabeza simultáneamente en gestos negativos.

—Hay caminos de hierro que parten de Charleston —dijo el primero—; pero ninguno va directamente a Knoxville. El horario lo ignoramos. La gente de esta región no viaja nunca en tren.

“Además, señora, un viaje en tren cuesta siempre muy caro y yo no tengo bastante dinero para poder ayudarle en este caso. Sin embargo, sí bastará para que haga el viaje en el autobús.

Las excusas de ambos hombres hicieron capitular a Loretta, que les dio las gracias con tal sinceridad que habría conmovido a otros criminales que no hubiesen sido Uke Flenn y Rigger Bayne.

Ellos se limitaron a contar el dinero en billetes de un dólar y algunas monedas de plata y cobre. A continuación, se lo entregaron a la joven, diciendo que ya se lo devolvería cuando le entregaran su coche en Knoxville, después de haberlo reparado.

Uke invitó a Loretta a subir al coche en que había venido Rigger. Apenas se habían perdido de vista, cuando Rigger salió conduciendo el automóvil de Loretta en dirección opuesta.

Completamente inocente del fraude que con ella acababan de cometer, la joven estuvo conversando alegremente con Uke, hasta que llegaron a la parada de los autobuses.

—No tengo la menor idea del lugar en que perdí mi dinero —dijo Loretta al partir, sonriendo—; pero no dejaré que se me pierda esto.

Y asió los billetes que los criminales le habían entregado.

—Tenga cuidado también con el billete del autobús —le advirtió Uke con aviesa sonrisa.

Tan pronto como Loretta hubo penetrado en la oficina de la compañía de autobuses, Uke condujo el coche a una parada. Luego cruzó la calle y vio a Loretta en la sala de espera, después miró por la ventana de un restaurante modernísimo.

Allí, al otro lado de las mesas plateadas al cromo, divisó al hombre que buscaba sentado ante el mostrador.

Aquel individuo era el conductor del autobús de las nueve y treinta.

Uke penetró en el restaurante y tomó asiento junto al conductor, que lo acogió con un amistoso movimiento de cabeza.

Ambos habían trabado amistad en el curso de la última semana.

Apoyando los codos sobre el mostrador, Uke pidió una taza de café. Entretanto, los dedos de su mano derecha pasaron por debajo del codo izquierdo e iniciaron un movimiento de reptil.

Ágilmente llegaron hasta la taza de café que el uniformado conductor había empezado a tomar y llevaba casi mediada. Los dos dedos de Uke depositaron en el brebaje, una píldora grisácea sin que el descuidado chofer lo advirtiese.

Cuando el café pedido por Uke le fue servido a este, el conductor ingirió el suyo de un sorbo.

Inmediatamente Uke inició una conversación que interesó al conductor. El gangster lanzaba de vez en cuando escrutadoras miradas al rostro de su amigo. El somnífero que acababa de diluir en su café no tardaría en producir su efecto.

Poco a poco la tez del chofer empezó a adquirir el color grisáceo de la píldora disuelta. Su cabeza comenzó a oscilar lentamente; apenas podía oír lo que decía Uke.

Este lo asió entonces de un brazo y salió con él, dirigiéndose al lugar de estacionamiento de los autobuses.

—Parece usted enfermo —le dijo Uke—. Tal vez le siente bien un poco de aire fresco.

El otro ensayó un movimiento afirmativo con la cabeza.

—¡Oh, oh! —gruñó—. Me parece como sí...

No pudo terminar la frase. Un hipo le cortó la respiración.

Uke le condujo a la parte posterior de un autobús vacío, donde el pobre muchacho se dejó caer en las tinieblas. El golpe que Uke le asestó en la cabeza era completamente innecesario.

Cinco minutos después, otro hombre se unió a Uke y entre los dos introdujeron al desvanecido en el autobús vacío.

Algo más allá, un altavoz anunciaba el destino del autobús de las nueve y treinta. Loretta oyó mencionar el nombre de Knoxville.

Entonces recogió un bolso que tenía a su lado y siguió a un grupo de pasajeros que se dirigía al autobús.

Loretta no observó la figura de un forastero, que había estado sentado en la sala de espera con los ojos fijos en ella. Su rostro era tan inmóvil como su mirada y se advertía en él algo de los rasgos de ave de rapiña que caracterizaban a Lamont Cranston.

De labios firmes, aunque algo más abultados que los de Cranston, el desconocido los entreabrió en un conato de sonrisa cuando vio salir a Loretta Wyndon.

Al mismo tiempo brilló en sus ojos un destello enigmático.

De todos los pasajeros del autobús, La Sombra había encontrado el que le interesaba vigilar.

Levantóse y siguió a Loretta a la plataforma. Ambos quedaron rezagados antes de llegar el autobús. Dos hombres, uno vestido con traje burdo de paño, y el otro con el uniforme azul de conductor, llevaban a un pasajero casi en brazos y lo depositaron en el coche.

Aletargado o embriagado, aquel hombre estaba completamente inconsciente.

Una vez que lo hubieron depositado en su asiento, los dos hombres salieron del vehículo. El que iba vestido con un traje burdo se secaba el sudor con un enorme pañuelo que le ocultaba el rostro.

Por esta razón, Loretta no pudo reconocer en él a Uke Flenn.

Cortésmente, el conductor del autobús ayudó a subir a la joven. Luego se volvió cuando La Sombra puso el pie en el peldaño de la escalerilla.

Sus ojos se encontraron, pero el hombre uniformado no reconoció el rostro de su último pasajero. No tenía la menor sospecha de haberlo visto poco antes en el comedor de un hotel de Charleston. No era extraño, ya que tanto el atuendo como el rostro de La Sombra habían sufrido una notable transformación.

Ya no llevaba el traje de etiqueta ni el monóculo.

Sin embargo, el misterioso personaje si reconoció el rostro del hombre vestido con el uniforme de conductor del autobús: sus agudos ojos se clavaron por espacio de una milésima de segundo en aquella tez cetrina, enmarcada por cabellos oscuros.

A pesar de la habilidad de aquel hombre, su puesto no era el que iba a ocupar al volante del autobús de pasajeros. Era un impostor que había adquirido el uniforme contra la voluntad de un hombre indefenso, a quién había arrojado a un asiento de la parte posterior de vehículo, completamente inconsciente.

Los labios de La Sombra se encogieron en una sonrisa, cuando ocupó su asiento a la mitad del pasillo y observó al falso conductor que en aquel momento cerraba la puerta y asía el volante.

La Sombra acababa de embarcarse en una aventura que le ofrecería la visión experimental de los métodos usados por los gangsters cuyas huellas buscaba.

¡El conductor de este autobús era Clip Rallin!

CAPÍTULO III
EN LAS MONTAÑAS

Loretta no podía adivinar el tiempo que llevaba viajando en el autobús.

Había olvidado dar cuerda a su reloj de pulsera y el conductor parecía demasiado ocupado para preguntarle la hora.

Pero, sin duda alguna, debía ser ya más de medianoche y en todo ese tiempo, el conductor había llevado al enorme vehículo por carreteras, que Loretta no se habría atrevido a atravesar en pleno día.

A veces había trechos de camino pavimentado, que el autobús parecía tragarse con extraordinaria voracidad. Luego se presentaban trozos cubiertos de baches, y a ambos lados de la carretera aparecían macizos rocosos, semejantes a amenazadores iceberg que aquella nave terrestre atravesaba temerariamente.

A menudo, las luces de los faros delanteros descubrían profundas hondonadas, abismos sin fondo, que daban la impresión de poner fin, de un modo repentino, a aquel viaje de pesadilla.

Afortunadamente, el tránsito era escaso en aquellas montañas de la Virginia occidental. Lucecitas minúsculas de los faros de automóviles de sport o de lujo se cruzaban en raras ocasiones con los chorros de luz que lanzaban los del gigantesco autobús.

Entonces el enorme vehículo parecía lanzarse amenazadoramente contra aquellos insectos insignificantes que se le enfrentaban, pero ellos lograban zafarse de sus garras monstruosas y escapaban velozmente.

El resto de los pasajeros — unos doce, aproximadamente— se habían entregado al sueño. Eran, por lo visto, veteranos de los viajes en autobús, que confiaban su destino y sus vidas a la habilidad del hombre sentado al volante.

Al otro lado del pasillo, unos cuantos asientos detrás del puesto del conductor, había un hombre que parecía haber resuelto satisfactoriamente el problema de viajar con cierta comodidad.

Habíase tendido a todo lo largo de su asiento y su cabeza permanecía oculta para todos, excepto para Loretta. Una de sus manos la tenía apoyada en el cuello y con la otra formaba una especie de pantalla entre su rostro y la ventanilla con la cortina corrida.

Parecía estar dormido.

En la penumbra del autobús, sus rasgos tenían cierta semejanza a un halcón. Loretta no habría observado esta circunstancia, a no haber sido porque su silueta se recortaba perfectamente en la blancura del respaldo.

Y esta silueta era la que producía aquel efecto de ave de rapiña. Interesada de repente por aquel pasajero, Loretta dirigió su mirada hacia la mano derecha del desconocido, que la tenía apoyada en una rodilla.

Observó entonces sus dedos largos que descansaban sobre el asa de un maletín de cuero negro. Esto hacía pensar que aquel hombre era precavido hasta en sueños.

Cinco horas habían empleado para ir desde Charleston hasta Bluefield, a ciento treinta millas de distancia. La velocidad había sido bastante regular, considerando el estado de la carretera que acababa de recorrer.

Pasada Bluefield, había una ciudad que se utilizaba como etapa.

Desde allí, a una hora en que todos estaban durmiendo, Loretta debía dirigirse a Knoxville en otro autobús.

Ella había empleado todos los billetes de dólar en la adquisición del billete del autobús, pero, en el monedero llevaba aún moneda pequeña en cantidad suficiente para pagar el billete del nuevo vehículo, gracias a la amabilidad de los empleados de la estación de servicio.

Loretta decidió desayunar con el sobrante del dinero tan pronto como llegaran a la etapa.

Como no había nadie más despierto, Loretta concentró su atención en el conductor del autobús. Por primera vez, observó en el rostro de aquel una expresión de disgusto que no había advertido antes.

Clip Rallin vio el rostro de la muchacha en el espejo retrovisor.

En su papel de conductor de autobús, había situado a Loretta en un lugar donde pudiera vigilarla incesantemente.

Si la joven se hubiera dormido, Clip se habría encargado de despertarla, pues el mantenerla despierta, formaba parte del plan establecido para el momento culminante que no tardaría en llegar.

Clip apretó nuevamente los frenos. El autobús pasaba en aquel instante por un lugar peligroso, donde había un abismo cuya única protección consistía en una barandilla de madera.

Clip tomó la curva y detuvo el coche al principio de una pendiente bastante pronunciada.

Entonces se revolvió en su asiento y sonrió a Loretta, como si se alegrase de encontrar a alguien despierto. Entonces se inclinó y le confió, en voz baja, con el objeto de no despertar a los demás, de que tenía una avería.

—El coche se inclina demasiado hacia la derecha —dijo—. Tal vez sea un neumático que pierde aire. Lamento molestarla, señorita, pero me atrevo a suplicarle que me tenga la linterna mientras yo echo una ojeada...

Clip no necesitó terminar la súplica. Loretta se apresuró a asir la linterna que le ofrecía el falso conductor, que abrió la puerta y ayudó a la joven a descender.

En el exterior había bastante niebla, pero no llovía como poco antes. A la derecha, se veía un alto terraplén y a la izquierda se percibía el rumor de una corriente de agua que se precipitaba por un desfiladero.

Loretta emprendió la marcha junto al vehículo, siguiendo a Clip hasta la rueda delantera.

Al ir a encender la lámpara eléctrica, comprobó que no funcionaba.

Clip la tomó entonces y apretó el botón.

—Se ha quemado la bombilla —dijo—. Afortunadamente, afortunadamente, tengo otra de repuesto en el coche.

Loretta se volvió en aquel momento hacia la portezuela del autobús. Sobre su blancura se destacaba confusamente una mancha negra.

La joven parpadeó, sorprendida.

Volvió a mirar y ya no vio nada.

—No tenga miedo, señorita. Hágame el favor de esperar un segundo. Voy por otra bombilla para la linterna —dijo la voz del falso conductor.

Dirigióse hacia la escalerilla y Loretta le siguió instintivamente, aunque con cierta lentitud. No le agradaba lo más mínimo aquella oscuridad.

Clip entró en el coche y contó las cabezas de los durmientes.

No faltaba más que la de la joven.

Con una sonrisa diabólica, el falso conductor se sentó al volante, cerró la portezuela, aflojó el freno de mano y el gigantesco vehículo empezó a deslizarse silenciosamente por la pendiente.

Todo sucedió tan rápidamente, que Loretta apenas se dio cuenta de lo ocurrido, hasta que vio alejarse el piloto rojo que empezó a brillar tenuemente, cuando el autobús hubo recorrido una decena de metros.

La sorpresa la paralizó, y cuando recobró la serenidad, el vehículo estaba ya muy lejos de su alcance.

Gritó con toda sus fuerzas, en la vana esperanza de que la oyesen y regresaran en su busca.

Por fin se dejó caer en el suelo, desalentada. Se hallaba en las más profundas tinieblas que había conocido en toda su existencia.

La oscuridad reinante era tan negra que no se veían ni los blancos jirones de niebla.

Un estremecimiento de espanto agitó a la muchacha. No se oía más que el murmurar del arroyo que discurría a través del desfiladero.

Pero olvidó su terror y la traición del conductor del autobús cuando vio, de pronto, aparecer una luz en la parte alta de la carretera, donde se iniciaba la curva.

Con un grito de alegría, Loretta saltó al centro de la pista y empezó a agitar el brazo en el preciso instante en que el automóvil que se aproximaba, doblaba la curva.

La muchacha percibió el chirriar de frenos y el vehículo se detuvo. Aquello no le causó sorpresa alguna, ya que creyó que el conductor del coche había visto su gesto. Pero sí la sorprendió oír abrirse tres portezuelas a la vez y emerger de ellas tres individuos, que se adentraron en el chorro de luz de los faros, en dirección a Loretta.

La joven miró angustiosamente a su alrededor. Había comprendido inmediatamente, que la presencia del coche no era debida al azar ni mucho menos.

Aquellos hombres estaban en combinación con el conductor del autobús para secuestrarla.

Vio a uno de los lados la valla que protegía el abismo, casi sin fondo; luego el terraplén cubierto de matorrales y árboles, que le ofrecía cierta esperanza de poder esconderse y huir.

Dio un salto y se aprestó a emprender la fuga, ascendiendo la pendiente.

Pero en su precipitación no se dio cuenta, de que a sus pies se abría una zanja profunda y cayó en ella. Su cabeza golpeó sobre una piedra y perdió el conocimiento.

Tendida en el fondo de la zanja, la muchacha no pudo oír el sonido de pasos que recorrían la carretera.

Los perseguidores se hallaban muy cerca del lugar en que yacía Loretta. Pocos segundos después la tendrían en sus garras, consiguiendo sus siniestros propósitos.

Parecía imposible que pudiese surgir nada que alterase el triste destino de Loretta Wyndon.

De invisible garganta, brotó de repente una risa sarcástica. Era una carcajada que expresaba a un tiempo desprecio, desafío y contento.

Los gangsters se detuvieron, paralizados. Luego empezaron a mirar a su alrededor, intentando descubrir al autor de la burla.

Habían encontrado lo inesperado en medio de aquellas montañas solitarias.

De sus labios trémulos brotó el nombre del ser que los desafiaba.

¡Lo que acababan de oír era la risa de La Sombra!

CAPÍTULO IV
EL ESLABON QUE FALTABA

Las manos de los gangster hurgaron en sus bolsillos y surgieron simultáneamente, armadas de sendas pistolas. Ellos no podían adivinar dónde estaba La Sombra, ni cómo había llegado hasta allí, pero sabían que su encarnizado enemigo se aprestaba a la lucha.

Si tenían un poco de suerte, lograrían desembarazarse de su misterioso contrincante.

Así lo pensaban, por lo menos.

Uno de aquellos tres empezó inmediatamente a dar órdenes, demostrando que era el jefe del equipo. Obedeciendo a sus indicaciones, los dos que habían permanecido en el coche, encendieron un proyector y empezaron a barrer con su haz luminoso la carretera hasta llegar a un punto próximo al terraplén.

Inmediatamente alzaron las pistolas y dispararon al unísono.

Allí, cogido como una gigantesca mariposa en las redes luminosas de faros y reflector, se hallaba lo que buscaban.

La Sombra, tocado de sombrero de fieltro y capa, prendas que acababa de sacar del maletín de cuero negro que llevaba en la mano, se erguía ante ellos con gesto mudo y elocuente del fin que les esperaba.

Los gangsters vieron recortarse la silueta del sombrero, sobre los hombros de la capa negra que envolvía a La Sombra, como un sudario. Sin embargo, no vieron las pistolas que asían las manos del misterioso ser.

Aquellas armas, como los guantes de seda que enfundaban las manos, que las empuñaban, eran completamente negras.

Pero las pistolas no tardaron en dar señales de su presencia.

Dos lenguas de fuego respondieron a los disparos de los bandidos y los de La Sombra se caracterizaron por algo que faltó a los otros.

Las balas de las negras pistolas dieron en el blanco. La Sombra había tomado puntería antes de que los rayos de luz descubriesen su presencia.

Disparó sin apresuramientos, serenamente, mientras que sus enemigos lo hacían casi al azar, poseídos de terror.

Uno de los gangsters mordió el polvo de la carretera. Otro vaciló sobre sus pies y se arrastró, enloquecido, hacia el coche.

Solamente el jefe quedó indemne, porque se había parapetado detrás de sus compañeros.

Ahora su pistola se alzó lentamente, apuntando a La Sombra.

Esperaba deshacerse de un solo disparo de la misteriosa figura negra.

Dos disparos sonaron simultáneamente. Ninguno de los dos dio en el blanco.

La bala de la pistola del gangster se perdió en el aire, porque La Sombra se había desvanecido una fracción de segundo antes, de que apretara el gatillo de su arma.

En cuanto la bala de La Sombra pasó a unos centímetros de la cabeza del bandido, debiéndose el fallo del tiro, al rápido movimiento que tuvo que hacer para evitar ser alcanzado por el disparo del gangster.

Dejándose caer en el suelo y girando velozmente sobre su cuerpo, La Sombra fue a parar junto a la barandilla que protegía a los vehículos del abismo insondable. Los individuos que habían quedado en el coche continuaban disparando sin cesar, imitando a su jefe, que permanecía en pie, junto al vehículo.

La Sombra se irguió de repente. Su pistola encañonó un segundo al jefe de la banda. La bala del arma del calibre cuarenta y cinco hizo desplomarse al criminal como si hubiese caído sobre él todo el peso de un martillo hidráulico.

Los del costado dispararon demasiado alto. Ninguno de ellos esperaba que le hubiese atacado desde allí. Antes de que se diesen cuenta, La Sombra se lanzó rápidamente en su dirección, procurando colocarse frente al coche, con lo cual los disparos de los bandidos no habrían podido alcanzarle.

—¡No le dejemos llegar! —gritó uno de los bandidos—. ¡Si se acerca más, estamos perdidos!

El conductor del automóvil soltó los frenos y lanzó el vehículo en la dirección en que habían visto al fantástico ser, esperando destrozarlo con las ruedas.

La Sombra no se dejó sorprender por la maniobra. Girando velozmente sobre sus talones, se apresuró a buscar espacio apropiado para evitar la acometida.

Un segundo después, su cuerpo se recortaba sobre la barandilla.

El pistolero que ocupaba el asiento junto al conductor exhaló un grito de alegría y, sacando la cabeza y un brazo por la ventanilla, disparó su pistola contra la silueta de su enemigo.

Pero una milésima de segundo antes, una llamita roja brotó de la pistola de La Sombra. La bala, hábilmente dirigida, rozó los nudillos de bandido y fue a alojarse en su pecho.

Con un estremecimiento espasmódico, el gangster se revolvió en su asiento y cayó, agonizante, en los brazos del conductor.

Y entonces se desarrolló la tragedia que La Sombra no se había propuesto provocar.

Embarazado por el peso del cuerpo de su compañero, el conductor del automóvil no pudo atender al volante y antes de que pudiera evitarlo, el vehículo se lanzó contra la barandilla.

Bajo el poderoso impacto, toda la obra de protección se estremeció un instante. Luego los postes fueron arrancados. Se oyeron el crujido de la madera y los gritos pavorosos del conductor y del gangster que ocupaba el asiento posterior.

Un instante después, el coche desaparecía, devorado por el abismo, dejando tras él la estela de la luz del piloto y los alaridos de agonía de sus ocupantes.

Tres segundos más tarde, los ecos de la sima repetían el estruendo ocasionado por la terrible caída.

El coche de los gangsters acababa de aplastarse a más de cien pies de distancia de la barandilla, con los sobrevivientes de la refriega.

La lucecita de una linterna eléctrica parpadeó en la carretera.

Su luminoso haz se concentró sobre el rostro de uno de los gangsters muertos. De este pasó al otro.

La faz de este segundo cadáver, correspondiente al jefe de la banda, fue escrutado por La Sombra con reconcentrada atención.

Aquellos rasgos aplastados, de labios gruesos y una cicatriz que le llegaba desde uno de los ojos vidriosos hasta la mandíbula cuadrada, despertaron un recuerdo en el rey de la oscuridad.

El registro practicado en los bolsillos del difunto no sacó a la luz nada de importancia.

Entonces, habiendo acabado con lo relacionado con los gangsters caídos en la batalla, la linterna de La Sombra proyectó su luz sobre la parte del terraplén.

Poco después, los agudos ojos del formidable luchador descubrían el cuerpo inmóvil de Loretta Wyndon.

La joven exhaló un tenue quejido, cuando los brazos de La Sombra la alzaron del lugar en que había caído.

El misterioso ser observó la contusión que Loretta presentaba en la frente, ocasionada por el golpe contra la piedra. Cargándose el inerte cuerpo de la joven sobre sus hombros, La Sombra llegó a la carretera. Doscientos metros más allá, un puente de madera cruzaba el precipicio.

El murmullo del arroyo se hizo más claro cuando pasaron por encima.

Poco después llegaron a un camino poco transitado y polvoriento. Tratábase de un antiguo paso montañoso que corría paralelo al arroyo y a la carretera principal sobre la parte izquierda del abismo.

Enfocando la luz de su lámpara de bolsillo sobre un poste indicador, La Sombra pudo leer en un tablero y precedidas de una flecha que apuntaba al valle, las siguientes palabras:

“A ROCK HILL, MEDIA MILLA”

La negra figura continuó andando con su liviana carga, por el camino polvoriento. La marcha era bastante fatigosa. Por fin, con la ayuda de la linterna, descubrió un edificio.

Entonces depositó con cuidado el cuerpo de Loretta en el suelo y fue a practicar un reconocimiento.

Rock Hill era una aldea de apenas media docena de casas, todas las cuales habían sido recientemente abandonadas. Sus habitantes, como los de otros minúsculos distritos, habían dejado sus vetustos hogares para acomodarse en los nuevos edificios que les había procurado el gobierno federal.

Después de un corto examen, La Sombra regresó y condujo a la joven, todavía insensible, al interior de una casa de estructura antigua, acomodándola en un viejo diván que había en el rincón de la mayor de las habitaciones.

La Sombra encontró una silla rota y se sentó en ella ante una mesa desvencijada.

Un instante después se levantó y empezó a inspeccionar las habitaciones. En una de ellas descubrió una lámpara de keroseno que colocó sobre la mesa, después de encenderla.

La luz de la lámpara descubrió ahora la próxima acción de La Sombra. Su mano se ocultó bajo su capa y tornó a aparecer con un objeto que brilló como una hoja bruñida.

Era la cartera de hule que llevaba en el autobús.

De ella extrajo un papel arrollado en el que se veía una mano impresa. A uno de los lados del papel, La Sombra escribió con su estilográfica: Thumb Gaudrey.

En otro tiempo había existido una organización criminal llamada “La mano”, compuesta de cinco miembros, cinco dedos que operaban siempre juntos.

Pero ahora cada uno de ellos operaba por su cuenta. Uno a uno, La Sombra descubrió la identidad de los cinco criminales. Sus hazañas habían consistido en estafas, asesinatos, robos, “seguros forzosos contra accidentes”...

Y ahora, por lo visto, se dedicaban a los secuestros.

Esa noche, La Sombra se había convencido de que Thumb Gaudrey, antiguo miembro de “La mano”, acaudillaba la pandilla de gangsters que proyectaran apoderarse de Loretta Wyndon.

Buena prueba de ello era el aplastado rostro del cadáver que yacía a un lado de la carretera.

La tarjeta postal cubierta de puntitos apareció sobre la mesa.

En uno de los ojos de la negra figura brilló el monóculo, que era una lente magnífica.

Los puntitos se convirtieron en círculos. La Sombra examinó una a una las fotografías, hasta llegar a la que mostraba el rostro achatado de un individuo de abultados labios, con una cicatriz que le llegaba desde un ojo hasta la mandíbula.

Junto a la fotografía se leía un nombre: Curley Schaffel.

No había la menor duda de que Curley Schaffel capitaneaba la banda, que esperó a que el autobús abandonara a Loretta Wyndon para apoderarse de ella. Probablemente, estuvieron escondidos en el camino abandonado a sabiendas de que Clip Rallin era el conductor del autobús Y dejaría a su víctima a merced de la banda en aquel preciso lugar.

Pero Clip no constituía por sí solo, ningún eslabón en la cadena de los secuestros que condujera a la cabeza principal de la organización, mientras que Curley sí.

En el legajo que llevaba el símbolo de “La mano”, La Sombra leyó datos concernientes a Thumb Gaudrey, desaparecido as del crimen. En el documento aparecían hechos que concordaban con sus recuerdos.

En una reducida lista de gangsters desaparecidos que habían operado siempre a las órdenes de Thumb solamente, se hallaba también el nombre de Curley Schaffel.

Ahora ya sabía La Sombra quién era el cerebro organizador de aquella serie de delitos. Los actos que se proponía emprender el rey de la noche, le conducirían en breve plazo al lugar en que aquel as del crimen que se llamaba Thumb Gaudrey, tenía su cuartel general.

La Sombra plegó el legajo, que guardó en la cartera, y apagó la luz. Instantáneamente, la habitación se convirtió en una masa de sólida negrura.

A través de las tinieblas resonó el acento triunfal de una risa susurrante, risa que se mezcló agradablemente con los sueños de Loretta Wyndon.

CAPÍTULO V
LA SOMBRA DA UNA EXPLICACION

A la luz de la mañana, Loretta Wyndon, incorporada en el diván, miraba a su alrededor con aire asombrado. Hallábase en el interior de un almacén, amueblado con sillas y mesas de junco, más una infinidad de cajas vacías.

Había recobrado los sentidos, pero cuando intentó recordar lo sucedido, vio que la memoria le fallaba. Por más esfuerzos que hizo, no logró rememorar lo que ocurrió después de caer en la zanja.

A la luz que penetraba a raudales por la ventana, vio un camino que conducía a la libertad. Levantándose del diván, se frotó la frente y se dirigió hacia la escalera.

De pronto, percibió el rumor de pasos y retrocedió lentamente.

Un hombre apareció en el marco de la puerta. Loretta creyó reconocerlo por su rostro, que le daba la expresión de un halcón.

Era el mismo que viera en el autobús.

Su memoria volvió entonces hacia los hombres de rostros siniestros que salían del coche y se dirigían a su encuentro. Su compañero de viaje no tenía nada en común con los gangsters; por consiguiente, pensó Loretta, con intuición femenina, el desconocido debía ser su libertador.

Pausadamente, el hombre de rostro de halcón invitó a Loretta Wyndon, a tomar asiento a la mesa que había junto a la ventana.

Sobre ella depositó una lata de jugo de frutas, una caja de cereales, leche condensada y azúcar.

Volvió a bajar la escalera y cuando regresó, un momento después, traía platos, tazas y cubiertos, así como un cacharro con café humeante.

—Permítame presentarme, señorita Wyndon —dijo en voz baja. Me llamo Enrique Arnaud. Nos encontramos en un antiguo almacén de la desierta aldea de Rock Hill. Afortunadamente — y Arnaud torció les labios en un esbozo de sonrisa— los dueños dejaron olvidadas algunas provisiones de boca. Gracias a eso, podemos desayunar hoy.

Loretta empezó a comer. Disponíase a tomar su segunda taza de café cuando decidió interrogar a su nuevo amigo sobre los sucesos de la noche anterior.

Con voz queda y pausada, La Sombra le refirió lo ocurrido; pero su versión de la lucha con los gangsters carecía de espectacularidad.

Se encontraba despierto cuando Loretta y el conductor del autobús descendieron del vehículo. Él los imitó y se quedó con la joven cuando el autobús partió de improviso. Loretta recordó la sombra negruzca que se desvaneció de repente cuando ella miró hacia la puerta del autobús.

Inmediatamente lo relacionó con sus últimos recuerdos, sueños, tal vez, en los que aparecía la figura de un formidable luchador, vestido de negro.

La joven llegó a la conclusión de que Enrique Arnaud había realizado hazañas mucho más portentosas de lo que él confesaba.

A las preguntas concretas de Loretta, respondió Arnaud:

—Cuando llegaron los gangsters e intentaron secuestrarla, me enfrenté con ellos y quiso el azar que su coche se despeñara por el abismo, lo que nos favoreció sobremanera.

Y con el índice de la mano derecha señaló algo a través de la ventana. La luz del día proporcionó a la joven una visión de la garganta montañosa, casi nítida. El abismo era mucho más profundo de lo que habría podido conjeturar.

En la carretera había varios hombres agrupados junto a los restos de la barandilla.

Empleaban cables y poleas y la joven pudo observar el objeto metálico que subían lentamente, reconociendo en él los restos retorcidos de lo que había sido un automóvil potentísimo.

—Las circunstancias —declaró Arnaud con voz monótona—, harán sospechar a la policía que se trata de una colisión entre bandas rivales, cosa que sucede con harta frecuencia, sobre todo, en lugares distanciados de las ciudades, como es este en que nos hallamos.

La muchacha movió la cabeza, asintiendo. Las palabras de Enrique Arnaud tenían la entonación de una profecía. Luego volvió a alzar la voz, haciéndole infinidad de preguntas. La Sombra quería conocer el relato de las aventuras de Loretta, desde que abandonara Charleston.

Y Loretta no se hizo rogar para referírselas con todo lujo de detalles. Pocos minutos más tarde, la joven miraba a través del monóculo que servía como microscopio, lanzando una exclamación de sorpresa al ver los rostros amplificados por la lente.

—¡Este es Clip Rallin! ¡Era el que conducía el autobús! ¡Y este! ..Rigger Bayne pretendía ser el socio del encargado de la estación de servicio...

—Procure encontrar al tercer hombre —sugirió La Sombra en su papel de Arnaud—; el que encontró en la estación de servicio.

Loretta fue aplicando la lente a cada uno de los rostros de la tarjeta. De pronto, señaló uno de los puntitos con el dedo.

Luego entregó el monóculo a La Sombra, que, mirando a través del cristal, descubrió que el rostro señalado pertenecía a Uke Flenn.

—Todo estaba perfectamente calculado —dijo la muchacha—. Nadie en el mundo habría logrado averiguar lo que había sido de mí... A no ser que en la oficina de telégrafos donde depositan el telegrama que me hizo acudir...

—¿Está usted segura de que el telegrama era genuino? preguntó La Sombra.

Loretta reflexionó un momento. Luego movió la cabeza negativamente.

Había recordado de que el despacho, había sido metido por debajo de la puerta de su habitación del hotel Richmond.

Cualquiera pudo haberlo puesto allí.

—¡Un telegrama falso! —exclamó—. Pero... —se interrumpió para mirar con expresión asombrada a su interlocutor—, ¿cómo adivinó usted que me dirigía a Charleston?

Como respuesta, La Sombra desplegó un gran mapa sobre la mesa.

Señaló varias ciudades, todas ellas alejadas unas de otras, luego trazó un círculo imaginario con el dedo.

Loretta observó que Nueva York, Chicago, Miami y Richmond se hallaban fuera del círculo.

—Al investigar estos casos de secuestro —dijo La Sombra, con tal entonación que hizo creer a Loretta que Enrique Arnaud era un agente del gobierno—, he sacado la conclusión de que todo se debe a un hombre solo. Por esta razón, es lógico que exista una zona o círculo que pudiéramos llamar de peligro dentro del cual son conducidas las víctimas.

“Todos ellos se encontraban de viaje al efectuarse la desaparición. Sus destinos, como el de usted, eran desconocidos. De acuerdo con mi teoría, me imagino a esas víctimas convergiendo hacia esta zona.

El dedo de La Sombra trazó una línea invisible al sudeste de Chicago, otra al sudoeste de Nueva York y otra hacia el norte de Miami.

—Esta zona se ha convertido en mi campo de operaciones y al buscar huellas en ella encontré esto...

La Sombra sacó del bolsillo un fajo de billetes de veinte dólares.

Los extendió sobre la mesa y contempló a la joven, que se dispuso a examinarlos con expresión de ansiedad.

La muchacha hizo de repente una pregunta que le quemaba la lengua:

—Son falsos, ¿verdad?

—Sí —respondió Arnaud—; pero están hechos con tal habilidad que sus defectos solo aparecen visibles con la poderosa lente que le he dejado a usted y que utilizaba para otros menesteres.

Hizo una pausa y añadió:

—Por eso no se sabe que hay numerosos billetes falsos en circulación. Sin embargo, este es un detalle secundario. Yo he descubierto en ellos algo más. Mire:

Entregó la lente a Loretta, así como uno de los billetes de veinte dólares, y la muchacha, después de mirar un momento a través del cristal, profirió una exclamación de asombro.

—¡Santo Dios! —dijo—. ¡Hay un mensaje escrito en este billete!

—En efecto —añadió La Sombra—. Está escrito a mano, con tinta verde. ¡Léalo!

Loretta descifró las palabras que eran diminutas, a pesar del potente aumento.

—Se refiere a mí —dijo sorprendida—. Se anuncia mi partida de Richmond con destino a Charleston, acompañando órdenes para que me secuestren. Y a continuación viene la fecha de ayer.

La Sombra unió el billete de veinte dólares con los otros.

—Todos estos —dijo—, contienen mensajes referentes a las víctimas anteriores. Desgraciadamente, llegaron a mis manos demasiado tarde; mientras que en el caso de usted, logré encontrar de antemano varios de ellos. Por eso pude encontrarme en Charleston en el tiempo oportuno.

“Los otros mensajes, sin embargo, no han sido del todo inútiles, ya que por ellos he sabido los nombres de otras personas desaparecidas. Y las ciudades en que se verificó esa desaparición fueron Postmouth, Ohio, Roanocke, Virginia y Winston-Salem, en la Carolina del Norte.

“Como resultado de todo ello, he logrado reducir la zona peligrosa considerablemente, cubriendo un área relativamente pequeña, aunque pasa por las fronteras de siete estados distintos.

En algún lugar, dentro de este círculo...

La Sombra no dijo más, pero Loretta comprendió el resto.

Adivinó que su amigo, el que se daba a sí mismo el nombre de Enrique Arnaud, buscaba un duelo más sangriento que el reciente con el fértil cerebro del súper criminal que acaudillaba las bandas que, como la que la asaltaron la noche anterior, se dedicaban a secuestrar víctimas desprevenidas para pedir fuertes rescates.

Ante los ojos fascinados de Loretta, aparecieron en el mapa los hilos de una tela de araña construida por un arácnido humano.

Dentro de aquella zona debía hallarse la guarida del criminal.

Pero sus hilos se extendían por espacios extensísimos de terreno.

¿Podría su salvador llegar a la guarida del monstruo y libertar a las víctimas que aún gemían en su cautiverio?

Tal vez lo consiguiera si lograba seguir la pista que le condujera en línea recta hasta el astuto jefe supremo de los gangsters.

Ansiosa de contribuir en la medida de sus fuerzas a la humanitaria labor de su nuevo amigo, Loretta exclamó:

—¡Estoy dispuesta a contar a todo el mundo lo que me ha sucedido! ¡Haré cualquier cosa...!

—Cualquier cosa excepto contar lo ocurrido —le interrumpió Arnaud—. Si quiere ayudarme, esa es una de las cosas que no debe hacer de ninguna manera.

Loretta no comprendió hasta que La Sombra le suministró la explicación.

—Lo mejor que puede hacer para ayudarme es permanecer oculta. La cabeza organizadora de estos crímenes... un hombre a quién yo conozco demasiado... debe tener unos deseos terribles de atraparla entre sus manos. Si usted regresara con sus amigos, no tardaría en dar con usted y ya no podría escapar a su suerte...

—Me arriesgaré —declaró la joven con tono decidido—. Le haré descubrirse y...

—Puede conseguir el mismo resultado sin arriesgarse tanto permaneciendo en este territorio. Vale más que el asesino se manifieste dentro de su campo de operaciones.

Loretta se dio cuenta de la aplastante lógica de su interlocutor.

De esta forma no solo se sentiría segura, sino que el formidable luchador podría encontrarse cara a cara con su criminal antagonista.

Como luego explicó a La Sombra, su ausencia no sería conocida públicamente hasta pasado algún tiempo, ya que sus padres se hallaban en Europa y no regresarían hasta el mes siguiente.

Esta noticia pareció agradar al libertador de Loretta.

Mirando a través de la ventana, La Sombra observó que los hombres que trabajaban con la grúa, habían izado definitivamente los restos del sedan siniestrado.

Sobre el asfalto de la carretera se entabló una discusión y los perspicaces ojos de La Sombra descubrieron los uniformes azules de la policía federal.

—No tardarán en venir por aquí, para comprobar si los gangsters utilizaban estas casas como escondrijos —dijo Arnaud a la joven—. Debemos ponernos en camino antes de que lleguen.

—¿Y a dónde iremos? —preguntó la muchacha.

—Hacia el Sur. Cruzaremos las montañas y marcharemos por otro camino. Es un día excelente para una excursión a pie. Llevaremos provisiones suficientes y llegaremos a nuestro destino antes del oscurecer.

Cuando la policía llegó a Rock Hill, media hora más tarde, no encontró nada que revelara la reciente visita de seres humanos.

Solamente las latas de conservas vacías habrían podido proporcionar una pista y aquellas habían sido hechas desaparecer por La Sombra.

CAPÍTULO VI
EL INFORME DE LOS GANGSTERS

Muy tarde, aquella misma noche un automóvil con las luces semi-apagadas se detuvo frente a una gran puerta, que se descorrió resbalando sobre rieles como las puertas metálicas de los garajes.

El coche llevaba la matrícula de Virginia, pero sus tres ocupantes procedían de otros Estados.

Aquellos hombres eran los lugartenientes de Thumb Gaudrey.

Cada uno de ellos, después de desempeñar la misión criminal asignada, acudía a presentar su informe a su jefe común.

Tras hacer con los faros una señal convenida, las pesadas puertas se descorrieron sin hacer apenas ruido. El coche se adentró en una especie de túnel deteniéndose ante una verja de acero.

Abierta esta, el vehículo se introdujo en un garaje subterráneo.

Toda la estancia formaba una enorme cámara acorazada, con techos inclinados y paredes bajas. Sin embargo, había espacio para dos docenas de automóviles por lo menos, no ocupando en aquel momento aquel secreto lugar de estacionamiento más que la mitad de aquel número.

Gangsters de rostros feroces que prestaban servicio en aquel improvisado garaje, acogieron con sonrisas de satisfacción a los tres llegados.

Uke, Rigger y Clip abandonaron el vehículo y penetraron en un pasillo y después de dar varias vueltas por una especie de laberinto llegaron al piso superior.

Allí se encontraron con un bandido de expresión siniestra, que montaba guardia ante una puerta de acero.

Clip Rallin, que actuaba como embajador de los demás, anunció al guardián que habían venido a hablar con el jefe.

Evidentemente, el gangster de rostro patibulario había recibido ya instrucciones concretas, pues llamó con los nudillos en la puerta según una señal convenida y la puerta se abrió instantáneamente.

Entonces los tres bandidos penetraron en una habitación que parecía un despacho. Difería de los pasadizos subterráneos en que las paredes estaban empapeladas.

Sobre ellas colgaban también pesados cortinones de color rojo oscuro, que se combaban en algunos puntos, demostrando que detrás de ellos habían paredes irregulares.

El suelo estaba cubierto de infinidad de alfombras, dispuestas de tal modo que solo aparecía visible de cada una de ellas algo menos de la mitad.

Esta habitación, como el garaje y pasillos, estaba iluminada por lámparas eléctricas que pendían de hilos fijos al techo.

Pero las de la oficina estaban provistas de pantallas y en la mesa de despacho del rincón había un flexo conectado a un enchufe de la pared.

Sentado a la mesa había un individuo que no tenía necesidad de proclamar su identidad.

Todo el hampa le conocía. Era Thumb Gaudrey, jefe en otro tiempo de la banda denominada “La mano”.

Procedente de los bajos fondos de Manhattan, Thumb Gaudrey había infringido la ley en infinidad de ocasiones. Creó un bajo fondo para su uso particular, en donde no se veía jamás la luz del día. En este despacho secreto que le servía como salón del trono, Thumb Gaudrey era el jefe supremo.

A la luz de la lámpara, el rostro de Thumb tenía una expresión saturnina.

Grande y gordinflón, era, sin embargo, una masa de músculos que lo contorsionaban hasta darle formas a cual más desagradable.

Bajo su gris cabellera sobresalía una frente abombada, subrayada por peludas cejas.

Sus ojos, cubiertos de párpados gruesos, tenían un efecto penetrante y dominador sobre los que se enfrentaban a él.

Su nariz era gruesa y enorme, así como su barbilla, desproporcionada para su rostro. Sus labios abultados, al entreabrirse, dejaban ver dos hileras de dientes agudos y amarillentos al mismo tiempo que del fondo de su garganta salía una voz de bajo profundo.

Otro detalle aumentaba, si cabe la fealdad inconmensurable de Thumb: sus manos.

Estas, como todo el resto de su cuerpo, eran macizas, desproporcionadas para su cuerpo de gorila. Sus puños tenían la mitad del tamaño de un jamón corriente y el mismo color ahumado.

No era difícil adivinar la enorme cantidad de fuerza que residía en ellos almacenada.

Los gangsters que le visitaban coincidían en que Thumb mantenía una escolta por pura presunción. No es de extrañar que sus satélites se apresuraran a obedecer las más absurdas órdenes de su simiesco jefe. Con una sola mano, Thumb habría podido desembarazarse de todos ellos a pesar de sus pistolas.

Pero a pesar de su fortaleza física, Thumb era astuto y prudente. Jamás habría abandonado su cubil para enfrentarse con un enemigo, máxime si este enemigo era La Sombra.

Prefería dejar al rey de la noche que llegara hasta él, como otros gangsters prudentes habían hecho. Hasta ahora, La Sombra no había llegado.

Probablemente no encontraría jamás la morada de Thumb Gaudrey.

Y eso, según pensaba Thumb, entreabriendo los labios en enigmática sonrisa, era una circunstancia favorable para La Sombra.

Enfrentándose con sus tres lugartenientes, Thumb vio el disgusto retratado en sus semblantes.

Los gangsters le observaron cuando cogía un enorme cigarro de una caja que tenía sobre la mesa, le cortaba la punta con un solo mordisco de sus agudos dientes y luego dijo:

—Oigamos lo que tenéis que decirme, muchachos. Si habéis fracasado no andéis con rodeos y decidlo de una vez. No creo que lo hayáis podido hacer peor que Curley Schaffel.

En los tres rostros apareció una expresión de alivio. Los lugartenientes se apresuraron a declarar que no habían fracasado.

Uke había desempeñado el papel de encargado de la estación de servicio a la perfección y se había encargado del conductor del autobús en el depósito.

En cuanto a Rigger Bayne, había dispuesto del coupé de Loretta Wyndon, no dejando pista alguna que permitiera averiguar la estancia de la muchacha en Charleston. Su obra, terminó, había sido perfecta en un cien por cien.

Clip Rallin, después de oír aquellos informes, se humedeció los labios y dijo con su peculiar suavidad:

—Yo abandoné a la muchacha en plena carretera como se me había ordenado. Cuando llegué, conduciendo el autobús, al punto de destino usual, llevé al conductor a un hotel. Él cree que un compañero efectuó el servicio en su puesto. En cuanto a la policía está segura de que el accidente del automóvil tuvo lugar bastante rato después de haber pasado el autobús por aquel sitio.

“Por esta razón la poli no ha molestado al conductor del autobús con preguntas indiscretas. Lo que es más, he sabido que ha sido trasladado al Norte. No creo probable que el muchacho diga que se quedó dormido en Charleston. ¿Por qué había de hacerlo si cuando despertó llevaba su uniforme?

Thumb Gaudrey murmuró algo incomprensible. Sus labios succionaban furiosamente el enorme cigarro que había entre sus dientes.

Finalmente alzó uno de sus gigantescos puños y golpeó sobre la mesa con tal fuerza que toda ella se conmovió.

—¡La Sombra ha intervenido en esto! —exclamó—. ¡Solamente él sería capaz de terminar con Curley y sus hombres! ¡Él fue el que rescató a la muchacha de nuestras manos y está al acecho para descubrirnos en cuanto demos muestras de nuestra existencia!

“Y ahora me pregunto yo: ¿Cómo ha llegado La Sombra a saber lo que sabe? ¿Lo habéis visto alguno de vosotros? ¿Habéis observado algún individuo sospechoso cuando actuabais en este caso?

Uke Flenn, partiendo de sus recuerdos desde su desempeño del papel de encargado de la estación de servicio, movió negativamente la cabeza. Un segundo después Rigger Bayne y Clip Rallin mostraron igualmente expresión de ignorancia.

Ninguno de ellos pensó en relacionar el hombre que habían visto en el hotel de Charleston con La Sombra.

Rigger no recordaba nada de lo sucedido después en que el misterioso hijo de la noche hubiese podido intervenir.

En cuanto a Clip no se había dado cuenta, de que llevaba un pasajero menos en el autobús cuando llegó al punto de destino.

Comprobó el número de ellos contándolos desde su asiento junto al volante.

La Sombra, adivinándolo, había permanecido fuera de su vista cuando el criminal efectuó el recuento antes y después de abandonar a Loretta en plena carretera.

—Perfectamente, muchachos —dijo Thumb al fin—. Vosotros no tenéis entonces nada que temer. Tal vez La Sombra descubrió la pista de Curley en el camino. Olvidemos a La Sombra por un momento y hablemos de la muchacha. Si ella...

Thumb se interrumpió de repente al cruzar su cerebro otro pensamiento.

Con una mueca diabólica abrió un cajón, extrajo un recorte y dijo:

—Ya volveremos a hablar de la muchacha. Puede darnos más guerra que La Sombra si le damos tiempo; pero no permitiremos que eso suceda. Vamos a hacer algo muy grande.

“El asunto que llevamos entre manos nos da bastante dinero, pero no el que necesito. Cada individuo que cogemos supone un escándalo enorme y no quiero quemarme los dedos. Además, ¿por qué hemos de malgastar nuestra pólvora en salvas?

Los tres oyentes hicieron gestos de asentimiento, aunque ninguno de ellos sabía los propósitos de Thumb.

El jefe lanzó una carcajada estrepitosa.

—Vamos a hacer algo grandioso. Daremos un golpe, uno solo, como nadie podría imaginar.

El bandido dio unos golpecitos al recorte que tenía entre los dedos.

—Lo empezaremos antes de que La Sombra pueda intervenir; antes de que nadie encuentre a Loretta Wyndon, que a estas horas errará sin rumbo por las montañas. Cuando consigamos llevar a cabo esta operación, no tendremos necesidad de dar más golpes en el resto de nuestras existencias. Después, nos dedicaremos a cobrar tranquilamente nuestras rentas.

“Sentados aquí, el dinero vendrá a nosotros en fajos bien macizos. Y la policía no podrá hacernos más daño que un boy scout de quince años. Si no me creéis, echad una ojeada a esto.

Y el jefe de los gangsters mostró a sus asombrados lugartenientes el recorte con el que jugueteaba.

Tomólo en primer lugar Clip Rallin, y su rostro se animó perdiendo por un instante su palidez habitual cuando sus ojos recorrieron las líneas impresas.

Clip entregó inmediatamente el papel a Rigger Bayne, cuyos labios se contrajeron tan pronto como leyó las primeras letras en la torcida sonrisa que le era peculiar.

Uke recogió entonces el recorte, lo leyó y empezó a exultar de contento.

Tres pájaros de la misma pluma, los gangsters acababan de comprender el gran golpe que el cerebro sutil de su jefe había planeado.

¡La hazaña criminal más notable de la historia del hampa!

CAPÍTULO VII
EL HOMBRE DE ABAJO

—El asunto de los secuestros —empezó a decir Thumb Gaudrey—, nos ha proporcionado muchos quebraderos de cabeza.

Y el jefe de los gangsters se reclinó cómodamente en su silla hasta que la oyó crujir.

—No solamente lo encuentro demasiado lento —prosiguió—, sino que no hemos podido elevar la cuantía del rescate a pagar, por miedo a que descubrieran las proporciones de nuestro negocio.

“Por otra parte, no hemos puesto en libertad a los individuos cuyos rescates han sido pagados. Obtuvimos cincuenta mil dólares por cada uno, pero no los soltamos porque nos sentíamos más seguros conservándolos en nuestro poder.

Thumb sonrió ávidamente al proseguir su peroración.

—Y como eso no nos da la confianza del público, he decidido suprimir este sistema.

Los otros tres asintieron con sendos movimientos de cabeza.

Comprendieron instantáneamente las medidas propuestas por Thumb; secuestros en gran escala con el pago de fabulosos rescates. La idea les agradó sobremanera.

Clip Rallin se atrevió a preguntar:

—¿Cuánto crees que podrá proporcionarnos este asunto?

—Un par de millones —aseguró Thumb, fríamente—. Desde luego, cosecharemos unas cuantas centenas de miles de dólares, de los individuos a los cuales todavía no hemos impuesto condiciones. Los reuniremos con los nuevos clientes.

—¿Por qué no liquidamos a todos ellos tan pronto como tengamos la pasta en nuestro poder? —sugirió Uke Flenn.

—Ya lo había pensado —contestó Thumb, mostrando los feos dientes—. De todas formas ya tenía el propósito de barrer a cualquier mocito cuyo aspecto no me fuese simpático.

Nuevos gestos de asentimiento por parte de los lugartenientes.

Luego Rigger Bayne desplegó los labios con su torcida sonrisa; preguntó:

—¿Qué tal va Félix Dort? ¿Empieza a pagar dividendos?

Thumb Gaudrey se arrellanó en su asiento y lanzó una carcajada.

La hilaridad hizo estremecer todo su corpachón como si fuese presa de un ataque epiléptico.

Los enormes puños golpearon en la mesa haciéndola gemir.

Clip y Rigger se unieron a aquella manifestación de alegría, pero Uke no la comprendió.

Jamás había oído hablar de Félix Dort.

—Es un inventor —explicó Rigger—. Lo secuestramos de los primeros y luego nos dimos cuenta de que no poseía ni un céntimo.

—Tiene su pensión —añadió Clip, corrigiendo a su compañero—. Asciende a mil dólares mensuales y Thumb se las ha arreglado para que el dinero venga a parar a sus manos.

—Y se lo entrega a Dort —prosiguió Rigger chasqueando la lengua burlonamente—, quien, después de tenerlo en su poder, lo devuelve a Thumb para pagar su rescate.

—Entretanto el inventor está trabajando en lo que él llama un motor verdaderamente eficiente. Hemos transportado hasta aquí todo su instrumental de laboratorio y Thumb lo hizo instalar ahí abajo.

Thumb Gaudrey cesó de reír. Se inclinó sobre la mesa acariciándose el mentón con sus manos descomunales.

—Dort ha conseguido algo de importancia —aseguró el jefe de los gangsters, gravemente—. Cuando lo haya perfeccionado, lo patentaré y su motor me servirá perfectamente para explicar el origen del dinero que no tardará en entrar en nuestros bolsillos. Pero el inventor irá a reunirse con su bisabuelo tan pronto como termine su obra.

Oyóse una llamada con los nudillos en la puerta metálica.

Thumb ordenó con un gesto que guardaran silencio y respondió:

—¡Pasa!

La puerta se abrió y en el umbral apareció el hombre a quién acababan de mencionar los gangsters.

Félix Dort era un individuo flaco y macilento en cuyo rostro huesoso destacaban un par de gruesos lentes y un mechón rebelde de cabellos blancos.

Sus ojos parecían los de un pájaro y sus pupilas brillantes estaban en continuo movimiento. En los labios llevaba siempre una sonrisa confiada.

—Entre, profesor —dijo Thumb con suave entonación—. ¿Qué tal va su motor?

—Muy bien —respondió Dort con voz castañeteante. Luego añadió como lamentándose—: Permítame recordarle, señor Gaudrey, que todavía se me adeuda el importe de mi pensión.

—Tiene usted razón, profesor —asintió Thumb. Y abrió uno de los cajones de su mesa de despacho, extrayendo de él un fajo de billetes sujetos por un anillo de goma—. Había olvidado que acordamos el pago semanal con arreglo a las bases de trabajo.

Entregó el dinero a Dort y este se fue a contarlo en una mesa que había en un rincón.

Thumb dio a entender con un gesto a sus lugartenientes que podían hablar sin cuidarse del inventor para nada.

—Volvamos a la muchacha —dijo el jefe—. Mientras esperamos la realización o la oportunidad de iniciar nuestro gran asunto, podemos dedicarnos a localizarla. Ella nos proporcionará bastante dinero...

—Será difícil —interrumpióle Clip—, encontrarla en las montañas. Necesitaremos llevar bastantes hombres, Thumb.

El jefe reflexionó un minuto, entonces expuso una sugestión bastante acertada.

—Hablad con los que viven por aquellos alrededores. Decid a les montañeses que sois policías y que buscáis a una dama que suponéis complicada en un asesinato cometido en Nueva York. Se dejarán engañar y tengo la seguridad de que os ayudarán con todo entusiasmo a la captura de la muchacha.

Clip meditó un momento sobre la probable respuesta de los montañeses y dio a conocer su opinión.

—Son muy perezosos —declaró—, y no se decidirán a ayudarnos si no les damos algún dinero.

—Dádselo, pues —dijo Thumb—. Llevad unos cuantos billetes de veinte dólares.

Luego, volviéndose a Dort, añadió:

—A propósito, profesor. Me debe usted el importe de su rescate.

El aludido hizo un gesto afirmativo con la cabeza, dando a entender que no lo había olvidado.

Luego, volviéndose a medías, dijo:

—Ya arreglaremos eso luego, señor Gaudrey.

Pero Thumb escuchaba las objeciones de Clip.

—Los billetes de veinte dólares no me servirán de gran cosa, ya que son poco conocidos de los montañeses.

—Un papiro de veinte es demasiado grande para aquellos rústicos —añadió su compañero—. Sería mejor darles billetes de un dólar. Creo que dos o trescientos dólares serían suficientes, pero en billetes de a uno.

Thumb abrió un cajón lleno de billetes de banco.

Hizo una mueca al ver que los de un dólar eran bastante escasos.

Cuando movía la cabeza con el ceño fruncido, Dort se aproximó a su mesa.

—El dinero está justo, señor Gaudrey —declaró el inventor—. Tan pronto como haya hecho en mis libros el asiento correspondiente volveré a pagarle el importe de mi rescate. ¿Cómo quiere el dinero? ¿En billetes de veinte, como de costumbre?

Thumb alzó su cabezota.

—¿No podría pagarme en billetes de a un dólar, profesor?

—Creo que sí —respondió Dort, frotándose la barbilla—. Es probable que pueda complacerle.

Los labios del inventor se movían sin producir sonido alguno.

Al parecer, reflexionaba para asegurarse de que poseía el dinero en billetes de a un dólar, pero sus ojos de pájaro se habían clavado en el recorte que yacía sobre la mesa y, sin que los gangsters se diesen cuenta, leyó rápidamente su contenido.

—Vaya a ver, profesor —dijo Thumb—. Si me proporciona billetes de un dólar por un total de cien, le haré una bonificación del dos por ciento. Y mantendré mi oferta para cada cien dólares que me traiga en esa forma.

Los ojos de Dort se alzaron de la mesa. Tartamudeando su agradecimiento el inventor salió apresuradamente de la habitación.

Ya fuera de la oficina de Thumb, se dirigió a toda prisa atravesando los pasillos hasta un pasadizo lateral, donde había una pendiente que le llevó hasta un corredor subterráneo.

Los centinelas que encontró a su paso le dirigieron sonrisitas de burla, pero él, sin prestarles la menor atención penetró en un dédalo de pasillos, se detuvo frente a una puerta de madera y la abrió.

Inmediatamente se encontró en la estancia circular de bajos techos que le servía de laboratorio.

Solo el centro de la caverna estaba alumbrado. Las paredes se hallaban en completa oscuridad. Cerca del centro de la habitación había un gran motor con infinidad de tubos y cojinetes de formas rarísimas.

Era la inacabada invención de Dort.

Había otras muestras de su arte en la estancia. Una de ellas un minúsculo motor que parecía ser el modelo para otro de gigantesco tamaño.

En aquel momento ronroneaba rítmicamente alimentado por la corriente eléctrica.

Dort chasqueó la lengua mientras contemplaba la pequeña máquina. Luego se aproximó a las tinieblas de la pared.

En una caja de estaño introducida entre dos piedras del muro, metió el dinero que acababa de recibir de Thumb.

Inmediatamente, después de dirigir una mirada furtiva a la puerta del laboratorio, empezó a hurgar entre las piedras. Una de ellas se desprendió y el inventor extrajo una plancha de latón que le servía de tapadera para un escondrijo secreto.

Del agujero extrajo varios paquetes aplastados y de gran peso, envueltos en papel de periódico.

Cuando los desenvolvió aparecieron ante su vista prensas y otros utensilios delicadísimos para la falsificación de papel moneda.

Había moldes para billetes de cuatro clases: de veinte dólares, de diez, de cinco y de un dólar. Con cada una de las prensas había un fajo de billetes que no se diferenciaban en nada de los buenos.

La cajita de los billetes de veinte dólares estaba vacía. Con un gruñido de satisfacción la volvió a depositar en el escondite. Luego guardó la de los de diez y finalmente la de los de cinco y de uno, pero no antes de tomar de esta última un buen fajo de billetes.

Después de colocar la piedra en su sitio, se dirigió a una voluminosa máquina que se alzaba en un rincón del aposento.

Asemejábase a un torno de metal, pero cuando Dort la levantó vióse debajo de ella un amplio espacio, en cuya cavidad se hallaba una prensa de imprimir de tamaño reducido.

El inventor sacó entonces un microscopio, una pluma y una botella de tinta verde.

Llevando estos objetos hasta una caja cuadrada que había debajo de la lámpara, se sentó a la manera oriental y empezó a trabajar febrilmente con el ojo apoyado en el orificio superior del microscopio.

Sobre cada uno de los billetes de un dólar, escribió con caracteres diminutos algo que parecían puntitos microscópicos.

Eran mensajes, en cada uno de los cuales no empleó más de diez segundos.

Ya llevaba marcados más de ciento cincuenta billetes, cuando oyó el ruido de pasos que se aproximaban a la puerta de su laboratorio.

Se guardó el microscopio en el bolsillo, tapó la botella de tinta y la hizo desaparecer, así como la pluma.

Con temblorosas manos de avariento, el inventor contaba febrilmente los billetes, cuando el guardián hizo su aparición, gruñendo:

—¡Oye, idiota! El jefe me envía a ver qué es lo que te ha detenido aquí tanto tiempo. Date prisa que te está esperando.

Cuando Dort llegó al despacho de Thumb, el jefe de los gangsters le manifestó su desagrado por su tardanza.

Interrumpiendo de repente una discusión que sostenía con su lugarteniente Clip, en la que Thumb aseguraba que el mayor defecto, o tal vez el único que tenía su guarida, es que sería difícil si no imposible sintonizar un aparato de radio en aquellas profundidades, el jefe de los gangsters se volvió a Dort y le dijo:

—Y bien, profesor, ¿dónde están esos billetes de un dólar?

—Aquí están, señor Gaudrey —replicó Dort—. Doscientos dólares en billetes de uno. Como no tengo en qué gastarlos, pude conseguir ahorrar todo esto.

Thumb Gaudrey tomó el dinero.

Solemnemente devolvió cuatro dólares a Dort y luego dividió el resto entre Clip, Rigger y Uke. Mientras lo hacía dijo a Dort que podía marcharse. Desde el exterior del despacho, el inventor percibió el murmullo de las voces de Thumb Gaudrey y sus tres lugartenientes mientras la puerta del despacho estuvo entreabierta.

Cuando se alejaba por el pasillo, el inventor se permitió chasquear la lengua con gesto de contento.

Félix Dort, el prisionero que vivía a semejanza de los topos, había conseguido una vez más enviar mensajes al exterior, que atraerían a aquel reino de las tinieblas al mayor de los enemigos de su verdugo.

Aquella noche Dort había sabido noticias que le hacían confiar en el porvenir. Thumb Gaudrey había fracasado en un reciente atentado de secuestro — la captura de Loretta Wyndon — y Félix Dort era responsable en buena parte de aquel fracaso.

Si la estratagema de Dort volvía a surtir efecto, constituiría un obstáculo insuperable para el nuevo plan de Thumb, el intento de secuestros más gigantescos que ha creado jamás la imaginación de un gangster.

Y, sin embargo, a pesar del inteligente medio ideado por el hábil inventor, aquello no era más que un eslabón para el descubrimiento del monstruoso criminal.

La cadena completa sería hallada por el rey de la noche, el terror del hampa... por ¡La Sombra!

CAPÍTULO VIII
LA TERCERA NOCHE

Loretta Wyndon contemplaba con creciente aburrimiento las montañas abruptas de Virginia occidental.

Ya hacía tres días que solo veía aquellas laderas, todas idénticas, semejantes a aquellas otras por las que había trepado durante su caminata con La Sombra.

La muchacha se encontraba ahora en el piso superior de una granja situada en las afueras de una aldea. Desde su estancia allí, su única distracción había consistido en pequeños paseos por las faldas de las montañas, entre pinos y abetos.

El crepúsculo vespertino empezó a borrar la tediosa visión.

Loretta encendió una lámpara de acetileno y se dispuso a leer un libro, pero su pensamiento se hallaba muy lejos del contenido de aquellas páginas.

Loretta Wyndon pensaba en La Sombra.

Ya duraba tres días la ausencia del misterioso personaje, a quién ella conocía con el nombre de Enrique Arnaud. Esto le demostraba que su salvador había encontrado dificultades.

La pista principal que le había de proporcionar el descubrimiento de los autores de los secuestros, consistía en el hallazgo de billetes falsos de veinte dólares puestos en circulación en ciudades como Charleston.

Por algún motivo desconocido, estos billetes llevaban inscripciones microscópicas en que se anunciaban los proyectados delitos.

Indudablemente el jefe de la siniestra organización, no renunciaría a sus aviesos propósitos por el fracaso de sus hombres al intentar capturar a Loretta. Por el contrario, lo que haría el audaz criminal seria arreciar su campaña.

Y entonces tal vez se recibieran nuevos mensajes que proporcionaran nuevas pistas a La Sombra.

Por esta razón, Enrique abandonó la pequeña aldea donde residía en la actualidad de Loretta Wyndon. Habíase dirigido a ciudades como Charleston y Bluefield y se dedicaba febrilmente a la adquisición de billetes de veinte dólares, con la esperanza de encontrar algunos falsos con los reveladores mensajes.

Desde su ventana, Loretta vio de pronto el brillo de varias luces. Procedían de un gran hórreo que se alzaba en la parte inferior del camino, y, observando con atención, la muchacha descubrió indicios de actividad en aquel lugar.

Aquella noche se celebraba el baile de las mieses, acontecimiento semanal que atraía a los campesinos de varias leguas a la redonda.

Con los codos apoyados en el alféizar de la ventana, Loretta contempló con curiosidad el extraño espectáculo.

Infinidad de personas, unas a pie, otras a caballo o en carricoches y algunas en desvencijados automóviles se dirigían alegremente a la pequeña aldea.

Entre ellos iban algunos músicos que llevaban banjos, violines, caramillos y otros instrumentos que Loretta no pudo identificar.

En la caravana había hombres con camisas de franela y otros con trajes nuevos que debían haber sacado aquel mismo día, del baúl en que los conservaban cuidadosamente para las grandes solemnidades.

Loretta adivinó las camisas almidonadas, las corbatas abombadas y los anticuados sombreros de paja, que a unos les llegaban hasta las orejas y a otros apenas les cubrían la coronilla.

Los vestidos de las mujeres se caracterizaban por la misma razón que los de los hombres, pero muchos de ellos estaban bien cortados y eran hasta de última moda. El servicio de autobús permitía a las elegantes de la montaña visitar las ciudades y adquirir trajes hechos con los peniques ahorrados a fuerza de privaciones.

La multitud que se arremolinaba alrededor del hórreo interesó a Loretta.

Todos habían venido a pasar una noche de fiesta y a la muchacha se le contagió su buen humor. Inmediatamente experimentó un invencible deseo de mezclarse con toda aquella gente.

¿Por qué no?

En aquella reunión no encontraría más que habitantes de las montañas. De ello estaba segura Loretta. Hombres como Uke, Rigger y Clip no gustaban malgastar el tiempo asistiendo a bailes rústicos de los montañeses. Loretta se dijo que allí estaría tan a salvo como en su propia habitación.

Dos minutos más tarde, la muchacha se mezclaba con aire satisfecho a la bulliciosa multitud que vociferaba y se divertía en el hórreo.

Eran muchos los forasteros que acudían a la aldea en estos días, y la llegada de Loretta no causó la expectación que ella esperaba. Las personas que se dieron cuenta de que la muchacha no pertenecía a aquella demarcación, no hicieron aparentemente el menor comentario sobre el caso.

Ya hacía media hora que duraba el baile cuando un coupé llegó por el estrecho camino con atronador estruendo. Era un automóvil viejo, pero mucho mejor conservado que la mayoría de los estacionados en los alrededores del hórreo.

De él se apeó frente a la granja un individuo de alta estatura.

Cuando llamó a la puerta salió a recibirle la patrona de Loretta.

Inmediatamente reconoció a Enrique Arnaud, el caballero que ella suponía que era el médico de cabecera de la joven, ya que la historia que ella había contado a su patrona es que su estancia en la montaña se debía a motivos de salud.

—Buenas noches, doctor —dijo la buena mujer—. La señorita ha ido al baile. El aire de las montañas despierta el buen humor y la música hace lo demás.

La Sombra se dirigió hacia el hórreo.

A través de la enorme puerta vio la bulliciosa multitud que se divertía locamente.

Se disponía a buscar a Loretta, cuando una mujer que se hallaba sentada a una mesa a la misma entrada le dijo:

—¿Quiere un billete, señor?

La Sombra asintió con un gesto.

Le entregaron una tarjeta de admisión en la que se leía:

PRECIO VEINTICINCO CENTAVOS

El recién llegado depositó un cuarto de dólar sobre las mesas y la mujer le dirigió una mirada de reconocimiento.

—Ando muy corta de cambio esta noche —dijo, sonriendo—. Generalmente la gente trae monedas de níquel o de cobre, pero esta noche —y señaló un montón de papel que tenía al lado, a tiempo que movía la cabeza con expresión de asombro... —esta noche le ha dado a todo el mundo por pagar en billetes de un dólar.

—¿Han sido forasteros los que se los han dado? —preguntó La Sombra.

—¡Oh, no, señor, han sido los mismos de siempre! ¡No puedo explicarme dónde los habrán adquirido!

Una expresión extraña se pintó en el maquillado rostro de La Sombra.

Metódicamente echó un billete de veinte dólares sobre la mesa.

Era un billete de Banco genuino, de la única clase que había encontrado durante aquellos últimos días.

—Me hacen falta algunos billetes de un dólar —declaró—. ¿Quiere cambiármelo?

La muchacha se mostró encantada y aceptó. Tomó el billete y empezó a contar los pequeños. Cuando la taquillera le tendió el cambio, La Sombra se metió los billetes apresuradamente en el bolsillo y se mezcló con el grupo de bailarines que mariposeaban en el salón.

Había observado cierta conmoción en la sala, cerca de una pequeña puerta que se abría en el otro lado.

La puerta estaba abierta de par en par mostrando un trozo de luna plateada.

Un grupo de hombres arrastraba a alguien al exterior. Los agudos ojos de La Sombra descubrieron el rostro agraciado de una mujer... ¡el de Loretta Wyndon!

El rey de la noche percibió el grito de espanto brotado de una garganta femenina, que repercutió sobre el tumulto del baile y los acordes de la música de jazz band. A pesar de que era una llamada de socorro, había en aquel grito algo de desafío.

Y el grito procedía de Loretta Wyndon, que se debatía en aquel momento entre los brazos de sus aprehensores.

La visión de un forastero bien vestido, que atravesaba a toda velocidad la sala de baile fue suficiente para hacer cesar la música y la danza.

A los montañeses no le importaba lo más mínimo la identidad del desconocido; pero para ellos era indudable que el forastero buscaba jaleo.

Instantáneamente condujeron a sus parejas a sus asientos y se dispusieron a cerrar el paso a La Sombra.

En su papel de Enrique Arnaud, La Sombra no inspiraba el temor supersticioso que producía cuando iba vestido con su negro atuendo. Las prendas que llevaba en aquella ocasión, le daban el aspecto de un habitante de la ciudad que viene a curiosear en un pueblo de la montaña.

Los fornidos montañeses creyeron habérselas con un hombre fanfarrón y débil, pero no tardaron en convencerse de su error.

La Sombra recibió a los primeros que se le aproximaron con un par de puñetazos, que a los que se los dio les produjeron el efecto de dos mazazos.

Abrióse paso e inmediatamente cambió de dirección para ganar tiempo.

Desembarazándose de otro grupo de adversarios, La Sombra subió al estrado de la orquesta.

Los lamentos de los violines cesaron como por encanto, así como los acordes de los banjos. Los ejecutantes asieron los instrumentos a manera de mazas y les blandieron con aire amenazador.

La Sombra enarboló una silla y, haciendo molinetes con ella, se defendió como un tigre de los ataques de sus asaltantes.

Los miembros de la orquesta cayeron desplomados sobre la pista de baile.

Luego, el falso Enrique Arnaud arrojó la silla, al rostro de otros adversarios que se aprestaban a subir a la plataforma y de un salto llegó a la puerta por dónde había visto desaparecer a Loretta.

Todo estaba en tinieblas en la parte exterior. La luz de la luna iluminaba de vez en cuando la espantosa soledad de las montañas.

Los aprehensores de Loretta habían conseguido llevársela.

Un grito ahogado advirtió a La Sombra que la habían hecho subir a un coche.

Emprendiendo veloz carrera, el rey de la noche logró divisar a cinco hombres que rodeaban un coche de turismo con el motor en marcha. Tres de ellos intentaban obligar a Loretta a ascender al automóvil, empujándola y amenazándola.

Los dos restantes, empuñando sendas pistolas, apuntaron hacia el falso Enrique Arnaud en el momento en que este apareció dentro de su campo de visión.

Con voz ronca, uno de ellos advirtió al forastero, que no diese un paso más si no quería tragarse una onza de plomo. Y no había duda alguna de que aquel par de bandidos, cuyos dedos se aferraban temblorosos a los gatillos de sus armas, lo harían tal como lo decían.

Pero de pronto un escalofrío estremeció los cuerpos de los bandidos.

Una sensación indescriptible de pánico les hizo castañetear los dientes y erizarse sus cabellos. De la garganta de Enrique Arnaud brotó de pronto una carcajada siniestra, horripilante, con un tono tan agudo que los bandidos no pudieron creer en el primer momento que procediese de un ser humano.

Era un horrible reto que a la espectral luz de la luna les llenó de supersticioso terror.

Y los dormidos ecos de las montañas repitieron las siniestras notas miles y miles de veces, como si una horda de fantasmas vociferadores se hubiesen levantado de lo más espeso de los bosques y se arrojaran sobre ellos en frenética carrera.

La amenaza causó un efecto instantáneo sobre los ánimos de aquellos rústicos pistoleros.

Ellos no temían a los hombres ni a las bestias, pero no podían enfrentarse con un ser cuya risa les hacía pensar en la existencia de algo sobrenatural — fantasmas y trasgos — reliquias legendarias de aquellas montañas.

Las pistolas cayeron al suelo. Las manos que aprisionaban a Loretta aflojaron su presión sobre los brazos de la prisionera.

En los momentos que siguieron hasta el tiempo pareció detenerse al oírse la risa de La Sombra.

CAPÍTULO IX
CRIMEN A FECHA FIJA

Para La Sombra aquel momento significaba una oportunidad única y se dispuso a aprovecharla. El terror que paralizaba a sus enemigos les hizo descuidar su vigilancia, pero no tardaría mucho tiempo en romperse el encanto.

Con los músculos en tensión, La Sombra se adelantó en la luz de la luz, dirigiéndose hacia los hombres que empuñaran las pistolas. Los montañeses recogieron sus armas y retrocedieron llenos de terror, pero no tardaron en girar sobre sus talones al darse cuenta de que era un ser humano, y solo uno, el que tan temerariamente se aventuraba a atacarles.

Sin embargo, no fueron lo suficientemente rápidos para evitar que La Sombra llegara hasta ellos. Con un rápido movimiento el formidable luchador se lanzó contra el más próximo de los pistoleros y aferró la mano con que empuñaba la pistola.

El tiro que salió del cañón le pasó rozando el sombrero.

Otro disparo envió una bala que pasó silbando por encima de su hombro izquierdo. Asiendo a un hombre por la solapa, La Sombra lo lanzó con fuerza incontenible contra otro de ellos, impidiendo que pudiese descargarle el contenido de su pistola.

Luego giró sobre un talón y se encontró en medio de los hombres que intentaban secuestrar a Loretta Wyndon, luchando encarnizadamente por su posesión.

En aquella refriega cuerpo a cuerpo, La Sombra no ofrecía ya blanco a los hombres que empuñaban las pistolas. Ellos no querían arriesgarse a disparar por temor de herir a alguno de sus compañeros.

Durante la lucha los montañeses intentaron subir a Loretta al coche.

La muchacha resistió con todas sus fuerzas hasta que La Sombra consiguió ponerse a su lado.

Entonces ella subió al desvencijado coche por su propio pie, mientras que su salvador, dejándose caer en el fondo del compartimiento posterior, extendió de pronto las piernas y envió al montañés que subía en aquel momento al centro de la carretera, a tiempo que exhalaba un grito de dolor al sentir el tremendo puntapié de su misterioso agresor.

Inmediatamente La Sombra alzó su mano derecha y abrió de par en par la portezuela del otro lado.

Incorporóse a medias y asiendo a Loretta con un brazo, se lanzó con un salto de pantera por la puerta abierta. Cayeron en la hierba, pero la caída de la joven fue detenida por el fuerte brazo de su salvador.

Era verdaderamente asombrosa la celeridad con que el formidable luchador se puso en pie. En el mismo momento empuñó una pesada pistola automática y empezó a descerrajar tiros por el espacio que dejaban las abiertas puertas del coche.

Sin embargo, sus disparos no hirieron a nadie. Apuntaba alto con el objeto de no causar daño alguno a los engañados campesinos. No se proponía más que mantenerlos a raya.

Pero el ruido atronador de su automática del cuarenta y cinco produjo un escándalo ensordecedor.

Los bailarines del hórreo no se preocuparon ahora de averiguar el motivo de la disputa, sino que acudieron y se dieron cuenta inmediatamente de que en ella intervenía el forastero, que poco antes los agrediera.

Sin pensarlo un momento, se pusieron todos de parte de los atacantes de la muchacha y La Sombra.

Si la joven y su acompañante se hubiesen dirigido al bosque, no habrían tardado en ser cazados como conejos.

En vez de esto, ocultándose entre los matorrales que bordeaban la carretera, se aproximaron al automóvil que La Sombra había estacionado frente a la puerta de la granja en que había estado residiendo Loretta.

Después de tomar asiento en su coche, La Sombra y su acompañante se dirigieron por un atajo que atravesaba un sembrado, en vez de emprender la marcha por la carretera.

Pronto tuvieron ocasión de apreciar la prudencia de esta determinación. A la espalda del coche fugitivo resonaron varias detonaciones y las balas se incrustaron en los troncos de los árboles que les rodeaban, excepto una, que hizo un agujero en la parte posterior del vehículo, pero este fue todo el daño que el auto y sus ocupantes sufrieron.

Loretta dirigió una mirada atrás y vio a varios hombres en la puerta de la granja que habían abierto. Uno de ellos se había encaramado al teléfono de urgencia.

Luego la joven miró frente a ella, observando el camino que se extendía ante sus ojos iluminado por la luz de los proyectores. De pronto sus oídos percibieron los sones alegres de una risa susurrada.

¡La risa de La Sombra!

Dos coches vetustos emprendieron la marcha por el camino vecinal a toda velocidad. Los dos conductores habían tenido la misma idea, cortar el paso al coupé que huía antes de que hubiese podido salir de los terrenos pertenecientes a la granja. Intentaban converger formando una punta de V en la misma dirección del camino que recorría La Sombra.

Loretta esperaba que su compañero frenara y buscase otro camino para escapar a la amenaza que sobre ellos se cernía. No se daba cuenta de que aquella maniobra les habría llevado al desastre, ya que no existía otro medio para salir que el viejo camino.

Por el contrario dio al coche todo el gas. El automóvil saltó a la carretera como si hubiese tenido muelles y pasó por entre los coches que se aproximaban a toda velocidad.

Las ruedas delanteras de los tres vehículos, llegaron a encontrarse a menos de dos metros de distancia unas de otras.

Hubo un triple crujido cuando La Sombra incrustó su coche entre los otros dos.

La aceleración del coupé produjo, en el punto de convergencia de los dos coches el efecto de un camión cargado de plomo. Los paragolpes de los vehículos concurrentes quedaron retorcidos y los dos coches se lanzaron uno sobre otro a toda velocidad.

El ruido del choque resonó en los oídos de Loretta cuando volvió la cabeza, de nuevo para ver los dos automóviles volcados en la cuneta.

Varios disparos de pistola despidieron a los ocupantes del coupé, que se alejaba a toda velocidad. Loretta se arrellanó en su asiento y exhaló un suspiro de satisfacción al sentirse completamente a salvo de sus perseguidores.

Apenas habían recorrido dos millas cuando la joven se sintió de nuevo poseída de pánico. Recordó al individuo, quien había visto utilizar el teléfono de urgencia frente a la granja.

Tal vez dio instrucciones a alguien que se encontraba en la encrucijada que se hallaba, a una media milla de donde ellos se encontraban en aquel momento.

Oprimiendo el brazo de La Sombra, Loretta le comunicó sus temores con voz temblorosa.

La mano de su compañero desapareció un momento debajo de su americana y volvió a surgir empuñando otra pistola automática.

Pocos segundos más tarde vieron aparecer las luces de la encrucijada.

Jamás pudo saber Loretta cómo La Sombra logró descubrir el coche que, con las luces apagadas, se ocultaba en la sombra de un viejo almacén de granos.

Pero el caso es que su acompañante lo vio y lo señaló descargando el plomo de su pesada arma.

Gritos de agonía resonaron en la oscuridad. La Sombra, sin miedo a la emboscada, prosiguió su carrera a una velocidad de cincuenta millas por hora.

El coupé se desvió intencionadamente, según pudo observar Loretta, e iluminó con la luz de sus reflectores el espacio que se abría junto al edificio.

La muchacha pudo ver a varios hombres, que se apresuraban a buscar un refugio contra las balas del rey de la noche.

Por el corte de sus trajes y las pistolas que empuñaban, Loretta se dio cuenta de que no eran montañeses, sino gangsters profesionales que intencionada o casualmente se encontraban en la encrucijada.

Desde aquel momento, la muchacha, que observaba la aguja del cuentakilómetros, vio que conservaba la velocidad media de ochenta millas por hora, hasta que estuvieron bastante lejos de sus últimos perseguidores.

Entonces La Sombra redujo la velocidad y enfiló el coche por una carretera nueva, que conducía a una ciudad de bastante importancia situada entre la frontera de Virginia occidental y Kentucky.

Cuando se detuvieron a la puerta de un hotel, La Sombra entregó a Loretta un abrigo ligero para que cubriera con él los restos de su vestido. La muchacha fue a firmar en el libro de registro, llevando la cartera de hule de La Sombra a guisa de maleta. Él le entregó también una buena cantidad de dinero.

La muchacha salió poco después del hotel y encontró a Enrique Arnaud sentado en un café situado dos puertas más abajo, en la misma calle.

Loretta no podía decir que Arnaud había vuelto a ser el que era, ya que estaba convencida de que aquel era un nombre supuesto y que Arnaud no había existido nunca.

A su mente acudieron recuerdos de voces roncas, excitadas, que pronunciaban un nombre, aquella misma noche, en la carretera de la montaña.

Ahora recordaba el grito unánime: ¡La Sombra!

Aquel título era el más adecuado para el formidable luchador, que por dos veces la había rescatado de las manos de sus aprehensores. Su salvador no era Enrique Arnaud.

¡Era La Sombra!

Sin embargo, en su papel de Enrique Arnaud, La Sombra poseía una personalidad genial; un hombre con quien Loretta se sentía confortablemente tranquila.

Hallábanse solos en el rincón del restaurante.

La muchacha preguntó de repente:

—¿Qué hay de nuevo sobre los billetes falsos de veinte dólares? ¿Encontró alguno más con mensajes para los gangsters?

La Sombra movió pausadamente la cabeza.

—Esos mensajes no proceden del jefe supremo de esa siniestra organización —declaró—. Vienen de alguien que está interesado en hacer fracasar sus malvados planes. Alguien que se encuentra en el cuartel general del cerebro organizador y puede saber de antemano todos los golpes que preparan.

“Hace tiempo que venía pensando en esa hipótesis. Esta noche la he comprobado a mí entera satisfacción. Nuestro desconocido informador no tuvo ocasión de poner en circulación billetes de veinte dólares y utilizó los de uno. Él fue el que marcó el dinero entregado a los montañeses para interesarlos en su captura, señorita.

Loretta empezó a comprender.

Durante su viaje, La Sombra había asegurado a la joven que los montañeses habían sido engañados; por esa razón no quiso hacerles daño alguno.

Y ahora veía que su acompañante había conseguido un fajo de billetes de un dólar, que indudablemente debió adquirirlos en el baile del hórreo.

—Nuestro desconocido amigo —dijo La Sombra en voz baja—, esperaba que estos billetes llegaran a las manos, a las que él los destinaba... a las mías. Su esperanza ha sido realizada.

Y entresacando algunos billetes, La Sombra los entregó a Loretta, junto con la lente, añadiendo:

—Mire estos.

La muchacha examinó aquellos billetes que no se diferenciaban en nada de los auténticos. Sin embargo, su interés principal residía ahora en las inscripciones escritas en tinta verde bajo el delgado borde de la mención UN DOLAR del reverso del papel moneda.

Todas eran las mismas: C. N. Y. — J, p. 3 — c. 5.

Después de corta perplejidad, Loretta decidió que N. Y. significaba Nueva York, pero la letra C, le pareció superflua.

La Sombra, empero, no lo consideraba así.

—Es una referencia a un periódico —dijo—. La letra C, significa el Clásico, diario de gran circulación en todo el país. El resto de las abreviaturas los he traducido así: Jueves, página 3, columna 5, y no he tardado en convencerme de lo acertado de mi suposición.

De la silla que tenía al lado, La Sombra recogió un ejemplar del Clásico del jueves anterior. Había tenido la suerte de poder encontrarlo en un kiosco mientras esperaba que Loretta saliese de su hotel.

Cuando abrió el diario por la tercera página y mostró a su amiga la quinta columna, Loretta leyó con expresión de ansiedad.

Un pequeño párrafo impresionó su mirada, y apenas había ojeado la primera línea cuando lanzó una exclamación de horror.

—¡No puede ser! ¡Cómo podrían... a todas las personas que mencionan aquí!

—Son precisamente aquellas de las cuales se puede obtener un rescate fabuloso —declaró La Sombra.

—¡Pero son tantos!

—Más todos viajan juntos. Su número les da una falsa impresión de seguridad.

—Pero, ¿cómo...?

—¿Cómo lograrán los bandidos su objetivo? —preguntó La Sombra, sonriendo—. Eso es lo que yo quisiera saber y lo que me propongo averiguar después de haberme reunido con ellas mañana por la mañana. Entonces es cuando entrarán en la zona peligrosa.

Loretta asintió solemnemente. Recordó el mapa que le había mostrado La Sombra, y escuchó atentamente las instrucciones que su acompañante le dio en voz baja. Proponíase salir de la ciudad con rumbo a cierto lugar, al cual llegaría al amanecer.

Su cartera de hule negro con su contenido permanecería en poder de Loretta, hasta que se presentara un hombre, que sería un agente de confianza de La Sombra.

Entonces ella le entregaría la cartera.

En aquel tiempo el crimen habría sido descubierto o perpetrado.

En cualquiera de los dos casos Loretta recibiría noticias suyas.

Después de obtener la promesa de la joven de que cumpliría fielmente sus instrucciones, el falso Enrique Arnaud se levantó, dio a su amiga las buenas noches y salió del restaurante con una sonrisa en los labios sutiles.

La Sombra no parecía haber olvidado nada y, sin embargo, su partida produjo una extraña sensación de desconsuelo a Loretta Wyndon.

La extraordinaria empresa en que su abnegado protector iba a lanzarse, considerándola un deber, sobrecogió el corazón de la muchacha al entrever los azarosos peligros que aquella entrañaba.

Por primera vez en su vida, Loretta experimentaba un miedo horripilante.

Y aquel miedo no lo sentía por lo que pudiese sucederle a ella misma, sino por lo que esperaba a su salvador, al enigmático ser conocido en todos los Estados por el nombre de La Sombra.

CAPÍTULO X
LOS MILLONARIOS

La rojiza luz de la aurora se reflejaba con tintes sangrientos en las alas del veloz monoplano que volaba hacia el Sur.

Muy por debajo de él las ondulaciones de las elevadas montañas, se asemejaban a las olas congeladas de un océano tempestuoso.

Aunque el altímetro de la aeronave marcaba siete mil pies, hubo un momento en que las alas casi rozaron un pico elevadísimo, como si este disputase el dominio del aire al piloto del avión. Era el monte Mitchell, la cumbre más alta del Este, la gigantesca torre que dominaba la región conocida con el nombre de País de los Cielos.

Remontándose al llegar al monte Mitchell, el aeroplano no tardó en alcanzar otra sucesión de cadenas montañosas, sobre las cuales pasó zumbando.

Luego se produjo, de repente, un cambio que parecía debido a un taumaturgo invisible.

Al pie de las elevadas montañas se extendía un valle feracísimo y el panorama perdió su aspecto selvático.

En el centro del valle se alzaba una ciudad, sobre una meseta que se hallaba, por lo menos a dos mil pies sobre el nivel del mar.

Era una ciudad moderna con pretensiones de metrópoli, pues sus edificios eran gigantescos y de reciente construcción. La ciudad era Asheville, provincia de Carolina del Norte, lugar de esparcimiento de una región, que se caracterizaba por la afluencia enorme de visitantes en todas las estaciones del año.

Sus hoteles y fondas mostraban signos evidentes de la riqueza de la ciudad.

En varios puntos cercanos a las márgenes del río las chimeneas de las fábricas escupían su humo denso y negro al cielo.

El aeroplano empezó a descender buscando el aeropuerto.

Luego efectuó un aterrizaje perfecto.

De él se apeó un pasajero de aspecto distinguido y expresión de ave de rapiña. La Sombra había asumido una vez más, la personalidad de Lamont Cranston para esta visita a Asheville, residencia de millonarios.

Alquilando un coche en el aeródromo, La Sombra atravesó la carretera que conducía a la falda de la montaña. Su punto de destino era el Club Skyland, cuyas cuotas de socio valían pequeñas fortunas.

Aunque Lamont Cranston no pertenecía a aquel club, tenía varios amigos que eran miembros de él.

Una hora más tarde, La Sombra, en su papel de Lamont Cranston, almorzaba con un grupo de hombres que le habían acogido en el Skyland con un recibimiento entusiasta.

El orador del grupo era un individuo de mediana edad llamado Ricardo Baybrook, cuya misión principal en esta vida parecía ser coleccionar los enormes beneficios que le producía la industria del rayón.

—¡Cuánto me alegro de verle, Lamont! —dijo Baybrook, entusiasmado—. Ya nos ve aquí, dos docenas de ciudadanos hastiados cada uno de la compañía de su vecino. ¡Qué suerte que se le haya ocurrido venir por aquí! Contamos con usted para que anime la partida, siempre que le agrade mezclarse en nuestros juegos infantiles. Me extrañaría sobremanera que el juego de golf pueda tener atractivo alguno para un hombre como usted, que ha cazado leones y elefantes en el África.

La Sombra hizo un gesto de indiferencia y preguntó:

—Dígame, Ricardo... ¿No tenían ustedes el propósito de salir hoy de la ciudad?

—Desde luego —respondió Ricardo—. Supongo que lo habrá leído en el Clásico. Saldremos en un autobús de lujo, un verdadero crucero de tierra. Haremos un viaje de placer a White Sulphur Springs, en Virginia occidental. Pero cuando hayamos pasado allí unos cuantos días, regresaremos de nuevo aquí.

La Sombra asintió en silencio.

—¡Es el autobús más formidable que vieron ojos humanos! continuó diciendo Baybrook en un transporte de delirante entusiasmo—. ¡Viajaremos en él con tanta comodidad como en un yate sobre una balsa de aceite!

—¿Y cómo se les ha ocurrido viajar en autobús? Yo creía que siempre hacían estas cosas en ferrocarril, tomando un coche especial para evitarse todas las molestias de trasbordos y la presencia de viajeros desconocidos...

Baybrook gruñó entre dientes:

—¡Bah, el ferrocarril! ¿Qué novedades puede proporcionarnos? Siempre por las mismas líneas... Rodeando montañas, subiéndolas o bajándolas... Llenándonos los ojos de humo y amodorrándonos con su trepidación insoportable.

Hizo una pausa y prosiguió:

—Además, desde aquí hasta White Sulphur Springs no hay más que trescientas millas escasas. Pues bien, esa distancia llega al doble cuando el viaje se hace por ferrocarril. Y encima nos cobran esas inconveniencias. Tengo bastante dinero para poder gastar, pero no me gusta tirarlo... ¡Mire este mapa!

Baybrook desplegó un gran mapa sobre la mesa en que estaban almorzando y señaló la ruta que había de seguir el autobús de lujo.

La Sombra observó que no se trataba de la pista asfaltada que une Asheville con White Sulphur Springs. Aquella pasaba por Bristol y Bluefield, y Baybrook había decidido evitar aquellas ciudades.

Prefería las carreteras donde el tráfico era más escaso y había mejores panoramas. Además, en la carretera principal habían infinidad de revueltas peligrosas, mientras que en la elegida por el millonario no existían más que unas cuantas, facilísimas de superar.

Por la forma en que le hablaba, La Sombra adivinó que ya hacía bastante tiempo que Baybrook había hecho su decisión, por lo que pensó que Thumb Gaudrey se habría enterado también de los propósitos del rico industrial.

Mientras que Baybrook marcaba la ruta a seguir con un lápiz azul, el pensamiento de La Sombra se ocupaba en algo muy distinto.

El camino por el cual debía pasar el autobús, se hallaba dentro de los que él había conceptuado como zona peligrosa.

El mensaje que La Sombra había mostrado a Loretta Wyndon, y que estaba escrito sobre un billete falso de un dólar, era más que acertado, ominoso.

Esta partida de Baybrook estaba formada por hombres que poseían varios millones.

Hallábanse entre ellos: Carter Sanders, dueño de una flota de vapores mercantes; Titus Jenney, cuyos pozos petrolíferos incluían los más grandes yacimientos de Oklahoma; Jorge Demble, fabricante de goma de mascar, del que se decía que con la producción anual de una de sus fábricas podría empedrar el globo terráqueo.

También se contaba entre ellos Hastings Bleer.

La Sombra le vio atravesar el espacioso comedor.

Hastings Bleer, un individuo de rostro de cangrejo, cuya edad oscilaba entre los setenta y cinco y los ochenta años, parecía haber descubierto el secreto de la eterna juventud a pesar de su expresión de dispéptico.

Bleer, en lo que concernía a la energía, era un ejemplo viviente del producto con el que había amasado millones: el Oxotone, famoso específico para los nervios, anunciado profusamente por toda la tierra.

Hastings Bleer, el fabricante del Oxotone, que pretendía empezar a vivir a los ochenta años, constituiría con Baybrook, Sanders, Jenney y Demble un bocado exquisito para el banquete que Thumb Gaudrey se preparaba a costa de los despreocupados millonarios.

No podía haber la menor duda de los propósitos de Thumb Gaudrey. Aquel especialista en secuestros y único sobreviviente de los cinco malhechores que en otro tiempo, constituyeran la tristemente célebre organización criminal conocida con el nombre de “La mano”, tenía ahora la intención de poner en práctica sus siniestros métodos con aquel grupo de millonarios antes de que llegasen a Virginia occidental.

A instancias de La Sombra, siempre en su papel de Lamont Cranston, Baybrook condujo al nuevo miembro de la excursión a ver el autobús.

Era un espléndido vehículo merecedor de todos los elogios que le tributara Baybrook. Todo él estaba pintado de color castaño oscuro, con delicadas decoraciones a todo lo largo de la carrocería.

Las ventanas, a ambos lados de comodísimos asientos, permitían una visión perfecta del exterior. La parte superior del coche estaba dividida en dos secciones, que se descorrían deslizándose una de ellas sobre la otra.

Aquella, según le explicó Baybrook, ofrecería a los ocupantes el espectáculo de la vista de los altos picachos que bordeaban la carretera, cosa que en ningún otro vehículo les habría sido posible.

Por otra parte, el magnífico autobús estaba equipado con toda clase de inventos modernos que garantizaban las vidas de sus ocupantes. Sería conducido por el propio chofer de Baybrook, hombre de gran experiencia y digno de toda confianza.

Otro chofer, al servicio del viejo Bleer, iría como ayudante del de Baybrook.

—Daremos a los dos una dosis de Oxotone —bromeó Baybrook. ¡Qué le parece el cacharro! Esta excursión pasará a la historia, Lamont. Pero no llegaremos a White Sulphur Springs antes de oscurecer, como cree la mayoría de la gente.

A las preguntas de La Sombra sobre el cambio de horario, Baybrook le explicó que había varios miembros de la partida que querían tirar a los pichones en Virginia, por lo que traían con ellos rifles y escopetas.

—Y seguramente deben creer que tendrán ocasión de matar algo por la carretera —continuó diciendo—, pues casi todos ellos llevan sus armas cargadas, sin respetar que se hallan en un automóvil de propiedad particular. Afortunadamente, ahora hacen las escopetas con un mecanismo de seguridad que protege las vidas de los desgraciados vecinos de los cazadores.

Sin darse cuenta, Baybrook había resuelto un problema que intrigaba desde hacía rato a La Sombra.

Hasta haber oído aquella afirmación, el pseudo millonario Lamont Cranston había estado devanándose les sesos pensando en la forma de adquirir un par de pistolas, para reponer las que había dejado a Loretta Wyndon dentro de su cartera sin llamar la atención.

También estuvo considerando la necesidad de armar a varios de los ocupantes del autobús, para repeler el ataque de que, sin duda alguna, serían víctimas por parte de Thumb Gaudrey y sus gangsters.

Ahora había cesado su preocupación. La partida de millonarios, con Cranston a la cabeza podrían enfrentarse con probabilidades de éxito con los bandidos. Era casi seguro que se cruzarían disparos en aquella expedición, se dijo La Sombra, a tiempo que sonreía enigmáticamente; pero no serían ardillas voladoras lo que cazarían aquellos millonarios deportistas: serían hombres, y de los peores que cualquiera de ellos pudiera haber conocido.

Solo una pregunta quedaba incontestada. La Sombra la expuso a Baybrook en tono tan indiferente que este no le concedió importancia alguna.

—¿Qué me dice de la carretera, Ricardo? —inquirió—. ¿Cree que no habrá peligro alguno para un autobús tan pesado?

—No lo creo —aseguró el aludido—. Ya he tenido en cuenta los puentes, curvas, etcétera. No obstante, para no dejar nada al azar, he enviado algunos de mis criados en automóviles para que me informen periódicamente del estado de nuestra ruta...

Después de una pausa, añadió:

—En caso de que se encuentren con algún derrumbamiento o un puente en malas condiciones, se detendrán y esperarán a que lleguemos. Sí, señor. Cuando terminemos nuestra excursión, los viajes en autobús gozarán de tal reputación, que aconsejo a todos que adquieran cuantas acciones puedan de las compañías de autobuses, antes de que aumenten diez veces su valor.

Esta oportunidad — la excursión en autocar — era lo mejor que La Sombra podía esperar. El atentado de Thumb Gaudrey se convertiría para el jefe de los gangsters en una especie de boomerang.

La Sombra experimentó una sensación de confianza al pensar en el futuro.

¡Pero la confianza...!

Y La Sombra no era, después de todo, más que un hombre.

CAPÍTULO XI
LA ZONA PELIGROSA

El crepúsculo vespertino sorprendió al gigantesco autocar deslizándose suave y velozmente por entre las montañas de Virginia. Sobre terrenos casi idénticos a aquellos por los que había viajado Loretta Wyndon cuando se dirigió, acompañada de La Sombra, hacia el sur de Charleston.

La civilización parecía estar ausente por completo en aquella región, exceptuando las huellas de minas de carbón, abandonadas la mayoría, que horadaban 1as montañas que bordeaban la carretera.

En las laderas veíanse anchos espacios desprovistos de vegetación, en los que se percibían enormes montones de tierra negra.

A veces, el autocar seguía el curso de un arroyo donde se veían antiguos puentes de suspensión, colgando sobre la murmuradora corriente. Algunos de ellos eran meras pasaderas, pero otros parecían suficientemente fuertes para soportar el peso de un coche de turismo.

Pero la mayoría de los puentes conducían, simplemente, a minas abandonadas, cruzando el río muy cerca de las negras bocas de los orificios abiertos en la montaña.

Ninguno de ellos cruzaba el camino que había de seguir el autobús, según explicó Baybrook, cuando fue interrogado al respecto por uno de los ocupantes del gigantesco vehículo.

El propietario del lujoso autocar tomó asiento junto a su amigo Cranston, en la parte anterior del coche, y emprendió una conversación con él, ensalzando las virtudes de uno de los rifles de repetición.

—Es un arma excelente, Lamont —declaró—. Con este fusil podría usted matar un mosquito a doscientos metros de distancia, valiéndose del telescopio en miniatura, adosado a la parte superior. Quédese con el rifle y pruébelo mañana en cuanto se le presente la ocasión.

La Sombra aceptó complacido, así como los cartuchos que Baybrook le entregó al mismo tiempo.

Entonces abrió la recámara introdujo un peine completo y cargó el arma.

A continuación, cerró el mecanismo de seguridad.

—¡Caramba! —exclamó Baybrook al observar el cuidado con que La Sombra efectuó esta operación—. ¡Todos estos han hecho lo mismo que usted! ¡Cualquiera diría que tienen funestos presentimientos!

El autocar, después de tomar a media velocidad una amplia curva, emprendió el ascenso por una pendiente bastante pronunciada. En la cuesta que apareció algo más allá, los viajeros observaron un poste indicador anunciando una fábrica de zapatos de Virginia.

Un coro de carcajadas brotó de pronto de las gargantas de los alegres millonarios.

—¡Oh! —exclamaron, casi al unísono—. ¡No es de Oxotone!

El viejo Hastings Bleer giró en su asiento.

—¿Para qué quiero anunciar mi específico en esta región? masculló—. El aire de la montaña es mucho más saludable que cualquier medicina.

—Sin embargo —dijo uno de los atormentadores—, hemos visto uno de sus anuncios a cincuenta millas más atrás. ¿Cómo explica eso?

—Estaría cerca de una ciudad o en una de las carreteras principales. Solo en esos lugares se colocan mis anuncios.

—¡El viejo Oxotone! —bromeó otro millonario—. Da vida y ahorra sufrimientos a aquellos que lo necesitan... y poseen dinero suficiente para adquirirlo.

Bleer intentó mezclarse al buen humor general.

—Tal vez los habitantes de por aquí no saben leer —sugirió—. Y si así es, ¿para qué malgastar los anuncios? Los que componen mi departamento de propaganda son personas astutas...

—También lo son los montañeses —respondió otro—, al no creer en la propaganda que ellos hacen de su específico.

El viejo Bleer pareció enfurecerse.

Volvió la cabeza con gesto agrio y fijó su mirada en la parte delantera del autocar. Su puño derecho se crispó sobre el cañón de la escopeta que sostenía entre las rodillas.

El grupo que ocupaba la parte posterior del vehículo debió reconocer que la broma con Bleer ya había durado bastante, porque se abstuvieron de continuar los comentarios sobre el Oxotone.

Sin embargo, Bleer prosiguió buscando en el horizonte un anuncio de su producto y gruñía en voz baja al ver que pasaban kilómetros y kilómetros sin ver ninguno.

En la cumbre de una montaña, los ocupantes del autocar pudieron contemplar el camino que recorría, que serpenteaba hacia abajo. Allá, en la distancia, se veían los coches que conducían a los criados. La minúscula procesión se había detenido ante una bifurcación de la carretera y Baybrook movió, satisfecho, la cabeza al divisarla.

—Ahora iniciaremos la última etapa —dijo a La Sombra—. Nos queda por recorrer una docena de millas de buen camino, aunque tendremos que ir con lentitud a causa de las curvas.

Las faldas de las montañas se habían oscurecido cuando el autobús llegó a la bifurcación. Al descender al valle, el coche estaba por debajo del nivel del sol poniente.

El conductor encendió los faros delanteros al adentrarse el enorme autobús en las tinieblas.

Esta porción del trayecto se hallaba, indudablemente, dentro del área peligrosa, por lo que La Sombra redobló su atención.

Junto con el hecho de que se habían apartado de la carretera principal, tuvo una sensación de amenaza en el prematuro crepúsculo que ensombrecía el enorme vehículo.

Sus manos se crisparon sobre el rifle cuando La Sombra vio la curva que se iniciaba frente a él. El autobús la tomó a una velocidad que no llegaba a veinticinco millas por hora.

A través de un desnivel en el pico de la montaña, el sol envió sus rayos hacia la carretera, iluminando por unos instantes la masa de un puente que se hallaba a un cuarto de milla de distancia.

Era un puente extraño para la Virginia occidental, porque se trataba de uno del tipo cubierto, mucho más común en los estados de Nueva Inglaterra que en las regiones del mediodía.

Construíanse de esta forma para evitar que la nieve impidiera la circulación por ellos en el invierno.

Ahora La Sombra intentó determinar si el puente era lo suficientemente resistente, para que el pesado autocar pudiese cruzarlo sin peligro. Observó que los dos conductores lo examinaban también con atención a medida que se acercaban a él.

Finalmente, movieron la cabeza, confiados. La Sombra se unió a su opinión.

La obra muerta del puente se hallaba montada sobre cimientos de piedra y en las vigas se veían señales de haber sido reforzadas recientemente.

Otros coches habían pasado ya por el puente sin el menor tropiezo. El único problema que quedaba, pues, por resolver, era la anchura y altura del túnel y los haces luminosos de los faros del coche descubrieron que sus dimensiones eran más que suficientes. El enorme autocar fue aminorando sensiblemente la marcha hasta casi detenerse. Luego introdujo su largo capot en las tinieblas del túnel.

Las ruedas delanteras pasaron sobre una plancha suelta que retumbó, despertando los dormidos ecos del interior. Los dos conductores oyeron perfectamente el estruendo, pero no le concedieron importancia alguna.

Sin embargo, La Sombra observó el ¡clic! Que respondió a la trepidación de la plancha y aquel crujido no era un eco, sino que procedía distintamente del techo.

Rápidamente, La Sombra miró hacia arriba, a tiempo de ver un objeto que se desprendía de las vigas.

Asiendo el rifle por el cañón, se dispuso a golpear con la culata de su arma aquel extraño objeto y enviarlo de nuevo al exterior; pero un movimiento del autocar le impidió realizar su proyecto.

Una fracción de segundo más tarde, hacía explosión en el centro del alegre grupo de la parte trasera del autobús. Al mismo tiempo, un silbido como de escape de aire advirtió a La Sombra, que el extraño objeto era una bomba de gases.

El conductor del coche, que había oído el ruido de la explosión, apretó los frenos y detuvo el vehículo casi en el mismo centro del puente. Giró en su asiento y reprimió una exclamación de asombro, mientras contemplaba con ojos atónitos la escena que se desarrollaba en el interior del gran autobús.

Un humo amarillento se extendía rápidamente por todo el coche. Ya eran invisibles los rostros de sus ocupantes, que unían sus gritos de espanto al silbido amenazador del gas.

Una palanca colocada bajo la plancha suelta había hecho caer la bomba de gas colocada en las vigas de la parte superior. Los coches que precedieron al autocar, siendo de un peso relativamente reducido, no pudieron hacer accionar el mecanismo preparado para funcionar al paso del enorme autobús de lujo.

Empujando a los dos hombres que tenía a su lado, La Sombra se dirigió hacia la puerta delantera, haciendo señas a los dos conductores para que se apearan.

Detrás de los mecánicos salió La Sombra, arrastrando con él a Baybrook y a Bleer.

Los tres tosían, congestionados por el gas inhalado. El olor no era nocivo, pero su efecto era muy similar al del gas lacrimógeno.

Los vapores gaseosos ascendían rápidamente en el interior del cerrado autobús, luego salió por la puerta que La Sombra acababa de abrir y empezó a subir por las paredes del puente.

La Sombra y sus compañeros no habían escapado, por consiguiente, a la amenaza qué pesaba sobre ellos. Pero aun existía la probabilidad de que pudiesen salir del puente antes de que perdieran el conocimiento.

De pronto, las luces encendidas de los reflectores del autobús les descubrieron las figuras siniestras de varios gangsters que se aproximaban, empuñando sendas pistolas.

Aquellos hombres, provistos de caretas antigás, se disponían a completar la acción de la bomba.

Hastings Bleer fue el primero en divisarlos, pues La Sombra lo había colocado a la cabeza. El magnate del Oxotone llevaba su preciosa arma en la mano y no perdió tiempo alguno para usarla.

Pero en su precipitación no acertó a dar en el blanco con ninguno de sus disparos.

Los enmascarados se agacharon a la vista del rifle de Bleer.

Este descargó todo el peine en el espacio que se extendía ante él, a tiempo que tosía violentamente por efecto del gas.

La Sombra prosiguió avanzando con el brazo izquierdo cubriéndose las narices y empuñando su rifle con la mano derecha.

No se dio cuenta de que Baybrook y los dos conductores del autobús vacilaron sobre sus pies cuando se disponían a seguirle.

Con una sola mano, La Sombra disparó su arma, haciéndole describir un semicírculo.

Varios hombres respondieron a su ataque con el fuego de sus revólveres y pistolas, pero él consiguió mantenerlos a raya, y la rapidez de sus disparos evitó que los bandidos pudieran apuntarle con tranquilidad y acertarle.

A pesar de los terribles retrocesos de su rifle, La Sombra consiguió derribar a dos de los gangsters. Si conseguía avanzar cinco pasos más, lograría salir del puente.

Pero uno de sus atacantes lanzó sobre él una bomba del tamaño de una granada de mano. El artefacto cayó a los pies de La Sombra y su contenido, al hacer explosión, saturó el aire que respiraba el rey de la noche.

La Sombra se tambaleó, pero haciendo acopio de energías, alzó su rifle por el cañón y con la pesada culata, asestó un golpe formidable contra la cabeza de su agresor, que se desplomó como herido por el rayo.

Luego intentó repetir el golpe a ciegas, ya que el gas comenzaba a producir su terrible efecto. La culata del rifle dio en el vacío.

El falso Lamont Cranston vaciló como un ebrio. Tuvo la sensación de que su cuerpo, en contra de todas las leyes de la gravedad, flotaba en el espacio. El puente se había desvanecido y cesó de percibir el rumor de la corriente de agua que discurría por debajo.

La Sombra se había desmayado, aunque él no se había dado cuenta. La sensación de flotación se debía a que lo llevaban en brazos al interior del autobús, así como a Baybrook, a Bleer y a los conductores, todos los cuales se hallaban en el mismo estado de inconsciencia que él.

Vagamente, los oídos de La Sombra percibieron el rugir de un motor, durante un momento en que luchó con todas sus fuerzas por mantenerse despierto.

El autobús se había puesto en marcha conducido por uno de los gangsters.

Y luego, una voz que parecía un gruñido sofocado, aunque el que hablaba se hallaba muy cerca de La Sombra, dijo algo de lo cual el semi desvanecido oyente solo pudo entender.

—Vamos hacia el viejo Oxotone...

Era un gangster el que acababa de pronunciar aquellas palabras. Tenían una referencia curiosa, pues era indudable que se trataba de Hastings Bleer.

En el torbellino de los confusos pensamientos de La Sombra, aquellas palabras incomprensible, enigmáticas, giraban vertiginosa-mente:

—¡Vamos hacia el viejo Oxotone!

La vida volvió a las entumecidas manos de La Sombra. Con los ojos dolorosamente cerrados por efecto del terrible gas, levantó las manos buscando la garganta del gangster, a quién oyera hablar.

Las puntas de sus dedos dieron con el tubo de la máscara de gas.

Inmediatamente, antes de que el sorprendido gangster pudiera exhalar un gemido, las dos manos de La Sombra se cerraron sobre su cuello y apretaron con la fuerza de una serpiente boa.

Pero otro bandido se dio cuenta del ataque de que era víctima su compañero y acudió en su auxilio.

La pesada culata de un Colt cuarenta y cinco se abatió durante tres veces consecutivas sobre el cráneo de La Sombra, a la altura de su oreja derecha.

Las tinieblas cayeron vertiginosamente sobre su cerebro. Ya no intentó resolver el enigma de las palabras que poco antes oyera pronunciar, casi en sueños.

La Sombra había vuelto a sumergirse en la inconsciencia, así como todos los demás miembros de la partida que se alineaban, inertes, en el suelo del lujoso autobús.

Thumb Gaudrey, el archí criminal, jefe de los gangsters, iba a adquirir en aquel secuestro un millonario más de los que esperaba apresar.

Porque entre ellos se hallaba Lamont Cranston. ¡Y Lamont Cranston era La Sombra!

CAPÍTULO XII
LA SOMBRA SE DESPIERTA

Cuando La Sombra se despertó, percibió el rumor de voces.

Parecía la continuación de la última conversación que había oído, pero no podía comprender las palabras.

Sin embargo, recordó perfectamente la última frase que oyera antes de perder el conocimiento.

La Sombra abrió los ojos.

A su alrededor vio una extraña escena. Se hallaba en una habitación cuadrada, cuyo suelo se encontraba cubierto con alfombras, colocadas unas sobre otras.

Espesos cortinajes colgaban de las paredes. En general, aquella estancia parecía un despacho.

Completamente repuesto de las torturas del gas, los ojos de La Sombra contemplaban al hombre sentado a la gran mesa ministro.

Era un individuo de rostro hinchado, cuyos ojos brillaban siniestramente bajo hirsutas cejas de color gris. Las manos, que tenía apoyadas sobre el tablero de la mesa, eran de un tamaño desproporcionado.

La Sombra reconoció a Thumb Gaudrey.

Había otros individuos en la habitación y, vagamente, pudo reconocer sus voces. Girando lentamente la cabeza, La Sombra pudo ver sus rostros.

Dos de aquellos hombres le eran conocidos. Se trataba de Clip Rallin y de Rigger Bayne.

Gradualmente, el rey de la noche identificó al otro como Uke Flenn, basándose en las micro-fotografías que llevaba en el bolsillo.

La Sombra era el tópico de la conversación que sostenían los dos lugartenientes de Thumb Gaudrey.

—¡Te digo que es el mismo! —insistía Clip—. Es el gomoso que vi en el hotel de Charleston.

—¡Ah, sí! —repuso Rigger con torcida sonrisa—. ¡Aquel que estaba mirando a través de un minóculo!

—¡Monóculo, idiota! —corrigió Clip—. ¡Y esta es la tarjeta que estaba examinando! —añadió, entregando a Thumb una cartulina.

Rigger se inclinó luego sobre La Sombra y, tirando de un cordoncito sujeto al ojal de la solapa de su americana, sacó el monóculo del bolsillo del prisionero.

—¡Aquí tienes el cristal!

Pero no estaba completo. Probablemente, recibió algún golpe en la refriega y el vidrio había sido reducido a fragmentos.

La Sombra lanzó un suspiro de alivio. Era una circunstancia favorable para él que la lente se hubiese roto. De esta forma, los gangsters no podrían saber que aquel cristal tenía un poder amplificador fantástico.

Pero Thumb Gaudrey observó el movimiento de los párpados de su prisionero.

Inclinándose sobre su mesa, el jefe de los gangsters le interrogó con voz agria y desagradable:

—¿Se llama usted Lamont Cranston?

Lentamente, La Sombra movió la cabeza en gesto afirmativo.

Thumb añadió:

—¿Qué hacía usted en Charleston?

—¿Charleston? —preguntó La Sombra, a su vez—. ¿Se refiere usted a Charleston de Carolina del Sur?

—No. Hablo de Charleston de Virginia occidental. Hace unas noches le vieron allí.

La Sombra se rascó la cabeza, fingiendo perplejidad. Su actitud indicaba una honrada intención de recordar dónde había estado algunas noches atrás.

Finalmente, una expresión indefinible se pintó en su rostro.

—¡Desde luego! —exclamó—. ¡Se me había olvidado! ¡Estuve en Charleston la noche en que el gobernador me invitó a la recepción! Es un lugar encantador aquel y permanecí allí hasta que salí para Asheville.

Hizo una pausa y añadió:

—Pero... ¿dónde estoy ahora? Lo último que recuerdo es el autocar... El puente cubierto...

Thumb Gaudrey se levantó de la mesa y avanzó hasta su prisionero, con los puños cerrados, en actitud amenazadora.

—¡Usted sabe perfectamente dónde está! —exclamó—. ¡Es más, usted no ignora quién soy yo!

Y clavando sus ojillos de cerdo en los de Lamont Cranston, terminó diciendo:

—Pero yo, a mí vez, sé perfectamente quién es usted. ¡Usted es La Sombra!

Thumb observó el asombro pintado en los ojos en que tenía fijos los suyos.

La Sombra desempeñó su papel de Lamont Cranston con más perfección que nunca en aquel instante critico.

Ningún actor habría podido expresar mejor que él, con su mirada y su actitud, el desconocimiento absoluto del misterioso personaje que acababa de nombrar el monstruoso criminal.

Thumb Gaudrey desvió la mirada. La Sombra hizo un esfuerzo para reprimir una sonrisa de triunfo. Ahora el jefe de los gangsters vacilaba. Había conseguido infiltrar la duda en su astuto cerebro.

No tardaría en engañarle del todo.

Thumb volvió a ocupar su asiento detrás de la mesa y, recogiendo la tarjeta archivo se la mostró a La Sombra, a tiempo que decía:

—Esto le pertenece, ¿no es verdad? Pues bien; espero que me dirá usted qué es lo que significan todos estos puntitos. ¡Hable pronto y largo!

La Sombra fijó sus ojos en la cartulina y lanzó una carcajada.

—¡Colóquela lo más lejos posible de sus ojos pero lentamente, y verá cómo esos puntitos redondos se convierten en hexágonos!

Thumb contempló la tarjeta con las cejas fruncidas.

—¿Qué es un hexágono? —preguntó Rigger.

—Una cosa con seis lados, ¡idiota! —gruñó Thumb.

Luego añadió, volviéndose a sus lugartenientes que alargaban el cuello para ver la tarjeta:

—Este simplón tiene razón. Estos circulitos dan la sensación de tener seis lados cuando se separan un poco de la vista.

Luego miró la tarjeta por sus bordes, para ver si era doble.

Dobló una de sus puntas y ordenó a Clip:

—Que venga el profesor.

Hubo un intervalo que empleó Thumb en juguetear con la cartulina.

Por fin, apoyando el mentón en una mano, clavó sus ojos en La Sombra.

—Tal vez tenga usted razón —dijo—. A ustedes, los millonarios, les tiene tan sin cuidado el tiempo como el dinero y malgastan uno y otro lastimosamente. Es posible que llevara usted esto en el bolsillo para mostrárselo a otros de su especie, tan bobos como usted mismo —hizo una pausa y añadió—: Sin embargo, es posible que esta idiotez tenga algún significado.

Abrió un cajón de su mesa y extrajo de él una lente de aumento.

—Si estos puntitos son algo más que un motivo de entretenimiento para idiotas con dinero —prosiguió—, no tardaré en convencerme.

Pero antes de que Thumb pudiese examinar la tarjeta con la lente de aumento, abrióse la puerta del despacho y Félix Dort penetró en la estancia.

—Hola, profesor —saludóle Thumb—. Permítame que le presente a otro de nuestros huéspedes... el señor Cranston. Trátele bien porque tiene mucho dinero... si es el que pretende ser y tal vez le preste algo para que pague usted su rescate.

Dort estrechó la mano a La Sombra y se volvió hacia Thumb.

—¡Mire esta tarjeta y dígame qué le parece! —ordenó el criminal.

El inventor examinó la red de circulitos, dio varias vueltas a la cartulina entre sus manos y dijo finalmente:

—Se trata de una novedad. Esos círculos forman una ilusión óptica. Parecen hexágonos.

Thumb asintió con la cabeza.

—En efecto —dijo—; pero es posible que eso encubra algo más.

Llévese esta tarjeta a su laboratorio y use todos los procedimientos que conozca para averiguar si esos circulitos no son tan inocentes como parecen.

Dort sonrió como si se sintiese satisfecho por aquella muestra de confianza.

—¡Váyase y no tarde en subir a decirme lo que haya encontrado! Tal vez cuando usted suba ya hayamos nosotros averiguado bastantes cosas, porque tengo la intención de hacer “cantar” a este mocito.

Tan pronto como el inventor se hubo marchado, el jefe y sus lugartenientes se dispusieron a hacer “cantar” a su prisionero.

En primer lugar, le registraron cuidadosamente, pero no pudieron descubrir nada.

Luego citaron una infinidad de acciones en que había tomado parte La Sombra, haciendo preguntas al fingido Lamont Cranston para ver si se traicionaba, pero no lo consiguieron.

Entonces le desnudaron la espalda y le golpearon sañudamente con una porra de goma.

Pero ni un quejido, salió de sus labios.

Cuando hubieron terminado de apalearlo, lo soltaron y el prisionero cayó pesadamente al suelo.

Pero todavía era Lamont Cranston.

—Se ha desmayado —dijo Thumb—. No le molestemos más. Que vaya un muchacho abajo y le diga al profesor que suba enseguida.

Poco después llegaba Félix Dort, llevando en su mano una tarjeta arrugadísima y llena de manchas que alargó a Thumb y dijo, entre la expectación de los gangsters:

—He hecho todo cuanto he podido. He usado los rayos X. He calentado la tarjeta por si hubiese tenido algo escrito con tinta simpática. Le he aplicado los rayos ultravioleta. Luego la he sumergido en un ácido...

—Ya se ve —dijo Thumb—; pero, en definitiva, ¿qué es lo que ha averiguado?

—Nada. Esa tarjeta no tiene significado alguno, a menos que...

Sus ojos de pájaro lanzaron un destello cuando se fijaron en la lente de aumento que Thumb depositara sobre la mesa.

—¡Ah! —exclamó Dort—. ¡Una lente de aumento! ¡Tal vez ahora descubramos algo!

Dort recogió el vidrio. Thumb le dio un empujón, tomó la lente entre sus dedos, cogió la tarjeta y asestó el cristal sobre los puntitos, acercándolo y alejándolo para enfocar bien.

La Sombra contempló por un instante a su verdugo con ojos brillantes. Tenía los músculos tensos, dispuesto a vender cara su vida.

Pero lo que sucedió después le llenó de asombro.

Porque Thumb acababa de tirar con rabia la lente contra el suelo, rompiéndola en mil pedazos y luego desgarró la tarjeta con furia.

—¡Nada! —dijo—. ¡No hay más que una serie de puntitos que vistos con ese cristal aumentan diez veces de tamaño, pero nada más! ¡Ese idiota no es La Sombra! Lo podéis llevar a una celda con los demás. Encerradlo en la última, la que tenemos vacía. Si se despierta, le decís que está en el palacio del gobernador.

Los dos lugartenientes asieron a La Sombra por la cabeza y por los pies y lo sacaron de la habitación. Por el peso de su cuerpo creyeron que estaba sin conocimiento y no observaron la sonrisa que se dibujó en sus delgados labios cuando vio salir al inventor, con sus andares negligentes, por la puerta del despacho.

La Sombra sabía que podía contar con un amigo dentro de aquella guarida de criminales.

¡Y aquel amigo era Félix Dort!

CAPÍTULO XIII
LA NUEVA ALIANZA

Pasaron varias horas antes de que La Sombra hiciese movimiento alguno, en el calabozo a donde los secuaces de Thumb Gaudrey lo habían llevado.

Ya se hallaba completamente repuesto del horrible palizón, que le había infligido el criminal.

La celda en que se hallaba era de pequeño tamaño y, al parecer, maciza. Tenía una puerta de acero qué corría sobre riel, dando a un pasillo que conducía a otras celdas tan sólidas como la suya.

Al final del pasillo había un vigilante.

Las celdas, situadas a un nivel inferior a la residencia personal del jefe de los gangsters, hizo pensar a La Sombra en las consecuencias de un intento de fuga.

Los bandidos emplearían inmediatamente las bombas de gases lacrimógenos y reducirían en pocos segundos a los rebeldes.

La Sombra dirigió una mirada a su alrededor. En la celda no había más ventana que un pequeño orificio por el que apenas cabía su cuerpo, con cuatro barras de hierro para impedir el paso a través de él.

Las paredes habían sido enjalbegadas recientemente, y La Sombra tuvo un presentimiento que le hizo prorrumpir en una risa susurrada, de tonos burlones.

Miró a través del orificio, asió las barras y comprobó que, aunque estas se movían a la presión de sus manos, al otro extremo había una reja de acero enclavada en la roca.

Probablemente, el jefe de los gangsters se había dado ya cuenta de lo endeble de la primera grilla.

Pero por la ausencia de brisa alguna que hiciese sospechar que daba al exterior, La Sombra adivinó que aquella ventana comunicaba con otra celda.

Inmediatamente, quiso comprobar si la corazonada que acababa de tener se confirmaba. Con gran esfuerzo y paciencia, consiguió desprender una de las barras de la ventana.

Aquello constituiría una herramienta preciosa.

A continuación se dirigió a la blanca pared que marcaba el final de la serie de celdas y hurgó con su improvisado utensilio, golpeando, rascando...

La capa de cal se desprendió y vióse que la pared en sí era de un acentuado color negro.

No se había equivocado. La roca estaba horadada por vetas carboníferas.

Todo aquel reino de tinieblas estaba edificado en una mina de carbón abandonada, uno de los numerosos pozos que formaban verdaderas cavernas subterráneas en las montañas de la Virginia occidental.

Thumb Gaudrey y había hecho alargar los túneles de la mina y había convertido la obra de ingeniería en una formidable ciudadela subterránea, donde él y sus satélites vivían como los gnomos.

Trabajando con su improvisado pico, La Sombra intentó abrirse un pasaje a través de la última pared de su celda. La veta de carbón se dirigía hacia abajo.

Esto no prometía mucho, pero era la única vía a seguir. El carbón caía fácilmente y empezó a formar montones en el interior de la celda.

De vez en cuando, el silencioso obrero se detenía en su labor para escuchar atentamente. El mayor riesgo que podía afrontar ahora era la probabilidad de que alguno de sus guardianes le oyese y descubriese el trabajo de zapa que estaba efectuando en la pared.

Reemprendió su tarea y, de pronto, se detuvo de nuevo, sorprendido.

Acababa de oír un sonido como si fuese el eco de los golpes que daba sobre la pared, pero aquellos golpes procedían, sin duda alguna, de la roca que había debajo de su celda.

Esperó un instante y el ruido se repitió. Golpeó de nuevo dos veces y le respondieron con idéntica señal.

Inmediatamente empezaron a cruzarse mensajes a través de la roca, empleando el código Morse, que el invisible interlocutor de La Sombra conocía perfectamente. La transmisión con puntos y rayas les hizo llegar rápidamente a una inteligencia.

Ambos continuaron trabajando. Cuando uno de ellos descubría algo, cesaba en su tarea y comunicaba su hallazgo al otro.

En aquel momento dijéronse que trabajaban sobre la misma vena carbonífera. La Sombra por la parte superior y su amigo por la inferior. Por los golpes que oía, el formidable enemigo de los gangsters adivinó que su colaborador poseía un pico de acero, que usaba con gran celeridad y fuerza.

Con los hombros introducidos en el gran agujero que acababa de excavar, La Sombra empezó a sacar el carbón arrancado, que cayó a sus pies. A continuación, golpeó significativamente en la roca y los ruidos cesaron en la parte de abajo.

Con redoblada energía prosiguió su trabajo de horadamiento.

Un instante después, el agujero era tan profundo que se metió de cabeza y se dejó caer con fuerza.

Como un gato por una chimenea, La Sombra se sintió arrastrado vertiginosamente y fue a caer en las manos de Félix Dort que le esperaba con una lámpara de bolsillo, con la que iluminó el rostro de La Sombra.

Después de saludarse, el inventor condujo a La Sombra a través de un dédalo de pasillos hasta su laboratorio.

Allí señaló una silla a su visitante, mientras que del escondite de debajo del motor extraía la tarjeta de los puntitos.

—La guardé —dijo con una mueca de burla—, porque vi enseguida de lo que se trataba cuando empleé el microscopio. Pero tuve que preparar otra tarjeta con el auxilio de una pluma y de tinta negra. Eso me hizo perder bastante tiempo —añadió en tono compungido—; si no hubiese sido así, le habrían libertado antes.

La Sombra asintió con un movimiento de cabeza.

—Ha hablado usted de un microscopio —dijo—. ¿Tendría algún inconveniente en enseñármelo, así como los billetes falsos en que escribe sus mensajes?

Dort sonrió. Fue a su escondite y trajo los billetes y las planchas. Mostró todo a La Sombra, así como la pequeña prensa oculta en el torno y le dijo:

—Yo no soy falsificador de profesión Confieso que es un trabajo que siempre me ha tentado, pero no por los beneficios, no... Era por la alegría de efectuar un trabajo que resistía a las pruebas del microscopio y del ácido.

“El grabado ha sido siempre mi manía favorita, pero me limitaba a hacer trabajos decentes que me proporcionaban algún dinero. Pero un día me secuestraron y me trajeron aquí. Fui la primera víctima de estos canallas, y como no tenía dinero, Thumb Gaudrey, después de haberme oído hablar de mi invento, me hizo conducir a casa con algunos de sus gangsters y traerme aquí mi laboratorio completo con todas las herramientas. Yo aproveché la ocasión para transportar también mis útiles de imprimir y grabar y aquí mismo grabé las planchas para las falsificaciones.

Señalando hacia la gran máquina del centro de la habitación, con un dedo flaco y huesoso, Dort añadió:

—Dije a Thumb que este motor produciría a su explotador una verdadera fortuna cuando lo perfeccionase y el bandido está esperando a que lo termine para asesinarme y apropiarse de él. Pero como no soy tonto, voy dando largas al asunto...

“Thumb no sabe una palabra de los billetes falsos que imprimo como único medio de comunicación con el mundo exterior. Le pago en billetes de veinte dólares casi siempre al hacer efectivo el importe de mi rescate y él entrega el dinero a sus lugartenientes. El otro día necesitó billetes de un dólar y tuve que proporcionárselos.

La Sombra guardó silencio durante varios segundos.

De pronto preguntó:

—¿No tiene usted la menor idea del lugar en que está situada esta mina?

Dort movió la cabeza. Trajo un mapa de un cajón de su mesa y lo extendió sobre la silla. Con un movimiento de su flaca mano, señaló la mitad de la Virginia, occidental.

—Está enclavada en algún lugar de por aquí —declaró—; pero no sé más.

En los ojos de La Sombra se dibujó una expresión de perplejidad.

—El autobús fue capturado a las seis y cuarto —dijo lentamente. ¿Sabe usted a qué hora llegó aquí?

La ansiedad se pintó en el rostro de Dort.

—Sí —contestó—. Llegó a las siete y media. Inmediatamente después de haber ajustado el disturbador.

—¿El disturbador?

—Sí. Este instrumento de planchas giratorias. ¿No lo oye zumbar? Lo construí para crear interferencias en la recepción de programas de radio. Por eso es por lo que Thumb no ha encontrado todavía, un aparato radio-receptor que le dé un resultado satisfactorio.

La Sombra sonrió al observar los esfuerzos del inventor por molestar al rey de los secuestros. Luego, consultando el mapa de Dort, La Sombra señaló el lugar de emplazamiento del puente cubierto.

Tomando aquel punto como centro, describió un círculo sobre el cartón, de unas treinta millas de radio. Había varias carreteras en el interior de aquel círculo y La Sombra lo hizo observar así a Dort.

—Nos encontramos, indudablemente, por estos alrededores aseguró—. Los gangsters debieron conducir aquí el autocar sin dilación y creo que treinta millas es todo lo más que pudieron recorrer en una hora y cuarto.

Dort asintió con un movimiento de cabeza y preguntó:

—Pero... ¿Cuál será el camino que siguieron?

—Eso es lo que hay que dilucidar. Pero lo dejaremos para después. Por ahora nos limitaremos a continuar enviando mensajes con sus billetes falsos.

Dort pareció complacido. Trajo el microscopio, la pluma y la tinta verde y señaló los fajos de billetes falsos, invitando a La Sombra a que eligiera los que le parecieran más adecuados.

Pero La Sombra asió el microscopio y, examinando una de las planchas grabadas, recogió antes de que Dort pudiese impedirlo una de las herramientas de grabar y rompió deliberadamente el borde de uno de los más preciosos ejemplares del arte humano.

—¡No me las eche a perder! —murmuró Dort—. Se tardan semanas en hacer una plancha nueva.

—Sí. Pero las hace usted demasiado perfectas —dijo La Sombra. Y con cierta frialdad echó a Dort a un lado—. Este retrato, por ejemplo, estará mucho mejor con los ojos sesgados. Este borde requiere algunas grietas. No hay más remedio que romperlo un poco.

Dort tartamudeó—: ¿Quiere usted decir —dijo asombrado—, que mi obra era demasiado perfecta?

—Naturalmente —repuso La Sombra—. Y fue una verdadera casualidad que yo pudiese descubrir que se trataba de falsificaciones. Si queremos que los mensajes lleguen a manos de las autoridades competentes, tendremos que emitir nuevos billetes que los peritos reconozcan como falsos y los remitan a Washington para su reconocimiento.

—Pero si los gangsters se diesen cuenta...

—No se preocupe por eso. Los nuevos billetes serán aceptados y puestos en circulación por los satélites de ese monstruo lo mismo que los anteriores.

Terminada una plancha, La Sombra empezó con otra.

Detúvose un momento para contemplar el motor de Dort y una gran caja que había en un rincón.

—Entregue a Gaudrey todo el dinero de que disponga —dijo La Sombra—. Es decir, hágalo cuando tengamos preparados los nuevos billetes.

Y se inclinó sobre la plancha que trabajó bajo el microscopio.

—Estoy grabando el mensaje en la plancha, para que salgan impresos al mismo tiempo que los billetes.

—Tendré que dar alguna excusa al entregar a Gaudrey todo el dinero.

—Desde luego. Puede decirle que está ansioso por pagar su rescate.

—¿Y cómo explicaré esa prisa repentina?

—Diciendo a Thumb que ha perfeccionado usted su motor dando fin a los experimentos y que está dispuesto a que los técnicos den su aprobación.

En los ojos de Dort se reflejó la ansiedad que le dominaba.

El postergamiento de la terminación de su motor eficiente, le había conservado la vida hasta ahora. Previó el enorme riesgo que suponía seguir los consejos de La Sombra.

Sin embargo, el inventor no tenía nada de cobarde y respondió:

—¿Y luego?

—Ya me dirá lo que decida Thumb y obraremos en consecuencia —replicó La Sombra—. Por lo pronto — y se levantó—, tengo que dejarle. Recuerde que tiene usted que trabajar y yo he de volver a mí celda.

El volver a su prisión no era el mayor problema. Tenía que acondicionar el lugar para poder afrontar la investigación de sus guardianes cuando entraran en ella.

Afortunadamente disponía de todo lo necesario en el laboratorio de Dort.

En un rincón de la habitación había descubierto un buen trozo de plancha así como un cubo de pintura blanca.

Inmediatamente dijo a Dort que pintara una plancha de madera, mientras que él tomaba una cinta métrica y volvía a su celda por el orificio abierto en ella.

Luego regresó, marcó la plancha y la recortó para darle el tamaño adecuado.

A continuación cogió una escoba y volvió a la celda, mientras que Dort continuaba pintando la plancha.

Por el agujero arrojó los trozos de carbón y escombros extraídos de la oquedad. Luego lanzó también la escoba por el mismo conducto dando a entender a Dort que había terminado de poner en orden su calabozo.

Arrastrándose por el agujero estrecho y retorcido, Dort consiguió colocar la plancha pintada en la entrada del conducto.

Luego descendió y La Sombra se encargó de fijarla para que nadie pudiera sospechar la existencia del pequeño pasadizo.

La celda de La Sombra no era ya una prisión, pero él prefería continuar habitando en ella a intentar una huida. No era su vida solamente la que se hallaba amenazada. Sacrificándose durante algún tiempo, el rey de la noche podría conseguir salvar la de Félix Dort y las de sus compañeros de viaje.

Al prepararse para el duelo con Thumb Gaudrey, La Sombra no echó en olvido la circunstancia de que el astuto criminal estaba protegido por un verdadero ejército de pistoleros.

Su plan consistía en hacer caer en la trampa a toda la banda junto con Thumb Gaudrey, su comandante en jefe.

CAPÍTULO XIV
MENSAJE DE LA SOMBRA

Cuando el atrevido golpe de la banda acaudillada por el criminal Thumb Gaudrey, fue conocido en el mundo exterior, produjo la mayor sensación que la humanidad había conocido en los pasados doce años.

Los periódicos de todos los países reprodujeron en primera página y en grandes titulares las noticias que les llegaban de los Estados Unidos.

En primer lugar el autocar con su carga de millonarios no había llegado a White Sulphur Springs.

Aquello era suficiente para hacer funcionar el telégrafo con inusitada rapidez, inquiriendo detalles, suministrando noticias a todos los grandes rotativos neoyorquinos.

Supúsose en primer momento, que el lujoso autocar había sufrido un accidente en algún punto de su ruta. Como resultado de esto, la policía de siete estados inició una investigación.

Pero a pesar de la minuciosidad de sus pesquisas, no pudieron encontrar la menor huella del gigantesco vehículo ni de sus ocupantes. Ni siquiera llegaron a averiguar el lugar en que había desaparecido.

Los montañeses declararon que le habían visto en la Carolina del norte, entre las fronteras de Virginia y Tennessee.

Al cuarto día, un hombre enloquecido irrumpió en la alameda que conducía en Asheville al club Skyland, la residencia de los millonarios.

El gigantesco ujier que guardaba la puerta de la señorial mansión, se disponía a despedir al individuo con cajas destempladas, cuando alguien se dio cuenta de que el desgraciado necesitaba asistencia facultativa.

Ya en el interior del club, algunos de sus miembros le reconocieron en el acto.

¡Era Carter Sanders, uno de los millonarios desaparecidos!

Pasó otro día antes de que Sanders pudiese hablar. Daba la sensación de haber sufrido los efectos de un estupefaciente.

Con voz pastosa narró lo sucedido. Dijo lo poco que sabía, añadiendo que ignoraba si el autocar había sido capturado o no, aunque estaba seguro de que se hallaban en Carolina del Norte o muy próximos a aquel estado cuando ocurrió el accidente.

Recordó haber sido interrogado por un individuo de rostro gordinflón y siniestro, cuyas manos eran lo suficientemente grandes y fuertes para estrangular un buey.

Narró la forma en que había sido atacado y perdió el conocimiento, siendo conducido a una celda y luego aletargado de nuevo.

Finalmente habló de una carta que llevaba encima.

La carta fue encontrada en el bolsillo de la americana de Sanders.

Era de Thumb Gaudrey, aunque no llevaba firma alguna. En el mensaje se advertía que el grupo de millonarios sería puesto en libertad cuando se pagase a sus secuestradores la cantidad de dos millones de dólares en concepto de rescate.

Carter Sanders, al parecer, había sido liberado como prueba de que los otros podrían reunirse con él tan pronto como el gangster recibiera el dinero.

El criminal, que mantenía en su poder un grupo de millonarios, podía muy bien permitirse el lujo de soltar a uno de ellos como una demostración evidente de su buena fe, como él llamaba a su gesto.

La razón de este acto de Thumb, tenía una explicación muy sencilla que demostraba el brillante intelecto del criminal.

Carter Sanders había quedado dormido en el autocar cuando el vehículo se hallaba aun en Carolina del Norte. Por consiguiente, era el único de la partida que no podría testimoniar dónde, cómo y en qué hora había sido efectuado el secuestro.

Sanders había sufrido los efectos del gas así como los otros. Eso sí lo sabía.

Pero luego había sido aletargado con una droga, mientras que los otros no.

En este estado de inconsciencia había sido transportado a Asheville y depositado en la carretera que conducía al Club Skyland.

Pocas horas después los agentes del gobierno escuchaban el relato de Sanders. Puesto que había reaparecido en Asheville y los mismos gangsters eran los que le habían traído a aquella ciudad, lo más lógico era empezar en ella la investigación.

Pero pasaron varios días sin que se descubriera una nueva pista.

Entre los agentes federales encargados de resolver el misterio de la desaparición del autocar de lujo, se hallaba Vic Marquette.

Aunque encargado de la parte técnica de la investigación, Vic Marquette se lamentaba de lo que él llamaba forzosa inactividad, ya que su cargo le obligaba a permanecer en Asheville.

Le habría gustado unirse al número de los agentes, que buscaban en las montañas nuevas pistas que condujeran al lugar en que se había efectuado la inexplicable desaparición.

Seis días habían transcurrido y Vic se paseaba como un tigre enjaulado por el despacho que ocupaba frente a un soberbio hotel.

El tostado rostro de Vic tenía una expresión de disgusto; sus poderosos músculos se habían relajado y los brazos pendían de su cuerpo en ese clásico gesto del hombre que ha llegado ante un obstáculo insuperable. Pasó otro día sin que nada sucediera.

Mas aquella misma noche, Vic Marquette se vio sorprendido por la entrada de un hombre a quién no había visto desde hacía muchos años:

Ted Revell, del servicio secreto.

Apenas había saludado Marquette a su antiguo amigo, cuando el recién llegado extendió un billete de diez dólares sobre la mesa y rogó a Vic que le diera una ojeada.

Marquette lo examinó con mirada experta.

—Hamilton tiene una expresión huraña —dijo, señalando el retrato del billete—. Los labios están torcidos y los ojos también.

Además, le falta sombra en el ojo izquierdo.

Revell dio la vuelta al papel para que viese el reverso.

Marquette encontró nuevos defectos en el dibujo de la Casa de la Moneda, impreso en la parte posterior. También señaló espacios defectuosos en el borde, debajo de las palabras DIEZ DOLARES.

Luego rio cuando Revell le entregó un microscopio.

—¿Crees que estoy ciego? —preguntó en tono divertido—. ¡Puedo asegurar que ese billete es falso aunque lo mirase con el microscopio al revés!

Hizo una pausa y añadió en tono colérico:

—Mira, Revell, si tienes algo que hacer en Asheville, no me fastidies y ocúpate tú mismo de tus aburridos asuntos. Yo, por mí parte, estoy preocupado con un caso de secuestro...

—Ya lo sé —respondió Revell con voz tranquila—. Por eso te he traído el microscopio.

Dos segundos más tarde, Vic Marquette lanzaba una exclamación de asombro, cuando asestaba el objetivo del aparato óptico sobre el papel moneda de curso ilegal.

Las marcas que observara en la parte inferior del borde del reverso, no eran defectos de impresión como había supuesto al principio. Eran letras de tamaño minúsculo que formaban al amplificarlas un corto mensaje.

¡Y el mensaje estaba dirigido a Víctor Marquette!

Decía así:

Marquette. Vea a V. Busque en el círculo. Ampliaré detalles. S.

—¿Cómo explicas esto? —preguntó Revell—. ¿Quién es V.? ¿Y S.?

—V, es un muchacho llamado Vincent —dijo Marquette, reflexionando agitadamente—. Y S, es La Sombra. Esto significa que cuando haya encontrado a Vincent, cuyo nombre completo es Harry Vincent, descubriré lo que es el círculo de que habla.

Marquette llamó a conferencia a Nueva York. Mientras esperaba a que le pusieran en comunicación con la metrópoli, refirió a Revell algunos hechos de La Sombra.

En varias ocasiones Vic Marquette había conseguido resolver casos verdaderamente difíciles, gracias a la colaboración eficiente de aquel misterioso personaje que había salvado la vida al agente numerosas veces.

En el curso de aquellos acontecimientos, Marquette había conocido y hecho amistad con un joven llamado Harry Vincent.

Aunque Harry no había confesado jamás que era un agente de La Sombra, Vic estaba completamente seguro de que lo era. Sin embargo, Marquette estaba igualmente convencido, de que el joven ignoraba la verdadera identidad del misterioso personaje a quién servía.

El mensaje sobre el falsificado billete, en que se combinaban las letras V, y S., revelaban perfectamente a Marquette la verdadera identidad de las personas que en él se designaban.

Era indudable que en aquel mensaje La Sombra se refería al vasto plan de secuestros.

Cuando La Sombra se enfrentaba con el crimen, siempre se ocupaba de los casos más peligrosos y arriesgados. No era extraño suponer que el rey de la oscuridad, el invisible enemigo del hampa, se hubiese puesto al frente del movimiento nacional, contra las hazañas del monstruoso forjador del gigantesco plan de secuestros en gran escala.

Celebróse la conferencia con Nueva York. Vic Marquette se enteró de que Harry Vincent no se hallaba en el hotel que ocupaba, el Metrolite. Dijéronle que había salido hacia algunos días y que dejó recado de que se dirigía a Asheville, en la Carolina del Norte.

En resumen, que según todas las probabilidades, Vincent se alojaba ahora en el mismo hotel que Vic contemplaba desde su ventana.

Un minuto y medio después, el agente federal se hallaba ante el empleado del registro del hotel y se convencía de que Harry Vincent se hospedaba allí, pero le anunciaron que había salido algunas horas antes, advirtiendo que no regresaría hasta bien tarde, Vic Marquette volvió a dar vueltas entre sus dedos, al falso billete de diez dólares que tenía sobre la mesa. Oyó a Revell asegurar que habían recogido varios iguales, uno de ellos había sido depositado en un banco de Asheville aquella misma mañana.

—Eso nos da una pista estupenda —dijo Marquette—. Indudablemente aquí hay alguien que pertenece a la banda dedicada a los secuestros. Tal vez se trate de los mismos gangsters que depositaron a Carter en la carretera de Asheville. Ellos son los que están descubriendo el pastel sin darse cuenta.

Y acercó el billete a la luz intrigado por esta hipótesis que acababa de surgir en su cerebro.

—La Sombra dice que ampliará detalles. Hay que buscar en todos los bancos, Ted. Procura traer billetes de todos los valores. Tal vez encontremos en ellos algunos falsos más.

Una hora más tarde Marquette recibió una excitada llamada de Revell.

Supo por teléfono que el agente del servicio secreto había descubierto algunos billetes de cinco y otro de veinte con los defectos y maneras peculiares de los falsos...

En estos habían nuevos mensajes para Vic Marquette. Se le aconsejaba que dispusiera algunos hombres secretamente en ciertas ciudades próximas a las fronteras de Virginia occidental. Y que esperasen la próxima llamada del misterioso S., que no podía ser otro que La Sombra.

Vic Marquette decidió seguir estas instrucciones al pie de la letra, con el objeto de estar dispuesto en el momento oportuno, cuando llegase la hora de obrar.

Extendiendo un mapa sobre la mesa de su despacho, Marquette clavó varios alfileres en las ciudades mencionadas en el mensaje de La Sombra.

Pronto advirtió que todas ellas formaban un círculo.

—Este es el círculo a que se refería en el mensaje anterior —dijo Vic, cuando llegó Revell—. No es tan perfecto como debiera, pero nos servirá hasta que demos con Vincent. En alguna parte, dentro de esa zona —aseguró Marquette gravemente—, se halla el criminal que andamos buscando. Pero es necesario extremar las precauciones para que no sospeche que estamos más cerca de él de lo que él cree.

Revell echó una ojeada al mapa.

El círculo aparecía perfectamente definido, pero cubría un área bastante extensa.

Luego observó que Marquette redactaba lacónicas órdenes para los agentes que operaban en otros lugares, conminándolos a que se reuniesen en los puntos indicados por los alfileres.

Revell movió la cabeza con expresión dubitativa a tiempo que preguntaba a su amigo:

—¿Qué te propones hacer?

Marquette le miró con fijeza.

—La Sombra nos lo dirá —repuso.

CAPÍTULO XV
LA PISTA CUBIERTA

Mientras Vic Marquette se dedicaba a forjar planes y más planes en Asheville, un veloz automóvil se dirigía hacia el norte de aquella ciudad, llevando a dos personas de aspecto agraciado.

Una de ellas, la que conducía el coche, era un joven pulcramente afeitado, cuyos ojos escrutaban con atención el paisaje que bordeaba la carretera.

Era Harry Vincent, el hombre a quién Marquette había ido a visitar demasiado tarde.

La otra era una muchacha que ordinariamente habría interesado a Vincent mucho más que cualquier paisaje, ya que su rostro era perfecto, sus ojos encantadores y toda ella respiraba belleza y dulzura; pero no se sentía disgustada ni mucho menos por la indiferencia del joven hacia sus innegables atractivos.

Loretta Wyndon se hallaba interesada también en la búsqueda.

Una bifurcación de la carretera obligó a Vincent a aproximarse a la cuneta y consultar un mapa que Loretta también examinó por encima del hombro de su compañero.

—Creo que el autocar debió tomar el camino de la izquierda dijo Vincent, después de reflexionar un instante—. Es el único que lo habría conducido a White Sulphur Springs, su punto de destino que no alcanzó nunca.

La muchacha expresó su aprobación.

Tomaron la carretera de la izquierda, y cada uno de ellos examinó atentamente el lado correspondiente del camino.

Se hallaban en la Virginia occidental y los caminos serpenteaban de forma monótona por entre las montañas horadadas y moteadas de negro por las minas de carbón que se divisaban distintamente en sus faldas.

Harry Vincent recordó las circunstancias que le habían unido a su compañera de viaje.

Fue a recoger a Loretta Wyndon a la pequeña aldea en que la había dejado La Sombra. Loretta le entregó la cartera de hule negro que contenía todos los documentos de su misterioso jefe: un pliego de papel en que aparecía estampado el símbolo de “La mano”; el mapa marcado con el círculo, que La Sombra había reducido y varios papeles escritos expresando los detalles que ligaban a Thumb Gaudrey, único sobreviviente de “La mano”, con aquel círculo.

La cartera contenía asimismo la capa, los guantes y el sombrero de fieltro de La Sombra. También dos pesadas pistolas automáticas, pero solo una de ellas continuaba en la cartera que se hallaba debajo del asiento delantero del coupé.

La otra descansaba en el bolsillo de Harry. Había una buena razón para que Vincent tuviese aquella pistola cargada al alcance de su mano.

Junto con Loretta había estado en Asheville, al enterarse de que había regresado a aquella ciudad uno de los millonarios desaparecidos. Hoy, Harry había decidido actuar en un nuevo campo de operaciones: el círculo marcado en el mapa de La Sombra.

Su instinto le advirtió que después de lo ocurrido dentro de aquella zona, habría sido imprudente y hasta suicida aventurarse en él sin la protección de una buena pistola.

Además, Loretta y Harry habían sacado la conclusión, por inverosímil que parezca, que La Sombra había caído también en manos de los criminales que habían secuestrado a los millonarios.

No tenían más esperanza de que el misterioso personaje continuase vivo en su papel de Lamont Cranston, uno de aquellos desgraciados millonarios a quienes Thumb Gaudrey tenía encerrados en algún calabozo invisible que Harry y Loretta habrían dado cualquier cosa por encontrar.

¡Y tal vez lograsen ver realizadas sus esperanzas dentro de aquella zona peligrosa!

Al doblar una curva, Harry oyó a Loretta lanzar una exclamación. La muchacha le señaló un puente cubierto que cruzaba un arroyo a poca distancia del lugar en que se hallaban.

Aquel espectáculo inusitado la extrañó.

A Harry le intrigó también sobremanera. Condujo el coche hasta las proximidades del puente cuya parte superior reflejaba los rayos del sol poniente y cuando estuvo en la entrada frenó y se apeó.

Luego miró a Loretta, que le contestó con una sonrisa.

Había algo romántico en los puentes cubiertos. Ella pensó por un momento que sus encantos, habían hecho olvidar a Harry el motivo que los había inducido a salir de Asheville.

Pero no tardó en desengañarse al contemplar la grave expresión del rostro de su acompañante.

—Me estoy acordando de lo que dijo ese Sanders al describir el lugar en que fueron atacados.

—Aseguró que lanzaron sobre ellos bombas de gases lacrimógenos —repuso la muchacha.

Harry movió 1a cabeza con gesto afirmativo.

—El autocar tenía arriba una escotilla que se abría —dijo gravemente—. Ha visto su fotografía en los diarios Se dice que el gas se extendió por su interior tan rápidamente, que la escotilla y las ventanas no impidieron que causara un efecto inmediato sobre sus desgraciados ocupantes.

Se quitó la pipa de los dientes y señaló con ella hacia el puente cubierto.

Loretta murmuró, asombrada, al comprender el pensamiento de su acompañante:

—Si el autocar se hubiese hallado en el interior de este puente, el gas no se podría haber escapado fácilmente.

—En efecto —dijo Harry—. Y lo que es más —añadió, señalando hacia arriba—, la bomba pudo ser lanzada desde allí. Voy a dar una ojeada al puente.

Poco después regresó diciendo que las planchas de los costados del puente se hallaban agujereadas por balas de pistola y rifles. Presentaba asimismo manchas que podían ser debidas al gas.

Harry subió al coche y emprendió lentamente la marcha a través del puente.

El camino, al otro lado de él, proseguía paralelo al arroyo. En un trecho la hierba era menos espesa que en el resto y Harry vio una pila de maderos viejos.

Dando la vuelta por una carretera polvorienta, Harry regresó al puente con la impresión de que había descuidado algo.

Ascendiendo el arroyo él y Loretta descubrieron una especie de dique que no habían observado antes.

—¡Mire cómo pasa el agua por ahí! —exclamó Harry—. ¡Ese dique ha sido roto recientemente!

—Es muy viejo y débil —añadió Loretta—. Tal vez las lluvias...

—No ha habido lluvias torrenciales en estos últimos días. Creo que la presa se rompió al pasar el autocar. Vamos a buscar por el arroyo.

Esta vez Harry volvió a pasar ante la pila de maderos. En el banco del otro lado de la pila, observó algunas huellas en la misma margen de la corriente de agua, como si hubiesen depositado los troncos allí y aplastado contra el suelo.

Loretta que miraba desde el coupé, vio con asombro a Harry que se quitaba zapatos y calcetines, se arremangaba los pantalones y se adentraba en el río.

El agua era poco profunda en la orilla, pero Harry vio que si se hubiese aventurado algo más, no habría tardado en cubrirle la cabeza. Regresando a su automóvil, empuñó el volante y, sin hacer caso del grito de espanto de Loretta, sumergió el coche en la corriente. El agua habría parado el motor, si Harry no hubiese procurado marchar bien junto a la orilla donde era poco profunda, pero Loretta tuvo la sensación de que navegaba.

Debajo de las ruedas del coche se extendía un camino de piedra. Harry dio la vuelta al llegar a un recodo, ascendió por la orilla y dio un grito de alegría al observar las huellas de los neumáticos de un automóvil sobre el fango.

—Este arroyo estaba casi seco por la parte inferior del dique explicó—. Los bandidos concibieron entonces la idea de traer el autocar por el lecho del río. Las huellas que dejaron fueron destruidas inmediatamente después rompiendo el dique y dejando que el agua cubriese el camino que habían seguido.

“Esta carretera no aparece en el mapa. Probablemente ha sido olvidada ya que el tránsito sobre ella, era nulo o casi nulo y se hallaba cubierta de árboles y matorrales. No obstante, me propongo seguir el mismo camino que siguió el autocar. ¿Dónde nos llevará?

Loretta movió la cabeza con gesto perplejo. Harry le mostró el mapa y no necesitó dar explicación alguna, ya que el mismo mapa se encargó de proporcionársela.

Una docena de millas más allá del lugar en que el autocar había desaparecido, se extendía otra carretera asfaltada que después de correr paralelamente a las montañas, describía una gran curva. En el mapa no aparecía ninguna conexión entre las dos carreteras.

Abandonar una para llegar a la otra, habría supuesto recorrer más de cincuenta millas utilizando la carretera principal. Pero existía una unión mucho más corta entre las dos, unión que solamente Harry había conseguido descubrir.

Y esa unión estaba formada por la cuenca del arroyo y el trecho de vieja carretera que se esfumaba en el bosque.

Era difícil entre la penumbra de los árboles proseguir el camino que interesaba a Harry. Pero continuó sin desmayar, observando a todo lo largo del mismo, huellas indicadoras del paso del gigantesco autobús.

Finalmente desaparecieron los últimos vestigios del antiguo camino.

Entonces, Harry volvió a introducir su coche en el arroyo.

Pasando al otro lado encontró un trecho de carretera polvorienta que conducía a la pista asfaltada.

Ahora la cuestión era saber si tenía que dirigirse a la derecha o a la izquierda, porque la pista había sido barrida para ocultar cualquier huella que hubiese podido dejar el autobús.

Harry eligió la izquierda. Durante veinte millas prosiguió recorriendo la carretera sin cesar de escrutar el camino en busca de una nueva pista.

No había encendido las luces, porque todavía había claridad suficiente entre las faldas montañosas desprovistas de vegetación, por dónde rodaba en ese momento el coupé.

Avecinándose a un camino lateral, Harry vio otro coche que se adentraba en él a poca distancia del lugar en que se hallaban. Por las imprudentes eses que el coche describía, Harry dio por seguro que su conductor no había visto el coupé. Aunque aquel vehículo no llevaba luces, el agente de La Sombra siguió sus huellas por espacio de varias millas.

De pronto le vieron describir una amplia curva y desaparecer en un recodo.

Los últimos rayos del sol poniente iluminaron la carrocería del coche desconocido.

Cuando el coupé llegó a la curva, Harry vio el arroyo que se deslizaba murmurante a sus pies. Un poco más allá había un puentecillo que conducía al lugar en que había existido una casa, pero de la cual no quedaban ya más que los cimientos.

Del coche no había ni rastros.

En toda la extensión que abarcaba su vista, Harry no pudo encontrar más que algunos postes indicadores.

El automóvil se había desvanecido como el gigantesco autobús que condujera pocos días antes a los alegres millonarios.

Con el rostro ceñudo, el agente de La Sombra dirigió el coupé hacia el puente colgante. En el silencio fantástico que le rodeaba, dijo a Loretta que permaneciera en el coche y descendió.

A pie, Harry Vincent, el agente de La Sombra, se disponía a seguir el último trecho de la extraña pista.

CAPÍTULO XVI
PLANES FALLIDOS

El crepúsculo exterior no produjo cambio alguno en la atmósfera del dominio invisible de Thumb Gaudrey.

Allí la oscuridad era eterna; es decir, lo habría sido si no hubiesen existido las lámparas de incandescencia, que brillaban de trecho en trecho colgando de la parte superior de los lóbregos corredores.

Un hombre extraordinariamente delgado y huesoso atravesaba en aquel momento uno de los pasillos con acelerado paso, sin preocuparse de las desigualdades del piso, que le obligaban a dar frecuentes traspiés.

Los gangsters que habían de vigilancia, no reprimieron la risa.

Siempre acogían con burlas a Félix Dort, cuando pasaba presurosamente por delante de ellos.

El anciano profesor se dirigía a hacer una de sus frecuentes visitas al jefe de los gangsters. Era extraño que Thumb guardase tantas consideraciones al viejo inventor.

Pero Gaudrey era astuto; por consiguiente debía tener una razón poderosa para obrar de ese modo. Tal era la opinión de los vigilantes y del gigantesco gangster que había en la parte exterior de la oficina de Thumb Gaudrey.

Dort entró en la residencia del todopoderoso jefe sin hacerse anunciar previamente.

Desde el asiento que ocupaba a su mesa de despacho, Thumb Gaudrey levantó las cejas extrañado al observar la expresión de entusiasmo que se retrataba en el rostro del recién llegado.

En gesto característico, el gangster colocó sus enormes puños sobre la mesa y se preparó a oír lo que iba a decirle el inventor.

Dort levantó las manos y exclamó:

—¡Al fin lo he terminado! ¡Como le prometí, mi motor ha sido perfeccionado hasta un grado insuperable y soportará cualquier prueba a que usted quiera someterlo! ¡Al fin!

Thumb dejó ver por vez primera el entusiasmo que a él mismo le produjo esta noticia.

Levantóse de un salto y se dirigió hacia la puerta del despacho haciendo señas a Dort para que le siguiera.

Trémulo, el anciano había quedado apoyado sobre la mesa del despacho que Thumb acababa de abandonar, sin darse cuenta en su ansiedad de que el pobre inventor parecía exhausto.

En aquel momento el gangster se hallaba en la parte de fuera dando órdenes imperiosas a los vigilantes. De pronto se dio cuenta de que Dort no había venido con él y se volvió furioso.

Apresuradamente el anciano, al verse solo, olvidó su cansancio y se aproximó a la pared cubierta por la pesada cortina.

Alzando un tanto la colgadura, Dort descubrió lo que esperaba.

Aquella ocultaba el acceso a un pasillo largo y lóbrego que se extendía en pendiente suave hacia abajo.

La mano derecha de Dort, que asía la cortina, cayó de pronto.

Con la izquierda la colocó en la misma posición que tenía antes. Inmediatamente ocupó el puesto que tenía junto a la mesa y, asiéndose el pecho con ambas manos, empezó a toser espasmódicamente.

Thumb entró en su oficina lanzando un juramento horrible.

Luego, su tono se dulcificó y dijo con voz burlona, dirigiéndose al viejo inventor:

—Vamos, profesor. Iremos despacio. Se ha cansado usted demasiado...

Dort asintió débilmente y se dejó conducir hacia su laboratorio apoyado en el brazo de Thumb.

Pero tardaron bastante en llegar porque no habían hecho más que adentrarse en el pasillo, cuando fueron detenidos por las voces de Uke Flenn y Rigger Bayne que venían en dirección opuesta.

—Todo va bien, jefe —dijo Uke—. Los agentes federales están removiendo cielo y tierra sin conseguir nada. Desde luego que nosotros no hemos esperado a que nos saludasen, pero hemos estado escuchando lo que se decía en algunos sitios. Ahora se encuentran en Asheville preguntándose qué harán.

Rigger hizo un gesto con la cabeza corroborando las palabras de su compañero, acompañándolo de una sonrisa de sus torcidos labios.

Thumb Gaudrey acogió aquellas noticias con frialdad.

Sacó un enorme reloj del bolsillo del chaleco y después de consultarlo, dijo:

—Habéis vuelto demasiado temprano esta tarde, a menos que esté nublado ahí fuera.

—No está nublado —respondió Uke—; pero ya se ha puesto el sol.

—Y por consiguiente hay luz todavía, ¿eh? Oídme bien, idiotas, la orden que os di es ahora más importante que nunca. No debéis venir aquí hasta que esté oscuro completamente. En las tinieblas podréis ver si os sigue algún coche y ocultar el paso del vuestro. ¡Recordadlo!

Félix Dort tocó a Thumb en el hombro.

La referencia a la puesta de sol había despertado su interés.

—Si está oscuro ahí fuera podría usted hacer cargar mi motor, señor Gaudrey —dijo—. Con toda una noche por delante podría tenerlo en Nueva York por la mañana temprano.

Thumb mostró cierto interés.

—Id a buscar a Clip —ordenó a Uke y a Rigger—, y decidle que prepare inmediatamente el camión. Clip lo conducirá y vosotros lo escoltaréis.

Cuando Thumb y Dort llegaron al laboratorio, fueron acogidos por el runruneo del motor.

Era el invento de Dort, colocado encima de su mesa de trabajo que a su vez se hallaba metida en una gran banasta.

—Me disponía a empaquetarlo —explicó Dort—; pero pensé que a usted le gustaría asistir a la operación. ¡Mire!

Movió una palanca. La velocidad del motor aumentó, cosa que se notó en un dial.

Había otro indicador que señalaba el gasto de combustible y Thumb observó con delectación la lentitud con que avanzaba la aguja.

Dort inició un largo discurso sobre kilovatios, fricción, eliminaciones, e infinidad de detalles técnicos, pero a Thumb no parecían interesarle más que los indicadores. Aquellos no podían mentir y lo que le decían era de por sí bastante agradable por cierto.

Este motor suplantaría a muchos otros haciéndolos anticuados.

Con él se economizaría combustible y se conseguiría más velocidad con menos desgaste de sus órganos principales. Una vez puesto en el mercado se vendería rápidamente sin más propaganda que la de sus propios méritos.

Había millones en el asunto, como decía Dort; pero Thumb, que dudaba de aquella aseveración del inventor, pensó que con este aparato podría encubrir perfectamente los ingresos que le propor-cionarían los rescates impuestos a los prisioneros millonarios.

Mientras Dort se inclinaba sobre su motor, manipulando las palancas, Thumb le lanzó una mirada despreciativa. Un solo golpe de los enormes puños del jefe de los gangsters sobre el frágil cuello de Dort, sería el fin de la existencia del inventor.

Al perfeccionar su motor, el pobre anciano había firmado su propia sentencia de muerte.

Sin embargo, Thumb pensó que todavía no había llegado el momento de deshacerse de Dort. Si el motor no demostraba ser tan eficiente como el inventor pretendía habría que hacer nuevas experiencias y mejoras.

El gangster sentía verdadera ansiedad por convencerse; por lo que aceptó, sin vacilar, la sugestión del anciano.

—Hay que enviarlo allá enseguida —dijo Dort—. Me he dado prisa por terminarlo, para que pueda llegar a Nueva York a tiempo para que sea exhibido en la reunión de ingenieros mecánicos. No quedan más que unos cuantos días y...

Hizo una pausa y, después de reflexionar un momento, añadió:

—¡Si yo pudiera ir!

—No lo piense, profesor —repuso Thumb, severamente—. Usted se quedará aquí. Pero yo me encargaré de que el motor sea conducido a donde usted desea. ¿Dónde tiene las instrucciones para su manejo?

Dort las sacó y Thumb, después de darles una ojeada, sonrió abriendo ampliamente sus gruesos labios. Esto lo podría hacer perfectamente Clip. El gangster había sido un gran vendedor en otros tiempos.

Había vendido de todo: lingotes de oro, pozos de petróleo que no existían más que en su imaginación y hasta verduras (opio).

Con algo legal, Clip haría maravillas.

Thumb se imaginó a Clip haciendo demostraciones ante los ingenieros sin otro objeto que ganar sus opiniones y testimonios.

No tenía que vender nada, no tenía que hacer nada.

Únicamente saber si la máquina tendría aceptación.

Y si así era, un solo hombre explotaría aquel motor.

Y este sería Thumb Gaudrey.

El nombre de Félix Dort no se relacionaría jamás con el Motor Económico Gaudrey, como se llamaría en adelante.

Thumb advirtió que Dort se inclinaba sobre el motor, canturreando a media voz. No podía oír lo que cantaba el anciano, pero se dijo que no serían más que chocheces de viejo.

El jefe de los gangsters se equivocaba.

—Hay otro pasadizo —decía Dort a su motor—. Sale de la pared que hay en el despacho, detrás de la mesa, cubierta con una cortina. Es un túnel muy largo que asciende hacia la montaña...

Cuando Thumb se aproximó, Dort imprimió más velocidad al motor, ahogando sus últimas palabras. Luego, moviendo los labios sin que de ellos saliera sonido alguno, Dort presionó el botón que paraba el motor.

Thumb llamó a varios hombres que estaban apostados en un pasillo exterior, para que ayudaran al inventor a encerrar su motor en la sólida caja perfectamente almohadillada.

Dort les advirtió que podrían ponerlo de lado sin que el motor sufriera daño alguno y entre todos sacaron, arrastrando, la pesada caja que tenía unas dimensiones de cinco pies de largo por cuatro de ancho.

Lleváronla sin demora al garaje subterráneo donde Dort, deslumbrado por la luz precedente de la puerta ante la cual permanecía en pie acompañado de Thumb, descubrió por primera vez la enorme figura de un autobús, que ocupaba casi por completo todo el centro de la inmensa cámara acorazada, con el radiador vuelto hacia afuera.

Los portadores de la caja pasaron junto al autocar y depositaron el motor en un camión ligero. Clip Rallin había ocupado ya su puesto en el volante y otros dos hombres estaban sentados a su lado.

Rigger Bayne y Uke Flenn aparecieron de repente y ayudaron a cargar el motor.

Una enorme puerta se corrió hacia un lado descubriendo la amplia entrada.

El camión salió un instante después.

Uke y Rigger descendieron de un salto y contemplaron el vehículo que, después de cruzar un espacio llano, ascendió hasta un camino.

Cuando se perdía de vista en una curva, Uke dijo:

—Ya podemos regresar.

La mano de Rigger asió el hombro de Uke.

—¡Escucha! —murmuró.

Ambos lo oyeron perfectamente. Era el sonido inconfundible de una piedra que rodaba sobre una roca. El sonido se repitió un instante después en la oscuridad. Una linterna de bolsillo se encendió de repente.

Alguien había estado allí vigilando la marcha del camión. Ignorando que dos hombres habían saltado del desaparecido vehículo, el desconocido había descuidado tomar precauciones y en aquel momento descendía de la montaña.

Siguiéndole cautamente por un terreno que tan bien conocían, los dos gangsters no perdieron de vista los destellos de la linterna.

Luego vieron un coche, en el que el desconocido se disponía a subir. Y en aquel momento, cuando se abría la puerta del automóvil, los dos bandidos dieron un salto hacia él.

El ataque fue rápido. Los bandidos arrojaron a tierra a su desprevenido adversario.

Cuando lo tuvieron inmóvil sobre el suelo, oyeron el grito de auxilio de una mujer que había en el interior del coche.

Rigger subió al vehículo y atenazó la garganta de la muchacha.

Pero ella luchó con todas sus fuerzas y consiguió desasirse de la garra que la sujetaba. Un momento después se perdía de vista.

Uke se lanzó en su persecución. Dos minutos más tarde regresaba arrastrándola por un brazo, con el traje desgarrado, completamente despeinada y respirando afanosamente.

Indudablemente la joven no se había dejado atrapar sin resistencia. Rigger encendió de nuevo la linterna y lanzó el haz de luz sobre el rostro de la mujer.

Inmediatamente exhaló un grito de asombro:

—¡Caramba! —dijo—. ¡Si es Loretta Wyndon!

Uke la contempló con ojos atónitos. Luego, con una mueca de placer, la arrojó en brazos de su compañero.

—Encárgate de ella —dijo—. Yo voy a ver quién es su pareja.

La linterna cayó ahora sobre el rostro de Harry Vincent. El muchacho yacía en el suelo pálido e inconsciente a consecuencia del culatazo que había recibido en la sien.

Cuando Uke lo alzó, Harry murmuró algo ininteligible.

Luego se tambaleó pesadamente y habría vuelto a caer de nuevo si el brazo de Rigger no lo hubiese sostenido.

Al llegar a la puerta del garaje subterráneo, el muchacho se sintió empujado violentamente hacia adentro, mientras que Loretta experimentaba en el cuello la sensación de haberse cerrado sobre él una tenaza de acero, al apretar el bandido con toda su fuerza para evitar que se escapara o gritase de nuevo.

La enorme puerta se deslizó sobre sus rieles. Loretta se estremeció al sentir en su rostro el aire húmedo de la cámara acorazada. ¿Dónde la conducían?

Ella no tenía la menor idea, pero sabía que no tardaría en verse en presencia de Thumb Gaudrey, el súper criminal que acaudillaba a los gangsters que la habían capturado.

¡El mismo Thumb Gaudrey que había conseguido apoderarse de La Sombra!

Al pensar en ello, Loretta se estremeció de horror.

No temía por sí mismo, sino por Harry Vincent. Como agente de La Sombra, el desgraciado joven no podía esperar compasión alguna de aquellos endurecidos criminales.

Valerosamente, Loretta intentó murmurar algunas palabras de ánimo a su indefenso compañero. Con la mano que se aferraba a su garganta, la muchacha no pudo articular ni una sola palabra, pero habría sido inútil.

El violento empujón que recibiera Harry le había hecho tropezar contra la puerta metálica, con tal ímpetu, que el golpe le hizo caer de nuevo sin conocimiento.

En aquel instante murmuraba entre dientes algo que apenas se podía distinguir.

Pero escuchando con atención, Loretta percibió una palabra que repetía sin cesar:

—¡Oxotone! ¡Oxotone...!

Sus planes habían resultado fallidos. En su ansiedad por enviar su motor al mundo exterior, Félix Dort había sido inconscientemente la causa de la captura de Harry Vincent y de Loretta Wyndon.

Todos habían hecho lo posible por ayudar a La Sombra.

Ahora era necesario que La Sombra acudiese en su socorro pera salvar sus vidas amenazadas.

CAPÍTULO XVII
LA HUELLA CIRCULAR

El camión que conducía Clip Rallin había cubierto ya treinta millas de su recorrido en menos de una hora.

Podía vanagloriarse de su velocidad, pues el camino era bastante sinuoso y de pronunciadas pendientes en las que el vehículo tenía que aminorar considerablemente su marcha.

Dentro de unas cuantas horas se hallaría en una carretera mejor, en la que el ligero camión podría muy bien hacer las cincuenta millas por hora sin gran esfuerzo. Luego se adentrarían en una zona donde estarían libres de toda sospecha.

Pero Clip no se preocupaba por el presente. La búsqueda del desaparecido autocar se hacía cada día más débil. No era probable que le detuvieran en aquellos parajes.

Además, ¿qué relación podrían encontrar entre el motor de Dort y el secuestro organizado por Thumb Gaudrey?

Lo único que debía hacer Clip era procurar que su carga llegase a su punto de destino en perfectas condiciones de funcionamiento.

De vez en cuando detenía el coche y ordenaba a sus compañeros que subieran a la caja para cerciorarse de que su mercancía no había sufrido daño alguno.

La contestación de aquellos era siempre la misma:

—Todo va bien.

A menudo se oían ciertos crujidos en la parte posterior. Los correspondientes a una caja de madera cuando se viaja por un camino irregular. Pero uno de los crujidos difirió bastante de los que le precedieron, aunque ninguno de los bandidos se dio cuenta de ello.

Aquel ruido procedía de la caja que se había movido hacía atrás unas cuantas pulgadas. Pasaron tres minutos y el ruido se repitió acompañado del sonido peculiar de uñas que arañan en madera.

Otra vez la caja se había deslizado hacia atrás, pero demasiado poco para llamar la atención de los que la transportaban.

La razón del extraño suceso no tardó en hacerse visible. Un extremo de la tapa se había levantado. Aquel extremo, que correspondía al fondo cuando la caja se alzaba en posición conveniente, coincidía ahora con la parte posterior de la cabina del camión.

Había alguien en aquella caja. Alguna persona a quién Dort había ocultado cuando empaquetó el motor sin la presencia de testigos importunos.

Manos invisibles empujaron la tapa. Pronto la abrieron lo suficiente para permitir el paso de un cuerpo por la abertura. Una figura sombría emergió y se dibujó sobre la espalda de la cabina donde se sentaban Clip y sus compañeros.

El rostro de aquella figura habría sido reconocido inmediatamente por el gangster si lo hubiese visto. Pero el bandido conservaba la mirada fija en el frente del volante y no se le ocurrió mirar hacia atrás.

Eran las facciones de ave de rapiña de Lamont Cranston, el prisionero de quien Thumb Gaudrey había sospechado que fuese La Sombra. En vez de ocupar una celda como los demás millonarios, Cranston se encontraba viajando secretamente en este camión que lo llevaba a la libertad.

Al alzarse lentamente en el reducido espacio, Cranston volvió a ser de nuevo La Sombra, si no por apariencia sí por sus actos.

Sus largos dedos se aproximaron a la garganta del bandido que ocupaba el centro del asiento delantero. Un instante más tarde, aquellos dedos oprimían con la fuerza de tenazas de acero el cuello en cuestión.

El bandido no pudo exhalar ni un quejido. Sus músculos se pusieron tensos.

Luego cayó pesadamente hacia atrás.

La Sombra había empleado un golpe de jiu-jitsu aprendido en Java. Tratábase simplemente, de paralizar momentáneamente a la víctima elegida deteniendo el riego sanguíneo del cerebro.

Clip empujó con el codo al individuo, que se había caído sobre él.

Luego dijo al que había sentado al otro lado:

—Se ha quedado dormido. Despiértale. Dentro de un rato nos detendremos para tomar café. Una dosis de moka lo mantendrá despierto.

El gangster no se despertó cuando sus compañeros lo zarandearon sin consideraciones.

—¿Qué le pasa? —preguntó Rallin girando la vista hacia él—. ¡Parece como si se hubiese desmayado! ¡Qué...!

Las palabras se helaron en la garganta de Clip, cuando vio las manos que emergían del cuello del bandido inconsciente. Aquellas manos buscaban su propia garganta, y, para evitarlas, Clip intentó hacer dos cosas a un mismo tiempo.

Con la mano izquierda continuó asiendo el volante, mientras que con la derecha hurgó febrilmente en su bolsillo buscando su pistola.

Las manos asieron el cuello de Clip y empujaron hacia abajo para obligarle a que pisara el freno. El camión fue perdiendo velocidad sensiblemente y se detuvo al mismo tiempo que Clip dejaba caer la pistola que había logrado sacar del bolsillo.

La Sombra se volvió para enfrentarse con su último adversario; el bandido que ocupaba la derecha. Empeñáronse en una lucha formidable durante la cual, el bandido intentó deshacerse de La Sombra con el revólver que empuñaba en la mano derecha.

Pero el rey de la noche retorció el brazo del criminal, al mismo tiempo que este apretaba el gatillo. Sonó un disparo horrísono.

Pero el cañón no estaba dirigido hacia La Sombra, sino en dirección a la inclinada cabeza del desmayado Clip.

El conductor del camión yacía con el pie en el pedal del freno y la cabeza apoyada sobre el volante. La bala de su compañero le atravesó el cerebro. Un estremecimiento recorrió su cuerpo, seguido de una convulsión.

Inmediatamente cesó la presión sobre el freno, porque el pie sin vida de Clip abandonó el pedal.

El camión, perdida la dirección, emprendió el descenso de la acentuada pendiente dirigiéndose con creciente velocidad hacia una loma escarpada.

Lanzando a su último oponente contra su asiento, La Sombra agarró con todas sus fuerzas el freno de mano.

Percibióse el chirrido del engranaje, pero eso fue todo.

Ya hacía seis meses que aquel freno no había sido inspeccionado y se hallaba tan embotado que había quedado inservible.

El camión se hundió entre los matorrales que crecían al pie del terraplén y a continuación prosiguió, dando brincos, su camino hacia la margen del río.

Afortunadamente no había grandes zanjas en el camino que seguía el vehículo. La Sombra asió con todas sus energías el volante con una mano, mientras que con la otra se afianzaba en la ventanilla.

Todo su cuerpo se retorcía en los terribles vaivenes del coche, pero él no se soltó.

Cuando, al fin, el camión se estrelló contra un montón de rocas, destrozándose, La Sombra consiguió saltar a tiempo de los restos del vehículo.

Entonces encendió su lámpara de bolsillo y lanzó el haz luminoso sobre el interior de la cabina, a través de la ventanilla superior.

Los tres ocupantes estaban muertos. Clip a consecuencia del tiro que recibió en el cerebro; el gangster a quién La Sombra había dejado paralizado con la llave de jui-jitsu había sido aplastado como una cáscara de nuez.

El último, al intentar salir al mismo tiempo que se producía el violento choque, resultó con la cabeza triturada contra la portezuela.

La Sombra recogió cuidadosamente las armas de los gangsters muertos y subió a la carretera. Siguióla durante una milla hasta llegar a un camino polvoriento, donde se veían algunas huellas de tránsito rodado.

A un lado descubrió un poste indicador, que leyó con el auxilio de su linterna. Inmediatamente extendió un mapa y localizó el sitio en que se encontraba.

En aquel mapa había un círculo cuyo centro era el puente donde el autocar había sido capturado.

Tomando el lugar en que ahora se hallaba como nuevo centro, La Sombra trazó un círculo del mismo tamaño.

El radio de cada una de aquellas circunferencias tenía una longitud de treinta millas, según los cálculos de La Sombra.

Era indudable que el punto de contacto de los dos círculos debía hallarse muy próximo a la subterránea guarida en que Thumb Gaudrey reinaba como soberano absoluto.

Pero eran dos los puntos de contacto de las dos curvas. Cada uno de ellos podía ser el que La Sombra buscaba. Después de un examen cuidadoso eligió el falso.

Sin embargo no fue el apresuramiento la causa del error de La Sombra.

Por el contrario, su elección resultaba la más lógica.

El lugar escogido se hallaba a muy poca distancia de una ciudad donde convergían varios caminos. Hasta allí podía llegarse directamente desde el puente donde el autocar había sido atacado, así como desde el valle en que el camión encontrara su triste destino.

El otro, el verdadero, se encontraba a unas sesenta millas del puente, no en línea recta, sino siguiendo la carretera. Y esto no entraba en los cálculos de La Sombra, que suponía que el autocar no pudo recorrer más de treinta millas.

El terror del hampa, el rey de la noche, no había encontrado la pista descubierta por Harry Vincent...

El lecho del río que utilizado como carretera, había servido a los bandidos para acortar la distancia entre el puente y la guarida de la banda, separada de aquel por las treinta millas calculadas por La Sombra.

A la luz de la luna, el falso Lamont Cranston anduvo durante cinco millas hasta llegar a una ciudad, donde encontró un antiguo garaje.

Su aspecto agradable y su presentación como Lamont Cranston contribuyeron en grado sumo a que el dueño del taller aceptara como verdadera, su explicación de que esperaba la llegada de varios amigos que no habían aparecido.

A continuación declaró que quería comprar un coche. Llevaba un bolsillo lleno de billetes que le había regalado Félix Dort.

Pero no de los falsos, sino de aquellos con los que Thumb Gaudrey le pagaba su pensión y que él sustituía por los falsificados.

Por ciento cincuenta dólares, La Sombra adquirió un coche bastante usado que pertenecía al dueño del garaje. El vendedor le aseguró que quedaría complacido con la compra, ya que el vehículo se hallaba todavía en perfectas condiciones de uso y estaba equipado de neumáticos flamantes.

Saltando al volante de su nuevo coche, La Sombra llegó en poco tiempo a la vecindad de lo que él creía área probable en que se hallaba la guarida de Thumb Gaudrey.

Durante más de dos horas estuvo inspeccionando el terreno sin encontrar el menor vestigio de nada, que hiciese sospechar la existencia de un lugar habitado, por aquellas cercanías.

Las faldas de las montañas formaban suaves pendientes y el suelo era muy propio para el cultivo, no viéndose la menor señal de minas de carbón.

Además, en la ladera montañosa que hubiese servido para construir el subterráneo en que se alejaba Thumb y sus hombres, se alzaba una ciudad. O los cálculos de La Sombra no tenían nada de acertados, o la guarida del astuto criminal se hallaba en las proximidades del otro punto de contacto de los círculos.

Tomando asiento en su coche, La Sombra examinó una vez más el mapa buscando una solución al enigma.

Por fin le pareció haberlo encontrado.

Volviendo a la carretera principal, emprendió veloz carrera para llegar rápidamente al nuevo de campo de operaciones.

Sin embargo no dio al coche toda la velocidad, porque apenas era aún medianoche y le pareció que no había necesidad de apresurarse.

Pero en esto se equivocaba una vez más. No era culpa suya, sin embargo, ya que él no podía saber la suerte que le esperaba a Harry Vincent y a Loretta Wyndon, estando muy lejos de suponer que habían caído en manos de los mismos bandidos que le habían tenido prisionero.

Al llegar a una bifurcación del camino, tomó el de la derecha, lleno de baches y cubierto de polvo, recordando los tumbos que diera el camión que le conducía, cuando iba encerrado dentro de la caja que contenía el motor de Dort.

Aquel camino le condujo hasta la montaña, donde la luz de la luna iluminaba esplendorosamente todo el campo. A pesar de su semejanza con las otras faldas montañosas, esta presentaba una peculiaridad digna de tenerse en cuenta.

En todas las que La Sombra había pasado vio los agujeros indicadores de antiguas minas abandonadas. En esta no había la menor mancha negra.

Estaba cubierta de matorrales y de rocas, sin embargo, pero estos podían muy bien camuflar una abertura.

Pero La Sombra se dijo que aquella abertura no podía ser lo suficientemente grande, para permitir el paso del gigantesco autocar, aunque sí para la boca de la salida secreta que Dort había descubierto, cuando Thumb le dejó solo en su despacho.

La Sombra no había olvidado ninguno de los detalles, que el inventor le comunicara mientras fingía comprobar la marcha del motor. La parte de la montaña cubierta de matorral le llamó la atención, pero antes de apearse de su automóvil, decidió dirigirse al otro lado de la colina.

Dio marcha atrás al coche y volvió a la bifurcación. Luego tomó de nuevo la pista asfaltada.

Prosiguió su camino paralelamente a la corriente del río, dando infinidad de vueltas, hasta que en una de las curvas descubrió un puente colgante que cruzaba el río y conducía a un lugar rocoso donde no había el menor vestigio de habitación.

Sin embargo, al otro lado del puente se veía un objeto que, al parecer, no podía ser más inocente. La Sombra lo habría pasado por alto si no hubiese recordado ciertas palabras, que acudieron de repente a su memoria y que, inconscientemente, las repitió.

—¡Hacia el viejo Oxotone!

La Sombra no detuvo su vehículo. Por el contrario, prosiguió su carrera ansioso por alejarse de un lugar, donde podían haber apostado vigilantes invisibles.

En aquel momento sus ojos percibieron otra falda montañosa, opuesta a aquella a la que conducía el puente. La visión de los árboles y las rocas, iluminados por la luz de la luna, produjo a La Sombra una sensación extrañamente agradable.

Una risa susurrada brotó de labios invisibles.

Aquella risa era un símbolo de victoria, descubriendo los planes del formidable cerebro que desarrollaba un método estratégico que no podía fallar.

La Sombra había encontrado al fin la entrada principal de la guarida de Thumb y sus secuaces, y poseía un mapa de campaña en que aparecía en gran escala todo el campo de sus futuras operaciones.

Algunas millas más allá de la montaña, el rey de la oscuridad llegó a un caserío donde había un surtidor de gasolina. Con los nudillos llamó suavemente a la puerta de la estación de servicio.

El encargado salió algunos instantes después, refunfuñando por la intempestiva hora de venir a molestarle, pero, recobrando el buen humor al ver la generosa propina que le dio su desconocido cliente, permitió a este que usara el teléfono.

Mientras llenaba el tanque del automóvil, el encargado del surtidor no pudo oír las palabras que pronunció Cranston, tan pronto como le hubieron concedido la conferencia que pidió.

Las palabras pronunciadas, no con la pausada voz de Cranston, sino con el susurro peculiar de La Sombra, galvanizaron a su invisible interlocutor a varias millas de distancia.

La Sombra hablaba con Vic Marquette, transmitiéndole órdenes escuetas, que el agente federal repetía sin la menor huella de sueño.

Cinco minutos después, La Sombra se hallaba de regreso hacia el lugar que había visitado horas antes en la montaña.

Quedaba dos horas de luna aún; luego empezaría a amanecer.

Pero el alba sorprendería a otros muchos; no a La Sombra. El campo de acción inmediato del formidable luchador se hallaba en un sitio donde la aurora no brillaba jamás.

CAPÍTULO XVIII
EL TRIPLE SUPLICIO

Harry Vincent experimentaba la sensación, de que miles de pequeños martillos golpeaban sin cesar sobre su cabeza. A través de aquel zumbido imaginario producido por sus sufrimientos le llegaba el timbre ronco y áspero de una voz atronadora:

—¡Tú eres La Sombra! ¡Tú eres La Sombra!

Con los ojos cerrados, Harry movió la cabeza negativamente.

Ya había oído lo mismo más de cien veces y lo había negado otras tantas. En aquel momento, Harry deseó haber sido La Sombra.

Su jefe habría encontrado un medio de resistir este suplicio que para Harry era un tormento refinado.

Un par de manos semejantes a garras asían el cuello del joven.

Fue afortunado para él que no apretasen, pues la presión de aquellos dedos de acero habría significado su muerte rápida.

De pronto Harry percibió un suspiro, luego una súplica...

Y reconoció la voz de Loretta Wyndon, que intercedía por él.

Luego las enormes manazas lo arrancaron de la silla en que estaba sentado y lo sacudieron con tal fuerza que abrió los ojos y los clavó, con el rostro desencajado, en la faz que tenía ante él.

Era una cara abotargada, tumefacta, con dos ojos tan rojos como las colgaduras de la habitación en que se hallaba.

Harry se aferró a los brazos de su silla, introdujo los pies en las alfombras que cubrían el suelo y echó la cabeza hacia atrás.

Causábale horror el gigantesco puño que Thumb mantenía cerrado a pocos centímetros de su nariz.

Durante las horas pasadas desde que recobrara un tanto el conocimiento, Harry había visto a Thumb Gaudrey mucho más de lo que hubiese deseado.

Lo mismo podía decir de los lugartenientes del gran jefe, Rigger Bayne y Uke Flenn, que servían de acólitos a Thumb como un par de demonios menores ayudando a su satánica majestad.

Y, en efecto, a aquellos individuos no les faltaba más que un tridente y el fuego eterno para convertir su morada en una sucursal de las regiones infernales.

Volviendo a su asiento detrás de la mesa de despacho, Thumb dirigió una mirada a sus hombres.

Luego les señaló a Harry.

—Yo ya he hablado bastante —dijo—. Ahora os toca a vosotros.

Rigger y Uke se dispusieron a iniciar su acusación. Pero antes sacaron a la luz todos los objetos en que la fundaban.

Rigger trajo la capa y el sombrero de La Sombra. Uke el legajo con el símbolo de “La mano” estampado en la primera hoja.

Luego depositaron sobre la mesa dos pesadas pistolas automáticas, que aseguraron que pertenecía a su mortal enemigo.

Una había sido hallada sobre el mismo Harry; la otra dentro de la cartera de hule negro. Todo aquello demostraba palpablemente lo fundado de su acusación.

Empuñando cada uno una de las pistolas, apoyaron las bocas de ambas armas sobre las sienes de Harry.

—Te vamos a saltar los sesos —dijeron—, con tus propias armas. Esta será una muerte digna de ti.

Pero la amenaza no surtió efecto alguno. Harry continuó negando que fuese La Sombra.

Hubo una pausa, que aprovechó Harry para cruzar una mirada con Loretta.

La joven estaba sólidamente atada a una silla en un rincón de la estancia. Tenía un aspecto triste aunque no parecía experimentar miedo alguno, a pesar del mal trato recibido de los cobardes gangsters, como lo probaba su traje hecho jirones y el barro que le cubría hasta la cabeza.

La muchacha había estado suplicando a los criminales para que dejasen en paz a Harry. Declaró con acento firme que él no era La Sombra, pero Thumb, con un gruñido colérico, le ordenó que guardara silencio.

—¿Dices que no eres La Sombra? —inquirió el corpulento jefe—. ¡Ja! ¡Ja! Hasta ahora no tienes nadie que te defienda más que esa muchacha. Es muy hábil ese método de negar siempre, pero no te servirá de nada. ¡Cobarde! ¿No quieres confesar por miedo a recibir lo que te espera en cuanto sepamos con seguridad que eres La Sombra?

Harry no desplegó los labios.

—Es igual que hables o no. Dentro de apoco cantarás más que un ruiseñor. Llevadlo a la silla de hierro.

Rigger tiró de una cuerda situada en un rincón de la habitación.

Alzóse un trozo de cortina y descubrió un gran agujero que se abría sobre la roca negruzca.

Entonces, ante los ojos de los prisioneros, aparecieron no una pila de hierro sino cuatro, todas ellas iguales.

Estaban provistas de armaduras del mismo metal y garfios para sujetar a las víctimas sin que estas pudiesen hacer el menor movimiento. Rigger y Uke asieron a Harry para sentarlo en una de las incómodas sillas.

La resistencia del muchacho no le sirvió de nada. En la lucha le desgarraron la camisa por la espalda y le golpearon furiosamente sobre la carne desnuda.

Luego lo arrojaron sobre la silla de hierro. Con una banda de metal le sujetaron por el cuello; otra le rodeó el pecho. Con la espalda desnuda sobre el frío metal, Harry sintió un estremecimiento a todo lo largo de su espina dorsal.

Ahora tocó el turno a sus muñecas que embutidas en anillos de acero, quedaron inmóviles, fijas a los brazos del asiento. Hasta entonces Harry no podía lamentarse más que de la falta de comodidad de su poltrona.

Rigger empezó a dar vueltas a un manubrio que había a uno de los costados de la silla.

Los anillos de metal se movieron hacia arriba, hasta que los brazos de Harry quedaron extendidos sobre su cabeza. Los músculos dorsales se señalaron sobre la carne, la tensión dolorosa de nervios y músculos arrancó a Harry un quejido irreprimible.

Si continuaban tensando los cables de ese modo, los brazos de Harry no tardarían en ser arrancados de cuajo, a menos que Rigger se compadeciera de sus sufrimientos y lo soltara o le descargara un tiro a bocajarro, que pusiera fin a todo.

En aquel momento se presentó otro espectador. La puerta del despacho se abrió para dar paso a Félix Dort. El anciano inventor hacía tiempo que husmeaba sin cesar por los pasillos, como si le interesara saber lo que ocurría y ansioso por terminar los trabajos emprendidos en su laboratorio.

Para Loretta, Dort no era más que otro de los verdugos al servicio de Thumb Gaudrey y su impresión se confirmó con la actual visita del anciano.

No había la menor expresión de piedad en los ojillos vivarachos y diminutos de aquel hombre. Parecía experimentar una sensación voluptuosa al contemplar el cuerpo contorsionado de Harry.

Loretta oyó el chasquido de la lengua de Dort.

También lo percibió Thumb Gaudrey.

—¿Qué le parece, profesor? —le preguntó el criminal—. Quédese si quiere y verá la continuación del espectáculo. Es la mar de divertido todo esto.

Dort movió la cabeza negativamente. Luego miró en dirección a su laboratorio, giró en redondo y se lanzó apresuradamente hacia la puerta. Una vez fuera debió detenerse un momento, porque sé oyó distintamente una carcajada que parecía la risa de un loco.

—¿Lo habéis oído? —dijo Thumb escuchando con atención—. ¡Esperad!

Otra carcajada resonó, aunque algo más lejana que la primera.

Thumb miró extrañado a sus secuaces.

—¡A ese idiota le ocurre algo raro esta noche! —exclamó.

Los otros asintieron en silencio.

Ambos habían sorprendido cierta ironía en la risa de Dort.

No era posible que estuviese relacionada con el suplicio de Harry Vincent, aun en el caso de que el prisionero fuese La Sombra.

Dort, aunque fuese un enfermo cuya morbosidad le hacía agradable la idea, de contemplar el martirio infligido a un ser humano, no podía tener motivo alguno de odio hacia La Sombra.

La carcajada tenía un significado claro para las personas que conocían a Dort.

Con ella quiso dar a entender que alguno de ellos había sufrido un error lamentable.

—¡Dejad a Vincent como está y traedme al profesor! —gritó Thumb a sus satélites—. ¡Quiero saber que diablos es lo que piensa ese viejo chocho!

Los diez minutos siguientes fueron realmente tediosos para Harry Vincent, pero no dolorosos, porque su cuerpo estaba tenso pero no lastimado aún.

Para Loretta fueron momentos de verdadera ansiedad. La muchacha estaba convencida de que aquel respiro no haría más que posponer el martirio de Harry, pero no lo evitaría.

Oyóse el rumor de pisadas en el pasillo, que indicaba que alguien se aproximaba, y un segundo más tarde penetraron Rigger y Uke, que traían a Félix Dort.

Los bandidos se disponían a decir algo, pero el inventor les hizo callar con un gesto y exclamó:

—¡Idiotas¡¡Ese hombre no es La Sombra! ¡Habéis tenido a La Sombra en vuestras manos y se os ha escapado! ¡Se os ha es...!

Un bofetón de Rigger interrumpió a Dort.

El bandido refirió a su jefe que habían sorprendido al viejo merodeando por el pasillo, cerca del laboratorio.

Entraron en su habitación y descubrieron un agujero en la roca.

—Llega hasta las celdas de arriba —terminó Uke.

—Sí —añadió Rigger—. Hasta el calabozo de Cranston. El millonario ha desaparecido.

A Dort pareció hacerle mucha gracia todo aquello. Sus carcajadas atrajeron hacia él la atención de Thumb Gaudrey.

—Conque Cranston era La Sombra, ¿eh? —preguntó Thumb—. Está bien, profesor. Veo que sabe usted más del asunto que todos nosotros. ¿Quiere usted decirme a dónde fue Cranston después que usted le ayudó a fugarse?

Dort no respondió. Su alegría aumentaba incesantemente. Los dedos de Thumb produjeron un ruido semejante al de las garras de un tigre enfurecido, al chocar contra los barrotes de la jaula en que está aprisionado.

—¿Escapó en la caja del motor? —preguntó el gangster—. Bien, Clip se encargará de él.

—Tal vez sí, pero también es posible que sea él el que se encargue de Clip —dijo sentenciosamente Rigger.

—Sea lo que fuere, vamos a hacer hablar a esta hiena risueña.

(La hiena risueña era Dort).

Thumb ordenó a sus lugartenientes que lo sujetaran a otra de las sillas.

Rigger y Uke agarraron sin contemplaciones al anciano, le rompieron la camisa, exactamente igual que habían obrado con Harry, y lo sentaron a la fuerza.

Pero a pesar de su edad y su aparente falta de energía, Dort les dio más trabajo que el joven. Pasaron varios minutos antes de que los dos bandidos pudieran colocar las bandas de metal y las anillas sobre el pecho, cuello y muñecas del inventor.

—Vamos a hacerlos crecer a los dos —dijo Thumb.

Pero notando la extremada delgadez de Dort añadió:

—Con este íd con cuidado. Hay que hacerle hablar antes de que se le hundan las costillas.

El inventor apoyó la canosa cabeza sobre uno de sus brazos extendidos. Sus ojillos de pájaro contemplaban con ansiosa atención el reloj que adornaba la mesa de Dort.

De pronto el anciano lanzó una risita de desafío.

El espectáculo era demasiado para Loretta.

Retorciéndose para escapar de las cuerdas que la aprisionaban, suplicó a Thumb Gaudrey:

—Yo sé lo diré todo. Sé todo lo que se refiere a La Sombra. Declararé a dónde ha ido, lo que se propone hacer...

Harry ordenó a Loretta que guardara silencio. Antes de que pudiera repetir la advertencia, oyó algo que murmuraba Dort.

Entonces el joven apretó los labios y se calló.

No había miedo a que la muchacha pudiese decir nada que los comprometiera. Sin embargo, seria peligroso que Loretta intentara engañar a los bandidos.

Todo lo más que podría conseguir sería unos minutos de descanso. Dort susurró que él había hecho ya todo lo posible por ganar tiempo. Tal vez no estuviese tan loco como aparentaba, después de todo. Si así era, la decisión de Loretta podría resultar beneficiosa para ambos.

Las cuerdas que sujetaban a la joven fueron desatadas. Ella tenía un aspecto digno de compasión cuando se alzó de su asiento y fijó sus límpidos ojos en sus compañeros de martirio.

Rigger y Uke la llevaron casi arrastrando ante la mesa de Thumb para que el jefe empezara el interrogatorio. Pero sus preguntas fueron demasiado precisas.

Loretta no tuvo más remedio que confesar que ignoraba todo cuanto se refería a La Sombra.

—O miente usted ahora o me ha mentido antes —bramó Thumb.

Y loco de cólera ordenó a sus lugartenientes que la aseguraran a la tercera de las sillas de hierro.

—Atadla bien y apretad sin miedo —dijo con acento de incontenible furor—. Tratadla igual que a los otros. Cuando ellos vean lo que le hacemos nos dirán todo lo que ella calla.

Los bandidos arrastraron a Loretta hasta el potro de tortura, pasando las férreas anillas por sus manos delicadas y frágiles.

Desde su mesa, con la barbilla cuadrada apoyada en sus gigantescas manos, Thumb vigilaba la escena. Sus ojos no se separaban de la figura de la joven.

De repente, Dort soltó una de sus carcajadas de loco.

—¡Demasiado tarde! —exclamó luego—. ¡Demasiado tarde! ¡Has esperado más tiempo del necesario, Gaudrey!

Antes de que Thumb pudiese discernir el significado de estas palabras, resonó otra carcajada a través de la cortina roja que había a su espalda.

El sonido de aquella risa hizo estremecer al bandido en su asiento.

Rigger y Uke giraron sobre sus talones y soltaron los desnudos hombros de Loretta, que oprimían poco antes con sus sucias manos.

Como su jefe, ambos habían oído aquella siniestra carcajada que anunciaba la aparición de alguna criatura sobrenatural.

¡Aquella risa era la risa de La Sombra!

Thumb se levantó como picado por una víbora y dio la vuelta en redondo.

Detrás de su mesa, frente a la cortina roja alzada a medias, se erguía la elevada figura de Lamont Cranston, con los ojos llameantes en su rostro tranquilo.

El ardor de su mirada revelaba su identidad: eran los ojos de La Sombra.

El intrépido luchador había encontrado 1a salida secreta de la guarida de Thumb. A través del túnel que horadaba la montaña, había venido para enfrentarse con el jefe de los gangsters, en el mismo lugar en que ejercía su omnímodo poder.

Era uno solo contra tres. Sin embargo, La Sombra tenía todas las probabilidades de triunfo.

Porque en sus manos empuñaba dos de los revólveres que había recogido del camión en que había perecido Clip Rallin.

Aquellas armas llevaban la sentencia de muerte para los compañeros del gangster difunto.

Y el primero en afrontar la cólera del implacable vengador, conocido con el nombre de La Sombra, era Thumb Gaudrey, el último de “La mano”.

CAPÍTULO XIX
LUCHA EN LAS ENTRAÑAS DE LA TIERRA

Era preciso estar muy desesperado o ser un valiente para enfrentarse con La Sombra, cuando el formidable luchador tomaba la iniciativa.

Pero Thumb era ambas cosas. Su esfuerzo por combatir parecía un suicidio, pero su temeridad no carecía de lógica...

Thumb Gaudrey inició una carga que habría envidiado un elefante macho.

Esperaba con su ataque furioso alcanzar a su frío adversario, antes de que La Sombra hubiese tenido la oportunidad de usar sus armas.

La gran mesa de despacho se hallaba entre los dos; Thumb tenía que separarla para lanzarse contra La Sombra... Y esta circunstancia parecía favorecer al mortal enemigo de los gangsters.

Pero no tardó en demostrarse lo contrario y Thumb patentizó que dentro de su cabeza de paquidermo había un cerebro fértil en recursos.

Con un rápido movimiento de sus manos, el gangster se dejó caer al suelo, agarrado al borde de la mesa. Pero apenas habían tocado las alfombras sus rodillas, cuando todo su corpachón se apoyó sobre la mesa y con enorme ímpetu, el pesado armatoste salió despedido contra la figura de La Sombra, que no esperaba aquel ataque repentino.

El tablero de la mesa produjo el efecto de una puerta girando sobre un eje horizontal. La Sombra se vio imposibilitado de apuntar con precisión. Al mismo tiempo, el peso de la mesa, al aplastarse sobre él, lo habría dejado inutilizado para repeler el segundo ataque, que no tardaría en producirse.

Ya no tenía tiempo de hacerse a un lado para evitar el impacto.

Pero con rápido movimiento, retrocedió hacia el interior del pasillo, velado por la cortina, en el preciso momento en que la mesa caía con terrible estrépito sobre el mismo lugar que ocupaba, una fracción de segundo antes.

La mesa rebotó contra el suelo; en su salto final, golpeó contra las rodillas de La Sombra. Al hacerle perder el equilibrio por un instante, no pudo afinar su puntería en el medio segundo siguiente.

Y aquel intervalo fue aprovechado por Thumb Gaudrey.

Dirigiendo su embestida por encima de la mesa, el gangster se lanzó sobre La Sombra, en un salto de felino.

Con cada una de sus gigantescas manazas asió una de las muñecas de La Sombra y se dispuso a atenazarle la garganta.

La Sombra, oprimido contra la pared, atenazado por garfios humanos que unían sus manos y cuello, conservaba las pistolas en sus manos, pero apuntando al techo, de tal forma que se veía imposibilitado de usarlas contra Thumb Gaudrey.

Todo lo que podía hacer en estas circunstancias era desasirse del abrazo de su enemigo, haciendo uso de sus conocimientos de jiu-jitsu. Con un movimiento relampagueante, La Sombra se zambulló de repente y se aplastó contra el suelo por debajo del cuerpo de Thumb, con la cabeza orientada hacia el lugar en que se hallaban los potros de tortura.

Pero el enorme corpachón del gigantesco gangster cayó con todo su peso sobre el cuerpo de La Sombra. Las armas se escaparon de las manos del falso Cranston.

Con la cabeza contra la alfombra, los dedos de La Sombra iniciaron un movimiento grotesco para asir de nuevo los revólveres, que yacían sobre el suelo, a pocos centímetros de su alcance.

En su rostro se pintaba una angustia indecible.

Desde sus asientos de martirio, Harry y Dort contemplaban la escena sin poder hacer nada para ayudar a su amigo.

Loretta miraba también con ojos atónitos; pero ella no estaba atada.

Rigger y Uke la habían olvidado al oír la risa de La Sombra.

Ahora se hallaba sentada en el suelo, frente a la silla de hierro, con las manos cruzadas sobre sus hombros desnudos.

Durante aquellos momentos, que habían tenido la rapidez de relámpagos, Loretta tuvo el presentimiento de que no tardaría en verse libre. Su salvador no había podido llegar más a tiempo, pues ella se encontraba ya tan agotada por las muchas emociones sufridas que se sentía incapaz de hacer el menor movimiento.

Y si La Sombra era vencido por el gigantesco gangster, Rigger y Uke no tardarían en proseguir la obra comenzada y la atarían a la silla de hierro de que se había librado hasta ahora, gracias a la providencial llegada del rey de la noche.

De súbito, antes de que Loretta se diese cuenta, Rigger y Uke se dispusieron, de común acuerdo, ayudar a su jefe a reducir a La Sombra. Inclinándose, se aprestaron a recoger las armas que el falso millonario hacia vanos esfuerzos para alcanzar.

¡Si tuviese energías suficientes para luchar con aquellos gangsters e impedir que realizaran su intento!

Por lo menos, conseguiría dar una oportunidad a La Sombra de luchar solo con su enemigo.

Pero aquella oportunidad había desaparecido ya, puesto que los gangsters no tardarían ni un quinto de segundo en empuñar las armas y entonces...

De repente, con vertiginosa celeridad, las tornas se volvieron.

La risa de La Sombra retumbó en la habitación, en el mismo momento en que Rigger y Uke se inclinaban sobre él.

Aquellas manos, que parecían no poder alcanzar nunca los revólveres que yacían a pocos centímetros de las yemas de sus dedos, cesaron en su movimiento vibratorio y, con extraordinaria celeridad, las empuñaron, mientras los dedos índice se colocaban en el gatillo.

Dos disparos atronaron el aire de la estancia.

Rigger y Uke, que se habían lanzado en furiosa embestida para evitar el mortífero plomo, fueron alcanzados en órganos vitales, cayendo al suelo y quedando inmóviles sobre las alfombras que cubrían el piso.

La Sombra no había querido errar el tiro disparando a distancia. Por esta razón, esperó a que los dos esbirros de Thumb, engañados por su aparente imposibilidad de alcanzar las armas, se inclinasen sobre ellas. Entonces disparó a quemarropa, a sabiendas de que así no desperdiciaría sus balas.

Pero aquello no fue todo.

El estampido de los disparos, las lenguas de fuego que lamieron sus cejas por la proximidad de las armas de La Sombra a su hinchado rostro, hicieron volver la cabeza a Thumb Gaudrey en la dirección de los disparos.

Al ver las contorsionadas figuras de sus lugartenientes, el gangster lanzó un juramento grosero.

Con furia salvaje, aumentó entonces la presión sobre la garganta de La Sombra.

Pero el formidable luchador no se dejaba sorprender.

Con los puños a modo de amortiguadores, la presión de las manazas del gangster no consiguió sofocarle. Por el contrario, lanzó una risita de placer cuando observó la ira insana que se apoderaba de su enemigo.

Ahora, las rodillas de La Sombra quedaron momentáneamente libres.

Incorporándose de repente, sus rodillas golpearon en el estómago de Thumb, con la fuerza de dos catapultas.

El impacto alcanzó a Thumb Gaudrey de lleno. El jefe de los gangsters se vio obligado a aflojar por un segundo la presa que había hecho en el cuello de su antagonista.

Al caer al suelo, el gigantesco bandido giró sobre sí mismo con la agilidad de un gato e intentó hacer presa de nuevo en la garganta de La Sombra.

Tuvo la suerte de poder asir una vez más las muñecas de su contrincante, pero no pudo asir la garganta como se proponía él.

Los dos luchadores se pusieron en pie, se enlazaron furiosamente, tropezaron con los cuerpos de Rigger y de Uke y cayeron de nuevo al suelo.

Con el golpe, La Sombra dejó caer una de las pistolas, de la que se apoderó rápidamente Thumb, pero La Sombra arrojó su otro revólver con tal fuerza contra la mano de su contrincante, que le obligó a soltarlo y ambas armas cayeron al suelo.

Loretta vio la cabeza y los hombros de La Sombra surgir por detrás de la mesa volcada. Girando la mirada en su derredor, vio también a Uke Flenn, inmóvil, sobre un costado y la sangre que goteaba sobre la alfombra que había debajo de él y que había adquirido ya el color carmesí de la cortina junto a la cual se hallaba La Sombra.

El lugarteniente de Thumb había recibido una bala en el corazón.

Pero Rigger Bayne estaba vivo aún. Apoyándose sobre su codo, apuntaba a La Sombra penosamente con su revólver.

Esta vez Loretta se decidió a intervenir rápidamente. En el suelo, a sus pies, se hallaba la blusa que le había sido arrancada en la frenética lucha sostenida con los gangsters, poco antes de la llegada de La Sombra.

Recogiendo la sedosa prenda, Loretta avanzó y rodeó con ella la cabeza de Rigger.

Momentáneamente cegado, el bandido intentó despojarse del ligero tejido que impedía la visión. Empleó, para este objeto, la mano que tenía libre y, por consiguiente, no pudo continuar apoyándose sobre el codo.

Al caer al suelo, disparó frenéticamente, pero las balas de su revólver se aplastaron contra el techo.

El esfuerzo había sido excesivo. Envuelto en su blanco sudario, Rigger sucumbió. Su revólver se deslizó por entre sus dedos inertes.

Entonces Loretta lo recogió y miró a Thumb Gaudrey.

Los dos luchadores se habían separado. La Sombra se acercaba a la pared.

Su rostro —con los rasgos de Lamont Cranston— mostraban tensión, a pesar del maquillaje. Hallábase cubierto de sangre que manaba de una herida que había recibido en la frente, sangre que se limpiaba con rápidos movimientos de la mano.

Thumb Gaudrey se levantó también, desplegando su fuerza titánica.

Alzábase trabajosamente, apoyado en el borde de la mesa. Ya erguido, encogió sus amplios hombros y, con un rápido movimiento de las rodillas y manos, levantó la mesa, se la cargó sobre su hombro derecho y se dispuso a lanzarla contra su enemigo.

Una risa susurrada, burlona y siniestra, hizo a Thumb apresurarse, a pesar de su cansancio.

Vio al falso Cranston apoyado contra la pared con un arma en la mano.

Thumb arrojó la mesa con furia; varias llamitas rojizas brotaron del cañón del revólver que empuñaba La Sombra. Numerosas astillas saltaron del tablero de la mesa.

Pero aquel escudo volante salvó al criminal, aunque el improvisado proyectil no causó el menor daño a La Sombra. Esta vez, el acérrimo enemigo del hampa disponía de suficiente espacio para moverse.

Hízose a un lado, pues, al mismo tiempo que hacía fuego. La mesa arrancó un trozo de pared muy cerca de donde él se hallaba.

Thumb Gaudrey no se dio punto de reposo. Dirigióse hacia la puerta y la abrió. Otra vez disparó La Sombra. Pero la puerta se abría en la dirección en que él estaba y protegió a Thumb.

Loretta, recobrando el ánimo, alzó su revólver y disparó una y otra vez desde el rincón que ocupaba. Pero no estaba acostumbrada a los retrocesos del revólver y sus tiros fueron demasiado altos.

La muchacha se lanzó corriendo hacia la puerta, con la esperanza de abatir al gangster antes de que este tuviera tiempo de huir. Pero al llegar al umbral, retrocedió. Thumb había hecho una señal a los vigilantes del pasillo y estos asestaron sus armas contra Loretta.

Cuando los vigilantes entraron en el despacho, esperando encontrar solamente una muchacha amedrentada e indefensa, fueron acogidos por una carcajada siniestra que parecía brotar de las paredes de la habitación.

Recortada sobre la roja colgadura, vieron una figura negra.

El rey de los luchadores había recogido su capa y su sombrero que yacían en el suelo, junto a la mesa volcada. Después de haberse colocado estas prendas, se armó con sus propias automáticas, aquellas armas cargadas que Rigger y Uke habían empuñado tan descuidadamente, pocos minutos antes, y luego habían vuelto a colocar en la mesa de despacho de Thumb.

Las dos pistolas dejaron oír sus roncas voces. Los guardianes, sorprendidos, giraron rápidamente sobre sus talones y emprendieron vertiginosa fuga en la misma dirección que había seguido Thumb Gaudrey.

La Sombra, señalando a los prisioneros, ordenó a Loretta que los libertara de sus ligaduras. Él se dispuso a proseguir la caza de los criminales.

Un instante después, Loretta y sus compañeros oyeron distintamente los estampidos secos de las automáticas en el pasillo, mientras la muchacha desatornillaba las bandas de metal y las anillas que sujetaban a Harry y a Dort a los potros de tortura.

Ya libres, los dos prisioneros recogieron dos revólveres y, acompañados de Loretta, se lanzaron al pasillo. Guiados por el sonido de los disparos de La Sombra, se dirigieron hacia el lugar en que se hallaba el jefe de Harry.

A pesar de haber fracasado en su plan de tomar silenciosamente la oficina, que constituía el corazón del dominio de Thumb, La Sombra había rectificado aquel error.

El lugar en que se hallaba ahora era un pasadizo que conectaba los túneles de la mina.

La Sombra había obligado a salir a Thumb Gaudrey y a varios de sus hombres. En el interior, protegido por La Sombra, se encontraba el largo corredor donde se alineaban las celdas de los prisioneros.

Después de instruir a Harry y a Loretta que abriese las celdas y los pusiesen en libertad, La Sombra hizo una seña a Dort para que le siguiera.

El anciano inventor conocía como la palma de su mano todos aquellos tortuosos pasillos.

—Dígame dónde se halla la habitación en que han sido depositados los equipajes de mis compañeros de prisión —susurró La Sombra.

Dirigiéronse ambos a aquel lugar y entonces el rey de la noche añadió:

—Vaya a buscar a Harry y a los demás y que se reúnan todos aquí.

Cuando quedó solo, La Sombra salió al pasillo que conducía al exterior y fue acogido por el nutrido fuego de los gangsters que se retiraban.

Los disparos que en respuesta dio La Sombra, fueron rápidos y efectivos.

Varios pistoleros mordieron el polvo, mientras que los otros corrieron como gamos, hasta llegar al garaje que constituía la habitación más exterior de toda la guarida subterránea.

Cuando el último de ellos penetró en el garaje, Thumb Gaudrey les señaló el gigantesco autocar en que habían venido los millonarios. Luego, Thumb se inclinó y lanzó una bomba de gas al corredor. A través del humo, percibió una figura sombría que se desvanecía.

Con el brazo derecho se tapaba el rostro.

—La granada no le ha alcanzado —masculló el gangster—, pero le detendrá el tiempo que necesitamos. Quitad las bujías a los otros coches y La Sombra no podrá seguirnos cuando consiga llegar aquí. ¡Vamos, daos prisa!

Una docena de gangsters oyeron las órdenes de Thumb con satisfacción y alivio.

Descubierto su escondrijo, los bandidos no sentían el menor deseo de ser cazados como conejos en los subterráneos y se apresuraban a seguir a su jefe.

No obstante su desastre, Thumb Gaudrey creía haber obtenido un triunfo estratégico con aquella retirada.

Él, el último miembro de “La mano”, iba a escapar a la venganza de La Sombra.

CAPÍTULO XX
EL FIN DE LOS CRIMINALES

Alboreaba cuando se producían aquellas terribles escenas en las profundidades del tenebroso cubil de Thumb Gaudrey. Era el amanecer que esperaba Félix Dort, no para verlo, sino porque esa era la hora en que le había prometido La Sombra, venir a dar su merecido a los siniestros secuestradores.

Desparramados convenientemente por la montaña en la dirección de la Virginia occidental, la aurora había revelado la presencia de varios hombres que hasta entonces había permanecido ocultos bajo el manto de la noche.

La desvanecida luz de la luna no había sido suficiente para descubrir sus movimientos, cuando tomaron posiciones estratégicas sobre la falda de la montaña, por encima de un camino serpenteante.

En esta hora temprana, los hombres hacían a su jefe preguntas que este contestaba rápidamente y en voz baja.

Era el lugar señalado. De eso estaba seguro Vic Marquette.

Había sido La Sombra el que le había dado las instrucciones convenientes para encontrar el sitio.

Ningún otro habría podido imitar aquel tono conciso y siniestro.

Y, sin embargo, Marquette empezó a sentir dudas.

El panorama que se extendía ante sus ojos era demasiado plácido y sereno para sugerir el crimen. En primer lugar, se veía el arroyo a medio kilómetro de distancia, cruzado por un puente colgante.

Aunque algo más ancho que la mayoría de sus semejantes, este puente parecía, a primera vista, completamente arruinado. Y no tenía nada de particular, ya que debía hacer mucho tiempo que no era usado, puesto que no se veía en toda aquella extensión la menor huella de casa o lugar habitado.

El único objeto visible al otro lado del río era un enorme anuncio que se alzaba a unos cuarenta pies más arriba del pie de la montaña. Estaba sostenido por enormes rocas, adosadas al suelo.

Aquel era un sitio ideal para un anuncio así, ya que se veía perfectamente desde todos los puntos de la carretera, pero Marquette se había cansado ya de contemplarlo.

—¡Oxotone! —murmuró con acento despectivo—. ¡El específico ideal para darnos nuevas fuerzas! ¡Hace jóvenes a los viejos!

Volvióse a sus hombres y comentó con gracejo:

—Ya sabéis, muchachos. Tomadlo ahora que sois jóvenes y no llegaréis a viejos nunca. En cuanto a mí, prefiero whisky.

Vic se disponía a continuar la broma, cuando, de pronto, recordó que el Oxotone era fabricado por el viejo Hastings Bleer.

La coincidencia le extrañó tanto, ya que el millonario había sido uno de los secuestrados por la banda, que cogió sus prismáticos de campaña y los asestó sobre el anuncio.

Entonces observó una línea muy débil que cruzaba el tablero de arriba abajo.

El anuncio estaba dividido en dos secciones.

Marquette volvió a colgarse los prismáticos.

—Ese anuncio me da mala espina —dijo a los hombres que le rodeaban—. Me parece que... Vic no terminó la frase.

El anuncio del Oxotone había empezado a moverse.

El agente federal tenía razón.

Estaba partido en dos secciones y cada una de ellas era una puerta. Las dos porciones se separaron, suave y silenciosamente, sobre raíles bien engranados, descubriendo un profundo agujero en la montaña.

El asombro que produjo este hecho a los federales, habría sido menor si hubiesen estado enterados de ciertos detalles.

Hacía unos diez días, La Sombra había oído las palabras de uno de los gangsters:

—Vamos hacia el viejo Oxotone...

Poco más tarde, Harry Vincent, muy cerca de aquellas puertas, había murmurado:

—Oxotone.

Pero no había sido oído más que por Loretta Wyndon.

A la luz de la luna, La Sombra habla descubierto aquel anuncio, uno de los pocos existentes en Virginia occidental. Entonces adivinó el significado de las palabras del bandido.

“El viejo Oxotone”, en el argot de los hijos del hampa, era el sobrenombre con que conocían el anuncio que camuflaba la entrada a su garaje subterráneo, no un mote aplicado a Hastings Bleer.

Medio minuto más tarde, Vic Marquette y sus hombres sabían tanto como La Sombra. Algo surgió por entre las negruras roquizas, convirtiéndose en una masa llameante al ser iluminada por el sol naciente.

Aquel objeto se materializó en un vehículo que los agentes federales reconocieron inmediatamente por las descripciones suministradas por los periódicos.

¡Era el autocar que había conducido a los millonarios secuestrados!

Tímidamente, el autocar pareció elegir un paso. Los hombres de su interior parecían querer asegurarse de que no los observaba nadie. No podían ver a los agentes federales, que se ocultaban entre las rocas y los matorrales de la falda montañosa del otro lado.

El gigantesco autocar descendió majestuosamente por la pendiente y, al llegar al terreno llano, se enderezó, dirigiéndose hacia el puente.

Los que lo observaban, vieron el puente ponerse rígido cuando el pesado vehículo lo cruzó, pero no se hundió, como todos temían.

Entonces adivinaron que las frágiles cuerdas que lo sostenían ocultaban cables de acero de gran diámetro y enorme resistencia.

Los agentes esperaron la orden de Marquette. Vieron distenderse sus labios.

Todos los hombres adivinaron el pensamiento que cruzaba el cerebro de su jefe.

Era posible que el autocar transportase a los prisioneros a un nuevo escondrijo. Si así fuese, un ataque pondría en peligro las vidas de los indefensos millonarios cautivos de Thumb Gaudrey.

Vic Marquette había sabido la identidad del siniestro criminal por medio de La Sombra. Conociendo los métodos expeditivos de Thumb Gaudrey, Vic supuso que si había elegido cambiar la guarida, por temor que aquella no le ofreciese suficiente seguridad, llevaría a sus prisioneros consigo para que respondiesen con sus vidas de la suya.

De pronto, un sonido extraño que repercutió en las montañas, despertando sus ecos, hizo levantar la cabeza al agente del gobierno. Era algo que le hizo recordar la voz que escuchara algunas horas antes, por teléfono, aunque entonces había sido un susurro.

Ahora el sonido era una risa estridente, una burla siniestra, que parecía no proceder de ningún sitio. La mirada de Vic se dirigió hacia el hueco de la montaña porque, instantáneamente, la había relacionado con La Sombra.

Y la negra figura del rey de la noche se recortó sobre la abertura.

Empuñando una de sus pesadas automáticas, La Sombra disparó sobre el autocar.

La distancia que lo separaba del vehículo hacía ridículos aquellos disparos, que no le habrían podido causar más daño que si le hubiese arrojado un puñado de alfileres. Pero Vic Marquette comprendió instantáneamente por qué había disparado La Sombra.

El inteligente luchador no habría lanzado su plomo sobre el autocar fugitivo si en él se hubiesen hallado los prisioneros. Los disparos querían dar a entender a Vic y a sus agentes que podían atacar el autocar cuando lo tuvieran por conveniente, sin temor a herir a nadie que no lo mereciera.

El agente del gobierno se volvió a sus hombres:

—¡Ahora! —ordenó.

Todos abandonaron sus puestos, como un solo hombre, apuntando sus rifles de repetición contra el autocar, que ahora se hallaba a menos de cincuenta yardas por debajo de ellas.

Apostados en amplia línea, cubrían todo el flanco del vehículo repleto de criminales. El pandemónium del estampido de sus fusiles de reglamento, hizo aparecer ridículos los chasquidos de los revólveres y pistolas con que los gangsters intentaron repeler el ataque.

Cuando los agentes federales llegaron al autobús, inmóvil en el camino, encontraron un hombre muerto en el asiento del conductor, otros tendidos en la parte correspondiente a los pasajeros. Los pocos sobrevivientes estaban demasiado malheridos para ofrecer una resistencia seria.

Pero, al otro lado del gigantesco autocar, había una puerta abierta y, a través de ella, Marquette vio a tres hombres que corrían desesperadamente hacia el puente. Uno de ellos era extraordinariamente corpulento, sin embargo, aventajaba a los otros en la huida.

Thumb Gaudrey intentaba regresar a su guarida, donde La Sombra se había desvanecido en la oscuridad. El jefe de los gangsters albergaba la esperanza de poder encontrar un lugar donde refugiarse, sin que pudiesen encontrarlo sus perseguidores.

Una descarga hizo desplomarse a los dos gangsters que corrían junto a Thumb, pero el ex jefe de “La mano” tuvo suerte. Se tambaleó un par de veces, pero Marquette no sabría asegurar si aquello se debió a las desigualdades del terreno o al acierto de los tiros de sus hombres.

El mismo Vic acaudillaba la escuadra que persiguió a Thumb a través del puente.

Vieron al gangster alcanzar la puerta del garaje y penetrar en el pasadizo que conducía a su interior.

El olor acre del gas llenó las narices de los perseguidores, pero no era lo suficientemente fuerte para detenerlos.

Oyéronse tiros en el interior. Vic y sus hombres dispararon también al azar.

Al llegar a una revuelta del corredor, oyeron un grito de bienvenida. Desde detrás de un pilar veteado de negro, emergió un hombre sin camisa que empuñaba un revólver humeante.

Vic Marquette reconoció a Harry Vincent.

Con el agente de La Sombra estaba una muchacha muy ligera de ropas, que también iba armada. Harry, la presentó como Loretta Wyndon y los ojos de Marquette se abrieron desmesuradamente al conocer la identidad de la morena beldad.

La desaparición de Loretta Wyndon había sido dada a conocer por sus padres la noche anterior, ya que estos no habían regresado hasta ese día de Europa.

De pronto, recordando el objeto que los había conducido allí, Vic Marquette preguntó:

—¿Por dónde ha ido Thumb Gaudrey?

Harry señaló el pasillo.

—Le hemos tendido una emboscada, obligándole a que se dirija hacia la habitación que él llama su despacho.

Marquette se disponía a ordenar a sus hombres que se apresuraran a cercar al criminal, cuando se percibieron los estampidos de numerosos disparos.

—Son los prisioneros —explicó Harry—. Los hemos liberado y después de haber reclamado sus rifles, se han empeñado en organizar una partida de caza en que la pieza a cobrar era Thumb Gaudrey. Probablemente, habrá también algunos de sus hombres que no lograron escapar a tiempo.

Marquette se dijo que los millonarios se habían hecho acreedores a esta pequeña diversión.

Poniéndose a la cabeza de sus hombres, el agente federal se dirigió al lugar indicado por Harry. Alcanzaron la puerta de la oficina y, abriéndola de par en par, contemplaron, fascinados, el espectáculo que se ofreció a sus ojos.

La ancha espalda de Thumb Gaudrey se volvía hacia ellos. El gangster estaba inclinado sobre la volcada mesa de escritorio.

Al otro lado de la mesa había una persona cuyo rostro estaba oculto por la corpulencia del bandido. Thumb apuntaba su revólver en dirección a su invisible adversario.

Marquette y sus hombres se apresuraron a disparar sobre el criminal. Pero otro tiro resonó una fracción de segundo antes que los suyos.

Una bala procedente de la pesada automática de La Sombra había arrebatado la vida del rey de los secuestradores.

Thumb Gaudrey giró sobre un costado y cayó al suelo, arrojando a borbotones la sangre por un orificio abierto a la altura de su corazón de bandido.

Entonces una risa estridente conmovió el aire de la habitación.

Parecía un latigazo; pero, en realidad, era la expresión de una de las más destacadas victorias conseguidas por el enigmático ser conocido con el nombre de La Sombra.

Cuando desapareció el eco de aquella risa, Vic Marquette observó con estupefacción que la habitación se hallaba vacía. Solo estaba ocupada por el cuerpo inerte del gangster difunto.

El vencedor de la encarnizada contienda se había marchado, aprovechando el asombro producido por su rápida victoria por la entrada que ocultaba la pesada cortina roja y que daba al otro lado de la montaña.

Enderezando la mesa de escritorio y sentándose en el sillón que en otro tiempo ocupara el gangster, Vic Marquette recibió la visita de un desconocido que le fue presentado por Harry Vincent con el nombre de Félix Dort.

El inventor empezó a dar sus excusas al agente federal por la falsificación de billetes, asegurando que no lo había hecho con intención de lucro, sino únicamente para servir los intereses de la justicia, escribiendo los mensajes que fueron descubiertos, primeramente, por La Sombra, y luego utilizados por el rey de la noche para avisar a Vic, de los siniestros planes del audaz criminal que yacía yerto a sus pies.

Marquette aseguró a Dort que el gobierno comprendería las justas razones que alegaba y, en vez de castigar lo que parecía un delito, lo premiaría con arreglo a sus méritos por haber contribuido, a la captura de los más audaces criminales de la historia de la delincuencia americana.

Inmediatamente, penetraron los millonarios, que dieron una versión completa de los sufrimientos padecidos en su cautiverio.

Con ellos venían otros individuos a quienes se había dado por muertos y que eran las primeras víctimas de los numerosos secuestros perpetrados por Thumb Gaudrey y sus hombres.

La lista estaba completa. Cortésmente, Vic Marquette acompañó a los ex cautivos hacia la puerta de salida.

Entonces el agente federal volvió a la mesa escritorio. En ella había un legajo que le llamó la atención. Entre otras hojas de papel manuscrito, había una con la impresión de una mano, relatando toda una historia de pasadas hazañas, conseguidas por un amigo de la justicia, cuyo nombre no aparecía, pero que Vic Marquette adivinó.

Había una lista debajo del símbolo de la asociación conocida por “La mano”.

Y en la lista aparecían cinco nombres, correspondientes a otros tantos dedos o miembros de la criminal, sociedad:

Thumb Gaudrey — Pointer Trame — Long Steve Bydle — Ring Brescott — Pinkey Findlen.

Empezando por el final, Vic observó que cada uno de los nombres estaba tachado con una raya de tinta. La de abajo era de color azul oscuro, las otras tres variaban ligeramente, haciéndose cada vez más claras hasta el segundo, como indicando el orden en que aquellos dedos habían sido eliminados.

El primero de los nombres, el correspondiente a su jefe, había sido tachado con tinta de color diferente.

La Sombra había empleado tinta y pluma del mismo tintero usado por Thumb Gaudrey. Era tinta roja o, tal vez, la propia sangre del gangster muerto.

Pues cuando Vic Marquette miró hacia la corpulenta figura de lo que fue en vida Thumb Gaudrey, observó una extensa mancha roja en la camisa del cadáver, a poca distancia de su barbilla cuadrada, bajo aquel rostro hinchado y apopléjico.

La luz de la estancia iluminaba los vidriosos ojos del muerto y Vic descubrió en ellos el mismo tinte rojizo que hacía juego con la cortina que cubría 1a entrada, con la mancha de la camisa y con la línea que tachaba su nombre en la lista, de los miembros de “La mano”.

Uno a uno, La Sombra había seccionado los dedos de la siniestra asociación.

Y ahora, la ley, representada por Vic Marquette, recogía el fruto del laborioso y temerario trabajo efectuado por el desconocido que servía a la justicia, sin pretender otro premio ni recompensa que la satisfacción del deber cumplido al hacer un bien a la sociedad.

¡La Sombra había triunfado!

¡La Sombra volvería!

¡La Sombra reía!

FIN

Copia de la novela editada por Editorial Molino,

en Argentina el 6 de septiembre de 1943.