EL CRIMEN EN CHICAGO

por

Maxwell Grant

Traducción de Editorial Molino

Traducción de la original “Chicago Crime”
publicada el 15 de noviembre de 1938 en
“The Shadow Magazine” Nº 162

Nº III DE LA SERIE COMPLETA

DE LAS 5 NARRACIONES DE LA MANO

CAPÍTULO I
EL JEFE DEL CRIMEN

Dos hombres estaban en un cupé de alargadas líneas, parado frente al Hotel Southlake, el más elegante lugar de reunión de la ribera del lago.

Uno de ellos, el conductor, era de robusta musculatura y recta mandíbula, con ojos cuya dura expresión estaba tratando de disimular. Sus caídos labios también necesitaban control, pues daban a la cruel fisonomía del hombre una expresión retadora.

El otro hombre era joven. Sus rodillas encogidas indicaban que era de elevada estatura y sus anchos hombros eran de un aficionado a los deportes.

Pero sus rasgos eran los de un soñador. Sus ojos claros miraban a lo lejos. Tenía la vista fija en las aguas del lago Michigan, enrojecidas por los últimos destellos del sol poniente.

El hombre corpulento dióle una amistosa palmada al soñador en el hombro.

—¡Vamos, Herb! —el tono era autoritario, sin ser desagradable—. ¡Ya estamos!

Estremecióse Herb Waylon y miró con sorpresa a Chet Soville.

La forzada sonrisa que exhibía la tosca fisonomía de su compañero hizo recordar a Herb donde estaba.

—Muy bien, Chet —dijo Herb, dócilmente—; vamos a ver al tipo de quien me habló usted.

Chet dejó a su meditabundo compañero en el amplio hall del lujoso hotel. En el escritorio, Chet anunció que deseaba ver al señor J. M. Cruke. Los visitantes entraron enseguida en un ascensor que los llevó al duodécimo piso.

Mientras Chet golpeaba en la puerta de un departamento del ala derecha del hotel, le dijo a Herb en voz baja:

—Ese Cruke es un buen muchacho, como ya se lo he dicho. Pero haga como si no se diera cuenta de que está lisiado. Hace lo posible para olvidarlo él mismo.

Encontraron a Cruke sentado en un sillón de inválido, contemplando el lago que se veía a través de una ventana abierta sobre un balcón. Su aspecto era bastante particular, pues estaba arropado en una manta. A pesar del día caluroso, parecía temer la frescura de la débil brisa que venía del lago.

Cruke volvió la cabeza para recibir a los visitantes.

Su cara era pálida y fatigada. En ella aparecían las huellas de un gran sufrimiento, a pesar de la sonrisa de bienvenida que se esforzaba en hacer aparecer en sus labios.

Cruke estrechó débilmente las manos de sus huéspedes y, dándose vuelta, extendió la mano por la ventana, levantando el brazo con visible esfuerzo y dijo con voz muy débil y sibilante:

—He estado observando el tráfico del bulevar Michigan. Millares de personas van y vienen de sus negocios. Más allá —señaló con el dedo a los bañistas que disfrutaban en la playa del lago—, centenares de hombres y mujeres no piensan sino en divertirse.

Dejó caer el brazo y reclinó la cabeza en el respaldo del asiento.

Sus ojos parecían reflejar la luz exterior.

—Todos los que tienen salud —declaró Cruke con solemnidad—, deberían ser felices. Algunos no lo son. Usted es una de esas poco afortunadas personas, señor Waylon; por lo menos, así me lo ha dicho el señor Soville.

—Creo que tiene razón —contestó Herb con timidez—; pero encontrándome con usted, señor Cruke, supongo que debo olvidar lo que me está preocupando. Por otro lado, es insignificante.

—Nada es insignificante —interrumpió Cruke, enderezando la cabeza contra el respaldo del sillón—. Las cosas más pequeñas, en ciertas circunstancias, pueden destruir la felicidad y, por el contrario, con frecuencia pueden olvidarse verdaderas penas.

Herb no dijo nada. Comprendió que Cruke hacía alusión a su propia situación. Mientras duró el silencio, los ojos de Cruke quedaron fijos en Herb.

La mirada era amable, luego:

—Su preocupación —declaró Cruke—, es principalmente de orden financiero.

—Así es —admitió Herb—; sí, este... sí.

Herb titubeaba. Su amor propio le impedía seguir adelante.

Cruke lo entendió así y terminó la frase:

—Si usted tuviera un empleo —dijo el inválido—, sus fastidios terminarían...

—Desde luego —aprobó Herb y añadió precipitadamente:— pero no se lo estoy pidiendo a usted.

—Todo lo que yo hago —interrumpió Cruke—, es por mí propia voluntad. El señor Soville me dice que usted sabe conducir un automóvil. Muy bien, después de haberle visto, puedo recomendarlo a uno de mis buenos amigos, Mr. Arthur Reether, quien necesita un chofer. Es un empleo excelente. Mr. Reether paga cincuenta dólares por semana, porque entiende que un chofer competente debe tener un buen sueldo.

La tristeza de Herb se desvaneció.

Sus ojos brillaron alegremente ante el ofrecimiento.

Chet le había dicho que Cruke podría encontrarle algún empleo, pero nunca hubiera soñado semejante ganga.

¡Cincuenta dólares por semana!

Después de pasar meses sin trabajo, durante los cuales sus reservas de dinero habían disminuido seriamente, esto era un Potosí.

Herb balbuceó palabras de agradecimiento, incoherentes, porque corría por su mente la idea de que Joan Gramley iba a estar encantada.

Ella deseaba que Herb tuviera un empleo, porque entendía que no podría progresar mucho sin tener ocupación alguna. A pesar de que Herb no quisiese admitirlo, había pensado la misma cosa.

Chet interrumpió los tartamudeos de Herb con un leve codazo. Acompañó a su compañero hasta la puerta y, una vez fuera, le dijo lo que tenía que hacer:

—Espéreme en el coche —musitó Chet—. Voy a volver con Cruke para darle algunos detalles más para la carta de recomendación.

—Pero usted no me conoce mucho, Chet.

—Es suficiente que usted le agrade a Cruke. Cuando a él le gusta una persona, con eso basta. Es el sistema que siguen todos estos filántropos ricachones.

Chet volvió a entrar en el departamento y cerró la puerta.

Prestó oído mientras el ruido de los pasos de Herb se alejaba.

Volviéndose hacia la ventana, exclamó:

—¡O. K. Long Steve!

El hombre sentado en el sillón de ruedas arrojó la frazada.

Estiró su cuerpo encogido; se quitó la substancia grasosa que daba palidez a su rostro y torciéronse sus labios en una mueca tan repugnante que, por contraste, lo favorecía a Chet.

—Otro más —se burló Long Steve, refiriéndose a Herb—, que ha salido entristecido por la mala suerte del pobre señor Cruke.

—Y es el último hombre en el mundo —añadió Chet—, que podría adivinar que Cruke es en realidad Long Steve Bydle.

—Desde luego —repuso Long Steve—; y bien, ¿qué pasa con el muchacho? ¿Una dama?

—Pienso que sí —contestó Chet—. Pero no me ha dicho nada.

—¿Dónde lo encontraste?

—Abajo, cerca de la curva, mirando una vidriera; parecía pasar por un mal trance. Me fue bastante fácil hacerme amigo de él.

Long Steve meneó la cabeza, como quitándole importancia al pasado de Herb. Sacó un librito negro del bolsillo y Chet Soville hizo lo mismo.

Ambos empezaron a sacar cuentas.

—¡Las ganancias de la última semana solo alcanzaron a cinco mil dólares! —gruñó Long Steve:— ¡Menos de la mitad de lo que yo quiero!

—Los muchachos hacen todo lo que pueden, como de costumbre —replicó Chet—. Ayer dos de ellos pegaron una «zambullida» en pleno tráfico, con testigos a la vista. Las compañías de seguros pagarán.

—Con eso no alcanzaremos los diez mil dólares —gritó Long Steve—. Dejen de una vez esa clase de asuntos. Debemos buscar otros accidentes que den más utilidad.

—Sí —aprobó Chet—. Tipos como Reether, que llevan un tren de grandes hombres de negocios. Solo que Reether es cobarde; siempre tratando de escabullirse, no le gusta arriesgarse.

—Pues desde ahora, se va a arriesgar —gruñó Long Steve—. Por algo le he buscado un nuevo chofer. No se olvide de asegurar a Waylon. Cien dólares por semana; con indemnización doble, lo mismo que Crawler.

—Y Reether en quinientos dólares por semana —murmuró Chet—. A menos que —agregó, con expresión de duda—, a menos que...

Long Steve se acarició la barbilla. Nada tranquilizadora era la expresión de su fisonomía, mientras contemplaba a lo lejos el bulevar, en el que corrían automóviles, cuyos cristales reflejaban los últimos rayos del crepúsculo.

—Quinientos dólares por semana —dijo lentamente Long Steve—. Lo vale aún si Reether trata de escapar. Pero hay otra manera de hacerlo, Chet. Cincuenta mil dólares, sin ninguna escapatoria para Reether.

Chet no podía ver la cara de Long Steve, pues la obscuridad se lo impedía; pero el tono con que fueron dichas esas palabras le bastó.

Un silbido de entusiasmo pasó entre sus dientes.

Long Steve se aproximó a un escritorio, tomó una hoja de papel con membrete del hotel y la introdujo en un sobre que cerró enseguida.

—Déselo a Waylon — le explicó a Chet—. ¡Dígale que es la carta de recomendación! Aun siendo cobarde, Reether es inteligente. No se la dejará ver a Waylon; por eso no necesito escribir nada.

“Bueno, ya es hora de que usted vuelva con Waylon. Es necesario que no sospeche de nosotros. Hable usted con Reether y tranquilícelo todo lo posible. Dígale que no correrá ningún peligro y hágale creer que estaremos satisfechos con poca cosa.

Cinco minutos más tarde, de pie cerca de la ventana, Long Steve Bydle estaba fumando un cigarrillo cuando vio el coche de Chet que se incorporaba al tráfico del bulevar Michigan. Un gruñido de satisfacción siniestra salió de sus labios, cuyo dibujo canallesco se acentuó.

El crimen estaba dominando a Chicago, a pesar de que la justicia, lo ignoraba aún. Los accidentes de tráfico habíanse duplicado en los últimos cinco meses y la policía estaba averiguando aún la causa de tan extraordinario fenómeno, que solo Long Steve Bydle hubiera podido explicar.

Long Steve Bydle era por aquel entonces el «as» del crimen en Chicago. Su estado mayor se componía de varios lugartenientes, aparte de Chet Soville.

Estos, a su vez, tenían numerosos ayudantes subalternos, que hacían el papel de víctimas, supuestas y reales en aquellos tan numerosos accidentes de tráfico. Hasta el momento, los beneficios netos alcanzaban la suma de medio millón de dólares, pero Long Steve se había propuesto ganar el doble. Bajo el nombre de Cruke, en su sillón de inválido, el jefe de los gangsters había inventado nuevos métodos para aumentar la lista de accidentes de tráfico.

Sobre el Lago Michigan, el cielo se había obscurecido. A través de la noche, Long Steve podía ver los fuegos de posición de un avión que se aproximaba velozmente, viniendo del Este. Más adelante, pensaba Steve, podrían a lo mejor, combinarse accidentes de aviación. Por el momento, los encontrones de automóviles eran suficientes para el negocio.

Long Steve Bydle habría cambiado de opinión si hubiera conocido la identidad del piloto que conducía el rápido aeroplano.

Si la hubiera adivinado, el jefe de los bandidos habría dado de buena gana las ganancias de seis meses por ver estrellarse aquel avión.

El único ocupante del aeroplano era La Sombra, el adversario más temido de los delincuentes. El móvil de su viaje a Chicago era encontrar la guarida de una peligrosa fiera:

¡Long Steve Bydle!

CAPÍTULO II
EN EL CLUB MICHE

Aquella noche, temprano, un hotel céntrico de Chicago recibió a un nuevo huésped. Era un personaje de elevada estatura, con facciones de ave de presa, que parecían modeladas con una substancia dura.

Dijo llamarse Lamont Cranston, pero no era su verdadero nombre.

El pseudo Cranston compró algunos diarios vespertinos y subió a su habitación con el equipaje que había traído con él. Una vez solo, hojeó los diarios, recortando de ellos varios artículos.

Dejando los papeles sobre una mesa, Cranston apagó todas las luces menos una, que dibujó sobre la superficie de la mesa un círculo de luz. Las manos del desconocido aparecieron en aquel círculo de luz. Una extraña gema brillaba a la luz de la lámpara en el tercer dedo de la mano. La piedra era un girasol, un ópalo maravilloso que revelaba la identidad de su propietario.

El supuesto Lamont Cranston era La Sombra.

Sobre el escritorio La Sombra colocó una carpeta cuya tapa ostentaba la forma impresa de una mano. Abrió la carpeta, se puso a examinar una lista de nombres.

Eran tres:

«Thumb» Gaudrey— «Pointer» Trame— «Long Steve» Bydle.

En otros tiempos figuraban dos más en aquella lista. Los de «Ring Prescott» y de «Pinkey» Findlen, pero La Sombra ya había dado cuenta de ellos. Todos aquellos hombres se habían destacado en su afición al crimen, lo mismo que otros miembros de la organización a que habían pertenecido:

La Mano.

Cada uno de ellos se había especializado en una rama del crimen y Long Steve Bydle, cuyo campo de operaciones era Chicago, era el tercer hombre a quién La Sombra perseguía.

En los tiempos en que La Mano funcionaba con perfecta organización, aquellos maestros del crimen se habían asociado para su mutuo provecho.

Cuando La Mano había comenzado a asolar Nueva York, La Sombra se enfrentó con ella, iniciando una severa represión del crimen bajo todos sus aspectos. Tras los golpes certeros que les había asestado La Sombra, Los Cinco habían abandonado repentinamente Nueva York, considerándola un campo perdido para sus fechorías.

Solo La Sombra sabía la terrible amenaza que representaba para la sociedad las actividades de Los Cinco. El solo había resuelto abatirlos, uno por uno. La Sombra estaba buscando la manera de atrapar a toda la banda, cuando aquel bandido de Long Steve Bydle tuvo la habilidad de desaparecer.

Long Steve había sido siempre un hábil organizador. Se rodeaba de colaboradores inteligentes y los utilizaba con incomparable acierto.

En realidad, La Sombra no había reconocido inmediatamente a Long Steve en las estafas a las compañías de seguros, que se repetían a diario en Chicago.

Después de estudiar cuidadosamente los informes de accidentes. La Sombra había llegado a la conclusión de que algún pájaro gordo andaba de por medio en el asunto, a pesar de que la policía y las compañías de seguros no habían abierto todavía los ojos. Pero era precisamente la falta aparente de cerebro conductor, la que había llevado a La Sombra a sospechar de Long Steve.

La Sombra había sido informado de que Kid Dember se hallaba en Chicago.

La Sombra extrajo de la carpeta un prontuario en el que aparecía la fotografía de Kid. Era un hombre joven, de cara ancha y ojos crueles, que llevaba un sombrero de vaquero.

A Kid le gustaba dar la impresión de que era de Texas. Con todo, sus documentos lo hacían oriundo, sin controversia posible, de Hoboken, New Jersey. Si alguna vez Kid había estado en Texas, debía haber sido en el transcurso de ciertos viajes, realizados en tiempos de Carnaval, durante los cuales se dedicaba a engañar al prójimo con juegos de cartas con trampa.

Desde entonces, Kid había seguido siendo un jugador fullero y no había cambiado de especialidad en el delito, hasta el día en que se había encontrado con Long Steve Bydle.

Aquello había ocurrido en Nueva York, donde a la sazón se hallaba Long Steve, necesitando un «guarda-espaldas» que no fuera un vulgar gorila, sino un muchacho capaz de expresarse correctamente cuando fuese necesario, Kid Dember poseía dotes suficientes para ello, y, además, tenía sangre fría, y era hábil en el manejo de las armas.

Había obtenido el cargo de «guarda-espaldas» de Long Steve en Nueva York y, según las apariencias, seguía ejerciéndolo.

Nadie más que La Sombra lo sabía. Que Long Steve continuara o no utilizando a Kid era un interrogante, pero un solo motivo podía tener este último para estar en Chicago. Por ello debía hallarse también Long Steve en la misma ciudad.

Encontrar a Kid Dember no había de ser difícil. El informe consignaba que frecuentaba habitualmente un lugar denominado Club Miche. La Sombra cerró la carpeta y la puso a un lado.

Luego apagó la única luz.

Situado cerca de la Curva, el Club Miche era un popular lugar de reuniones nocturnas. De ambiente ruidoso casi siempre, los reservados colocados en cada costado de la sala principal, ofrecían refugios propicios para la conversación. En uno de esos apartados se había situado Kid Dember. Con dedos ágiles, jugaba sobre la mesa con alubias y cáscaras de nueces.

Kid, satisfecho de sus habilidades, tenía olvidada la bebida que había pedido.

Sin embargo, no descuidaba, por costumbre, cualquier ruido cercano. De pronto, oyó un paso liviano que se iba aproximando.

Recogió vivamente las alubias y las nueces y guardó todo el equipo en un bolsillo de la americana.

Un hombre vestido de etiqueta se asomó en el reservado, penetró en él y luego se sentó calmosamente frente a Kid. Este último pareció reconocer los rasgos de halcón del recién llegado, a quién dirigió una mirada de interrogación. El desconocido puso una mano sobre la mesa, con los tres primeros dedos extendidos y los dos últimos doblados.

Kid hizo inmediatamente lo mismo.

Era la contraseña que utilizaban todos los que trabajaban con Long Steve. Los dedos doblados simbolizaban los dos miembros de la banda que habían sucumbido bajo los ataques de La Sombra.

—¿Sabe usted dónde se encuentra Long Steve?

La pregunta del desconocido había sido formulada en voz baja, tal como lo esperaba Kid, pero su fisonomía, impasible hasta entonces, se inmutó visiblemente.

—Es lo que yo le iba a preguntar a usted —susurró Kid—. Long Steve me ha citado aquí y le estoy esperando.

—¿Le mandó a usted un mensaje?

La Sombra hacia preguntas, pero no contestaba las que le estaban dirigiendo, sin que Kid se diera cuenta de ello, este confundía a su interlocutor con algún delincuente elegante.

—Claro está —dijo Kid—; me indicó que lo alejara a Korber y ya está hecho. Si ve usted a Long Steve...

Kid titubeó, pero La Sombra lo alentó con tono tranquilo, tal como convenía a la personalidad de Cranston.

—Espero verle dentro de poco —dijo.

—Entonces dígale que he cumplido el encargo —afirmó Kid—. De todos modos me parece prudente haber aplazado el asunto de Korber. Siempre estaré a tiempo de dar con él con toda facilidad.

Detrás de la figura impasible de Cranston, el cerebro de La Sombra funcionaba rápidamente. Era indudable que Kid Dember ya no era indispensable y que a Long Steve no le hacía falta por el momento un guardia de corps.

Era pues evidente que Long Steve estaba completamente a cubierto, como uno de aquellos reptiles que anidan debajo de una piedra olvidada.

En el ínterin, Kid había entretenido sus ocios en un asunto de cuidado, cuya víctima debía de ser un hombre que se llamaba Korber. En cuanto se había enterado Long Steve, le había ordenado a Kid que lo dejara. Kid había obedecido las instrucciones del jefe, tanto por disciplina como por su propia intuición.

Era de vital importancia el hecho de que Kid estuviera buscándole a Long Steve, aun cuando no supiera dónde encontrarle. No le quedaba, pues, otra alternativa a La Sombra que atrapar a Kid, para utilizarlo luego.

El «guarda-espalda» era demasiado astuto para olvidar una entrevista con un desconocido que conocía la contraseña. En cuanto apareciera un compinche verdadero de Long Steve, Kid se acordaría de La Sombra y no dejaría, a buen seguro, de hacer llegar semejante información a Long Steve.

Cierto era que La Sombra hubiera podido esperar hasta ese momento, y seguir el rastro del emisario, pero hubiera sido poner en guardia a Long Steve con demasiada rapidez. La táctica más inteligente era atraer a Kid a un lugar donde no pudiera divulgar nada.

Los dedos doblados de La Sombra volvieron a su posición normal. Kid observó el movimiento y alcanzó a ver el centelleo de la piedra preciosa. Se sobresaltó y llevó rápidamente su mano a la cintura. Era demasiado tarde.

Una sonrisa del desconocido paralizó a Kid. Vio la boca del cañón reluciente de una pistola automática, que el supuesto Cranston empuñaba. Pero lo que más aterrorizó al jugador «fullero» fue la sonrisa aquella y esa mirada ardiente inconfundible para cualquier delincuente de los 48 estados.

¡Era La Sombra!

La pose de Kid había desaparecido por completo.

—Nos vamos de aquí — era el tono firme de Cranston que se oía nuevamente—. A un sitio en donde estará usted más a gusto. Me gustaría hablar con usted más extensamente de Long Steve Bydle.

Cranston se levantó. Puso sobre su brazo derecho una capa negra de alto cuello. Bien plegada, se asemejaba a un sobretodo de etiqueta. Entre sus pliegues sobresalía la ancha ala de un sombrero. Era la famosa indumentaria de La Sombra.

Cuando salió del reservado, Kid no se apartó de La Sombra, con una docilidad que tenía su explicación en la pistola automática, escondida debajo de los pliegues de la capa. Sentía contra su cuerpo la presión del arma.

Se hallaban a buena distancia de la puerta de salida, pero La Sombra seguía caminando calmosamente, con absoluto control de su prisionero. No existía ninguna probabilidad de que Kid Dember pudiera escapar.

La Sombra había logrado una importante ventaja. Kid podría, eventualmente, conducirle hasta la guarida de Long Steve Bydle.

Con la boca torcida de rabia, Kid Dember murmuraba improperios contra su mala suerte. Equivocado estaba, pues La Sombra, y solo él era el responsable de la posición incómoda en que Kid se encontraba en aquel momento.

Ahora bien, ¿podría La Sombra llevarse del club a su víctima, sin contratiempos? Nadie en ese momento hubiera podido asegurarlo.

CAPÍTULO III
LA MUERTE DE KID

El Club Miche se había llenado completamente. Muchos parroquianos tenían un aspecto poco tranquilizador. La Sombra había previsto este inconveniente. Pasar con Kid entre las mesas donde estaban sentados aquellos caballeros, era empresa harto delicada.

El éxito de la tentativa dependía enteramente de la conducta que observaría Kid.

Por ese lado, La Sombra tenía bien pocas esperanzas.

Los gruñidos de Kid se interrumpieron de pronto. Había sentido que el cañón del revólver lo estaba empujando con más fuerza.

Se acercaban a una mesa, llena de parroquianos, vestidos con característica elegancia.

—Salude a sus compañeros —murmuró La Sombra—, y hágales creer que soy uno de sus «clientes». ¿Me entiende?

Kid entendió. Se detuvo el tiempo suficiente para saludar con una mano a sus camaradas. Con la otra, palmaba amistosamente la espalda de su acompañante, mientras guiñaba el ojo, en dirección a sus amigotes.

Los colegas de Kid no dudaron de que este estaba acompañado de alguna futura víctima de sus habilidades.

En la caja, Kid debía abonar su adición, a pesar de que no hubiera terminado su bebida, bien a pesar suyo. Kid hurgó nerviosamente en el bolsillo de su chaleco y retiró algunas monedas, que no alcanzaban a cubrir el importe de su cuenta. No tenía el valor de buscar su billetero.

Temía que La Sombra lo interpretara de distinto modo. Todo cuanto había oído decir con respecto a su captor era suficiente para que adivinara que con el primer movimiento dudoso pronto llegaría su fin. Kid esperaba todavía que una circunstancia fortuita lo sacara de apuros. La suerte le ayudó.

La Sombra estaba observando al cajero, que bien hubiera podido echarlo todo a perder si hubiese notado algo anormal. Dos hombres habían entrado por la puerta giratoria.

Dos mujeres los acompañaban, precediéndoles, La Sombra miró de soslayó y creyó que no había nada que temer del cuarteto que iba a penetrar en el club. Kid no pensaba lo mismo. Había reconocido a dos afiliados de la temible banda a que pertenecía.

Recobraba valor.

El pícaro hizo el movimiento de llevar nuevamente su mano al bolsillo del chaleco, pero hundió solamente los dos últimos dedos y dejó fuera el pulgar, el índice y el dedo mediano.

Era la señal de emergencia de La Mano.

No se había equivocado Kid. Los recién llegados eran dos boxeadores que debían favores a Long Steve Bydle.

No bien vieron la señal de Kid y se percataron de la situación, los bandidos empujaron a un lado a las mujeres de un brusco empellón y se precipitaron a un tiempo sobre La Sombra.

Antes de que La Sombra pudiera apercibirse para la defensa, un violento empellón de uno de los boxeadores lo arrojó contra el mostrador, alejándolo así de Kid, qué se apresuró a situarse tras sus salvadores, mientras estos bloqueaban a La Sombra. Un peleador ordinario, en una postura semejante, se hubiera abierto camino a tiros.

La Sombra no procedió así. Sabía que hubiera sido un verdadero suicidio. Había una sola solución: llegar hasta Kid cuanto antes. Arrojó detrás del mostrador su capa y el sombrero.

En la capa iba siempre envuelta la pistola automática. Antes de que el bulto tocara tierra, La Sombra se estaba abriendo camino a puñetazos, entre los sujetos que lo habían agredido.

Con la velocidad de una flecha, La Sombra se abalanzó sobre Kid, en el preciso instante en que este trataba de escapar por la puerta. Tenía un grueso revólver en la mano derecha, más no tuvo tiempo suficiente para apuntar.

Con ambas manos, La Sombra sujetó el revólver y el brazo que lo sostenía, retorciéndolo por detrás del hombro. Sonó un tiro, cuyo relampagueo alcanzó la oreja de La Sombra. La bala se incrustó en el techo.

Ya no podía Kid hacer uso de su arma, pues La Sombra la tenía bien agarrada. Con un brusco movimiento hacia atrás, La Sombra le arrancó el revólver de las manos a su contrincante, que perdió el equilibrio.

El bandido cayó de espaldas, volteando una mesa, alrededor de la cual estaban sentadas mujeres, cuyos chillidos agudos aumentaron la confusión reinante.

Mientras tanto, La Sombra acomodó rápidamente el revólver en su mano, poniendo el dedo en el gatillo.

Era tiempo, pues los boxeadores se disponían a desenfundar sus pistolas.

Levantaron los brazos en cuanto La Sombra les encañonó. A su izquierda estaba la puerta giratoria. Un rápido salto y se hubiera puesto en salvo. Pero imperturbablemente no cejaba aún en su propósito de atrapar a Kid. Antes de correr tan arriesgada aventura, echó una rápida ojeada a las otras mesas que lo rodeaban, para observar qué podía esperar de los demás parroquianos.

La caída espectacular de Kid había dado la impresión de que había sido alcanzado por el proyectil. Todavía no se había levantado del suelo. Algunos mozos de café reconocieron a los atacantes de La Sombra y resolvieron prestarles ayuda.

Apagaron todas las luces del Club Miche.

En medio de la indescriptible batahola de gritos y exclamaciones que provocó la repentina obscuridad, los dos atacantes dispararon a un tiempo sus respectivas armas en dirección a La Sombra.

Un segundo más tarde, rasgaba a su vez la obscuridad el fogonazo de un disparo que efectuara La Sombra con el grueso revólver de Kid.

Gracias a las llamaradas de fuego de las pistolas, que empezaron a rugir en diversos puntos del club, pudo verse la elevada estatura de La Sombra que dominaba los cuerpos de los dos boxeadores, probablemente heridos.

Los disparos eran útiles a La Sombra, pues pudo localizar oportunamente a un grupo que había entrado en acción. Hizo fuego contra ellos y los silenció con bastante rapidez.

Agazapado, La Sombra pasó al otro lado del mostrador. Los bandidos, que no vieron más la alta forma negra, empezaron entonces un fuego terrible contra la puerta giratoria, cuyos cristales saltaron hechos añicos. Creían que su enemigo huiría por la puerta. Mientras tanto, siempre agazapado, La Sombra se colocaba tranquilamente la capa.

Con la pistola automática en la mano, avanzó luego en la obscuridad, en dirección a una puerta lateral, que había observado con anterioridad.

El desorden aumentaba por momentos en el interior del club, pues los perseguidores de La Sombra, llegados al colmo de la confusión, se habían trabado en lucha entre ellos mismos y con parte del personal del club.

Cuando La Sombra llegó a la puerta lateral, dos hombres se le echaron encima. Forcejeando, los hizo salir a la calle con él.

Cuando llegaron los tres a un lugar un poco iluminado, los dos hombres ya no estaban en condiciones de reconocer a su temible contrincante, pues se desplomaron bajo el efecto de los golpes recibidos.

La Sombra reconoció enseguida a dos forzudos mozos de café, que trabajaban como tales en el Club Miche.

Silbidos estridentes anunciaban la llegada inminente de la policía, que venía a restablecer el orden en el club. No iban a tardar en tratar de escapar todos los que habían tomado parte en la refriega. Por esa razón, La Sombra esperaba, oculto en un rincón de la misma acera del club, en dirección opuesta al rumor de la policía, que pocos segundos más tarde estaría presente.

La Sombra tenía el presentimiento de que un hombre haría su aparición antes que todos los demás: Kid Dember.

Pues tenía razones imperiosas para abandonar rápidamente el Club Miche.

Transcurrieron algunos segundos. De pronto, se asomó cautelosamente la cabeza de un hombre por la puerta lateral.

Era Kid Dember.

Al lado de los mozos derribados en la acera, relucía el cañón de una pistola automática. Kid se agachó rápidamente y agarró el arma. Emboscado contra la puerta, Kid estaba prevenido contra un posible regreso de La Sombra, en cuya desaparición no podía creer.

Pero él buscaba la silueta de Cranston. No podía saber que su enemigo no era más que aquella forma obscura, tan negra como la misma noche.

Llegó un automóvil de la policía, cuyos deslumbrantes faros barrieron todo un sector de la calle con un haz de luz, descubriendo así a La Sombra, quien para no convertirse en fácil blanco de los tiros del bandido, cruzó rápidamente la calle.

El pistolero abrió el fuego.

Sus balas se incrustaron en la pared contra la que estaba pegado La Sombra, a pocos centímetros de su cabeza.

Kid era un hábil tirador. Tiraba bajo, porque suponía, con fundamento, que su adversario estaba agazapado, tratando en esa forma de ofrecer un blanco poco vulnerable. El bandido continuaba el fuego, a la vez que se adelantaba en la dirección de su contrario. La Sombra se enderezó bruscamente y esperó a Kid, cuya posición exacta le era revelada por el relampagueo de los disparos.

El bandido, exasperado al no poder localizar a su enemigo, cometió una imprudencia que le fue fatal. Penetró en el sector iluminado por los faros.

Entonces se encontraba a una distancia de La Sombra suficiente para abatirlo, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Bañado de luz, Kid fue visto por los oficiales de policía. La pistola que brillaba en su mano fue su sentencia de muerte.

Una descarga cerrada transformó al elegante pícaro en una forma acribillada a balazos, que yacía sobre el asfalto. Una simple mirada convenció a los policías que el hombre había sido mortalmente herido.

Otros revoltosos estaban saliendo por la puerta lateral. Eran detenidos y llevados nuevamente al interior del club, donde otros policías ya habían impuesto enérgicamente el orden.

Durante un corto intervalo hubo calma completa en la calle.

La Sombra se deslizó hacia el lugar donde estaba el moribundo. El pistolero tenía ya los ojos vidriosos, pero podían aún percibir la proximidad de un ser humano.

—¡Era La Sombra! —cuchicheó penosamente Kid Dember—. Dígale a Long Steve Bydle que La Sombra lo anda buscando...

Un hipo interrumpió la frase de Kid. Un hilo de sangre salió de su boca, su cuerpo tuvo un estremecimiento y quedó inmóvil.

Había muerto. En sus labios aparecía una postrera sonrisa de satisfacción. Creía haber cumplido con su deber, al poner sobre aviso a su jefe.

Moribundo, no se había percatado de que solo La Sombra le había escuchado. Salvo en lo que a Long Steve se refería, la muerte de Kid sería olvidada pronto y el jefe continuaría en la ignorancia respecto a la presencia de La Sombra en Chicago.

Esa era una de las razones de la risa apagada que salía de los labios invisibles de una silueta borrosa que se escurría rápidamente de los alrededores del Club Miche.

Con todo, algo empañaba la alegría de La Sombra. Muerto Kid Dember, había perdido el único rastro de Long Steve Bydle.

Tendría que buscar otro para lograr sus propósitos. Mientras tanto, no le quedaba otro remedio que continuar el estudio de los crímenes que presentaran las características de los que organizaba Long Steve.

CAPÍTULO IV
MUERTE POR ACCIDENTE

A Herb Waylon le agradaba su nuevo empleo. Un solo día le había bastado para que se convenciera de su buena suerte. Sin embargo, Arturo Reether no era simpático ni mucho menos. No era amable como Cruke; todo lo contrario.

Reether era inexpresivo, y de una frialdad tan grande, que parecía considerar a su chofer como a una de las piezas del automóvil. Fundándose en que la limousine de Reether tenía cinco años de uso y parecía nueva, Herb daba por seguro que su empleo habría de durar lo que él quisiera.

En realidad. Herb había sido informado de que el último chofer de Reether se había retirado a causa de su mala salud.

Desde entonces, Reether, cuando necesitaba hacerlo, utilizaba taxis. Pero con un conductor como Herb, recomendado por el señor Cruke, la limousine había sido sacada rápidamente del garaje y puesta nuevamente en servicio.

Nunca Herb hubiera podido sospechar la verdad de las cosas.

En realidad, Reether nunca había tenido chofer antes de Herb y tampoco era cierto que hacía cinco años que tenía la limousine.

El coche había sido comprado algunos meses antes y guardado a la espera de una oportunidad.

La oportunidad había llegado, pero Reether no sabía cuál, con exactitud.

Reether residía en un lujoso departamento del barrio Norte, que había comprado a precio de ocasión, a causa de incumplimiento de contrato. Las ocupaciones de Reether también eran una mixtificación. Tenía un pequeño escritorio en un piso alto de un rascacielos de Chicago. Aparentaba ser un comisionista.

Libros de contabilidad impresionantes hacían creer a la gente que Reether manejaba intereses importantes con los beneficios consiguientes.

Visitado a menudo por insidiosos agentes de las compañías de seguros, Reether había tomado una póliza contra accidentes, que ofrecía la compensación de 2.500 dólares por semana en caso de heridas y una prima de 25.000 dólares en caso de fallecimiento accidental.

Esas sumas de dinero eran duplicadas, para ciertas clases de accidentes, uno de los cuales eran los ocurridos, viajando en vehículos a motor.

Reether tenía mucha confianza en las pólizas contra accidentes.

Su fe en los seguros era tan robusta que había asegurado a su nuevo chofer el primer día que Herb Waylon había venido a su empleo. La póliza de Herb era de 50 dólares por semana, con una cláusula de indemnización doble.

Estaba cayendo la noche cuando Herb detuvo la limousine frente el edificio del escritorio de Reether. Un agente de tráfico le recordó que no podía quedar allí más de quince minutos. Era suficiente. Herb telefoneó al escritorio de Reether desde la portería del “Building”, para avisar a su patrón que el coche había llegado.

Mientras esperaba, Herb llamó a Joan Gramley para anunciarle, con acento de triunfo, que había conseguido un empleo.

La voz de Joan era suave a través de la línea telefónica.

—¡Naturalmente que no me importa la categoría del empleo! —le dijo Joan—. Nunca te pedí otra cosa, Herb, que encontraras trabajo, cualquier trabajo. Hay que empezar por algo.

—Espero que tu padre pensará lo mismo que tú —contestó Herb—, pues, generalmente, no les agrada a los banqueros que sus hijas se enamoren de un chofer.

—¡No te preocupes por eso! —se rio Joan—. Yo le conozco. Puedes venir a verme cualquier día de estos, Herb. Ya es tiempo de que conozcas a papá y que él sepa quién eres tú.

Con una sonrisa de satisfacción en los labios, Herb salió a la calle. Ver a Joan sería fácil, porque era probable que Reether no necesitara la limousine durante muchas horas del día. Además, como Reether no le había dado importancia a la cuestión del uniforme, los servidores de los Gramley no podrían identificar a Herb cuando se presentara en la casa de Joan.

En el preciso instante en que Herb iba a abrir la portezuela de la limousine, alguien le golpeó en el hombro.

Se volvió y tuvo frente a él la cara sonriente de Chet Soville.

—Usted ha llegado en el momento en que ya me iba —dijo Chet, socarronamente—. ¿Dónde está Reether? ¿Salió?

Herb movió negativamente la cabeza.

—Le voy a esperar para saludarle —decidió Chet—. Es posible que me hable de usted en términos favorables, que le transmitiré al señor Cruke.

Reether llegó con paso nervioso. La causa de su excitación parecía ser el compañero que traía con él, un hombre ágil, cuyo aspecto no le gustó a Herb.

El tipo mal vestido, con cara de pícaro tenía ojos pequeños y punzantes.

Reether no se tomó la molestia de presentar a nadie. Sin embargo, invitó a Chet a subir al coche. Poco después, los tres hombres se hallaban sentados en el asiento trasero de la limousine.

Herb veía en el espejo al hombre de la cara de pícaro y se admiraba de que Reether le conociera. Pensó finalmente que el hombre podía tener relaciones de negocio con su patrón.

Una conversación en voz baja, mientras tanto, se desarrollaba con vivacidad en el asiento trasero.

—Déjelo por mí cuenta — le estaba diciendo Chet a Reether—. Usted no se lastimará mucho. A lo mejor no le pasa nada.

—¡Pero también puede ser una catástrofe! —cuchicheó Reether—. ¡Cualquier choque puede ser peligroso!

—Trataré de que así no sea —replicó Chet—. Lo que usted no tiene que olvidar, Reether, es de simular que se encuentra gravemente herido.

—A veces es difícil.

—No, si usted imita a Crawler — Chet le dio un codazo al hombre de pequeños ojos, que asintió gravemente—. Haga lo que él haga. ¡Eso es todo!

Fragmentos de aquella conversación llegaban hasta los oídos de Herb, pues no había recibido la orden de bajar el cristal que separaba la parte delantera de la limousine de la de atrás. Con todo, Herb no podía entender de qué trataban. Herb conducía con prudencia y observaba atentamente todas las luces de tráfico. Así como un buitre observa a su futura víctima, Chet esperaba la menor falta de atención por parte del nuevo chofer.

Por fin se produjo una.

En el preciso instante en que Herb se disponía a cruzar una avenida, la señal luminosa cerró el tráfico en esa dirección. Lo único que correspondía, era apretar el acelerador y pasar. Así lo hizo Herb, tenía tiempo suficiente para dejar el campo libre al tráfico que ya avanzaba por la derecha.

Fue entonces cuando Chet entró en acción.

—¡Atención! —aulló Chet, a la vez que inclinándose hacia adelante, tomaba el volante de las manos de Herb.

Sorprendido, Herb retiró el pie del acelerador e instintivamente apretó el pedal del freno, deteniendo bruscamente el vehículo. Dos automóviles que habían arrancado con la señal luminosa no pudieron detenerse a tiempo y embistieron a la limousine con tal fuerza, que la hicieron saltar hasta el cordón de la acera.

Allí se estrelló, con un ruido tremendo de cristales rotos.

Empujado por el peso de Chet, Herb estaba apretado contra la portezuela de la derecha.

Estaba completamente grogui, detrás del volante.

Crawler había saltado con la ligereza, de una pelota de goma y no tenía contusión alguna. Con todo, agitaba los miembros como si hubiera entrado en agonía. Detrás de él estaba Reether, herido, pero no de gravedad. Observaba a Chet, quien, con el dedo, le señalaba insistentemente a Crawler, como si le hubiera indicado lo que tenía que hacer él mismo.

Cuando Reether inclinó la cabeza, Chet cogió a Reether por el cabello y descargó un golpe terrible con una cachiporra que acababa de sacar del bolsillo. El golpe había tocado un punto vulnerable de la base del cráneo de Reether.

Cuando Chet le soltó la cabeza, esta se inclinó pesadamente.

—¡Está listo! —murmuró rápidamente Chet—. ¡Abra la puerta, Crawler!

Nadie podía haber visto el gesto de Chet, por su rapidez y por la oscuridad que reinaba en el interior del coche.

Chet miró por la ventanilla y vio que la limousine estaba casi tumbada contra el cordón de la acera. Crawler abrió rápidamente la portezuela del lado opuesto de la calzada y Chet saltó con ligereza por encima de los cuerpos de Reether, muerto, y de Crawler.

Una vez sobre la acera se agazapó.

Herb, casi desvanecido, estaba apoyado contra la portezuela del lado de la calzada. Crawler hizo deslizar el cuerpo de Reether por la portezuela abierta, como si el golpe lo hubiera colocado en esa posición.

Aparentemente, nadie había observado la huida de Chet, pues todas las personas que corrían hacia el automóvil accidentado venían del lado de la calzada. Era preferible que Chet no se viera obligado a explicar su calidad de pasajero de la limousine.

Mientras un agente de tráfico dirigía el traslado de Herb y de los otros dos pasajeros, Chet se encontraba en medio de un apretado grupo de mirones que se habían agolpado alrededor del lugar del accidente. Chet presenció cómo metían a las víctimas en un taxímetro, el cual, precedido por una motocicleta, se dirigió a toda velocidad hacia el hospital más cercano.

Apagáronse gradualmente las ensordecedoras sirenas y los rugidos de las bocinas. Chet se alejó andando tranquilamente.

Pronto se perdió de vista.

Chet pensaba que había realizado un buen «trabajo». Reether había muerto, lo que sería atribuido al choque casual de su cabeza con el picaporte de la portezuela. Herb, víctima auténtica, estaba demasiado grogui para haber podido ver el cachiporrazo que había «liquidado» a Reether.

Crawler, el mejor simulador de accidentes de todo Chicago, aparentaría estar mal herido y sería un excelente testigo cuando declarara ante la justicia. No había falla alguna. Eso creía Chet.

El asesino hubiera cambiado de parecer si hubiera tenido suficiente valor para permanecer más tiempo en el lugar del accidente. El tráfico se había reanudado normalmente. Muchas de las personas que pasaban en vehículos no hacían sino mirar simplemente y sin detenerse, a los restos de la limousine deshecha.

Sin embargo, el pasajero de un taxímetro pareció interesarle mucho y ordenó al conductor que se detuviera. El pasajero curioso tenía un perfil de gavilán y un gran parecido con cierto caballero llamado Cranston, a pesar de que su silueta era distinta.

Ni Chet ni nadie, ni aun el extinto Kid Dember, hubieran podido reconocer a La Sombra.

Mezclándose entre el gentío, La Sombra observó detenidamente la limousine estropeada. Escuchó los comentarios.

Un testigo del accidente contaba que uno de los pasajeros había fallecido, pues se había estrellado la cabeza contra la portezuela, que se había abierto a causa del choque.

De una manera u otra, era la única versión posible. Además, la víctima había rodado al suelo por la portezuela.

¿Cómo se podía haber abierto esta última?

No eran visibles mayores desperfectos; este último detalle no llamaba mayormente la atención de los comentaristas de la calle.

La Sombra no tuvo 1a menor duda de que alguien había abierto deliberadamente la portezuela. Anotó el número de la patente de la limousine y volvióse a su taxi. Ordenó al chofer que continuara. En el momento de arrancar, el chofer creyó oír detrás suyo una extraña risa sibilante.

La satisfacción de La Sombra era justificada. Había dado con la pista que buscaba. Con la ayuda de las víctimas del accidente le sería fácil llegar hasta Long Steve Bydle.

CAPÍTULO V
HERB RECIBE VISITAS

Cuando Herb Waylon se despertó creyó que era de día, hasta que notó que la luz disminuía gradualmente por la ventana.

Entonces recapacitó confusamente los acontecimientos de la noche anterior, que casi se habían borrado de su memoria. Herb recordó vagamente que había estado en un hospital y que debía haber permanecido allí toda la noche. Luego evocó detalles de lo ocurrido durante el día, principalmente un viaje en un vehículo que debía ser una ambulancia particular.

La habitación donde se encontraba en ese momento no era la de un hospital. Parecía más bien ser una pieza de hotel. Herb se incorporó sobre su almohada y vio el lago Michigan por la ventana.

Estaba en una estancia del hotel Southlake.

El brazo izquierdo estaba vendado y sostenido por un cabestrillo.

Vio en la cama una prominencia que le hizo creer que debía tener una pierna enyesada. Finalmente, tenía el busto tan estrechamente apretado por unas vendas que hacían que le dolieran las costillas.

Como no sentía otro dolor, aparte las molestias que le causaban las vendas, pensó que debían haberle administrado alguna inyección calmante. Estaba seguramente bajo la influencia de un narcótico.

La puerta se abrió. Herb vio entrar a Chet Soville. El hombre miró a la cama con cierta ansiedad, pero una sonrisa apareció en sus labios mientras se aproximaba a la cama.

Tomó la mano de Herb y le habló en tono muy amable.

—Estese quieto, amigo —le dijo—. Solo he venido para charlar con usted un momentito. Acaba de llegar un inspector de Policía, que va a venir enseguida.

—¿Por el accidente? —preguntó Herb.

—Sí. Reether ha muerto. Pero no ha sido culpa suya, Herb — Chet añadió un detalle inesperado—. El mismo se mató al tratar de saltar a la calle. De todos modos, los otros conductores tuvieron la culpa. Usted cruzaba la avenida cuando ellos lo embistieron. A propósito, olvide que yo me encontraba con ustedes en la limousine.

Herb movió afirmativamente la cabeza, pero la expresión de su fisonomía indicaba bien a las claras cuán difícil le parecía olvidar, que Chet estaba en la limousine. A pesar de que su cabeza no estuviera por el momento muy segura, recordaba perfectamente las consecuencias desastrosas de la intervención de Chet, precisamente, al apoderarse del volante. Con todo, Chet era su amigo, por lo menos así lo creía Herb.

Era mejor, pues, atenerse a la versión que le estaba dando.

Por eso Herb hizo una declaración sencilla, con tono bajo y lento, cuando llegó el inspector de policía. Refirió cómo estaba cruzando la calle, cuando la señal luminosa había cambiado; aquellos coches le habían caído encima, sin que los hubiera visto venir siquiera.

Quillon, el inspector, pareció satisfecho de la declaración.

Enseguida después que se marchó el policía, Chet golpeó suavemente la espalda de Herb.

—¡Bastante bien, hasta ahora! Cuando los médicos lleguen no diga absolutamente nada.

Poco después llegaron los médicos. Uno de ellos, de cierta edad y cara antipática, parecía darse importancia. Herb oyó que Chet le llamaba «doctor Ruttler», pero se le escapó el nombre del otro profesional.

Ruttler llevó las cosas con decisión. El médico joven examinaba a Herb, bajo la dirección de Ruttler. Este último leyó en voz baja los datos consignados en un papel, que debía ser el informe del hospital.

Lo poco que Herb alcanzó a oír hizo decaer su espíritu. Allí se mencionaba una fractura doble del tobillo, la dislocación del hombro izquierdo y dos costillas rotas. Fue suficiente para que Herb empezara a sentir dolores. El médico más joven se retiró.

El doctor Ruttler se detuvo en el hall y Herb pudo verle mientras hablaba en voz baja con Chet. Por primera vez una sonrisa apareció en la fisonomía de momia de Ruttler.

Era más bien una mueca, que no le agradó a Herb.

Luego Ruttler se fue.

Acostado, con los ojos medio cerrados, Herb vio a Chet que echaba una mirada a la habitación. Creyendo que Herb estaba adormecido, Chet se marchó. Algunos minutos después, Herb, a su vez, se revisó a sí mismo. Movió con precaución su brazo izquierdo y comprobó con extrañeza que no sufría dolor alguno, a pesar de lo que se había figurado minutos antes.

Su tobillo no le dolió tampoco cuando lo empezó a mover, envuelto por un voluminoso vendaje. Lo mismo ocurría con las costillas. Las vendas eran lo único que le incomodaba.

Entonces Herb resolvió hacer la tentativa de levantarse. Con precaución, puso el pie izquierdo, primero, en el suelo. Cojeó un instante alrededor de la habitación, pero muy pronto empezó a andar con firmeza.

Estaba mareado por el narcótico, pero todo lo demás andaba bien.

Los médicos estaban locos.

¿Locos? ¿Y si no lo estaban?

La risa burlona de Ruttler empezaba a cobrar significado para Herb Waylon. Llegó hasta la puerta de la estancia y resolvió que era mejor, a pesar de todo, volver a la cama. Se detuvo un poco para agarrarse a un pasamano. Estaba mareado, no cabía duda. La habitación parecía girar en torno suyo.

Además, sus ojos veían cosas raras. En el hall, oscurecido por el crepúsculo, creía ver una forma negra que parecía estar mirándole. Parpadeó Herb. Aquello parecía un fantasma. Terminó por burlarse de sí mismo y volvió, tambaleándose, a la cama.

Oyó un ruido de pasos en el corredor. Eran prudentes, vacilantes y aparentemente lejanos. Pasos que pronto llegaron a la puerta de Herb y allí se detuvieron.

El chofer tuvo la impresión, siempre con los ojos cerrados, de que alguien se acercaba furtivamente a su lecho.

Penosamente, Herb abrió los ojos. Un alegre suspiro salió de sus labios.

¡Esta, no era una alucinación!

La cara que veía por encima suyo era bella, con ojos llenos de lágrimas y bonitos labios que temblaban debajo de una pequeña nariz bien formada.

Aquella cara era angelical, Herb extendió el brazo y pronunció:

—¡Joan!

—Estás gravemente herido, Herb —la voz de Joan era apagada y trémula—, ¡y no me has comunicado nada!

—No pude, Joan —contestó Herb—. Me levanté hace un momentito. Pero estoy muy bien.

La fuerte presión de sus manos probaba la veracidad de sus palabras. Herb se incorporó sobre el codo para acariciar la cara de Joan. Los labios de la muchacha se acercaron a los de Herb para unirse en un largo beso.

La felicidad había secado las lágrimas de Joan. Con tono sollozante, ella le describió el día de ansiedad que había pasado, haciendo averiguaciones para dar con él.

—Yo leí los detalles del accidente en los diarios —explicó Joan—. Fui al hospital, pero allí me dijeron que acababan de trasladarte a otra parte. Seguí una ambulancia particular que vino a este hotel, pero entró por una puerta de la esquina.

“A mis requerimientos, me contestaron que no te encontrabas en el hotel. Debía ser una equivocación. Tuve la impresión de que me ocultaban la verdad. Volví a preguntar. Insistí varias veces, pero siempre con el mismo resultado.

“Finalmente entré por la puerta de la esquina. Encontré un ascensor de servicio. El hombre que lo hacía funcionar fue más amable que los empleados del hotel que me habían atendido antes. Me aconsejó que te buscara en este piso.

Herb apretaba con fuerza el brazo de su novia. Le explicó que un amigo le había trasladado desde el hospital hasta el hotel donde se encontraba.

Herb pensaba en Cruke al hablar de un amigo y no en Chet.

Añadió el joven que debía haberse producido una confusión de nombres en la portería del hotel cuando Joan había preguntado por él.

—Aquí me cuidarán bien —dijo Herb—. Estaré bien y me levantaré mañana, Joan. ¡Estoy seguro! También lo estarás tú cuando te vaya a visitar. Pero ahora es mejor que te retires.

Joan inclinó la cabeza. Colocó su mano en la frente de Herb, notando que no tenía fiebre. Con un gesto gentil, le ayudó a reclinar la cabeza en la almohada. El murmullo con que se despidió Joan fue tan suave como la caricia de sus dedos. Durante los minutos que siguieron, Herb pudo imaginarse que Joan se encontraba aún en la habitación. Conservaba aún esa ilusión después de haber abierto nuevamente sus ojos, pues la habitación estaba ya completamente a oscuras.

Un ruido seco interrumpió de pronto las agradables reflexiones de Herb.

Alguien apretó el botón de la luz. Ya no era la adorable figura de Joan que Herb vio entrar, sino la de Chet, prosaica y vulgar.

Chet empujó una mesa, al lado de la cama y colocó un papel encima.

Le tendió una pluma a Herb y le pidió que firmara al pie.

—¿De qué se trata? —preguntó Herb, con desconfianza—. ¿Un cheque?

—Sí —contestó Chet, con sorna—. De la compañía de seguros.

Ponga su firma aquí.

—¡Hágame ver el cheque primero!

—Usted lo verá. Firme primero.

Herb firmó con la pluma que Chet le había dado. Chet levantó el cheque y lo miró durante un instante, moviendo los dedos.

Lentamente dio vuelta al cheque en la dirección de Herb. El documento era de la compañía de seguros, como había dicho Chet, pero los dedos del hombre cubrían una parte de la línea que indicaba el importe del cheque.

—Ciento cincuenta dólares — hizo notar Chet, moviendo ligeramente los dedos—; vea usted mismo.

Herb miró mucho más de lo que hubiera querido Chet. Vio las cifras anunciadas, pero había un cero más después de los 150.

¡El cheque era de 1,500 dólares!

—Con esto cubrirá usted los gastos de su curación —observó Chet, mientras se guardaba el cheque en el bolsillo—; ya le daré el dinero. Esas grandes compañías de seguros pagan enseguida cuando saben que las pretensiones del asegurado son razonables. El doctor Ruttler debe haber dado un buen informe.

Herb aprobó mecánicamente. No había olvidado aquella conversación en voz baja entre Chet y Ruttler.

¡El médico de la compañía de seguros estaba en combinación con los gangsters!

¡Y Chet Soville también!

Ya no dudaba Herb de que había sido engañado por una asociación de bandidos que sacaban provecho de las compañías aseguradoras por medios ilícitos. Lo único que contuvo a Herb en ese momento, fue el recuerdo de su benefactor, el señor Cruke.

Hasta que no comprobara qué grado de participación tenía en el asunto, Herb no diría nada.

Para no tener que hablar, Herb aparentó dormir.

Chet se retiró inmediatamente.

Durante algunos minutos Herb reflexionó intensamente.

¿Habría ido Chet a ver a Cruke?

Si lo había hecho, ¿podía ello significar que Cruke estaba complicado en el asunto? Cuanto más reflexionaba Herb, más evidente le parecía la conveniencia de revelar la estafa cuanto antes. Si Cruke era inocente podría probarlo con facilidad y aprobaría ciertamente la honestidad de Herb.

Un nombre recordó Herb. Ese nombre era el de Quillon, el inspector de policía que le había interrogado una hora antes. Ese era el hombre a quién había que contarlo todo. Era probable que Quillon hubiera regresado ya a la Prefectura.

Herb extendió el brazo hasta el teléfono y en el mismo momento, aterrado, vio una forma negruzca que se interponía entre las luces del techo y su cama. Facciones de buitre y ojos como carbones encendidos.

Estas fueron las primeras impresiones que Herb tuvo de su atacante, ataviado con una amplia capa negra y un sombrero de ancha ala.

Como una avalancha, La Sombra paró en seco, con un puño enguantado, el golpe que Herb intentó asestarle con el teléfono. Le retorció un brazo por detrás de la espalda, de manera que muy pronto Herb no ofreció más resistencia.

Con su mano libre, La Sombra volvió a colocar el teléfono en la mesita y aflojó la presión que ejercía sobre su contrincante.

Herb tardó un momento en volver del estupor que le había producido la brusca irrupción de tan particular visitante. Oyó una risa extraña, muy apagada, que provenía de los labios ocultos del hombre vestido de negro.

Aquella risa hubiera podido interpretarse de muy distintos modos, según el estado de ánimo de los que hubiesen podido escucharla.

El estado de Herb Waylon era de franco estupor en su primer encuentro con aquel ser inaudito:

¡La Sombra!

CAPÍTULO VI
LOS TRES ASESINOS

Demostraban inquietud los ojos de Herb al tiempo que contestaba con firmeza las preguntas que formulaban los labios ocultos de La Sombra.

Este no hacía otra cosa que iniciar frases, que el joven completaba.

Herb estaba casi hipnotizado. A cada requerimiento de La Sombra daba una respuesta espontánea. Si Herb no hubiera dicho la verdad no habría podido evitar el titubear; pero Herb decía toda la verdad. Detalle por detalle, relató cómo había llegado a caer en las redes del círculo de criminales que dirigía Long Steve Bydle.

Sin percatarse de ello, reveló a La Sombra dónde estaba el cuartel general del jefe de los bandidos. Aunque Herb siguiera creyendo en la integridad de Cruke, La Sombra identificó bien pronto a Long Steve en la persona del supuesto paralítico.

Por el momento, La Sombra estaba preocupado por la seguridad de Herb. Al prohibirle el uso del teléfono, La Sombra había impedido el suicidio de Herb. A juzgar por los detalles de la aventura que le había sucedido a Joan, el detective no vaciló en deducir que Long Steve controlaba todo el personal del hotel.

La llamada telefónica de Herb no habría llegado nunca a la Prefectura de Policía. Eso sí, hubiera recibido muy pronto la visita de una cuadrilla de pistoleros, ¡al mando de Chet Soville!

Gracias a La Sombra, pues, Herb Waylon estaba todavía sano y salvo.

Sin saberlo, Herb había entrado en el mundo del hampa; No le sería difícil inspirar confianza a sus nuevos colegas, con un poco de diplomacia.

Después de estudiar a Herb, La Sombra concibió grandes esperanzas sobre su futura actuación. Herb era honrado. Su amor por Joan le inspiraba el deseo de progresar. Era el hombre más indicado para colaborar con La Sombra, dadas sus relaciones con la banda de Long Steve.

—Cruke es un bandido —dijo La Sombra a Herb—. Es en realidad Long Steve Bydle, un «as» del delito. Si le atacamos enseguida podría abandonar sus actividades actuales y centenares de sus cómplices escaparían a la justicia.

“Es preferible esperar. Debemos empezar por entorpecer su juego, obligándole a tomar medidas desesperadas. Mientras tanto la justicia será informada de ciertos hechos. Cuando llegue la hora, no habrá salvación posible para Long Steve.

Los ojos de Herb brillaron con ardor juvenil.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó.

—Usted puede ayudarme —contestó La Sombra—; acepte cualquier proposición que le hagan los bandidos. No hable con nadie del papel que va a desempeñar. Siga las instrucciones que yo le haré llegar directamente; las reconocerá por esto.

Al mismo tiempo que hablaba, La Sombra utilizó una pluma estilográfica para escribir unas cuantas palabras sobre una hoja de papel que entregó a Herb. Era la repetición textual de las instrucciones que acababa de darle. Pero, al cabo de pocos segundos, las letras fueron desapareciendo una tras otra, hasta que Herb no tuvo en la mano más que una hoja de papel en blanco.

Herb comprendió. Estaban escritos con tinta simpática, aquellos mensajes serían fáciles de identificar. Levantó la cabeza para reiterar su decisión a La Sombra, pero el misterioso personaje había desaparecido...

Como última despedida, Herb oyó los ecos apagados de una risa, que parecían provenir del fondo del corredor. Aquella risa le recordaba a Herb que estaba al servicio de un extraordinario personaje:

¡La Sombra!

Tres pisos más arriba, un «groom» montaba guardia delante de las habitaciones de Long Steve Bydle. El bonito uniforme que llevaba no era más que un disfraz. Cierto bulto indicaba que estaba armado, en prevención de visitas indeseables.

Quizá era exceso de confianza por parte del supuesto doméstico el no observar con más detenimiento el corredor, poco iluminado.

Una forma casi invisible se estaba deslizando silenciosamente en dirección a la puerta de Long Steve.

Cuando La Sombra llegó delante de la puerta del departamento del jefe pareció esfumarse en la oscuridad. El centinela que recorría el corredor llegó unos quince segundos más tarde delante de la misma puerta.

Revisó el hueco de la puerta con el cañón del revólver, pero no encontró nada. Los quince segundos habían bastado a La Sombra para abrir silenciosamente la puerta con una llave universal y entrar en el departamento.

Deslizándose hacia un rincón de la pequeña entrada, el detective pudo ver a Long Steve que estaba en conferencia con Chet Soville.

Con ellos se encontraba un tercer hombre cuya cara, marcada de viruelas, recordó en el acto La Sombra. El forastero era un bandido de Nueva York, llamado Barney Heslip. Era un pistolero para quien el aire de Manhattan habíase tornado malsano y había levantado el vuelo no se sabe para dónde.

Tres asesinos. Eso eran Long Steve y sus dos lugartenientes.

Long Steve había abandonado el papel de Cruke por el momento. Hablaba con mucha agitación. La Sombra llegaba justo a tiempo para oír una conversación que prometía ser interesante.

—Waylon está a punto —declaró Long Steve—. Vaya a verle, Chet. Hable con él. Dele la impresión de que se encuentra libre de aceptar o no. Si acepta, bien, le utilizaremos. Si no...

Terminó la frase Long Steve con una horrible mueca que provocó un gruñido de entendimiento de Chet. El corpulento canalla, sabía perfectamente lo que habría que hacer en tal caso.

Con la libretita negra en la mano, Long Steve calculaba las últimas ganancias.

—Quinientos dólares por Waylon, un billete de los grandes por Crawler. Muchos asuntos como estos, Chet, totalizan una gruesa cantidad. Pero lo que me gustaría más sería otro negocito como el que acabamos de realizar con Reether.

“¡Cincuenta mil de una vez! ¡Sin complicaciones! No se discute el caso con un muerto. Se cobra sin necesidad de que el doctor Ruttler ponga el visto bueno... ¿Qué pasa, Chet?

Chet movió lentamente la cabeza. Antes de que abriera la boca, Long Steve le interrumpió:

—Comprendo — rechinó el gangster—. Usted ha tenido que dar explicaciones a los demás que están asegurados por fuertes sumas, como Reether lo era. Deben haberle creído a usted cuando les contó lo del accidente, pero, claro, es difícil repetir dos veces asuntos de esta naturaleza.

Long Steve descartó algunas de sus siniestras esperanzas, regañando entre dientes. De pronto se volvió hacia Barney Heslip.

—Dígame, ¿qué ha encontrado acerca de Kid Dember? —le preguntó.

—Poca cosa —replicó Barney—. Tuvo una pelea con algún «candidato» a quién debía haber estafado. Se produjo un tumulto. Kid había conseguido salir del club, pero los agentes lo liquidaron en la calle.

—¿No se llamaba Korber el «candidato»? —preguntó Long Steve.

—No —replicó Barney—; Korber es bien conocido en el club. Era otro tipo.

—Kid siempre estaba detrás de Sorber —recordó Long Steve—. Es posible que ese Korber esté bien asegurado. Ocúpese de eso, Chet. Tengo una idea y podríamos utilizar a Waylon en tal caso.

El gangster núm. 1 dio un golpecito en la puerta, como para sugerirle a Chet que fuera abajo para hablar con Herb Waylon.

El pistolero se marchó.

Cuando pasó por la puerta rozó el brazo de La Sombra.

Tuvo mucha suerte Chet al no percatarse de aquella presencia.

Si lo hubiera hecho, una pistola del 45, oculta debajo de una capa, hubiera entrado en acción. Chet se marchó. Entonces Long Steve se volvió hacia Barney. La voz áspera se tornó en un murmullo que solo los oídos extraordinarios de La Sombra podían percibir en aquella distancia.

—Usted va a tener que viajar, Barney —anunció Bydle—. Embárquese para Milwaukee. No deje de enviar unas líneas una vez que haya llegado al Canadá.

El rostro picado de viruela de Barney se mostró sorprendido.

—Es con respecto a Maisie Troy —explicó Long Steve—. Ha sido designada como heredera de Reether. Los cincuenta mil le fueron dirigidos a ella.

—¿Ya los ha cobrado? —preguntó Barney.

Long Steve contestó con un bufido.

—No hizo más que firmar —dijo el gangster—. Todo lo que ha recibido no es más que un cheque mío, un cheque firmado por Cruke. Ella cree que lo va a cobrar en Kenosha, ¡pero no lo ha de cobrar! Usted la conducirá allí en su viaje a Milwaukee.

Una expresión homicida se esparció en la ancha fisonomía de Barney. La Sombra percibió luego fragmentos de la conversación, que le fueron suficientes para elaborar un plan.

Tuvo que marcharse y perder las últimas palabras, porque Long Steve y Barney se iban aproximando a la puerta y era indispensable ponerse a salvo.

El timbre del teléfono detuvo a los asesinos. Long Steve descolgó el aparato mientras Barney esperaba. La llamada era de Chet y las noticias agradaron al jefe de los bandidos.

—Convenció a Waylon, ¿eh? —preguntó Long Steve—. Muy bien... Sí. Lo utilizaremos... ¡Claro! En el asunto de Korber, así... Sí. No le diga nada hasta que hayamos ultimado los preparativos en la mejor forma... ¿entiende?

Acababa de cerrarse la puerta de entrada. Era La Sombra, quien se retiraba a tiempo, sin que su partida hubiera llamado la atención de ninguno de los dos pistoleros. Salir del departamento no había, de ser tarea tan fácil como lo había sido la entrada.

Bien lo vio La Sombra cuando llegó al corredor.

En el pasillo, el centinela había vuelto sobre sus pasos. Estaba escudriñando las puertas, como si hubiera sospechado algo. Allí había demasiada oscuridad y aquello no le agradaba al falso «botones».

De pronto parpadeó y su perplejidad subió de punto.

Se le antojó al pistolero que estaba viendo arrastrarse algo por el suelo.

Extrajo su pistola de la cintura para seguir aquella forma que seguía deslizándose, de manera irreal, a lo largo del corredor.

Adelantaba con suficiente velocidad para que su perseguidor tuviera la certeza de no estar soñando. Si se le hubiera ocurrido al pistolero uniformado mirar más alto, hubiera terminado el juego de La Sombra, pues las pocas luces del corredor denunciaban a veces la capa del adversario de Long Steve. Pocas probabilidades había de que La Sombra escapara. Sin embargo, así fue.

En el mismo instante en que el bandido levantaba la vista, La Sombra pasaba por un amplio pasillo cerca del ascensor.

El centinela saltó hacia delante, dobló el pasillo y alcanzó a ver la forma obscura que iba rápidamente escalera abajo.

Precipitándose tras ella, el pistolero, que no veía bien en la oscuridad, resbaló y cayó estrepitosamente una docena de escalones más abajo.

Viniendo del departamento de Steve, Barney Heslip oyó el ruido. Antes de que llegara el pistolero, La Sombra ya había desaparecido. Barney descendió los escalones y acercándose al supuesto «groom» le ayudó a levantarse. Con palabras entrecortadas, el pobre explicó que había estado viendo una sombra fantástica.

—Suerte que usted no tiró —gruñó el pistolero—. Usted conoce las órdenes que rigen por aquí. Evitar en lo posible el disparar armas de fuego. ¡Vaya al departamento! El señor Cruke lo necesita para transportarlo al balcón.

Mientras esperaba el ascensor, Barney pudo oír al centinela que murmuraba aún. Con todo, se calló antes de penetrar en el departamento de Bydle.

—Ese «groom» debe andar mareado —dijo Barney al ascensorista, mientras descendía el ascensor—. ¡No estaba viendo nada ni a nadie y se cayó en la escalera persiguiendo a un hombre que no existía!

Mientras iba saliendo por una puerta lateral de la portería, Barney se mofaba aún de la estupidez del centinela. Cualquiera podía ver cosas en la obscuridad, si las quería ver.

Pero Barney no era tan imbécil.

Dio buena prueba de ello al dar una simple mirada a los últimos escalones de la escalera que llegaba hasta cerca de la puerta lateral.

Barney «habría» visto algo si se hubiera detenido a observar aquellos escalones, con más cuidado. Pero Barney tenía prisa. No tenía tiempo que perder. Así fue cómo la capa que se destacaba ligeramente en aquella obscuridad no fue vista por nadie.

¡Barney Heslip era la única persona que hubiera podido saber que La Sombra le seguía el rastro!

CAPÍTULO VII
EL ASESINO MUERTO

Para Barney Heslip, matar era un pasatiempo, mientras los detalles estuvieran bien combinados. Cuando más indefensa estaba la víctima, mejor.

Barney tenía, una habilidad especial para ganarse la confianza de sus víctimas, haciéndoles creer que era un verdadero amigo. Se divertía viendo la cara que ponían sus víctimas cuando él se mostraba bajo su verdadero aspecto.

Llevarse una dama para un viaje del que no volvería era algo nuevo para Barney y bastante desagradable por cierto.

Particularmente porque conocía a Maisie Troy y siempre la había considerado como a una buena chica. La trataba bien cuando se encontraba con ella. Si en alguien tenía confianza Maisie, ese alguien era Barney y eso era la parte cómica del asunto.

Viajaban hacia el Norte, en un viejo automóvil, y ya habían pasado Evanston cuando Maisie resolvió entrar en confidencias. Maisie no era fea, distaba mucho de serlo, con sus grandes ojos azules y el cabello rubio, como lo estaba viendo Barney en el espejo de seguridad.

Además, se expresaba con soltura.

—Usted es un buen muchacho, Barney —declaró Maisie—. Demasiado bueno para seguir trabajando con los gangsters. Usted debería dedicarse a otra cosa, como yo estoy en vías de hacerlo.

—No sé —gruñó Barney—. A lo mejor está tomando usted el camino más difícil para ello.

—¿Con el cheque de Cruke por cincuenta mil dólares? —preguntó Maisie—. ¿Qué dificultad hay en eso?

—Usted está viajando a Kenoslia, ¿no es así? En un carricoche que sé deshace solo. ¿No le parece que eso es peligroso?

Maisie se echó a reír, lo que probaba que no había tomado en cuenta un detalle que Barney consideraba de distinta forma.

Aparentemente, ella no daba importancia a la reputación de que gozaba Barney como pistolero. Otra de las habilidades de Barney era la de disfrazar perfectamente sus actividades.

—Reether estaba en el negocio —declaró Maisie—. Su muerte fue accidental; si no hubiera sido así, yo no habría aceptado el dinero.

—¿Un poquito delicada, eh? —dijo Barney. Su tono áspero se hizo más profundo, añadiendo—: Yo lo mismo, nena. Tampoco me agrada cierta clase de dinero.

En aquel momento se llenó de simpatía la mirada de los grandes ojos de Maisie, cuyo rostro, iluminado por una luz al pasar, se vio más claramente: Barney disimuló una mueca instintiva; su rostro reflejaba cierta expresión de tristeza.

A partir de entonces, Maisie no abrigó la más leve sospecha con respecto a Barney, a pesar de que este observaba con frecuencia el espejo por dónde se veía un coche que los venía siguiendo.

Si la muchacha no hubiera estado engañada por el bluff de Barney, habría podido sospechar que en el sedán que venía detrás, viajaban cómplices de su acompañante, para prestarle ayuda si fuera necesario.

Por momentos, aquel automóvil perdía terreno, pero lo recuperaba en la milla siguiente. Buena táctica, pensó Barney. Demostraba que los muchachos sabían trabajar. Sin embargo, había un nuevo elemento que el asesino no esperaba, ni «los muchachos» tampoco.

Unas cuantas millas al Norte de Highland Park, el sedán de la escolta perdió de vista al cupé de Barney en una curva. En el mismo momento el poderoso ronquido del motor de un roadster se hizo oír detrás del sedán.

Ganando terreno con facilidad, el conductor del roadster se inclinó bruscamente a la derecha, al tiempo que hacía aparecer la boca de una pistola en el costado del coche. Se trataba de una 45, apuntada hacia la carretera, cuyo estruendo produjo rápida alarma en el sedán. Tres pistoleros desenfundaron sus armas, prontos a hacer fuego sobre el roadster cuando llegara a su altura.

Un momento más tarde, una de las llantas del sedán tomaba violento contacto con el suelo del camino.

El conductor gritó a sus compañeros:

—¡No sean locos! ¿Son incapaces de reconocer el ruido de una goma que revienta?

Las pistolas volvieron a su sitio, mientras el roadster desaparecía velozmente. Ninguno de «los muchachos» pudo observar los rasgos del conductor vestido de negro, agachado sobre el volante.

Algunos minutos después los bandidos acababan de cambiar la rueda del sedán. Alguno de ellos opinaba que el estampido de la goma se había asemejado al de un arma de fuego. Habían oído una y otra cosa, pero el tiro y la goma habían sonado simultáneamente.

La bala de La Sombra, después de perforarlo, había quedado en el interior del neumático, pero ninguno se había dado cuenta.

Más lejos, Barney seguía observando los faros que brillaban por detrás, pero el automóvil ya no era el mismo: la escolta había cambiado...

No había gran diferencia con los faros del sedán, y Barney no podía darse cuenta del cambio. Además, La Sombra maniobraba en forma idéntica a la de los bandidos.

Barney había llegado al lugar sugerido por Long Steve. Dio un brusco viraje y salió de la carretera principal para internarse en un camino bastante malo que seguía a la orilla del lago.

Los tumbos que daba el desvencijado cupé despertaron a Maisie, que se encontraba algo adormecida. Preguntó dónde estaban.

—Cortando camino hacia Waukegan —contestó Barney—. Pronto volveremos a la carretera principal.

El hecho de tener los faros del sedán detrás de él satisfacía a Barney. Un nuevo plan estaba madurando en su mente. Steve le había dicho que sacrificaría el coche viejo una vez que llegara a Milwaukee. Se le ocurría a Barney que podría hacerlo antes de alcanzar la línea del Wisconsin, ya que tenía otro automóvil a su disposición.

Los frenos chillaron bruscamente. El cupé se hallaba delante de un terraplén y los faros señalaban más adelante un declive pronunciado que concluía en un raquítico y abandonado muelle.

Barney miró en el espejo.

Vio que los faros del otro coche habían desaparecido.

—Creo que hemos tomado mal el camino —gruñó Barney—. Tenemos que dar marcha atrás. Mire por la ventana si hay alguna zanja.

Mientras Maisie se volvió a mirar, Barney maniobró en el cambio de velocidades. Con un pie apretó el pedal de marcha y con el otro el freno, con la mayor fuerza posible para contener el coche sobre la pendiente. Con una mano empujaba el botón del acelerador y con la otra empuñó un revólver.

El zumbido del motor proporcionaba el ruido que el asesino necesitaba. En medio de aquel barullo, un tiro no haría mayor ruido que una falla del motor, engañando de esa forma a las personas que hubieran podido estar lo bastante cerca para oír el disparo.

—¡Eh, Maisie! —gritó Barney—. Mire un segundo.

Las luces del tablero brillaron lo bastante para mostrar la expresión de terror que apareció en los ojos azules de la muchacha, cuando vio la pistola 38 en manos de Barney. Los labios de la rubia temblaron durante algunos segundos y se inmovilizaron luego.

Maisie sabía lo que iba a suceder y estaba aterrorizada; pero Barney no se impresionaba.

A él nada le impresionaba.

—¡Qué damita! —musitó—. Es cobarde, pero no lo quiere demostrar. De todos modos, el resultado será el mismo.

Los dedos de Maisie estaban sobre el picaporte de la portezuela. Apoyada sobre la misma puerta, se daba cuenta de lo que estaba esperando, Barney, por la horrible expresión que aparecía en el rostro del asesino.

Sabía que en cuanto abriera la puerta del coche, Barney apoyaría el dedo en el gatillo. Algunos segundos transcurrieron, durante los cuales Maisie esperaba el momento fatal.

Finalmente, su mano se afirmó.

—¡Aquí estoy, Barney! —gritó, dominando el ruido del motor—. Vamos. ¡Tire!

Antes de que la mano de Maisie hubiera empujado la puerta, esta se abrió sola. Se abrió completamente; la muchacha, que estaba sentada en la extremidad del asiento, se sintió precipitada contra el suelo.

Por rápida que hubiera sido la caída de la muchacha, no hubiera evitado el balazo de Barney, sin la intervención de una fuerza extraña que atrajo a Maisie con una rapidez fantástica.

Maisie Troy desapareció, tragada por la obscuridad que reinaba fuera del automóvil.

El revólver de Barney hizo oír su voz en medio del ruido del motor. Una bala silbó a través del espacio. Con un rugido, el asesino proyectó su cuerpo hacia la portezuela para alcanzar a Maisie en el suelo. Con el pie ya en el estribo, vio una capa negra.

Aquella prenda se movía como un torbellino alrededor de Maisie, mientras su dueño hacía todo lo posible para alejarla de las luces del coche. Barney desvió la dirección de su mirada, así como la de su arma.

En el mismo instante, una forma humana apareció a su lado.

Mirada ardiente, cara de ave de rapiña eran las características del poseedor de la capa que ahora envolvía a Maisie.

También llevaba una pistola 45, apuntando en dirección de Barney.

El asesino pronunció un gemido:

¡La Sombra!

Un brazo potente agarró la muñeca de Barney. La 38 disparó una bala que pasó cerca de la oreja derecha de La Sombra. Con un rápido movimiento, Barney consiguió desasir su muñeca y asestó un fuerte golpe en el cráneo de su enemigo. Aunque mal dado, el golpe produjo en parte su efecto.

Barney vio vacilar a La Sombra. El bandido inclinó su arma hacia el suelo. Esta vez Barney llegó tarde. La 45 de La Sombra relampagueó en ese mismo instante, Barney recibió el tiro en el hombro derecho.

El final de la lucha se desarrolló con una rapidez fantástica.

Los pies de Barney resbalaron de los pedales. El freno se aflojó. El cupé parecía estar a punto de saltar del terraplén, mientras La Sombra trataba en vano de agarrar a Barney por el cuello.

Con el acelerador a fondo, Barney ya no podía volver a tomar el coche bajo su control.

El asesino gritaba desaforadamente, mitad por el dolor de la herida y mitad por el terror que lo embargaba, cuando el cupé llegó al muelle.

La Sombra vio por el cristal trasero que Barney intentaba saltar por la portezuela abierta, en un postrer esfuerzo para salvarse.

Luego se produjo un choque terrible. La portezuela pegó contra un poste y se arrancó. El cupé continuaba su loca carrera a treinta millas por hora, dando tumbos, al chocar las ruedas contra los pilares del muelle.

Finalmente, después de correr unos cien metros, el cupé terminó su recorrido en el lago. Lo último que vio La Sombra fueron dos ruedas que continuaban girando por encima de las aguas, mientras se hundía el coche.

El vehículo y su asesino ocupante fueron a parar a diez metros de profundidad del lago.

Maisie estaba de pie, helada por el estupor que le produjo la tragedia de que había sido testigo. Dos manos retiraron la capa negra que la había ocultado, para evitar las balas de Barney. Un momento más tarde, La Sombra había recuperado su aspecto varonil y su voz apagada se oía en la obscuridad.

Maisie se estremeció y un escalofrío recorrió todo su cuerpo; pero no era la voz de La Sombra lo que la asustaba. Estaba pensando en el fin horrible de Barney Heslip, que en realidad hubiera podido ser el suyo propio.

Mientras La Sombra llevaba a Maisie hasta el roadster, ella, le contaba con detalles toda su historia, inclusive la parte que le había correspondido en las maquinaciones de Long Steve. Lo raro era que La Sombra parecía entender mucho más de lo que Maisie le estaba refiriendo.

Durante el regreso a Chicago, Maisie le entregó a La Sombra el cheque que llevaba la firma de J. M. Cruke; por primera vez, Maisie se daba cuenta de que el dinero producido por la muerte de Reether era dinero manchado con sangre. Con aquel acto, Maisie evidenciaba su voluntad de emprender la lucha contra los bandidos.

La Sombra había realizado un salvamento, castigando a un culpable y enrolando un elemento nuevo en la campaña que iba a proseguir.

CAPÍTULO VIII
HERB PIDE ÓRDENES

El día siguiente, dos nuevos huéspedes se alojaron en el Hotel Southlake.

Uno de ellos era Lamont Cranston, que había indicado Nueva York como procedencia. El otro era un joven llamado Harry Vincent, que había llegado del interior del estado de Michigan.

De hecho, Harry era el mejor agente de La Sombra. Su jefe le había elegido para participar en la lucha contra la temible banda.

En apariencia, todo estaba tranquilo en el Hotel Southlake.

En realidad, el pretencioso establecimiento marchaba camino de la ruina, a pesar de la ayuda que representaba la presencia de Long Steve Bydle.

Los mejores huéspedes, en la opinión de Long Steve, eran los que no tenían el defecto de ser curiosos. Los nuevos clientes del hotel fueron aprobados por el jefe de los bandidos.

Se equivocaba de medio a medio al no relacionar la presencia de los mismos con acontecimientos que empezaban a producirse.

Long Steve había ordenado a Chet Soville que siguiera combinando accidentes, y el pistolero cumplía la orden. Pero, sin embargo, las cosas no marchaban como antes.

El doctor Ruttler había sido hasta entonces el único inspector designado para examinar a las víctimas que se habían presentado durante los últimos días. Cirujanos de la policía entraron en escena. Lo mismo hicieron otros médicos que nunca habían venido antes.

Los agentes de las compañías de seguros abrían más el ojo.

En fin, dolores de cabeza que habían alcanzado su mayor grado cuando el doctor Ruttler hizo una visita inesperada al Hotel Southlake.

El médico de cara apergaminada penetró en la habitación de Herb Waylon, acompañado de Chet Soville. Herb estaba todavía en cama y Ruttler ya no le ocultaba nada a Herb, desde que Chet le había asegurado que pertenecía a la banda.

—Se nos están viniendo encima —declaró sordamente Ruttler—. Quién los ha puesto sobre aviso, no puedo adivinarlo. De todos modos, en lo que concierne a Waylon, el diagnóstico es claro. Pero creo sería lo mejor llevarlo a otra parte, Chet.

—Herb va a tener trabajo dentro de muy poco tiempo —anunció Chet—. Quizá esta noche. Pero nadie lo verá a él. Venga, doctor, tenemos que ir a otro sitio.

Se dirigían al departamento de Cruke, pero Chet había omitido decírselo a Herb. Este último no había sido todavía informado oficialmente de que J. M. Cruke era en realidad Long Steve Bydle gran maestro del hampa de Chicago. Solo los lugartenientes de más importancia conocían el secreto.

El doctor Ruttler era uno de ellos. Lo disimulaba con el pretexto de formar parte del personal médico de Cruke.

Long Steve bajó inmediatamente de su sillón de ruedas, cuando entraron sus visitantes. Deseaba que el doctor Ruttler lo informara.

Así lo hizo el médico de los gangsters con tono áspero.

—Me hubiera visto en un compromiso, Long Steve —declaró el doctor—, si Crawler y otros no hubieran sido tan hábiles. A pesar de todo, tuve que hacerles salir de varios hospitales con rapidez.

—¿Dónde están ahora? —preguntó Long Steve—. ¿En su sanatorio?

Ruttler hizo un signo de aprobación.

—En observación —dijo sonriendo Ruttler—. Bajo mi observación, por supuesto. Y con todo, me las he arreglado para evitar toda sospecha. Pero para que siga lo mismo, será necesario que yo descubra algún caso de simulación.

Acaricióse el doctor Ruttler su raleado barba mientras movía la cabeza en señal de aprobación.

Todo el plan le agradaba, menos en un punto.

—Debemos salvar una parte —sugirió el doctor—. Crawler y algunos otros pueden simular perfectamente cualquier dolencia.

—Haga como a usted le parezca —declaró Long Steve—. Solamente trate de sostenerse todo lo que pueda. Mientras tanto, algo puede ocurrir. Ya tengo un hombre que está buscando quién puede ser el autor de todos esos contratiempos. Chet es bastante loco para pensar que pueda ser La Sombra.

“Pero no es posible. La Sombra hubiera intervenido con más rapidez. Todo lo que tenemos que encontrar es el individuo que ha puesto sobre aviso a la policía y a las compañías de seguros. Una vez que lo hayamos encontrado, ¡los negocios empezarán de nuevo!

Chet tenía el librito negro en sus manos. Estaba punteando una columna de cifras escritas con tinta colorada.

—Con todas estas salidas de dinero —recordó—, sin ninguna entrada, durante cinco días, ¿cómo puede usted reírse de esto, Steve?

—Dejaremos que el asunto Korber lo compense todo —declaró el jefe de los bandidos—. En la forma que lo hemos preparado, todas las probabilidades son nuestras. Nada más que otro accidente. Arréglelo para esta noche, Chet, y emplee a aquel mozo Waylon.

Poco después, Chet le hizo una visita a solas a Herb. Ambos sostuvieron una larga conversación en tono confidencial. Cuando Chet se hubo marchado, Herb se dirigió a un armario de la estancia y retiró un micrófono que allí había escondido.

Herb lo conectó con la red eléctrica del hotel y empezó a conversar con Harry Vincent. Tres días antes, Harry Vincent se había presentado a Herb, con unas líneas escritas por La Sombra con tinta simpática.

Desde entonces, ambos habían estado en contacto permanente.

—Richard Korber está anotado para esta noche —dijo Herb en voz baja—. Se piensan que podrán llevar adelante la tramoya iniciada por Kid Dember. Korber toma siempre un taxímetro a la salida del Club Miche. He sido designado para embestirlo con un camión.

»Dos automóviles más tomarán parte en la acción, ambos cargados de pistoleros. Uno de ellos le cortará el camino al taxímetro y yo deberé subir en el otro, cuando haya abandonado el camión. Nadie tiene que saber quién lo manejaba y de dónde venía.

Harry le dijo a Herb que esperara a que le diera instrucciones.

Herb esperó unos cinco minutos escasos. Luego vino la contestación de Harry, dictada por La Sombra.

Empezó con una sola palabra:

—«¡Instrucciones!»

Herb escuchó con atención.

Las palabras que estaba oyendo hicieron aparecer en sus labios una firme sonrisa, El pasado le había inspirado confianza en La Sombra y el porvenir todavía más. La táctica que había planeado La Sombra para que el episodio de la noche se desarrollase en forma conveniente era admirable.

Era indiscutible que La Sombra conocía todos los detalles de las estafas a las compañías de seguros. Era evidente que había recogido aquellos detalles en varias fuentes. Pero en definitiva, La Sombra había elaborado un plan casi infalible para contrarrestar la acción de los bandidos.

Aquella noche, Herb debía desempeñar un papel importante por muchos conceptos. Era la oportunidad que había estado esperando durante largo tiempo. Nada — así pensaba Herb — podía impedir que el plan preparado tuviera pleno éxito. Eso creía Herb, sin tomar en cuenta el factor suerte, que sumado a su propia debilidad, podía entrar en juego inesperadamente.

Ya era de noche cuando Chet Soville volvió a entrar en la habitación de Herb. El corpulento pistolero le dijo a Herb que se acercara a la ventana y le indicó con el dedo un elegante cupé que estaba situado en una calle lateral.

—Allí está su coche —declaró Chet—, y aquí están las llaves. Puede irse cuando quiera, pero no se olvide que debe estar a las ocho en el garaje de la Avenida.

Herb hizo un signo afirmativo.

—Aquí está el número de la patente del camión —agregó Chet, entregándole un papel—. Cuando suba al mismo, arranque enseguida. Abandone el cupé; nosotros nos ocuparemos de él.

Cuando Chet se marchó, Herb se vistió rápidamente. Sin ser visto, bajó las escaleras del hotel y llegó al cupé. Herb tenía en la cabeza un proyecto de orden personal; un proyecto que no perjudicaba en apariencia las órdenes impartidas por La Sombra. Con varias horas por delante, tenía la intención de aceptar la invitación de Joan para visitar el piso del barrio Norte que su padre utilizaba como residencia en la ciudad.

Durante varios días había ansiado encontrarse con Pedro Gramley, el rico banquero, afortunado mortal que tenía una hija tan bonita.

Herb no tenía la culpa de abrigar aquella intención. Había recibido de Joan la repetida invitación — por intermedio de Harry Vincent — para ir a visitarla.

Joan había tenido siempre el deseo de presentar a Herb a su padre; había puesto como única condición para ello que antes tuviera un empleo. Aunque el empleo como chofer de Reether había sido de corta duración, Herb había podido convencerla por fin de su voluntad de trabajo.

Además, al entrar al servicio de La Sombra, Herb había hecho con ello algo de mucho valor.

Naturalmente, estaban de por medio sus promesas a La Sombra. Herb tenía el firme propósito de cumplirlas. No había razón alguna para que se las mencionara a Joan.

Más adelante estaría orgullosa de él, cuando supiera toda la verdad.

Por el momento, el amor de Joan era lo único que importaba.

Lo había demostrado con la visita que le había hecho últimamente. Sería sorprendida agradablemente cuando lo viera, a pesar de que su visita había de ser corta.

Herb estaba saboreando ya los minutos venideros, cuando paró el cupé delante de una casa grande. Entró en la portería y dio su nombre al portero, preguntando por la señorita Gramley. El anuncio fue transmitido por teléfono arriba y la contestación fue que la señorita Gramley estaba en casa.

El portero le indicó a Herb que subiera al piso 5.

Al poco rato de llegar ante la puerta del piso, esta se abrió bruscamente y apareció un hombre fornido, de elevada estatura, que se llevó casi por delante a Herb. Se le cayó su sombrero, lo recogió y dirigió una agria mirada a Herb. Herb pensó que debía ser algún visitante del padre de Joan, que acababa de pasar un mal rato.

El criado que había despedido al otro visitante hizo entrar enseguida a Herb en una suntuosa sala de recepción.

El joven esperó un minuto escaso.

Transcurridos los sesenta segundos, dos cortinas se abrieron.

Joan Gramley apareció sonriente y más bella que nunca en el umbral de la puerta. Se aseguró con una mirada de que nadie más que Herb se encontraba, allí y fue a parar a sus brazos. Para Herb, aquel momento fue delicioso. Nunca hubiera supuesto que esta reunión terminaría en el disgusto más grande de su vida.

Herb iba a ser puesto a prueba y pronto desearía olvidar todo lo pasado, inclusive las promesas formuladas a La Sombra.

CAPÍTULO IX
LA HORA DEL CRIMEN

El amor había proporcionado muchas dificultades a Herb Waylon y a Joan Gramley, en número suficiente para hacerles vacilar su juicio. Había razones para que el futuro de ambos dependiera del encuentro de Herb con el padre de Joan.

El anciano Pedro Gramley había pensado que su hija podría sacar mucho provecho de un largo viaje transcontinental. De carácter tan metódico como autoritario, el anciano había fijado la fecha y los menores detalles del viaje que había de entretener a Joan en Europa durante un año entero.

Joan había provocado sucesivas postergaciones, pues tenía la misma firmeza de carácter de su padre. Era la voluntad de Joan la que había hecho que Herb encontrara trabajo antes de casarse con él.

Así y todo, Joan estaba frente a un serio dilema, pero finalmente le pareció encontrar una solución.

—Papá nos comprenderá —le dijo a Herb—. Una vez que lo veas y que se dé cuenta de lo mucho que yo te quiero, ya no insistirá en el viaje.

Es que hay otro problema — había contestado Herb—. ¡La hija de un banquero casándose con un chofer!

Joan se rio alegremente.

—No es un inconveniente para papá —insistió—. A él le gustan los jóvenes que tienen apego al trabajo. Me ha dicho con frecuencia que podría casarme con un obrero del campo, si yo lo deseara. Los únicos hombres que no le gustan son los «pisaverdes» de nuestro ambiente social. Pero yo no le diré que eres un chofer, porque no lo fuiste por mucho tiempo. La cuestión del trabajo ha sido una prueba para mí sola. Yo quería ver si eras capaz de encontrar empleo, y lo has hecho. Por eso le diré a papá que eres un joven arquitecto, como lo eres en realidad, y de mucho porvenir.

La conclusión de Joan era del agrado de Herb, pues tenía realmente grandes ambiciones y creía que podría realizarlas algún día. Sabía que podría pretender un puesto importante en retribución de los servicios que prestaría a La Sombra. Joan le indicó a Herb el camino del escritorio de su padre.

Encontraron a Pedro Gramley sentado en su escritorio y mascando el resto de un enorme habano, mientras revolvía una montaña de papeles.

Gramley era un hombre de cabello gris y de fuerte contextura.

El brillo de sus ojos indicó que adivinaba de quién se trataba, cuando vio a Herb.

Levantóse de su escritorio Gramley, al tiempo que extendía una mano poderosa a Herb, que se la estrechó con amabilidad.

—Ya lo pensaba —declaró el banquero—. Por fin conozco al joven de quien me has hablado.

La confusión de Joan era sin límites.

—Pero... si yo nunca dije una palabra — alcanzó a balbucear.

—¡Claro que no! —se rio Gramley—. Pero eran muchos los síntomas de que estabas enamorada. Bueno —dijo estrechando aún la mano de Herb—, ¿es que no nos vas a presentar?

—Es Herb —declaró Joan—; Herb Waylon. Él es arquitecto. Por el momento no tiene ocupación, pero sabe encontrar trabajo cuando lo necesita.

Gramley había abandonado la mano de Herb. Su sonrisa demostraba que le agradaba el aspecto de Herb.

Se echó para atrás en su silla y les habló paternalmente.

—La voluntad es lo que importa —declaró—. No puedo decirle que me sea fácil encontrarle ahora mismo una colocación para un arquitecto, pero yo conozco otras oportunidades para un hombre joven como usted, Waylon, si lo necesita.

—No lo creo necesario —declaró Herb con franqueza—. A pesar de que Joan no lo sepa todavía, tengo por delante excelentes perspectivas. Creo que voy a poder hacer algo, dentro de muy poco.

Gramley parecía bien impresionado por los modales de Herb.

Bruscamente, el banquero preguntó:

—¿Cuál fue su último empleo?

—Yo era chofer —contestó Herb solamente.

—¡Muy bien! —aprobó Gramley—. ¿Para quién trabajaba? —preguntóle con dulzura.

Herb, desde un principio, había esperado con miedo aquella pregunta. Joan hizo un rápido movimiento que indicaba su temor a que su padre supusiera a Herb complicado en el accidente ocurrido la semana anterior.

—Yo trabajaba con un hombre llamado Reether —dijo Herb con tono indiferente—. Arturo Reether, un comisionista.

Gramley cerró los ojos a medias y apretó los labios. Aquella expresión desapareció pronto. El banquero se levantó de su silla.

—Perdóneme un momento —dijo—. Me he olvidado de dar un importante recado por teléfono.

Marcó el número y preguntó por el señor Larrivan. Como no estaba ese señor, dejó dicho que lo llamara luego. Volvió a poner el aparato sobre el escritorio. Se puso a revolver papeles en la mesa y le preguntó a Herb, en una forma que parecía casual:

—Dígame, Waylon, ¿conoce usted a un hombre que se llama Larrivan?

No —contestó Herb.

—Estaba aquí no hace mucho —añadió Gramley—. Pensaba que usted debía haberle visto.

Herb recordó al hombre que lo había atropellado al entrar.

Se lo describió a Gramley, que hizo un signo de aprobación.

—Aquel era Larrivan —declaró Gramley—. Él me trajo estos papeles. Papeles muy importantes, Waylon; tanto para usted como para mí. Porque — el banquero se acercó a Herb hasta tocarlo—, aquí en ellos figura su nombre. ¡Mírelo! —Gramley puso el papel en la mano de Herb—. Hágaselo ver a Joan. Es el informe de su entrada en un hospital, según el cual debería usted estar en cama durante seis semanas más. Prueba, además, que usted ha recibido quinientos dólares por esas supuestas heridas.

La habitación parecióle que daba vueltas al pobre muchacho.

En medio de aquel torbellino, veía la cara de Joan, cuya mirada demostraba una intensa reprobación.

En medio de la confusión absoluta de sus sentidos, oía la voz estentórea de Gramley, que había subido extraordinariamente de tono al acusarle.

—Usted no había previsto que las compañías de seguros iban a defender sus intereses, ¿me oye, Waylon? —clamaba el padre de Joan—. Por eso vino a verme Larrivan, para hablar conmigo, por encargo de las compañías, pues es el encargado de la investigación. La ley está a punto de llegar a descubrir las infames maquinaciones de una banda de pistoleros.

“Su demanda por heridas a la compañía de seguros había sido satisfecha. La recordé cuando usted me habló de Reether. Su sola presencia demuestra las andanzas en que se halla. ¡Así que usted desea casarse con mi hija! No creo que pueda ser, Waylon. ¡No se permiten bodas en las cárceles del Estado!

Gramley se había adelantado hacia Herb, pronto a sujetarle, si intentaba rebelarse. Herb pensó durante breves segundos que huir sería lo mejor, pero pronto desechó la idea.

El banquero hubiera podido cerrarle el paso con facilidad, antes de que se encontrara fuera de la casa, lo que sería catastrófico para el cumplimiento de las órdenes de La Sombra.

No había más remedio que seguir escuchando al banquero.

Era imposible explicarle la verdad, porque Gramley no la podía creer. Hablar de La Sombra parecería una burda mentira. Si hubiera añadido que trabajaba con un individuo misterioso, con el fin de abatir a los criminales que estafaban a las compañías de Seguros, hubiera sido peor.

Además, se lo impedía la promesa hecha a La Sombra de absoluta reserva.

Desesperadamente, Herb dio las mejores explicaciones que pudo. No conocía nada del asunto de los seguros — según dijo cuando había aceptado el empleo de chofer. Había habido una indemnización por heridas — no lo negaba — pero le había dado el cheque a un amigo.

El decir esto empeoró la situación. Gramley quería saber el nombre del amigo. Herb no lo quería dar. Quizá el amigo fuera honrado, quizá no. Todo lo que pedía eran unos cuantos días de libertad. Después estaría a la disposición de Gramley.

Los modales del banquero cambiaron. Empezó a creer que Herb no era otra cosa que un ratero vulgar y asustadizo.

Joan parecía vacilar; de pronto, la muchacha propuso la solución que Herb necesitaba.

—No puedes mandar a Herb a la cárcel —dijo a su padre—. Todo lo que ha hecho Herb ha sido por mí. Herb no ha hecho nada malo, pero es débil.

Joan lo creía así. Pero sus palabras no eran dictadas ya por el amor, sino por la compasión.

—¡Así es que te quieres casar con un ladrón! —gritó enfurecido Gramley a su hija—. Porque eso es Waylon, no importan los motivos.

—Legalmente no lo es —replicó Joan—. En tal caso, me casaré con él.

—¿Y si le dejo marcharse?

—Entonces estaré deseando olvidarle.

Gramley, en un principio, no cejaba, pero poco a poco fue cediendo.

Entonces sonó el timbre del teléfono.

Hola, Larrivan... Sí, lo he llamado. Pero no tenía importancia. Hablaremos mañana.

Joan había abierto la puerta. La expresión de su rostro era dura y sus ojos miraban a Herb sin verlo. El pobre muchacho hubiera deseado encontrar simpatía en la mirada de su novia, pero no fue así.

Herb no atinó a pensar que la actitud de Joan podía ser fingida, para no irritar a su padre.

Salió de la casa el pobre Herb, tardando en recobrar su estado normal. Se sentía triste y desesperado. Vio su coche del otro lado de la calle y se dispuso a cruzarla. Mareado, no vio llegar un automóvil que paró bruscamente, pero cuyo guardabarros le hizo caer con violencia al suelo:

—¿Está herido? —le preguntaron—. ¿Quiere ir al hospital?

Herb echó a correr.

¡Un hospital!

El único lugar donde no podía, ir. Muy divertido. Volteado por un automóvil. Lo mismo que simulaban los pistoleros. Herb estaba medio grogui, pues su cabeza había pegado contra el suelo.

Él lo atribuía al disgusto que había tenido en casa de Joan.

Vio las luces de un bar.

«Necesito tomar una copa, ¡dos copas!», dijo para sus adentros.

Entró y pidió una bebida fuerte. La tomó de un sorbo y mandó servir otra. Una de las cosas que nunca había hecho antes era tornar alcohol para ahogar disgustos, por más serios que fuesen.

Pero ya que Joan no le «respondía».

¡Qué importaba!

Había un reloj encima del bar, y a pesar de su estado, Herb lo vigilaba continuamente. Las manecillas estaban cerca de las ocho.

Herb no olvidaba que era la hora fijada por Chet.

—Las ocho —farfulló—. Tengo que ir allá. Sí, claro que tengo que ir... ¡Ya verá Joan y su anciano padre también!

Herb le dio un billete al barman y salió a la calle. Llamó un taxi y dio la dirección del garaje, Herb se daba perfectamente cuenta de que no estaba en buen estado.

Por el alcohol y por el golpe recibido, pues su cabeza le dolía.

El chofer del taxi podía ver a su cliente hundido en el asiento trasero y sumido, en apariencia, en un completo estado de estupor.

Herb Waylon había recordado las promesas hechas a La Sombra. Pero se planteaba el interrogante siguiente:

¿Estaría él en condiciones de ayudar a La Sombra, en el estado que se encontraba?

¿Acaso esta circunstancia no alteraría el desarrollo de los acontecimientos?

Era indudable que sin la ayuda de Herb, el plan tan cuidadosamente preparado por La Sombra podría ser un fracaso para el incomparable luchador.

CAPÍTULO X
UNA “SURPRISE-PARTY”

Con la apariencia de Lamont Cranston, el conocido club-man de Nueva York, La Sombra estaba sentado en un rincón del Club Miche. No había sido reconocido por nadie, pues la mayoría de los mozos de café aún se hallaban en la cárcel.

Estos y Kid Dember eran los únicos que habían visto de cerca a La Sombra durante aquella noche llena de peripecias.

La Sombra estaba observando con mucha atención a un hombre corpulento y macizo que se había sentado en una mesa cercana. El hombre era Ricardo Korber, parroquiano habitual del Club Miche, con quien Kid Dember había tenido anteriormente ciertas negociaciones.

Durante los últimos días, La Sombra había estudiado detenidamente los negocios de Korber, con resultados interesantes.

Tenía la reputación de ser un hombre rico y, efectivamente, así era. Sus entradas considerables provenían de diversas fuentes.

Era director de varias compañías y tenía mucha influencia sobre ciertos políticos. Su especialidad parecía ser la de consejero técnico. Se ocupaba por el momento de la Tri-City Traction Company, empresa de la que había sido director durante largo tiempo. En esa empresa se habían producido malversaciones muy importantes, cuyos culpables no se conocían.

También se habían robado quinientos mil dólares, que habían desaparecido misteriosamente de la caja de acero de la compañía.

Los detectives se habían mostrado incapaces de descubrir a los autores, y los directores no habían estado a la altura de sus funciones.

Era Korber quien había sugerido una reorganización completa de todos los resortes de la empresa. Muchos empleados fueron dados de baja, presumiéndose que los culpables se encontraban entre los mismos.

Korber había aconsejado a varias otras compañías en casos similares. Sin duda alguna, debían haberle retribuido sus valiosos servicios. La Sombra opinaba que todo aquello no hablaba en favor de Korber, pues un hombre tan capaz de descubrir actividades criminales podía muy bien ejercerlas por su propia cuenta.

Era singular que Korber tuviera suerte de estar siempre en contacto con empresas donde ocurrían malversaciones o robos inexplicables.

La Sombra no era la primera persona que había notado esta particularidad. Ya se había interesado Kid Dember en despejar aquella incógnita.

El extinto estafador se dedicaba a menudo al “chantaje”, pero antes de hacer cantar a sus víctimas, siempre recogía los elementos necesarios con anterioridad. Debía estar plenamente informado, para ir detrás de un hombre como Korber.

En realidad, La Sombra había comprobado con sus recientes investigaciones que Kid había tenido, con seguridad, oportunidades para recoger informaciones de importancia.

Nadie podía hablar mucho acerca de las actividades de Korber, pero con pequeños hechos recogidos aquí y allá podía reconstruirse fácilmente la trama de sus maquinaciones.

Sin embargo, Kid había abandonado repentinamente el asunto Korber y la razón de ello se la había dado personalmente Kid a La Sombra.

Long Steve Bydle había ordenado a Kid que dejara el negocio. Long Steve contaba con Kid para otras actividades y no porque hubiera considerado a Korber como a un hombre peligroso. No había razón alguna para creer lo contrario, admitiendo que Kid no hubiera falseado la verdad.

Observar el encuentro de Long Steve y Korber no podía sino serle muy provechoso a La Sombra. Korber era un caso digno de ser considerado aparte.

La Sombra observaba que Korber demostraba estar muy impaciente. Se había levantado dos veces en el transcurso de los últimos quince minutos para ir al teléfono y había vuelto a su mesa con la cara descompuesta. La Sombra sabía por qué. Korber debía sospechar que alguien había puesto las narices en sus negocios.

Había recibido en su casa la visita de un personaje misterioso que después había desaparecido tan rápidamente como los fondos de la Tri-City Traction Company.

Si Korber hubiera sabido que la persona responsable de aquellas investigaciones se hallaba sentado a pocos metros de su mesa se hubiera intranquilizado más aún. El indeseable visitante de Korber había sido La Sombra. Aquella noche, Korber, el pícaro taimado, se encontraba bajo la protección de La Sombra.

Terminada su cena, Korber se levantó y se dirigió al guardarropa para recoger su abrigo y sombrero. Korber tardó el tiempo suficiente para permitir a La Sombra que saliera a la puerta lateral. Una vez afuera, en la obscuridad, La Sombra cubrió la indumentaria de Cranston con su habitual sombrero de ala ancha y la famosa capa negra.

Frente al Club Miche y en las calles laterales La Sombra pudo observar que todo había sido preparado para la sorpresa que Long Steve tenía reservada a Korber. Varios coches estaban parados delante del Club; detrás de los mismos estaba un automóvil de líneas bajas, que no se veía muy bien, pues se hallaba bastante alejado de los focos de la calle.

En la esquina, estaba un “sedán” y más allá un camión con los faros a media luz.

Por la avenida circulaban velozmente los automóviles.

La Sombra, mientras esperaba, los hubiera podido contar por el click — clac que hacían al pasar por encima de una tapa de hierro que estaba en pleno centro de la calle.

Pasaban alrededor de cuatro coches por minuto, es decir, en cantidad insuficiente para acarrear dificultades en el tráfico.

Korber salió del club. Inmediatamente, un hombre que esperaba cerca de la puerta subió en el primer taxímetro. Korber hizo lo mismo en el que venía en segundo término.

Ese taxi era muy semejante al que le había servido de féretro al extinto Barney Heslip. Cuando Long Steve tenía que sacrificar un automóvil, elegía uno que estuviera bien desvencijado.

Al mismo tiempo que el taxi de Korber arrancaba, el coche de turismo empezó a rodar. A su vez, el «sedán» se puso en movimiento desde el otro lado de la calle, en donde, más abajo, se veían las débiles luces del camión que se movían.

El pesado vehículo entraba también en acción.

La Sombra avanzó rápidamente hacia la esquina. La escena se estaba desarrollando con mucha rapidez. El sedán impedía el paso del taxi, detrás del cual estaba el coche de turismo y faltaban unos momentos para que el camión embistiera el coche de Korber.

¡Exactamente como lo había anunciado Herb!

Había llegado el momento en que La Sombra debía dar la señal. En cuanto Herb la oyera, obraría de acuerdo con las órdenes de La Sombra y no con las de Long Steve. La Sombra empuñó una pistola automática por debajo de su capa y la apuntó hacia arriba.

Un disparo debía ser la señal para que Herb embistiera al «sedán» y dos tiros para que echara el camión sobre el coche de turismo.

De todos modos, Herb debía embestir uno de los vehículos y La Sombra se encargaría de los ocupantes del otro. La Sombra apretó el gatillo una sola vez.

Sin esperar ver a Herb embestir al «sedán», La Sombra se dirigió como una flecha en dirección al coche de turismo. Ya estaba encima, antes de que los pistoleros hubieran localizado aquel inesperado disparo.

Con un fuerte puñetazo, La Sombra derribó al hombre que iba sentado al lado del conductor y en un abrir y cerrar de ojos derribó al que empuñaba el volante. Con una pistola automática en cada mano, inmovilizó a los hombres que se hallaban en el asiento trasero. Los roncos alaridos de los gangsters fueron dominados por el ruido de un choque espantoso.

El camión debía haberse empotrado en el blanco previsto. Un sordo hubiera podido oír el estruendo causado por el choque. La Sombra seguía siempre en la misma posición, sujetando a los dos hombres del asiento delantero con los codos puestos en sus pechos y apuntando a los de atrás.

Bruscamente, el conductor trató de asirse al cuello de La Sombra, quien, con una risita burlona, lo hizo caer sobre el asfalto de la calle, sujetándole.

Se levantó prontamente La Sombra y en el mimo instante, dos bandidos del coche de turismo le hicieron fuego sin alcanzarle. Con una pistola en cada mano, La Sombra se volvió para hacer frente a la pandilla que había quedado dentro del coche de turismo, cuando dejaron oír sus voces rugientes otros revólveres. Una bala rozó la cabeza de La Sombra y otra le perforó la capa. Volvióse nuevamente para ver de dónde procedían los disparos, y pudo ver entonces todo lo que había sucedido.

Mientras había estado conteniendo a los hombres del coche de turismo, La Sombra no había tenido tiempo de comprobar la forma en que Herb había cumplido su trabajo. Pero el espectáculo que se ofreció a sus ojos era bien distinto del que esperaba.

Hecho pedazos, en el centro de la calle, estaba el taxi de Korber. El conductor había desaparecido y la única víctima parecía ser Korber, cuyo brazo colgaba por la ventanilla del taxi derrumbado.

El «sedán» estaba al lado, intacto. De él partía el nuevo tiroteo. En un segundo La Sombra comprendió que Herb habría fracasado, pero no tuvo una explicación total de lo ocurrido hasta el momento en que vio a Chet bajar del camión.

Herb Waylon no había sido el conductor. Chet Soville era el autor de la nueva hazaña criminal y ahora parecía dispuesto a cometer otra más.

Mientras bajaba del camión, miró de lado y extrajo inmediatamente su revólver.

Acababa de ver a La Sombra.

Apoyado por dos cuadrillas de pistoleros, el lugarteniente de Long Steve Bydle iba a intentar la eliminación definitiva del peor enemigo que jamás hubiera tenido el hampa:

¡La Sombra!

CAPÍTULO XI
UNA BATALLA CAMPAL

La Sombra hubiera podido poner fuera de combate, en dos segundos, a los bandidos del coche de turismo. No quiso perder un tiempo precioso y echó inmediatamente cuerpo a tierra, transformándose en una mancha negra sobre el pavimento de la calle.

Era tiempo. Un diluvio de balas silbó por el aire en el lugar en donde se encontraba La Sombra segundos antes. Reflexionando rápidamente, le había parecido preferible evitar el fuego de los pistoleros y no intentar, por el momento, contestarlo en la misma forma.

Los gangsters tenían la ventaja del número.

Los movimientos de La Sombra encerraban una doble intención: dificultar la puntería de los bandidos y también darles la impresión de que estaba herido o muerto. Efectivamente, el cuerpo de La Sombra había rodado, envuelto en la capa, debajo del coche de turismo.

Cuando Chet se acercó para contemplar a su enemigo, acribillado a balazos, se puso blanco de terror. La Sombra había desaparecido.

Luego oyó Chet fuertes gritos que provenían del coche de turismo. La Sombra había aparecido bruscamente en el estribo del otro lado del coche y acometía a sus ocupantes. Estos trataron de repeler el ataque, pero no tuvieron tiempo de hacerlo.

Chet oyó después dos sordas detonaciones y no supo de dónde procedían, hasta el momento en que vio caer a los pistoleros del coche de turismo. Chet se precipitó adelante, en el mismo instante en que La Sombra empuñaba el volante.

El motor estaba en movimiento. Arrancó con violencia mientras una lluvia de balas lo perforaban por varias partes, afortunadamente sin alcanzar a La Sombra, que iba encorvado sobre el volante.

Seguramente se iba a iniciar una carrera singular de automóviles; cuando le salió al paso a La Sombra un adversario que se lo impidió.

El conductor del «sedán» no había abandonado el volante durante la refriega. Así es que no tuvo más que ponerse en marcha y precipitarse a toda velocidad sobre el coche de turismo.

Los dos vehículos chocaron en medio de la calle. El que conducía La Sombra era más ligero y volcó. La silueta de La Sombra se perfiló enseguida por una portezuela, pero no pudo salir, porque tenía una parte del brazo derecho apretado por el coche. La masa que le había venido encima no lo había lastimado, pero se encontraba aún atontado por el golpe.

Levantó el brazo libre y se apercibió que su mano estaba vacía. Una de las pistolas se había perdido en algún lado a causa del choque. La Sombra debió pasar por unos segundos de inconsciencia, pues oía todavía el ruido tremendo de la colisión de los dos coches. Ni siquiera alcanzó a percibir la horrible gritería de los bandidos.

Dióse cuenta del tiempo perdido cuando vio alzarse frente a él una figura. El conductor del «sedán» había encontrado el modo de trepar por encima del coche tumbado para ir a donde estaba La Sombra.

Con una mueca salvaje, el bandido apuntó su arma hacia La Sombra. No había visto un puño enguantado que empuñaba una pistola, 45. Esta última habló antes de que el pistolero hubiera hecho puntería.

Los otros, que llegaban para acabar con La Sombra, vieron al hombre del «sedán» que daba un salto de araña herida y fue a parar en el pavimento.

Era prueba de que La Sombra daría mucho que hacer a sus perseguidores. Chet gritó una orden desde lejos. Sus hombres se desplegaron detrás de los dos automóviles, que formaban una V, cuyo vértice llegaba casi al centro del cruce de ambas calles.

Uno de los bandidos se había encaramado como un gato sobre el coche tumbado. Otro, que se hallaba detrás, le aconsejó que disparara su arma sobre La Sombra.

Consejo imprudente, pues fue dado en voz alta. La pistola automática de La Sombra habló la primera. La bala del pistolero se perdió a lo lejos.

La Sombra continuaba tirando con toda tranquilidad, protegido por la carrocería del coche tumbado. Chet profirió un grito de triunfo salvaje.

¡Sí bien era cierto que La Sombra continuaba haciendo fuego, no daba en el blanco!

Nunca había oído decir Chet que La Sombra errase un tiro.

Así pues, el golpe sufrido debía haberle puesto en inferioridad de condiciones. No acertaba cada tiro como de costumbre.

Alentado por los gritos de sus camaradas. Chet se colocó en posición estratégica para poder apuntar con su revólver a La Sombra.

No bien disparó Chet, La Sombra rodó por el suelo, pero no se dejó engañar el pistolero, pues el movimiento de La Sombra se había producido medio segundo antes de que apretara el gatillo.

Reconociendo la falta cometida, La Sombra se dejó caer en el refugio constituido por el interior de la V. Chet estaba a unos cuarenta pies de distancia para alcanzarle y los otros a una distancia superior.

El lugarteniente de Long Steve se detuvo bastante para dar instrucciones a sus compinches. Luego, media docena de asesinos se precipitó en dirección a La Sombra.

Este no había estado inactivo durante aquellos breves segundos.

En el medio del interior de la V estaba la tapa de hierro que el detective había observado con anterioridad, antes de la lucha.

Se arrastró hasta la superficie de metal y con el cañón de su pistola automática hizo palanca para levantarla. Después de un violento esfuerzo, giró la tapa hacia arriba; estaba sujeta al suelo por una fuerte bisagra.

La Sombra la sostuvo con el hombro. Cogió el revólver que se le había escapado de las manos al hombre del «sedán» y que yacía cerca de la tapa.

Con esta nueva arma en la mano izquierda, La Sombra descendió por el hueco cubierto por la tapa de hierro, hueco lo suficientemente grande para que el cuerpo de un hombre pudiera penetrar en él y que debía conducir a alguna caja de conexión de red eléctrica.

Cuando los bandidos llegaron a ese lugar vieron una forma negra que desaparecía. Hicieron fuego, pero la tapa protegía a La Sombra a manera de un verdadero escudo.

El «ting» agudo que producían las balas contra la chapa de hierro indicó bien pronto a los asesinos la inutilidad de continuar el tiroteo en esa forma.

Se acercaron más, pero la tapa se cerró completamente.

Uno de los pistoleros quiso alzarla nuevamente, pero la dejó caer enseguida cuando vio aparecer la boca del revólver de La Sombra.

Decayó el entusiasmo de las huestes de Chet al ver la situación. Admitiendo que La Sombra estuviese herido, no podía errar un tiro a boca de jarro.

Tratar de volver a levantar la tapa seria lo mismo que jugar con una serpiente de cascabel. Los hombres caerían uno tras otro y no podrían dar con La Sombra.

Había que encontrar otro medio de lograrlo.

Quedaba poco tiempo para encontrar una solución al problema, pues Chet percibía las estridencias de las sirenas de la policía, que se iban acercando rápidamente al campo de batalla.

Chet aulló unas breves órdenes a los sobrevivientes de su ejército de criminales, órdenes que fueron cumplidas con admirable celeridad, replegándose ante la proximidad de nuevos enemigos, numerosos y bien pertrechados.

Mientras los pistoleros se dispersaban, Chet Soville y otro de los pistoleros corrieron rápidamente hasta el taxi accidentado. A través de la abertura dejada por la portezuela destrozada levantaron el cuerpo inanimado y sangriento de Korber y lo llevaron hasta un cupé estacionado un poco más lejos.

Con el cuerpo de Korber entre ambos, Chet y su compañero huyeron rápidamente de la escena del trágico episodio antes de que llegara la policía.

Durante los quince minutos siguientes los alrededores del Club Miche fueron el teatro de un alboroto fenomenal. Los testigos que habían presenciado las peripecias de la lucha, escudados detrás de las ventanas del Club, daban largas y embrolladas explicaciones a la policía. Nadie acababa de entender nada de lo ocurrido, y menos la policía.

Un camión había chocado con un taxi. Además, un coche de turismo había entrado en colisión con un «sedán». Había habido muchos tiros, con muchos participantes en el tiroteo. Para terminar, todos habían huido, con excepción de los que no habían podido hacerlo por una poderosa razón: estaban gravemente heridos o habían muerto.

Al revisar las víctimas, la policía llegó a una fácil conclusión: dos bandas de pistoleros debían haberse encontrado en la esquina y habían entablado una lucha de grandes proporciones.

Los agentes recordaban aquellos tiempos en que con frecuencia las calles de Chicago eran verdaderos campos de batalla. Días antes la policía había tenido que intervenir en el Club Miche, por un desorden parecido. La policía sospechó que había alguna relación entre una refriega y la otra.

También consideraban posible los investigadores policiales que tuviera algo que ver ese encuentro sangriento con el affaire de los seguros, que había tomado considerable importancia en los últimos días.

No era desdeñable esa hipótesis, ya que en todos estos casos había un choque de automóviles. Pero la policía se echó a reír cuando un testigo declaró que creía haber notado que todos los que allí se encontraban no habían hecho otra cosa que perseguir a tiros a un solo hombre.

¡Aquello era ridículo!

Un solo hombre no podía haber enfrentado a tantos pistoleros, y buena prueba de ello eran las víctimas habidas. La teoría de los bandos rivales era la única sensata; y la policía tenía demasiado que hacer en averiguación del paradero de los combatientes desaparecidos para escuchar fantasías.

Registraron cuidadosamente todos los vehículos que habían tomado parte en la acción y poco después camiones de socorro levantaban y se llevaban todo. Cuando todo hubo terminado, la tapa de hierro que daba entrada a alguna canalización eléctrica se levantó lentamente.

Por debajo del disco de metal unos ojos penetrantes observaron los alrededores, desiertos, con excepción de algunos automóviles que iban y venían. Cuando un vehículo se acercaba, la tapa volvía a su sitio para volverse a levantar poco después.

En un intervalo más prolongado que se produjo entre el paso de dos coches, la tapa se levantó del todo. La Sombra emergió del agujero, saltó sobre la calzada y volvió a poner la tapa en su lugar.

Luego se deslizó rápidamente hasta la acera para escapar a las luces reveladoras del coche siguiente.

En la oscuridad se oyó la risa apagada de La Sombra. Aquella alegría era el último vestigio de la terrible lucha que acababa de sostener y no prometía nada bueno a Long Steve Bydle y a todos los que le servían.

CAPÍTULO XII
CUENTOS DE FANTASMA

Nuevamente en movimiento, La Sombra se preocupó, en primer término, de la suerte de Herb Waylon. Llamó desde un sitio conveniente al Hotel Southlake y sostuvo una breve conversación con Harry Vincent.

La Sombra habló con la voz de Cranston y las palabras no podían despertar sospechas si alguien las hubiera escuchado.

Con todo, le daba a entender a Harry Vincent que esperara otra llamada en una pequeña droguería, próxima al hotel.

La Sombra subió rápidamente a un taxi y dio al conductor una dirección del barrio Oeste. Este último se sobresaltó al oír la voz del ocupante de su vehículo, pero terminó por serenarse cuando pensó que debía estar medio dormido cuando subió a su taxi el misterioso viajero. El pobre chofer debía experimentar una sorpresa mucho mayor un poco más adelante.

Al llegar a la dirección indicada, comprobó que se trataba de una antigua casa de pensión completamente desocupada, pero cuando se volvió para decírselo a su cliente vio con la consiguiente sorpresa que su coche estaba vacío como la casa frente a la cual estaba parado.

Con excepción de un billete de Banco sobre el asiento trasero, no quedaba rastro del singular personaje.

Cómo y cuándo el pasajero había abandonado el taxi era algo que el conductor no podía adivinar. Dio una última mirada a la antigua casa y volvió a ponerse en marcha, murmurando maldiciones contra ciertos fantasmas que tenían la osadía de circular en vehículos a motor.

La mala opinión que parecía tener el buen hombre de ciertas casas desocupadas era compartida por todo el vecindario. En los últimos tiempos aquella antigua mansión había sido el teatro de fenómenos muy raros, que varias personas decían haber visto, pero que ninguna pudo probar.

Un transeúnte casual había jurado que había visto un espectro entrar en la casa completamente a oscuras. Otro declaraba haber visto unas luces en la ventana de uno de los pisos superiores de la casa.

Unas formas indefinidas habían estado vagando sobre el techo y luego las persianas habían golpeado con violencia a pesar de que no hiciera el menor viento aquella noche. Esa noche todas esas cosas raras iban a suceder nuevamente, a pesar de que nadie lo hubiera podido prever.

La Sombra se dirigió a un rincón oscuro cerca del edificio.

Saltando por encima de un pequeño muro, abrió la puerta sin cerradura, y entró con facilidad. Una vez que hubo cerrado la puerta encendió un fósforo.

Un teléfono apareció al débil resplandor. Estaba conectado con una línea exterior, pues La Sombra lo había dispuesto así días antes.

Marcó un número y oyó la voz de Harry Vincent, que le contestaba desde una estación de servicio público. Con rápidas palabras La Sombra preguntóle qué había sido de Herb Waylon.

Harry tenía algo que decirle. Se encontraba en el hall cuando Herb había llegado al hotel Southlake, sostenido por un conductor de taxi.

Un “groom” lo había ayudado a subir hasta su habitación.

Todas las apariencias indicaban que Herb estaba borracho.

Nada había sucedido después. Era evidente que Chet y otros pistoleros conocían el estado de Herb. La ebriedad era considerada como una falta grave entre ellos. En la opinión de Harry, Herb no debía haberse disgustado con los gangsters.

La Sombra asintió. Era seguro que no podían sospechar de Herb por la intervención que había tenido La Sombra personalmente en la refriega del Club Miche. Los criminales debían imaginarse que si Herb hubiera estado trabajando para La Sombra hubiera tomado seguramente parte en la batalla.

Terminada la comunicación telefónica con breves instrucciones a Harry, La Sombra proyectó los rayos de su linterna hasta que alcanzó a ver un tragaluz situado en el techo.

Apagó la linterna y se metió por el tragaluz.

Tenía que caminar por el estrecho borde de un tejado, desde el cual se podía observar la calle. Aquello se relacionaba con la historia de los fantasmas que se paseaban sobre el techo, porque La Sombra, en la oscuridad reinante, se semejaba a alguna figura gigantesca que se movía en la noche.

Parado en el borde del techo, La Sombra prestó oído. Podía percibir el ruido de los pasos de un sereno que se paseaba en la calle.

Un pistolero estaba acechando, lo mismo que otros que La Sombra había visto al pasar en taxi por la calle siguiente. Sus manos se asieron a un hilo de acero amarrado en el muro de la buhardilla.

De día aquel alambre parecía ser una antena de radio, pero de noche era utilizado para muy distintos fines.

Sobre el alambre descansaba una especie de trole, con dos pequeñas ruedas, y un agarrador de unas seis pulgadas de largo.

Asiendo el agarrador del pequeño aparato con una mano, La Sombra dio un fuerte impulso con la otra. El enorme esfuerzo que hizo probaba que ya no le dolía el brazo. El alambre vibró. La Sombra recorrió un pequeño trecho a través del espacio hasta llegar encima del techo de la otra casa.

Se detuvo allí un momento para asegurarse que nadie había visto su viajecito por el aire. Tampoco se oía el menor ruido. Entró por una ventana, y atravesó un desván. Una luz rasgó la oscuridad. La Sombra proyectaba su linterna sobre una cerradura.

Abrióla con una ganzúa y penetró en un hall sumido en las tinieblas. Aquella casa estaba habitada, pero La Sombra conocía bien sus dependencias. Era la mansión de Ricardo Korber, que ya había recibido varias visitas suyas.

La Sombra procedía siempre con extraordinarias precauciones, pero esta noche, en la casa de Korber, redoblaba su prudencia.

Cuando llegó al segundo piso vio un pistolero que estaba vigilando las escaleras que conducían al piso bajo.

Si se hubiera vuelto y mirado en el momento oportuno hubiera podido ver a La Sombra deslizarse por el hall; pero La Sombra ejecutó la maniobra con el mayor sigilo. Llegó a una habitación que parecía una oficina y cerró la puerta detrás de él.

La Sombra proyectó su linterna sobre una pequeña y moderna caja y se detuvo en la cerradura de combinación. La caja de acero no parecía haber sido tocada.

La Sombra dirigió luego la luz de la linterna sobre el suelo hasta llegar a una puerta de comunicación con otra habitación. Una llave estaba en la cerradura, pero, del otro lado.

La Sombra la hizo girar al introducir la larga y estrecha ganzúa de que iba provisto.

Una vez que consiguió entreabrir la puerta apareció ante su vista una escena grotesca. Ricardo Korber yacía sobre una cama.

Sus ojos estaban abiertos por completo; grandes vendajes apretaban con fuerza todo su busto.

El hombre de cara de pícaro taimado jadeaba penosamente al tiempo que miraba a dos hombres que parecían inquisidores.

Los dos hombres eran Long Steve Bydle y Chet Soville.

Detrás de ellos estaba el doctor Ruttler.

—¿Terminará usted por entenderlo, Korber? —preguntó Long Steve, en tono áspero—. Nosotros sabemos que usted ha cobrado cincuenta mil dólares de las compañías de tracción. Kid Dember fue quien nos informó de ello. ¡Los va a tener que entregar!

Korber tuvo un fuerte ataque de tos. El esfuerzo prodújole un espasmo. Su rostro tornóse amoratado y luego se quedó tan blanco que no se podía diferenciar de la almohada.

El doctor Ruttler tocó el brazo de Long Steve. El jefe le dijo a Chet que hablara a Korber durante un momento. El médico atrajo a Long Steve cerca de la puerta, precisamente detrás de la que La Sombra espiaba.

Ambos estaban demasiado abstraídos para fijarse en las rendijas de la puerta.

—Le queda poco tiempo a Sorber —confió Ruttler—. Es mejor que se apresure usted.

—Buen pájaro es usted —gruñó Long Steve—. Me parece que su diploma de médico también es una mixtificación.

—Oh, yo conozco mi profesión —aclaró Ruttler—. Puede decirse que el hombre ya está muerto. Tiene una hemorragia interna.

Long Steve Bydle volvió hacia la cama, con gruñidos de bestia feroz. Su mirada repugnante no demostraba simpatía hacia el moribundo. Mientras observaba el rostro de Long Steve, La Sombra leía todos sus pensamientos.

Long Steve empezó nuevamente a hablar con Korber.

—Dele una inyección —musitó Long Steve a Ruttler—. Lo animará un poco.

En ese momento Long Steve hizo adelantar al doctor Ruttler hasta el círculo de luz.

Korber miró al médico y pareció reconocerle.

Eso no sorprendió a La Sombra, pues era evidente que Ruttler era quien lo había vendado para contener en parte la hemorragia del moribundo.

—Aquí tiene toda la historia, Sorber —dijo Long Steve—. Usted ha oído hablar de las estafas a las compañías de seguros. Muy bien, yo soy el jefe de la organización. Mi nombre es Long Steve Bydle; este hombre, doctor Ruttler, es mi ayudante.

»Él es quien pone el visto bueno en las demandas por heridas simuladas. Todo marchaba muy bien hasta ahora, pero alguien nos ha vendido y tenemos dificultades para encontrar víctimas que nos reporten utilidad. Necesitamos dinero.

Los ojos de Korber evidenciaron que entendía perfectamente.

—Usted está fuertemente asegurado —recordó Long Steve—. Usted cobrará alrededor de cinco mil dólares por el accidente ocurrido esta noche.

“Pero suponga que el doctor Ruttler demuestre que su reclamación por daños y perjuicios es infundada; y suponga también que presentamos pruebas bien preparadas para establecerlo debidamente. ¿Adónde irá a parar usted?

Korber murmuró que sus heridas eran bien reales.

Long Steve se echó a reír.

—¡Claro que son reales! —dijo—. Pero como hay muchos otros casos fingidos, lo verdadero no vale nada. Usted será tomado por el jefe, en lugar mío, y para demostrarlo le haremos hablar al conductor del taxi.

“¿Sabe usted lo que dirá, el hombre? Dirá que usted le ha pagado para ponerse en el camino del camión y producir la embestida. Será una prueba terminante en contra de usted. Oiga, Sorber — el tono de Long Steve se hizo más condescendiente—; usted es el tonto más grande que yo he conocido. Cincuenta mil dólares es poco dinero para usted.

Se dirigió a Chet y a Ruttler indicándoles con ademanes que no había que perder tiempo.

—Déjenlo descansar —dijo el jefe—. Está apuradísimo. Le es más difícil dar los cincuenta mil que haber recibido el golpe.

El «bluff» operaba. La cabeza de Korber se levantó un poco de la almohada con mucho esfuerzo. Apretaba los labios ansiosamente. Creía que había esperado demasiado; deseaba hacer todo lo posible para salvarse.

—Yo... yo les daré el dinero —dijo, en tono sibilante—. Lo tengo aquí, aquí mismo, en la caja de caudales de la habitación contigua.

El esfuerzo realizado hizo caer hacia atrás la cabeza de Korber, pero sus labios se movían.

Long Steve, agachado sobre él, alcanzó a oír la cifra de la combinación que el moribundo le indicó.

—Muy bien. Sorber —gruñó el jefe—. Es un buen negocio.

Quisiera encontrar muchos como usted.

Long Steve añadió, dirigiéndose a Ruttler:

—Quédese usted con Korber, doctor.

La Sombra había cerrado la puerta. Hizo funcionar la cerradura en la misma forma que la primera vez. Deslizándose a través de la habitación, el silencioso observador se escondió en un rincón antes de que Long Steve llegara acompañado de Chet.

Los dos canallas dejaron la puerta abierta detrás de ellos. Por encima de estos, La Sombra veía a Korber con los ojos cerrados y una sonrisa en sus pálidos labios.

Chet miró hacia atrás; le dijo a Steve lo que estaba viendo.

Long Steve, que ponía la combinación, contestó:

—Déjalo que sonría. A lo mejor se cree que va a poder trabajar con nosotros, porque lo hemos arruinado. ¡Pero no hay peligro! El doctor dice que le quedan pocos minutos de vida.

La caja de caudales estaba abierta. Hurgando entre montones de papeles, llegó a los únicos que le interesaban: un fajo de billetes de Banco.

Abrió más la puerta para contar el dinero. Eran cincuenta mil dólares.

—Kid tenía razón —le dijo Steve a Chet—. Aquí hay una buena cantidad que Korber no guardaba en el Banco. Lo hizo porque deseaba que nadie se enterara. Deje todo como estaba.

Se oyó en ese momento el ruido de los estertores de la agonía de Korber.

Long Steve se acercó a la cama para contemplar de cerca a su víctima. Un chasquido de satisfacción sonó en sus labios mientras esperaba que la agonía de Korber llegara a su término.

El doctor Ruttler se volvió y meneó la cabeza con una sonrisa en sus resecos labios. Korber había muerto. Los bandidos no perdieron más tiempo.

Pusieron todas las cosas en orden para tener la seguridad de que no habían de quedar rastros de su visita. Precedidos por Long Steve el trío siniestro se marchó, sin tomarse la molestia de apagar las luces.

Desde su escondite, La Sombra pudo oír la voz de Long Steve impartiendo órdenes a sus secuaces, que tenía apostados, desde su llegada, en las escaleras de la casa. Poco después se percibió el ruido sordo que hizo la puerta de la calle al cerrarse.

Long Steve y toda su pandilla se habían marchado.

La Sombra se dirigió con pasos lentos hacia la cama de Korber para observar de cerca la expresión atroz de angustia que conservaban, ya inmóviles, las facciones del muerto. En sus pálidos labios se dibujaba aún una sonrisa, como si ya estuviera vengado de los criminales que le habían despojado.

Una risa solemne retumbó sordamente en la habitación del muerto. Una risa sobrehumana y tan extraña que si alguno se hubiera encontrado en la habitación en ese momento, la hubiera atribuido a la figura espectral que yacía inerte sobre el lecho.

El rostro de La Sombra permanecía oculto, ¡por eso su risa escalofriante parecía provenir de los torcidos labios de Ricardo Korber!

CAPÍTULO XIII
HECHOS RAROS

Al día siguiente, Long Steve Bydle tuvo la oportunidad de felicitarse por el negocio realizado la víspera con el moribundo.

Uno de los sirvientes de Korber había vuelto a casa a media noche y se había encontrado con el cadáver ya frío de su amo. La policía, que se había, trasladado allí poco después, no encontró nada que pudiera complicar a los bandidos.

Korber fue identificado fácilmente. Fue reconocido como el ocupante del taxi embestido frente al Club Miche, pero parecía evidente que el accidente se había producido en forma casual, en medio de la refriega quo habían sostenido dos bandas de gangsters rivales.

No cabía duda que Korber no había atribuido suficiente importancia a las heridas recibidas y se había trasladado a su domicilio en vez de hacerlo a un hospital. Todos los asuntos de Korber se hallaban en orden.

No había, pues, razón alguna para relacionarlo a las actividades criminales de los gangsters. Todo ello fue motivo de alegría para Long Steve cuando leyó las informaciones de los diarios.

No solo se había apoderado de cincuenta mil dólares, sino que tenía los hilos de muchos negocios criminales del extinto, que podría utilizar más adelante para provecho propio.

Durante todo el día Long Steve estuvo sentado en su silla de ruedas, contemplando por el balcón de sus habitaciones los bañistas que se esparcían en la playa del lago. Había vuelto a la endeble personalidad del señor J. M. Cruke.

Mucho después de medio día llegó Chet Soville con el propósito de contabilizar debidamente con su jefe los “beneficios” habidos en los últimos días.

Cuando terminaron aquellos, Long Steve preguntó por Herb Waylon.

—No entiendo bien lo que ha pasado con el muchacho —declaró Chet—. ¡Apareció la otra noche borracho como una cuba! Gracias a que yo estaba en el garaje de la Avenida, adonde había ido a vigilar, porque si yo no se lo hubiera impedido, hubiera tratado de salir con el camión.

—¡Fue una suerte que no lo hiciera! —comentó Long Steve—. Con La Sombra que se nos vino encima hubiera sido una catástrofe; ¡un borracho conduciendo un camión!

—De todos modos, hubo la catástrofe —agregó Chet, con sorna—. Le hemos dado a La Sombra una paliza de la que se acordará durante mucho tiempo. Pero volvamos a Herb Waylon.

—Era su primer trabajo. A lo mejor estaba atemorizado y tomó unas copas para darse coraje —dijo Long Steve.

—He estado hablando hoy con el muchacho —replicó Chet—, y me parece que hay algo que no me gusta.

Long Steve demostró más interés. Empezó a hacer preguntas a las que Chet contestaba. Primero había la cuestión del automóvil que Chet le había confiado a Herb. El conductor del taxi había referido que se encontraba en el barrio Norte cuando Herb había subido en el taxi.

Efectivamente, era en ese barrio en el que Chet había encontrado, horas después, el cupé prestado a Herb. El coche estaba frente a una casa grande, lejos del camino que Herb hubiera debido tomar para dirigirse al garaje de la Avenida.

Además, el chofer del taxi había hablado de un accidente que le había ocurrido a Herb, volteado por un automóvil.

—Creo que el chofer puede haberse equivocado, a no ser que supiera algo de nuestras actividades —declaró Chet.

—En tal caso —repuso Long Steve—, se lo hubiera contado todo a la policía.

—Pero hay algo que no me explico —insistió Chet—. ¡Herb Waylon volteado por un automóvil!

—¿No estaba borracho?

—No; el chofer afirma que el accidente sucedió antes de que Herb entrara en el bar.

Long Steve se encogió de hombros y ordenó:

—Dígale al doctor Ruttler que vea inmediatamente a Herb. Tiene que venir aquí de un momento a otro, pues tiene que ver a otro. Váyase y procure encontrarlo pronto.

Cuando llegó el doctor Ruttler, Chet se encontraba en el hall del hotel, esperándole. Ambos subieron a la habitación de Herb.

Este estaba tendido en la cama, completamente vestido.

Ruttler encendió la luz.

Herb parpadeó y se puso la mano en la frente.

—¡Hola, Chet! Veo que ha llamado al médico —dijo Herb—. Creo que ya no lo necesito; me siento mucho mejor.

Ruttler empezó a examinar a Herb cuidadosamente. Sus dedos encontraron el chichón que tenía Herb en la cabeza, a causa de la caída de la noche anterior.

—¿Cómo se ha hecho esto? —preguntó Ruttler.

—Un automóvil me volteó —contestó Herb—. Debo haberme golpeado la cabeza contra el suelo. No quería ir a un hospital, pero como me sentía atontado, tomé unas copas para reaccionar.

El rostro de Chet evidenció la satisfacción con que había oído las explicaciones de Herb.

El doctor Ruttler terminó el examen, y dijo:

—Una pequeña contusión sin importancia, pero es mejor que descanse. Trate de no cansar sus ojos.

Ruttler apartó la luz para que no llegara a la cama donde descansaba Herb. Se marcharon Chet y el médico. Herb saltó inmediatamente de la cama y fue hasta el armario.

Tomó el micrófono y sostuvo una corta conversación en voz baja con Harry.

Este, después de consultar a una persona que debía estar a su lado, aconsejó a Herb seguir las indicaciones del médico y dejar la puerta del armario entreabierta.

De esa manera el sensible aparato podía transmitir a Harry toda conversación que tuviera lugar en la habitación, evitándole a Herb la molestia de tener que levantarse.

Por su parte Harry desconectó su propio micrófono para que no llegara ningún sonido a la habitación de Herb. La habitación de Harry también estaba casi a oscuras. Una silueta borrosa estaba parada cerca de la ventana.

La forma habló con el tono tranquilo de Cranston.

La Sombra tenía la intención de efectuar una breve visita al sanatorio del doctor Ruttler, que estaba situado en el barrio Sud, a pocas millas de distancia. El momento era favorable, dada la ausencia momentánea de Ruttler.

El médico estaba muy ocupado con varios supuestos heridos por accidentes, bandidos de la misma calaña que Crawler. Algunos debían abandonar el hotel dentro de poco tiempo, dados de baja una vez reconocidos por las compañías de seguros, y otros, huyendo como ladrones que eran en realidad.

Ruttler había tomado sus medidas para cubrirse en caso de que la policía demostrara más curiosidad.

Podrían acusarle de debilidad al haber dejado escapar a los simuladores, pero nadie podría hacerle el cargo de estar complicado con ellos, ya que no los había reconocido como enfermos reales.

La Sombra abrigaba la intención de proporcionar una sorpresa a los bandidos antes de que emprendieran el vuelo.

La tarea no ofrecería mayores dificultades, dado que los pistoleros ignoraban completamente que el enemigo estuviera en la plaza. Con todo, La Sombra deseaba esperar el momento en que las pruebas acumuladas no dejaran a Long Steve puerta de salida alguna.

El doctor Ruttler era el elemento central de toda la maquinación. Si la ley conseguía imponerse en el momento oportuno, las picardías de Ruttler aparecerían a la luz del día, con los supuestos enfermos en su propio sanatorio.

Desde el momento que J. M. Cruke, aparentemente, era uno de los pacientes de Ruttler, la policía iría naturalmente a parar hasta la guarida principal: al hotel Southlake.

La campaña que preparaba La Sombra, tal como la había emprendido, requería unidad de acción. Numerosos detalles debían cuidarse antes de comenzar el ataque final. La figura misteriosa desapareció de la ventana. Harry oyó cerrarse la puerta.

Poco después arrancó un automóvil, que se hallaba estacionado cerca del hotel. La Sombra había emprendido el viaje en dirección al sanatorio de Ruttler. Harry volvió a prestar atención al aparato que debía transmitirle el menor ruido de la habitación de Herb, pero no oyó absolutamente nada.

El silencio era completo. Le pareció al agente de La Sombra que este le había encargado una tarea inútil. No puede pasar nada en el hotel por el momento, pensaba Harry. Sin embargo, como se trataba de una orden de La Sombra, no dudó en cumplirla al pie de la letra.

Ahora bien, si el micrófono hubiera estado conectado también con cierto departamento del piso 12, quizá la opinión de Harry se hubiera modificado.

M. Cruke estaba sentado en su silla de ruedas y hablaba con Ruttler en la misma forma que lo hubiera podido hacer un paciente con su medico.

Chet asistía a la conversación.

De pronto, golpearon en la puerta. Chet se levantó e introdujo a un nuevo visitante, quien se dirigió sin pérdida de tiempo hacia la silla de ruedas.

Long Steve conocía al hombre que acababa de entrar y le invitó a que tomara asiento. El recién llegado se notaba que conocía perfectamente los asuntos de Long Steve, a pesar de que se dirigía a él, llamándole señor Cruke.

—El señor Larrivan —presentó Long Steve, con el tono desfalleciente de Cruke—. Es inspector de varias compañías de seguros y ha estado trabajando con nosotros durante bastante tiempo.

Larrivan hizo una mueca de aprobación, que fue interrumpida bruscamente por una pregunta que le formuló Long Steve en tono áspero:

—¿Qué ha descubierto?

—Casi nada —dijo Larrivan mientras, nervioso, hacía girar el sombrero, que tenía entre sus manos—. Ayer estuve en el domicilio de un importante banquero, Gramley, pero no me pareció estar informado de nada. Ahora bien...

Larrivan titubeó.

Long Steve, olvidándose de los modales de Cruke, le preguntó con violencia:

—¿Ahora bien, qué?

—Allí me encontré con un muchacho que llegó a la casa, en el preciso instante en que yo salía. Cuando llegué a la oficina, me dijeron que Gramley me había llamado por teléfono.

“Yo volví a llamar a Gramley —continuó Larrivan—, pero me dijo que se trataba de algo sin importancia. Pero hoy, cuando fui a visitarle nuevamente, traté de averiguar lo que significaba la llamada de la víspera, pero eludió mis preguntas.

—¿Quién podía ser el muchacho?

—Quizá un empleado del banco de Gramley. Los bancos han adelantado mucho dinero últimamente a las compañías de seguros y es muy posible que tengan investigadores dentro de las compañías. Esto explicaría nuestros actuales contratiempos.

Una vez que terminó de hablar, Larrivan miró ansiosamente a Long Steve. Temía que el jefe juzgara insuficiente la información que le traía. Por el contrarío, Long Steve parecía satisfecho.

Volviéndose hacia Chet, gruñó:

—Convendría que un par de hombres vigilaran la casa del tal Gramley, para conocer sus visitantes.

Chet le pidió la dirección a Larrivan, quien se la dio en el acto.

Los ojos de Chet se iluminaron de pronto. Long Steve saltó como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Olvidándose de que representaba el papel de Cruke, se levantó a medias de la silla, con una expresión diabólica en sus labios:

—¿Has oído la dirección, Chet? —preguntó Long Steve—. ¿Es la que te dio el conductor de taxi, no? Lo que significa que el muchacho en cuestión ¡era Waylon!

Chet aprobó. Lo mismo que Long Steve, interpretaba erróneamente los hechos y deducía una falsa conclusión.

Los dos hombres no relacionaban a Herb con La Sombra, pero se equivocaban en lo que se refería a los motivos de la visita de Herb a Gramley.

Long Steve, seguro ya de que Waylon era un agente de Gramley, empezó a dar instrucciones en voz baja a sus cómplices.

Las palabras del «jefe» hicieron aparecer en los rostros de los dos bandidos muecas de satisfacción.

Una terrible amenaza se cernía sobre Herb Waylon.

Sin saberlo, los pistoleros habían elegido un momento ideal para entrar en acción, en ausencia del invisible protector de Herb: ¡La Sombra!

CAPÍTULO XIV
LA EMBOSCADA DE «LA SOMBRA»

Extendido sobre su cama, Herb Waylon permanecía con los ojos cerrados, tal como se lo había aconsejado Ruttler. A pesar de la antipatía que sentía por él, Herb se daba cuenta que Ruttler, por lo menos, conocía su oficio.

Con los ojos cerrados, le parecía a Herb que sus oídos percibían con más nitidez los ruidos sordos y lejanos del hotel.

De pronto, parecióle oír pasos menudos en el corredor, pero debía de estar padeciendo de un poco de confusión mental.

Bruscamente, tuvo la intuición de que alguien le estaba mirando. Abrió los ojos. Vio la puerta abierta. Se incorporó un poco más y creyó estar soñando:

¡En el marco de la puerta Joan Gramley erguía su deliciosa silueta!

La lámpara del velador alumbraba débilmente el adorable rostro de Joan, que aparecía con su bellísima cara rodeada de su negro cabello.

Sus ojos tenían una expresión de cariño en aquel momento.

Límpidos, no contenían reproche ninguno. Solo se podía ver en ellos la más ardiente simpatía. Durante un momento, los ojos de Herb reflejaron los mismos sentimientos.

Luego pensó que Joan había venido para reñirle.

—Esto no está bien —dijo Herb con tristeza—. No deseo hablar contigo, después de lo sucedido la otra noche.

Joan se acercó. Colocó su mano sobre el brazo de Herb, que se había incorporado. Los labios de la muchacha empezaron a murmurar palabras tiernas.

—¡Pobre mío! —musitó Joan—. ¿No me pudiste entender?

—¿Entender qué cosa?

—¡Que todavía te quiero!

—Entonces, ¿por qué?...

Herb no siguió adelante. Como si se hubiera descorrido un velo en su mente, comprendió la verdad. Como en un sueño, siguió escuchando las palabras de Joan:

—Todo fue por papá. Quería hacerte detener. Pero yo sabía que abandonaría su propósito si yo aparentaba despreciarte. No lo entendiste, y yo no te lo podía explicar. Claro que hubiera sido mejor que no dudaras de mí.

Herb empezó a murmurar excusas. Joan le impuso silencio de una deliciosa manera: le puso un dedito sobre los labios. Añadió que había estado esperando con impaciencia el momento de verle nuevamente.

Herb había abrazado a Joan y se disponía a darle un beso, cuando un ruido detrás de él le paralizó. Volvió la cabeza y se le heló la sangre en sus venas. En el marco de la puerta estaba Chet Soville, con la mirada dura y una expresión nada tranquilizadora.

El bandido tenía un revólver en una mano y no venía solo.

Detrás de él había dos hombres. Uno de ellos era el doctor Ruttler y el otro no le era desconocido. Recordó vagamente haber visto ya su fisonomía en otra parte, pero sin poder precisar dónde.

Chet entró en la habitación.

—Una parejita de tórtolos, ¿eh? —dijo en tono burlón—. Así que esta es la dama de sus ensueños. Es posible que ella tenga la culpa de lo ocurrido el otro día. ¿Quién es?

Herb no contestó. Acercó una silla a la cama, para que Joan se sentara. Herb miraba de hito en hito a Chet, con una mirada desafiante, pero en silencio. Le tocó a Larrivan contestar a la pregunta que le había sido dirigida a Herb.

El hombre cruzó la habitación muy excitado.

—¡Es la hija de Gramley! —gritó Larrivan, con voz ronca.

Joan palideció y Herb lo comprendió todo. A pesar del atontamiento que experimentaba aún, pudo fácilmente entender lo que creían los pistoleros, pues había reconocido por fin a Larrivan.

Era el hombre con quien había tropezado al entrar en la casa de Gramley.

Larrivan, el inspector que el padre de Joan había llamado por teléfono momentos después de su llegada. Más, era indudable que Pedro Gramley no debía haberle explicado nada a Larrivan al día siguiente.

Por eso los bandidos estaban en la creencia de que Herb era un agente de Gramley. Una vez más, Herb se veía envuelto en una situación complicadísima y en la imposibilidad de explicar la verdad de los hechos.

Chet le pidió a Ruttler que telefoneara a Long Steve. El médico sostuvo una breve consulta con el «jefe».

Volviéndose hacia Chet, Ruttler transmitió las órdenes:

—Que Waylon sea vigilado en esta habitación —dijo—. Es mejor hacer el menor ruido posible.

—¿Y la nena? —preguntó Chet.

—Esto la va a calmar — Ruttler extrajo de su bolsillo una jeringa hipodérmica con una sonrisa mefistofélica—. Un poco de morfina, como le hemos dado a Waylon cuando llegó aquí. Me llevaré la muchacha a mí sanatorio.

Joan no se inmutó cuando Ruttler se le acercó. Su mirada demostraba valor. Estaba angustiada, sí, pero no por su propia suerte, sino por la de su amado. Herb, igualmente, no se preocupaba más que por ella.

Chet Soville se distrajo un momento observando al doctor Ruttler. Esto le dio una inesperada oportunidad a Herb.

De un salto, Herb se abalanzó sobre Chet, con el objeto de arrancarle el revólver que aún tenía en la mano izquierda. Solo pudo alcanzar la muñeca del bandido y se la levantó; en el preciso instante Chet hacía fuego, pero demasiado tarde.

La bala rompió un vidrio de la ventana. Herb empujó a Chet hacia un rincón, el bandido seguía empuñando el revólver, cuya boca apuntaba al techo y se disponía a descargar un golpe en la cabeza de su contrincante con la mano que tenía libre.

Considerando que Chet no necesitaba ayuda, Larrivan se precipitó hacia la muchacha que trataba de escapar de las manos de Ruttler. Larrivan la detuvo y, mientras la sujetaba, aprovechó la ocasión para hundir la aguja en el brazo de Joan. Aturdido aún por el esfuerzo que acababa de hacer, Herb recibió un fuerte golpe de Chet detrás de la oreja.

Tambaleándose, llegó hasta el pie de su cama, en donde cayó pesadamente.

Ruttler y Larrivan se habían marchado, llevándose a la muchacha.

Parecíale a Herb encontrarse en medio de un torbellino.

Quería perseguir a los raptores de Joan, pero sus piernas no se movían. Respiraba penosamente y apenas tenía sensibilidad. Sintió que un objeto duro y frío apretaba su sien.

Aquel objeto era la boca del revólver de Chet.

—¡Aquí vas a morir, traidor! —se burló el pistolero—. Lo has buscado, ¡canalla! y lo vas a conseguir. Ya me obligaste a disparar un tiro, así es que otro más no tiene importancia.

Luego hubo una pausa de unos segundos, que le parecieron una eternidad a Herb, que esperaba el golpe final.

No fue el revólver de Chet, sin embargo, el que rompió el silencio, sino una voz que venía de la puerta de la habitación:

—¡Deje ese revólver, Soville! —dijo la voz—. ¡De lo contrario es hombre muerto!

Chet dejó caer la mano que sostenía el revólver y se volvió con extraordinaria rapidez. Se encontró con la boca de la pistola automática que estaba en manos de Harry Vincent.

Chet no sabía que Harry era uno de los agentes de La Sombra, pero lo supuso. Chet gruñía, asustado y vencido.

Herb rompió el corto silencio.

Con ansiedad, le preguntó a Harry dónde estaba su novia:

—¡Joan, Joan Gramley! Se la llevaron con ellos... dos de ellos...

—Persígalos —ordenó Harry—. Tome el revólver de Soville.

Al mismo tiempo Harry se adelantó hacia Chet, quien inmediatamente dejó caer su arma al suelo. A pesar de su estado de debilidad, Herb decidió partir en ayuda de Joan. Apretando su dolorida cabeza con una mano, se agachó y recogió el revólver de Chet.

Harry observaba a Herb. El ayudante principal de La Sombra dio un paso hacia un lado para dejar paso a Herb. De pronto se oyeron unos pasos en el hall.

Alguien se aproximaba con precaución, pero rápidamente.

Harry combinó su plan.

—¡Cuide usted a Soville! —gritóle a Herb—. ¡Yo me encargo del otro!

Precipitóse en el corredor y se encontró frente a frente con un trío de “grooms” armados hasta los dientes. Se produjo entonces un verdadero concierto de armas de fuego, pero fue la pistola de Harry la que cantó en primer término.

Herb oyó el ruido de un cuerpo que se desplomaba en el corredor y las corridas de los otros bandidos, que buscaban un lugar donde guarecerse de los tiros de Harry.

En aquel momento Chet, en un descuido de Herb, se abalanzó sobre él y trató de arrebatarle el arma. Herb hizo el ademán de apuntarle, pero chocó con el codo en el respaldo de la cama.

Salió el tiro, que dio en la pared. Chet se precipitó en dirección a la puerta. Movimiento equivocado, ya que Harry le podía haber detenido en el corredor. Pero antes de que pudiera hacerlo, los dos pistoleros que habían venido de afuera empezaron a disparar.

Echándose hacia atrás, Harry erró a Chet, que consiguió alcanzar el pasillo, en el que se encontró con los dos bandidos y los tres atacaron al agente de La Sombra. Harry, en unión de Herb, abrió rápidamente el fuego contra los gangsters.

Harry y Herb empezaron a avanzar, mientras retrocedían los bandidos.

No se detuvieron cuando llegaron a la escalera, pues quedaban atrás los dos bandidos emboscados en el corredor.

Siguieron más adelante y se quedaron a la vuelta de otro corredor, palpitantes, a la espera de los acontecimientos.

Aquella salida había tenido buen resultado. Dos de los pistoleros habían sido derribados y ellos, Herb y Harry, estaban todavía a salvo. Pero un nuevo ataque no tardaría. Harry oyó gritos en el piso inferior.

Con tranquilidad, volvió a cargar su pistola automática y le dijo a Herb que se preparase a repeler a los bandidos con las balas que le quedaban.

Herb, que estaba situado un poco más allá, detrás de Harry, oyó el ruido sordo de un motor, que reconoció inmediatamente.

Era el montacargas.

—¡Se están llevando a Joan! —suplicó a Harry—. ¡Tenemos que socorrerla!

A las palabras de Herb, Harry les prestó poca atención. Estaba ocupado en vigilar lo que sucedía al otro lado del corredor. Herb ejecutó el primer movimiento que se le ocurrió en medio de su desesperación.

Abrió de par en par las puertas del montacargas. En ese mismo momento empezó el nuevo ataque. Harry disparaba contra los pistoleros que rodeaban a Chet.

Una docena de bandidos estaban tomando posiciones en lugares estratégicos. La pistola de Harry hizo rodar a alguno, pero la mayoría se atrincheró en las puertas. Pero uno de ellos siguió en dirección a Harry.

Arrastrándose por el suelo, el pistolero ya había llegado hasta el pasillo y se preparaba para disparar sobre Herb, cuando Harry le avisó con un grito y al mismo tiempo, al volver la cabeza, vio con terror, las puertas abiertas del montacargas detrás de su compañero.

Herb apuntó rápidamente al nuevo atacante, pero este no le dio tiempo para disparar. La bala del pistolero pegó en el borde de acero de la puerta del ascensor y Herb, instintivamente, hizo un movimiento hacia atrás, olvidándose de la puerta abierta sobre el vacío.

Herb hizo todo lo posible por aferrarse a los costados de la puerta, más todo fue inútil. Un segundo más tarde Herb había desaparecido por la abertura del montacargas del noveno piso.

La cabeza de Harry se inclinó hacia atrás. La boca de una pistola automática estaba contra su frente, entre los ojos. Oía vagamente el rumor de los bandidos que llegaban, cada vez en mayor número, para tomar parte en la acción.

Luego oyó un pequeño clic. Pensó que era provocado por el gatillo de la pistola descargada de su atacante.

Estaba equivocado.

Pues instantáneamente después del clic sobrevino el estampido ensordecedor de un disparo. Se oyó un aullido y el contrincante de Harry rodó por el suelo. La impresión de frío causada por el acero de la pistola desapareció de la frente de Harry.

Los gritos de los bandidos, el estruendo de los disparos de sus armas todo le pareció a Harry un juego de niños, cuando empezó a oír la potente voz de dos pistolas automáticas que al lado suyo iniciaron un fuego eficaz, barriendo el corredor en toda su extensión.

En medio del ruido atronador de los disparos se alcanzó a oír una risa.

¡La risa burlona de La Sombra!

CAPÍTULO XV
EL PISTOLERO DESAPARECIDO

La emboscada preparada por La Sombra era perfecta. A Harry en un principio le costó trabajo creer que era, su jefe el que estaba a su lado.

¿Cómo La Sombra había combinado este golpe magnífico?

Harry no lo podía adivinar, pero lo iba a saber pronto. Lo único que importaba, por el momento, era la presencia del audaz personaje. El contraataque de La Sombra dejó a los bandidos desconcertados y llenos de estupor primero, y de terror después.

Retrocediendo, habían huido como gamos ante el fuego terrible del jefe de Harry, estaban apilados como sardinas en la escalera, no acertando a volver sobre sus pasos. La intervención de La Sombra había repelido el ataque de los pistoleros y neutralizado completamente la llegada de refuerzos.

La Sombra salió hasta el pasillo. Desde allí empezó a disparar sobre los bandidos de la escalera, que huyeron precipitadamente cayéndose unos sobre otros hacia el piso inferior.

Las dos pistolas, disparando sin descanso, hicieron algunas víctimas.

La Sombra se volvió hacia Harry, que estaba a su lado, para pedirle detalles de lo que había ocurrido Harry lo informó ampliamente, pero cuando llegó al episodio del triste fin de Herb, su interlocutor tuvo una risita, que pareció de buen augurio a Harry. La Sombra dirigió nuevamente sus pasos en dirección al ascensor. Allí Harry comprendió enseguida lo que había sucedido.

El ruido de motor que Herb había oído no fue provocado por la bajada del montacargas; pues Ruttler y Larrivan ya se habían marchado.

Tanto Harry como Herb habían perdido por completo la noción del tiempo. Fue, pues, el montacargas el que subía y produjo el zumbido que tanto había alarmado a Herb.

Cuando Herb había perdido el equilibrio el techo del ascensor se hallaba a muy corta distancia del noveno piso. La caída había sido, pues, insignificante.

Ahora bien; el único ocupante del ascensor era La Sombra, que llegaba providencialmente a tiempo para salvar la vida de Harry, después de haber impedido la terrible muerte de Herb.

La Sombra entró en el montacargas y lo hizo bajar unos metros. Harry profirió una alegre exclamación. Sobre el techo del ascensor yacía el cuerpo de Herb, quien volvió poco a poco en sí.

Harry sacó después a Herb, poniéndolo sobre una silla.

Volvió a subir el montacargas y Harry observó entonces la poca velocidad con que lo hacía por estar destinado a soportar cargas de peso muy elevado.

Esa poca velocidad fue precisamente lo que evitó que el golpe recibido por Herb no hubiera tenido consecuencias funestas. Poco tiempo tardó Herb en recobrar totalmente sus sentidos y en ponerse de pie. Cuando La Sombra volvió de un pequeño reconocimiento que acababa de efectuar, encontró a los dos hombres dispuestos a cumplir sus órdenes.

La Sombra les anunció que el caos más absoluto reinaba en los pisos inferiores. La policía había invadido el hotel y tenía bloqueados a los pistoleros.

Ya no podría ser utilizado en adelante el Hotel Southlake en las actividades criminales de los bandidos. Desgraciadamente, la situación hacía difícil la persecución de los raptores de Joan.

Herb y Harry creían que su jefe intentaría la persecución, a pesar de las dificultades. A su indicación, siguieron con vivacidad a La Sombra cuando este penetró en la jaula del ascensor.

Pero, en vez de ir para abajo, La Sombra apretó el botón del piso 12. Herb esbozó una protesta, que Harry reprimió inmediatamente.

La Sombra había elegido el único medio de desbaratar los planes de Long Steve Bydle.

Atrapar al jefe en persona. El pistolero máximo era el que con más facilidad podría escapar a la policía, bajo la indumentaria de Cruke, un pobre paralítico.

Sea lo que fuere lo que se propusieran hacer los bandidos que habían raptado a Joan, quedarían paralizados cuando supieran que su propio jefe había sido capturado. La Sombra se proponía, pues, utilizar a Long Steve como rehén.

La refriega no había alcanzado aún el duodécimo piso. La lucha que se había iniciado en el piso inferior continuaba escaleras abajo.

Reinaba el silencio en el corredor del departamento de Long Steve. Ningún pistolero rondaba por los alrededores, por la sencilla razón de que Long Steve tenía intención de hacerse pasar por el pobre señor J. M. Cruke.

Harry y Herb se quedaron de guardia en el corredor, mientras La Sombra penetraba en el departamento de Long Steve. La habitación estaba llena de luz. Por la ventana vio la silla de ruedas en el balcón.

Una brisa agradable soplaba por la ventana abierta, pero La Sombra no se encontraba allí para disfrutarla. La silla estaba vacía.

En una habitación contigua se oía ruido de voces. Long Steve apareció en la habitación con una pesada maleta. La puso sobre una mesa, hizo funcionar la cerradura y la abrió, sacando unos cuantos papeles antes de dar con lo que estaba buscando: los cincuenta mil dólares de Korber.

Puso el fajo de billetes en un bolsillo interior de su americana que tenía puesta debajo de la habitual manta de Cruke.

Era indudable que, a pesar de su intención de ocultarse bajo el aspecto de un paralítico, Long Steve se preparaba para huir en caso de necesidad.

La respiración de Long Steve era fatigosa. Estaba poseído de una rabia espantosa. De vez en cuando, palabras gruesas salían de sus labios.

Todas iban dirigidas a Chet Soville. Long Steve seguía creyendo que todo lo sucedido había sido culpa de su lugarteniente. Ignoraba la intervención de La Sombra. Creía que Chet había cometido una estupidez mientras sorprendía a Herb y a Joan.

Long Steve oyó un ruido extraño que se produjo detrás de él.

Algo que se parecía a una risa, pero muy vagamente. Steve escuchó un momento y se dirigió hacia la silla de ruedas.

La risa volvió a oírse más cerca y más fuerte. Ya no había duda posible. Era la risa siniestra de La Sombra, que Long Steve reconoció, con gran terror.

Long Steve dio rápidamente media vuelta y avanzó cuatro pasos en dirección a la puerta. Con la velocidad de un rayo, puso la mano en el bolsillo donde guardaba la pistola, pero no llegó a tiempo. A pocos centímetros de su cuerpo estaba la boca negra de la pistola automática de La Sombra.

Se había visto Long Steve muchas veces en trances semejantes, pero nunca había visto tan de cerca a su tenaz adversario. La negra silueta y los duros ojos de La Sombra lo tenían hipnotizado en tal forma que casi se olvidaba de la amenazadora pistola.

Gruesas gotas de sudor, provocado por la angustia, corrían por el rostro del bandido, desfigurándole al deshacer la pasta blancuzca que utilizaba para simular la palidez propia de Cruke.

Oyó las palabras que profirió en tono seco La Sombra, ordenándole que se apartara de la puerta. Long Steve sabía qué se proponía La Sombra: atraparlo vivo. Pero Long Steve era muy hábil y supo aprovechar un descuido de La Sombra.

Se produjo un movimiento en la habitación de al lado.

Estaban apostados allí dos hombres de Long Steve, preparados para prestarle ayuda en caso necesario. Había adivinado Long Steve que La Sombra estaba a punto de atraparlo y decidió jugarse el todo por el todo. Desde el momento en que veía una probabilidad de salvación, resolvió arriesgarlo todo.

Profiriendo un grito salvaje, Long Steve dio un salto hasta la silla de ruedas, se dejó caer en la silla y le hizo dar una rapidísima vuelta.

Long Steve pasó como una flecha por la habitación y, agachándose, esquivó un rápido golpe que le descargaba La Sombra en el mismo instante con el puño armado.

De pronto surgieron los dos hombres que estaban en la habitación contigua.

De un salto, La Sombra les cerró el paso. Derribó de un puñetazo a uno de ellos, y como veía que iba a incorporarse nuevamente, le disparó un tiro, dejándolo inmóvil. Prontamente sonó otro disparo más, tras el cual se desplomó el segundo pistolero.

Cuando La Sombra se volvió hacia Long Steve, este no había perdido el tiempo; se levantó de la silla y con las dos piernas apoyadas en la pared impulsó violentamente la silla de ruedas en dirección a la puerta de entrada, pero se fue de costado.

Como la silla estaba frente a la puerta, el choque contra la pared despidió violentamente a Long Steve de su asiento. Long Steve salió disparado hacia el corredor y la silla quedó como una valla que impedía la persecución a La Sombra.

Este se precipitó hacia la silla, la tiró a un lado con fuerza y salió al corredor. Una lucha feroz se estaba desarrollando allí.

Harry y Herb se habían enfrentado con Long Steve, cerrándole el paso.

Long Steve hasta ese momento no había abandonado su maleta. Cuando se vio frente a Harry y Herb, tiró esta hasta cerca del ascensor. Cuando La Sombra irrumpió en el corredor, lo primero que vio fue el revólver de Long Steve, que saltaba por el aire y caía a unos metros de distancia, fuera del alcance del pistolero. Una probabilidad sobre mil le quedaba a Long Steve de poder escapar. Hizo un esfuerzo desesperado con manos y rodillas y consiguió imponerse por un momento.

De repente se abrió la puerta del ascensor. El ascensorista vio la escena y sacó un revólver del bolsillo, Harry y Herb fueron a encañonar al mismo tiempo el recién llegado, pero este desapareció inmediatamente cerrando el ascensor.

Pero Long Steve aprovechó la oportunidad.

Durante los pocos segundos en que estuvo abierto el ascensor, el jefe del gang pegó un salto formidable y entró en el mismo. La puerta se cerró violentamente y el ascensor empezó a descender velozmente. Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. La escena se desarrolló con tal rapidez que La Sombra no tuvo tiempo para intervenir.

Algunos segundos después se abrió la puerta de otro ascensor que subía.

Harry empujó a Herb hacia delante, con el objeto de apoderarse de él. Dos agentes de policía que estaban en el ascensor confundieron a Herb y a Harry con dos pistoleros y quisieron detenerlos.

La Sombra empezó a tirar desde el corredor.

Cada bala del admirable detective rozaba una oreja de uno de los dos policías. Tenía tanta habilidad para dirigir los tiros, que los policías no se daban cuenta de dónde venía la avalancha de balazos y solo se preocuparon de esconderse.

Volvieron precipitadamente al ascensor e intentaron utilizarlo como parapeto, pero entre las rejas de la jaula no podían disparar contra su enemigo, que les atacaba sin descanso.

Cuando, finalmente, al cesar La Sombra de atacarles, abrieron las puertas de par en par, el corredor estaba vacío. La Sombra y sus dos acompañantes habían desaparecido escaleras abajo.

Ya que Long Steve Bydle había escapado, La Sombra y sus compañeros habían resuelto dar nuevamente con él.

CAPÍTULO XVI
LA CIUDADELA DEL CRIMEN

Dos pisos más abajo, La Sombra hizo entrar a sus dos lugartenientes en un ascensor y les ordenó que fueran a la planta baja. Además, les recordó que trataran de pasar a través del cerco que la policía debía haber puesto seguramente alrededor del hotel y le esperaran en una pequeña estación.

La Sombra deseaba averiguar algo más acerca de la fuga de Long Steve. Luego seguiría el mismo camino que los dos jóvenes.

Por la escalera, La Sombra llegó hasta la portería. Allí la policía había dispuesto con gran aparatosidad una serie de medidas destinadas a salvaguardar las vidas de los «honestos» ocupantes del hotel.

Los agentes vigilaban una gran cantidad de pistoleros, que habían sido capturados con armas en las manos. Algunos estaban heridos. Un grueso capitán de cara colorada estaba interrogando a un empleado del hotel, de honrada apariencia.

—Allí va la última tanda —indicó el capitán—. ¿Conoce usted alguno de ellos?

El empleado movió la cabeza.

—¿Sabe usted algo del hombre de la maleta?

—Lo vi —contestó el hombre—, pero no sé quién puede ser.

—¡Bueno!

El capitán de policía inclinó la cabeza para escuchar una información traída por un oficial subalterno.

—Entonces, ¿qué significa el tiroteo que se produjo arriba, en el 1224? ¿Quién vive allí?

El empleado preguntó entonces, si le confundían con un miembro de la banda de pistoleros. Por supuesto, el capitán contestó negativamente. El pícaro simulaba la inocencia a las mil maravillas.

—Aquel departamento estaba vacío —mintió el empleado pistolero—. El último ocupante, señor J. M. Cruke, abandonó el hotel hace dos días.

—¿Cuáles eran las ocupaciones del señor Cruke?

—Ninguna. Era un pobre paralítico, incapaz de moverse, que pasaba todo el día en una silla de ruedas. Como su estado empeoró, el médico le ordenó que se trasladara a un sanatorio.

Uno de los policías informó que una silla de ruedas había sido encontrada en dicho departamento. Fue suficiente para que la policía creyera en la inocencia de J. M. Cruke.

Pero La Sombra, que había escuchado la conversación desde un oscuro rincón, tenía sus dudas con respecto a la inocencia de Cruke...

Las falsas declaraciones hechas por el empleado confirmaban la idea que se había formado el detective sobre el paradero de Long Steve. Era casi seguro que el «jefe» intentaría volver a la personalidad de Cruke.

Lo había planeado para un caso de necesidad. Si la policía buscaba a Cruke, tendrían que encontrarlo en un sanatorio, al cuidado de un médico, quien aseguraría que el supuesto inválido se encontraba allí desde mucho antes de los tiroteos del Hotel Southlake.

No había más que un solo sanatorio posible en tal caso. Era el establecimiento dirigido por el médico gangster doctor Ruttler.

Allí se encontraba Joan Gramley y también allí debía estar Long Steve. El raptor y su víctima se hallaban bajo el mismo techo. Aquel sanatorio había de ser, pues, el nuevo objetivo de La Sombra.

La superficie ocupada por el hotel era demasiado considerable para que la policía pudiera establecer en sus alrededores un cerco infranqueable. Gracias a esta circunstancia Herb y Harry habían podido con relativa facilidad franquear los cordones de agentes.

Llegaron a una pequeña estación suburbana del Ferrocarril Central Illinois. Allí fue donde La Sombra se reunió con ellos.

Cuando La Sombra llegó, en el volante de un viejo automóvil «sedán», Harry no reconoció a su jefe. Su risa, tan peculiar, fue la que identificó a La Sombra ante sus ayudantes.

Subieron Harry y Herb en el viejo «sedán», que siguió su viaje en dirección al Sur.

Llegaron a un pueblo suburbano en plena noche. La oscuridad era total.

Cuando se detuvo el pequeño automóvil, de carrocería negra, en una calle lateral, nadie hubiera podido distinguirlo a dos pasos de distancia.

La Sombra entró en un callejón situado entre dos edificios. Se detuvo en la puerta trasera de una casa desierta y con su pequeña linterna indicó el camino a sus dos compañeros.

Al otro lado del callejón se hallaba una mansión que parecía de lujo, o más bien que debía haberlo sido en otros tiempos, rodeada de un muro de poca elevación.

Dos columnas señalaban la entrada, que estaba defendida por una pesada puerta con rejas. En el arco de la puerta, en letras grandes, se podía leer:

«Sanatorio Particular», y en la misma puerta una chapa pequeña anunciaba: «Ambulancias». Pocas luces brillaban a través de las ventanas, protegidas por gruesos barrotes. Era una fortaleza el sanatorio que controlaba el doctor Ruttler. La Sombra y sus compañeros subieron al segundo piso de la casa desierta.

Desde allí pudieron ver algunos detalles de los jardines que rodeaban la casa, tras el pequeño muro. Vieron unas pequeñas luces que de lejos parecían luciérnagas.

Eran las linternas de los hombres que montaban guardia en los jardines. Era difícil que nadie pudiera franquear el pequeño muro sin verse en serios aprietos.

Cualquier intento de invasión de esos jardines, no solo provocaría inmediata alarma en el hospital, sino que pondría a los invasores en dificultades con la ley. El doctor Ruttler, cumpliendo las órdenes del supuesto paralítico, defendería las puertas del edificio y llamaría a la policía.

Cuando Herb vio a los hombres que montaban guardia, algunos de ellos vestidos de blanco, se le escapó de la garganta un gemido de angustia, pues bien veía que nadie podría pasar por allí sin el previo consentimiento de Long Steve.

A pesar de que Herb suponía que Joan estaba aún sana y salva, temía que su vida corriera peligro. Era indispensable llegar hasta ella cuanto antes y las circunstancias parecían poco favorables.

Nada más peligroso que un ataque inmediato. Para evitar el testimonio en su contra de Joan, los bandidos serían capaces de todo. El doctor Ruttler podría fácilmente dar el pretexto de que había tenido que hacer una rápida operación y justificar así, legalmente, las causas de la muerte de la novia de Herb.

Llamar a la policía podría traer igualmente consecuencias fatales. La justicia se vería paralizada, mientras Ruttler cumpliría su infame cometido. No había más que una sola y única solución.

Era encontrar a la persona que pudiera luchar en el interior de la fortaleza de los bandidos. Como quiera que sea, esa persona debía ser capaz de librar una terrible lucha y de sortear obstáculos casi insalvables.

La Sombra era el único ser humano capaz de hacerlo.

Pero La Sombra no estaba dentro de la ciudadela del crimen.

Querer hablar con La Sombra para comunicarle su modo de pensar fue el único anhelo de Herb. Ya que La Sombra había encontrado este observatorio para poder vigilar los movimientos de los bandidos, había alguna esperanza de que su mente privilegiada descubriera nuevos recursos para salvar a su amada Joan.

Herb se dio cuenta entonces de que La Sombra ya no estaba con ellos: había desaparecido.

Harry en aquellos momentos le dijo:

—Quédese quieto, Herb, ya llegará el momento. Tenemos que prepararnos para intervenir cuando sea necesario.

—¡La Sombra! —exclamó Herb—. ¿Está tratando de entrar en el sanatorio?

—Creo que sí —repuso Harry—; y confío en que lo conseguirá.

Me ha dicho que esperemos hasta que nos llame.

—¿Pero cómo podrá hacerlo, una vez dentro? —preguntó Herb.

Harry admitió que lo ignoraba, pero que había que esperar.

Agregó que La Sombra había visitado anteriormente el sanatorio de Ruttler, pero sin la presencia de los pistoleros que estaban actualmente montando guardia.

Era muy probable, según Harry que La Sombra conociera alguna entrada secreta. Aquello agradó sobremanera a Herb. No adivinaba que Harry se lo decía para tranquilizarle. Por el momento, la perplejidad de Harry no era inferior a la de Herb.

La Sombra le había dado los planos completos del sanatorio para que pudiera utilizarlos en caso de necesidad y Harry no recordaba ninguna entrada secreta.

Así y todo los recursos de La Sombra eran incontables. Más de una vez Harry había visto a su jefe sortear situaciones tanto o más difíciles que la presente. Pasar a través de cordones de pistoleros armados hasta los dientes y dispuestos a todo era la especialidad del maravilloso personaje.

Harry sugirió que se instalaran en el piso bajo. Herb preguntó por qué, y Harry le contestó simplemente, que, como no cabía duda, tarde o temprano La Sombra les haría una señal de alerta, era mejor estar dispuestos a reunirse con él.

—Y en el lugar donde hará falta nuestra presencia —añadió Harry—, será seguramente el sanatorio y no aquí.

—¿Cómo nos va a avisar? —preguntó Herb, con ansiedad—. ¿Con una linterna, por alguna de las ventanas?

—A lo mejor —repuso Harry, con una sonrisa—, o con un tiro de pistola. Una vez que el baile empiece, La Sombra nos ha de necesitar. Le conozco bien y le he visto trabajar muchas veces.

Aquella perspectiva deprimió bastante a Herb. No deseaba que hubiera tiros en un lugar donde estaba encerrada su novia. Su espíritu se levantó nuevamente cuando Harry le recordó los sucesos del Hotel Soutllake.

Allí las pistolas automáticas de La Sombra habían salvado una situación desesperada y en este momento las llevaba con él y bien preparadas con los cargadores llenos.

Harry aconsejó entonces a Herb que examinara bien si su pistola automática estaba completamente preparada para ser empleada eficazmente.

Encendió Harry su linterna para inspeccionar el lugar y luego volvió a apagarla, quedando todo en la oscuridad y el silencio.

Largos minutos transcurrieron mientras los dos jóvenes vigilaban con atención las luces de la fortaleza de los bandidos. La ciudadela del crimen se erguía amenazante en la oscuridad. Los árboles que la rodeaban imprimían un aspecto de misterio a su hosca silueta.

Aparentemente era inexpugnable, vigilada por los pistoleros que recorrían constantemente sus alrededores; la casa parecía lanzar un silencioso desafío a los que intentaran franquear sus muros.

Los bandidos habían encontrado un refugio seguro contra cualquier ataque, ¡pero La Sombra no era un enemigo cualquiera!

CAPÍTULO XVII
LOS BANDIDOS SE PREPARAN

En una de las habitaciones del hospital, Long Steve Bydle estaba sentado cerca de una ventana cerrada. Ninguna mirada indiscreta hubiera podido penetrar en la estancia, herméticamente cerrada y con muy poca luz.

Sin embargo, el bandido no corría peligro en ese momento.

Una vez más se había transformado en J. M. Cruke. Arropado en su silla de ruedas, tenía la cara maquillada con tanta perfección, que parecía un enfermo auténtico.

Por una puerta entreabierta se oía el ruido de una conversación. La habitación contigua era más grande. Allí había media docena de supuestos enfermos que estaban acostados o sentados.

En realidad era una especie de guardia pretoriana, que cuidaba celosamente de la seguridad del jefe. Algunos de ellos aparentaban tener graves dolencias y estaban envueltos con vendajes y con caras pálidas, tal como Long Steve.

Crawler y otros como él, de su misma calaña, se encontraban allí. El doctor Ruttler entró en la habitación donde, solitario, estaba sentado Long Steve. El médico cerró la puerta. Cogió una silla y se sentó al lado del jefe de los bandidos.

Demostrando estar abatido, Ruttler, con mano temblorosa, encendió, no sin dificultad, un cigarrillo.

—¿Pesimista, doctor? —preguntó Long Steve, con una risita—. ¡Esté usted tranquilo! Las cosas saldrán bien.

—Estoy preocupado por lo que ha pasado en el hotel —declaró Ruttler—. Puede suceder que los policías sean lo bastante listos para llegar hasta aquí.

—No hay peligro —dijo Long Steve—. No me vieron salir. Además —añadió, levantando una maleta que tenía a su lado—, he traído esto conmigo.

Long Steve abrió la maleta y sacó de ella el fajo de los cincuenta mil dólares. Después entregó la maleta a Ruttler y le ordenó que tirara al fuego el resto de su contenido.

—Prefiero —declaró Long Steve—, tener este dinero en mi bolsillo. No me importa que lo puedan creer, ya que soy un hombre rico para todo el mundo y me llamo J. M. Cruke.

La preocupación del doctor Ruttler no había desaparecido.

—Usted se olvida de La Sombra —recordó Ruttler—. Supongamos por un momento que pueda averiguar que usted está aquí...

—¿Y qué me importa? —replicó Long Steve—. No tiene una sola probabilidad de poder entrar. Sí llega a rondar por aquí le ponemos la mano encima y llamamos a la policía.

—¿Y si nos descubre?

—¿Quién lo creerá? Yo diré que soy Cruke y usted informará que hace dos días que estoy aquí. Nadie podrá probar lo contrario.

Ruttler se acarició la barba.

—La Sombra tiene hombres que le acompañan —dijo—. Acuérdese cómo lo atacaron en el hotel.

—No les tengo miedo —rebatió Long Steve—; y buena prueba de ello es que no me han podido atrapar. Abra la ventana, doctor.

¡El calor lo tiene mareado!

Ruttler abrió la ventana. Había vuelto penosamente a sentarse cuando un ruido exterior le alarmó.

Había sido provocado por el choque de dos automóviles, a unos cien metros más allá.

—Bueno, doctor — se rio Long Steve—. Por lo menos por una vez se debe haber producido un accidente auténtico por estos alrededores. Si no lo fuera ¡podríamos hacer un buen negocio!

Ruttler volvió al tema que le preocupaba grandemente, y le dijo:

—Recuerde que allí estaba Herb Waylon...

—Y allí se quedó —interrumpió Steve—. Uno de nuestros hombres le vio caer de cabeza por la puerta del ascensor.

—Pero después de eso —recordó Ruttler—, llegó un tal Harry Vincent, de quien nos habló Chet.

—Sí, y demostró ser muy lerdo y llegó demasiado tarde.

Olvídese ya de esto.

Steve golpeó a Ruttler en el hombro y le preguntó:

—¿Qué piensa hacer con la dama en cuestión?

En el mismo momento se oyeron las bocinas de varios automóviles que se detuvieron frente al sanatorio. Algunos hombres se acercaron a la puerta y llamaron con insistencia.

—Debe haber algún herido del choque —dijo Long Steve, mientras asomaba la cabeza por la ventana—. ¿Qué van a hacer los muchachos?

—Les harán entrar —replicó Ruttler. Su voz firme probaba que había vuelto a dominar sus nervios—. Es lo mejor que se puede hacer en tal caso y, además, nos conviene tener hospitalizado alguno auténticamente herido.

La puerta se abrió. El taxi que llevaba al herido penetró en el jardín del sanatorio. Descargóse un cuerpo humano, y el automóvil volvió a salir por la puerta, que fue cerrada inmediatamente.

Ruttler empezó a hablar de Joan.

—En el estado en que se encuentra actualmente —informó a Steve—, puedo decirle al padre que padece de amnesia general. No sería el único caso en que ha sucedido y es un excelente pretexto.

—¿Y después?

—Diré que es indispensable una operación inmediata. Como soy un cirujano conocido, Gramley no tendrá inconveniente en dejarme operar.

—Bastante bien urdido —aprobó Long Steve—. Cuide de hacerle notar al padre, después de que haya muerto su hija, que no hubo medio de salvarla, pues las operaciones al cerebro son delicadas y muy peligrosas. Así no sospechará nada.

Sonó un timbre de teléfono. Ruttler le trajo el aparato a Long Steve.

Mientras escuchaba con el auricular en el oído. Long Steve dio un golpecito en el brazo de Ruttler.

—¡Hola, Larrivan! —dijo el asesino—. ¿Así que está con Gramley, eh? Muy bien. Dele la noticia... Sí; dígale que su hija está aquí y dígale también que venga enseguida... Sí... Dígale además que ella le llamó a usted a su oficina, y que usted no sabía de qué se trataba... que cuando la vio la llevó inmediatamente al doctor Ruttler, porque por su estado le parecía necesario... Explíqueselo en esa forma. Sí... Dígale que padece de amnesia, am-ne-sia. Significa que no recuerda nada. Bien, los esperamos.

Después de que Ruttler se hubo marchado, Long Steve oyó ruidos en el hall.

Se levantó de su silla para ver lo que pasaba.

Una camilla con ruedas contenía un hombre que debía estar herido de gravedad, pues estaba completamente cubierto de vendajes.

Una enfermera empujaba la camilla.

—Este sí que está realmente herido —dijo Ruttler—. Lo tendré aquí el mayor tiempo posible, para exhibirlo en caso necesario a los médicos oficiales. Le voy a hacer una radiografía y luego le daré una inyección a Joan Gramley, para que no haya peligro cuando llegue el padre.

Poco después, Chet Soville entró en la habitación.

Long Steve le había encargado que dirigiera la vigilancia en los jardines.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó el jefe—. Lo hacía vigilando los jardines.

—Todos mis hombres están en sus puestos —contestó Chet—. Nadie podría entrar, ni aunque fuese La Sombra.

En el mismo instante se oyó un ruido de sirenas que se iba aproximando al sanatorio.

Eran las de la policía.

No bien las hubo reconocido, Chet perdió todo su aplomo.

—Usted está tan mal como el doctor —gruñó Long Steve—. Dentro de un minuto lo vamos a tener aquí. Espere y va a ver.

Long Steve no se equivocaba. En efecto, el médico llegó poco después, todo alarmado, y dijo:

—No me había equivocado. Mis temores eran justificados y buena prueba de ello es que la policía viene en su busca, Long Steve.

El «jefe» interrumpió brutalmente las lamentaciones de Ruttler.

—Haga retirar a sus hombres, Chet. Ordéneles que escondan sus armas. De todos modos, tenemos aquí bastante gente como para atrapar a cincuenta agentes. Pero esperemos y veamos primero lo que pasa.

Dos motociclistas de la policía se detuvieron frente a la puerta del sanatorio. Unos segundos después llegaban una limousine y un camión de la policía.

Por la ventana, Long Steve contaba los policías. Eran seis en total.

—Dos motociclistas —anunció—; un agente más en el camión y tres en la limousine. No, esperen, son siete, porque me parece que veo uno más.

El séptimo era un hombre que Long Steve reconoció bien pronto: un oficial de policía, el inspector Quillon, vestido de paisano.

—¡El inspector Quillon! —exclamó Chet—. Viene con Larrivan. Y el hombre de cabello gris debe ser Gramley.

Vieron al inspector que ordenaba a sus agentes que se quedasen afuera.

Gramley y Larrivan se disponían a entrar en el hall del sanatorio y Quillon los acompañaba.

—¿Han visto? —preguntó Long Steve—. ¡No ha pasado nada! El viejo Gramley, desesperado, ha querido ver a su hija todo lo antes posible. Vaya a recibirlos, doctor.

Ruttler se marchó, más tranquilo. Long Steve ordenó a Chet que vigilara la puerta, pero sin dejar que le vieran.

Long Steve descolgó el teléfono y le dijo:

—Voy a llamar al hotel para saber lo que pasa. Le veré más tarde, Chet.

Mientras se retiraba, Chet observó que Long Steve daba muestras de estar muy satisfecho por la marcha de los acontecimientos.

CAPÍTULO XVIII
LA SUERTE CAMBIA

Con cara solemne, el doctor Ruttler condujo a los visitantes hasta la pequeña habitación donde se hallaba Joan, acostada. Tenía los ojos abiertos, pero tristes, y sin expresión. Apenas si reconoció a su padre cuando este llegó a su lado.

Para Gramley, sin embargo, ver a su hija fue suficiente para que se iluminara su rostro. Trató de hacerla hablar. En tono lento, la muchacha pronunció dos o tres palabras.

Ruttler apartó suavemente a Gramley de la cama.

—Le ha reconocido —afirmó el médico canalla—. Es suficiente. Está cansada y necesita reposo.

Los dedos del profesional se posaron con delicadeza sobre los párpados de la muchacha.

Joan cerró los ojos.

—Hice todo lo posible —dijo el bandido seriamente—; pero su estado dista mucho de inspirarme tranquilidad. Seria necesario obrar rápidamente.

—¿Una operación? —preguntó el pobre padre.

Ruttler movió afirmativamente la cabeza.

Gramley le miró un instante, y luego dijo:

—¿Una operación grave?

—Todas las operaciones son graves —replicó Ruttler—. En este caso, con una paciente joven y sana, puedo casi asegurar que tendrá buen resultado. Pero los riesgos existen siempre.

Gramley dio unos cuantos pasos meditando y después dijo:

—Está usted autorizado a operar, doctor, pues tiene mi aprobación para hacerlo.

Luego, volviéndose bruscamente hacia Quillon, le dijo:

—Le pido a usted, inspector, que dé las órdenes necesarias para que inmediatamente se procure dar con el paradero de un hombre que se llama Herbert Waylon. Cuando se le detenga, podrá ser inculpado como responsable del estado de mi hija.

Involuntariamente, Ruttler y Larrivan cambiaron miradas de sorpresa, pero de inmediato se esforzaron en borrar esas expresiones de sus caras.

El tono de Gramley demostró indignación cuando dirigió la palabra a Larrivan.

—Hubiera debido avisarle a usted —afirmó el banquero—. Waylon es cómplice de los bandidos que estafan a las compañías de seguros. Como si ello no fuera ya suficiente, pretendía a mí hija. Joan ha sido lo bastante loca para enamorarse de aquel canalla.

Los bandidos estaban cada vez más sorprendidos. La sinceridad de Gramley era evidente. Lo que probaba el error que habían cometido al considerar a Herb como un traidor.

Gramley seguía con el mismo tema. Con todo lujo de detalles, refería la visita de Herb. Insistía particularmente sobre su error al haberle dejado escapar al muy canalla, y todo por culpa de Joan, que no tardó en pagar las consecuencias.

—Pero he tomado todas mis medidas —añadió—, para estar precavido contra cualquier sorpresa. He redactado un informe completo de la visita de Waylon y de todas las palabras pronunciadas por él, que podrá confirmar Joan, en calidad de testigo. Lo único que le falta a ese documento es la firma de Waylon.

—Yo la obtendré —aseguró Quillon—, cuando pongamos la mano encima de ese hombre.

Los dos bandidos estaban lamentando muy de veras el paso equivocado que habían dado con respecto a Herb y que tan caro les había ya costado. Pero era demasiado tarde para alterar los planes.

Después de todo, Herb Waylon había muerto. Lo que había que hacer era poner a Joan Gramley en las mismas condiciones. El doctor Ruttler se estaba ocupando de ello, para llevarlo a un buen fin.

Ruttler impuso súbitamente silencio a su interlocutor.

Echó una mirada de inquietud hacia la cama de Joan.

—No debernos fatigar a la enferma —recordó—. Su estado puede ser de más gravedad de lo que yo creo. Señor Gramley, y usted, inspector, háganme el favor de retirarse.

Se dirigieron todos hacia la puerta.

En voz baja, Gramley le preguntó al médico asesino:— —¿La va a operar enseguida?

—Inmediatamente —repitió Ruttler—. Considero que es un caso de urgencia y... —Ruttler de pronto se interrumpió.

Un horrible gruñido le había hecho callar.

En el umbral de la puerta apareció Long Steve Bydle, en su silla de ruedas, que hacía andar con una mano. Con la otra empuñaba una pistola automática, encañonando a Pedro Gramley y al inspector.

Ambos dieron un paso hacia atrás, con las manos a medio levantar.

Creyeron en un primer momento que Long Steve era un enfermo del hospital que padecía de alteración mental. No sucedía lo mismo con Larrivan y Ruttler, quienes, a un tiempo, desenfundaron sus respectivas armas.

—¡No es necesario! —aulló Long Steve—. Yo me basto solo para cuidar a estos dos nenes. Oigan —les dijo, mirándoles fijamente por encima de su arma—. ¿Han oído ustedes hablar alguna vez de J. M. Cruke?

El inspector Quillon entendió. Había recibido detalles de la batalla habida en el Hotel Southlake.

—¡Yo soy Cruke! —se mofó Long Steve—. Con la salvedad de que no es mi verdadero nombre. Ni soy paralítico — al decir estas palabras, saltó de su silla de ruedas—. ¡Soy Long Steve Bydle! ¿Nunca han oído hablar de mí?

Quillon lo recordó inmediatamente. Estaba ciego de rabia, pero mantenía los brazos en alto. El inspector comprendía perfectamente que Larrivan y Ruttler se hallaban dispuestos a dar su apoyo a Long Steve.

—Sí, señores; soy Long Steve Bydle —anunció el jefe de los bandidos—. El hombre de los accidentes con seguro, ¡infalibles! ¡Pero la responsabilidad de todo el asunto recaerá sobre otro, ¡sobre Herbert Waylon!

“Waylon no ha muerto — la noticia era para Larrivan y Ruttler—. Acabo de saberlo. He telefoneado al Hotel Southlake y me han dicho que no se ha dado con el cuerpo de Waylon, que había caído en el pozo del ascensor.

“He estado escuchando la charla de Gramley. Hablaba bastante fuerte para que yo le oyera del otro lado de la puerta. Desde el momento en que Waylon está perdido, lo mejor que podemos hacer es abandonarlo a su propia suerte.

Ruttler se hallaba aún perplejo y Larrivan tampoco parecía estar muy tranquilo.

Long Steve se puso completamente derecho, formando un extraño contraste con la desmayada postura de Cruke.

—¿No les parece buena la idea? —dijo con voz ronca—. Vamos a dar por terminados los tiros. Quillon puede irse. Gramley lo mismo, con la muchacha. Aquellos papeles de Gramley hablan por sí solos. Waylon cargará con todo.

“Yo me llevaré a toda la colección de falsos paralíticos. Usted, Ruttler, se quedará aquí con Larrivan, para contar el cuento. Les daremos unos cuantos golpes, sin hacerles daño, para que la policía no entre en sospechas. Y no se olviden, ustedes dos, de decir que los gangsters se han llevado a Cruke.

“Con esto se creerá que Cruke ha muerto, pues nadie oirá hablar más de él. ¿Todo va bien? Entonces, ni una palabra más.

“En lo que a ustedes se refiere —dijo dirigiéndose a Gramley y Quillon—, váyanse: Les doy una oportunidad de salvarse, ¡váyanse de aquí!

Long Steve inclinó el cañón de su pistola, pero seguía, apoyando el dedo sobre el gatillo. Ruttler adivinó la siniestra intención de Long Steve.

Tan pronto como sus víctimas traspusieran el umbral de la puerta, haría funcionar su pistola para dar la señal. Los pistoleros que esperaban en el hall abrirían inmediatamente el fuego sobre los dos hombres. Era una manera cómoda de librarse de ellos.

Al mismo tiempo, Long Steve «liquidaría» a Joan con su propia arma.

Luego levantaría el vuelo, acompañado de toda la gavilla. Los pocos policías que estaban en el jardín no pesarían mucho contra la nube de pistoleros que rodeaba a Long Steve. Debió sospechar lo que iba a suceder Quillon, pues el inspector no se movió de su sitio. Gramley hizo ademán de dirigirse hacia la puerta, pero Quillon le retuvo por el brazo.

Long Steve repitió con más fuerza, gritando casi:

—¡Por última vez! ¡Váyanse!

Volvió a encañonarlos. Quillon entonces agarró del brazo a Gramley para salir. Los ojos de Long Steve seguían a sus víctimas, con morbosa delectación, pronto a dar la señal de muerte.

Súbitamente quitó su dedo del gatillo. Long Steve y sus víctimas estaban mirando hacia la puerta. Se habían detenido porque les impedía el paso la abultada y blanca silueta de un hombre.

De apariencia grotesca, el hombre se hallaba cubierto de pies a cabeza por vendajes. Tenía la cabeza completamente vendada.

Solo se veían sus ojos, como carbones encendidos, cuya terrible expresión intensificaban las blancas vendas.

También era visible una gruesa pistola automática, que el hombre empuñaba con su mano vendada. Al doctor Ruttler se le escapó una exclamación sin quererlo. Reconocía al herido que había entrado en el sanatorio media hora antes. Fuere quien fuera, había engañado a los bandidos con sus propias mañas.

Indemne, había simulado estar herido. Con toda facilidad, había atravesado el temible cordón de pistoleros. Solo, había penetrado en la fortaleza del crimen para medirse con los bandidos. Ya no tenía motivo para seguir ocultando su personalidad. Al revelarla a los bandidos que, absortos, le observaban, hizo llegar al colmo su consternación.

De sus labios, ocultos por las vendas, vino la risa ahogada de ¡La Sombra!

CAPÍTULO XIX
EN UN APRIETO

Torvamente, Long Steve Bydle miraba a La Sombra. El delgado jefe de los pistoleros se alejaba con lentitud de la puerta, más no con propósito fijo. Su diestra había caído a lo largo de su cuerpo.

Estaba a punto de dejar caer la pistola. Veía los ojos vengadores de La Sombra — lo único que no ocultaba el vendaje tan duros y cargados de amenazas como cuando se había encontrado con La Sombra, allá en cl Southlake Hotel.

Y esta vez, la silla de ruedas no podía brindarle a Steve un medio de transporte rápido. La había dejado en el hall, y no podía llegar hasta ella, ya que La Sombra le cerraba el paso. Además, La Sombra ya conocía las habilidades de Bydle con ese vehículo. No podría repetir su truco.

Long Steve se humedeció los labios con la punta de la lengua. El «jefe» quería parlamentar.

—Estás en un aprieto, Sombra —dijo, con voz ronca y poco convincente—. Esta vez estás en una mala situación, y tendrás que entenderte con nosotros.

La Sombra dio un paso adelante. Hundió el cañón de su automática en las costillas de Steve, a la vez que, con un brusco movimiento de la izquierda hacía caer la pistola de la mano del criminal. El arma se deslizó por el piso hasta llegar casi a la cama de Joan.

Un segundo después, La Sombra había retrocedido y su pistola amenazaba esta vez a Ruttler y Larrivan. Estos dos se agazapaban en un rincón atemorizados. La Sombra concentró, pues, su atención en Bydle. Y su risa silenciosa hizo correr un escalofrío de terror por la espalda del jefe de los pistoleros. Había olvidado una cosa Long Steve.

En el hotel, La Sombra quería capturarlo vivo, para tenerle como rehén, ya que Joan Gramley estaba a la sazón en las garras del lugarteniente de Long Steve.

Pero la situación había cambiado fundamentalmente. Al imponerse en el corazón mismo del baluarte de Bydle, La Sombra había reconquistado a la muchacha cautiva. Por eso, la muerte era lo que esperaba a Long Steve, dado el estado de ánimo de La Sombra, y estos negros pensamientos no le hacían gracia al criminal.

Volvió a acercarse La Sombra a Long Steve, y le acarició las costillas con su automática. El pistolero comprendió lo que se proponía hacer. Iba a empujarle hacia el hall y servirse de él como de un escudo contra los asesinos que estaban en acecho allí.

En cambio, ni Crawler ni los demás adivinarían lo que ocurría. Pensarían que el hombre a quién llamaban Cruke estaba encabezando una procesión.

Ruttler y Larrivan les seguirían, conducidos por el inspector Quillon, y los emboscados no distinguirían a unos de otros. Por otra parte, aunque al final de cuentas cayera La Sombra en el inminente tiroteo, ¿qué bien podía reportarle a Steve sí, para entonces, él mismo había sido acribillado a balazos?

Lo peor de todo es que no reconocerían Crawler y sus hombres a La Sombra en su disfraz de inválido. Probablemente, La Sombra haría sentar a Joan en la silla de ruedas, y la haría conducir por Gramley.

Y Long Steve empezó a maldecirse en voz baja, por haber permitido que La Sombra le quitara la pistola. Si aún tuviera el arma, daría la señal a la primera oportunidad. Entretanto, los labios amordazados de La Sombra, daban las mismas órdenes que se estaba imaginando Long Steve que daría. El furor se apoderó de él.

Al endurecerse sus músculos, pareció como si su delgado cuerpo se alargara.

Y de nuevo cobró la apariencia de Cruke.

Como un orangután, adelantó las manos, disponiéndose a dar un salto desesperado. Mas se detuvo porque vio el brillo amenazador de los ojos de La Sombra y la leve presión del índice de su enemigo sobre el gatillo de la pistola. De salir el primer tiro, hubiera ido a parar la bala directamente al corazón de Long Steve.

Así es que pensó sería mejor estarse quieto.

Sin embargo, ese gesto de desafío, prontamente reprimido, del pistolero, había de brindarle la oportunidad que esperaba con ansias. Solo que la oportunidad vino de donde menos lo esperaba.

Un hombre no había estado observando a La Sombra, no había advertido su mirada ni la inquietante presión sobre el gatillo de la automática.

Ese hombre era el inspector Quillon. En cambio, observó el ademán de Long Steve Bydle y obró por su cuenta, sin detenerse a pensar.

Convencido de que La Sombra se encontraba en estado de parcial invalidez, Quillon tuvo la impresión de que corría grave peligro al ver el movimiento de Long Steve. Temiendo, además, que Ruttler y Larrivan prestasen apoyo a su jefe, el Inspector resolvió tomar por su cuenta al «jefe».

Y de un vigoroso cabezazo, precipitó a Long Steve contra la pared, pero lo alejó al mismo tiempo de la línea de tiro de La Sombra. Long Steve aprovechó la ocasión y saltando como un resorte cayó sobre Quillon, empujándolo contra La Sombra de tal modo, que apartó violentamente la mano en que este tenía la pistola.

Ruttler aprovechó la coyuntura para dar también un salto salvaje y precipitarse sobre La Sombra. Tras de él venía con feroz empuje Larrivan.

Ya La Sombra se encontraba apretado contra la pared, imposibilitados sus movimientos por Quillon, que no se había repuesto del golpe recibido y que pesaba sobre su diestra, impidiéndole el uso de su arma.

Desenfundaban ya sus revólveres Ruttler y Larrivan, cuando ocurrió algo inesperado. Se oyó el ruido de una tela desgarrada, y el brazo izquierdo de La Sombra, que hasta entonces había estado ajustado al cuerpo por los vendajes, quedó en libertad. Este brazo, rígido bajo las vendas, se extendió hacia los pistoleros y, simultáneamente, se produjo una detonación ensordecedora.

Una llamarada de fuego salió de la mano vendada, y una bala entró en el hombro de Ruttler. Porque debajo del vendaje, La Sombra sostenía en la mano izquierda, una segunda pistola automática, oculta a las miradas de todos.

Con un alarido de dolor, Ruttler dio una vuelta sobre sí mismo, como un trompo, y cayó de bruces delante de La Sombra.

Mientras, el inspector Quillon hacía frente a Long Steve Bydle y ambos se estrechaban en un terrible abrazo. Había, pues, que contar solamente con Larrivan, el cual, semi-protegido por el cuerpo de Ruttler, se precipitó hacia la puerta, lanzando exclamaciones incoherentes. Y entró en el hall.

La Sombra ni siquiera le apuntó. Era inútil. Ni detuvo tampoco a Ruttler, cuando el médico herido, medio incorporado, casi arrastrándose, siguió a su cómplice.

Inmediatamente se oyó una descarga; desde varios puntos a la vez se hicieron disparos de revólver. Crawler y sus compañeros habían oído el primer tiro, disparado por La Sombra.

Lo tomaron por la anunciada señal de Long Steve. No reconocieron a Larrivan, le tomaron por uno de los fugitivos que el «jefe» había condenado a muerte, y le sacrificaron sin vacilación, cumpliendo lo que creían una orden de Long Steve.

Atravesado por proyectiles de varias direcciones, Larrivan se desplomó en el centro del hall. Ruttler oyó las explosiones al cruzar la puerta. Enloquecido de terror, trató de detenerse, se aferró a la puerta con la diestra, pero su herida le impidió frenar el impulso.

Tambaleándose entró en el hall, mirando hacia donde sabía que estaba Crawler y dejó oír una queja lastimera. Crawler le vio y le oyó.

Ordenó cesar el fuego, y varios de los emboscados así lo hicieron, reconociendo también al doctor. Pero a otros de los pistoleros no les ocurrió lo mismo, y descargaron sus armas contra él.

Tal como Larrivan, Ruttler murió instantáneamente.

La Sombra entretanto se había vuelto hacia Long Steve, el cual, aferrado a Quillon, empujaba al inspector hacia la puerta, con alevosa intención.

Lo mejor que podía hacer La Sombra era ayudar a Quillon a desprenderse, antes de que el «jefe» le obligara a salir por la puerta abierta dentro del hall, en la que le acechaba la muerte.

Bydle soltó su presa, y se volvió, gruñendo salvajemente.

Luego traspuso la puerta y, de un salto, se instaló de rodillas en la silla de ruedas que estaba allí cerca y que tan bien sabia manejar. Sobresalía su cabeza del alto respaldo, mientras el vehículo corría velozmente por el hall.

Crawler y sus secuaces miraban atónitos.

Long Steve hizo girar en forma brusca la silla, y esta rodó dentro de la propia habitación del jefe de los criminales, chocando contra la cama metálica en la oscuridad. Antes de que los pistoleros que estaban emboscados pudieran darse cuenta cabal de lo que ocurría, una figura envuelta en vendajes salía de la misma pieza de la cual acababa de huir Long Steve.

Por un momento, el pelotón de asesinos creyó que se trataba de uno de los miembros de la banda, ya que todos ellos estaban disfrazados de inválidos de diverso género. Pero de pronto se oyó una risa escalofriante, una risa que hasta entonces no se había oído fuera de los límites del cuarto de Joan.

Esta vez fue una carcajada vigorosa, llena de burla, que ningún individuo del hampa podía dejar de reconocer.

¡La risa de La Sombra!

A esta risotada contestaron las exclamaciones furiosas de Crawler y sus matones, apuntando sus armas hacia la figura que se les acercaba. La risa sonaba cada vez con más fuerza.

Simultáneamente, hablaron las dos pistolas de La Sombra sembrando la muerte. Y los pistoleros, uno tras otro, rodaban al suelo con ruido sordo, mientras sus automáticas y sus revólveres les saltaban de las manos. Algunos contestaron el fuego, pero sin resultado.

Estaban demasiado sorprendidos y apuntaban mal.

Además, La Sombra se movía en la forma más inesperada, y era un blanco de tal movilidad, que era casi imposible tocarlo.

Con un salto brusco, volvió a internarse en la habitación de donde había salido. En ese momento, Crawler y otros que, sabiamente, se habían ocultado tras de diversos obstáculos durante el tiroteo, dispararon sus armas, pero muy pronto oyeron el “clic” de las pistolas vacías de proyectiles.

Habían gastado la mayor parte de los cartuchos en la salva contra Larrivan y Ruttler. Las pistolas de La Sombra también estaban descargadas. Por eso cerró la puerta. Si hubiera podido seguir tirando, habría destruido a toda la banda de Crawler.

Pero había realizado una buena tarea, eliminando a la mitad de los pistoleros. Más el resto estaba aún allí, peligrosamente cerca.

Mientras colocaba nuevos cargadores en sus automáticas, La Sombra oía los gritos de Crawler que ordenaba a sus hombres hacer otro tanto.

El inspector Quillon estaba al lado de La Sombra, con dos revólveres, el propio y el de Long Steve, que había recogido del suelo. La Sombra le ordenó prepararlos y estar listo para el ataque probable de los matones.

Con una rápida mirada hacia atrás, La Sombra comprobó que Pedro Gramley estaba al lado de la cama de Joan. La muchacha había despertado con el estrépito de las descargas. Su padre la tranquilizaba, diciéndole que nada tenía que temer.

Pero Gramley dudaba de sus propias palabras, hasta que le devolvió la confianza el oír la risa de La Sombra. La risa renovada de La Sombra, una risa sibilante y ahogada, dentro de la pieza cuadrada que se había convertido en un frente asediado, para él y los demás.

Pedro Gramley interpretó esa risa como una señal de que La Sombra tomaba nuevas medidas para imponerse a los bandidos.

CAPÍTULO XX
LOS ALIADOS DE LA SOMBRA

El fragor de la batalla había llegado a los oídos de los que se encontraban alerta. Desde su ventana, Harry Vincent y Herb Waylon habían visto el resplandor de los disparos. No perdieron tiempo y se precipitaron hacia la puerta de la casa vieja.

De un empujón abrieron los postigos de la ventana y saltaron a la vereda. Seguían oyendo disparos. Enfrente, vieron a seis agentes de policía que sacaban los revólveres de sus estuches. Se preparaban los agentes de policía a entrar en el hospital, cuando bruscamente cesó el tiroteo. Esto no los detuvo.

Por el estrépito de las salvas, suponían que alguien, dentro del edificio, había estado disparando una ametralladora. Lo cual, desde luego, requería pronta acción por parte de los representantes del orden. Pero lo que demoraba la entrada de la policía era la aparición en la puerta del hospital de una cantidad de individuos disfrazados de internos, con largos delantales blancos.

Habían desenfundado sus armas y fueron los primeros en hacer uso de ellas. Varias balas barrieron el pavimento, y los agentes buscaron algún sitio donde parapetarse. Se pusieron al amparo de una tapia baja.

En el mismo momento, se oyó el ruido que hacía la verja de la entrada de las ambulancias al abrirse, y un grupo de forajidos salió, dispuesto a atacar por el flanco a los policías. Con una descarga de media docena de pistolas, no hubiera quedado un solo agente en pie.

Harry y Herb impidieron esa matanza. Abrieron el fuego, cuando menos se lo esperaban los asesinos, tirando al montón.

Varios cayeron, y sus compañeros corrieron a buscar refugio detrás de la verja.

Cuando los agentes de policía vieron que se retiraban esos hombres, salieron y avanzaron, haciendo que fuese más precipitada la fuga de los maleantes, y entraron en el hospital por la verja entreabierta.

Herb Waylon lanzó un grito de alegría. Quería seguirlos, más Harry le asió de un brazo y lo contuvo.

—No podernos entrar por ahí —dijo secamente—. No hay más que una entrada: es por la puerta principal.

—¡Pero está bloqueada! —exclamó Herb—. ¡No sea loco, Harry!

¡Ya hemos visto cómo se echó atrás la policía!

—No importa —contestó Harry—. Nosotros pasaremos. ¡Vamos!

Cedió Herb. Estaba dispuesto a correr cualquier riesgo, porque Joan estaba indefensa en esa fortaleza donde tantas pistolas habían escupido fuego.

Suponía, además, que Harry estaba cumpliendo órdenes recibidas previamente de La Sombra. Y su suposición era fundada.

La Sombra había dicho a Harry que cuando llegara el momento crítico, él y Herb debían atacar la puerta principal. Desde luego, era preciso que lo hicieran hábilmente, arriesgándose lo menos posible.

Pero lo importante era que su ataque fuera sostenido. La policía — Harry lo había comprobado — no había sabido persistir en el ataque que iniciara. Él y Herb no cometerían el mismo error.

Advirtieron su presencia los guardianes vestidos de blanco en el momento en que Harry y Herb se acercaban a la puerta. Harry empujó a Herb hacia la izquierda, haciéndole ocultarse detrás de un grueso pilar que señalaba el extremo de la tapia.

Mientras tanto, él buscaba amparo tras del pilar de la derecha.Varias balas pasaron silbando, procedentes de la puerta del hospital, y fueron a incrustarse en los ángulos de las pilastras.

Desde su seguro refugio, Harry y Herb llamaban la atención con fuego lento, pero buena puntería.

Tenían ventaja desde su atrincheramiento. Herb era buen tirador, mejor, acaso, que Harry. Este había practicado el tiro hasta llegar a manejar la pistola con ambas manos. Así, al elegir el pilar que requería puntería con la izquierda, se había colocado en igualdad de condiciones con Herb.

No necesitaban buscar un blanco preciso. Bastábales hacer fuego contra el marco de la puerta, donde podían parapetarse los matones de Long Steve.

Además, la luz del hall, detrás de ellos, destacaba sus siluetas.

En el fondo del pasaje, agazapado al pie de la escalera, Chet Soville lanzaba órdenes con bronca voz. Él y sus compinches estaban lejos del campo de batalla del segundo piso. Solo preocupaba a Chet la tarea de custodiar la puerta.

Uno de sus cuatro hombres había sido herido por Herb. Los otros tres personajes permanecían en el vestíbulo, y habían adoptado una táctica semejante a la de Harry y Herb.

Buscaron los rincones en que podían parapetarse. Pero esta situación no agradaba a Chet: era como el jaque perpetuo del ajedrez. Si aparecían los agentes de policía, iba a producirse un asalto. Sus hombres estaban desperdiciando municiones.

Quizá no tendrían oportunidad de volver a cargar sus armas.

—¡Cesen el fuego! —gritó Chet—. ¡Cierren la puerta! ¡Hay ventanas para tirar! Vamos, muchachos, ¿qué esperan? ¿Quieren que lo haga yo?

Salió de su refugio. Como los demás, vestía un delantal blanco que lo hacía muy visible en el vasto hall. Pero, Chet era lo bastante astuto para no exponerse. Se oyeron llamadas de los pisos altos.

Chet reconoció la voz de Crawler. No sabía lo que había ocurrido, pero era claro que Crawler necesitaba ayuda y bajaba a buscarla. Muy bien; la tendría, pensó Chet, en cuanto cerraran 1a puerta.

Con un solo tirador de buena puntería bastaría entonces para dominar la entrada. Haciendo fuego desde la ventanilla...

Se acercaba la voz de Crawler. Chet se volvió hacia la escalera para contestarle. Por primera vez se colocaba de tal modo que su mirada alcanzaba la escalera y entonces vio a alguien que bajaba.

De los labios de Chet salió una serie de juramentos incoherentes.

Quien bajaba la escalera era una mujer, vestida con el blanco uniforme de enfermera. Su propósito, empero, no parecía ser el de atender a los eventuales heridos. Al contrario, se disponía a agregar unas cuantas bajas más a la lista ya crecida de los individuos puestos fuera de combate.

En efecto, firmemente apretado en el puño, llevaba un revólver calibre 32, y parecía bien decidida a hacer uso de él. La primera persona a quién apuntó con el arma fue a Chet mismo.

El pistolero se espantó como si viera un fantasma. Y con razón. Reconoció a la rubia enfermera, y creía que esta ya no pertenecía al mundo de los vivos.

Pero tenía que rendirse a la evidencia y dar a esta aparición una explicación menos sobrenatural.

—¡Maisie Troy! —gruñó—. ¿De modo que Barney Heslip no te liquidó como debía hacerlo? Y ahora quieres vengarte traicionándonos, ¿eh? Maldita...

El epíteto que iba a lanzar Chet fue cortado por la sonora voz de contralto de Maisie.

—¡Suelta esa pistola! —exclamó la rubia—. Ordena a esos gorilas que suelten sus armas también. Y aléjense de la puerta, porque si no...

Maisie no tuvo que decir más, ni le dieron tiempo para ello.

Con un rápido silbido a sus compinches, Chet se precipitó escalera arriba, apuntando a su vez su pistola hacia Maisie. Un dedo fino de mujer apretó el gatillo. El cañón de la pistola estaba bien en línea.

Maisie era más que valiente. Sabía tirar bien. Chet Soville se tambaleó y cayó quedando tendido en el piso del hall, estirando la diestra hacia el arma que se le había caído de la mano.

Los asesinos se alejaban de la puerta entornada. Maisie bajaba la escalera corriendo y disparando su revólver. Uno de los matones se desplomó. Otros dos buscaron asilo en el vestíbulo. La rubia salió corriendo hacia lugar seguro, pues en ese momento había quedado en situación muy peligrosa.

Chet, pese a su herida, intentó asirla por la pierna, al pasar, y derribarla, pero falló.

Entonces gritó con voz moribunda:

—¡Mátenla! Maten a esa trai...

Dos disparos le cortaron la palabra.

Harry y Herb estaban empujando la puerta y con tiro certero, cada cual hizo impacto en uno de los dos matones que apuntaban a Maisie. Ambos pistoleros cayeron sin haber podido disparar sus armas.

No perdieron tiempo los dos invasores. La escalera se abría ante ellos, y sabían que este era el camino para llegar a La Sombra.

Ni siquiera hicieron una seña a Maisie que con el índice les señalaba el piso alto. Ya estaban trepando los escalones.

Entretanto, bajaban la escalera algunos de los criminales que habían estado luchando con La Sombra: todos envueltos en vendajes. Iban en busca de refuerzos para un asalto en masa contra La Sombra.

Crawler iba en medio, con un sujeto de mala calaña al lado.

Fue el primero en advertir, aunque tarde, que el hospital había sido invadido de nuevo por el enemigo. Hizo fuego apresuradamente. La bala pasó por encima de las cabezas de Herb y Harry, que se habían agachado a tiempo Ambos repelieron el ataque con dos certeros disparos, y los dos acólitos de Crawler cayeron.

Este dio un salto y con un grito atroz se derrumbó por la escalera.

Apartáronse Harry y Herb, pasó el cuerpo de Crawler entre ellos, y siguieron su ascensión.

Maisie, al pie de la escalera, vio caer a Crawler, que, una vez en el hall, empezó a arrastrarse por el suelo, en busca de refugio.

Esta vez, sus contorsiones no eran simuladas.

Habían terminado sus días de falsos accidentes. Mortalmente herido, el miserable, como una rata, buscaba un rincón en que morir.

Ya entrada la policía en el hospital, Maisie les hizo señas para que subieran a los altos, y siguió a los hombres uniformados.

Estaba junto a ellos cuando llegaron a un ángulo de un largo corredor y asistieron a una escena que resultó ser el acto final del drama. Codo a codo, Harry y Herb habían abierto el fuego contra un grotesco grupo que trataba de derribar una puerta cerrada. El inesperado ataque dispersó a los criminales, que parapetándose en los marcos de varias puertas, a su vez hicieron frente a los invasores, dispuestos a aniquilarlos.

Harry, Herb, los agentes y Maisie no tenían donde ponerse a cubierto. Su situación hubiera sido desesperada si no hubiesen recibido súbito auxilio.

Se abrió la puerta que habían estado golpeando los matones, se oyó una carcajada de final desafío, y La Sombra apareció con dos automáticas en las manos. Apenas le vieron, los asesinos se dieron a la fuga.

La Sombra abrió el fuego, pero ya sus enemigos se precipitaban hacia las ventanas, rompían los vidrios y enloquecidos por el miedo saltaban al vacío.

Pocos ofrecieron resistencia a La Sombra, que con científica precisión distribuía balazos. En cuanto a los que saltaron por las ventanas, los agentes uniformados que ya cercaban el hospital los capturaron sin dificultad.

Dentro del edificio, los últimos miembros de la banda de Long Steve se rendían. Con las manos en alto, sin armas, iban saliendo de sus refugios. Solo, en la extremidad del corredor, estaba La Sombra. Sus ojos brillaban ardientes en su rostro vendado, mientras sus puños, envueltos también en vendajes, sostenían aún dos pistolas humeantes.

Indiferente ya a los detalles de la captura de los bandidos, la mente aguda de La Sombra estaba sumida en cálculos, pensando la manera decisiva de arreglarle las cuentas a Long Steve Bydle.

CAPÍTULO XXI
EN LAS TINIEBLAS

Algo de pasividad se advertía en la actitud de La Sombra: una especie de tranquila expectación. Sabía donde encontrar a Long Steve Bydle.

No era necesario apresurarse para pescar al «jefe» de la cuadrilla de pistoleros.

Cierto es que el delgadísimo canalla podía intentar salir por una ventana, como lo habían hecho algunos de sus acólitos.

Pero no tenía temple para correr ese riesgo. Más de una vez había mostrado su cobardía. Además, Long Steve no estaba armado para un combate, en caso de llegar a la calle sano y salvo.

Había dejado caer su pistola momentos antes y no había tenido ocasión de proporcionarse otra arma.

Harry Vincent adivinó por qué esperaba La Sombra e hizo lo propio.

No así Herb Waylon.

Quería encontrar a Joan, y su agitación fue extrema hasta el momento en que vio aparecer, por la puerta por dónde había salido La Sombra, a otro hombre.

Era este el inspector Quillon, que tomó el mando de las fuerzas policiales. Herb entró en la habitación y vio a Joan acostada en la cama, y a su padre al lado de ella.

Herb olvidó su enemistad con Gramley. Se acercó a la joven con apasionado gesto. Joan le reconoció. Brillaron sus ojos y una sonrisa se dibujó en sus labios.

Cuando Herb la abrazó con ternura, suspiró dulcemente y cerró los ojos.

—Discúlpeme, Waylon. Por fin sí sé de qué lado de la barricada estaba usted. Le expreso nuestra gratitud por todo lo que ha hecho. Lo que a ambos nos importa ahora —su voz se hizo solemne—, es que Joan se restablezca pronto.

—No tiene nada —le aseguró Herb—. Lo que Ruttler hacía era narcotizarla. Le vi emplear la aguja hipodérmica.

La esperanza brilló en los ojos de Gramley.

Sin embargo, dijo:

—Pero eso ocurría antes de que ella viniera aquí. Es posible que después...

Vaciló Gramley. Herb también sintió renacer su inquietud.

Pero los calmó Maisie Troy, que entraba en ese momento en la pieza:

—Yo fui su enfermera —dijo la rubia—. Ruttler no me conocía; de modo que nada sospechó. Lo único que le daba era una bebida hipnótica. Se repondrá muy pronto.

Herb comprendió de pronto muchas cosas. Sabía que La Sombra había visitado varias veces el hospital. Ahora se explicaba el motivo de esas visitas.

La Sombra había previsto todos los acontecimientos. Y había colocado a Maisie en el hospital para tener una aliada en el campo enemigo. La Sombra había puesto en marcha todo el mecanismo, y ya no se extrañaba Herb de cómo se habían producido las cosas.

Recordó el taxi que había llegado con una víctima de accidente y comprendió que La Sombra era quien había destrozado el viejo sedán.

Una vez dentro de la plaza, La Sombra no se había preocupado por saber cómo entrarían los demás.

Todo eso estaba arreglado de antemano; confiaba en la habilidad de Maisie. Y ella había demostrado con su capacidad que se merecía esta confianza. Mientras se desarrollaba esta conversación en torno del lecho de Joan, había empezado la busca de Long Steve.

El Inspector Quillon vio una habitación a obscuras, cuya puerta daba al hall. Seguido de algunos de sus hombres, se acercó y, en la sombra divisó una silla de ruedas. Con gesto rápido, el inspector encendió la luz.

Empujaron la silla a un rincón. Miraron debajo de la cama y abrieron la puerta del armario empotrado en la pared. Este estaba lleno de sábanas y otra ropa blanca.

Quillon, no viendo nada anormal, estaba a punto de alejarse cuando alguien se le acercó. Era La Sombra, que apuntó su pistola hacia las pilas de ropa y dijo tranquilamente:

—¡Vamos¡Afuera, Long Steve.

No hubo respuesta. Entonces, una risa sorda, amenazadora, salió de la garganta de La Sombra. Fue suficiente. Se movieron las pilas de sábanas y, de debajo de ellas, surgió arrastrándose, Long Steve. Toda su cobardía se pintaba en su semblante. Gruesas gotas de sudor le habían corrido por el rostro; dejando rastros marcados en la pasta blanca que producía ese efecto de palidez tan conveniente para desempeñar el papel de Cruke.

Cuando Long Steve se enjugó la cara con la manga, desapareció la mayor parte de su falsa palidez, y se hizo visible la palidez real del miserable. Sabía muy bien lo que la ley le reservaba.

Se puso a gemir cuando dos agentes le asieron por la americana y le pusieron en pie. Y echó una mirada de codicia al revólver que tenía en la mano el inspector Quillon.

Algo cayó del interior de la americana de Long Steve. El inspector se agachó para recoger un montón de billetes de banco y se puso a contarlos. El total le hizo menear la cabeza. De un bolsillo, Quillon sacó una libreta.

Comparó los números de los billetes con una lista que tenía apuntada. La comparación le hizo hacer un gesto afirmativo.

—Habíamos buscado mucho estos billetes —dijo, el inspector—. Dinero robado de la Tri-City Traction Company. Otro de tus negocítos, ¿eh, Bydle?

Simulada estupefacción se pintó en el rostro de Long Steve, hasta que su mirada se cruzó con la de La Sombra. Entonces, el «jefe» empezó a mascullar palabras incomprensibles.

Long Steve se había estado preguntando por qué La Sombra, no había aparecido en la casa de Korber después de haber tratado de impedir el accidente frente al Club Miche. Pero ahora empezaba a explicárselo todo.

La Sombra estaba enterado de todos los detalles.

Ahora comprendía por qué Kid Dember había permanecido lejos de Korber. Kid sabía demasiado y había calculado que si trataba de hacer el «chantaje» a Korber, este le iba a ganar en astucia. Y lo que sabía Kid también lo sabía La Sombra.

Korber estaba enterado de que se habían registrado los números de esos billetes de banco.

Por eso los había guardado. Para el caso de un «chantaje».

Dinero que él no podía hacer circular era magnífica para pagar a un chantajista. Si Long Steve hubiera intentado pasar ese dinero, se hubiera descubierto.

Y Long Steve lo habría hecho circular bajo su disfraz de Cruke. Por consiguiente, La Sombra se había preparado para poner en evidencia al «jefe», o más bien, a hacer que Long Steve Bydle se denunciara a sí mismo inconscientemente.

El asunto del Southlake Hotel apenas había apresurado el fin.

El inspector Quillon puso término a las reflexiones de Steve. —Vamos, Bydle —ordenó, haciéndole cosquillas con su propio revólver—. Salgamos al hall. Te llevaremos al Departamento Central. A ver, algunos de ustedes — se dirigía a los agentes—, preparen las esposas para ponérselas a este pájaro.

Dos policías se adelantaron, ansiosos por tener el privilegio de esposar al prisionero. Ese fue el momento que aprovechó Long Steve para forcejear, pero solo consiguió que el revólver de Quillon se le hundiese más profundamente en las costillas.

—Se acabó —pensó Long Steve.

Y de pronto se apagaron todas las luces, no solo en la pieza, sino en el hospital entero. Algún pistolero moribundo había logrado arrastrarse hasta el sótano y había cerrado la llave principal de la electricidad.

Apenas llegaba una luz lejana de la calle. En la oscuridad, Long Steve se echó al suelo, mientras los hombres que ocupaban la habitación luchaban a tientas entre sí, creyendo todos asir al pistolero.

Entretanto, mientras confusas sombras cambiaban golpes de ciego, el «jefe» iba deslizándose hacia la puerta. Al avanzar sintió un objeto frío que estaba en el suelo.

Era su revólver, que había tirado Quillon.

Un salto hasta la puerta y Long Steve estaba libre antes de que los policías pudieran empezar a encender sus antorchas. Pero el «jefe» quería vengarse primero de alguien. No solo por vengarse, sino para proteger su huida futura.

Long Steve pensaba en La Sombra.

¡Y le veía!

Lo cual demostraba que La Sombra no acertaba siempre, y a veces también cometía errores. Había sido muy hábil al disfrazarse de paciente, con 1a ayuda de Maisie, para entrar en el hospital, pero ese mismo truco tan hábil iba a ser su perdición. Como que esta noche La Sombra no vestía de negro.

¡Vestía de blanco!

Y de todas las personas que estaban en la pieza era la única que fácilmente se podía reconocer y localizar. Allí estaba, en un rincón, agazapado, tratando de que no le vieran.

Long Steve lanzó una sorda exclamación. La mancha blanca que hacía en las tinieblas, el cuerpo de La Sombra, se acercaba al «jefe», siempre agazapada. Long Steve, se alejó un paso y apretó el gatillo: una tras otra, las balas de su revólver fueron a incrustarse en la blanca forma.

Los agentes de policía se echaron todos a un lado, hacia las paredes, para ponerse a salvo, mientras largas ráfagas de fuego cruzaban la habitación.

Pero, una vez más, Long Steve había echado mal las cuentas con relación a La Sombra.

Se oyó un disparo, uno solo, que venía no se sabe de dónde.

Por lo menos Long Steve no pudo precisar su procedencia.

Tanto más cuanto que una bala, en ese preciso instante, acababa de penetrar por debajo de su omoplato izquierdo, exactamente encima del corazón del pistolero.

Tambaleándose, Long Steve pasó por el marco de la puerta y se desplomó en el pasillo. Oyó una risa ahogada, una risa que parecía moribunda. Pero esta impresión se debía tan solo al hecho de que el «jefe» apenas oía ya:

Estaba en el umbral de la muerte.

Esa risa dio coraje a los demás. Se encendieron antorchas e iluminaron a Long Steve. Como este aún tenía el revólver en la mano, los policías no vacilaron: hablaron sus pistolas y Long Steve quedó inerte bajo una lluvia de balas semejantes a las que pusieron fin a las fechorías de Larrivan y Ruttler.

Una postrera mirada de estupor se pintó en los ojos del bandido.

Dibujándose en sus labios su última mueca, al ver que en el centro de la habitación estaba la silla de ruedas, taladrada por sus balas, cubierta por una sábana llena de agujeros. Eso, nada más que eso, era lo que el «jefe» había confundido con la figura agazapada de La Sombra. En cuanto se apagó la luz, La Sombra había comprendido instantáneamente el peligro en que le ponían sus vendajes blancos.

Rápidamente, desplegó una sábana y la echó sobre la silla de ruedas de Long Steve. Luego, tranquilamente, se metió dentro del armario empotrado en la pared. Después, alargando el brazo, había movido la silla para engañar al bandido.

Suspirando de alivio, los policías contemplaron a La Sombra cuando salía de la pieza. Otros agentes le vieron cruzar el hall y bajar la escalera. De abajo llegó hasta los pisos su última carcajada de triunfo.

Un motorista de taxímetro, de parada en las inmediaciones del hospital, tuvo la sorpresa de ver llegar hacia él a un sujeto cubierto de pesados vendajes, que ocupó el coche.

La Sombra dio una dirección. Durante el viaje se deshizo de las vendas.

Cuando salió del automóvil había recobrado el aspecto de Lamont Cranston. Bajo esa apariencia pagó al estupefacto motorista cuando llegaron a un hotel central. Una vez en su pieza, La Sombra abrió el libro que llevaba el símbolo de la mano.

Donde estaban los tres nombres en una página:

Thumb Gaudrey.

Pointer Trame.

Long Steve Bydle.

La Sombra tachó el tercer nombre de la lista. Otro dedo había sido cortado de la Mano. Advertencia para los dos restantes, por si se atrevían a volver a sus andanzas criminales.

La Sombra apagó la luz.

Desde ese momento el paradero de La Sombra fue desconocido. Pero varias personas no habían olvidado, ni olvidarían jamás, a La Sombra.

Una hora después un automóvil corría hacia el Norte por un bulevar.

Dos de sus ocupantes se murmuraban exquisitas palabras de amor al oído.

Herb Waylon había conquistado por fin a Joan para no volver a perderla.

Daba fe de ello otro de los ocupantes del coche. Pedro Gramley oía los murmullos detrás de él y cuando las luces de la arteria iluminaban el interior del coche revelaban la sonrisa de aprobación del banquero por este tierno idilio.

Por la otra ventanilla miraba otro hombre, sumido en sus pensamientos.

Harry Vincent contemplaba las aguas del lago Michigan, barridas por fuerte viento. La superficie tumultuosa y líquida era negra como la tinta y como el cielo que la cubría. Allá arriba, muy arriba, se oía el rumor de un motor de avión.

Dos pequeñas luces, verde y roja, cruzaban el espacio.

Harry las veía alejarse, reducirse cada vez más, hasta convertirse en dos puntos imprecisos en la oscuridad del cielo y desaparecer por fin en el horizonte.

Era el único de todos los habitantes de Chicago, Harry Vincent, quien podía haber pronunciado el nombre del piloto de esa máquina.

¡La Sombra!

¡La Sombra había triunfado!

¡La Sombra volvería!

¡La Sombra reía!

FIN