EL CRIMEN SURCA LOS MARES

por

Maxwell Grant

Traducción de Editorial Molino

Traducción de la original “Crime Rides The Sea”

publicada el 15 de enero de 1939 en

“The Shadow Magazine” Nº 166.

Nº IV DE LA SERIE COMPLETA

DE LAS 5 NARRACIONES DE LA MANO

CAPÍTULO I
UNA SOMBRA A BORDO

El Ozark, atracado en el muelle North River, semejaba una enorme y negruzca mole que la niebla de la noche no llegaba a ocultar; en tierra, los estibadores trabajaban febrilmente para terminar su tarea a tiempo, llevando a bordo los últimos bultos que constituían el importante cargamento que sería conducido al extranjero. Las pálidas luces del malecón, empañadas por la espesa niebla, favorecían al Ozark.

Disimulando los lugares despintados y llenos de arañazos, dando la ilusión de que se trataba de un enorme transporte marítimo, cuando en realidad solo era un vaporcito de ocho mil toneladas que, a pesar de estar destinado al tráfico de carga, llevaba diez o doce pasajeros que embarcaron para gozar de las delicias de un vagabundeo por lejanos mares.

Uno de los pasajeros, muchacho de agradable aspecto y plácidos modales, estaba de pie en cubierta, al mismo nivel del techo del tinglado, y con los codos apoyados en la barandilla contemplaba el movimiento del puerto.

El joven respondía al nombre de Harry Vincent y, según todas las apariencias, pertenecía a aquella clase de personas que disfrutan viajando y que, por su simpatía personal, entablan cordiales relaciones con todos los que tratan en el curso de sus viajes.

Sin embargo, en esos momentos no pensaba en las horas agradables que le depararían los próximos días; sus pensamientos, igual que la oculta corriente que hacía subir y bajar las mareas, le llevaban lejos, muy lejos, giraban en torno a un pasado bastante lejano, evocado por la barandilla en que se apoyaba, la niebla que le cubría y las oscuras y rumorosas aguas a sus pies.

Recordaba... aquella húmeda barandilla de un puente y aquella niebla que ocultó lo que intentó realizar: un salto suicida hacia las oscuras profundidades, que parecían invitarle a olvidarlo todo en un sueño eterno. Sin embargo, nunca llegó a subirse sobre la metálica verja, pues una mano vigorosa y enérgica le apartó, inesperadamente, del vacío. Fue La Sombra, extraño individuo, siempre embozado en negra capa, cuyo aguileño semblante, cual ave de rapiña, tenía ojos tan llameantes que, al mirar bajo las alas gachas de un oscuro sombrero, semejaban quemar cuanto contemplaban.

Sí; fue La Sombra, amo y señor de la oscuridad, fiero luchador del crimen, que se enfrentaba contra los bandidos hasta conseguir su completa destrucción, quien evitó su prematura y voluntaria muerte.

Desde aquella noche sombría, habían transcurrido bastantes años, pero para él todo aquello estaba mucho más cerca que los gritos y peleas de los estibadores, cuyo sordo rumoreo ascendía hasta la cubierta, ¡porque desde aquella noche estaba al servicio de La Sombra!

A pesar de haberle visto a menudo, nunca pudo conocer sus propósitos; su jefe era tan misterioso como impenetrable y nadie podía jactarse de haber penetrado en el arcano de sus actividades.

De pronto, se enderezó asombrado al mirar un montón de cajones vacíos en un rincón del muelle, que formaban ángulo contra un poste que apuntalaba los tinglados.

Le pareció ver una negra silueta tan familiar como inesperada y siguió con la vista fija durante más de un minuto, esperando ver algo más, pero todo rastro habíase desvanecido. Esto llevó una sonrisa a sus labios: fue un caso de sugestión.

Pensando en su jefe, llegó a creer que La Sombra se hallaba cerca.

Oyéronse pasos en la pasarela; un oficial llegaba y, al levantar la vista, Harry reconoció el delgado rostro de Robert Pell, el tercer oficial, en cuyos ojos asomaba la misma expresión de sospecha que el joven advirtió al verle por vez primera. Quizá el marino era de naturaleza nerviosa y suspicaz, por lo cual seguía dudando de la honradez de sus propósitos.

Indudablemente, algo inesperado, algo relacionado con criminales actividades estaba a punto de ocurrir en el Ozark. De otra manera La Sombra no le hubiera ordenado embarcar. Si estas suposiciones tenían fundamento, en los próximos acontecimientos, uno de los papeles más importantes sería el de Robert Pell.

Oyéronse otras pisadas más suaves, y Harry pudo ver al último de los pasajeros, una joven cuyo nombre de Ruth Eldrey conocía por haberlo visto en la lista de pasajeros. La muchacha subía la pasarela con grácil ligereza.

A pesar de saber su nombre, él no tenía la menor idea sobre su aspecto y, presa de inexplicable curiosidad, confiaba en qué le miraría antes de desaparecer en la cubierta inferior.

En efecto, cuando le faltaban pocos pasos para entrar, la muchacha alzó la vista, mostrando un rostro de atractivas facciones, en el cual dos grandes y brillantes ojos azules se abrían alegres, bajo las finas cejas, tan negras como sus cabellos; y excepto que su maquillaje fuese un medio de ocultar imperfecciones, él se hallaba dispuesto a afirmar que era la más deliciosa muchacha que había visto en su vida.

Sin embargo, no comprendía por qué causa una joven tan bonita y distinguida escogía, para realizar un largo y solitario viaje, un buque tan poco atractivo como el Ozark. Empero, no era el momento de dedicarse a meditaciones de tal índole, pues un sordo rumor anunció algo imprevisto.

Se volvió a tiempo de presenciar la llegada de un camión blindado que, rodeado por cuatro motoristas armados, se paró junto al Ozark.

Al desmontar, los policías quedaron de pie a ambos lados del vehículo, con las manos sobre las cartucheras: Harry vio que, al abrirse las puertas del camión, sacaron un enorme cofre de casi cuatro metros cuadrados, que fue llevado hacia afuera sobre unos rieles especiales.

La parte delantera del gigantesco cajón de acero estaba formada por dos puertas con refuerzos interiores que no podían ser vistos, y además tenía una enorme cerradura cuya complicada combinación no hubiese desentonado en la caja acorazada de un banco, la cual, para mayor seguridad, estaba rodeada por fuertes cadenas unidas con pesados candados.

En medio de las dobles puertas aparecía el letrero siguiente:

HUGH BARVALE y Cía.

Importaciones — Exportaciones

La pesada caja fue detenida antes de hallarse a medio camino del camión, y entonces, en la cubierta del Ozark se montó una grúa, empezando los obreros a clavar sus garfios en las cadenas del cofre.

Desde tierra se oyeron gritos de protesta: Pell gesticulaba exigiendo que se suspendiera la carga, alegando que la grúa no podía izar carga superior a tres toneladas hasta que se cambiara la cadena; y a pesar de la inexplicable desconfianza que sentía hacia el marino, Harry tuvo que aprobar mentalmente su decisión, pues momentos antes, al subir un bulto de tres toneladas, la cadena se había roto, y en lugar de cambiarla, se limitaron a sustituir el retorcido eslabón por otro que en realidad ofrecía pocas condiciones de seguridad.

Era cuestión de vida o muerte que nada ocurriera al subir el cajón que contenía barras y lingotes de oro y plata por un valor de más de dos millones de dólares.

No obstante, Vincent persistía en sus recelos.

¿Cómo Pell no había advertido antes el estado de las cadenas?

Diríase que su intempestiva protesta no era más que un medio de poner obstáculos para dejar el cargamento en el muelle, retrasando la salida. Esta opinión, al parecer, era compartida por los policías, pues seguían apretando los dedos sobre las fundas de las pistolas.

Los conductores del camión, tan deseosos de subir el bulto como el oficial de dejarlo en tierra, concluyeron la discusión gritándole que el peso de aquel no excedía de las tres toneladas y que ellos se hacían responsables de cuanto pudiera ocurrir.

El oficial, visiblemente encolerizado, no tuvo más remedio que consentir en que prosiguieran las apariciones de carga.

La grúa izó a gran altura el enorme cofre, para luego dejarlo caer suavemente en la abierta escotilla de la bodega, donde esperaban varios estibadores que lo entraron rápidamente; a los pocos segundos los ganchos, estrechamente unidos, semejantes a dos manos que se congratulan por una buena labor, aparecieron balanceándose en el espacio.

Los cuatro motoristas, esperando que Pell diera las órdenes para arriar la plancha, habían montado en sus motocicletas. Harry se volvió al oficial, observando que en su rostro aparecía una expresión de enorme sorpresa.

Siguió la dirección de su mirada, viendo junto al rincón de las cajas de embalaje a tres sujetos de ruda catadura, con todo el aspecto de obreros del muelle, que permanecieron agazapados esperando que la policía se fuera, y que ahora se arrastraban cautelosamente entre los cajones.

Algo les indujo a avanzar, a pesar del riesgo que corrían de tener un encuentro con los representantes de la ley, y ese algo era una sombra, semejante a humana silueta, que se destacaba contra el fondo claro de los cajones.

El agente de La Sombra se convenció de que antes no fue víctima de sugestión alguna, porque la negra silueta, sombra grotesca de una cabeza y espaldas, comenzaba a moverse, retirándose lentamente, más no tan despacio que los facinerosos no se dieran cuenta.

Uno de ellos sacó una enorme navaja del cinturón, y mientras los otros corrían hacia su enemigo, la tiró hábilmente contra el humano blanco. La acerada hoja, en vuelo que pareció interminable a los excitados nervios de Harry, llegó al poste, clavándose sin hallar rastro alguno de ser viviente.

¡La Sombra habíase desvanecido y en su lugar solo había un montón de astilladas maderas!

Todavía oscilaba la enorme hoja en el poste cuando los dos gangsters del puerto llegaron a los cajones, gritando alborozados que habían dado con su enemigo.

Sin embargo, las consecuencias de su descubrimiento resultaron tan inesperadas como dramáticas: un par de manos enguantadas de negro empezaron a golpearlos, y en medio de un terrible estrépito de cajas derrumbadas, los bandidos tambaleándose hasta caer.

Del interior del muelle sonaron varios disparos, mientras que numerosos malhechores acudían en ayuda del que tiró el puñal y que ahora intentaba arrancarlo.

Parecía como si la situación fuese desesperada, mas, en ese momento, salieron de los cajones mortíferas llamaradas de las pistolas automáticas que, si antes fueron utilizadas como porras para reducir a la impotencia a los primeros atacantes; ahora ladraban furiosamente.

Por la manera cómo los gangsters caían sin lograr distinguir a La Sombra, Harry se dio cuenta que su jefe actuaba con tanta rapidez como eficiencia, pues su rápido, e imprevisto contraataque les detuvo en seco, no quedándoles más solución que la de iniciar una vergonzosa huida. Pero antes de poder escapar hicieron su aparición numerosos motoristas armados.

Las pandillas de malhechores convirtieronse en un revoltijo de cuerpos humanos que se diseminaban por los recovecos del muelle. Varios, entre ellos el rufián que quiso recuperar su puñal; saltaron del embarcadero tirándose al agua.

Todo esto hizo comprender a Harry que La Sombra habíase granjeado numerosos enemigos en el puerto; pero el fiero luchador del crimen no solo corría peligro entre los gangsters:

¡A cien metros escasos, Pell apuntaba contra los cajones donde se había hecho fuerte La Sombra!

El joven se dispuso a intervenir en defensa de su jefe, más la proximidad del capitán del buque hizo inútil toda ayuda. El tercer oficial se guardó la pistola, balbuceando que “ayudaba a la policía”, a lo cual su superior respondió que la policía no necesitaba la ayuda de nadie.

Luego, ásperamente, le ordenó arriar la plancha.

Dando media vuelta para no ser notado, a Harry se le ocurrió mirar hacia abajo, advirtiendo a alguien que nadie pudo ver: en esos instantes de confusión, cuando la atención general estaba fija en la redada de la policía, una fugaz y embozada silueta, que Harry, de no ser agente de La Sombra, jamás hubiera reconocido, se deslizaba hacia el buque, desapareciendo en la oscuridad. Se oyó una suave y susurrante risa que solo llegó a sus oídos, persistiendo minutos después cuando la plancha chirriaba desagradablemente al ser arriada.

Aquel eco significaba algo más que un futuro triunfo: significaba que todo intento criminal contra el cargamento fracasaría rotundamente. Cualesquiera que fuesen los criminales, en el Ozark hallarían una acogida tan inesperada como desagradable.

¡La Sombra estaba a bordo!

CAPÍTULO II
A TRAVÉS DE LA NIEBLA

A pesar de la densidad de la niebla, el Ozark se movía lentamente por el Lower Bay, esperando mejor tiempo, pues durante los primeros minutos de navegación fue difícil cortar la espesa cortina, tan húmeda como desagradable.

El estridente aullido de las sirenas de los remolcadores, invisibles en la niebla, no cesó un instante; y, al pasar frente a la isla Bedloe, la poderosa antorcha de la estatua de la Libertad solo dejaba filtrar una tenue fosforescencia a través de la pesada atmósfera.

Finalmente, el Ozark salió a alta mar, donde parecía disiparse algo la densa neblina.

Al fin, Harry logró salir del lugar destinado al pasaje, dirigiéndose a cubierta, de donde pasó a una escotilla que llevaba, a la bodega, en la que aguardó a alguien.

Casi enseguida un hombre se deslizó por la resbaladiza cubierta, y el agente de La Sombra lo llamó con un suave silbido.

Momentos después, ambos hablaban acerca de lo ocurrido.

El recién llegado, Cliff Marsland, era otro agente de La Sombra. De notable corpulencia, con rostro sumamente inexpresivo, podía pasar perfectamente por un marinero, y esto le fue de gran utilidad para engancharse como miembro de la tripulación del buque de carga. Marsland no se había enterado de la batalla campal desarrollada en el muelle, pues en aquel instante se encontraba en la bodega aguardando la entrega del enorme cofre.

Después de oír las acaloradas explicaciones de Vincent, gruñó sordamente:

—Desde luego, el tal Pell tiene un aire sospechoso; pero no me negarás que también lo tiene esa pelea. Los rufianes tenían pocas oportunidades para apoderarse de la caja.

—Tienes razón —admitió Harry—. Si no hubiesen visto a La Sombra hubieran continuado impávidos. Pero ¿quieres decirme qué hacían allí?

—Estaban para despistar —fue la rápida respuesta de Cliff—; ¡Para disimular el hecho de que los verdaderos bandidos se hallan a bordo!

Al oír esto, Harry no pudo evitar un silbido de admiración.

Eso se llamaba un buen servicio que venía de excelente fuente, pues, de todos los agentes de La Sombra, Cliff Marsland era el que tenía mayor contacto con la gente del hampa.

De ahí que, rodeado de bandidos, siempre encontraba rostros conocidos.

—Entre los tripulantes hay disimulados numerosos pistoleros afirmó Cliff, con acento convencido—. No pueden apoderarse del cofre, pero sí hundir este cascarón, como hicieron con los otros buques que transportaban mercancías de Barvale y Compañía. Y como da la casualidad de que Hugh Barvale cobra los seguros sobre cada siniestro, este asunto resulta más que especial.

—¿Cómo se las compone Barvale? —preguntó Harry—. ¡Si está en contacto con ellos, se descubrirá antes de que pase mucho tiempo!

—Las órdenes no las da directamente. Algún secuaz está detrás suyo... Ignoramos quién es y se hace de todo punto necesario dar con él antes de meternos con Barvale.

—Encuentro extraño, que las compañías de seguros sigan aceptando expediciones —murmuró Harry, reflexivamente.

—No olvides que no existen pruebas en contra suya; además, los aseguradores no piensan igual que los marineros... De todas maneras, te diré algo, Harry, ¡y es que más de uno de los que se hallan a bordo está convencido de que, apenas entró el cargamento de Barvale, la sentencia de muerte del Ozark, quedó firmada!

Se hacia necesaria la separación de ambos agentes, pues varios tripulantes se acercaban por cubierta. Al despedirse, Cliff informó a Harry que cerca de la escotilla donde permanecieron acurrucados, en un camarote vacío, estaba instalado un teléfono que les serviría para pasar sus informes a La Sombra.

En realidad, solo era un cajón cuadrado, el menos deseable de todos los camarotes de pasajeros del Ozark, que, cuando los dos compañeros se separaron para proseguir su vigilancia, estaba sumido en la más profunda oscuridad y silencio: pero a los pocos segundos, una leve brisa entró por la estrecha puerta, que se abrió y cerró sigilosamente.

Oyóse el silbido de algo que cortaba el aire, luego surgió el resplandor de una diminuta linterna de bolsillo que se apoyó contra una destartalada mesa, una mano arregló una lámpara de pared; resonó el ruido seco de un interruptor y apareció una luz enfocada contra la áspera superficie de la mesa.

En el círculo luminoso se destacaron unas manos de largos y afilados dedos que parecían moverse con vida propia.

En el dedo anular de la mano izquierda resplandecía una extraña piedra con miles de extraños resplandores, desde el púrpura brillante hasta los suaves destellos de un violeta aterciopelado:

Era el girasol de La Sombra, un ópalo de fuego, piedra tan preciosa como rara, que constituía la señal de identificación del enemigo del crimen.

Un par de vivaces ojos miraban desde la sombra, en tanto que las pálidas manos aproximaban varios documentos al luminoso resplandor, separando metódicamente diversos recortes de periódicos de los últimos meses, que constituían una serie de datos sobre Hugh Barvale.

Durante mucho tiempo, la casa Barvale y Compañía tuvo excelentes negocios da importaciones y exportaciones, pero en los últimos meses las importaciones fueron excesivas, pues en lugar de enviar dinero fuera, Barvale prefirió vender lotes de maquinarias a empresas extranjeras, por valor de medio millón de dólares, y además, importó platino de Columbia por un valor de doscientos cincuenta mil dólares para luego reexpedirlo a Europa con escaso margen de beneficio.

Sin embargo, el platino ni la maquinaria jamás llegaron a su destino. Cada buque que zarpaba conduciendo algún cargamento de esa compañía, tenía un trágico fin en las profundidades del océano Atlántico.

Se perdieron cuatro barcos, hundidos en alta mar en lugares donde no era posible rescatarlos, y los sobrevivientes narraban historias contradictorias, pues cada vez había sucedido algo misterioso.

Según, decían los recortes, la situación financiera de Barvale empeoraba, porque a pesar de que cobraba las indemnizaciones sobre sus pérdidas, pretendía que no cubrían ni las dos terceras partes de lo perdido.

Además, decía que sus negocios estaban al borde de la ruina; y, al parecer, sus acreedores extranjeros compartían la misma opinión, pues tenían presentada una demanda exigiendo el rápido pago de las cuentas pendientes.

Merced a un levantamiento provisional del embargo sobre el oro, realizaba un envío de dos millones de dólares, en barras y lingotes, a puertos del Mediterráneo.

Nadie sabía cuánto oro contenía el gigantesco cofre, bien resguardado en la bodega del Ozark, pues Barvale pagaba a sus clientes en plata; pero, no obstante, aquel había sido asegurado por todo el valor declarado de su contenido.

A pesar de ciertas dudas, sin fundamento, sobre la integridad del exportador, nadie pensaba que sucedería algo anormal esta vez.

Podía ser que Barvale lograra ocultos beneficios a costa de las pérdidas de maquinarias; incluso, la desaparición del platino pudo haberle resultado provechosa, pues el valor de ese metal experimentó serias fluctuaciones, pero con el oro y la plata ocurría algo diferente, y en esta ocasión las transacciones de Barvale y Compañía parecían perfectamente legales. Solo a una persona se le ocurrieron otras posibilidades: ¡a La Sombra!

Una susurrante risa resonó en la pequeña cabina. La Sombra había terminado de repasar los recortes de Barvale, y los dejó todos a un lado, excepto una fotografía en que aparecía el comerciante con su hija Edna y varios amigos. Hugh Barvale, de imponente, aspecto y rostro alargado con fuertes, mandíbulas, tenía todo el aire de un hombre que espera la ruina.

El rostro de Edna formaba enorme contraste con el de su padre: La joven aparentaba ser una despreocupada muchacha de nariz arremangada y barbilla decidida.

Tenía cabello rubio muy ondulado y sus pálidas cejas apenas eran visibles. En la foto también aparecían varios hombres cuyos apellidos no tenían la menor semejanza con los de la lista de pasajeros.

No obstante, La Sombra colocó la foto en un sobre que separó para entregar a Harry Vincent, pues era posible que el joven, en su continua vigilancia hallase a alguien parecido a los amigos de Barvale.

Sonó un zumbador debajo de la mesa. La Sombra cogió unos auriculares, recibiendo un informe de Vincent en el cual, con máxima cautela y queda voz, recalcaba sus sospechas sobre el tercer oficial.

Mientras le escuchaba atentamente, La Sombra reseguía con los dedos la lista de pasajeros, añadiendo:

—La muchacha de a bordo —susurró—, es Ruth Eldrey, de Chicago. ¿La ha visto?

—Sí —repuso Harry—; llegó momentos antes de la refriega.

—¡Descríbamela!

El agente describió elocuentemente a la deliciosa morenita que no respondía en nada a la descripción de las personas mencionadas en las notas de La Sombra. No obstante, este compartía la opinión de su ayudante de que una muchacha tan joven y atractiva, resultaba extraño pasajero en un buque de carga.

De ahí que sus últimas instrucciones fueran concretas:

—¡Vigile a la muchacha!

Minutos después de recibir este informe, Cliff se ponía en contacto con su jefe, a quién comunicó el número de bandidos que se encontraban a bordo y que, según frases sueltas que logró captar, no había nada en perspectiva para aquella noche. Eso quizá era debido a la retrasada salida del Ozark y que por la niebla veíase privado de desarrollar su acostumbrada velocidad.

Estas noticias coincidieron con la teoría de La Sombra, quien había efectuado investigaciones por cuenta propia, llegando a la conclusión de que los bandidos necesitaban hallarse en alta mar para realizar sus criminales jugarretas.

Una prueba de sus averiguaciones fue una carpeta, de la que sacó varios pliegos de papel impreso con una mano de tamaño natural completamente extendida.

Tomó una hoja donde aparecían dos nombres, los únicos que quedaban de cinco que hubieran antes:

Thumb Gaudrey.

Pointer Trame.

Eran los nombres de un par de bandidos, especie de lobos solitarios que; en otro tiempo, fueron “dedos” de una criminal organización que respondía al título de “La Mano”, y que habiendo intervenido en innumerables actividades criminales, separáronse, actuando particularmente.

Uno por uno, comenzando por el “Meñique”, La Sombra terminó las carreras de los tres primeros.

Ahora le faltaba Pointer Trame. Se sabía que su último paradero, conocido poco antes de que el primer cargamento de Barvale, desapareciera, había sido La Habana. Durante sus investigaciones sobre ese desastre y los que le precedieron, La Sombra no tropezó con el menor rastro de Trame.

Sin embargo, le constaba que ciertos malhechores de poca monta, mencionados por Cliff, eran asesinos que antes estuvieron a su servicio. De este eslabón logró la respuesta a una oscura pregunta: el motivo de que nadie relacionara a Barvale con los siniestros marítimos.

Por perverso que este fuera o por tortuosos que fuesen los medios qué le ayudasen a beneficiarse de supuestas pérdidas, lo cierto era que él, personalmente, no podía encargarse de la realización práctica de tales asuntos. Es cierto que, teniendo intereses económicos sobre ellos, no los dejaría, de mano, más podía hacerlo a cubierto y el control de los secuaces se hallaba en manos de Pointer Trame, jefe de la cuadrilla por derecho propio.

Tal como Cliff dijo a Harry, se tenía que dar con cierto individuo antes de poder culpar a Barvale, y el sujeto que desconocían era el cuarto miembro de la disuelta banda, el oculto Pointer Trame.

No obstante, primero había que dar otros pasos más necesarios, como impedir cualquier acción criminal intentada a bordo del Ozark.

La Sombra, del análisis de las circunstancias, a más de conocer la clase y valor del cargamento y la parte que ciertas personas de a bordo jugaron en anteriores acontecimientos, sabía cómo esto podía lograrse.

Se extinguió la opaca luz. La oscuridad de la pequeña cabina quebróse con los suaves tonos de la susurrante risa; luego, el silencio que tornó a reinar en el reducido camarote indicó que La Sombra había salido en busca de aventuras solo por el conocidas.

CAPÍTULO III
ANTES DEL AMANECER

En circunstancias que no hubieran sido las existentes a bordo, el trabajo asignado a Harry Vincent le hubiese resultado altamente agradable.

Observar continuamente a Ruth Eldrey, era algo que para cualquier hombre hubiese sido una deliciosa obligación. Su vigilancia, matizada con un extraño sentimiento, le llevó a formar parte de la media docena de pasajeros que dedicaban su atención a la encantadora joven.

En un rincón del saloncito otro grupo jugaba a las cartas pero, al igual que los que charlaban con ella, no podían apartar la vista del hechicero rastro.

Indudablemente, a medida que pasaran los días, su admiración iría en aumento y los resultados de ella se traducirían en apasionadas demandas de matrimonio.

Ruth parecía no darse cuenta que se había convertido en la principal atracción del viaje, aunque escuchaba amablemente a lo que le decían. Sus azules ojos, extraño contraste en una muchacha de negros cabellos, expresaban cordial simpatía hacia cuanto miraban.

Hablaba muy poco sobre sí misma. Harry se convenció de que de todos los pasajeros era la persona más libre de sospechas y de que si algo anormal ocurría le sería necesario protegerla, llenándole este pensamiento de dulce satisfacción.

Mientras, su estudio de los demás pasajeros le resultó fácil, pues se hallaban completamente distraídos, absortos en contemplar a la joven. El agente de La Sombra confiaba identificarlos, más sus esperanzas desvaneciéndose rápidamente: nadie tenía el más remoto parecido con los de la foto.

Se hubiera atrevido a asegurar que a bordo no había ningún amigo de Barvale. A buen seguro que a ninguno de ellos, ni siquiera al mismo Barvale o su hija, se le ocurriría embarcarse en un sucio buque de carga en viaje de placer.

Después de examinar la fotografía clasificó al exportador como un imponente y despótico hombre de negocios y a su hija como una jovencita tan sosa como aturdida.

Quizá esto último explicaba por qué se sintió tan atraído por Ruth, a cuyo lado todas las rubias resultaban insignificantes. Y como tenía la seguridad de que nada le ocurriría mientras permaneciera en la tertulia, rodeada de los pasajeros, decidió salir a realizar investigaciones, y, disimuladamente, se escabulló de la habitación rumbo a cubierta.

Aún quedaba niebla en torno al Ozark. Empero su enorme reflector dejaba entrever mayor perspectiva.

Alzando la vista podía ver la negra humareda que salía de la única chimenea; a ratos la atmósfera se estremecía con el vibrante silbido de la sirena, el Ozark navegaba por el Atlántico rumbo a alta mar.

Con el último eco de la sirena, percibió un extraño ruido. Se escondió en una puerta que llevaba a un corredor, en el preciso momento en que un sujeto de uniforme salía.

A la luz de una lamparilla de cubierta se destacó, amarillento por el opaco reflejo, el alargado rostro de Robert Pell, quien, acercándose a la barandilla, desdobló nerviosamente un papel que llevaba en la mano izquierda, lo acercó hasta la luz y, al leer las pocas líneas de que constaba su contenido, su rostro se crispó nerviosamente, mientras miraba en torno suyo.

Obligado a esconderse más, a Harry le fue imposible conocer esas instrucciones, pues el tercer oficial, después de leerlas, arrugó el papel tirándolo al mar.

Sin embargo, nunca le había desconcertado la pérdida de una oportunidad cuando podía crear otra y al ver cómo Pell se deslizaba pegado a los camarotes, lo cual demostraba que cumplía instrucciones dadas en la nota, el joven imitó al marino.

La correría le llevó hasta el puente y, a pesar de hallarse en terreno vedado a los pasajeros, Harry no vio riesgo alguno, pues Pell también deseaba pasar inadvertido, lo que hacía más fácil su persecución.

Sin embargo, apenas llegaron al puente, su actitud cambió.

Luego de mirar en torno suyo, subió resueltamente los peldaños, dirigiéndose a charlar con el oficial de guardia.

El agente de La Sombra subió detrás de él, hasta llegar con la cabeza al nivel del suelo del puente superior, pudiendo oír fragmentos de la conversación.

Pell trataba de encontrar una excusa para que se le confiara el timón.

Al cabo de algunos minutos de insistir logró que el otro oficial le confiase la guardia. Harry tuvo que esconderse rápidamente, pues el marino bajaba de cuatro en cuatro la escalerilla. Luego volvió a asomarse viendo cómo Pell estaba solo al timón. Había alejado al contramaestre, también con un pretexto cualquiera y ahora era amo y señor del puente de mando.

Al parecer, no le preocupaba lo más mínimo la niebla ni lo que pudiera suceder abajo. Maniobraba febrilmente junto a los compases, con la vista fija en una caja que contenía la brújula automática y, a pesar que Harry poseía escasos conocimientos sobre las maniobras de un buque, pronto adivinó los propósitos de Pell.

El Ozark virando ligeramente hacia la izquierda tomaba otra ruta. En tanto que cambiaba de derrotero, el tercer oficial ajustaba el indicador de manera que nadie pudiese descubrir anormalidad alguna.

Harry no necesitó saber más y, antes de que el otro oficial regresara, se fue hacia la escotilla. Bajando precipitadamente los peldaños de la escala, dirigióse a la cabina donde se hallaba el teléfono. Transcurrieron más de diez minutos sin lograr respuesta a sus insistentes llamadas.

Este intervalo le hizo comprender que La Sombra no se hallaba en su camarote y su excitado cerebro empezó a pensar en extrañas suposiciones; mas luego, al oír la susurrante voz de su jefe, todo rastro de nerviosismo desapareció de su espíritu.

En breves y concisas palabras le informó sobre cuanto acababa de presenciar, a lo cual La Sombra respondió con dos palabras:

—Informe recibido.

Esta respuesta fue suficiente y el joven, seguro de que La Sombra rectificaría los tortuosos planes de Pell, regresó a reunirse con los demás pasajeros.

En el curso de las horas que siguieron no observó alteración visible en la ruta. No era raro, pues sabía que La Sombra, al desbaratar los propósitos del tercer oficial, lo haría con la misma astucia utilizada por este para servir al oculto jefe que tan perversas instrucciones le había transmitido; sin embargo, lo que preocupaba a Harry era el no hallar motivo alguno que justificara la actitud del marino.

En las cercanías no había isla alguna donde poder anclar el Ozark y si tenían que encontrarse con algún moderno barco pirata, lo más natural sería que este tomara la misma ruta que el buque de carga... Todo esto tenía un carácter de confusión y misterio inexplicables, capaz de desconcertar a cualquiera; de ahí que, al reunirse con sus compañeros de viaje, su semblante seguía preocupado a pesar de los esfuerzos que hizo para disimular.

En el saloncito seguía la animada tertulia. Existía el propósito de no acostarse hasta bien entrada la madrugada. Quizá entonces habría desaparecido la niebla y podrían contemplar el mar y el cielo libres de aquella molesta cortina.

Al mirar en torno suyo, observó que Ruth, hundida en un confortable butacón, con la vista fija en una ventana, tenía aspecto de extrema fatiga. De pronto, sus ojos relampaguearon sorprendidos y el suave rostro se contrajo nerviosamente: algo tan inesperado como desagradable había aparecido, causándole enorme impresión, pero Harry nunca pudo saber cuál fue la causa de ese terror.

Al volverse hacia la ventana a través de los claros cristales solo se veía la oscuridad de cubierta.

¿Acaso vio el rostro de Pell?

¿Acaso otro sujeto, de duras facciones, miró hacia la iluminada salita, llenando de temor su espíritu?

El joven imaginaba al tercer oficial deslizándose por cubierta, atisbando en los camarotes para ver qué hacían los pasajeros.

Quizá la muchacha presintió una oculta amenaza, de ahí su turbación. Sin embargo, cuando él se volvió, su moreno rostro había recobrado su color natural.

Vincent observó cómo introducía una mano en un pequeño bolso que siempre llevaba consigo, y por la rapidez de sus dedos comprendió que empuñaba una pistola y lo que hizo después le llenó de admiración.

Ruth se levantó con gran naturalidad, dio cortésmente las buenas noches a los pasajeros, y sonriendo gentilmente en respuesta a sus protestas se dirigió a su camarote.

Como ir detrás de ella hubiese llamado la atención, Harry esperó unos minutos; luego, en tanto que los pasajeros decidían hacer un póker, encendió un pitillo, saliendo a cubierta silenciosamente.

Permaneció unos segundos junto a la puerta y, convencido de no ser observado, por nadie, siguió por el pasillo hasta el corredor que llevaba al camarote de Ruth, de donde salía un leve resplandor.

El agente de La Sombra pensaba en lo que haría, cuando súbitamente se oyó el ahogado rumor de unos pasos y el suave murmullo de unas voces. Los recién llegados no pertenecían al pasaje; debían ser tripulantes; a lo mejor Pell estaba con ellos.

El joven se vio obligado a tomar una rápida determinación.

Hundiendo instintivamente la mano en el bolsillo donde tenía la pistola, se apoyó contra el tirador de la puerta del camarote, que cedió, abriéndose silenciosamente.

Al encontrarse adentro Harry dispuso a dar explicaciones sobre su presencia, pero lo que vio le dejó atónito.

Ruth, sentada junto a una mesita tocador; frente a un espejo, habíase desabrochado el vestido que, mientras se embadurnaba el rostro y cuello con cold cream, se deslizo abajo de sus hombros y, al ver la nívea blancura de esa espalda, que contrastaba extrañamente con el tono moreno del rostro.

No pudo evitar un movimiento de sorpresa, que aumentó momentos después, cuando el rostro de ella, que emergía de la toalla con la cual se quitaba todo rastro de maquillaje, apareció blanco y sonrosado, sin rastro alguno de las finas cejas negras que entonaban con sus oscuros cabellos.

La muchacha estaba tan abstraída en sus pensamientos, que no observó la presencia del intruso y levantando ambas manos, quitóse la negra peluca debajo de la cual desbordáronse unos revueltos rizos rubios. Aquella transformación fue tan radical que cambió todo su semblante.

Instantáneamente Harry observó la naricilla arremangada y la firme decisión de la barbilla, detalles en los que no se había fijado antes.

Entonces, fríamente, desde el dintel de la puerta, murmuró:

—¡Buenas noches, señorita Barvale!

Sus palabras produjeron el efecto deseado. Edna Barvale se estremeció asustada, en su cara apareció una expresión de terror que en lugar de afearla acentuaba su natural belleza sin que esto hiciera el menor efecto al joven, demasiado indignado consigo mismo por haberse dejado engañar tan limpiamente para que la expresión lastimera de un par de ojos claros hiciera mella en su ánimo.

Toda la simpatía que había experimentado hacia ella desapareció bruscamente. A sus ojos no era más que una espía al servicio de su perverso padre, quizá el enlace que llevaba las órdenes de Barvale al jefe de los bandidos del Ozark y su terror al verse descubierta constituía una prueba bien evidente de su culpabilidad.

Mientras Edna temblaba de angustia y terror, él planeaba tranquilamente lo que haría.

No le fue necesario utilizar la pistola y tenía la seguridad de que, en cuanto la sacase; su sola vista provocaría la inmediata sumisión de la muchacha, luego, una, vez que el corredor estuviese libre, sería fácil llevársela a La Sombra.

Con el pensamiento fijo en esto, Harry aproximó la cabeza a la puerta para escuchar lo que sucedía fuera. Su distracción solo duró un segundo, que fue el que Edna necesitaba.

Su pretendido terror se disipó rápidamente; deslizó la mano encima de la mesa, apoderándose de un pequeño revólver que había debajo de la peluca y, dando media vuelta, apuntó hacia él antes que tuviese tiempo de detenerse.

El pomo de la puerta tropezó con el codo de Harry al retroceder instintivamente, la puerta se abrió y Harry pegó un salto de lado hacia el corredor.

Al caer al suelo cogió su pistola, dispuesto hacer frente a la falsa morena, más ella en lugar de salir, cerró la puerta. El agente de La Sombra intentó impedir que la cerrara con llave, pero apenas hubo dado un paso hacia adelante le cayó encima una avalancha de cuerpos humanos.

Rodó al suelo empujado por tres robustos marineros pertenecientes a la pandilla de malhechores que formaban parte de la tripulación.

Se defendió valientemente de los golpes que le asestaban con las culatas de sus pistolas, pero un golpe más fuerte que los otros dejóle el brazo izquierdo inmóvil.

No podía defenderse más y, convencido de que los próximos segundos serían los últimos de su existencia, pues los facinerosos se ensañaban con furia salvaje, cerró los ojos resignado.

De pronto surgió lo único que podía salvarle: una risa burlona resonó en el estrecho corredor, estridente desafío les hizo olvidar a su víctima.

Como un solo hombre se volvieron a enfrentarse contra quien osaba desafiarles.

Conocían aquella risa: era la llamada de atención para una batalla más importante que cualquier otra.

¡La suerte de Harry Vincent podía aplazarse pero la batalla contra La Sombra no tenía espera!

CAPÍTULO IV
EL TRIUNFO DEL CRIMEN

Cuando los asesinos se volvieron hacia La Sombra, vieron un remolino de negruras que se lanzaba desde los empinados peldaños de una escalerilla.

Dispararon al instante, pero segundos después prorrumpían en decepcionadas exclamaciones al verle tendido en otro extremo del corredor.

La gente del hampa acostumbraba a ser engañada por los imprevistos movimientos de La Sombra, que jamás estaba en el mismo lugar, y esta pandilla a bordo del buque de cabotaje no podía constituir una excepción a semejante táctica.

Antes de darse cuenta que se precipitaron en disparar, la embozada silueta, apoyada sobre una de sus rodillas y una de sus manos, se incorporaba ligeramente; luego adelantó la otra mano empuñando un arma automática que tardó pocos segundos en vomitar una lluvia de plomo.

Uno de los bandidos, antes de poder apretar el gatillo de su pistola, caía mortalmente herido. Su compañero disparó, pero su puntería no igualó la de La Sombra: el proyectil pasó encima del amplio sombrero chocando contra la escalerilla de acero.

El tercer rufián poseía mayores probabilidades: su puntería era lenta pero precisa.

Estaba a punto de disparar, cuando La Sombra se volvía.

Llevado por la excitación del momento, el criminal echóse hacía adelante al disparar y en ese momento Harry le cogió por el tobillo, haciéndole tambalearse y el tiro se desvió.

Al darse cuenta que su disparo no surtió efecto alguno, el gangster se rehízo, abalanzándose en frenética avalancha contra el fiero luchador del crimen.

Harry, en tanto que los brazos del bandido se movían como tentáculos de humano pulpo, se levantó de un salto dispuesto a defender a su jefe y, antes de poder propinarle una buena serie de golpes el malhechor, se tambaleaba aturdido por un fuerte golpe de culata.

La Sombra, con la pistola aun humeante, saltó a la escalerilla haciendo una seña a Harry para que le siguiera. No había tiempo de pensar en Edna Barvale: asuntos más serios le esperaban en otro lugar.

Subió la escalerilla rápidamente, viendo cómo su jefe se apresuraba hacia el otro extremo de cubierta; le siguió y de pronto halló a Cliff a su lado, quien, mientras corrían, le explicó, con frases entrecortadas por la fatiga, todo cuanto había ocurrido.

La refriega se inició en el cuarto de la radio donde un bandido se introdujo para cursar un mensaje secreto, durante la ausencia del telegrafista, quien al regresar descubrió al intruso, dando la voz de alarma.

—Lo redujeron a la impotencia — Cliff explicó refiriéndose al marino—, y mandaron su mensaje que recibió respuesta captada por La Sombra.

Esto explicaba por qué La Sombra ordenó a sus agentes que le siguieran.

Los criminales acababan de recibir instrucciones que se apresuraron a poner en práctica; su desconocido jefe les ordenaba actuar con bastantes horas de anticipación a lo previsto.

Al llegar ambos agentes a la cubierta, debajo del puente se oía el repiqueteo de los revólveres. El primer impulso de Harry fue bajar en ayuda de la tripulación leal, pero Cliff lo arrastró.

Tenía otras órdenes de La Sombra.

Bajaron por una escotilla, viendo a su jefe de pie en el centro de la bodega, junto al enorme cofre de Barvale. Vincent, por un momento, pensó que la batalla seguiría en el sollado, más en ese momento La Sombra se dirigió al interior del oscuro recinto.

Cuando pudieron alcanzarle, sus pistolas ya cantaban su canción de muerte.

Con pulso tan firme como certera puntería disparaba a través de la abertura de una escotilla; había derribado a un par de vigilantes que intentaron detenerle.

Otros bandidos corrían en diferentes direcciones y los agentes de La Sombra, convencidos de que esa dispersión era debida a los disparos de su jefe, intentaron salir en su persecución, pero La Sombra, dando media vuelta, abrió los brazos y lanzándose encima suyo los echó al suelo, tirándose detrás de ellos.

Súbitamente una enorme llamarada llenó de rojizos resplandores la bodega y oyóse un horroroso estruendo que sacudió los remaches del viejo buque.

El estrépito fue tan tremendo en aquel lugar hondo y vacío, que casi ensordeció a La Sombra y sus hombres que, tumbados en el suelo, sintieron la ardiente proximidad de las llamas.

Afortunadamente, pues de lo contrario no hubiera sido posible sobrevivir a la infernal catástrofe, el incendio fue de tan corta duración que minutos después de la explosión solo quedaba una sucesión de sordos ecos acompañados por la más profunda de las oscuridades.

El efecto que esto causó al Ozark fue inenarrable: el vetusto barco se estremeció fuertemente, pareció alzarse encima de la espuma del océano, luego cayó pesadamente, el casco se conmovió en interminables estremecimientos, y por fin oyóse el ruido sordo y continuo del agua que entraba a raudales en el enorme boquete abierto por la explosión.

La Sombra, a quién no fue posible evitar la explosión, tenía ahora, otras cosas muy importantes que hacer.

Ayudó a levantarse a sus agentes, guiándoles por la oscuridad hasta la escotilla de donde subieron, tambaleándose, a cubierta. El Ozark estaba medio hundido de lado y la más enorme confusión se había apoderado de los pasajeros.

Los pistoleros no cesaban de hostigarles, impidiendo que subieran a los botes; si esos criminales se salían con la suya, todos menos ellos, perecerían al hundirse el buque, y La Sombra decidió actuar con la energía que lo apurado de la situación requería. Después de enviar a sus agentes en ayuda de la tripulación leal, comenzó a utilizar una táctica tan especial como eficaz: en lugar de guiarse por las linternas hizo servir de blanco a los fogonazos de las pistolas.

Oyéronse ruidos sordos: eran bandidos que caían bajo las vengadoras balas de La Sombra; algunos intentaron localizar a su enemigo pero les resultó imposible, pues la embozada silueta esfumábase tras cada disparo de sus inquietas pistolas, y viendo el escaso éxito de sus esfuerzos, los gangsters cesaron en sus ataques a mansalva, preparándose para huir.

Los dos agentes utilizaban sendas linternas para reunir a la tripulación y pasajeros, apartándoles de los lugares más peligrosos del buque. Se habían descolgado varios botes que estaban en el agua. Por el momento la batalla estaba olvidada, y aunque el Ozark solo podría mantenerse a flote durante pocos minutos, el salvamento de todos los de a bordo parecía seguro, exceptuando, desde luego, a los malhechores, que yacían heridos por las vengadoras balas de La Sombra.

Al disponer el último bote surgió un inesperado obstáculo.

Aun estaba sujeto con sus amarras y unos cuantos pasajeros apresuraban a los marineros, cuando se oyó un ruido. Alguien gritó que una lancha había sido bajada cerca de proa. Un grupo, entre ellos Harry y Cliff, se apresuraron hacia aquel lugar.

En su camino se cruzó la suave luz de una linterna; instantes después un dedo dejaba caer una cortina transparente que cambió el pálido resplandor en un tono verde brillante.

Los dos agentes comprendieron el significado de esta luz y retuvieron a los que intentaban avanzar. Aquello fue una señal de La Sombra; que detuvo la humana avalancha. El bote que huía estaba ocupado por gangsters dispuestos a luchar contra cualquier intruso que osara disputarles el derecho a la vida; huían en una embarcación especialmente dispuesta a este fin.

De ella salía el suave ronroneo de un motor. La luz de un reflector giró, sus haces descubrieron el interior de la lancha y desde la cubierta del Ozark los grupos de pasajeros acosados por la tragedia, vieron a los bandidos que los atacaron.

Con ellos huía Edna Barvale que ya no era rubia, pues tuvo tiempo de ponerse la negra peluca.

Al reconocerla; sus compañeros de viaje no pudieron ocultar su indignación.

Harry confiaba verla replicar a los improperios de los que aun se encontraban en el buque, más la muchacha no concedió la menor atención a sus iracundas llamadas.

La luz se apagó. El bote de motor estaba lejos y sus ocupantes demasiado deseosos en huir, para preocuparse de disparar contra los que parecían sentenciados a perecer devorados por las rugientes aguas del Atlántico.

Tampoco La Sombra abrió el fuego.

Sabía que cada momento poseía intrínseco valor y no se podían desperdiciar dos segundos que tan necesarios eran para salvarse de la muerte que a pasos gigantescos íbase avecinando.

La elevada silueta se deslizó a un lugar donde la barandilla estaba al nivel del agua. Moviendo su linterna, cuyo resplandor tomó una verdosa tonalidad, llamó a sus dos agentes para que condujeran a los que no habían podido salvarse.

El atemorizado grupo llegó al lugar donde las amarras del último bote salvavidas estaban siendo soltadas por La Sombra, que en la oscuridad ayudaba las maniobras de partida.

De pronto apareció un amarillento resplandor que significaba que todos estaban a bordo y rápidamente, con aquella rapidez peculiar suya, el hombre de las mil personalidades se dirigió a ocupar su puesto al lado del timón.

En ese instante, cuando la lancha se hacía a la mar, ocurrió algo tan imprevisto como trágico. Harry Vincent se apoyaba en la barandilla y al tratar de saltar al bote su pie se enredó entre los hierros.

Llamó a Cliff mas era tarde, ¡su compañero estaba a punto de remar en la proa! Y en ese momento que pudo tener fatales consecuencias, otro hombre escuchó su angustiosa llamada.

Echando medio cuerpo fuera le cogió por los hombros, sacándole del agua. Fue un salvamento tan afortunado como preciso. En aquellos segundos de angustia un retraso hubiera tenido nefastos resultados para todos.

Cuando el joven subió al bote, los remos ya batían las aguas.

El Ozark, a punto de hundirse, amenazaba llevarse consigo al bote salvavidas que, casi junto a la enorme mole del buque de cabotaje que se recortaba contra la pálida luz del amanecer, semejaba un cascarón de nuez.

La gran chimenea se inclinaba hacia abajo como una torre que se derrumba. No obstante la última zambullida del veterano de los mares fue de enorme lentitud; el bote salvavidas logró apartarse de aquel lugar con la máxima velocidad permitida por los remos, antes del hundimiento del barco y no tardó el instante en que el Ozark se estremeció como antediluviano monstruo en su lecho de muerto, retorciéndose fieramente al hundir su popa en el mar.

El botecito estaba a trescientos metros escasos, cuando el remolino de las aguas amenazó volcarle. Felizmente había poca gente a bordo; de otra manera no hubiese sido posible resistir el remolino creado por la succión del buque náufrago; solo recibió una imprevista lluvia de espuma, más al poco rato ya navegaba en aguas más tranquilas.

En tanto que unos remaban otros miraban al lugar donde el Ozark había desaparecido y no pensaban en este, pues, era tan viejo y carente de comodidades que antes de llevar a cabo este viaje debió haber sido convertido en chatarra, sino en el cargamento del buque, ¡en torno a aquel enorme cofre cuyo contenido valía dos millones de dólares!

Cuando las vidas humanas estuvieron en peligro nadie pensó en el oro y la plata embarcados por Barvale, pero ahora recordaban asustados el valor de lo perdido.

Aunque pudiera parecer extraño, los propósitos de los criminales fueron sencillamente hundir el buque para desembarazarse de su precioso cargamento, cosa de todo punto incontestable pues no hicieron el menor esfuerzo para apoderarse de la caja.

En consecuencia el crimen, a pesar de la presencia de su peor enemigo, había triunfado: los criminales ganaron la partida.

Además, una vez terminada su nefasta tarea, huyeron tranquilamente.

No obstante quedaba algo que decía que dentro de poco tiempo, los criminales espíritus que planearon tan horrenda catástrofe experimentarían un fracaso rotundo, y ese algo era un suave sonido que se oía desde algún lugar del bote salvavidas, un ruido tan quedo que cuando se volvían a ver de qué labios había salido tropezaban con el silencio más absoluto.

¡Aquello era la susurrante y siniestra risa de La Sombra!

CAPÍTULO V
LA NUEVA CAMPAÑA

Aunque Harry Vincent encontró una buena cantidad de sorpresas cuando estuvo en el Ozark, aún le quedaban bastantes más por experimentar y la primera ocurrió cinco minutos después que el bote salvavidas viró hacia tierra.

El joven recordaba que, oportunamente, alguien le izó y que ese alguien se hallaba sentado en el banco detrás suyo y al volverse a expresarle su agradecimiento, a pesar de que su boca se abrió desmesuradamente, no logró pronunciar una sola palabra:

¡Tenía ante sí el cetrino rostro del tercer oficial Robert Pell, el hombre a quién a bordo del Ozark conceptuó como el traidor público número uno!

Pell no pudo adivinar los pensamientos de Harry. Supuso que tartamudeaba y se confundía por no hallar palabras capaces de expresar su agradecimiento.

Sonriendo amablemente le dio unas amistosas palmaditas en la espalda.

—No piense más en eso, muchacho —dijo—. Todos hicimos lo nuestro, y si usted no nos hubiese ayudado no se habría cogido el pie en la barandilla. Si alguien ha de agradecer algo, soy yo...

Una mano del oficial adelantóse hacia Harry, que la estrechó calurosamente, en tanto que sonreía sombríamente sin que su interlocutor captara la extraña expresión.

Por su cerebro confundíanse un tropel de pensamientos que luego dieron con la explicación de los acontecimientos anteriores: no había comprendido lo ocurrido en Nueva York, donde la actitud en apariencia sospechosa de Pell fue sencillamente el reflejo de su preocupación.

Presentía que las cosas no iban como tenían que ir, pero carecía de pruebas; si trató de retrasar la salida fue porque temía que la niebla que había fuera del puerto dificultaría la navegación, constituyendo una ventaja a favor de los que intentaran llevar a cabo algún disturbio.

Al comenzar la refriega en el muelle no pudo contenerse y disparó desde la barandilla pero no contra La Sombra sino contra los bandidos, y Harry llegó al convencimiento de que al recibir su informe La Sombra hizo todas estas deducciones y que el mensaje arrojado al mar por Pell le había sido entregado por el propio La Sombra.

Todo estaba claro, tan claro y luminoso como la luz del día que ahora caía a raudales sobre el bote. Los confusos pensamientos que ocuparon el cerebro del joven desaparecían con la misma rapidez con que la niebla se desvanecía bajó los rayos del sol naciente.

Pell, al encontrarse frente al embozado polizón, comprendió sus intenciones, aceptando las órdenes de cambiar el derrotero. Sí, en efecto todo esto estaba aclarado, más ¿por qué La Sombra ordenó el cambio de ruta?

La respuesta a este interrogante no tardó mucho.

Uno de los sobrevivientes pronunció en una alborozada exclamación, Harry vio otros botecitos, que conducían a los primeros náufragos que huyeron; que se bamboleaban mecidos por las olas, pero no logró ver a la lancha a motor de los bandidos. Sin embargo no había sido la vista de los botes la causa de aquella exclamación: los pasajeros señalaban algo al Oeste.

El joven se volvió y más allá de la proa vio algo maravilloso: ¡a través de las últimas nubes de neblina asomaba un enorme grupo de elevadas espirales, y edificios de líneas rectas que formaban una interminable hilera!

De primer momento, parpadeó asombrado. Creía hallarse frente a un fenómeno de espejismo, pues parecía imposible cree en una ciudad flotante en alta mar; luego divisó una playa, una cosa metálica semejante a un puente que más tarde reconoció: ¡era un malecón!

Y antes de que sus compañeros gritaran que se hallaban en las proximidades de Atlantic City, había reconocido el lugar.

El Ozark había naufragado a pocas millas de la famosa playa de Nueva Jersey. Si la mala suerte no llega a desbaratar el plan de La Sombra, la luz del día hubiese encontrado al buque a poca distancia del Cabo May, casi en la bahía de Delaware; entonces los bandidos hubiéranse dado cuenta de su impotencia, el buque estaría de regreso con los bandidos en la barra y el enorme cofre a salvo de un viaje a las profundidades del mar.

Desgraciadamente eso no se pudo conseguir, pero tampoco los gangsters se salieron con la suya. Es cierto que hundieron el buque, empero eso solo era una parte de su tarea. Tenían instrucciones de realizar su labor lejos de puerto, en aguas tan profundas que los buzos no pudiesen bajar, más en lugar de esto el Ozark hundióse a tan poca profundidad que podría ser localizado y su cargamento fácilmente rescatado, lo cual constituiría un enorme golpe para los facinerosos, especialmente para el jefe que dio la orden telegráfica.

El pensar en esto alegró a Harry:

¡Hugh Barvale y su hija, la falsa morena, experimentarían un disgusto tan serio como imprevisto!

Los remos movíanse vigorosamente mientras los botes se acercaban a los rompientes; por el malecón, paseantes madrugadores señalaban agitadamente al mar.

Los guardacostas hacían señas desde sus plataformas y luego impelieron sus embarcaciones para ir a recibir a los náufragos que, a bordo de las falúas, contemplaban la proximidad de tierra con ojos maravillados.

Se habían tomado todas las precauciones para que ningún bote volcase, pero fueron innecesarias. La marejada era lisa sin remolinos ni corrientes.

Remando hacía una cala situada entre dos malecones de atracciones que se adentraban en el mar, las barcas se encontraron en lugar de tan poca profundidad que los tripulantes pudieron arrastrarlos hacia la seca arena.

Mientras Pell y los demás oficiales hablaban sobre el desastre, Harry observó la presencia de un caballero de distinguida apariencia y rostro pronunciadamente aguileño, que hablaba con la policía que acababa de hacer su aparición; fijándose en su atavío era difícil decir si se trataba de un pasajero o un miembro de la tripulación pues tanto estos como aquellos podían alegar que se trataba de uno de los suyos.

Las palabras que murmuró al oído de los representantes de la ley causaron tanta impresión que la policía se retiró al instante y el joven tuvo el presentimiento que pronto se divulgaría la noticia de que un grupo de malhechores surcaban los mares a pocas millas de Atlantic City.

Sin embargo hubo más: la policía accedió a una petición formulada por el sujeto de aguileñas facciones y momentos después unos camareros uniformado, pertenecientes a un hotel de la playa, se acercaban a los náufragos invitándoles a seguirles.

Los pasajeros y la tripulación se apresuraron a aceptar tan amable invitación y a los pocos momentos se hallaban en un suntuoso vestíbulo, donde varios empleados estaban dispuestos a guiarles a sus habitaciones, en tanto que el obsequioso maître dʼhôtel les indicaba el comedor donde un reconfortante desayuno les aguardaba.

Cliff se había reunido con Harry. Ambos estaban de pie junto a la mesa del gerente. De pronto repiqueteó la campanilla telefónica, un empleado se puso al aparato y los agentes cogieron frases sueltas.

—Sí, señor Cranston, con mucho gusto... ¿Sus nombres? ¿El señor Vincent y el señor, Marsland...? Voy a buscarles enseguida, señor...

Los agentes se identificaron rápidamente. El empleado les comunicó que el señor Lamont Cranston, que estaba desayunando en sus habitaciones del sexto piso, deseaba verles. Subieron con el ascensor hasta el piso indicado donde, en respuesta a su llamada, una suave voz les invitó a entrar.

Lamont Cranston estaba de pie esperándoles y al ver a los dos jóvenes que sabían que era La Sombra, sus finos labios entreabriéronse en ligera sonrisa.

A pesar de que le habían visto más de una vez bajo este disfraz, ninguno de ellos hubiese jurado que era Cranston. En su rostro de aguileñas facciones existía algo hierático, tal una viviente carátula que, al destacar bajo la luz del día como en esos momentos, le daba el aspecto de una mascarilla.

En verdad, existía una persona llamada Lamont Cranston, acaudalado hombre de mundo y gran viajero, que pasaba sus ratos de ocio y diversión en Nueva York. Empero, en más en una ocasión, solo recordada por los agentes de La Sombra, dos Cranston aparecieron al mismo tiempo en diferentes lugares.

Mientras Harry y Cliff se sentaban al lado de una bien provista mesa donde las tazas del desayuno humeaban, repletas de aromático café, su jefe señaló hacia la caleta al norte de la isla Absecon; más allá de los límites de Atlantic City, veloces botes de motor se hacían a la mar en busca de los bandidos que huyeron del Ozark ¿y qué resultado tendrían sus pesquisas?...

Volviéndose de la ventana, La Sombra cogió un arrugado paquete que un botones trajo del bote salvavidas, del cual sacó una ajada capa y un aplastado sombrero de anchas alas y un par de pistolas automáticas que guardó cuidadosamente, sentándose luego dispuesto a continuar con su desayuno.

—Esos bandidos con toda seguridad van a poder huir —afirmó La Sombra con la voz sosegada del millonario—. Existen muchas calas donde desembarcar, cuando se enteren que están... cerca de tierra. En realidad, la persecución que he preparado — su mano de finos dedos volvió a señalar al horizonte—, no es más que un simulacro.

Hubo una pausa. Los ojos de La Sombra resplandecían extrañamente al mirar a la lejanía.

—Esa gente regresará a Nueva York — al afirmar esto su voz tenía tonos proféticos—, donde ustedes deberán enfrentarse con ellos... No dejen de estar en estrecho contacto con Burbank quien tendrá amplias instrucciones, cuidándose de todo durante mi ausencia...

Harry miró a Cliff, en cuyo rostro, aparecía una sorpresa idéntica a la suya, ambos supusieron que La Sombra también se dirigiría a la ciudad y no comprendía qué asuntos podían retenerle lejos de Nueva York.

—No se preocupen por Hugh Barvale —resumió Cranston—: Por complicado que se halle, su papel tiene tan poca importancia que no requiere contacto alguno con los criminales.

—¡Su hija estaba a bordo del Ozark! —interrumpió Harry bruscamente dándose cuenta que no había comunicado esto:— ¡Se hacía pasar por Rut Eldrey!

—Ya me lo imaginé —repuso La Sombra tranquilamente—, por eso le dije que la vigilase... A pesar de eso las pruebas demuestran que la cuadrilla del Ozark la cree Ruth Eldrey y no Edna Barvale... Tal como acabo de decir, el papel de Barvale es poco importante.

Harry quedó sorprendido al darse cuenta que la misma perfección del disfraz de Edna constituyó una revelación para su jefe. La muchacha se excedió en su maquillaje y, según el punto de vista de La Sombra, las mujeres cuando se disfrazan adoptan siempre su tipo más opuesto, de ahí que una rubia como Edna Barvale se metamorfoseara en una morena como Ruth Eldrey.

Hubo otra pausa. Harry y Cliff terminaron con el jamón y los huevos.

Bebían café cuando La Sombra volvió a hablar, siempre bajo el tranquilo tono de Cranston.

Se había levantado, aproximándose a un ventanal que daba a la playa.

—Aquel mensaje —su voz evocaba lo ocurrido—, lo envió alguien que se hallaba en el mar, el sujeto que se encarga de estas actividades. Ese individuo — otra pausa—, ¡es conocido bajo el nombre de Pointer Trame!

Los agentes quedaron atónitos. En luchas anteriores se enfrentaron con miembros de “La Mano” y sabían que el próximo componente de la criminal organización contra quien lucharían sería Pointer Trame; sin embargo no se les ocurrió relacionarle con los recientes desastres marítimos; apenas su jefe hubo pronunciado ese nombre comprendieron la lógica de su afirmación.

Chantaje, asesinatos, esas fueron las teclas que los diferentes “dedos”, justicieramente destruidos, habían tocado. Faltaba la del robo, especialidad de Pointer Trame, y como estos delitos, a pesar de su singularidad tenían toda la apariencia de simples latrocinios, podía afirmarse que Pointer Trame estaba detrás de ellos.

Harry y Cliff terminaron de desayunar, quedando en espera de las órdenes de su jefe, que les despidió con su acostumbrada amabilidad. Al salir de la habitación, los agentes no pudieron evitar una última mirada y vieron la inmóvil figura de Lamont Cranston junto a la ventana.

Los astutos ojos miraban al mar, debajo de ellos sonreían suave pero firmemente sus finos labios. Parecía como si su mirada fuera más allá del horizonte, tras el oculto navío mandado por un lobo solitario del crimen, a quién pronto llegaría la hora del fracaso definitivo que La Sombra, cuando tornase a hallarse en los amplios confines del Atlántico, no tardaría en lograr.

CAPÍTULO VI
RUMBO AL MAR

Transcurrieron dos días durante los cuales los representantes de la ley no tuvieron la menor suerte en sus pesquisas para dar con los criminales que hundieron al Ozark.

El único rastro fue el hallazgo del bote salvavidas a treinta millas del norte de Atlantic City. Sin embargo este descubrimiento fue estéril: los fugitivos abandonaron la falúa sin dejar rastros y no existía el menor indicio que llevara hacia ellos.

Probablemente la banda se separó, dirigiéndose a la ciudad, y querer impedir su entrada en Nueva York era casi imposible dados los innumerables medios de transporte.

Entretanto se hicieron investigaciones sobre la llamada radiotelegráfica recibida momentos antes del naufragio, se interrogó a numerosos buques al llegar a puerto, los guardacostas detuvieron a las que encontraban a su paso, pero no pudo saberse nada sobre el misterioso mensaje que fue la sentencia de muerte del Ozark.

Pocas horas faltaban para el amanecer y todo rastro de iluminación había desaparecido del malecón, exceptuando las luces de unos cuantos faroles; los enormes letreros luminosos que resplandecían encima de los muelles estaban apagados, nadie circulaba en sus alrededores para contemplarlos.

Mirando desde abajo, las fachadas de los grandes hoteles también aparecían a oscuras, indicando que los afortunados huéspedes de las habitaciones que daban a la playa, dormían plácidamente; sin embargo en uno de los hoteles, en un elegante departamento del sexto piso, aún brillaba una luz, aunque su resplandor no salía al exterior, pues las persianas corridas impedían el paso del menor rayo luminoso. Allí estaba La Sombra, trabajando encima de una carta de navegar en la que aparecía la costa de Nueva Jersey. Había marcado diversos lugares del mar con alfileres de colores que cada uno representaba un barco diferente.

Un alfiler verde indicaba el Marmora. El aspecto del mapa había variado durante los últimos dos días; diversos buques llegaron a puerto o se internaron en el mar. Sin embargo, el Marmora no se movió del mismo sitio, detalle altamente significativo.

Con los dedos sobre el alfiler verde, La Sombra emitió una suave risa. De todos los buques cercanos a la costa de Jersey, el menos sospechoso era el yate. Los guardacostas le dieron el visto bueno, pues no en balde pertenecía a Jerome Trebble, multimillonario que pasaba la vida en el mar.

Las únicas veces en que tocaban tierra era cuando necesitaba provisiones, lo que generalmente solo ocurría cada dos meses.

La Sombra, bajo su disfraz de Lamont Cranston, había visto una vez a Trebble y escasas eran las personas que gozaban de semejante privilegio.

A pesar de su fortuna, el millonario odiaba el mundo y había jurado que cuando muriese su cadáver sería sepultado en el mar. Si hubiese sido pobre, posiblemente hubiera escogido como hogar la cueva de un ermitaño, pero siendo poseedor de una fabulosa fortuna, prefirió un yate en cuyo mantenimiento gastaba muchos miles de dólares al año, sin que sus ingresos se resintieran por ello.

Como no podía vivir ni navegar completamente solo, tenía un grupo de escogidos tripulantes y criados cuyo contacto le evitaban convertirse en un salvaje perfecto.

De cuando en cuando se sentía sociable e invitaba a alguien a visitar el Marmora, siempre y cuándo se tratara de alguien interesante, y a través de una de esas raras invitaciones enviada a Lamont Cranston, La Sombra, pudo verle una noche cuando el yate estaba anclado en el Long Island Sound.

La Sombra se preguntaba, en aquel amanecer oscuro, quien más pudo haber conocido a Trebble sin hallar respuesta a su interrogante. Luego tiró una línea sobre otra carta de navegar indicando la ruta seguida por el Marmora en el curso de los últimos diez meses: Nueva Orleans, Halifax, Savannah, Bermuda, la línea osciló al sur y se detuvo.

Volvió a sonar la siniestra carcajada. El punto que acababa de marcar, el puerto donde el Marmora escaló hacía casi ocho meses era La Habana y confrontando una lista, que tenía junto a la carta, La Sombra comprobó que la salida del yate coincidió con el término de la estancia de Pointer Trame.

Volviendo a los alfileres de colores estudió cuidadosamente los otros buques, clavó un alfiler encarnado en el lugar donde debía hallarse el Monarch of Bermuda, pero su ruta no le convenía.

Necesitaba un buque que pasara junto al Marmora en cierto momento. El segundo que escogió se hallaba lo suficientemente cerca para convenirle: se trataba del City of Birmingham, buque de la línea Nueva York-Savannah, que a su regreso del sur se aproximaba a Nueva York.

De acuerdo a sus cálculos, el City of Birmingham avistaría al yate dos horas después del amanecer, a cincuenta millas de la costa al este de Norfolk, Virginia.

La Sombra descolgó el teléfono, despertando al telefonista, cuya soñolienta voz parecía extrañarse de que alguien llamase a esas horas y siempre con el tono de voz de Cranston, La Sombra pidió el aeropuerto de Atlantic City.

La llamada fue rápidamente contestada y manifestó su deseo de alquilar un avión para volar al amanecer.

Su petición no sorprendió; era corriente que los acaudalados visitantes de aquel lugar de esparcimiento, poseyesen títulos de pilotos, y la mejor hora para contemplar el mar desde el aire era por la mañana temprano, así es que se le contestó que el avión estaría a punto a su llegada.

En efecto, cuando el taxi llegó al aeropuerto, un biplano ligero de cabina descubierta, se hallaba junto a los hangares. Después de presentarse, La Sombra colocó un maletín en el avión y subió.

La hélice giró, el avión se despegó mientras sus alas resplandecían bajo los rayos del sol naciente. Se trataba de un aparato bastante rápido, aunque muy usado. Otro verano más y estaría convertido en un amasijo de hierros destinados a chatarra.

No era la clase de avión que hubiese utilizado generalmente, pero para esta ocasión una cosa así de pacotilla era lo que se necesitaba, cuando realizara sus propósitos, nadie que estuviese presente, experimentaría la menor sorpresa.

Volando rumbo al mar, el avión pasó sobre varios de los numerosos lugares de veraneo al sur de Atlantic City, el último fue Cape May. Se remontó encima del mar y a los pocos segundos se hubiese dicho que la costa disminuía fugazmente en tanto que se adentraba en el Atlántico.

Las gentes del aeropuerto no imaginaron que tenía la intención de hacer un vuelo tan largo; de otra forma, tratándose de una incursión sobre el océano le hubieran recomendado un hidroavión.

Sin embargo esto no preocupó lo más mínimo a La Sombra quien, mirando hacia atrás, vio cómo había desaparecido la costa y una extraña carcajada brotó de sus labios.

El avión, manchita amarilla contra el claro azul del cielo, semejaba una avecilla extraviada; el mar, perdida su anterior placidez, se agitaba picado, lleno de encrespadas olas en cuyas crestas la blanca espuma parecía disuadirle de su empresa, más La Sombra siguió volando rumbo al sur.

Casi dos horas transcurrieron. A muchas millas de altura, atisbó una señal de humo y forzando la vista halló otra tenue columna. Acercándose hacía ellas, calculó que entre ambas había unas tres millas de distancias.

Vio al City of Birmingham, cuya enorme mole se recortaba debajo del humo que salía uniformemente de su chimenea, descubrió los botes salvavidas a ambos lados y distinguió unos movedizos puntitos negros en cubierta, eran unos cuantos pasajeros que daban su paseo matutino.

Bajando en línea recta, La Sombra miró oblicuamente a la derecha y vio el Marmora, más pequeño y de líneas más graciosas que el buque de línea, un objeto blanco y delicado que navegaba graciosamente en el agitado mar donde se hundía pesadamente el City of Birmingham. Ambos barcos no solo veían al avión amarillo sino que se avistaban el uno al otro.

La Sombra maniobró los controles. Bajaba formando un semicírculo.

Súbitamente el motor chisporroteó; desde ese momento cada movimiento indicó que estaba en peligro. Bajo el deliberado mal funcionamiento, el motor se atragantaba por momentos.

Reclinado en la cabina, La Sombra hacía frenéticos gestos hacia el buque de línea. Simuló intentar mantenerse en el aire pero se alejó del City Of Birmingham.

Iba directamente hacia el Marmora cubriendo esas pocas millas entre saltos y sacudidas; a pocos metros del mar— en el último espasmo murió el motor y el frágil avión inició su zambullida.

La Sombra lo llevó encima de las crestas de las olas y el traqueteo casi le hizo saltar de la cabina; luego tropezó contra una ola que se estrelló, destrozándole una de las alas.

De cabeza en el agua, el avión amarillo solo era unos restos.

Su solitario piloto salió de la cabina, encaramándose sobre la parte no sumergida, gesticulando en demanda de auxilio frente al yate que se hallaba a cien metros.

Desde la cubierta del Marmora se veían rostros indecisos y La Sombra tenía la seguridad de que por ellos el yate hubiese seguido tranquilamente su camino dejando al temerario aviador abandonado a su suerte, pero no podían olvidar que el City of Birmingham estaba en escena.

Había parado los motores, el humo de sus chimeneas disminuía, su sirena resoplaba haciendo preguntas que el Marmora se vio obligado a responder prácticamente, bajando una falúa a motor, que cortando las olas como enorme flecha, se dirigió hacia el avión.

¡El yate cumplía las leyes del mar!

Metiéndose dentro, La Sombra sacó su maletín, que se llevó consigo al subir a la lancha cuyo motor tornó a rugir apartándose del lugar del siniestro.

Minutos después, Lamont Cranston se encontraba en el Marmora, sonriendo débilmente al dar las gracias a sus salvadores.

El City of Birmingham proseguía su ruta rumbo al norte.

Cuando llegase a Nueva York, comunicaría el salvamento realizado y si el patrón del yate era tan listo como La Sombra creía, las noticias habrían sido radiadas desde el Marmora y aunque su presencia resultaba evidentemente inoportuna, Lamont Cranston, dadas las circunstancias que le llevaron a bordo, sería tratado con toda cortesía.

¡La Sombra, que dio con la única manera de llegar al yate de Trebble sin ser invitado, tenía el propósito de seguir sus indagaciones mientras permaneciese como invitado a la fuerza!

CAPÍTULO VII
UN “DEDO” SE MUEVE

La gente se sentía interrogadora: querían saber quién era y qué hacía en avión lejos de Virginia. Aunque estas preguntas fueron hechas bruscamente, La Sombra repuso amablemente.

Se llamaba Lamont Cranston, gustaba de las aventuras y cuando volaba solo reconocía un límite: la capacidad del combustible. Por cierto que en ocasiones esto no le había preocupado mientras le fuese posible aterrizar en algún sitio, pero esta vez no ocurrió así.

Su propósito fue regresar a su punto de partida, el aeropuerto de Atlantic City, después de encontrar, al City of Birmingham donde tenía amigos a bordo a quienes prometió ir a saludarles.

Toda su equivocación consistió en alquilar un destartalado aparato.

Estas palabras impresionaron a la oficialidad del yate, especialmente la referencia a los amigos del buque de línea. Uno de los marinos prometió enviar un radiograma informando a todo el mundo, incluyendo al City of Birmingham que Lamont Cranston estaba sano y salvo a bordo del Marmora.

En esos momentos nadie podía suponer que La Sombra se enteraba de muchas cosas. Reconoció el buque, pues le había visitado hacía varios años, más no recordó ni un solo rostro de los de antes.

Posiblemente los antiguos tripulantes se hallaban abajo, pues las gentes que llenaban la cubierta no eran de los que Jerome Trebble acostumbraba tener a su servicio.

Algo anormal ocurría, pero, no obstante, esa sospecha no asomó al impenetrable rostro de Cranston, que, continuó tan inexpresivo como antes.

El gallardo oficial que le había interrogado tornóse más cortés; estaba muy contento, según dijo, de haber tenido la oportunidad de acudir en ayuda del señor Cranston. Tenían un camarote desocupado que le ofrecían, pero no podían asegurarle cuándo le llevarían a tierra, pues el yate, terminó diciendo, tocaba tierra de tarde en tarde.

Antes de dirigirse al camarote, La Sombra cogió el maletín, y este gesto hizo aparecer en los ojos del apuesto oficial una leve expresión de duda, que se borró cuando vio que, al abrirlo para depositar su casco de aviador, solo contenía un paquete de comida que cayó al suelo, dejando ver varios emparedados envueltos en papel de seda.

El forro rayado que cubría el paquete daba a este un aspecto inocente, y la vista más aguda no podía distinguir en él la existencia de un doble fondo.

Minutos después de cerrar la puerta, La Sombra oyó un golpecito.

El gallardo oficial se hallaba en el umbral y, atusando los extremos de su negro bigotillo, inquirió:

—¿Sabe usted a quién pertenece este yate?

La Sombra movió la cabeza negativamente.

—Al señor Jerome Trebble —añadió el oficial—. ¿Le habrá oído nombrar?

—¡Naturalmente! —por primera vez desde su llegada a bordo, en el rostro de Cranston apareció una expresión de interés, continuando luego amablemente—: ¡Es una verdadera casualidad coincidir con el yate de Trebble!

—¿Usted le conoce?

La Sombra volvió a mover la cabeza negativamente, mintiendo deliberadamente. No podía decir la verdad, pues cierto plan suyo así lo requería, y cuando su interlocutor hubo desaparecido, de sus labios salió una susurrante carcajada: tenía la seguridad de que su mentira daría resultado.

Y así fue. Dio la casualidad que Jerome Trebble tenía interés en ver a Lamont Cranston, mejor dicho, al sujeto que, pretendiendo ser Cranston, negaba haber pisado el Marmora.

Trebble despreciaba profundamente a los impostores y siempre estaba dispuesto a desenmascararlos.

De ahí que La Sombra había seguido la mejor táctica para verle, si eso podía ser, pues dudaba que el millonario estuviera a bordo del Marmora.

Su afirmación de no conocerle era valiosa, porque le allanaba el camino para presentarse ante el nuevo propietario del yate en el caso de que este hubiese cambiado de manos.

Al subir a cubierta, La Sombra encontró al oficial que venía en su busca.

—El señor Trebble desea verle. Por aquí, hágame el favor...

Bajaron unas escalerillas, llegando ante una puerta que La Sombra recordaba. En respuesta a su llamada, contestaron invitándoles a entrar, y, al hacerlo, se encontraron en un suntuoso camarote, mezcla de salita y dormitorio.

La mirada de La Sombra se dirigió a un rincón donde un hombre se hallaba sentado. Aquel rincón había sido el lugar favorito de Trebble, y recordaba haberle visto en otras ocasiones, medio encorvado en su butaca, con la larga barbilla apoyada en sus manos y los ojos mirando a través de redondas gafas, más anchas que su delgado rostro.

El sujeto que entonces estaba allí tenía la misma actitud de Trebble, incluso el codo apoyado sobre la mesa, la misma barbilla, pero sus mejillas no eran delgadas sino que hacían parecer pequeñas las gafas, a través de cuyos cristales, La Sombra vio unos ojos que no eran los de Jerome Trebble.

El dueño del Marmora guiñaba habitualmente los ojos, lo que le daba cierta expresión de mochuelo, y en cambio la mirada de este individuo era sumamente aguda: cuando bajaba los párpados no lo hacía para evitar el reflejo demasiado crudo de la luz, sino como manifestación de astucia, pues no necesitaba las enormes gafas.

¡La Sombra, pues, hallábase frente a Pointer Trame!

El bandido no advirtió expresión alguna en el semblante de Cranston, y luego de examinarle cuidadosamente llegó a la conclusión que era justamente lo que pretendía ser: un aviador en desgracia rescatado de las procelosas aguas del mar.

Con voz zalamera, excelente imitación de la de Trebble, el falso millonario sugirió:

—Siéntese, señor Cranston.

Poco después, ambos llenaban el ambiente con el humo de sus cigarros.

Bajo sus respectivos papeles de Cranston y Trebble, perseguidor del crimen y criminal, formaban una excelente pareja.

Ni una sola vez se le escapó a La Sombra el menor ademán capaz de alarmar a Trame, quien, a su vez, demostró no experimentar sospechas acerca de su nuevo huésped.

A ratos, La Sombra tenía la sensación de que Trame abrigaba secretos propósitos e ideas sobre el conocido hombre de mundo que respondía al nombre de Lamont Cranston.

Sutilmente, en ese tono adulador que imitaba a las mil maravillas, Trame sugería, los motivos por los cuales Cranston debía permanecer algún tiempo en su compañía, pues raramente hacían escala, y ahora se había propuesto convertir ese crucero en un viaje de pesca que podía estropearse si abandonaba esas aguas.

Este hubiera sido un pretexto lógico, tratándose de Jerome Trebble, el millonario que siempre se salía con la suya, pero de labios de Pointer Trame resultaba una débil excusa.

No obstante, La Sombra contestó que no tenía prisa en volver a tierra y que le gustaría mucho continuar a bordo. Trame quedó satisfecho de la respuesta, pues, por superficiales que fuesen sus dudas, quería conocer más detalles sobre Lamont Cranston, quien a su vez deseaba ampliar sus indagaciones.

La conversación llegaba a su fin cuando alguien llamó bruscamente.

Trame, reconociendo al que llamaba, repuso:

—Entra, Raydorf — luego, mientras la puerta se abría, explicó: Raydorf es mi secretario, un chico muy eficiente y muy trabajador...

La Sombra pudo apreciar que se trataba de un tipo muy eficiente, pero no como secretario. Su aspecto le denunciaba como más apto para llevar a cabo asesinatos o torturas que para cumplir con las sedentarias funciones de secretario.

Pocas veces había visto ojos más desagradables ni labios tan crueles. En el moreno semblante de Raydorf había una expresión extraña, mezcla de suavidad y ferocidad, y solo cuando se colocaba los lentes su aspecto adquiría cierto aire de ligera dignidad.

Su voz, semejante a un aterciopelado murmullo, añadía también suavidad a sus ademanes.

Para muchos, la afectada amabilidad del secretario hubiese resultado empalagosamente forzada, y, sin embargo, para La Sombra no era más que un medio de ocultar su refinada maldad.

Raydorf, convencido de que su pegajosa actitud resultaba tan convincente como la fingida zalamería de Trame, inquirió cortésmente cuánto tiempo iba a permanecer Cranston a bordo del Marmora, a lo que, con visible satisfacción, Trame repuso diciendo que la estada del huésped sería de larga duración.

Luego, volviéndose a La Sombra, le dijo que si deseaba enviar algún mensaje a Nueva York, podía hacerlo fácilmente.

—No tiene usted más que llamar al mayordomo —manifestó Trame—. Se llama Hartley... Espere — el bandido oprimió un timbre—, voy a mandarlo buscar... —luego se acercó al despacho y, sacando un montón de hojas escritas, murmuró—: Tendrá la amabilidad de disculparme. Estoy dictando mis memorias... Creo que, ya que tan pocas personas me han conocido, el público se interesará por la vida y andanzas de Jerome Trebble. ¿No le parece, amigo Cranston?

Antes de que este pudiese replicarle, Hartley, hombre de cierta edad, delgado y de grises cabellos, hizo su aparición. Se apoyaba en el marco de la puerta, y como el yate cabeceaba ligeramente se podía disculpar su actitud.

Empero, el mayordomo daba señales de debilidad: tenía los ojos apagados, y difícilmente percibía los rostros en la semipenumbra de la cabina; pero en su pálido rostro, contraído por alguna preocupación interior, apareció un resplandor al oír las palabras de Trame:

—Hartley, este, es el señor Cranston... Cuídate de lo que necesite.

—Muy bien, señor — el pálido rostro recobró su ceniciento color—. Puede usted contar conmigo...

La Sombra siguió al mayordomo, que ni una sola vez se volvió mientras pesaban al lado de los marineros sentadas en cubierta; y no se volvía por que temía traicionarse:

¡Acababa de reconocer un rostro amigo en la sombría cabina!

Hartley estuvo muchos años a bordo del Marmora, al servicio de Trebble, y recordaba a cualquiera que hubiese visitado al excéntrico millonario, pues los visitantes fueron muy escasos.

Por eso no había olvidado a Cranston. Al darse cuenta de que, finalmente, aparecía a bordo una persona honrada que descubriría el engaño de Pointer Trame, su semblante se inmutó en gozosa sorpresa y tuvo que desviar la vista, confiando en que el actual dueño del Marmora no lo habría notado.

En esos momentos trataba de disimular el interés que experimentaba hacia Cranston, siguiendo con su habitual aspecto de cansancio y miopía.

Al llegar a una escalerilla de cámara, el mayordomo bajó, dejando a Cranston que paseara por las cubiertas superiores. Al cabo de unos minutos, La Sombra se sentó en una amplia butaca de toldilla y terminó con pocas chupadas el enorme cigarro que el bandido le había dado.

Sus ojos miraban las olas que brillaban con azulada luminosidad; y estaba encantado de actuar como Cranston mientras durase la luz del día, pero cuando cayera la noche su actitud haría juego con la oscuridad que cubría el Atlántico, porque entonces, una vez más, registraría el barco y acecharía en torno de Pointer Trame y sus secuaces.

CAPÍTULO VIII
HOMBRES EN LA OSCURIDAD

Era medianoche.

En su camarote, La Sombra, tendido en la litera, meditaba sobre los acontecimientos, pues a pesar de hallarse en el mar no había perdido contacto con tierra.

Antes de cenar dio un paseo por cubierta, que tuvo afortunados resultados, pues al aproximarse al cuarto de la radio pudo captar una importante información que se refería a operaciones de salvamento en las afueras de Atlantic City.

El lugar donde naufragó el Ozark había sido localizado y dentro de pocas horas los buzos estarían a punto de rescatar el enorme cofre.

Esta noticia enfureció a Pointer Trame, quien, mientras cenaba, no logró disimular su airada decepción.

Cualesquiera que fuesen sus planes, se había propuesto que, tal como ocurrió con el resto de los cargamentos enviados por Hugo Barvale, el enorme cofre se hundiese para siempre, y si esas imprevistas operaciones de salvamento iban demasiado lejos, se vería obligado a actuar personalmente, lo que no coincidía con sus otros propósitos.

Bastante después de oscurecer, La Sombra entró unos instantes en la estación de radio, volviendo a captar diversos mensajes cuyo texto estaba en clave.

Sin embargo, esto no constituyó dificultad alguna para La Sombra, que, al hallarse de regreso en su camarote, los descifró rápidamente, enterándose de su contenido.

Estos radiogramas eran enviados por los secuaces de Trame en Nueva York, los cuales ultimaban los preparativos para hacerse a la mar en el momento preciso.

En ellos también se decía que habían enrolado nuevos tripulantes para subsistir a los que perecieron a bordo del Ozark.

La Sombra sabía que sus propios agentes estarían disimulados entre la marinería, pues durante su estancia a bordo del buque de cabotaje, Cliff supo interpretar su papel tan bien, que, a pesar de no formar parte de las gentes de Trame, fue aceptado por estos, estando a punto de llevarlo consigo al estallar los disturbios.

Durante aquellos momentos de confusión nadie relacionó a Cliff con La Sombra, pues, según las apariencias, el luchador de la negra capa llevó a cabo sus jugadas completamente solo, limitándose a atraerse los miembros leales de la tripulación; y si Cliff Marsland, a su regreso a Nueva York, iba en busca de los bandidos, estos le recibirían con los brazos abiertos.

El hecho de que hubiese huido con los otros no significaba nada, pues al fin y al cabo era el único medio de salvarse que tenía a su alcance.

Estas reflexiones se cortaron al oír pasos delante de puerta de su camarote, que se abría en la cubierta exterior. Eran pasos solapados que se percibían regularmente cada media hora, y el que acechaba el camarote de Cranston pensaba que nadie podía oírle, aunque él mismo se descubría, demostrando prácticamente que durante los próximos minutos no existiría la menor vigilancia.

La Sombra saltó de la litera, abrió el maletín y sacó del doble fondo su negra capa y su sombrero. Las dos pistolas ocuparon su puesto habitual debajo de su americana.

Se puso las negras prendas, enfundóse luego los dedos en un par de finos guantes, y después, silenciosamente, abandonó el recinto, convirtiéndose en una resbaladiza sombra negra, oscuro fantasma invisible en las sombras de la noche.

El Marmora cabeceaba sobre las agitadas aguas y La Sombra caminaba rápidamente, procurando que sus movimientos estuviesen de acuerdo con los del buque.

De pronto desapareció, emergiendo súbitamente de un corredor oscuro al iluminado espacio frente al camarote de Tramer, cuya puerta, con gran sorpresa suya, estaba abierta.

Este descubrimiento le hizo acentuar sus precauciones. Bajo su hábil presión, la puerta se abrió ligeramente, y a través de la estrecha rendija inspeccionó el interior.

Como de costumbre, se encontraba escasamente iluminado, pues Tramer evitaba demasiada iluminación por tratarse de una costumbre de Trebble y porque al mismo tiempo le ayudaba a proseguir con la suplantación de la personalidad del millonario.

En esos momentos Tramer estaba ausente y en su lugar se hallaba Raydorf, quien sentado a la mesa, en la cual había una lámpara que enviaba un suave resplandor sobre las blancas hojas de papel, actuaba como extraño secretario.

Generalmente, las funciones de un hombre de confianza se limitan a redactar la correspondencia, que luego es firmada por el jefe, más él hacía justamente lo contrario: firmaba unos documentos en los cuales aparecía la fecha del 12 de marzo, que era la misma que señalaba el pequeño calendario de mesa.

Al acercar Raydorf una hoja a la luz, La Sombra pudo ver su audaz carácter de letra, con el que estampaba el nombre de Jerome Trebble. Teniendo a Raydorf a su servicio, el criminal podía seguir adelante con la suplantación de personalidad, pues su secretario falsificaba las firmas tan hábilmente que parecían originales.

Sin embargo, esto no aclaraba la situación y llenaba de perplejidad el ánimo de La Sombra. Si Tramer podía apoderarse de las riquezas de Trebble, ¿por qué trabajaba en un asunto?

¡La Sombra deseaba una respuesta y la lograría antes de lo que se imaginaba!

Raydorf había terminado su falsificación. Dejó los documentos encima de la mesa y se dirigió a la puerta que La Sombra cerró imperceptiblemente.

Luego, cubierto por la oscuridad, se escurrió, como negra humareda, hacia un oscuro pasaje lateral.

El secretario subió a cubierta a pedir órdenes a su jefe, de ahí que no se preocupara de cerrar la puerta del camarote. Aun se oía el eco de sus pasos cuando La Sombra se deslizaba en la cabina.

Examinando los papeles firmados, vio que eran de relativa importancia, pues se trataba de papeles enviados al Marmora por los abogados de Trebble para ser devueltos una vez firmados.

No obstante, en el primer cajón de la mesa encontró un montón de cartas que le dieron la expuesta al interrogante que antes formulara. Varias de estas cartas habían sido escritas el año anterior, sea antes de que Pointer Tramer conociera a Jerome Trebble, y por su contenido La Sombra se enteró que el millonario había repartido casi toda su fortuna en donaciones a amigos e instituciones benéficas, dejando estipulado que aquellas donaciones permanecerían cubiertas por el anónimo hasta su muerte.

El pequeño remanente de su fortuna, exclusivamente dedicado al mantenimiento del yate gastos personales, fue colocado en cuenta aparte; y por eso Tramer no halló a un opulento magnate, sino sencillamente a un individuo que abandonó el mundo, dedicándose a vivir en relativa pobreza.

Al suplantar a Trebble, el criminal solo pudo apoderarse del yate, ya que todo el dinero que le enviaban debía ser invertido en cubrir los gastos corrientes, sin poder sacar ningún beneficio rendimiento de los pocos miles de dólares que aun quedaban a su nombre.

No era extraño, pues, que Tramer se viese obligado a tocar otros resortes, y cuando llegara el momento de abandonar su papel de Trebble iba a experimentar una enorme satisfacción.

La Sombra, al registrar otro cajón, encontró más documentos, de diferente índole pero tan valiosos como los primeros. Se trataba de correspondencia y otros escritos, cuidadosamente archivados por fechas, firmados con el nombre de Hugo Barvale.

Algunos llevaban el membrete de Barvale y Compañía, y cada documento constituía un episodio completo.

Primero salieron cartas y recibos referentes a los embarques de maquinaria de precisión, con indicaciones de cómo y cuándo debían retirarse de los almacenes; luego, cartas que amparaban la transferencia del embarque de platino traído de Colombia y retenido unos días antes de su envío a Europa; también había cartas que hablaban respecto a un camión blindado que debía conducir el enorme cofre de Barvale al muelle donde el buque de cabotaje Ozark estaba atracado; y, finalmente, una importante carta dirigida a una empresa llamada Water Ways Transfer Co, cuyo contenido era el siguiente:

“De acuerdo con mis anteriores instrucciones, sírvanse despachar al remolcador Welcome para hacerse con cualquier cargamento que pueda ser recuperado por el buque de salvamento Hércules, que se ocupa actualmente del rescate del Ozark, buque de carga hundido en el lugar por ustedes conocido.

Del cargamento antes citado, hay un bulto, una gran caja cerrada por gruesa cadena, sumamente importante, que debe ser retenido por ustedes hasta el recibo de nuevas instrucciones.

De ustedes affmo, y S. S.

Hugh Barvale.

Cada una de estas cartas manchaba a Barvale con las sombrías tintas de la culpabilidad que logró eludir hasta entonces. La Sombra no había hallado la más leve prueba que demostrase que era el hombre de paja en las criminales actividades, que produjeron los desastres marítimos, pero el conocimiento de que Barvale era el oculto jefe demostraba que sus sospechas no estaban erradas.

El motivo por el cual Tramer retenía esos documentos era bien evidente: Barvale y él convinieron un reparto equitativo del dinero, y la única forma de que Tramer cobrase su parte era la posesión de esas cartas, que, si salían a luz, no comprometerían a Trebble sino que acusarían rotundamente a Barvale.

Parecía una nueva versión de la vieja historia del bandido que desconfía de otro bandido; pero tras ello, La Sombra halló algo más que hizo brotar una suave risa de sus finos labios.

Nadie pudo haberla oído, y es que nadie poseía el fino oído del fiero antagonista del crimen, que en esos momentos oyó el ruido suave de unos pasos: dos hombres, posiblemente Raydorf y Tramer, dirigíanse hacia allí.

El presentimiento de La Sombra fue exacto, pues apenas tuvo tiempo de salir cuando vio a dos personas que descendían por la amplia escala, y cuyos rostros, a pesar de escabullirse en la oscuridad, no pudo distinguir.

Momentos, después, reconocía a Tramer y a Raydorf, que penetraron en la cabina, enseguida él se dirigió a la escala por dónde bajaron aquellos, encaminándose a la estación de radio, donde no captó nada de interés, por lo cual decidió regresar a su camarote.

Los pasos tornaban a oírse.

Cranston quedóse quieto, inmóvil; sabiendo que el patrullero llamaría antes de abrir, pensaba responder con la plácida voz del distinguido millonario, pero el marinero encargado de vigilarle no se detuvo, pasando de largo.

La Sombra se aproximó a la puerta, dispuesto a salir. Durante la media hora que le quedaba antes de que los pasos se oyeran delante de su puerta tendría tiempo de acechar a los dos facinerosos, más en ese instante oye algo imprevisto: el cercano rumor de una respiración que parecía encontrarse a pocos centímetros de su brazo.

¡No estaba solo!

Durante su ausencia alguien había entrado, y quienquiera que fuese se habría enterado de su ausencia.

Si se divulgaba la noticia de que Cranston había abandonado su camarote, La Sombra sé encontraría en el más difícil de los trances: solo frente a los bandidos disfrazados de tripulantes, se vería obligado a luchar con gran desventaja, y solo podría seguir seguro, reasumiendo su papel de Cranston sin que nadie se enterara de que también era La Sombra.

Aun le quedaba un medio para conseguirlo: evitar la huida del que se introdujo en la cabina, y una vez conseguido esto podría preparar sus planes.

¡La Sombra, volviéndose atrás silenciosamente, se dispuso a actuar enérgica y rápidamente!

CAPÍTULO IX
LA SOMBRA DESAPARECE

La búsqueda del individuo que acechaba en la oscuridad requería el máximo cuidado, pues la misma seguridad que la ayudaba servía para ocultar a su enemigo.

Además, La Sombra corría un riesgo que aumentaba cada vez más. En cuanto el otro sospechara cuáles eran sus planes, indudablemente tomaría medidas para contrarrestarlos: un grito de alarma llevaría a gentes de la tripulación al camarote de Cranston, dando como resultado una refriega que era preciso evitar a toda costa.

Por esta razón utilizó una táctica especial, al moverse, primero en dirección al ventanuco y luego hacia la litera, produjo pequeños ruidos que dejaban adivinar dónde se hallaba y al propio tiempo servían para disimular que se había enterado de la presencia del intruso.

Además, con enorme astucia, ponía al desconocido en trance de actuar inmediatamente, pues dejaba libre el camino hacia la puerta, de manera que pudiera intentar la huida.

Esta maniobra fue limpiamente ejecutada, pero no podía acentuarse demasiado, porque el espía podría, efectivamente, escaparse, y había que sujetarle de alguna manera antes de llegar a la puerta.

En cualquier lugar ese juego de astucia hubiese sido realmente notable, pero en aquella cabina tenía doble mérito.

Sus participantes semejaban animales encerrados en una caja cuadrada que un gigante enfurecido hacía ir de un lado a otro, pues el Marmora, navegando rumbo al Norte, no cabeceaba de proa a popa, ni tampoco seguía el surco de las aguas, sino que se balanceaba y cabeceaba, de modo que, para mantenerse en equilibrio, tanto La Sombra como su agazapado perseguidor debían estar cerca de los objetos a que podían asirse.

Al fin La Sombra llegó a su litera. Tenía la certeza de que el otro estaba cerca de la puerta, y le era necesario dar con algo que lo mantuviese allí.

Su maletín se hallaba al lado de la litera, frente a la puerta, y avanzando un pie le pegó un ligero golpe haciéndole caer. Se oyó un sordo chasquido; la caja del almuerzo cayó chocando contra el suelo, el ruido se oyó junto a la puerta y La Sombra tuvo la sensación de que el intruso seguiría aún agazapado sin atreverse a mover un dedo hasta que oyera otro ruido.

Acompasando sus movimientos con el balanceo del buque, La Sombra se alejó en semicírculo, acercándose a la entrada desde el lado opuesto.

Un brusco movimiento del buque le tiró contra la pared; su codo chocó en la dura superficie de esta, pero no hizo el menor caso del dolor que le produjo el golpe. Sabía que el intruso trataría de salir, y de pronto instintivamente, La Sombra se echó hacia adelante, apoderándose de un enemigo de músculos tan tensos como delgados.

Colocando una mano sobre la boca del intruso, impidió que gritase. Su brazo dolorido recobró su sensibilidad y cogió la pistola que el espía trataba de disparar contra él.

La Sombra colocó uno de sus dedos debajo del gatillo, logrando desviar el tiro.

La resistencia del desconocido disminuyó. La táctica estrangulatoria de Cranston daba excelentes resultados, y tomando al espía se lo llevó hasta la litera, donde, quitándole el revólver, tiró a aquel encima de la cama.

Una linterna iluminó con suave luz un rostro macilento y grisáceo, que miraba hacia arriba con ojos aterrorizados, mientras que unos labios resecos se abrían jadeantes.

¡El hombre que yacía en la litera era Hartley, el viejo mayordomo!

Rápidamente, La Sombra tiró su capa y sombrero, encendiendo una luz sobre la litera.

La aterrorizada expresión de Hartley desapareció.

—¡Yo... Yo... no sabía que era usted, señor! —murmuró entrecortadamente—. Entré para hablarle y...

La pausa de Hartley estuvo llena de dudas y vacilaciones, pero la sosegada mirada de Cranston y su afable inclinación de cabeza le dio valor para proseguir:

—¡... Usted no estaba! —añadió el mayordomo—. Temí que le hubiese ocurrido algo desagradable; por eso no le reconocí cuando entró... Siento mucho lo ocurrido. Créame, señor Cranston, lo siento de veras.

Sentado en la litera, La Sombra cogió la caja metálica que había caído al suelo, en cuyo doble fondo estaba cuidadosamente escondido un estuche de maquillaje.

Este intervalo permitió que Hartley se tranquilizara.

—Cuéntemelo todo —sugirió Cranston, amablemente—. Todo lo que se refiera a Jerome Trebble...

Las cosas no eran tan malas como La Sombra imaginó, pues si bien Trebble falleció, no fue asesinado. Todo empezó en La Habana, donde varios tripulantes, que alborotaron en tierra, fueron a dar con sus huesos en la cárcel; y Trebble, cuyo carácter estaba amargado por la enfermedad, rehusó ayudarles, siguiendo los consejos de un simpático caballero llamado Pointer Trame, que le facilitó nuevos tripulantes para el Marmora.

Al salir el barco de La Habana, no quedaba nadie de la antigua tripulación, excepto Hartley y media docena de marineros.

—Trame confiaba estafar al señor Trebble —declaró Hartley—, pero nunca pudo lograrlo. Dos semanas después de salir de La Habana, el señor moría de un ataque al corazón.

“Por lo menos — la voz del anciano se contrajo dolorosamente, se cumplieron sus deseos: fue sepultado en el mar, cosa hecha bajo el mayor secreto por el propio Pointer Trame, que, en lugar de continuar como huésped, suplantó al señor.

“Yo he sido el único de la antigua tripulación que ha podido verle. Mis ojos están muy cansados soy muy viejo; por eso los primeros días me engañó. Sin embargo...

—Algo le extrañaba a usted —interrumpió La Sombra—. Se preguntaba qué le había ocurrido a Trame.

—Sí, señor —replicó Hartley—, así fue... Hablé con los otros que estuvieron al servicio del señor y nos imaginamos lo ocurrido, que hemos guardado bajo el más absoluto silencio. Siempre aparento creer que Trame es el señor Trebble, pero nosotros cinco estamos a punto, señor, tenemos armas... ¡y si alguien da la voz de ataque, nosotros pelearemos con todas nuestras fuerzas!

Los finos dedos de Cranston acariciaron la espalda de Hartley; luego apagó la luz. El mayordomo comprendió. Los pasos tornaron a oírse, y casi enseguida, algo cortó el aire de la pequeña cabina.

La Sombra se envolvía en su capa, mientras la luz de una pequeña linterna se reflejó en el suelo, con un resplandor que primero fue encarnado, luego verde y finalmente blanco.

—Quédese aquí —ordenó la suave voz de Cranston—, y espere mi señal. Si la luz es roja, escóndase; cuando sea verde, salga y retírese a su cabina. Todos deben ignorar que usted ha estado conmigo...

La Sombra llevó a Hartley junto a la puerta, luego se deslizó a cubierta, miró por todas partes, y súbitamente entre los pliegues de su capa apareció un reflejo encarnado.

Hartley cerró la puerta.

La Sombra acababa de descubrir a alguien que venía por cubierta, una corpulenta silueta que llevaba una linterna en la mano. Un brusco movimiento del buque le hizo tambalear; el resplandor fue hacia arriba y La Sombra percibió los desagradables ojos y siniestros labios de Raydorf, en cuyo rostro aparecía una expresión de satisfacción; como si pensara en algo agradable.

Se detuvo frente al camarote de Cranston, escuchando cuidadosamente, y su desagrado al no oír el menor rumor se hizo visible: estaba decepcionado porque sus sospechas no habían tenido confirmación.

Por lo visto, estuvo antes en el cuartucho de Hartley y, al hallarlo vacío, pensó que debía estar con Cranston, de ahí que espiara a este último.

Iba a marcharse cuando súbitamente, el yate se estremeció con uno de sus inesperados cabeceos; despedido a través de cubierta, apretando la linterna para no perderla, Raydorf tuvo un inesperado y afortunado encuentro: tropezó contra la barandilla y, al volverse se halló con que la luz de su linterna hacia resaltar una negra figura, que estaba de pie, con un brazo alrededor de un palo del buque.

El suave resplandor que brotó casi debajo de las alas de un ancho sombrero, reflejó el brillo de los ardientes ojos y el aguileño perfil de Cranston, pero que visto encima del levantado cuello de una negra capa, causaba un efecto muy diferente.

¡Raydorf, bandido por espíritu e instinto, no podía equivocarse al verle!

Su airada, exclamación fue la mejor prueba del odio que sentía hacia su temible enemigo.

Mientras el Marmora seguía tambaleándose sobre las aguas, dos cuerpos humanos chocaron. Debajo de la capa de La Sombra apareció una de sus manos apretando una enorme pistola.

Raydorf sacó un enorme puñal.

Resbalando arriba y abajo de cubierta, peleaban ferozmente, siendo este quizá el peor encuentro de todos los que La Sombra tuvo en su vida, pues Raydorf, que había pasado bastante tiempo de su criminal carrera entre la gente de los bajos fondos tropicales.

Conocía maravillosamente la manera de manejar un puñal, arma que se acomodaba a sus instintos ferozmente sanguinarios e impedía con extraordinaria habilidad que La Sombra utilizara su pistola.

Súbitamente hubo un cambio. La Sombra pudo moverse con mayor soltura.

Un puñetazo echó atrás al secretario, quien amenazado por el cañón del revólver y con las manos retorcidas detrás no podía utilizar el puñal. Otra sacudida del Marmora vino en su ayuda.

La Sombra cayó de espaldas, contra la barandilla, mientras Raydorf se abalanzaba, tratando de hundir la acerada hoja en el pecho de su enemigo.

Este se escurrió hacia abajo y estirándole las piernas le hizo resbalar. Al levantarse, La Sombra encontró su lamparilla, caída durante la refriega.

Luego de mirar al secretario que se movía débilmente, comprendió que la tregua debía ser rápidamente aprovechada, encendió la luz verde y luego la apagó, volviéndose para dominar cualquier intento de Raydorf.

Saliendo del camarote, el viejo mayordomo siguió las instrucciones de La Sombra y, al mirar, vio cómo la embozada figura se dirigía junto a Raydorf.

Entonces convencido que su presencia no era necesaria, se apresuró por cubierta hasta el corredor que llevaba a su diminuto camarote, pero al volverse para bajar no pudo resistir al deseo de mirar atrás. Bajo la suave luz de unos rayos de luna que se filtraban a través de las negras nubes, presenció algo trágicamente inesperado.

La Sombra iba a llevarse a Raydorf, pero el criminal con un imprevisto movimiento, cual el de un demonio furioso, empujó a su captor contra la barandilla, luego con la habilidad de un simio loco, se apoderó del puñal y...

Un movimiento del yate hizo que el mayordomo presenciara mejor la terrible escena, el brazo de Raydorf se impulsó hacia afuera, luego hacia dentro, el puñal rasgó la capa de La Sombra.

El yate osciló a estribor y la capa cayó como una tenue toga.

Ambos estaban enredados en un cuerpo a cuerpo, tan furioso como interminable.

Hartley oyó el ruido de una pistola al caer al mar, pero lo que sus oídos captaron no igualaba a lo que sus cansados ojos contemplaron asustados, la mano de Raydorf tenía el puñal casi rozando el cuerpo de La Sombra.

Empujados por el movimiento del buque, los dos contrincantes se tambalearon y al ir de nuevo hacia babor, cayeron encima de la barandilla; el mayordomo vio cómo una mano se movía tirando el cuchillo a cubierta.

Entonces, mientras la capa de La Sombra caía al suelo, uno de los que luchaban dio un empujón al otro, haciéndole caer en el mar.

Hartley presenció aterrorizado el impresionante instante en que el vencedor cogía el puñal, limpiando su hoja en la capa.

Frenético de espanto, Hartley bajó corriendo a su camarote.

Casi enseguida oyó unos pasos que se dirigían a la escalerilla.

Acurrucado en un rincón tembló asustado cuando golpearon su puerta.

—¿Quién hay? —inquirió aterrorizado.

Nadie respondió. Solo una risa ahogada, siniestra expresión que cantaba un criminal triunfo, aquel timbre de voz era el de Raydorf y el único matiz de decepción que latía parecía ser el hecho que Hartley estuviera en su camarote, el secretario no tenía prueba alguna del lazo que unía a Hartley y Cranston.

Las pisadas se alejaron.

Hartley suspiró, lamentándose no haber podido estar cerca y ayudar a La Sombra. Sintiéndose desvanecer por la emoción abrió la ventana para aspirar el aire fresco.

Cuando el Marmora subió encima de las altas crestas de unas olas, Hartley vio una lucecita que parecía apagarse y encenderse.

La luna se había ocultado mas aquel resplandor tornó a surgir.

Quizá significaba que la costa se hallaba cerca, y a lo mejor, La Sombra nadaba vigorosamente; si no estaba gravemente herido por el afilado puñal de Raydorf, podría salvarse.

¡Y aunque esta esperanza era muy leve, casi podía llamarse inverosímil, era la que llenaba de ánimos el viejo corazón de Hartley!

CAPÍTULO X
EN NUEVA YORK

Al día siguiente, a mediodía, Harry Vincent estaba sombrío y preocupado junto a la ventana de su habitación en el hotel, que habitualmente le servía de residencia durante sus estancias en Nueva York. El día era el más adecuado para sentirse deprimido.

Llovía, el cielo tenía un color gris plomo y por si esto fuese poco era día trece. Empero esto no afectaba al joven que pensaba en La Sombra, preguntándose qué había sido de su jefe.

La última noticia fue que, siempre bajo su caracterización de Lamont Cranston, tuvo un aterrizaje forzoso en alta mar; los diarios llevaron informaciones sobre esa aventura, anunciando más tarde que el millonario estaba invitado por Jerome Trebble, cuyo yate felizmente se hallaba a la vista cuando ocurrió el siniestro, y, según todas las apariencias, Lamont Cranston ya estaba sano y salvo.

Precisamente esto era lo que preocupaba al agente. Sabía que con el pretexto de una excursión aérea, La Sombra tenía ciertos propósitos.

Si las cosas no resultaron como pensaba y por pura casualidad tropezó con el Marmora, entonces no se hallaba en un lugar que le interesara, lo cual tenía todos los visos de realidad; de todos los buques que cruzaban el Atlántico de punta a punta, el yate era el último que Harry podía imaginar como cuartel general de Pointer Trame.

No obstante, y desde bastante tiempo atrás, Harry había aprendido a aceptar lo inverosímil como posible.

Podía ser, se concedió a sí mismo que el Marmora fuese el objetivo de La Sombra, cosa poco consoladora pues hacía la situación más seria.

La cuestión era que por el momento los agentes estaban parados y la guerra de nervios se agudizaba más y más por la forzada inercia; habían cumplido ciertas órdenes cursadas por Burbank, el enlace de La Sombra, con poco éxito; pues Harry tuvo que visitar determinados lugares dedicados a la venta al por mayor y Cliff se dedicó a buscar a los bandidos que estuvieron a bordo del Ozark, sin que lograran nada interesante que comunicar a Burbank, quien contrariamente a lo que esperaban, no les dio ninguna instrucción más, lo que significaba que La Sombra no se había puesto en contacto con su primer ayudante.

Harry terminó su monólogo con la conclusión que algo grave ocurría a bordo del Marmora. Se preguntaba en qué podría influir eso en los acontecimientos que tendrían lugar en las cercanías de Jersey donde, según la prensa, como los vendavales habían amainado y la mar estaba más tranquila, se podrían realizar las operaciones de salvamento del Ozark y para aquel entonces el joven tenía la seguridad de que la presencia de La Sombra sería de todo punto necesaria.

El vibrante repiqueteo de la campanilla telefónica, le apartó de la ventana.

Burbank, hablando con su voz monótona de siempre, le dio una serie de instrucciones, precisamente las que el joven necesitaba, apuntándose estos tres nombres:

Brighton Supply Co.

“Garaje Eclipse”.

“Café Marítimo”.

Después del almuerzo, Harry se dirigió a la Brighton Supply Co, situada en el East Side, junto a la calle Catorce; por cierto no era un almacén de gran importancia. Se limitaba a la venta de artículos eléctricos y de gas, así como heterogéneos objetos de hierro y acero con todo el aspecto de chatarra.

Un hombre, calvo y regordete, llamado Casher, hizo su aparición cuando Harry pidió maquinarias, sin especificar las que deseaba.

—¿Qué clase de maquinarias? —preguntó Casher con voz gruñona, ladeando la cabeza mientras hablaba—. Tenemos dinamos, si es que lo que quiere es instalar su propia electricidad y... nada más.

A Harry no le interesaban dínamos ni nada por el estilo. Le convenían equipos tales como giro-compases, transmisiones de ruedas, rodamientos de precisión y otros artículos cuya mención debió haber llenado de sorpresa al señor Casher, pues era la clase de maquinarias habitualmente exportada por Barvale y Compañía; y a su gran sorpresa el regordete individuo se acercó confidencialmente, murmurando:

—Pasemos a mí despacho, podremos hablar mejor...

Una vez allí, Casher sacó una lista a máquina, copia exacta de lo pedido verbalmente por Harry que contemplaba con ojos inexpresivos la sordidez de aquella habitación.

—No enseñamos esto a todo el mundo —informó Casher—, ni tampoco lo enviamos por correo. En realidad, lo tenemos como si dijésemos oculto, esperando que vengan los clientes tal como usted lo ha hecho. Denos su pedido que se lo serviremos rápidamente, con un diez por ciento menos de lo que cargaría cualquiera otra empresa.

—¿Tienen existencias?

—Aquí no —replicó Casher—. Solo nos encargamos de artículos de baratillo pues no tenemos protección contra robos. Para decirle la verdad, señor Vincent, solo nos ocupamos de esas ventas a comisión.

—¿En cuanto tiempo pueden hacer la entrega?

—Dentro de las veinticuatro horas, quizás menos...

—¿Son envíos de fábrica?

Casher se encogió de hombros. Francamente lo ignoraba. Al menos esto era lo que decía y no parecía una excusa inverosímil, y antes de despertar sus sospechas, Harry se despidió, asegurándole que le telefonearía dentro de media hora.

Se dirigió al Metro, luego bajó en la parte alta de la ciudad, dirigiéndose a buen paso, bajo la fina lluvia que caía incesantemente, a una ancha calle a ambos lados de la cual elevábanse casas de piedra.

En algunos sitios se construyeron nuevos edificios, pero el aspecto de la avenida era tan especial que hasta las casas nuevas tenían aire de viejas. Una de estas, local más bajo que alto, apenas un piso de alto, había sido utilizada como garaje, respondiendo al nombre de “Garaje Eclipse”.

Evidentemente su propietario no pudo hacer negocio pues había cerrado, cosa que extrañó a Harry. En circunstancias como esas en que los motoristas de Manhattan clamaban por espacio para sus coches, cualquier garaje realizaba pingües negocios con solo limitarse a acoger el desbordamiento de coches y este, que se hallaba suficientemente cerca de los centros de aglomeración, permanecía cerrado a piedra y lodo.

Otro detalle tan extraño como esto: ordinariamente para cerrar un garaje con una puerta corriente hay suficiente, pero este solitario lugar estaba dispuesto como si temiera una invasión: la parte delantera cruzada por un portalón de metal y las ventanucas con gruesas barras de hierro.

Harry se dirigió hacia la parte de atrás, donde la puerta también era de acero y con una formidable cerradura; el par de ventanas estaban tan cerradas como las que daban a la calle; por cierto que la puerta era bastante pequeña, utilizable solo para las personas pues los coches no podían pasar; de ahí que Harry dedujese que aquel debía ser el lugar por dónde se acostumbraba a entrar, pues solo quedaba otro medio: el tejado, que podía alcanzarse desde la casa contigua, al otro lado del garaje, cuyas paredes rozaban las del misterioso local.

Al regresar a la calle, vio una cabeza, que asomaba. Por lo visto cuidaban de la vigilancia, del lugar y no era de buena táctica salir por el paraje y decidió pasar por la otra calle. Justamente, detrás del garaje alzábase un enorme caserón, más presuntuoso que las casas de la vecindad, que aún conservaba cierto aire de elegancia.

Indudablemente a su dueño le molestaba la estrechez.

La casa tenía sendos corredores a ambos lados. Harry tomó el más cercano y saliendo a una calle lateral vio un lujoso coche detenido frente a la casa; el chofer debía estar en el caserón; pues no había nadie al volante; se aproximó a mirar las iniciales de la puerta del auto, viendo una H, una L y una B.

Rápidamente dedujo cuál era el nombre. Se detuvo a ver quién salía. Un individuo de elevada estatura y corpulenta complexión se dirigía al coche.

Llevaba un abrigo gris, sombrero hongo, e iba haciendo furiosos molinetes con un bastón. Harry pudo ver el rostro debajo del sombrero. Una cara severa y digna a pesar de las prominentes mandíbulas, una cara que había visto antes en una fotografía que sirvió para identificar a Edna Barvale, ¡cuyo padre era quien había salido del caserón!

A pesar de que al arrancar el coche, Harry se encontraba en un taxi en la esquina, no dio órdenes de seguirlo. El lugar a donde Barvale se dirigía no tenía importancia. Había obtenidos suficientes detalles sobre el financiero.

Su investigación en los alrededores del garaje aumentaba su importancia por el hecho de que este se hallaba justamente detrás de la casa donde Hugh Barvale vivía; por cierto que eso iba a constituir una sorpresa para Burbank y, posiblemente, hasta para La Sombra, a quienes habría de extrañar que el acaudalado Barvale, poseedor de una suntuosa mansión en Long Island, viviera en la ciudad, pues habitualmente no se alejaba de su espléndida residencia.

Durante sus cortas estancias en la ciudad, invariablemente se hospedaba en un hotel o en su club, y el motivo de haberse trasladado al caserón, según Harry opinaba, era para poder estar al lado del “Garaje Eclipse”, lugar tan sospechoso como misterioso.

Harry se dirigió a su hotel, telefoneando luego a Burbank; las manecillas de su reloj marcaban las cinco de la tarde, hora de emprender su última aventura.

Se puso un traje viejo, y al mirarse al espejo comprobó que podría pasar inadvertido por el vestíbulo del hotel si permanecía pocos segundos a la vista del encargado y los curiosos botones. Una vez que sus pantalones perdiesen la raya, convirtiéndose en unos arrugados tubos, tendría mucho de ganado y al desabrocharse el raído abrigo se vería el viejo jersey llevado en lugar de chaqueta, todo lo cual le ayudaría a pasar por uno más entre los que iba a buscar.

El Metro aun conservaba restos de su aglomeración cuando se dirigió a Brooklyn. Al llegar al final de trayecto no hizo parar ningún taxi. Las gentes de su clase que merodeaban a la sombra de los muelles no acostumbraban a utilizar vehículo alguno para dirigirse al lugar donde iba.

A través de la fina lluvia, finalmente percibió una mortecina luz que brillaba sobre el desvencijado letrero del “Café Marítimo”, cuyo nombre se debía a la proximidad de unos astilleros abandonados que en otro tiempo se llamaron Muelle Marítimo.

Al acercarse al café, dos sujetos, de tan mala apariencia como la suya, entraron. Sin embargo cuando él hizo su aparición y se sentó en una mesa del fondo, los dos individuos habían desaparecido.

Al pedir una taza de café tuvo la sensación de que a espaldas suyas alguien acechaba, pero cuando la puerta se abrió, en su rostro no apareció la menor expresión.

Solo una mirada de curiosidad asomó a sus ojos cuando un rufián de siniestra apariencia, con todo el aire de un rata de los muelles, se sentó en su mesa:

—Tú te llamas Vincent, ¿verdad?

—Sí —repuso el agente de La Sombra.

—Anda, bébete ese potingue y echa a andar.

Harry se bebió su café, dejando en pago unas monedas de níquel sobre la mesa.

En esa parte de Brooklyn no se acostumbraban a dar propinas, pero en cambio habían muchas cosas que se acostumbraban a hacer, especialmente cuando esa gente se encontraba frente a alguien que no respondía a su definición de “un buen mozo”.

Este era el comienzo de una nueva aventura.

¿Qué era lo que el destino depararía a Harry Vincent?

¿Quién podría saberlo?

Pero Harry estaba convencido de que a todos estos interrogantes La Sombra daría una respuesta tan rápida como contundente.

CAPÍTULO XI
LA TRIPULACIÓN PIRATA

Fue una gran suerte que el joven no se sintiera preocupado por la seguridad de su jefe, pues seguro de que estaba detrás de los últimos acontecimientos, Harry tenía los nervios bien templados y a fe que esta serenidad iba a serle muy necesaria.

Su siniestro guía le llevó por una puerta. Luego el marinero la cerró con un pesado cerrojo y ambos se encontraron en una habitación de reducidas dimensiones, completamente a oscuras, excelente lugar para recibir una puñalada en la espalda.

El marinero abrió otra puerta en la pared de enfrente, golpeando de una manera convenida.

La hoja se abrió del todo, dejando oír un murmullo de roncas voces y entrever espesas nubes de humo. De un empujón, Harry se encontró frente a una cuadrilla de horrible aspecto que llenaba la pequeña habitación y que al verle cortó en seco sus conversaciones. En sus numerosos encuentros con la gente del hampa nunca había visto rufianes de tan horrible aspecto.

Cada uno de ellos parecía capaz de asesinar a mansalva y miraban con tanta maldad que en sus ojos latía una refinada ferocidad; semejaban una manada de hambrientos lobos.

Si uno saltaba encima de alguien los demás seguirían hasta destrozar su presa. Eran portadores de armas tan extrañas como ellos mismos: puñales y pistolas, porras y revólveres; cerca de él un facineroso de aire retador afilaba una navaja contra la palma de su mano como si la probara antes de usarla en la cabeza del intruso.

El rata de los muelles señaló a Vincent:

—Este tipo —dijo gruñendo—, es Vincent...

—¡Hola! —exclamó Harry, y cogiendo una silla junto a la pared se sentó, dando una lenta mirada en torno a los que le rodeaban.

Luego echando hacia atrás su silla dejó asomar la culata de un formidable pistolón. El rufián sentado a su lado sacó un paquete de pitillos, ofreciéndole uno en señal de amistad, pero hasta que su vista se acostumbró a la pesada atmósfera no logró distinguir un rostro amigo que no vio al entrar.

Sin embargo cuando miró hacia allí, el otro se echó adelante, dejando entrever una cara marchita y astuta, la cara de Hawkeye, otro agente de La Sombra, quien, por lo visto no debía dejar traslucir que le conocía, lo que significaba que fueron convocados separadamente y quién debió ocuparse de esto, fue sin duda alguna, Cliff Marsland.

Un mozarrón de enormes espaldas, que respondía al nombre de Pike, pasaba lista, mirando con ojos semi-entornados, al parecer por el humo de los cigarros, pero Harry pareció recordarle de algún otro lugar.

Una vez que Pike terminó su tarea, todos salieron por una puerta trasera y, a pesar que era de noche, tuvieron cuidado de no cruzar la calle en grupos. Iban de uno en uno o por parejas.

Harry se emparejó con Hawkeye, al que preguntó si Cliff había cuidado de todo eso.

—Sí —murmuró Hawkeye, hablando sin apenas mover los labios—. Tapper también está con nosotros. Cliff quería que Clyde Burke viniera pero no le pudo encontrar. Ahora se ocupa de Jerico.

Tapper, Burke y Jerico eran otros tres agentes de los muchos que La Sombra tenía a su servicio.

Llegaron al muelle, pasaron a través de un agujero en una delgada pared, yendo luego a parar a la parte exterior del embarcadero, donde otros sujetos les aguardaban.

A lo largo del muelle estaba anclado un barco de pesados mástiles; la luz de cubierta destacaba los rostros de los que se hallaban en tierra y Harry pudo ver a Cliff, que aprovechó una oportunidad para acercársele, luego Hawkeye también se aproximó.

Tapper permanecía apartado, pues Cliff ya había hablado con él.

—Esta tarde vi a la pandilla —murmuró quedamente Cliff—: Nunca hubiera dado con ellos si Burbank no me dice el nombre del buque donde van, es este: el Welcome que ellos llaman el cascarón de nuez.

Después de darle una mirada, Harry lo clasificó despectivamente como un pontón, pero al enumerarle Cliff las cualidades del buque que poseía un motor auxiliar para ayuda a las velas cambió de opinión.

Según se había dicho el Welcome saldría lentamente del puerto, una vez fuera de las aguas jurisdiccionales su motor comenzaría a ronronear y la velocidad se aumentaría extraordinariamente; la pesada estructura era un sencillo camouflage.

Debajo de la línea de flotación se había diseñado para cortar las aguas con la máxima celeridad.

—Alcanzaremos al Hércules antes del amanecer —añadió Cliff—. Por lo visto hemos de encargarnos del buque de salvamento antes que bajen los buzos.

—¿Y quién manda el Welcome? —inquirió Harry.

—Bradden —contestó Cliff—. Un tipo que tenía mucha reputación cómo contrabandista de licores. Se le han dado órdenes por radio. Posiblemente es el mismo Pointer Trame quien le ha cablegrafiado.

—Oye, ¿y Pike? —preguntó Harry recordando al sujeto que pasó lista—. ¿Qué clase de individuo es?

—¡Un escandaloso! —repuso su compañero—. En cuanto Bradden se haga cargo del mando no volverá a abrir la boca.

Hawkeye hizo una advertencia voz baja que disolvió el grupo.

Pike se dirigía hacia ellos dispuesto a hablar con Cliff.

—Ahí hay un tío que dice conocerte —anunció Pike—. Se llama Jerico Drake.

—Tráelo por aquí —repuso Cliff—. Lo necesitamos. La gente necesita comer y Jerico es un buen cocinero...

—Parece que no solo sabe luchar con las cacerolas sino también pegar puñetazos.

—¡Naturalmente!

Pike se retiró, volviendo luego con Jerico, el nuevo tripulante, gigantesco africano cuyas espaldas tenían una anchura proporcionada a su estatura.

Cliff le empujó hacia cubierta diciéndole que la cocina estaba abajo.

Algo detenía a la pandilla. Los malhechores deseaban subir a bordo, pero Pike aun no había dado órdenes. Sobre cubierta había un hombre de poca estatura, cuyo rostro, cuajado de cicatrices, asomaba bajo una gorra de oficial.

Harry le identificó al instante: era el patrón Bradden cuya indignación por el retraso se hacía más evidente por momentos.

Apartándose del borde del muelle, el agente de La Sombra trataba de pasar inadvertido. De pronto percibió una extraña claridad, y se volvió, encontrándose frente a los faros de un coche que se dirigía al extremo del muelle.

El joven se apartó disimuladamente pero se dio cuenta que su gesto le hizo resaltar, especialmente a la vista de los que se encontraban en el coche.

Cuándo el brillante resplandor se extinguió, otra luz se encendió en el interior ¡y en el asiento posterior, sentada entre un par de rufianes de siniestra catadura, se hallaba una muchacha, cuyo moreno rostro era inconfundible!

Era Edna Barvale bajo su disfraz de Ruth Eldrey.

¿Le había visto?

Harry no estaba seguro, pero a pesar de eso no le gustó la mirada aguda con que ella miraba hacia fuera; uno de los que se hallaban sentados salió a unirse con Pike.

—Escúrrete a bordo —susurró alguien estirando a Harry por una manga. Era Hawkeye, que había observado su confusión—. Avisa a Jerico, dile que temes que te hayan descubierto y haz que no aparte su vista de ti... Tú no hagas nada, estate quieto.

Harry se dirigió a la popa del buque, de donde pasó a la cocina, cumpliendo las instrucciones de Hawkeye, en tanto que Pike conferenciaba con el individuo del coche, que estaba dando la vuelta para salir del puerto.

Aunque Edna no subía al Welcome, lo que era un buen indicio, Pike aun no daba órdenes para que la gente subiera.

Mirando en torno suyo, Pike vio a Cliff, al que presentó al rufián que le acompañaba.

—Este es Jorgín —dijo Pike—. ¿Te acuerdas?

—Claro... —asintió Cliff—. ¡Estaba en el Ozark!

—Justo... le hemos estado esperando para largarnos, pero ahora acaba de decirme que tenemos un soplón.

Pike les conducía a la parte interior del muelle, lo que convenía a Cliff, pues allí había un almacén, a pocos metros del buque. Al acercarse, Cliff sugirió:

—Entremos, así el tipo ese no sabrá que lo hemos calado.

Una vez dentro, Pike se sintió agresivo:

—Tú le debes conocer —dijo a Cliff bruscamente—. Sí, le tienes que conocer porque le has traído.

—Ah, ¿sí? —repuso este fríamente—. Puede ser, ¡he traído a tanta gente!

—El tipo ese se llama Vincent.

—¿Y qué es lo que te hace pensar que es un soplón?

Jorgín repuso a la pregunta de Cliff:

—Se parece mucho a un pasajero del Ozark... además tiene el mismo nombre.

En aquel momento Cliff hubiera dado cualquier cosa por estrangular a cierta jovencita que tan pronto era rubia como morena, porque sabía que Edna Barvale o Ruth Eldrey, podía ser la persona que reconoció a Harry delatándole, y el que Jorgín se aprovechara de eso dándose importancia no tenía gran interés.

La cuestión era que estaba metido en un lío terriblemente serio.

¡Cualquiera sabía cómo poder salir de un compromiso semejante!

De pie, junto a una desvencijada ventana sin cristales, Cliff miró a los rostros de Pike y Jorgín, un par de rufianes tan peligrosos como cualesquiera de los que fueron a bordo del Ozark.

Aspiró una larga bocanada de aire salado, cuyo sabor le gustó tanto como la actual situación.

Por los rostros que le contemplaban amenazadores, se dio cuenta que lo peor era guardar silencio.

—Esperaos aquí —gruñó—. Voy a mandar a buscarle.

Y antes que pudieran ponerle ninguna dificultad, salió a la puerta, viendo una escuálida figurilla que se aproximaba: era Hawkeye.

—¡Oye, tú! —gritó—. Vete en busca de Vincent... ¡Dile que quiero hablar con él inmediatamente!

Al decir esto le hizo una seña en dirección opuesta.

Hawkeye comprendiendo su significado fue escurriéndose por las paredes en dirección contraria, y Cliff se volvió con los otros.

—Ya lo he mandado a buscar —empezó—. Cuando esté aquí...

Unos siniestros gruñidos le interrumpieron, y sintió apoyados contra sus costillas los cañones de unas pistolas, mientras los dos facinerosos se le acercaban.

—¡Vas a hablar en seguidita —dijo Pike—, y de prisita!... Como Vincent es un soplón, a lo mejor tú también lo eres y...

—Sí —interrumpió Jorgin—, eso es lo que queremos saber...

Los dientes de Cliff se estremecieron en convulsos rechinamiento. Unos minutos más y Hawkeye promovería la suficiente diversión para que Pike y Jorgin pensaran en otras cosas.

Sin embargo la elocuencia no constituía su especialidad, y menos en un trance como este. Conocía los sistemas de los malhechores de la clase de los dos que le tenían prisionero.

A menudo una orden de hablar era sencillamente un anticipo de futuros disparos.

Haciendo un súbito esfuerzo, apartándose de la pistola de Jorgin, casi clavó un uppercut en la barbilla de Pike, limitándose a rozar la mandíbula.

Cliff se retorcía ágilmente sabiendo que así les iba a ser imposible disparar.

En efecto, si podían evitarlo no querían hacer ruido.

Tenían un medio más sencillo de entendérselas con él y si por separado no hubieran podido vencerle, estando juntos la victoria era segura. Se lo llevaron a la ventana, dispuestos a aporrearle con las pistolas.

Defendiéndose cómo pudo, Cliff confiaba poderse protegerse de los golpes hasta la llegada de Hawkeye, pero la lucha era desesperada.

Pike y Jorgin “trabajaban” limpiamente.

Echaron hacía atrás los brazos de Cliff, quien, al volver la cabeza vio una pistola a ambos lados de sus sienes; apretó los labios, cerrando los ojos instintivamente, cosa que lamentó momentos más tarde pues le impidió presencia y la extraña escena que siguió a su captura.

Dos enormes brazos, semejantes a tentáculos de enorme fiera, en cuyos extremos en lugar de garras habían unos grandes dedos, aparecieron a través de la ventana:

¡Jerico Drake acudía en auxilio de su compañero!

El gigantesco negro no se preocupó de las pistolas. Dio unos cuantos golpes contra las nucas de los bandidos, apretándolas fuertemente.

De las gargantas de Pike y Jorgin salió un ronco estertor; luchaban salvajemente tratando de golpearle con sus armas, pero el africano no les hacía caso.

Seguía pegándoles fuertemente.

De pronto una pistola rozó su rostro; entonces Jerico gruñó molesto y miró a las cabezas que aparecían debajo con el mismo gesto que un comprador al examinar un par de cocos, sacó los brazos afuera, los entró e hizo chocar las frentes como si fuesen dos muñecos.

Habían transcurrido varios minutos desde que los bandidos rodaron al suelo y aun persistía en los oídos de Cliff aquel extraño ruido; no tuvo tiempo de agradecer al negro su oportuna ayuda.

El tableteo de unos disparos se oyó fuera del muelle. Jerico se apartó de la ventana y por la plancha subió al buque y Cliff, sin preocuparse de los bandidos, le siguió apresuradamente.

Las luces del coche estaban encendidas; su resplandor hizo destacar a Hawkeye quien, a pesar de haber disparado, tenía ahora un aspecto de perfecta inocencia.

—¡Es la “poli”! —aulló el hombrecillo—. ¡Viene por aquí!

Hizo una seña para que los del coche huyeran. Cliff vio el rostro falsamente moreno de Edna Barvale, demudado por la emoción; a lo lejos se oía la sirena del coche de la policía que se iba acercando, en dirección al muelle.

Desde la cubierta del Welcome, el patrón Bradden llamaba a los marineros que subieran a bordo sin preocuparse de los que faltaban; los bandidos tampoco esperaron a Pike y Jorgin, subieron a cubierta como una manada de borregos, escurriéndose a la bodega y la proa como ratas que van en busca de sus ratoneras.

El Welcome, comenzaba a moverse cuando Cliff y Hawkeye saltaron a bordo; fueron los últimos en llegar. El coche de la policía, con la sirena abierta, estaba ya muy cerca y cuando llegó al embarcadero el buque se perdía bajo la oscura niebla, rumbo a alta mar.

CAPÍTULO XII
POINTER CAMBIA DE PLANES

Pointer Trame, sentado cerca de la popa del Marmora, contemplaba cómo la hélice del buque cortaba las aguas, dejando el aire lleno de menudo rocío; era después de medianoche, hora apropiada para retirarse si deseaba levantarse temprano a la siguiente mañana cuando el Marmora entrase al puerto de New London.

Bajo su caracterización de Jerome Trebble, el bandido encontraría la perfecta coartada cuando el Welcome avistase al Hércules al Sur de Nueva Jersey; entretanto había otro asunto a arreglar en Boston: la desaparición del ex huésped del yate, de Lamont Cranston.

Lanzando su cigarrillo sobre la metálica baranda, Pointer se levantó, estirándose perezosamente, debajo del toldo que cubría la cubierta; dos tripulantes le saludaron al pasar, y vio a Hartley que bajaba en dirección a la bodega.

No importaba que el mayordomo le viera.

Bajo las opacas luces de cubierta se parecía lo suficiente a Trebble para engañar a los viejos ojos de Hartley. Por lo menos así lo creía y por lo que se refería a los otros que conocieron al millonario, por esos no había que preocuparse, siempre permanecían debajo de cubierta.

Pointer se detuvo en el cuarto de la radio, cogió varios mensajes que llegaron y salieron durante el día. Raydorf se había cuidado de eso y esas copias eran duplicados.

Como el Marmora navegaba suavemente por mar más tranquila que la de la noche anterior, Pointer no necesitó asirse al pasamanos para bajar a su camarote.

Hasta andando pudo leer los mensajes, cuyas respuesta fueron redactadas por Trame con su acostumbrada habilidad, pues en los largos cables cursados por el supuesto Jerome Trebble colocaba unas cuantas palabras en clave y nadie hasta la fecha pudo adivinar que los radiogramas del Marmora, embarcación de recreo de un acaudalado aristócrata, contenían los chispazos que encendían la humana dinamita.

Hoy, cuando las actividades criminales llegaban a su punto culminante, Raydorf tuvo especial atención en redactar los cables para que su apariencia fuese más inocente que nunca y sus resultados más eficaces.

En esos momentos el secretario estaba ocupado en otra importante tarea, en la que Pointer confiaba que demostraría su pericia una vez más. Al llegar a su suntuoso camarote, Pointer halló a Raydorf sentado en la mesa, ocupándose en lo que La Sombra le vio hacer la noche anterior falsificando firmas.

Aproximándose le contempló escribir debajo de una lámpara cuyo resplandor caía encima del papel; Raydorf rio satisfecho entre dientes y su jefe le imitó.

—¡Estupendo, Raydorf! —dijo Trame con el zalamero tono de voz que siempre empleaba—. Es exacta a la firma de Cranston... fue una gran cosa que encontraras esos documentos en su camarote...

Raydorf se levantó, cogió un cigarro de Trame, luego se frotó los ojos fatigados de haberlos forzado, y colocándose las gafas que daban aspecto tan importante a su arqueada nariz, dijo suavemente:

—Pues no ha sido tan fácil... Mire, las primeras pruebas, bastante malas por cierto, pero ahora... —se frotó los dedos para activar la circulación de la sangre—, ¡podría firmar Lamont Cranston con los ojos cerrados!

Pointer asintió.

—Mañana —dijo el jefe—, quiero que salgas para Montreal donde deberás quedarte unos cuantos días, luego has de ir al Oeste y continuar enviando cartas a nombre de Cranston.

—¿A quién?

—Primero a mí —repuso Pointer—. Antes de salir de Montreal tendrás más detalles, pues entonces yo tendré más datos sobre Cranston.

—¿Y qué del cobro de cheques?

Esta pregunta hizo sonreír al bandido.

—Tú siempre tan práctico, Raydorf... Sí, puedes cobrar cheques sobre la cuenta de Cranston, pero ¡cuidadito! Recuerda que de todas formas debes evitar a nadie que le conociera personalmente...

Hubo una pausa llena solo por el sordo rumor de las máquinas. Después Pointer, sentado en la mesa, empezó a hablar con voz que no era la de Trebble, sino otra dura, áspera; destilando veneno.

—¡Nosotros cinco! —exclamó estridentemente—. ¡Nosotros éramos “La Mano”...! Teníamos a todo Nueva York así — abrió su mano derecha cerrándola luego como una garra—, hasta que La Sombra nos estropeó el juego y, desde entonces, las cosas se convirtieron en un sálvese quien pueda...

“Pinkey Findlen se dedicó al chantaje con tan mala pata que se quedó en Nueva York y La Sombra lo destrozó... Ring Brescott se dedicó a asuntos criminales en Filadelfia con tanto empuje que La Sombra se enteró y lo liquidó.

“Steve Bydle, Steve el “Largo” como le llamábamos, tenía un estupendo asunto en Chicago, pero también La Sombra apareció, ¡terminando con el negocio y con Steve!

Pointer mordió salvajemente el cigarro, como homenaje rendido a la memoria de sus compañeros.

Luego tornóse a oírse su ronca risa.

—Estuve eludiendo a La Sombra, escabulléndome siempre, pero finalmente dio conmigo. ¡Sí, me encontró a mí que supe zafarme de todas las redadas y las complicaciones de la ley! Sí, caí como todos, ahora que estaba bien cubierto. Este ya fue una mise en scène estupenda, tan estupenda que resultó un poco insalubre para La Sombra...

—No tan insalubre —interrumpió el secretario bruscamente—. Al fin y al cabo fue una cuestión de suerte... Si en vez de echarle al mar es él quien me tira a mí, ¿quiere decirme qué haría usted ahora?

—Lo mismito que hago... —replicó Pointer arrogantemente—. Ni el mismo La Sombra hubiera tenido arranque suficiente para hacerme frente, estando a mí favor toda la tripulación. Y... si se hubiese desembarazado de ti, Raydorf, antes de media hora ya lo hubiese sabido...

Raydorf no insistió. Lo que Trame decía era verdad: los bandidos del Marmora tenían una especie de servicio secreto magníficamente montado.

Minutos antes de que Raydorf le hubiese comunicado a su jefe la ausencia definitiva del millonario aviador, este ya había sido informado por un tripulante.

—Conste que no te niego méritos... —insistió Pointer—. Te libraste de La Sombra que es lo que interesaba. Antes de llegar a New London nos libraremos de Hartley y de los otros que no necesitamos. Aquí — y abrió un cajón de la mesa—, tengo todos los documentos, debidamente firmados, que puedo necesitar para seguir como Jerome Trebble sin el testimonio de un mayordomo medio ciego.

En el cajón también había un libro de cheques y, como algunos estaban sin firmar lo pasó a Raydorf que estampó la firma de Trebble en las páginas sin firmar, lo pasó a Raydorf, que escogió un cajón.

Trame abrió uno de la izquierda.

—Me llevaré las cartas de Barvale —dijo a Raydorf—, cuando vaya a Nueva York. Ese hombre se halla en mejor situación económica de lo que pretende y si no le gustan las condiciones que voy a proponerle le mostraré estas cartas.

“De la manera que todo está, nada puede alegar contra mí, en cambio tengo pruebas de su culpabilidad. Quizá —los ojos del criminal se cerraron astutamente—, será mejor que estas cartas salgan a la luz; por mucho que Barvale pueda decir no hay en ellas nada que me comprometa y... ¿de qué nos sirve ahora que la faena está terminada? Barvale no nos sirve para nada, como no sea para que la gente crea que es el que está detrás de todo... Sí, decididamente, que oculta bien el golpe... y yo continuaré fingiendo ser Jerome Trebble hasta que me canse...

Mientras Pointer cerraba el cajón oyó una pregunta de su secretario que quería saber si necesitaba más firmas.

—No, por ahora no, puedo esperar hasta tu regreso —contestó Trame—. Con solo un par de semanas, Raydorf, podremos hacer creer a todo el mundo que Lamont Cranston se ha extraviado en Alaska y entonces...

Raydorf abrió una gaveta, preguntando:

—¿Y de esto, qué hacemos?

Tenía el sombrero y capa de La Sombra en sus manos.

Su siniestro jefe rio sardónicamente al ver las arrugadas prendas que tenían un aspecto lamentable.

—Me las quedo —decidió el falso Trebble—. ¡Un recuerdo de La Sombra! ¡Qué cosa más graciosa pensar que asustaba a todos con su risa y su negra capa y ahora... nada, unos trapos viejos! ¡Ese sí que se ganó lo que le dimos y ahora el único que ríe soy yo...!

Pointer dio media vuelta, viendo el pequeño calendario con fecha del trece y como era pasada la medianoche, la fecha estaba equivocada. Se acercó cambiándola hoja, oyendo cómo Raydorf proseguía con su suave insistencia.

—Está muy equivocado con sus planes, jefe. No debería dirigirse a New London...

—¿Pero, por qué? —preguntó Pointer todavía ocupado con el calendario—. Si es el mejor puerto...

—A lo mejor le van a necesitar en el Welcome...

—No es fácil... ¡esto de ahora será una juerga! He averiguado en la vigilancia de costas y no habrá ningún guardacostas que pueda molestar. Además este viaje a New London es una estupenda coartada...

Trame hablaba con tono tan concluyente que debía haber terminado la discusión, puso la fecha del día en el calendario, mirándolo luego muy satisfecho. El que fuese día trece era algo que le sacaba de quicio cada mes, y es que al igual que mucha gente del hampa, Pointer Trame era tan supersticioso como criminal.

La voz de Raydorf, extrañamente suave e insistente, volvió a oírse.

—Si no fuésemos a New London y nuestra ruta...

—¿Estás loco, Raydorf? —interrumpió su jefe bruscamente—. Te he dicho que tengo mis planes y que...

—¡También los tengo yo!

No fue la voz de Raydorf la que pronunció estas palabras, fue una voz que Pointer había confiado no oír más en toda su vida.

Resultaba, increíble, inverosímil que se volviera a oír en este camarote donde Pointer y Raydorf estaban completamente solos; es cierto que la puerta no estaba cerrada con llave pero nadie hubiese podido entrar, por mucha cautela que tuviera, sin ser visto, y suponiendo que alguien hubiese entrada no podía ser aquel de voz heladamente siniestra, pues había muerto.

¿Había muerto?

Una extraña duda se apoderó del ánimo de Pointer Trame.

Dio media vuelta viendo a Raydorf, cuyo aspecto habíase metamorfoseado extrañamente: sobre sus espaldas caía una negra capa y sobre su cabeza destacaba un gran sombrero de anchas alas.

Un gruñido salió de labios de Pointer: el secretario se propuso gastarle una broma de mal gusto, de ahí vestirse con aquellas ropas.

El bandido esperaba que Raydorf echase de lado esas negras prendas, prorrumpiendo en una alegre carcajada, más en lugar de eso una mano salió debajo de la capa, una mano enguantada de negro que apretaba una enorme pistola automática cuyo cañón dirigíase hacia Pointer Trame.

Unos ocultos labios rieron sarcásticamente en maligno desafío que Raydorf no pudo haber imitado; en susurrante anticipo a la muerte un eco burlón resonó en la cabina, despertando macabros ecos en las paredes.

CAPÍTULO XIII
UNA BATALLA INTERRUMPIDA

Al encontrarse frente a su peor enemigo, un aluvión de pensamiento aturdió a Pointer Trame, qué acabó por explicarse la presencia de La Sombra, y todo se apoyaba en una suposición hecha en esa misma cabina minutos antes:

Si Raydorf hubiese caído al agua en lugar de Cranston, ¡y eso precisamente había ocurrido!

La pistola de La Sombra triunfó sobre el puñal del secretario.

La Sombra hundió en su corazón una de las balas de su pistola, dejándole caer a las procelosas profundidades del mar y, con maravillosa habilidad, hizo seguir su victoria con una extraordinaria demostración de táctica:

¡Suplantó a Raydorf!

No obstante, esto no había sido tan difícil. Trame recordaba que las únicas veces que vio al supuesto Raydorf fue en su camarote donde la iluminación era muy suave; y La Sombra al disfrazarse pudo pasar perfectamente por el secretario.

Si Pointer llega a saber que el maletín de Cranston contenía un estuche de maquillaje, posiblemente hubiese comprendido mejor la sencillez de lo ocurrido, pero ya pensaba en otra cosa; el desafío del fiero antagonista de los enemigos de la ley respondía a sus manifestaciones de que nadie, ni tan siquiera La Sombra, tendría la menos probabilidad de salir victorioso en una lucha a bordo; se hubiera dicho que La Sombra creía poseer esa oportunidad.

Lo apurado de la situación hizo venir un pensamiento salvador a la mente de Trame. En el cajoncito del centro de la mesa tenía un revólver cargado, de magníficos resultados si podía alcanzarlo; mas mientras tuviese frente a sí el amenazador cañón de la pistola de La Sombra nada podía hacer.

Sería necesario crear una oportunidad favorable y eso lo iba a lograr antes de mucho, sentado en el sillón giratorio el bandido estaba con los brazos en alto.

Siguió manteniéndolos en tan forzada posición pero, con el codo izquierdo, rozó el timbre que servía para llamar a los tripulantes.

Entonces fingiendo ser presa de un temblor nervioso, oprimió el botón insistentemente. Los tripulantes observarían una llamada que no correspondía en nada a las señas convenidas y comprenderían que algo anormal ocurría arriba.

De pronto, Pointer, que supuso que sus secuaces alarmados por la extraña llamada estaban a punto de intervenir, fingió hallarse agotado y encogiéndose en su silla, en tanto que los bandidos, extrañados se aprestaban a subir, habló ronca y lastimeramente, en tono suplicante: estaba presto a aceptar cualquier castigo siempre que no fuese a costa de su vida.

No era un asesino, si perecieron muchas personas en los naufragios no fue premeditadamente; la voz de Pointer parecía decir la verdad, pero su sarta de falsedades llegó a su fin al prorrumpir La Sombra en una de sus siniestras carcajadas.

La Sombra acababa de adivinar casi todo, aunque no lo que el bandido esperaba. Sin embargo no tardó mucho tiempo sin que lo supiera: la explicación llegó con gran rapidez.

Oyóse un ruido imprevisto. Presintiendo lo que era, La Sombra dio medía vuelta, viendo cómo la puerta se abría hacia dentro. En el dintel aparecieron tres bandidos armados con sendos revólveres que solo por su superioridad numérica llevaban ventaja a La Sombra.

No obstante, a pesar de las apariencias, la ventaja iba a favor de este último.

Los recién llegados no esperaron hallarse frente a nada más serio que una pelea entre Pointer y Raydorf, o quizá alguna querella con Hartley o alguien de la antigua tripulación y la vista de La Sombra les dejó pasmados.

No atinaron a disparar los primeros, perdiendo así su única oportunidad. La Sombra comenzó a moverse antes que pudieran reaccionar. Se encontraron con una negra avalancha que se lanzó encima de ellos, disparando.

Echaron a correr por el pasillo disparando también.

Salieron a relucir otros bandidos y nuevos revólveres, más los dedos que habían de apretar los gatillos caían rígidos antes de tiempo. Pronto La Sombra volvió a estar encima de ellos y no gastó proyectiles.

Limitóse a golpear con la culata de sus pistolas las cabezas de los gangsters. Febrilmente, Trame tomó su revólver y disparó contra La Sombra, pero este había huido; con el revólver aún humeante, Pointer volvió a disparar contra una negra sombra, retirándose al advertir las siniestras llamaradas de dos pistolas.

Aquellos primeros disparos de La Sombra se desviaron de la cabeza de Pointer por escasos milímetros. Se oían gritos y exclamaciones arriba, de ahí que La Sombra no quiso enfrentarse seriamente con Pointer.

Permanecer abajo representaba estar acorralado en una ratonera, y lo que le interesaba, igual que a Pointer, era subir cuanto antes.

Trame, convencido de que su enemigo no volvería a cruzarse en su camino, huyó apresuradamente.

Desde arriba de la escalerilla volvió a disparar y el único resultado de su acción fue una siniestra carcajada.

Y resguardado en la entrada a cubierta, el bandido presenció algo que le llenó de inenarrable sorpresa, que se convirtió en terror. Ni una sola vez pudo disparar; siempre había alguien entre él y La Sombra y todo lo que pudo hacer fue presenciar cómo su enemigo hacia frente a la prueba que consideró demasiado para cualquier ser humano, aunque ese ser humano fuese uno que respondía al nombre de La Sombra.

Dando vueltas por la resbaladiza cubierta, La Sombra estaba en todas partes y en ningún sitio; en todas partes cuando necesitaba dar su merecido a alguno de los bandidos, en ninguna parte cuando trataban de detenerle.

Semejaba una negra torre giratoria disparando mortíferas andanadas a través de una cortina de humo.

El único motivo porque sus adversarios persistían en sus ataques era porque pensaban poder derribarle cuando se encontrara sin municiones y es que, lo mismo que Trame, ignoraban que La Sombra confiaba en sus reservas.

Más bandidos intervinieron en la refriega y un buen número de tripulantes también.

Los primeros luchaban a favor del falso Trebble y los demás en pro de aquel valiente desconocido que venía a liberarles de la cruel tiranía de Pointer Trame.

Hartley y los otros leales, resguardados en las puertas de los camarotes y escotillas, no cesaban de luchar audazmente. Incluso el viejo mayordomo, con sus débiles ojos, se portaba maravillosamente ¡y es que habían tantos humanos blancos que era imposible fallar!

Igual a una ola humana, un grupo de individuos subieron a cubierta confiando reducir a La Sombra, y al empezar la furia del ataque oyóse un continuo crepitar de pistolas y revólveres, de rifles y carabinas.

Más de un facineroso cayó al suelo, arrastrando en su caída a sus compañeros; la oleada de criminales terminó convirtiéndose en una vergonzosa huida. Los malhechores que maldecían sordamente al correr por todos lados, no descubrieron a La Sombra hasta encontrárselo casi encima de ellos, derribándoles con golpes de culata, alternados con precisos disparos.

De este caos surgió algo que Pointer contempló con los ojos extraviados por la sorpresa: un grupo de marineros gritaban a La Sombra que lucharían a su lado, y el que inició la protesta de adhesión fue el apuesto oficial de negro bigote, a quién Trame siempre consideró como un inadaptado entre la pandilla, que arengaba ardorosamente a los demás, que terminaron alineándose al lado de La Sombra.

Esos marineros no eran bandidos ni estaban a favor del que llevaba las de ganar. Constituían un grupo de gente entrada al servicio de Trebble, eran auténticos tripulantes a quienes el bandido había soñado en convertir en una cuadrilla de gangsters.

Los imaginó capaces de actuar valerosamente en cualquier contingencia-como lo hubiese hecho en un momento dado — pero en esa ocasión hallábanse inspirado por la vista del solitario luchador que se enfrentaba contra una pandilla de siniestros rufianes convertidos súbitamente en un atajo de asesinos.

Y antes que Pointer Trame pudiese comprender la reacción de la marinería, la lucha cambió de aspecto. Se inició otra avalancha, humana, más esta vez no sonó ni un disparo: aquellos grupos iban a favor de La Sombra, quien impulsó aquella humana riada por cubierta, barriendo a los bandidos hacia popa; sus nuevos aliados al salir de sus escondites gritaban alegremente, lanzándose a la carga; derribaban a los asesinos, apoderándose de sus armas aún calientes.

Al frente de ellos se hallaba La Sombra, cuyas pistolas crepitaban de rato en rato. Pointer Trame, tan sorprendido como confuso, contemplaba la cubierta, salpicada de cuerpos humanos; toda su tripulación había desaparecido, exceptuando a los aturdidos individuos que subían en su ayuda, y que eran los únicos con quienes podía contar.

Les llamó y la vista de su jefe les hizo reaccionar.

Súbitamente animados se unieron al falso Trebble en la carrera que dio hacia el bote que colgaba sobre la popa. Al intentar bajarlo enredó las cuerdas que lo sujetaban y entonces prefirió quedarse en guardia con la pistola a punto, en tanto que sus secuaces se afanaban en su tarea.

Las máquinas del Marmora se habían parado; como el mar estaba tranquilo, dejar caer un bote era muy fácil.

Solamente hacían faltas unos segundos más para abandonar el yate. Durante ese rato, Pointer no cesó de pensar en los documentos que tenía en el despacho.

Sus reflexiones terminaron con una burlona carcajada. Si eso interesaba a La Sombra se los podía quedar; él llevaba credenciales con el nombre de Jerome Trebbles. Lo que quedaba a bordo, poco importaba, las falsificaciones de Raydorf eran perfectas, capaces de someterse a cualquier prueba; por lo que se refería a la correspondencia, de Barvale, esto era más interesante.

No obstante podía dejarla allí.

Estas cartas demostraban la culpabilidad de Hugo Barvale, tal como era su plan, y el mejor lugar donde podían estar eran en el Marmora, pues La Sombra no dejaría de registrar todo e irían a parar a sus manos de donde, a su vez, pasarían a las de los representantes de la ley.

La lancha estaba a punto de zarpar. Pointer oyó el ronroneo del motor y se tiró de un salto, yendo a parar junto a la diminuta tripulación.

Mientras se iban, el bandido prorrumpía en ahogadas exclamaciones contra La Sombra; una vez más deseaba una oportunidad de verse frente a frente de su mayor enemigo y de la oscuridad salió la realización de ese deseo.

La Sombra, completamente solo, se dirigía a la proa, atraído por el rumor de la huida. Había dejado a sus seguidores en la popa, el lugar donde sucedió la victoria final, y presintiendo que Pointer disponíase a escapar, llegaba a detenerle.

Y aunque iba con sus pistolas descargadas, eso no llegó a constituir ningún serio obstáculo: el último intento de La Sombra terminó contra la barandilla de proa: ¡había tropezado con uno de los hierros de cubierta!

Por el ímpetu de la caída, Pointer advirtió que La Sombra estaba sin conocimiento, coincidencia doblemente feliz, pues no solo se hallaba a salvo sino que ahora tenía su oportunidad y apuntando a través de la barandilla descargó su revólver tres veces en dirección al corazón de La Sombra.

¡A tan poca distancia, el éxito estaba asegurado!

Grupos de hombres acercábanse gritando.

Pointer dio órdenes y el bote se alejó llevándose a los forajidos, acurrucados entre los bancos para esquivar los disparos del Marmora.

Una vez fuera del alcance de aquella mortífera lluvia, Pointer alzó la cabeza, Viendo cómo en el yate varios individuos se detenían a lado de un hombre inerte en el suelo.

CAPÍTULO XIV
EL BUQUE DE SALVAMENTO

Había algo que no estaba bien, había algo que no resultaba, había algo que decepcionaba a Harry durante su estancia a bordo del Welcome y era su excesiva velocidad.

Bradden, el patrón del rostro lleno de cicatrices, no hubiese asentido con su opinión y posiblemente hubiera discutido, pues estaba orgulloso de la rapidez del armatoste, pero esto preocupaba al agente de La Sombra y terminó inquietando, al propio Cliff.

—Vamos a llegar antes del amanecer —dijo Cliff a Harry—. Seguramente una hora antes y eso sí que será algo terriblemente desagradable...

Estaban hablando en popa, donde el agua salpicaba desde la línea de flotación, haciendo estremecer los tablones que camuflaban la línea oscura, de forma aerodinámica. A pocos pasos de distancia, Hawkeye y Trapper vigilaban lo que hacían los falsos marineros.

Si la apreciación de Cliff era exacta, antes de mucho, el Welcome avistaría al Hércules y...

—Oye, otra cosa —añadió Cliff—, las llamadas de la radio han cesado hace poco... Bradden ignora de dónde venían aunque sabe que las mandaba el jefe. Le he visto consultando un libro de clave para conocer el contenido de los cables. No obstante, nosotros sabemos que eran cursadas desde el Marmora y eso que hayan parado no me gusta ni tanto así; esto no preocupa al patrón, no obstante...

—Quizá La Sombra se ha encargado de eso —sugirió Harry.

—Conformes, puede ser —murmuró Cliff—, pero, siendo así, más motivo para que siguiera llamando...

—Tienes razón —contestó Vincent preocupado—. Aunque también puede ser que alguno de los bandidos de Tramer inutilizara la radio.

Estas palabras disiparon la preocupación de Cliff; en efecto, no era inverosímil la suposición. Y por cierto que en esos momentos era más que una suposición: eso mismo había ocurrido en el Marmora donde también sucedieron otras cosas muy diferentes, como por ejemplo, los disparos de Trame contra La Sombra y la carcajada final de sangrienta satisfacción emitida por los crueles labios del bandido.

—Si pudiésemos retrasarnos algo —decidió Cliff—, sería una gran cosa. A lo mejor, Bradden me hace caso porque nos llevamos muy bien. Por encima de todo es quién manda y eso hasta las ratas lo saben...

Bajaron a ver al patrón que tenía habilitado como camarote una parte la bodega. Cliff le presentó a Harry y Bradden extendió amablemente una de sus manazas, interesado al ver a alguien de la tripulación en cuyo rostro aparecía una expresión más inteligente que la habitual en gente de esa clase.

Cliff le había causado buena impresión, particularmente por su franca rudeza, pero Harry, según la opinión del patrón, era diferente; evidentemente el marino estudiaba más los rostros que las ropas, sin embargo si se preguntaba interiormente los motivos de la estancia a bordo de Vincent, nada en su actitud ni palabras lo dejó entrever.

—¿Qué pasa, patrón? —preguntó Cliff—. ¿Vamos a retener a la gente hasta que veamos la luz del día?

Bradden movió la cabeza negativamente.

—Tan pronto lleguemos —repuso gruñonamente—, empezaremos nuestro trabajo. Tengo órdenes para encargarme del lío ese del salvamento y cuanto antes se haga mejor.

—A lo mejor resulta duro trabajar en la oscuridad —insinuó Cliff—. A nosotros ya nos pasó algo por el estilo en el Ozark.

Bradden gruñó de nuevo, Harry comprendió el motivo; indudablemente el patrón del Welcome pensaba que el naufragio fue una jugada sucia. Aceptaba la piratería — que constituía su actual misión — pero, al menos aparentemente, condenaba el asunto del Ozark, y lo conceptuaba como un acto de rebelión que iba contra sus extraños principios de ética.

A pesar de todo, Harry simpatizaba con Bradden y tenía el convencimiento de que sí llegan a hablarle antes de comenzar la expedición se hubiese dejado convencer.

Pero ya era tarde, se trataba de un carácter tozudo; de aquellos temperamentos que nunca vuelven atrás.

—Cuando lleguemos —observó Cliff—, ¿qué hacemos con los buzos? ¿Quién se encargará de ello?

—Pues el buzo que tienen en el Hércules —explicó Bradden, añadiendo—. ¿Has bajado alguna vez al fondo del mar vestido con ese pesado uniforme?

—¡Nunca! —repuso Cliff asombrado.

—Pues yo, sí —anunció Bradden—, y cuando uno está abajo espera que nadie le olvidará... Nosotros le diremos al buzo que si se da prisa en subir el cofre, tampoco le olvidaremos...

El patrón pegó un golpe sobre el montón de cajas que le servían de mesa.

Por el ruido que estas hicieron se hizo evidente la energía de sus palabras.

—Os he de decir —gruñó Bradden—, que no me gusta el asunto en que os habéis metido, y esto no es meterme con vosotros particularmente; pues cualquiera es muy dueño de hacer lo que le dé la gana.

“Pero, muchachos, no me gusta eso de clavar puñales en las espaldas de la gente ni meter gramos de plomo en los corazones, ¡no, no me gusta! Por eso cuanto antes se hagan las cosas más dificultades se evitan y se impide que haya muchos heridos y hasta a lo mejor, ¡no hay ni uno solo!

Cliff rio con sarcasmo tal, que su semblante tomó una expresión que hubiese sentado a las mil maravillas al peor de todos los bandidos.

—Usted no conoce a esta gente. Deles la oscuridad y “trabajarán” como fieras. Y si se siente usted tierno pensando en los del Hércules, está equivocado de medio en medio... Son valientes pero ni uno solo quedará cuando los nuestros hayan ido a hacerles una visita. ¡Son capaces de llevarse hasta sus cabelleras!

—Yo sigo, en mis trece —insistió Bradden rudamente—; quizá tengas razón, pero... yo creo estar en lo cierto.

Una cabeza asomó, era uno de los tripulantes.

Entraba a anunciar que se avistaban las luces del Hércules.

—¡Parad los motores! —gritó Bradden por el agujero que servía de puerta del cuarto de máquinas—, y decidle al tío del timón que nos lleve al lado del Hércules.

Frotándose la barbilla, Bradden se volvió a Cliff:

—Quizá tienes razón en lo que has dicho —murmuró el patrón reflexivamente—. Mira, vas a entenderte con la gente, dile que no quiero ninguna matanza y que tendrán que ser utilizados en el buque de salvamento, pero apresúrate que si no subiré yo...

Cliff se dirigió a la escalerilla, haciendo una seña a Harry que el Patrón no vio.

Sin el menor destello de luz alguna, el Welcome se acercaba tal como Bradden lo ordenó; sobre cubierta, Cliff daba órdenes a la tripulación.

Tenían que estar quietos hasta que el patrón dijera y si no decía nada, el mismo Cliff se encargaría de mandarles.

—Estas luces no son suficientes —dijo a los bandidos que se hallaban a su lado, refiriéndose a unas bombillas eléctricas que alumbraban la cubierta, reflejándose en el mar—. Vamos a estar quietos un rato, quizá hasta el amanecer.

Nadie hizo la menor objeción. Cliff confiaba en lo que sucedería abajo.

Quiso enviar a Hawkeye, más le era imposible avisar al hombrecillo; habían demasiados facinerosos en las cercanías.

En su camarote, Bradden cortaba un trozo de tabaco que se colocó en la boca; dio media vuelta para subir la escalerilla, pero no llegó a pisar el primer peldaño; ¡Harry Vincent le cortaba el paso pistola en mano!

—¿Conque rebelión, eh? —farfulló Bradden cuando pudo hablar—. ¡Nunca pensé que fueses un marinero como los demás, jovencito!

El persuasivo contacto de la pistola obligó al patrón a refugiarse en un rincón. Tanto que fuese marinerito o no, los procedimientos del joven resultaban tan contundentes que el patrón comprendió que no podía hacer bromas.

—Vamos a ver si tienes arranque para disparar —dijo Bradden, mascando cachazudamente su tabaco—. Bueno, vamos a ver la madera del mocito...

Y empezó a dirigirse en semicírculo hacia la escalerilla. Antes de llegar, una brusca orden le detuvo, cambió de táctica, se dirigió lentamente hacia Harry moviendo sus brazos, que tenía en el aire, con el mismo movimiento de un enorme cangrejo.

—¡Un paso más —dijo Harry—, y se acaba la función!

Al decir esto adelantó su revólver, haciendo un rápido cálculo.

Quería llevar a Bradden hacia un extremo del cuarto donde intentara cogerle el arma, más había un truco para hacerle caer en el lazo, y era dar un paso atrás, cosa que el otro no apreciaría por tener la vista fija en el revólver.

Si Harry hubiera recordado los cajones que servían de mesa al patrón, su táctica hubiese tenido éxito, más olvidó la existencia de la mesa. Al retroceder tropezó; trató de apoyarse en la pared, pero Bradden se tiraba encima suyo como toro furioso.

La mano que sostenía la pistola se levantó, intentó dejarla caer sobre el marino, pero este se escabulló atizándole un soberano puñetazo en el ojo derecho y dando tumbos entre las cajas derribadas, a Harry se le cayó la pistola, rodando al suelo.

Bradden se apoderó del arma, guardándosela en el bolsillo y subiendo a cubierta vio el buque de salvamento junto al suyo.

—¡Muy bien! —gritó enérgicamente—. ¡Al abordaje!

A su regreso a la bodega, Bradden vio cómo Harry trataba de levantarse con los puños crispados. El patrón se acercó, dispuesto a darle su merecido, Harry se irguió dispuesto a defenderse, eludió el primer puñetazo de Bradden, y acercándosele le demostró cómo se pegaba, lo malo fue que el patrón no aprendió la lección:

¡Había caído cuán largo era!

Y nada quedó de la bien dispuesta mesa después que el preciso golpe a la mandíbula del marino, le hizo caer pesadamente como un lingote de hierro.

Harry recuperó su pistola, llegando a cubierta en el preciso momento en que el Welcome rozaba al Hércules, y vio cómo las gentes del buque de salvamento contemplaban sorprendidos a las pistolas encañonadas hacia ellos.

El grito de Cliff detuvo la matanza:

—¡Vamos por ellos!

Esa orden no era para la tripulación sino para las agentes de La Sombra, quienes, junto con Cliff, se abalanzaron sobre los malhechores, pegándoles de lo lindo. Todos estaban armados, excepto Jerico, que subió de la cocina con un par de cazuelas que estropeó de tanto usarlas sobre cabezas humanas.

El ataque al Hércules fue olvidado en medio del motín.

Los furiosos bandidos daban vueltas luchando contra los que les atacaban desde su propio barco; las pistolas no cesaban de ladrar y los disparos predecían la muerte de los agentes de La Sombra, pues aunque estos luchasen valerosamente, la proporción era de cinco contra uno.

Solo les animaba la esperanza de que alguien llegaría en su ayuda; eso parecía imposible y la situación se hacía cada vez más apurada, pero súbitamente, del lado del Welcome que daba a alta mar, una vívida claridad se reflejó en el agua; la radiante luz de un enorme reflector abría una senda luminosa a menos de cien metros.

Aquella luz revelaba la blancura de un yate que se acercaba bajo la menuda llovizna: ¡era el Marmora!

Los bandidos no pudieron evitar, volverse hacia aquel resplandor que les deslumbró unos segundos hasta que algo les detuvo para dejarles más atónitos aún: los brillantes destellos de aquel resplandor destacaban una silueta, una siniestra figura cuya cabeza se tocaba con un sombrero de amplias alas, y hasta el aguileño perfil se hizo visible sobre la pared de un camarote.

CAPÍTULO XV
LOS ACONTECIMIENTOS SE MODIFICAN EXTRAORDINARIAMENTE

Los gangsters prorrumpieron en frenéticas exclamaciones al ver a La Sombra y en sus cerebros solo latía una idea: terminar con él cuanto antes y luego ocuparse de los pocos enemigos que tenían a bordo.

De primer momento pareció como si hubiesen acertado con su táctica, pues luego de oírse unas tremendas descargas, la embozada figura desapareció como enorme murciélago que buscara el refugio de la oscuridad.

Se oyeron palabras de júbilo mezcladas con enérgicos juramentos, pues los bandidos creían haber acertado. Sin embargo, la luz seguía impávida, y si sus suposiciones hubiesen sido realidad, el vivo resplandor ya hubiera desaparecido.

A los pocos minutos se convencieron de que La Sombra estaba sano y salvo en algún lugar de cubierta; lo único que les quedaba por hacer era disparar al azar en la oscuridad, pues el Marmora no se hallaba al alcance de los revólveres, porque aunque su proximidad parecía inmediata se hallaba a bastante distancia.

La luminosa senda que aparecía entre la menuda llovizna era una ilusión óptica: el yate, en realidad, estaba más lejos, de lo que ellos suponían, y de ahí que no lograsen resultado práctico alguno.

En cambio, los del Marmora actuaban eficaz y precisamente, pues estaban armados de rifles de gran alcance que vomitaban mortífera lluvia de proyectiles que rociaban la cubierta del buque de los pistoleros quienes, sin sospechar lo que ocurría, persistían frenéticamente en sus disparos.

Cerca de la proa surgió una luz encarnada: La Sombra anunciaba su llegada a sus agentes, que al instante suspendieron la lucha contra los bandidos y se apresuraron a llegar a su lado, exceptuando a Tapper que, herido en una pierna, intentó arrastrarse, pero antes de llegar a la cocina tambaleó y cayó al suelo. Un par de gangsters se dieron cuenta de la presencia del herido, y olvidando a La Sombra intentaron echarse sobre Tapper para golpearle ferozmente.

Sin embargo, antes de que lograran sus propósitos, Jerico hizo su aparición, blandiendo una estufa que lanzó contra los bandidos, dejándoles sin sentido. Luego, sin darles tiempo a reaccionar, el negro levantó al herido y se lo llevó.

Los disparos de los rifles daban excelentes resultados, y mientras muchos bandidos caían, otros empezaron a experimentar los efectos de una extraña lucidez que les hizo comprender el apurado trance en que se hallaban.

No podían bajar a la bodega, pues estaban en poder de los agentes de La Sombra, que, además, cuidaban de la protección de las escotillas.

De pronto dieron con otro campo de batalla: la cubierta del Hércules. Allí, durante el tiempo que durase la refriega, se hallarían libres de la amenaza de La Sombra y sus hombres se verían forzados a suspender el fuego para evitar herir a los tripulantes del buque.

Pero en el preciso instante en que el primer grupo de bandidos intentó dirigirse hacia allí, La Sombra tornó a aparecer bajo el resplandor.

Su acto parecía que encerraba el propósito de engañar a los bandidos y ellos no cayeron en la trampa: hallaban dispuestos a apoderarse de la indefensa tripulación, que no podría resistir un ataque a mansalva.

La Sombra tenía un rifle en las manos, más había demasiados blancos, toda su habilidad no sería suficiente para detener la avalancha; a lo uno conseguiría derribar diez o doce malhechores antes que recorriesen los escasos pasos de distancia que les separaba del puente del Hércules.

Allí, en los rostros contraídos en sombría decisión, aguardaba un puñado de valientes que, sin arma alguna, solo podían como medio de defensa unos barrotes de hierro, con los cuales poco podrían hacer contra los puñales y pistolas de los gangsters.

Cliff Marsland intentó una salida para detener la matanza que se avecinaba; pero Harry, recordando la luz roja de La Sombra, se lo impidió, y lo que sucedió en los instantes que, siguieron probó la sensatez del gesto del joven.

La mano izquierda de La Sombra se dirigió al cañón de su rifle, donde, bien visible en el radiante resplandor, colocó algo de forma alargada; luego apartó la mano rápidamente y el arma rugió estrepitosamente: hubo un relámpago; el proyectil parecía un punto que iba agrandándose, semejante a una mancha solar en el rostro del reflector.

¡Contra los bandidos, a velocidad inaudita, se dirigía una granada!

La Sombra, al hallar esa granada en el bien provisto arsenal del buque, decidió utilizarla contra los mismos secuaces de Trame, y no pudo haber escogido mejor proyectil para un trance como aquel. La granada estalló a los pies del grupo de criminales que intentaban pasarse al Hércules, en el preciso momento en que habían iniciado una descarga, e hizo algo mejor que terminar sus deseos de lucha:

¡Los destrozó!

La explosión fue espantosa; saltaron trozos de cubierta mezclados con despojos humanos, y media docena de gangsters perecieron, mientras los demás, atontados por el golpe, contemplaban a La Sombra con ojos aterrorizados.

¡El luchador de la negra capa estaba colocando una segunda granada en el cañón de su arma!

Los bandidos, atemorizados, emprendieron la huida, buscando frenéticamente un lugar donde resguardarse. Las escotillas estaban tomadas por los agentes de La Sombra, que les acogieron con una serie de disparos haciéndoles retroceder; un grupo intentó tirarse al mar, y en ese momento cruzó el espacio, en vuelo mortal, el mensaje de su enemigo.

La granada hizo saltar un trozo de barandilla cerca de proa, hiriendo a varios criminales y dispersando a los demás.

Deliberadamente, La Sombra había disminuido el poder de aquel disparo, ofreciéndoles la oportunidad de rendirse, y apartándose del reflector hizo una seña con su linterna, cuya luz adquirió un color verde brillante.

Sus agentes, comprendiendo lo que aquello significaba, salieron de las escotillas dispuestos a terminar con los pocos sobrevivientes de la dispersa tripulación.

Quizá fue una extraña reacción lo que hizo que los facinerosos se resistieron, pero sus salvajes esfuerzos no tuvieron el menor éxito, empuñaban revólveres cuyos cañones no podían lanzar las mortíferas lluvias de plomo hirviente, y en sus fajas no quedaba un solo puñal.

Los agentes de La Sombra, Harry, Cliff y Hawkeye, les hostigaban por todos lados, y tras ellos venía Jerico que, cogiendo a los bandidos por pares, los echaba al mar, de donde, cuando el baño hubiese calmados los ánimos, estarían a punto de ser rescatados, aunque de esa tarea no se encargarían los agentes de La Sombra.

La linterna de La Sombra lanzó un níveo resplandor y, al apagarse el reflector, aquel les hizo una seña. Harry bajó a la bodega dirigiéndose al camarote de Bradden, a quién encontró sentado en el suelo.

La mandíbula del patrón tenía una extraña redondez.

—¡Haga que el barco se mueva! —ordenó—: Es su única oportunidad de salir bien... ¡La tripulación ha desaparecido!

—¿Qué nos movamos? —Bradden, todavía aturdido, parpadeaba sorprendido—. ¿Y adónde?

—¡A tierra! —repuso Harry enérgicamente—. Si nos lleva pronto, quizá le daremos oportunidad de que después se vaya adonde le dé la gana.

Bradden levantóse tambaleante y se dirigió al cuarto de máquinas, donde pasó las órdenes oportunas a dos de sus tripulantes que permanecieron escondidos durante la batalla campal.

Ese par de marineros no pertenecían a la pandilla de criminales sino que se habían enrolado de buena fe; de ahí su satisfacción al enterarse de que la situación había recobrado su normalidad y la actividad que desplegaron en cumplir las instrucciones del patrón.

El Welcome empezaba a moverse cuando Harry llevó a Bradden a cubierta para que se encargara del timón, ordenándole que virasen en redondo en torno al Marmora, en tanto que los tripulantes del Hércules se ocupaban de izar a los bandidos, uno por uno, blandiendo amenazadoramente los barrotes de hierro.

El buque fue aumentando su velocidad, y en el instante en que casi rozaba al Marmora alguien pegó un salto, desde la toldilla de cubierta.

Nadie hubiese podido dar aquel salto con tal seguridad y limpieza, más La Sombra, además de poseer agilísimos miembros, tenía la ventaja de hallarse en un plano superior, y los pasos que dio sobre la toldilla equivalían al impulso de un hábil corredor, calculando perfectamente la virada del Welcome y saltando en el momento preciso.

Desde tierra, unas luces barrían el mar anunciando la proximidad de los guardacostas, atraídos por el ruido de la fusilería y de las explosiones. Pronto llegarían, encontrando a la tripulación del Hércules custodiando a los bandidos, en tanto que el Marmora, anclado en las cercanías, montaba guardia dispuesto a evitar cualquier intento desesperado de los prisioneros.

El Welcome, cuyo motor runruneaba vigorosamente, ganaba velocidad siguiendo su derrotero que le alejaba de la ruta seguida por los guardacostas.

A pocas millas estaban los rompientes y más allá la playa donde el viejo Bradden atracaría.

CAPÍTULO XVI
EL VIEJO GARAJE

Pocas horas habían transcurrido desde el amanecer y Harry Vincent ya se encontraba de regreso en Nueva York, sintiéndose presa de enorme asombro al recordar todo lo ocurrido en un lapso tan corto: el viaje del Ozark y la excursión — de algún modo se le había de llamar — del Welcome, constituyeron jornadas tales, que convirtieron las horas en días.

Después que Bradden llevó el buque a tierra, guiado por las luces de un malecón de pesca donde gente madrugadora y pescadores habían pasado toda la noche probando suerte, desembarcaron en Brigantine, la playa de moda al Norte de Atlantic City, antes de la salida del sol.

Cerca de la playa se alzaba un moderno hotel, único gran edificio frente al mar, delante del cual se hallaban estacionados varios taxis que vinieron de Atlantic City llamados por teléfono para conducir a ciertos huéspedes que debían salir muy de mañana; pero en lugar de esos huéspedes imaginarios, que suponían de impecable presencia y atildados modales, fueron ocupados por La Sombra y sus agentes, cuyo aspecto dejaba bastante que desear; y los taxistas, desconcertados, no se sentían muy dispuestos a obedecerles.

Sin embargo, las órdenes fueron dadas en términos tales que se vieron obligados a cumplirlas al instante. En cuanto a Bradden y su gente, fueron dejados en libertad de dirigirse adonde mejor les pareciera.

En cuanto La Sombra y los cuatro jóvenes llegaron al aeropuerto, ya les esperaba un avión de transporte.

El vuelo a Newark se realizó en menos de una hora; luego, otra vez, antes de que comenzara el febril tráfico matutino, se dirigieron en taxis hacia Manhattan.

Varios de los agentes aprovecharon esa oportunidad para retirarse a descansar, pero Harry siguió hasta las proximidades del “Garaje Eclipse”, dirigiéndose a la deshabitada casa fronteriza, desde una de cuyas ventanas estuvo vigilando.

En el patio del garaje había poca luz, pues los rayos del sol no llegaban allí todavía y tenía que forzar la vista para vigilar la puertecita; al otro lado, la vieja mansión de Hugh Barvale estaba silenciosa, sombría, como si nadie la habitara. Los criados no se habían levantado aún.

La misión confiada a Harry era importantísima: debía estar al acecho de cualquiera que entrase, pasando luego el informe de lo que viera. No obstante, no era el único agente en esos lugares, pues Cliff y Hawkeye llegaron momentos después en un coche que permaneció estacionado en las cercanías, preparado para seguir a cualquier vehículo que saliese.

La Sombra no creía que el garaje estuviese tan deshabitado como pareció, y había ordenado a Harry no moverse de allí hasta lograr averiguar quiénes entraban y salían.

Harry se resignó a una larga y monótona vigilancia, lo cual no disminuyó en nada su entusiasmo. Estaba dispuesto a esperar, aunque fuese una semana, si los resultados de esa espera permitían destrozar lo último que quedaba de las criminales jugadas de Pointer Trame.

El joven recordaba que además de este bandido había otros mezclados en el asunto, entre ellos Barvale y su hija Edna, hacía quien se sentía interesado particularmente. La muchacha, que cambiaba de rubia a morena con la velocidad de un camaleón, le supo engañar una vez, pero aunque ahora apareciese con el cabello rojo, eso no volvería a ocurrir:

Pensando en esto, vio algo que hizo que su vigilancia terminara antes de lo esperado: ¡alguien se deslizaba hacia la puerta trasera del garaje!

En el primer momento no adivinó de dónde venía, más luego tuvo la seguridad de que procedía de la casa de Barvale.

De pronto, sus ojos reconocieron a la confusa silueta:

¡Era Edna Barvale!

Ahora aparecía como Ruth Eldrey, y el joven imaginó que había adoptado ese disfraz para simplificar su tarea. Sus rubios cabellos hubiesen resaltado demasiado visibles en el patio que ahora la luz del día llenaba de claridades; en, cambio, la peluca negra quedaba más disimulada.

También podía existir otro motivo: al ayudar a su padre, Edna tenía que procurar no ser reconocida por los amigos o criados que no tomaran parte en las criminales actividades, y era muy razonable suponer que en ciertas ocasiones, cuando no quería ser descubierta por nadie, especialmente al operar en esos alrededores — el Garaje Eclipse — no constituía lugar adecuado para ser visitado por una muchacha de la alta sociedad, utilizara su caracterización de morena, que la transformaba totalmente.

Edna llamó a la puerta y, al abrirse esta, ella entró. Harry percibió el ahogado chirrido de mohosos cerrojos. Por lo visto, ella no era la única persona que había adentro.

¿Quién sabe si los demás también eran de categoría?

¡A lo mejor, había ido a entrevistarse con el mismo Pointer Trame!

Harry sabía que Pointer Trame había huido y asimismo que La Sombra no lograba dar con su paradero.

Si él pudiese solucionar ese misterio, conseguiría un doble triunfo; y lleno de esperanza se encaminó hacia una habitación lateral. Dirigió una mirada al techo del garaje, donde, tal como lo esperaba, había una trampa, bastante endeble por cierto.

No parecía existir riesgo alguno en probar llegar hasta allí.

De un hábil salto pasó al garaje, acurrucándose durante unos instantes para no ser visto si alguien miraba; luego se arrastró hacia la cerrada portezuela que, indudablemente, no habían revisado, pues cedió al primer esfuerzo, con tan poco ruido que Harry sintióse tentado de ver lo que había abajo.

Levantó la tapa y distinguió un pequeño desván, en uno de cuyos rincones había un negro agujero, algo así como una especie de abertura.

Entró, cerrando la trampa, aunque, no del todo, por si necesitaba salir precipitadamente, y comprobó que el negro agujero era una abertura desde la cual bajaba una escalerilla.

Como todo estaba a oscuras, utilizó su linterna despreocupadamente, aunque juzgó oportuno bajar cautelosamente.

Antes de llegar al piso de cemento del garaje, había logrado resultados tan interesantes como imprevistos:

¡Unas voces roncas, a menos de diez metros de distancia, hablaban en voz baja!

Luego descubrió en medio del garaje un camión lleno de cajones y cajas de embalaje y rodeado por innumerables bultos.

Los que hablaban se hallaban al lado del vehículo. Harry, bajando al suelo, se escabulló en un rincón para poder oír la conversación.

—Estamos listos para largarnos, ¿verdad? —inquirió uno—. Pues entonces; ¿por qué diantres tenemos que esperar a la ninfa esa?

—¡Así lo ha mandado el jefe! —replicó otro—: ¿Te parece poco?

El primer bandido gruñó que no le gustaba recibir órdenes de una mozuela, y esto hizo que una discusión surgiera entre él y los otros dos que estaban conformes con semejante jerarquía.

—La chica tiene arranque... —declaró uno—. Y no tiene pelo de tonta, quizá porque no es rubia... Además, bien nos ha enseñado de lo que es capaz...

—¡Ni más ni menos! —replicó el que coincidía con su opinión—. ¿No estuvo en el Ozark? ¿Y con aquella tripulación de mentirillillas la otra noche cuando dieron lo suyo a la “poli”? ¡Oídme bien, esa chica puede hacer más alardes que nosotros, siendo tíos de pelo en pecho!

Esta afirmación les llevó a una nueva discusión, en la que admitieron que ellos particularmente no hicieron gran cosa, excepto cuidarse de la vigilancia del garaje, pero cambiaron de tono al jactarse de que fue un importante trabajo aunque no se utilizaran las pistolas.

—No se puede decir nada en contra del jefe —dijo alguien—. Nunca da el menor paso sin que no haya alguien que sea responsable.

“Confía en nosotros para que nos encarguemos de llevar el camión, pero quiere que se le telefonee diciendo que todo se hizo de acuerdo a lo que dijo... ¡Y esa mozuela es la única que queda para semejantes menesteres!

Harry no estaba del todo seguro de que al decir “jefe” se refirieran a Barvale o a Trame, hasta que se enteró de que habían recibido una llamada desde Long Island, lo que indicaba, que fue enviada por Trame, que llegó a tierra después que desembarcó del bote del Marmora, cuando el yate se dirigió a New London.

El jefe les dijo que esperaba ponerse en contacto con Ruth; que ella les daría más órdenes que debían seguir al pie de la letra.

Harry se preguntaba dónde podía estar la muchacha y su interrogación fue rápidamente contestada cuando uno de los bandidos dijo:

—¡Vaya qué cariñoso debe sentirse el jefe!... Hace más de diez minutos que está hablando con la chica... ¿Os apostáis algo a que le dice cositas que no nos dice a nosotros?

La broma produjo una serie de carcajadas que terminaron cuando, la luz de una linterna surgió de otro rincón del garaje.

Edna venía de telefonear a Trame. Al llegar habló bruscamente. Harry podía ver su rostro a la luz de una linterna, y en su suave rostro aparecía una firme expresión que impresionó a los bandidos, en cuyos semblantes aparecieron miradas de respeto.

—El jefe dice que... ¡andando! —dijo Edna—, y que trabajemos deprisa. Os doy de tiempo —hizo una pausa para mirar su relojito de pulsera—, quince minutos...

—No es suficiente —objetó el bandido que se oponía a ser mandado por una mujer—. Si no hemos cargado más que la mitad...

—Es que no vais a cargar —replicó Edna—. ¡Vais a descargarlo todo!

—¡El jefe dijo que solo dejásemos las cajas marcadas!... protestó otro.

—Ha cambiado la orden... Ahora debéis dejarlo todo...

Hubo murmullos de duda, con todo el aspecto de una rebelión que Edna cortó con su tono firme:

—¡Lo que yo digo se hace! —su barbilla se alzó enérgicamente—. Y quien manda que se haga lo que yo digo es el jefe... ¡Eso lo sabéis vosotros!

Los bandidos cruzaron atravesadas miradas, admitiendo finalmente que sí lo sabían.

La muchacha dulcificó su actitud.

—Aquí tenis la pasta —dijo indulgentemente—. El camión sirve de trampa... Llevadlo donde tiene que ir, puesto que tenéis instrucciones, pero os he de advertir que las cosas van mal... de modo que el jefe no está para correr riesgos... Una vez que le diga que os habéis marchado, mandará otro camión para cargar...

Esto dejó el asunto concluido. Los bandidos gruñeron su aprobación y, murmurando frases de alabanza por el talentazo del jefe, subieron al camión, empezando a sacar cajones que colocaban en el montón detrás del cual Harry estaba escondido, lo que mejoró el aspecto de la situación; tanto lo mejoró, que decidió actuar por cuenta propia y utilizar esos quince minutos para telefonear a Burbank desde el garaje.

Fue una afortunadísima idea, y hubiese resultado perfecta si llega a realizarla, pero desgraciadamente la mala suerte seguía acompañándole.

Apenas se movió, varios cajones cayeron accidentalmente al suelo, abriéndose al chocar con el suelo. Uno de los conductores sacó su linterna para ver lo ocurrido y su resplandor delató a Harry.

Se oyó un chillido, el ruido de unos hombres que se precipitaban, y Harry, que se disponía a defenderse, cayó bajo los golpes de robustos puños antes de poder sacar su pistola.

Su cabeza tropezó contra el suelo, produciendo un ruido tal, que terminó con cualquier pensamiento que tuviese de informar a La Sombra.

CAPÍTULO XVII
EL POZO

A los pocos segundos de haber perdido el sentido, oyó rumor de voces.

Entreabrió los ojos, que primero no veían nada; luego advirtió una enorme claridad bajo la cual no tardaron en destacarse varios rostros, y el sordo rumor se hizo más claro, distinguiéndose perfectamente las palabras de los bandidos; que decidían sobre cuál sería la suerte del prisionero.

La opinión general era que, puesto que el camión tenía que irse vacío, resultaría un excelente medio de transporte para un cadáver. Tres pistolas asomaron; cada bandido quería tener el privilegio de colocar la primera bala en el corazón de Harry.

Seguían el ejemplo de Pointer Trame cuando disparó contra su indefenso enemigo en la proa del Marmora. Por alguna extraña coincidencia. La Sombra sobrevivió a tan difícil situación, y su agente también fue afortunado en esta ocasión.

Edna Barvale intervino antes de que nadie apretara el gatillo de alguna pistola. En su voz no había la menor piedad; limitábase a exponer una lógica tan fría como desagradable.

—¿Para qué cargarnos al tipo este? —preguntó—. Hay unas cosas mejores que hacer con él, y el jefe las sabe.

Los criminales hicieron una pausa, lo suficientemente larga para comentar que los muertos no hablan, pero eso no se acomodaba con la lógica de Edna.

—¡Toma!... Ya lo sé —murmuró burlonamente—. Quizá este infeliz está al servicio de alguien que no conocemos. Si es así, segurísimo es que no vuelve a hablar más con él, pero... ¡antes puede hablar un poquito con nosotros!

—¡Esa sí que era una buena idea!

Los conductores insinuaron estar dispuestos a “hacer cosquillas” al prisionero para ver qué pasaba.

Empero, la joven comenzaba a cansarse de sus sugerencias.

—No me extraña ni tanto así que el jefe os dejara plantados en este hueco —interrumpió violentamente la supuesta morena—. Vosotros sois buenos chicos pero no tenéis nada de seso... ¡Es una verdadera pena que la cabeza solo os sirva para poneros las gorras...! ¡Y lo menos que podéis hacer es no tratar de discurrir por cuenta propia! Lo que tenéis que hacer es sacar el camión cuanto antes. Ya os he dicho que no es más que una trampa y que os puede ocurrir algo, supongamos que algunos policías muy listos se detengan y quieran echar una mirada dentro, ¿queréis decirme si estaríais muy contentos si encuentran un cadáver?

Los “buenos chicos” no sabían definir a qué grado de alegría llegarían si eso ocurriría y lo único que definieron fue que Edna hablaba con sentido común y que perdían el tiempo miserablemente, pues tenían que ir muy lejos.

Tomaron la decisión de marchar cuanto antes sin que nadie hiciera la menor objeción, ni tan siquiera el que antes protestó de ser mandado por una mujer.

De todas maneras no podían marchar sin dejar las cosas arregladas de forma que Harry no causara ninguna molestia. Lo ataron y amordazaron trabajando limpiamente a pesar de la prisa.

Edna sugirió meter al prisionero en algún lugar donde no pudiera intentar una evasión.

—¡Lo que esta rata necesita es un agujero! —dijo mirando primero a Harry y luego al oscuro garaje—. Vosotros tenéis que haber encontrado alguno durante todo este tiempo...

Uno de los bandidos dirigió la luz de su lámpara hacía la pared lateral del garaje donde aparecía una reja. Edna miró a través de ella, viendo un pozo bastante hondo.

El hecho de estar alfombrado casi con un palmo de viscoso musgo pareció satisfacerle.

—¡Tiradlo allí! —dijo—. No puede quejarse — y su carcajada resultó extraña en una muchacha tan gentil—, ¡lo dejamos en un lugar tan suave como cómodo!

Los bandidos abrieron la reja, dejando caer a Harry que desde el cieno donde yacía, vio cómo empujaban con los pies la reja para dejarla bien cerrada. Los pasos y las luces se esfumaron, oyóse el ruido de las últimas cajas al ser descargadas, luego un motor que se ponía en marcha, el chirrido de la puerta y el camión que salía.

Harry confiaba que la gente no cerraría la puerta puesto que Edna afirmó que otro camión estaba al llegar; a lo mejor dejaban abierto el viejo garaje, más sus deseos no se realizaron.

Al cabo de pocos segundos oyó cómo se cerraban los pesados batientes de metal y el ruido de los mohosos cerrojos cerrados por Edna.

Durante la media hora que siguió el joven tuvo tiempo más que suficiente de indignarse consigo mismo por la imprudencia que le llevó a este apuro; había momento en que pensamientos de esperanza, cual rayos de luz en su sórdida prisión, pasaban, por su mente; quizá Burbank se extrañaría de no recibir ningún informe suyo, especialmente si Cliff y Hawkeye siguieron al camión y tuvieron oportunidad de informar al enlace; si eso había ocurrido podía contar con la ayuda de La Sombra.

Pero al seguir reflexionando se convenció que si sus compañeros siguieron al camión, como este según dijeron los conductores, iba muy lejos, un viaje que requeriría varias horas, ambos agentes seguirían una pista inútil.

¡Y eso constituía otro tributo a la infernal astucia de Edna Barvale, capaz de realizar sus planes con una refinada sí que inteligente maldad!

Bajo, las actuales circunstancias su informe resultaba más necesario que nunca. Sin embargo, se hallaba en un trance que la muchacha supo definir exactamente: cual rata en olvidado agujero, y su prisión de todas las que conoció en el curso de los últimos años, ¡era la más parecida a una ratonera!

Pasaron muchos minutos, tantos que renunció a contarlos; el único rumor que llegaba a sus oídos era el eco de los pasos de Edna que, al parecer iba de una punta a otra del garaje: evidentemente estaba de vigilancia. A lo mejor su espera no sería muy larga; el jefe estaría a punto de llegar.

Este pensamiento no era el más a propósito para calmar los nervios de Harry, pues no esperaba nada agradable del siniestro Pointer Trame. Entonces vino a su memoria la puerta del tejado.

Habíala dejado entreabierta, detalle afortunado, y si alguien notaba su ausencia de la casa vecina, enseguida observaría la abierta trampa y...

Aunque esa puerta acostumbraba a estar tan mal cerrada que cualquiera podía asegurar que nunca se había ajustado del todo.

Harry tenía la esperanza de que La Sombra acudiera y descubriese lo ocurrido. Quizá porque sus pensamientos estaban fijos en su jefe le pareció advertir el peculiar ruido de la negra capa al cortar el aire.

¿Sería posible que La Sombra se encontrara allí?

Aunque Harry sabía que eso podía ser no tenía más remedio que esperar. Edna no daba señales de vida y eso le hacía mal efecto. Aumentados por la excitación de su acalorada mente, la inteligencia y la astucia de la muchacha se convirtieron en algo descomunal.

La estaba creyendo capaz de dar ciento y raya a La Sombra, se la imaginaba acechando en la oscuridad, con los oídos aguzados para advertir la llegada del fiero luchador del crimen y muy bien podía darse el caso de que ella impidiese su liberación; existían muchos lugares donde poder ocultarse y dada la crueldad, tan poco femenina, de Edna, el sacar de en medio a La Sombra sería cuestión de pocos minutos, entonces...

Aquel quedo rumor se aproximaba. Estaba seguro que no era un producto de su imaginación, luego la luz de una diminuta linterna brilló sobre el pozo, la profundidad era grande y el resplandor que llegó hasta Harry — muy débil — pero estaba seguro de que, efectivamente se trataba de La Sombra y que le descubriría...

¡Pero súbitamente la luz se extinguió!

¿Había sido La Sombra?

¿Logró verle?

Esas preguntas quedaban sin respuesta momentáneamente.

Quienquiera que fuese que miró, al pozo había percibido algo que le distrajo. Quizá La Sombra descubrió a Edna y si así fue, mejor, ya que era conveniente que la muchacha desapareciese de la circulación y Harry pudiese ser rescatado con toda tranquilidad.

Se oyeron ruidos como el de cuerpos humanos que se arrastraran entre los cajones; luego uno más agudo cual el de un cajón al caer, una pausa durante la que le pareció oír un grito de terror emitido por una garganta femenina y después un gran silencio.

¿Por qué no ocurría algo más?

De nuevo pareció como si su cerebro trabajara activamente.

Creyó oír rumores tan vagos que si tenían visos de realidad, no podía decir cuándo empezaban ni cuándo se extinguían, solo que al cabo de unos segundos tornó a reinar otro profundo silencio.

Estaba completamente seguro que La Sombra estuvo en el garaje, pero también estaba seguro, aunque concederlo le costara, que se había ido. Y la única explicación que concordaba con resultado tan inesperado era que Edna supo ser más hábil.

Quizá fue La Sombra quien volcó aquel cajón, quizá...

Empero, a pesar de todo, La Sombra tenía otras cosas que hacer, de ahí que enviara a sus agentes en cumplimiento de diversas misiones y habiendo perdido demasiados preciosos minutos investigando en el “Eclipse”, se marchó rumbo a sus otras ocupaciones.

En cuanto a la ausencia de Harry, pudo interpretarla en el sentido de que el joven había salido a telefonear a Burbank desde algún teléfono de la vecindad.

Sí, La Sombra no estaba y hasta dentro de muchas horas no sabría la desaparición de Harry, cuando ya las amenazas de Edna se habrían realizado.

No era un rosado panorama para el prisionero, pues sus esperanzas se habían desvanecido. De pronto tornaron a oírse pasos arriba.

Volvió a sentirse lleno de confianza. Apareció una luz mayor que la anterior y levantó los ojos, más todas sus esperanzas desaparecieron con la misma rapidez con que surgieron: estaba viendo un rostro conocido, un rostro que debía estar rodeado de rubios cabellos pero que ahora tenía rizos negros como el azabache:

¡La cara de Edna Barvale!

Seguía con su caracterización de Ruth Eldrey y sonreía con la dulce sonrisa que ya le había visto a bordo del Ozark. Esa extraña sonrisa llevó a su ánimo el convencimiento de que su suerte no tardaría en decidirse.

Edna cambió de mano la pistola, cogiéndola con la misma que sostenía la linterna, luego levantó la reja; la pistola y la linterna estaban dirigidas hacia Harry que, presintiendo su muerte inmediata, cerró los ojos.

¡Su terrible situación había llegado a un extremo tal que ni La Sombra podía salvarle!

CAPÍTULO XVIII
LAS PRUEBAS DEL CRIMEN

Eran las tres de la tarde del mismo día. En el camarote del entrepuente del Marmora, un hombre de cierta edad, en cuyo rostro aparecía un poblado bigote, hablaba con el capitán de un guardacostas. El hombre del bigote no estaba de lo que habitualmente se llama buen humor y es que este personaje que respondía al nombre de Vic Marquette, de la F. B. I., se veía obligado a intervenir en un asunto que debía haberse liquidado horas antes, y a pesar de tener pruebas en mano, todo el mundo esperaba su llegada para aclarar las cosas.

—Estos documentos — Marquette señaló al cajón de la izquierda—, pertenecen a Jerome Trebble. Tienen su firma que parece auténtica.

—Hay un individuo a bordo —recordó el capitán—, que asegura que no es Trebble quien huyó anoche...

—¿Se refiere al mayordomo Hartley? —contestó Marquette—. Sí, he hablado con él pero no puedo aceptar su declaración, se trata de un anciano medio ciego... Y por lo que respecta al resto de la tripulación, todos están conformes en que el caballero que logró escaparse fue Jerome Trebble...

Volviéndose al cajón de la derecha, sacó cuidadosamente un montón de documentos, colocándolos sobre la mesa.

—Estos estaban aquí antes que la lucha comenzara —afirmó:— ¡Y sobre este punto no cabe la menor duda! No es posible qué los hubiesen traído a bordo después de que tuvieron lugar los acontecimientos. ¿Está usted de acuerdo conmigo?

—¡Absolutamente! La refriega terminó a nuestra llegada sin que nadie pudiera haber subido al yate en el intervalo... Hice mis averiguaciones sobre el particular con los hombres que ayudaron a detener la incursión de los bandidos.

Como daba la casualidad de que aquellos individuos aparentaron hallarse al lado de la ley, no existía el menor motivo para dudar de sus afirmaciones y Vic Marquette interpretó el contenido de los documentos partiendo de esa base que no podía saber que era falsa.

—Esto nos prueba —continuó hablando—, que Hugh Barvale se encuentra detrás de todos los naufragios. Ha cobrado el dinero de las pólizas, lo que es bastante grave. No obstante, según esas pruebas, la situación puede ser mucho más seria...

“De todas formas, hay algo más que debemos tener presente y es cómo han llegado estos documentos aquí; indudablemente se hallaban en poder del señor Trebble, quien poseedor de una gran fortuna mucho tiempo y amante de todo lo que se relaciona con el mar, debió encargar a alguien que realizara investigaciones sobre los naufragios. Vamos a suponer que Barvale se enteró de esto. El único recurso hubiera consistido en traer a sus gentes al yate e iniciar disturbios, o sea, exactamente lo ocurrido. ¿Y qué podía hacer el señor Trebble? ¡Pues sencillamente marcharse, que es lo que ha hecho!

Marquette concluyó su resumen que como tenía una gran fuerza lógica convenció al capitán, quien terminó admitiendo que la declaración de Hartley por muy honrada que fuese, había sido desmentida por los hechos.

Vic pasó la siguiente media hora transmitiendo una serie de cables a tierra, que confiaba llegarían a punto de evitar la huida de Barvale.

El oficial federal creía que las circunstancias, tal como aparecían, estaban a favor de la ley y que Barvale trataría de complicar el asunto; por cierto que este debía pensar que los comprometedores documentos habrían sido destruidos, y cuanto más tiempo permaneciese sin ser molestado mayor iba a ser su confianza; esta probabilidad le agradó tanto que aun puso mayor cuidado en sus instrucciones inalámbricas.

Daba órdenes a los inspectores federales de que vigilasen a Barvale, más no debía advertir tal vigilancia de donde resultaría que en breve plazo el exportador iba a experimentar una sorpresa tan inesperada como desagradable, especialmente si algo, conocido solo por las fuerzas federales, daba el resultado esperado.

Tomando todos los documentos, el agente Vic Marquete, con el ceño desarrugado y cierta plácida expresión en su rostro habitualmente severo, los colocó en una cartera, salió a cubierta y luego subió a un botecito que le condujo al Hércules, que se hallaba a menos de media milla. La tripulación había enviado buques al Ozark; pero tropezaron, con dificultades para llegar a la bodega del buque náufrago.

La explosión causó serios destrozos, bloqueando las escotillas. Esto no fue previsto por Pointer Trame y hubiese resultado desagradable y molesto incluso a su propio equipo si hubieran llegado a encargarse de las operaciones. Sin embargo; Marquette no pensaba ni remotamente en Pointer.

Nunca se le hubiera ocurrido relacionarle con esta cadena de siniestros, el que ocupaba todo su pensamiento era Hugh Barvale, el dueño del cofre que pronto saldría a la luz del sol.

Se advirtieron señales de los buzos, luego una pausa, después un aviso de que “todo va bien”. Los grandes montacargas empezaron a trabajar, las grúas izaban el macizo bulto, en tanto que las cadenas, tensas a causa del esfuerzo, chirriaban desagradablemente.

Lentamente algo apareció, algo pesado y enorme que, posándose ruinosamente sobre cubierta, apareció a la vista de todos. Su presencia tuvo un efecto magnético: les hizo recortar lo ocurrido, las vidas perdidas en el naufragio y salvamento.

En cubierta se veían grupos de gente de los guardacostas, pistola en mano, como si temieran la llegada de piratas; sus ojos, llenos de recelo, miraron en alto, hacia un autogiro que revoloteaba sobre sus cabezas; al parecer se trataba de un aparato conduciendo curiosos de Atlantic City, gente inofensiva, pero como existía la posibilidad de que sus pasajeros fuesen enemigos dispuestos a bombardear el Hércules, todos siguieron mirando al cielo y sus puños se crisparon sobre las culatas de sus armas.

Sin embargo, nadie, absolutamente nadie, podía imaginar que el piloto de aquel enorme transporte aéreo fuese el personaje merced al cual pudo lograrse el salvamento.

¡La Sombra estaba presto a intervenir si su ayuda era necesaria!

Varias manos ávidas se aproximaron a la cadena, deseosas de destrozar los candados y abrir la caja para sacar los millones en oro y plata, y nadie temía desagradables interrupciones.

Con los agentes federales a bordo parecía que ese era el mejor momento; no obstante el hombre que hubiera debido hallarse más anhelante de ver el contenido del cofre intervino enérgicamente, tan enérgicamente, que hizo desaparecer literalmente todas las manos que tenían asidas las cadenas.

Luego se volvió hacia un individuo que se hallaba cerca.

Era Robert Pell; el ex tercer oficial del Ozark, quien después fue nombrado patrón de la tripulación de salvamento.

—¿Reconoce usted esta caja? —preguntó Vic—. ¿Juraría que es la misma que se embarcó en el Ozark?

Pell se aproximó, estudió las borrosas letras que decían Barvale y Cía. examinó meticulosamente la cadena, los enormes candados, y después de mirar el disco de la combinación volvióse hacia Marquette:

—¡Es la misma!

Hubo varios más que apoyaron el testimonio del tercer oficial, pero la mayoría estaban más perplejos que Pell. Algo le acababa de ocurrir, algo relacionado con ese cargamento, algo que olvidó hasta ese momento volvió a su mente.

¡Y la siguiente pregunta de Marquette fue justamente la que esperaba!

—¿Cuánto le parece que pesa? —preguntó Vic—. A mí me hace el efecto que fue izada con mucha facilidad... Lástima que no haya báscula a bordo... de todas maneras, ya la pesaremos... Aunque, ¿sabe usted una cosa? ¡Me apuesto lo que quiera a que su peso es inferior a cuatro toneladas!

—¡Pesa menos de tres! —afirmó Pell enérgicamente.

Marquette quedó muy sorprendido por la enorme seguridad de las palabras del tercer oficial y en sus ojos asomó una leve expresión de sospecha, que desapareció al manifestarle el marino los motivos de su afirmación.

Explicó detalladamente la cuestión de la cadena rota, cómo estuvo dispuesto a cambiarla y cómo los sujetos del camión blindado se opusieron.

Vic comprendió que las afirmaciones de Pell podían ser confirmadas por muchos testigos, de lo cual dedujo que decía la verdad; además su valeroso comportamiento a bordo del Ozark constituía una prueba de su integridad y el agente se sentía satisfecho de haber hallado al hombre que necesitaba para concluir el asunto.

Luego ordenó que, exactamente tal como estaba, la caja fuese llevada al guardacostas, que se acercó rápidamente.

Se hizo el transbordo; Marquette se despidió de los oficiales del Hércules y se embarcó en el barco que conducía los dos millones de dólares en barras de oro y plata.

Durante ese intervalo, el autogiro no cesó de volar en torno al buque.

Encontró un viento ligero que le llevó a un punto donde estaba casi inmóvil en el espacio, a menos de cien metros del Hércules y los agudos ojos del piloto observaron todo lo ocurrido.

Cuando el guardacostas se dirigió al Norte, el aparato le siguió y pronto le sobrepasó, perdiéndose en la lejanía.

CAPÍTULO XIX
DONDE APARECEN UNAS
GANANCIAS ROBADAS

La tarde ya había tendido su oscuro manto sobre la ciudad de Nueva York cuando un enorme coche se detenía frente a la casa de Hugh Barvale; el chofer iba de librea, más su elegante uniforme no disimulaba su patibulario rostro.

Sin embargo, no se hallaba lo bastante cerca a ninguna luz para que su cara pudiese ser observada por ciertos vigilantes apostados en las cercanías.

Al descender para abrir la portezuela no se apartó mucho del carruaje, de donde bajó un sujeto de impecable apariencia, con cierto aire de importancia, que se acentuó al hacer un gesto con su bastón para despedir el coche, ajustándose las gafas al volverse a la casa.

En cuanto el auto se alejó, los observadores pudieron apreciarle perfectamente. Respondía en todo a la descripción de Jerome Trebble, cuyo papel animaba a la perfección por haberlo practicado durante mucho tiempo:

¡El individuo que descendió del auto era Pointer Trame!

Trame llamó a la puerta, entrando al instante, inmediatamente los ocultos agentes encargados de vigilar las entradas y salidas de Barvale, empezaron a actuar; uno de ellos entró en una casa vecina, telefoneando a cierto muelle del East River donde le informaron que el guardacostas acababa de llegar, y no transcurrieron muchos minutos sin que esta noticia llegara a Vic Marquette.

Al cabo de un cuarto de hora, un taxi se detuvo a la puerta de la residencia de Barvale.

De su interior salió Vic Marquette quien hizo una seña y dos agentes le siguieron al subir los peldaños que llevaban hasta la mansión del exportador.

El criado que salió tartamudeó que el señor no estaba en casa, pero Marquette le apartó de un empujón, dirigiéndose a una puerta en la parte trasera del hall del primer piso que, por la luz que salía debajo de los batientes, le hizo suponer se trataba del despacho de Barvale.

Estaba muy oscuro. Cerca de la puerta se detuvo echando mano a la pistola.

Ese era un estupendo lugar para ser atacado a mansalva; de pronto recordó a cierto personaje que había cooperado en más de una ocasión con los representantes de la ley, cierto misterioso sujeto llamado La Sombra, que evidentemente actuó en diversas redadas contra la gente del hampa, y ¿podía ser que La Sombra se le hubiese adelantado?

Aquella oscuridad junto al despacho parecía hecha a medida para el extraño luchador siempre ataviado de negro. Marquette habló en voz baja como dirigiéndose a un amigo oculto bajo la penumbra, más no oyó respuesta alguna.

Parecía como si la oscuridad fuese menor, hasta se hubiese dicho que había retrocedido hasta el fondo del hall. Marquette se acercó, siempre con la vista fija en las sombras, tratando de descubrir algo; empero nada distinguió y su atención terminó enfrascándose en las voces que se oían.

—¡Le digo que esto no quiere decir nada! —la estentórea voz era de Barvale—. Dice que la ley puede acusarme de actividades ilegales... ¡Bah!... hace tiempo que no hay nada de eso...

—Usted ha cobrado unos cuantos millones de las pólizas reposo una voz dulzona que Marquette reconoció como la de Trebble—, y eso es suficiente para inculparle...

—Suponiendo que fuese así —interrumpió Barvale—, ¿a santo de qué ha venido a comunicármelo?

—Porque, mí querido señor Barvale —empezó Trebble, siempre con su voz zalamera—, hay algo que debemos arreglar, bueno, que tengo qué arreglar con usted...

Trebble se interrumpió por una causa que Marquette no pudo saber aunque la adivinó. Al acercarse a la puerta la hizo crujir y el millonario sospechó que no estaban solos.

—Algo tengo que arreglar —repitió Pointer enfáticamente, y en su voz latía una acusación—. La noche pasada hubo una refriega a bordo de mi yate. A la tripulación se unieron unos cuantos criminales que intentaron asesinar a la gente a mí servicio; logré salir ileso y escapar antes que nadie pudiera descubrirme... Y puesto que existían motivos para que usted me creyera muerto, pensé que sería conveniente venir con las pruebas de los asuntos sucios que usted ha realizado...

—¿Qué asuntos sucios? —preguntó Barvale indignado—. Y... vamos a ver, ¿dónde están esas pruebas?

—Tengo en mí poder ciertos documentos...

—¡Quiero verlos!

—Eso, mí querido amigo, es algo difícil... los tengo en otro lugar — el zalamero tono de Trame expresaba gran prudencia—, donde la justicia los encontrará... Aquellas pruebas, Barvale, no han sido destruidas como usted esperaba... Mi intención es ayudar a la justicia, de ahí mi propósito de detenerle aquí hasta que pueda llamar a la policía...

Oyóse un grito de Barvale, el ruido de muebles que caían.

Marquette abrió la puerta de un empujón y entró al despacho donde les encontró trenzados en furioso cuerpo a cuerpo, Barvale, que era el agresor, había llevado a su visitante a un rincón del cuarto, y el agente federal detuvo aquella violenta pelea con una enérgica orden, respaldada por su pistola; los dedos del exportador abandonaron la nuca de Tramer, quien frotándose suavemente tornó a adoptar su papel de Trebble.

—¡Muchas gracias! —exclamó cortésmente—. Ha llegado a punto...

Barvale parecía compartir la misiva opinión cuando Marquette le enseñó su documentación.

—¡Detenga a ese impostor! —gritó señalando hacia Pointer—. ¡Dice ser Jerome Trebble, pero no es nada más que un atracador de vía estrecha que intenta hacerme un chantaje!

Una extraña carcajada salió de labios de Tramer, se ajustó las gafas parpadeando, luego miró a Barvale como si fuese un bicho raro.

—¡Qué acusación más ridícula! —declaró cáusticamente—. Barvale va a ser capaz de decir que pertenezco a su criminal banda...

Los puños de Barvale crispáronse en súbito furor. Luego, mediante un enorme esfuerzo de su férrea voluntad se calmó, miró cara a cara a Marquette y a los otros agentes que penetraron en el despacho.

—Haga las preguntas que quiera...

—¡Puedo responder a todas! —aseguró con la frente alta y un extraño resplandor en los ojos.

—Voy a hacer algo mejor —repuso Vic que, volviendo la cabeza, oyó el ruido de un motor frente a la casa—. Hágame el favor, salga al pasillo. Creo que su puerta delantera es bastante ancha para lo que voy a hacer.

Al llegar al hall encontraron un grupo de hombres intentando entrar en la casa una pesada caja, aquella que fue rescatada de las profundidades del mar; con la ayuda de planchas de madera y trinquetes la subieron encima de unos carriles que colocaron sobre los escalones de la entrada y el enorme cofre llegó finalmente al suelo del corredor.

—¿Tiene las llaves de los candados? —preguntó Marquette dirigiéndose a Barvale.

El exportador titubeó. Luego admitió, que tenía otras reproducciones en la mesa. Las demás fueron enviadas al extranjero.

Vic dio órdenes de traerlas y cuando se abrieron los candados, le mandó que hiciera funcionar la complicada combinación, el disco giró las veces convenidas y la puerta se abrió revelando montones de barras metálicas envueltas en arpillera, algunas de plata y otras, por lo que podía verse, de oro.

Barvale hizo una inclinación de cabeza que significaba que deseaba estar solo.

—¡Qué cosa más extraña! —exclamó Vic—. Pell me dijo que pesaba menos de tres toneladas... y ¡así es! Si estas barras son de oro y plata, su valor es bastante menor de los dos millones de dólares. ¿Estos negocios eran los suyos, Barvale? ¿Se ocupaba de mandar la mitad de lo convenido y cobrar el total de la póliza?

Mientras hablaba, Marquette se dirigió a la caja.

Apartó un trozo de arpillera, prorrumpiendo en una vibrante exclamación, luego cogió una barra en cada mano, dejándolas caer al suelo donde la luz del día hizo evidente que no eran de oro ni plata, sino ¡de plomo!

La carencia de brillo de la supuesta barra de plata constituía la prueba de su base metálica y por lo que se refería a la de oro, también era plomo con barniz de purpurina.

—¡Tres toneladas! —gritó Vic—. Exacto, pero en plomo... El metal más pesado que usted pudo hallar, Barvale, pero no tiene el peso del oro ni de la plata... ¡No fue un asunto a medias como pensaba, usted tuvo el cinismo de llegar hasta el límite!

Hugo Barvale parecía estar anonadado.

A Marquette no le convenció esa actitud que creía ser fingida.

Al fin era la actitud lógica de cualquier culpable y su suposición ganó firmeza al verle reaccionar de la manera que esperaba; el exportador tartamudeó que no podía ser su expedición, que alguien era responsable.

Hasta llegó a acusar a Marquette; ordinariamente esto le hubiera enfurecido, pero en esa ocasión el agente federal esperaba a que ocurriera algo más.

Barvale tuvo una violenta reacción, se calmó encogiéndose de hombros.

—¿Qué es lo que esto prueba? —exclamó:— ¡Nada, absolutamente nada! ¡Excepto que me han robado! Usted trata de acusarme de un robo contra mí mismo. Perfectamente bien... ¿dónde está el producto de mi robo?

Al preguntar esto, volvióse con la vista fija en Trame como pidiéndole una respuesta.

Pointer, sereno en su papel de Trebble, limitóse a mirarle fríamente.

—¡Tráiganme las mercancías! Tráiganme cualquier cosa de lo que he embarcado —gritó estentóreamente el exportador—. Enséñenme algo del platino de Colombia! ¡Háganme ver oro y plata auténticos!

Marquette acusó la pregunta con una inclinación de cabeza, hizo una seña a dos de sus hombres que se colocaron a ambos lados de Barvale y seguidos por Trebble salieron por la puerta.

Barvale protestaba, negándose a ir con ellos, pero Marquette le recomendó un poco de paciencia; no iban muy lejos.

Dieron la vuelta por un corredor, llegando a la puerta trasera del garaje, cuyo exterior hallábase vigilado por los federales, de modo que Vic sentíase absolutamente seguro y con toda confianza ordenó derribar la puerta.

Los primeros que entraron, portadores de sendas linternas, abrieron la gran puerta y Marquette entró descubriendo un interruptor que hizo girar rápidamente; una opaca iluminación llenó los ámbitos del viejo garaje en donde aparecían innumerables cajas y cajones; Vic ordenó que los abrieran.

Tras unos cuantos hábiles golpes lograron destapar los embalajes ¡apareciendo las pesadas maquinarias! los primeros envíos que, según Barvale estaban en el fondo del mar.

Otros cajones más pequeños contenían el platino y finalmente, cuidadosamente acondicionados, en unas jaulas de madera dentro de las cuales había unos paquetes aparecieron las barras de oro y plata que debieron embarcarse en el Ozark.

CAPÍTULO XX
LA ÚLTIMA PRUEBA

Con bastantes cajas abiertas para asegurarse que todo estaba intacto, Marquette volvióse acusadoramente hacia Barvale, resumiendo brevemente las circunstancias que probaban que era un perfecto criminal.

—¡Esos embarques eran una engañifa, una perfecta simulación! —afirmó indignado—. ¡Los géneros verdaderos permanecían aquí! Usted cobraba las pólizas, lo que le cubría escasamente los gastos y después todo lo que le tocaba hacer era vender el producto de su estafa...

“Intentó hacer pasar la maquinaria por medio de la Brighton Supply Co, como nos hemos enterado a través de sus cartas, aunque ellos alegan no conocerle... El platino tenía fácil salida en nuestro país, tenemos memorándums suyos sobre el particular... Y por lo que se refiere al oro y plata, su propósito era expedirlo fuera junto con otras exportaciones...

“¡Tenemos pruebas, tenemos documentos, que descubren sus intenciones de enviar ciertos artículos en enormes embalajes encargados a diversas casas!

El rostro de Barvale demostraba sus esfuerzos para intentar hablar, defenderse, pero no podía pronunciar palabra y Marquette decidió asestarle el golpe final:

—Lo peor de todo —afirmó Vic dando golpecitos a la cartera que llevaba debajo del brazo—, es su carta del trece dirigida a una falsa compañía llamada Waterways Transfer Co, ordenándoles enviar el Welcome para atacar al Hércules, y esa carta lleva su firma. ¡El hombre a quién debemos eterno agradecimiento por su imprevista cooperación es el señor Trebble! —dijo volviéndose hacia Pointer—. Ya habrá visto, señor Trebble, que hemos encontrado todos los valiosos documentos que usted tuvo que dejar en el Marmora.

Trame asintió mecánicamente. Sus ojos miraban más allá de Vic, hacia los cajones del garaje. Habían perdido su fingido parpadeo sin que el agente lo observara; a pesar de todo no estaba tan contento como era de esperar y el que toda la culpabilidad hubiese ido hacia Barvale no le llenaba de satisfacción.

Sus labios denotaban un furor que trataba de contener y apretaba una de sus manos contra su cadera sin dejar de observar a la calle, donde al parecer nada anormal ocurría.

—¡Vamos, Barvale! —sugirió Marquette—. Ya ha visto bastante. Vamos a ver los documentos que han costado tanto al señor Trebble...

Como precaución intentó colocar esposas en las manos de Barvale. Con el resplandor de las argollas oyóse un ligero ruido desde el otro extremo del lugar.

—¡Espérese!

Era la voz de una muchacha, una voz femenina y agradable.

Cualquiera otra hubiese hecho tomar precauciones, pero a Marquette no le hizo ningún efecto, quedó inmóvil viendo una jovencita morena que aparecía, quienquiera que fuese, tenía algo que decir y poco podría hacer yendo sola.

La joven llegó al grupo. Barvale la miraba sin reconocerla, por lo visto no era el sujeto a quién intentaba dirigirse.

Se había parado frente al que Vic conocía bajo el nombre de Jerome Trebble.

—¿Sabe usted quién soy? —preguntó ella—. Dígame, señor Trebble —pronunció este nombre con gran sarcasmo—, ¿nunca ha oído nombrar a Ruth Eldrey?

Trame movió la cabeza negativamente.

—¡Otra mentira! —dijo la muchacha burlonamente volviéndose hacia Vic—. Este hombre que dice llamarse Jerome Trebble es un criminal, es Pointer Trame, único responsable de todo esto. ¡Y me consta porque he estado a su servicio! Su plan era embarcar todo esto, dejando unas cuantas cajas como evidencia que culparían a mí... —se dominó—, a Hugh Barvale.

“Dio la casualidad que a mí me encargó de la operación. Mandé el camión de vacío y junto con aquellos cajones vacíos prosiguió Edna señalando los marcados — guardé lo demás... ¡Por eso, el señor Pointer Trame, alias Jerome Trebble, tiene ese aspecto tan deprimido!

Tramer aparecía muy deprimido y furioso, más haciendo un esfuerzo se rehízo. Todavía no había sido vencido, aun le quedaba una carta que jugar.

—Esa mozuela —dijo—, es, evidentemente, Ruth Eldrey, y según su espontánea confesión pertenece al mundo del hampa. La hemos cogido y ahora trata de engañarnos, si no, ¿qué explicación tiene su actitud?

Por toda respuesta la joven quitó la peluca y la transformación fue sorprendente: sus rubios cabellos cayeron por sus hombres, y Barvale fue quien solucionó el misterio del cambio de identidad.

—¡Edna! —exclamó sorprendido—, ¡hija mía!

—¿Ahora comprende usted? —interrumpió Edna volviéndose hacia Marquette—. Sabía que mi padre estaba ocupado con sus pérdidas y sospeché que las personas en quienes confiaba eran criminales, bajo la caracterización de Ruth Eldrey conocí varios de los que estaban a su servicio; me enteré que sé apoderaban los géneros antes de ser embarcados, pero desgraciadamente se dieron cuenta que sabía mucho y tuve que unirme a ellos por mí propia seguridad y me fue necesario aguardar hasta que pudiese informar a la justicia. ¡Hoy ha sido mi primera oportunidad!

—¡La chica trabaja por cuenta de su padre! —aseguró Trame—. ¿No ve que está tratando de ayudarle? ¡Eso es todo! ¿Sabe usted que Barvale es el dueño de este garaje?

—¡Que alquiló —interrumpió ella—, a la gente que trabajaba para usted!

—¿Está enterado que vino a vivir aquí —añadió Pointer—, para poder estar más cerca del producto de sus robos? Si no es por eso, ¿por qué motivo dejó su finca de Long Island?

—¡Porque tuvo que venderla! —repuso Edna—: El dinero de las pólizas no era suficiente para cubrir sus deudas. ¡Sin embargo, usted intentó apoderarse de lo que debía a otros y declararlo en quiebra!

Eso sí que dio en el blanco. Barvale prorrumpió en una ahogada exclamación.

¡Al fin comprendía el motivo de la reciente visita de Pointer!

Había algo tan real, tan sincero en el grito de angustia del exportador que el criminal comprendió que traería consecuencias, olvidando su papel de Trebble intentó abalanzarse sobre la muchacha, más la inesperada presencia de una pistola le detuvo, la pistola asomaba encima de unos cajones y detrás de ella la elevada figura de Harry Vincent, anunciándole fríamente que si intentaba otro movimiento tendría el gusto de darle una pequeña cantidad de plomo y Pointer Trame se detuvo atónito.

Edna sonrió dulcemente. Esa sonrisa significaba mucho.

Durante las horas que precedieron a este desenlace los dos jóvenes se habían convertido en un par de buenos amigos. Harry se preguntó qué iba a ocurrirle cuando ella le sacó del pozo hacía mucho, muchísimo tiempo, y la muchacha se lo dijo todo.

La había juzgado mal. Cuando le vio en su camarote del Ozark no tuvo el propósito de agredirle sino mantener su personalidad oculta, alejándole antes que los bandidos hicieran su aparición.

Ella no fue quien le delató en el muelle, sino el traidor Jorgin, que le reconoció al instante y cuando ordenó a los bandidos que lo tiraran al pozo, hizo una escena de comedia para que los gangsters admirasen su valor, pero después no sabía qué hacer, pues ignoraba los propósitos de Harry.

Fue La Sombra, quien solucionó su dilema.

Al entrar en el garaje la detuvo haciendo que hablara, le narró su historia que La Sombra, nadie pudo saber cómo, ya conocía. El enemigo de la gente del hampa escribió un mensaje a su agente, ordenando a la muchacha que lo pusiera en libertad, haciéndole entrega de sus instrucciones.

Edna y Harry siguieron esas órdenes con exactitud tal, que deshicieron la resistencia de Trame, obligándole a descubrirse. Sin embargo, eso no era bastante.

Edna, aun tenía algo que decir:

—¡Y todo lo que ignoraba —exclamó la joven—, me lo dijo La Sombra!

Pointer se irguió sorprendido, luego dio un gruñido de incredulidad.

¡A él no le venían con semejantes paparruchas!

¡Estaba seguro que La Sombra había muerto!

Pero, segundos después, la afirmación de Edna tuvo una inesperada confirmación:

¡Una suave carcajada resonó en el garaje!

Y al volverse, con los ojos extraviados por el asombro, contempló a La Sombra que hacía su entrada, y no era ninguna máscara ni ningún fantoche.

Pointer podía afirmar que los ojos que brillaban debajo del amplio sombrero eran bien los de su nefasto enemigo, cuya presencia le recordó varias cosas.

Le hizo pensar en el motivo por el cual sus disparos fallaron.

Al fingir ser Raydorf, La Sombra pasó varios ratos en la cabina de Pointer y lo primero que hizo fue vaciar la recámara de los revólveres, dejando solo cartuchos vacíos, por eso, durante la lucha en el Marmora, La Sombra estaba inmune a todo disparo de Pointer Trame.

La elevada silueta vestida de negro, se deslizó junto a Marquette, cogiendo la cartera de donde sacó dos montones de documentos, colocando el primero encima de un cajón desde donde resultaban visibles para Trame.

—Estos tienen la firma de Trebble —declaró La Sombra en tono sibilante—. ¡Hagan que este hombre que dice llamarse así, los imite!

Los dedos de Pointer se apartaron de la pluma que La Sombra le alargaba.

Evidentemente no podía firmar con el mismo carácter de letra que aparecía sobre las blancas hojas.

—Estas firmas son falsificadas —añadió La Sombra—, por un sujeto llamado Raydorf, que ha muerto. ¡Una falsificación llevó a otra! Estas falsas cartas —señaló las que llevaban la firma de Barvale—, también fueron imitadas por Raydorf... ¡y no tienen valor alguno!

Y en prueba de sus manifestaciones, La Sombra alzó la carta fechada el trece, la referente al crucero del Welcome.

—Esta carta —afirmó La Sombra—, estaba en posesión de Pointer Trame el día doce, o sea, el día antes de ser deliberadamente redactada. ¡Es la más evidente falsificación de todas, pues se preparó anticipadamente!

Marquette comprendió ahora lo ocurrido, su propio testimonio podía ayudar a la causa, pues él no vio la carta hasta más tarde, más era imposible que hubiese sido llevada al Marmora después de la fecha indicada por La Sombra: la del doce.

La Sombra volvióse hacia el criminal, que le contemplaba con los ojos preñados de odio.

—Los motivos de tu perversa actuación fueron, sencillamente, el robo —dijo al jefe—. Y un robo bien disimulado, porque las mercancías hurtadas parecían desaparecidas para siempre en buques hundidos en alta mar, donde no había manera de rescatarlos...

“Tu primer disgusto lo tuviste cuando el Ozark fue llevado cerca de la costa, siguiendo mis órdenes... Trataste de recuperar el cofre de Barvale para hundirlo definitivamente, pero te diste cuenta que el ataque al buque de salvamento descubriría en parte tu jugada, y no podría olvidarse completamente el asunto del robo... Y preparado para ese momento de apuro, dejaste que todo saliese a la luz pública, ¡más echando las culpas a Hugh Barvale!

Marquette alzó las abiertas esposas, apartándolas de las manos de Barvale volviéndose a Trame. Este fue más rápido; saltando ágilmente, echó a correr entre los cajones, confiando llegar a la puerta del garaje. Parecía como si la huida fuese inútil.

No obstante la suerte seguía acompañándole, pegó un estridente grito y un enorme coche que cruzaba la calle entró en el garaje. Pointer subió de un salto al vehículo que le ofrecía un refugio temporal y sus perseguidores se dispersaron al caer enfocados por los reflectores.

Desde el otro lado de la calle, los agentes federales se disponían a hacer frente a los bandidos que surgieron súbitamente dispuestos a luchar por Pointer Trame.

Pero no iban a poder llegar a tiempo de detener la matanza que se avecinaba, cuyo preludio era una enorme pistola ametralladora que asomaba desde una de las ventanillas del coche.

Solo un ser humano podía detener esa carnicería y ese ser era La Sombra, que mientras los demás corrían a refugiarse, permaneció impávido. Sus labios emitieron una carcajada, desafiando a que disparasen contra él. Los bandidos dispararon. La negra silueta se esfumó, pero ellos la siguieron con la vista, se dirigía a la pared, lejos de todos; una vez se encontrara allí estaría acorralado.

La vieron tumbarse al suelo e iniciaron las descargas pensando que el crepitar de los proyectiles significaba la muerte de su enemigo, más este había desaparecido: ¡fue a parar a la ratonera de Harry, donde ya no había reja alguna!

Una descarga de proyectiles, una mortífera lluvia de humeante plomo, se estrelló contra La Sombra que, con la pistola apoyada en el canto interior del pozo, disparaba.

Trame, que había presenciado lo ocurrido, no pudo evitar un grito de rabia y fijándose en el lugar del agujero, vio una oportunidad de atacar al solitario luchador en aquel escondrijo.

Arrastrándose por la pared, llegó dispuesto a abalanzarse hacia dentro.

Estaba a un lado, apuntando su pistola que esta vez estaba cargada.

Creyendo ver a La Sombra, apretó el gatillo y sus disparos se hundieron en el musgo. Desde el otro ángulo del pozo, un chorro de fuego salió hacia arriba, hundiéndose en el cuerpo de Pointer Trame, que se tambaleó, apretándose el costado.

En ese instante, la ametralladora tableteó por vez postrera. Su cañón estaba frente al jefe, cuyo vacilante cuerpo cayó acribillado a balazos junto a La Sombra.

La Sombra saltó dispuesto a disparar contra la ametralladora, más no hizo falta. Vic Marquette ya había dado buena cuenta de los gangsters. Poniéndose la pistola debajo de la capa, La Sombra salió a la calle; confundiéndose con la oscuridad de la noche.

¡Y si otro de los “dedos” osó desafiar a La Sombra, su fin había sido igual al de los demás miembros de “La mano”!

¡La Sombra había triunfado de nuevo!

¡La Sombra volvería a triunfar!

¡La Sombra reía!

F I N