  Con el Colt preparado

Max Keller

CAPÍTULO PRIMERO

El jinete detuvo su montura en la cima de la pequeña colina.

—¡Wyoming! —exclamó—. Más de mil kilómetros desde El Paso.

La muchacha rubia, desgreñada y sudorosa que le acompañaba, murmuró con desgana:

—¿Crees que servirá de algo?

—¡Rossie! —exclamó él con una dulce sonrisa. Me han echado de demasiadas ciudades, y me prometí interiormente que esto no volvería a ocurrir. Me lo debo a mí mismo y te lo debo a ti.

—Me lo has prometido demasiadas veces, Max. Perdona si no me impresionan tus palabras.

—Ahora será distinto, Rossie. No tendrás queja de mí.

—¿Queja? ¡Bah! La idiota soy yo, por seguirte como una perrita fiel. Tarde o temprano, me veo envuelta en tus chanchullos…

—No habrá chanchullos. Voy a ser el dueño de la ciudad. Todo el mundo nos respetará.

—¿En cuantas ocasiones has pronunciado las mismas palabras en un lugar parecido a éste? ¿Qué más da Wyoming que Nuevo Méjico, que…?

No continuó, porque las rudas manos del hombre que la acompañaba habían adquirido aquella suavidad especial que sólo poseían  cuando acariciaban sus suaves mejillas.

—¡Mi pobre Rossie! Te debo tanto.

—Max… No te pongas sentimental ahora, ¿eh? —murmuró la joven con una sonrisa.

—Te adoro.

—A mí debe ocurrirme también lo mismo. De lo contrario… no sé por qué diablos me tienes siempre pegada a tus talones.

Él aproximó su caballo al de la muchacha, luego estiró el cuello y unió sus labios a los de Rossie.

—Te adoro —repitió.

Segundos más tarde, ambos descendían la colina.

Aquélla era la primera población del territorio de Wyoming.

Cuando llegaron a los aledaños de la calle principal del pueblo, Max exclamó:

—¡Vamos a cambiar nuestro aspecto! No hay que olvidar que el traje constituye el cincuenta por ciento de la personalidad. Una persona bien vestida emana confianza.

—¡Pero, Max! Si apenas nos queda para comer.

—Tengo mi caja secreta particular, querida. ¡Ajá

Se desabotonó la camisa, y de su cinturón interior, casi pegado a la piel, sacó un rollito de billetes.

—Un recuerdo de mi madre cuando salí de casa hace muchos años… —Se quedó pensativo—. Me dio doscientos dólares para comprar víveres… Nunca volví a casa. Ésa sí que es la única canallada que he cometido en mi vida.

Ella le miró en silencio.

—Tenía catorce años. Creí que podría conquistar el mundo… Cuando vi lo poco que eran doscientos dólares para lo mucho que significaban para mi casa, regresé. Era tarde. Demasiado tarde, y desde entonces he ido dando tumbos… Pero un día mi madre tendrá la mejor tumba y yo seré un hombre respetado y digno, como ella quiso que fuera siempre.

—Todo esto es muy loable, Max, pero… hablando con franqueza… ¿a quién piensas estafar para conseguir dinero?

Él se limitó a sonreír.

No cabía la menor duda de que Rossie estaba ya desengañada de las promesas de su compañero, aunque, en el fondo, algo la retenía a su lado porque, también en el fondo, Max no era un canalla. No. No lo era. En todo caso, la mejor calificación que podía dársele era la de iluso…

*          *          *

Pagó el traje, compuesto de un impecable pantalón y de una levita de bastante buen corte, y un vestido más llamativo que elegante para Rossie. Le quedó dinero para adquirir una carreta de tercera o cuarta mano, a la que enganchó su caballo y el de Rossie.

Cuando reemprendían la marcha con las nuevas ropas y la mayor comodidad que proporcionaba el ir sentados en un pescante, Rossie murmuró:

—A todo esto nos hemos olvidado de comer.

—Mientras te probabas el vestido, he comprado unas cuantas provisiones. Y vino… Esto es la despedida, Rossie. La nueva vida está muy próxima de convertirse en realidad.

—¡Dios te oiga! —murmuró ella, y luego añadió—: Y para terminar esa antigua vieja vida que, al parecer, ha quedado enterrada con nuestros viejos vestidos, ¿no podríamos comer algo de las provisiones que has comprado?

—¡Oh, claro! Mira. Éste parece un buen sitio para descansar. ¡Sooo, caballos!

      *       *        *

Reían.

Parecían felices.

Tal vez ella —Rossie se había contagiado del optimismo de Max.

Y la cosa no era para reírse. Las provisiones a que se había referido el hombre se limitaban a una sola comida: pan, queso y un poco de café, pero eso sí… una botella de vino.

—Encontraré mi ciudad —murmuró él después de apurar un jarro lleno de vino.

—¿Y cómo sabrás que es “tu ciudad”? —preguntó ella.

—Lo sabré. No sé cómo. Pero algo me dice que mi vida va a cambiar. Nuestra vida… Porque tú formarás siempre parte de ella.

—Es raro… creo que nunca me habías hablado así.

—Rossie… hasta ahora hemos sido compañeros. Nos llevamos bien y creo que nos comprendemos. Yo aspiro a más.

—¿Eh?

—Nos casaremos, Rossie. Tendremos una bonita casa…

Ella se dejó vencer por los fantásticos sueños de aquel hombre fantasioso que parecía que viviera siempre entre las nubes, aunque a veces sabía poner los pies en el suelo, pero entonces… las cosas solían ponerse peor.

Como ahora…

Fue Rossie la primera en advertir que no estaban  solos.

Algo se había movido detrás de ellos. Distraídamente, sacó su bolso. En él llevaba un espejito y fingió arreglarse su desgreñado pelo.

En el cristal del espejo vio a dos individuos escondidos entre unas ramas.

Bajó la voz y murmuró:

—Disimula. No estamos solos. Veo dos hombres. Y no me gusta que estén escondidos.

—¿Qué pueden querer de nosotros? Si piensan robarnos, se van a llevar un buen chasco. Como no nos dejen en paños menores.

La figura de la pareja no podía resultar más grotesca allí, a la intemperie, en una zona abrupta y montañosa, vestidos ambos más a propósito para asistir a una fiesta mundana, entre gentes de buena posición, paseando por un suntuoso salón… Todo menos hallarse sentados sobre un tronco caído y sin más que lo puesto.

—¡Los caballos! —exclamó él de pronto en un susurro—. Si nos roban los caballos, estamos listos. Levántate sin llamar la atención, Rossie.

—¿Qué piensas hacer?

—Creo que todavía tengo cartuchos en el revólver.

—¡Cuidado, Max, son dos!

—Sí, querida, sí… Anda, levántate y finge que vas a apagar el fuego.

Ella asintió.

Apenas se había puesto en pie la muchacha, cuando sonaron las voces de los desconocidos.

—Quietos, amigos —dijo uno.

—Les estamos encañonando. Será mejor que no cometan ninguna tontería.

Ella quedó inmóvil, en pie como estaba. Max permaneció sentado.

—¿Qué desean ustedes? —se limitó a preguntar.

—Bueno… Nunca se sabe lo que puede encontrar uno cuando se tropieza con gente elegante.

—Las apariencias engañan —Max sonrió jovialmente, pero sin volverse ni mostrarse asustado.

—Veremos si hay algo que pueda interesarnos.

—Están en su casa —repuso Max tranquilamente.

Aun sin verlo, adivinó que uno de los hombres estaba registrando su escaso equipaje.

Después murmuró:

—Ropa vieja y quincallería. Nada de valor. Excepto los caballos, claro.

—Nos hacen falta —replicó el otro; después añadió: Lo siento… No podemos pagárselos. Espero que se hagan cargo.

Max se incorporó lentamente. Luego comenzó a volverse.

—¡Cuidado! —le advirtieron—. Será mejor que no se vuelva. Mucho mejor… Así podrá decir quién le ha robado y probablemente vivirá más tiempo.

—¿Y si me vuelvo a pesar de todo? —repuso Max.

—Entonces le mataré. ¿Fácil, eh? —repuso tranquilamente el que solía llevar la voz cantante.

Para reforzar aquellas palabras, amartilló el revólver al objeto de que Max comprendiera que estaba dispuesto a cumplir su amenaza.

Max, en un susurro que los ladrones no oír, musitó a su compañera.

—Dentro de tres segundos, tírate al suelo. Al otro lado del tronco.

—Ten cuidado. Van armados.

—Sí. Pero uno tendrá que desenganchar los caballos —repuso él, y seguidamente comenzó a contar—: Uno… Dos…

¡Tres!

Rossie se lanzó al suelo sin importarle que su vestido nuevo sufriera su primer revés.

Max se revolvió con una agilidad que a muchos hubiese asombrado.

Su mano apareció armada con un revólver.

Apoyándose con la mano izquierda para levantar el martillo, comenzó a disparar.

La sorpresa de los cuatreros fue insuperable. Dispararon. Dispararon a matar, pero su intento resultó totalmente frustrado. Cayeron. Primero el que estaba detrás de Max; luego, el que pretendía desenganchar los caballos.

Los dos quedaron tendidos en el suelo.

Max murmuró:

—Pasó el peligro.

—¡Dios mío! —exclamó la joven.

Él se aproximó a los cadáveres.

—Tal vez estén reclamados. La gente que anda por ahí sin caballos no es de fiar. Nos los llevaremos. Quién sabe… Quién sabe si esto va a hacer cambiar nuestras vidas… Puede que sea el principio, Rossie. Tengo una corazonada.

CAPÍTULO II

—¡Laird Demont y Jules Gargant! —exclamó el sheriff Landers, de Evans, a orillas del lago del mismo nombre.

Evans estaba situado en el vértice de una V, cuyos extremos eran Laramie y Cheyenne. Parecía una ciudad próspera, tal vez porque a la riqueza de los pastos se había unido el reciente descubrimiento de unas vetas de oro, que atrajeron a muchos buscadores e hicieron de Evans un lugar importante.

Max no parecía hacer demasiado caso al entusiasmo que el sheriff demostraba por los dos cuatreros que había matado en legítima defensa y para evitar que le robasen los caballos.

—Sin duda desconoce usted el riesgo que ha corrido al enfrentarse con ese par de sujetos, amigo… ¿Cómo ha dicho que se llamaba?

—Maximilian Lawrence Towell —declaró Max con una leve inclinación.

Al sheriff le chocó el nombre tan largo y tan sonoro.

—La señora es… Bueno, será mi esposa. Las circunstancias nos han impedido casarnos. Asuntos de familia. Hemos hecho un largo viaje, que desgraciadamente no podemos proseguir. Hemos sido atacados varias veces. En ningún momento quise emplear la violencia, del todo contraria a mis principios, pero al fin, cuando ya peligraba incluso nuestro único medio de transporte, no tuve más remedio que… disparar. —Y señaló los cuerpos que yacían en el suelo, rodeados de curiosos que miraban con no menos curiosidad al recién llegado.

El sheriff no daba crédito a sus ojos, ni a sus oídos.

—¿De modo que… se enfrentó usted a ellos sin medir las consecuencias? Lo hizo de un modo, digamos frío.

—¡Señor mío! No iba a seguir a pie el viaje.

—Si no le recrimino. Esos tipos están reclamados. Han robado oro, ganado y están acusados de tramposos. Si trataban de robarle los caballos, es porque sin duda lo habían perdido todo… Pero no usted, amigo… Porque hay ofrecida recompensa por la captura de estos dos. Cien dólares para cada uno… Creo que tengo una compensación a todas esas fatigas que ha pasado.

—¿Ha dicho cien dólares… por cada uno? —repitió Max sin perder su postura de gran señor.

—Sí. Cien dólares. Y se los pagaré en el acto. Todo el mundo ha reconocido a Demont y a Gargan… Pasen, por favor.

—¿Has oído, mi querida Rossie? Cien dólares que, multiplicados por dos, suman doscientos, es… en verdad una compensación. ¡Oh! Pobre compensación, pero qué se le va a hacer… En otras circunstancias, no aceptaría un solo centavo por haber hecho algo que, en el fondo, era un deber. Pero dada mi escasez de medios, fruto de otros asaltos de los de los que ya le he hablado, me veré obligado a aceptar… Aunque, bien mirado, tal vez tenga bastante con la mitad.

Tales palabras fueron motivo de nueva extrañeza por parte del representante de la ley que, tras su mesa, estaba ya contando el dinero.

Rossie disimuló su ansiedad.

¿Qué se proponía Max rechazando nada menos que cien dólares?

—Si van ustedes muy lejos… —empezó a decir el sheriff.

Max no contestó enseguida. Fue hacia la puerta y miró la gran plaza que se extendía delante de la oficina. Luego, los edificios, un hotel, todo parecía nuevo como si esperara que alguien viniera a inaugurarlo.

—¿Cómo se llama este lugar, sheriff? —preguntó al fin.

—Evans. Es el nombre del lago.

—Me gusta Evans, sheriff. Ya no voy a ir a ninguna parte. Me quedaré aquí.

—Si no tiene trabajo, necesitará el dinero —repuso el sheriff.

—Encontraré trabajo. Insisto. Déme únicamente cien dólares.

—Pero el resto no es mío… Se trata de una recompensa oficial —objetó el sheriff.

—Bueno. Guárdelos usted. Tal vez más adelante se me ocurra en qué emplearlos… A propósito… Ese par de sujetos que casualmente he matado en legítima defensa… ¿habían asesinado a otras personas?

—A un minero, y luego, en una pelea, terminaron con uno de nuestros vecinos.

—¿Tenían familia las víctimas?

—El minero tenía una hija, y el ranchero, esposa y niños pequeños.

—Ya tiene en qué emplear el dinero, sheriff. Funden un hogar para las viudas y los huérfanos… Siempre me he preguntado qué será de las mujeres que enviudan, de los hijos que se quedan sin hogar… Ya hablaremos de ello más adelante, sheriff. Ahora permítame que nos retiremos a descansar. Ha sido un viaje sumamente fatigoso.

Tomó los cien dólares en una mano y a Rossie con la otra y salió de la oficina.

—Vamos, querida. Nos instalaremos en el hotel.

El sheriff salió y se unió al resto de los curiosos que observaban cómo Max conducía la carreta hacia el hotel.

¿Cómo ha dicho que se llamaba? —preguntó uno.

—Maxin… ¡No sé! Un nombre muy largo —repuso el representante de la ley—. Desde luego, es un sujeto raro.

—Parece buena persona —opinó otro.

*      *      *

—Dime exactamente qué es lo que te propones regalando esos cien dólares y quedándote aquí.

La pregunta la efectuó Rossie. La respuesta de Max fue bien concreta:

—El dinero, ya lo has oído, es para una fundación. Digamos, la primera piedra.

—Max… ¿Qué tramas?

—Querida… Te dije que, en cuanto encontrase “mi ciudad”, algo dentro de mí, me indicaría que no me equivoco… Creo que Evans es mi ciudad.

—Oh, Max… Yo no sueño como tú. No aspiro a casas ni a pieles… Me gustaría, simplemente, un hogar sencillo, una pequeña granja que tuviera gallinas y pollos. Tener sólo un vestido para el trabajo y otro limpio para los domingos… Ya ves con qué poco me conformo, pero de eso a quedarme aquí… Esto es un pueblo alejado de todo.

—Han encontrado oro y la tierra de pastos es buena. Puede convertirse en un pueblo próspero. Es el mejor momento para afincarse aquí.

Ella se sentó en el borde de la cama.

—Bueno, si pudiera tomar un baño… tal vez viera las cosas con más optimismo.

—Avisaré para que te traigan el agua y pasaré a mi habitación. A mí también me conviene quitarme el polvo.

Abrió la puerta que comunicaba su habitación con la de la muchacha y entró en la suya. Pero antes de que cerrara ella le llamó:

—Max… si no es preguntar demasiado… ¿de qué piensas vivir?

—Todavía no lo sé. Puede que… me decida a poner un banco.

—¡Un banco! ¡Max, por Dios! Hablo en serio, piensa en serio tú también. Deja de fantasear.

Él sonrió de aquella forma adorable que tanto fascinaba a Rossie.

—Esta vez no son fantasías, Rossie. Sé que he encontrado lo que buscaba. Lo sé.

CAPÍTULO III

—Señores, me avergüenzo de mi suerte… Entre caballeros no es justo aprovecharse…

Era Max quien hablaba. Tenía una baraja en la mano y ante sí un montón de billetes que había ganado a sus cuatro compañeros de juego.

Repartió las cartas.

—Les doy mi palabra de que, si vuelvo a ganar esta mano, partiremos los beneficios. No he venido aquí para ganarles el dinero. No, señor… A mí me gusta el juego como simple pasatiempo. Veamos… ¿Cuántas cartas?

—Primero aumentaré cinco dólares más —dijo el que le tocaba hablar.

Al parecer, todos tenían buen juego y, por tanto, deseaban probar suerte.

Aumentaron las apuestas.

Max se limitó a igualarlas.

Repartió las cartas que cada uno solicitó y de nuevo se repitieron las apuestas.

En el centro de la mesa podía verse una buena cantidad de dinero.

Llegó la hora de mostrar el juego.

Max pareció muy apenado cuando mostró el suyo.

—Full de ases. He vuelto a ganar, y créanme que lo siento.

—El el primer hombre que veo lamentarse de su buena suerte —murmuró uno de sus compañeros.

—¡Seiscientos diez dólares! —exclamó Max contando los billetes que tenía ante sí—. Seiscientos diez, sin contar los cincuenta que puse al empezar. Se lo he ganado a todos ustedes y, digan lo que digan, no me parece justo. Como seguramente todos se darían por satisfechos de haber perdido únicamente la mitad, voy a repartir este dinero. Eso es… Trescientos dólares para mí y otros trescientos para ustedes. Me parece más justo.

—Oiga, Max —manifestó uno—. El juego es el juego; mañana tal vez tengamos más suerte.

—Estaré más tranquilo si aceptan mi propuesta. Creo que no podría volver a jugar con ustedes si me quedara con todo. Compréndanlo, pretendo ser vecino de ustedes, trabajar aquí. Sí… Es mejor partir el dinero; ya me irán conociendo.

Y así, olímpicamente, Max se desprendió de trescientos dólares, pero guardándose otros tantos en el bolsillo.

El día no había podido ser más fructífero para él, porque, además del dinero, empezaba a ganarse la confianza y la amistad de aquellas gentes sencillas, que ignoraban que, aunque Max les hubiese vencido limpiamente, sabía mucho de naipes porque la mayor parte de su vida se la había pasado con una baraja en las manos.

Sí. En lo tocante al juego, era un auténtico profesional.

                                                                  *   *    *

Max llamó a la puerta y en cuanto Rossie le contestó que pasara, entró en el cuarto de la muchacha lanzando al aire los beneficios del juego.

—¡Max!

—Es mi día, Rossie. Hoy, en el Gran Casino habría llenado mis bolsillos, y aquí he tenido que conformarme con una miseria… Pero esto es el principio. Sé que la suerte ha llamado a mi puerta y no la dejaré escapar… Todo se hará despacio, sin prisa, pero sin una sola pausa… hasta que llegue a la cumbre… ¡Vamos, Rossie! Bajaremos al restaurante. Celebraremos nuestro primer día en el pueblo, en un lugar que nos pertenecerá por completo.

Rossie le vio contento, más que nunca, y no quiso amargarle con sus nefastos presentimientos, pero temía que tanta felicidad pudiera llegar a ser cierta. Y no porque no la deseara…

Sin embargo, las cosas no podían haber comenzado bajo mejores auspicios.

En la calle, la gente comentaba los rasgos de generosidad del forastero. Primero, con el donativo al sheriff; luego, negándose a aceptar el total de las ganancias obtenidas como fruto de varias partidas de juego honradas.

—Si quiere trabajo, estoy dispuesto a dárselo en mi rancho —decía en aquellos momentos uno de los principales rancheros del Estado.

—Tal vez no sea un buen peón —replicó otro.

—A un hombre honrado que necesite trabajo hay que ayudarlo —repuso el ranchero—. Ahora mismo voy a hacerle una proposición.

El ranchero fue hacia el hotel.

Poco después cruzaba la puerta y, al mirar hacia el comedor, vio a Max y a Rossie cuando estaban brindando con champaña.

Se aproximó.

—Bueno, siento molestarlo, señor…

—Nada de eso, Curtis. Se llama Curtis, ¿verdad? Siéntese con nosotros. Nos sentimos honrados. Tomará una copa. ¿Le gusta el champaña? En el Este solíamos hacerlo a menudo.

Curtis se azoró un poco. Era un rudo ranchero, habituado a luchar con el ganado,, contra las dificultades, y ahora tenía la sensación de hallarse ante un auténtico caballero.

—Bueno. Oí decir que buscaba usted trabajo. Tal vez lo que yo pueda ofrecerle sea poco para su categoría…

—¡Oh, amigo Curtis! Es usted muy amable… Cuando la fortuna es adversa, cualquier trabajo puede ser bueno. No humillan tanto unas manos endurecidas como un estómago vacío.

—Sé que usted viene de buena familia. Del Este sin duda.

—Del Este, Curtis… De donde espero recibir pronto fondos para salir de apuros. De todos modos, aceptaré el trabajo que usted quiera darme… Así aprenderé cosas nuevas.

—Bueno, si espera recibir fondos… Yo creí que…

—¡Oh, Curtis, no se disculpe! Al contrario. Es usted una gran persona. Por eso me gusta este pueblo. Está lleno de buenas personas… Mañana iré a verle, Curtis.

Se levantó para despedirle con una auténtica reverencia. Curtis se marchó más azorado todavía.

Cuando quedó de nuevo a solas con Rossie, levantó la copa mientras ella murmuraba:

—Te estás burlando de esta pobre gente.

—Al contrario. Ensalzo sus virtudes.

—Les mientes.

—¿Por decirles que soy del Este? Pues no es una mentira. Nací en el Este… pero desgraciadamente mi familia no tenía ni un céntimo.

—¿Qué te propones, Max?

—Hacerme respetar de todos. Es lo primordial si quiero convertirme en el hombre más importante de Evans. La gente debe confiar plenamente en mí, lo demás… lo demás vendrá por sus pasos contados.

—No hagas nada sucio, ¿quieres? Me has convencido. De acuerdo. Ésta será una nueva vida, pero limpia.

—Me sorprende que digas eso, Rossie.

—¿Te sorprende?

Él cambió su sonrisa por un tono más grave, circunspecto.

—Yo nunca he jugado sucio.

—Lo sé, pero…

—No he sacado nada de mi honradez. A veces, tener que salir de los pueblos a galope tendido y con fama de tahúr…. Por eso, un día, en El Paso, me dije que esto se había terminado… A la gente importante no la persiguen, la respetan.

—Pero tú has dicho muchas veces que la mayoría de esa gente que pasa por respetable no son más que estafadores bien encubiertos, intrigantes, aventureros vestidos de seda.

—Sí. Lo he dicho porque es verdad.

—No te conviertas en uno de ellos, Max.

Él sonrió.

—No temas… Lo único que sé es que voy a ser importante… Y que nadie —recalcó—. ¿Me oyes bien? Nadie en absoluto volverá a echarme de un sitio.

Y levantó de nuevo su copa.

Rossie siguió experimentando aquel extraño temor, como si un sexto sentido le advirtiera de innumerables peligros.

Max estaba demasiado seguro de sí mismo para presentir nada desagradable en aquellos momentos.

CAPÍTULO IV

Cuando Max bebía un sorbo de la copa que había levantado, sonaron disparos en la calle.

Uno de los camareros gritó:

—Es Steiner. Parece que está en dificultades con los Bronson.

Instintivamente, Max se incorporó.

—¿Dónde vas? —preguntó Rossie, asustada.

—No te inquietes, nena. Quiero familiarizarme con la gente de aquí.

—Ten cuidado —susurró ella, al ver que Max avanzaba hacia la puerta.

Los disparos habían cesado. Ahora había un silencio más bien inquietante.

Sin embargo, la calle no estaba desierta.

Había gente en los portales de las aceras y en las ventanas de las casas.

En mitad de la calle, un hombre estaba de espaldas a la puerta del hotel.

Delante del hombre, y a unos diez metros, había dos individuos.

Max vio perfectamente cómo el sheriff avanzaba unos pasos y advertía.

—¡No, Steiner!

El joven que estaba dando la espalda a Max replicó en tono enérgico, sin dejar de mirar a los dos tipos que tenía frente a él.

—No se meta en esto. Es asunto mío, sheriff. Ellos me buscaban y no tengo por qué esconderme.

Max observaba aquello como atraído por un imán, como si formara parte vital de su existencia y, sin embargo, no sabía absolutamente nada de lo que se estaba ventilando.

—Los Bronson van a matarle —murmuró en voz baja un hombre cerca de él.

Max dedujo que los Bronson eran los dos hombres que se enfrentaban al llamado Steiner.

Y entonces, el joven exclamó:

—Bien… vosotros me habéis buscado. ¡Aquí estoy! Os dije que dejarais en paz a mi hermana y que nos pusierais vuestras pezuñas en mis propiedades.

El silencio se hizo más denso.

Los dos hombres que estaban frente a Steiner guardaban silencio. No eran gente de palabras, por lo que se veía. Preferían la acción y la acción estaba a punto de tomar carta de naturaleza.

De pronto, el joven Steiner hizo un rápido movimiento y bajó la mano derecha hacia la culata de su revólver.

Los Bronson le imitaron con una rapidez infinitamente superior.

Todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos.

Sonaron los disparos.

No fue uno solo, ni dos, ni tres, sino varios.

El principal protagonista de ellos fue un forastero: Max.

Sí. Inesperadamente, Max fue el primero en “sacar”. Intuyendo lo que iba a ocurrir y viendo que el joven Steiner llevaba las de perder, se anticipó a todos y disparó hasta vaciar el cilindro de su “seis tiros”.

Los Bronson cayeron acribillados, sorprendidos por una muerte que no esperaban.

 Ni el propio Steiner daba crédito a los que presenciaban sus ojos.

Él seguía ileso, con el revólver sin disparar, sin haber tenido tiempo a poder utilizarlo. Y en el suelo, a diez metros de distancia yacían sus dos enemigos, inmóviles, después de recibir en sus cuerpos las balas que los habían matado.

Steiner se volvió.

Max llevaba todavía en la diestra su humeante “Smith & Wesson”.

El silencio fue roto por el sheriff, que murmuró:

—Steiner… Este amigo acaba de salvarte la vida.

Y Steiner se volvió.

—Gracias, señor…

—Mi nombre es Maximilian Lawrence Towell, pero los amigos me llaman Max.

Steiner dudó entre sonreír y mantener un gesto adusto. Al fin declaró:

—Bueno. No sé lo que hubiera sucedido. Por aquí decían que hasta ahora nadie era capaz de enfrentarse a los Bronson.

—¿Por qué lo hizo usted? —inquirió Max, mientras recargaba su revólver.

—Hay cosas que un hombre debe hacer, aunque le vaya la vida en ello. ¿Comprende usted?

—Sí… al menos intento comprenderlo —siguió diciendo Max, que terminaba ya de reemplazar las balas gastadas.

Enfundó nuevamente su revólver y luego bajó el faldón de su negra levita.

—Los Bronson no dejaban en paz a mi hermana. Me provocaban pisoteando mis sembrados… Lo de hoy tenía que suceder.

—Puede dar gracias al señor Lowell de seguir vivo —intervino el sheriff.

—¡Por Dios, llámeme usted Max! Y no me atribuya méritos… Alguien tenía que impedir este asesinato. Eran dos contra uno y no se necesitaba ser un experto para ver que ellos tenían ventaja sobre el amigo Steiner… Pero esto no debiera suceder…

 —Desgraciadamente, sucede, señor —murmuró el sheriff.

 —Sucede, sheriff… porque la gente tiene poco respeto por la ley. Se ve que usted tiene buena voluntad, pero le faltan elementos, gente con decisión, que sepa resolver esta clase de problemas. Claro que soy el primero en comprender que este problema no afecta únicamente a este noble pueblo… En otros sitios la violencia impera por la misma razón…

La facilidad de palabra de Max, su forma de actuar, sus anteriores intervenciones mostrándose desinteresado, habían reunido a una multitud de curiosos deseosos de escucharle.

Max estaba en su elemento y siguió el plan de gran orador:

—Los cargos que mejor pagados debieran estar son los que están peor remunerados. Un sheriff debería cobrar más que nadie. Es el responsable de guardar la ley y el orden. A menudo tiene que arriesgar su vida en defensa de sus conciudadanos y por ello debe ser bien pagado, y disponer de buenos ayudantes, igualmente recompensados por el difícil trabajo que se les exige… Vamos a ver, sheriff… ¿Cuánto cobra usted?

El sheriff titubeó.

—Bueno, dígalo —le animó Max.

Rossie había aparecido en la puerta del hotel. Ahora empezaba a sospechar el juego de Max.

El sheriff habló:

—Veinte dólares a la semana.

Max pensó bien su actitud antes de replicar.

Acentuó su sonrisa y luego miró a los reunidos uno a uno, para al final soltar su discurso:

—¡Veinte dólares! ¿No he oído mal? ¡Este hombre que os defiende, y que os ampara frente a los forajidos cobra veinte miserables dólares por siete días de trabajo! Un trabajo que no admite descanso porque todos se creen con derecho a importunarle a cualquier hora de las veinticuatro que tiene el día.

El silencio era absoluto, total.

Max no mostró la menor complacencia. Seguro de que sus palabras tenían auditorio, igual que un consumado actor, continuó la comedia que tan hábilmente estaba representando.

En un tono más enfático todavía, prosiguió su perorata con un gesto grave y solemne en su rostro:

—Y yo digo… Si un hombre que día y noche vela por vosotros… ¿acaso no merece ser mejor pagado que un empleado cualquiera? ¿Quién vela por el oro de los mineros? ¿Quién vigila atentamente que cualquier desaprensivo no cause disturbios en el pueblo? ¡Sólo el sheriff! Pero, además de estar bien pagado, necesita buenos ayudantes…

Max carraspeó y, cambiando su voz, esbozó una sonrisa antes de añadir:

—Bueno… me he puesto en un plan que no me corresponde. Yo sólo soy un forastero. Intentaba instalarme en alguna parte: los bandidos me robaron y ahora escribiré a mi familia para que me envíe fondos. He pensado que éste podría ser un buen lugar, pero todavía no he echado raíces y puede que mis palabras no sean oportunas. Yo no soy nadie…

Las últimas palabras las pronunció cabizbajo, impregnadas de una falsa modestia, como con pena.

Steine fue le primero en salir en su defensa.

—Al contrario, Max… Se ve que es un hombre decidido. Lo ha demostrado. En Evans, nadie hubiera sido capaz de empuñar sus armas contra los Bronson. Usted lo ha hecho sólo por defenderme a mí, que no era más que un desconocido.

—Muchacho… Yo no soy amante de la violencia, pero tengo experiencia en muchas cosas. Vi que ibas a salir malparado… No me lo agradezcas. Era un caso de emergencia. —Y, alzando la voz, remachó—: Para esta clase de situaciones, cualquiera me encontrará siempre. Pero, por favor, no vean en mí a un profesional del revólver. Simplemente soy el más humilde de los ciudadanos…

Se levantó un murmullo de voces.

Todo el mundo se hacías lenguas del forastero.

Rossie sonreía con tristeza.

Max, con una leve reverencia, murmuró:

—Señores, he hecho un largo viaje. Permítanme que me retire a descansar… ¡Oh! Y, por favor, entierren cristianamente a estos muertos.

El sheriff hizo un gesto a varios curiosos.

—Echadme una mano. Nos los llevaremos de aquí.

—¿Es que el pueblo no dispone de un servicio para estos casos? —preguntó Max, y una nueva idea asaltó su mente.

Nadie respondió.

¿Servicio de recogida de cadáveres? Era algo insólito. Sin embargo, no dejaba de tener su lógica y Max con su agudeza, acababa de dar en la diana. Era otro tanto a su favor.

—Ya veo que no disponen de servicio… Tendremos que ocuparnos de esto —añadió, ya como despedida.

CAPÍTULO V

—Te has apuntado un buen tanto —murmuró Rossie observando atentamente a Max.

Él, desde la ventana, miraba la plaza y los corros de gente que charlaban.

—¿Tú crees? —inquirió con una sonrisa.

—Has conseguido meterte a la gente en el bolsillo. Primero con tu… “desinteresada” ayuda a ese joven; después con el discurso.

—Es mi pueblo —murmuró Max pensativamente.

—Pero sigues sin tener un medio de vida. No podrás engañarles eternamente, Max.

—No pienso engañarles —repuso él, sin dejar de mirar a la plaza y en la gente reunida en ella.

Luego añadió.

—Mira. Están hablando de mí… Y es que primero hay que sembrar para que la recolección sea satisfactoria.

—¿Y qué piensas sembrar?

—Mi querida Rossie, sembraré de todo, y los tendré en un puño. Evans será una gran ciudad y yo su fundador efectivo… Tal vez lleguen a cambiarle el nombre.

—Eres un soñador.

—Al mundo le hacen falta sueños… sueños a los que convertir en realidad.

—La realidad es más dura, Max… Tú lo sabes.

—Pero eso se acabó. Te lo juro, Rossie. Se acabó. Ahora los sueños serán siempre realidades. Estamos empezando…

                                                      *         *         *

Pero el optimismo de Max no contaba con los planes ajenos.

Tres hombres se dirigían a Evans. Habían hecho un alto en el camino para descansar en la última noche de su viaje.

El jefe del trío, un tipo que aunque no llegaba a los cuarenta tenía mucha experiencia y pocos escrúpulos, advirtió a sus dos compañeros.

—Descansaremos hasta el amanecer. Me gustaría ver el pueblo de día.

El más joven, casi barbilampiño, objetó:

—¿Vale la pena lo que hay ahí?

El jefe contestó:

—No es para hacerse ricos, pero han empezado a sacar oro y los mineros lo depositan en el único banco.

—Pero Evans es un pueblo pequeño y el banquero no será tan estúpido como para guardar el oro. Lo mandará a Cheyenne o a Laramie.

—La diligencia sólo pasa una vez por semana, Dan, y en una semana el banco debe reunir una cantidad bastante elevada.

El que completaba el trío, un tipo silencioso con un tic nervioso que le hacía guiñar continuamente el ojo derecho, opinó a su vez:

—Cualquier cosa es buena si permite ir viviendo. ¿Cuánto calculas que habrá, Rostow?

Y Rostow, el jefe, se encogió de hombros.

—Lo suficiente para poder vivir una temporada, en cualquier parte, sin hacer nada.

Y los tres hombres dejaron ya los comentarios para echarse a dormir al raso.

         *      *      *

En Evans, ajenos a los problemas que se avecinaban, algunos hombres se había reunido con el sheriff en el “saloon”.

Ocupaban una mesa grande y discutían ente sorbo y sorbo.

—Bien… Si creéis que ese hombre es el que conviene, yo le cederé gustoso mi placa. Ha demostrado que vale. Además… No es un pendenciero y parece que, si se queda aquí, va a ser un buen vecino —dijo el sheriff a los que le rodeaban.

Curtis, el ranchero que había ofrecido trabajo a Max, intervino para decir:

—No creo que le interese la estrella. Parece hombre de posición. Ha dicho que espera dinero del Este para establecerse.

—De todos modos, habrá que contar con él —añadió un tercero—. Este pueblo se va haciendo grande y carecemos de muchas cosas. Max parece tener experiencia.

El sheriff asintió.

—Sí, desde luego, pero cualquier innovación costará dinero… Particularmente me siento bien pagado.  A mí no me debéis nada, pero todo lo que se cree nuevo costará dinero y tendremos que pagarlo nosotros. Pensad en eso.

Curtis intervino de nuevo.

—Mi rancho es el más grande. Por tanto, estoy dispuesto a contribuir cuanto sea necesario con tal de que nuestro pueblo prospere y se ponga al nivel que le corresponda. No tenemos por qué depender de Cheyenne. Ellos tienen bastante trabajo. Evans podría ser un modelo. Todos no sentiríamos orgullosos de ello.

El sheriff sacudió la cabeza.

—Bueno. No hay duda de que el forastero tiene ideas. Hablaremos mañana con él, pero, ante todo, creo que lo primero que habría que decirle es que los Bronson tenían amigos… amigos de esos que no se resignan fácilmente. Aunque sea por amor propio, querrán vengar su muerte. Éste es el problema.

Todo el mundo guardó silencio.

Momentáneamente, la euforia que había levantado la presencia de Max se vino abajo.

Por último, alguien opinó:

—No creo que al forastero le inquiete demasiado el que quieran vengar a los Bronson. ¿No le habéis visto disparar? Es muy rápido… Yo nunca había visto disparar a nadie como lo hizo él…

Y esto sí que era una gran verdad.

CAPÍTULO VI

La gente se hallaba en plena actividad cuando los tres jinetes hicieron su aparición por la calle principal de Evans.

Rostow, Dan y el “silencioso” avanzaron mirando a derecha e izquierda de la calle principal.

La sucursal del banco de Cheyenne fue su principal punto de mira.

Era un edificio de madera, solo, apartado del resto de los edificios y con un callejón a cada lado.

No parecía disponer de una gran defensa ni a simple vista parecía una fortaleza inexpugnable.

El crecimiento del pueblo y los recientes descubrimientos no habían dado tiempo a construir algo más sólido.

Rostow sonrió para sus adentros al contemplar el edificio.

La presencia de los tres forajidos despertó la curiosidad de algunos transeúntes.

El herrero dejó de golpear con su martillo, y el barbero que no tenía clientes en aquellos momentos, asomó también a la puerta de su negocio.

Los recién llegados se detuvieron delante de la cantina. Dejaron sus caballos atados junto al abrevadero y pasaron al interior del establecimiento.

Ocuparon una mesa y, a una señal de Rostow, el dueño del local acudió para preguntarles qué deseaban.

—Una botella y tres vasos —replicó Rostow, echándose hacia atrás el sombrero que dejó sujeto por el barboquejo.

Al dueño del bar tampoco le satisfizo demasiado la presencia de aquellos tres hombres.

Fue el herrero quien se decidió a cruzar la calle para entrar en la oficina del sheriff.

—¡Eh! ¿Ha visto a esos tipos que acaban de llegar? —inquirió.

El sheriff negó con la cabeza, al tiempo que preguntaba a su vez:

—¿Quiénes son?

—No lo sé. Son tres. Tienen mal aspecto. Nunca les había visto, pero… hay algo en ellos que… No sabría cómo decirlo, son cosas que se intuyen. Down, el barbero, también los ha visto. Ahora están en la cantina.

—Iré a echar un vistazo.

—Por si acaso, vaya bien armado.

Y el herrero salió de la oficina, mientras el sheriff se ajustaba el cinto, sacaba el revólver y se aseguraba de que estaba bien cargado.

En aquel momento, Max salía también del hotel con su levita perfectamente cepillada y una sonrisa a flor de labios.

Se dirigió muy risueño hacia el banco.

Vio cómo el sheriff, desde su oficina, asomaba un momento y echaba a andar como quien hace su ronda habitual.

Max sonrió y siguió su camino hacia el banco.

No fue necesario que se presentara: el único empleado le conocía de la noche anterior.

—¡Oh! ¿Usted es el señor…?

—Max para los amigos —le cortó rápidamente el recién llegado—. Quisiera ver al director.

—Sí, señor… En seguida. Voy a avisarle.

Y mientras el empleado se dirigía al interior del establecimiento, Max volvió su mirada hacia la ventana.

Vio cómo el sheriff detenía su marcha en la barbería mientras hablaba con el sheriff y señalaba a la cantina y a los tres caballos detenidos frente a ella.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó en aquellos momentos el director del banco.

Max se volvió.

Tenía frente a él a un hombre cuarentón, de pelo canoso y rostro afable. Su aspecto, en general, le calificaba como persona nacida en buena cuna y educada en mejores colegios.

—Caballero —murmuró Max que en educación podía ponerse a la altura de los más refinados.

—He oído hablar de usted. El pueblo crece, pero las noticias suelen difundirse con rapidez. Llegó usted ayer, ¿no es cierto?

—En efecto, señor.

—Colfax es mi nombre.

—Bien, señor Colfax… Unos de estos días espero recibir fondos del Este. De Boston concretamente. Claro que no podrán mandarme dinero efectivo, pero supongo que aceptará usted una carta de crédito.

—Naturalmente, señor…

Maximilian Lawrence Towell. Mis amigos me llaman Max.

—Puede contar con mi ayuda, señor Towell. Tengo relación con los bancos más importantes y desde luego estoy en condiciones de facilitarle el crédito que le sea concedido en la carta.

—Gracias, señor Colfax… Aunque, y sin que ello suponga desconfianza por mi parte… me gustaría ver sus instalaciones de seguridad. Es una mera precaución, tenga en cuenta de que he sido atracado durante el viaje, y empiezo a ser… digamos, precavido.

—¡Oh, desde luego! Aunque la verdad es que mi banco no es precisamente un fortín. No obstante, nunca ha ocurrido nada. Mi caja fuerte, como verá, posee ciertas seguridades y, desde luego, las cerraduras son a prueba de disparos. Prácticamente, para robar su contenido habría que volarla, y eso produciría mucho ruido. Pero pase. Usted mismo podrá juzgarla…

                        *      *      *

Entretanto, el sheriff había dejado de hablar con el barbero para dirigirse hacia la cantina.

Penetró por la puerta de dobles batientes y lanzó un vistazo en torno suyo.

Los únicos clientes en aquellos momentos eran los tres recién llegados.

Rostow y los otros dos le observaron en silencio y continuaron bebiendo de la botella que el dueño les había servido.

El sheriff avanzó hacia el mostrador y pidió:

—Una cerveza.

El dueño se apresuró a complacerle, mirando furtivamente a los forasteros.

—Parece que va a hacer calor, ¿eh? —dijo el propietario para no estarse callado.

—Sí. Eso parece —repuso el sheriff.

Le sirvió la cerveza y el representante de la ley bebió un sorbo y luego se volvió hacia la puerta, aunque en realidad lo que hacía era observar con el rabillo del ojo a los forasteros.

    —Buena cerveza —declaró a continuación.

La dejó a medio beber y añadió:

—Bueno. Voy a seguir mi ronda.

Dejó una moneda sobre el mostrador y se encaminó hacia la salida.

En la calle, se habían reunido el herrero y el barbero. Con ellos se hallaban otros ciudadanos, quienes asaltaron al representante de la ley para preguntarle:

—¿Qué?

—¿Los ha visto?

—¿Qué le ha parecido?

El sheriff sacudió la cabeza de un lado a otro y avanzó hasta el callejón.

—Gritáis tanto, que os habrán oído desde dentro.

La gente quería saber ante todo la opinión del sheriff. Por alguna razón difícil de explicar, todos parecían tener el presentimiento de que algo amenazaba la paz de Evans.

—Son forasteros, sí —admitió el sheriff—. Su aspecto puede gustar o no, pero no voy a intervenir simplemente porque unos tipos me gusten o no.

—Tal vez estén reclamados —apuntó alguien.

—Tal vez. Pero yo no he visto nunca sus rostros —puntualizó el representante de la ley.

En aquellos momentos, los tres hombres salían del establecimiento.

Se quedaron unos instantes junto a la puerta, bajo el porche y mirando a uno y otro lado, especialmente al grupo de gente entre la que se hallaba el sheriff.

Luego, a una indicación de Rostow, los tres cruzaron la calle y se dirigieron hacia el banco.

Los curiosos hicieron notar aquello al sheriff.

—Mire hacia donde van.

—Convendría estar alerta.

—Si fueran atracadores, poco podría hacer el sheriff solo. Max tenía razón, le faltan ayudantes…

 —De momento, nunca los he necesitado —cortó el sheriff.

Los tres hombres seguían su marcha.

El sheriff se apartó de los curiosos y avanzó unos pasos.

—No me gustan esos tipos —murmuró alguien.

—Ni a mí.

—Está bien, está bien. Volved a vuestras casas. Esto es asunto mío —repuso el sheriff y cruzó también la calle.

Los tres hombres llegaron ante el banco.

Se detuvieron un instante y hablaron entre sí. Luego dos quedaron fuera como si vigilaran.

Sí eran atracadores, no disimulaban su intención. Rostow fue el único que entró en el interior, justamente cuando Max se estaba despidiendo del director.

—Bueno… me ha convencido usted, señor Colfax… No obstante y teniendo en cuenta el aumento de ingresos que el oro le producirá, no estaría de más que dispusiera de alguna medida de seguridad adicional.

—Ya había pensado en ello, señor Towell —replicó el banquero.

Ambos, al darse cuenta de la presencia del forastero, volvieron los ojos hacia él.

El forastero —Rostow— se dirigió hacia el mostrador donde estaba el empleado.

El banquero y Max pudieron oír cómo decía:

—Tengo entendido que ustedes trasladan el dinero en la diligencia… Quisiera saber cuándo llega.

Al empleado pareció sorprenderle la pregunta. Max escuchaba atentamente.

El banquero intervino ahora:

—Disculpe, señor Towell. ¡Perdón, caballero! ¿Desea algo en particular?

—¿Es usted el dueño? —preguntó Rostow.

—Sí. He oído que preguntaba usted…

—Sí… quisiera saber los días que sale la diligencia. Espero que me manden algún dinero a través de su banco.

—Bien. El sábado llega la diligencia —repuso el señor Colfax.

—Gracias, señor —Rostow sonrió y seguidamente salió del establecimiento, no sin antes echar una mirada a Max, que seguía junto a la puerta.

—No acaba de gustarme ese sujeto —murmuró el empleado.

—Bueno… No hay que formarse juicios de la gente sólo por las apariencias —adujo a su vez Colfax.

Max sonrió.

—No tema, señor Colfax, si hay algún bandido en esta ciudad, creo que no durará mucho tiempo.

—Ya me hablaron de su valor en defensa de la ley, señor Towell.

—No es valor, señor Colfax. Simplemente, son deseos de que haya paz en el lugar donde pienso residir.

Y con ello, Max dio por terminada su entrevista en el banco.

                        *          *         *

Más tarde, en el hotel, Rossie inquirió:

—¿Qué significado tiene tu visita al banco?

—Simplemente, darme a conocer. He dicho que espero una remesa de fondos.

—Pero eso no es verdad.

—Sólo lo sabemos tú y yo, pequeña. Sólo tú y yo. Y Max sonrió, pensando en el plan que había forjado y que cada vez iba perfilando con más exactitud.

            *      *       * 

También los tres atracadores tenían formados sus propios planes.

—El sábado llega la diligencia —dijo Rostow reunido con los tres en un descampado en las afueras de la población.

El más joven arguyó:

—Entonces, el viernes será cuando más dinero habrá en la caja.

—Exacto. Dentro de dos días. —Hizo una pausa y añadió—: He echado un vistazo. La caja fuerte está en el despacho del director. Es la única habitación que comunica con el vestíbulo. Sólo hay un empleado y todas las instalaciones son rudimentarias. No creo que tengamos dificultades. Por si acaso, nos llevaremos la dinamita. Aunque creo que, empuñando los revólveres, bastará para que nos abran la caja sin oponer resistencia.

Y Rostow quedó pensativo, fumando un pitillo que poco antes había liado y encendido.

CAPÍTULO VII

Durante el día siguiente, Max se dedicó a hacer planes.

Más que nada, era una actuación de cara a la galería, porque se dedicó a visitar tierras y a pedir presupuestos de madera y útiles, para dar la sensación de que realmente pensaba quedarse en la ciudad.

—¿Piensa construir un rancho? —le preguntó el tendero con amabilidad.

—De momento, construiré una casa cerca de la ciudad, lo más cerca posible. El rancho tal vez lo compre más tarde. Tengo algunos negocios en el Este y puede que me convenga establecer aquí una sucursal.

—¿Cuáles son sus negocios, señor Towell?

—Verá… De muchas clases. En general, hago inversiones.

—¿Inversiones?

—Sí. Eso es. Por ejemplo, usted tiene un dólar ahorrado y no sabe qué hacer con él. Si lo mete en el banco, se arriesga a que lo asalten y lo pierda todo, o, en último caso, apenas le produce interés. En cambio, si usted coloca su dólar a un tanto por ciento, al cabo del tiempo se encuentra usted con que su dólar ha aumentado algunos centavos, incluso veinte, o treinta y, en ocasiones, hasta el doble.

—Eso es muy interesante —replicó el tendero.

—Bueno. Lo realmente interesante es confiar el dinero a un experto.

—¿Usted lo es?

—Estoy en relación directa con algunas nuevas industrias. La industria es el porvenir de la nación.

—¡Oh, sí!

—Hay compañías que venden acciones y dan buenos dividendos. Lo importante es saber cuál de esas compañías paga mayor porcentaje. Y en esto, señor mío, estriba el secreto de hacer las inversiones.

—Me gustaría hablar de ello con calma, señor Towell.

—¿Tiene usted dinero para invertir?

—Bueno, no es que este negocio sea para hacerse rico, pero un centenar de dólares en reserva hay que tenerlos por… por si ocurre algún contratiempo.

—Excelente, un centenar de dólares en un año puede duplicarse… con suerte, claro. Hablaremos; descuide usted.

Towell decidió entonces hacer un viaje a Laramie.

Rossie inquiró:

—¿Qué hay en Laramie?

—Una compañía minera posee la mayor parte de las tierras donde se ha descubierto el filón. Ahora no es como en los tiempos heroicos de la California de 1849. Las cosas han cambiado, y el buscador solitario ya no tiene vida en las grandes cuencas mineras. Cuando una persona descubre oro, en seguida la compañía compra el terreno y manda a sus trabajadores. Esto es lo que ocurre en la mitad de la cuenca de Evans.

—¿Y qué pretendes?

—Me he enterado de que esa compañía dueña de la mitad de la cuenca reside en Laramie. Su presidente es un tal Alberton y tiene otras compañías. Puede que hagamos negocios.

—¿Negocios sin dinero?

—Lo tendré, Rossie, y muchas cosas más.

—¿Cuándo irás a Laramie?

—Mañana, en la diligencia.

“Mañana” era sábado. Aquella noche había sido designada por el trío de atracadores para perpetrar el golpe.

        *     *      *

Y llegó la noche.

Max estaba jugando una partida en el “saloon”, siempre con su aspecto de hombre moderado, que juega para pasar el rato, aunque las ganancias le favorecieran.

Algunos mineros independientes, sobre todo los que habían obtenido buen provecho de su trabajo, se mostraban rumbosos y no vacilaban en hacer sus apuestas en oro.

Max lo aceptaba y ganaba.

Pensó que aquella buena racha podía permitirle pasarse varios días sin trabajar, pero él aspiraba a más. No quería dejarlo todo al azar, o a la suerte de un naipe.

No quería tampoco que llegaran a decir de él que era un tahúr profesional sin oficio que para vivir contaba con el dinero ajeno.

En la calle, los tres atracadores se dirigían ya hacia el banco.

Tenían los caballos en uno de los callejones laterales.

Rostow murmuró:

—El empleado y el propietario siguen dentro. Los viernes parece que hacen el recuento del oro que les ha sido entregado a última hora. Tenemos suerte. He oído decir que el oro de la compañía esta semana ha aumentado bastante y siempre es mejor oro que papel.

Rostow distribuyó a sus compañeros.

El “silencioso” se colocó a la entrada, amparado en las sombras del porche.

El más joven —Dan— se situó junto a una ventana de la parte lateral, cerca de los caballos.

Rostow fue el que se asignó la misión de entrar.

Los cristales de la puerta estaban protegidos con maderas y desde fuera no podía verse lo que ocurría dentro y viceversa.

Rostow aplicó el cañón de su revólver a la cerradura. Esperó un segundo y luego apretó el gatillo.

Sonó la detonación y la puerta se abrió de golpe.

Rostow se introdujo dentro y en seguida volvió a cerrar rápidamente antes de que el banquero y su empleado asomaran.

—¿Qué ha sido eso…? —preguntó Colfax.

—¡Quietos! —susurró Rostow.

Les encañonaba con su revólver.

Fuera, algunos vecinos habían salido para averiguar lo ocurrido, pero aparentemente todo seguía en calma.

El “silencioso” se había colocado en el ángulo opuesto del edificio y, con el revólver preparado, permanecía en guardia por si a alguien se le ocurría indagar lo que estaba sucediendo.

Aquella tranquilidad aparente sirvió para que la gente no pasara de mostrar extrañeza.

Steiner de aproximó al sheriff.

—Parece que el disparo ha sonado del lado norte.

—Sí —repuso el representante de la ley avanzando hacia el banco mientras intentaba taladrar la oscuridad de los porches.

—Tal vez a alguien se le haya disparado un arma —repuso Steiner, intentando tranquilizarse.

El sheriff dio todavía unos cuantos pasos más.

La entrada del banco conservaba su peculiar fisonomía sin que nadie pudiese advertir desde lejos que la puerta había sido abierta por el disparo.

El “silencioso” apuntaba hacia el sheriff.

El representante de la ley tenía su vida pendiente de los pasos que pudiera dar.

El “silencioso” amartilló el revólver.

—No —musitó el sheriff—. Creo que ha sido lo que tú has dicho, Steiner. Alguien se le debe haber disparado el revólver.

No obstante, y aunque inició el retroceso, lo hizo mirando a derecha e izquierda. Al final quedó parado en un callejón atento a lo que pudiera ocurrir.

Steiner entró en el “saloon”.

Max había dejado de jugar y preguntó al recién llegado:

—Me ha parecido oír un disparo.

—En efecto, pero todo está tranquilo —repuso Steiner.

—¿Está seguro?

—Sí. El sheriff anda por ahí.

—No conviene dejar solo al sheriff. Un hombre sin ayuda es muy poca cosa.

Y Max se aseguró de que el revólver que colgaba de su cinto, oculto por el faldón de la levita, quedara en la parte exterior y a punto de “salir” de su funda en cuanto su dueño lo deseara.

Max se quedó en el umbral de la puerta de batientes.

La calle respiraba la misma tranquilidad.

Pero en el banco, el empleado tragaba saliva ante la amenaza de Rostow, que exigía:

—Deprisa; si alguno de los dos no quiere que le saquen con los pies por delante, abran la caja.

Y el empleado miraba con ojos de cordero degollado al señor Colfax como pidiéndole: “Abra la caja, por favor, ábrala”.

Sin embargo, el propietario se resisitió:

—Este dinero no es mío. Yo sólo soy su custodio.

—Eso a mí no me importa. Abra la caja y déjese de charla. —Y uniendo la palabra a la acción apuntó a la cabeza del empleado colocando el cañón del revólver junto a la temblorosa sien del hombre.

Colfax comprendió que no tenía otra alternativa y pasó a su despacho. La caja estaba abierta; por tanto, ni siquiera tuvo que volver a repetir que la abrieran.

Con él, dueño y empleado pasaron al interior, y entonces Rostow abrió la ventana para que los otros pudiera ver al joven Dan, que entró precipitadamente por ella.

—¡Vamos! —exclamó Rostow—. Mantenlos encañonados mientras yo recojo el dinero.

Dos sacos de lona del mismo banco sirvieron para la operación.

En uno colocó los billetes y en el otro las pepitas de oro.

El trabajo fue cosa de un minuto como máximo. Habían terminado.

—Saldremos por la ventana, pero antes… vuélvanse de espaldas —exigió Rostow.

El empleado, acentuó su temblor.

—Pero… ¿qué se propone?

Colfax murmuró:

—Ya tiene lo que desea. ¿Por qué no se va?

—¡Vuélvase! —repitió Rostow.

El empleado perdió los estribos.

—¡Nos van a matar! ¡Nos van a matar!

Dan estaba al otro lado de la ventana, con los dos sacos.

—¡Vamos! Démonos prisa.

Rostow amartilló el revólver.

El empleado observó a hurtadillas el revólver que asomaba del cajón central de la mesa de despacho de su jefe, que permanecía entreabierta.

Tuvo una fugaz tentación en aquel infortunado segundo.

Se lanzó hacia la mesa, casi derribando a su jefe.

Rostow ya no pudo más y disparó un par de veces.

El empleado se desplomó hacia delante y fue a chocar contra la mesa, mientras Colfax, aprovechando el momento de confusión, saltaba hacia la puerta esquivando las balas que le dirigían.

Dan estaba perdiendo la calma.

—¡Vámonos, ya! ¡Vámonos!

No había tiempo que perder, y Rostow saltó por la ventana cuando apareció el “silencioso” advirtiendo:

—¡Deprisa! Viene gente.

Sí. El que se acercaba era el sheriff y, algo más rezagado, Steiner.

—¡Parece que ha sido en el banco! —exclamó el joven.

Entretanto, los asaltantes habían montado ya en sus caballos. Rostow ordenó en el acto:

—¡Por la parte de atrás!

Pero allí estaba Max.

CAPÍTULO VIII

Max había intuido lo ocurrido y apenas sonaron los disparos, echó por el callejón lateral de la cantina.

Al oír el batir de los cascos de los caballos de los asaltantes, corrió hacia delante para cortarles el paso.

Sacó el revólver y disparó.

Los bandidos llevaban también las armas en la mano y apretaron los gatillos.

—¡Tratan de rodearnos! —exclamó Dan.

Max, pegado a la pared, continuó haciendo fuego.

El joven quiso tomar otro callejón para huir del fuego, pero una de las balas de Max lo alcanzó.

Cayó hacia atrás, arrastrando consigo el dinero robado.

—¡Maldición! —exclamó Rostow.

Se incljnó y, sin desmontar, consiguió recuperar los dos sacos, mientras el “silencioso” le cubría utilizando un rifle que empuñaba con una sola mano.

—¡Por detrás, por detrás! —dijo Steiner corriendo por otra calle para cortarles el paso.

Los dos fugitivos habían conseguido salir de la línea de tiro de Max y siguieron una nueva dirección.

El sheriff se opuso, pero fue Rostow quien lo derribó de un disparo.

Alguien gritó:

—¡Han alcanzado al sheriff!

Steiner, rodilla en tierra, trataba de evitar la huida de los dos atracadores y a él se le unió el banquero con más voluntad que acierto.

Max llegó corriendo por la otra calle, a tiempo de cortar el paso a los fugitivos.

—¡Cuidado! —advirtió Rostow.

El “silencioso” volvió su revólver hacia Max, pero éste, mucho más rápido y certero, lo derribó del caballo.

Max tuvo que saltar para resguardarse de los disparos de Rostow y esto le hizo perder un tiempo precioso, porque el jefe de los bandidos tomó ligera ventaja.

Rossie salió a la calle al ver cómo Max, decidido, corría en busca de su caballo y saltaba sobre él para emprender la persecución.

—¡Voy con usted! —gritó Steiner.

Max no esperó; comenzó a perseguir con saña al fugitivo, que le llevaba una treintena de metros de ventaja.

Max demostró que, además de excelente tirador, como jinete nada dejaba que desear.

Steiner le seguía igualmente al galope de su caballo.

—¡Péguese al cuello del animal, Steiner! ¡Péguese al caballo! —aconsejó Max.

El fugitivo disparaba sin descanso, aunque sin poder precisar la puntería debido al galopa del caballo.

Su perseguidor más inmediato —Max— correspondía a los disparos afinando mejor la puntería.

Rostow llegó a un cruce de caminos. Uno descendía ligeramente y el otro remontaba una suave colina.

 —¡Por arriba, por arriba! —indicó Steiner, mejor conocedor del terreno.

Max ascendió sin disminuir la velocidad.

 El camino volvía de nuevo al llano acortando ligeramente la distancia.

—¡Ahí va! —exclamó Steiner y, sin dudarlo, se dispuso a saltar para detener al fugitivo.

Max quedó a la expectativa, mientras Steiner, de ágil salto, caía sobre Rostow.

Bandido y perseguidor rodaron por el suelo.

La ventaja, no obstante, estuvo de parte del atracador, que pudo levantarse antes y, renunciando a la lucha, se dispuso a disparar a quemarropa contra Steiner.

Max disparó primero.

Una fracción de segundo antes, Rostow debió comprender el peligro que corría y se movió. Esto motivó que el certero disparo le alcanzara únicamente en el brazo.

Soltó una maldición al ser herido en la muñeca que le dejaba desarmado y, ante la posibilidad de que un segundo balazo acabara con él, saltó de nuevo sobre su caballo.

Steiner, desde el suelo, disparó un par de veces con escasa fortuna.

Rostow, herido, se escabulló por la zona más intrincada de aquella parte del llano cubierta de vegetación.

Los sacos, con el producto del robo, habían quedado en el suelo.

—¿Seguimos? —preguntó Steiner.

Max, que tenía los sacos en la mano, negó con la cabeza.

—Ahora la ventaja es sería suya. Ya tenemos lo que queríamos… Ese… tipo no creo que se atreva a volver… ¿Cómo estás, Steiner?

—Bien. Y gracias por lo que ha hecho. Caí en mala posición. Si no llega a ser por usted…

—Olvídelo. Usted hubiera hecho lo mismo.

—Ya es la segunda vez que me salva. Usted todavía no reside en Evans de un modo oficial y se arriesga por nosotros… Si hubiesen robado ese dinero, mucha gente se habría arruinado.

—Es que… es como si ya fuese un ciudadano más, Steiner. Ande, vámonos.

—Sí, tengo ganas de saber lo que le ha ocurrido al sheriff —repuso el joven.

              *     *     *

—Está grave —dijo el médico, refiriéndose al representante de la ley, que permanecía inconsciente en la cama de la enfermería—. Pero espero que salga de ésta.

Con Max y Steiner, otros ciudadanos habían acudido para enterarse del estado del representante de la ley.

—Habría que nombrar un nuevo sheriff, aunque sólo fuera con carácter interino —dijo una voz.

El banquero se había apartado y hablaba de lo sucedido con Max y Steiner.

Les daré una recompensa. La devolución de ese dinero significa mucho para mí —dijo Colfax.

—Por mi parte, renuncio a ella —dijo Max—. Usted acéptela, Steiner—. Yo no puedo. Hay cosas que no deben hacerse pensando únicamente en el interés.

—Es usted asombroso, señor Towell —murmuró Colfax.

—Ya me irá conociendo, señor Colfax. ¡Ah! Y convendría que eligieran al nuevo sheriff cuanto antes. Una ciudad sin ley es terreno abonado para los amigos de lo ajeno. Procuren que el que la represente sea un hombre con agallas.

Y tras entregar los sacos, Max se alejó erguido, seguro de que cada nueva intervención suya levantaba oleadas de admiración y obtenía el beneplácito de todos.

            *      *      *

Un poco después tenía lugar una reunión de emergencia en el “saloon”. La reunión tenía como objeto nombrar a un nuevo sheriff, lo cual no era precisamente una tarea fácil.

Se barajaron algunos nombres, pero todos correspondían a ciudadanos con sus ocupaciones propias y sin ninguna cualidad especial para el cargo que debían ocupar.

El banquero fue quien observó:

—Si el señor Towell quisiera ocupar el cargo interinamente, mientras buscamos al hombre ideal.

—¡Max sería un sheriff excelente! —exclamó una voz.

Varios corearon a favor de la propuesta.

Pero Max levantó las manos negando con la cabeza.

—Aunque agradezco la deferencia que me hacen, yo no he venido aquí con ánimo de lucir una estrella. Estoy seguro de que encontrarán a la persona capacitada para desempeñar el cargo. Sin ir más lejos, yo sé de alguien que podría ostentar la insignia y todos ustedes dormirían tranquilos porque la ley quedaría en buenas manos.

—¿Quién es?

—¿Está aquí?

A las preguntas, Max contestó con una seña.

Su índice apuntó a Steiner.

—Don Steiner. Hoy ha demostrado tener valor suficiente para representar la ley. Se ha arriesgado contra un veterano del crimen, contra un hombre sin escrúpulos, que pudo haberlo matado, pero Steiner no calculó los riesgos. Actuó con valentía. Es todo un hombre. Puedo asegurarlo.

—Bueno… Me confunde usted, Max. Pero yo… —protestó Steiner con una sonrisa.

—Sí, sí… Usted tiene un rancho y unas obligaciones, pero si dispone de dos alguaciles con buenos sueldos, creo que podrá compartir los dos trabajos y hasta espero que tenga suficiente para alquilar un buen peón… Esa cuestión del sueldo del sheriff es algo que también convendría debatir… Es necesario crear un impuesto en el que todos colaboren. Nuestro dinero, empleado en algo que ha de redundar en el bien común… Incluso se me ocurre la forma de distribuir esos impuestos. Pongo como ejemplo que el señor Colfax y los que tengan beneficios más elevados contribuyan en mayor cuantía. Entre ellos me incluyo yo… Así, de un modo provisional, se establecerá una escala de impuestos, siempre de acuerdo con los ingresos personales. Más adelante, con calma, el señor Colfax y yo haremos un estudio debido. ¿Alguna objeción?

Las palabras que Max había aprovechado para pronunciar en aquel momento psicológico envolvieron a la concurrencia en el más completo de los silencios.

Max hizo incapié en lo dicho.

—¿Qué opina, Colfax? —preguntó al banquero.

—Bueno… Será cuestión de estudiarlo. En principio, no me parece nada mal.

—Entonces creo que podemos prometer al amigo Steiner un sueldo semanal de veinticinco dólares y gastos pagados. Ahora hay que buscar a los alguaciles. Veinte dólares y gastos. Si queremos que la ley esté en buenas manos, no hay que ser tacaños.

Se elevaron algunos murmullos inconcretos, pero, en verdad, nadie parecía oponerse a las palabras de Max Towell.

Las circunstancias parecían ayudar a Max para que rápidamente consiguiera aumentar su popularidad.

CAPÍTULO IX

Max retrasó una semana su viaje a Laramie.

Entretanto, algunos vaqueros. Después de su trabajo habitual, habían accedido a construir la casa que Max diseñó.

Naturalmente, el pago de las obras fue retrasado en espera de que llegara el dinero que esperaba del Este.

Era obvio que, en Evans, todo el mundo se prodigaba en ayudarle.

El viejo sheriff se estaba reponiendo. Mientras, Steiner ocupaba su puesto y ya se barajaban los nombres de sus posibles ayudantes.

Max, al final de la semana, habló con el banquero:

—Necesito traer algunos materiales para mi casa, espero que, si por falta de relación con mis proveedores, no quisieran concederme crédito, usted podría…

—Desde luego, Max, puede enviar los recibos a mi banco, siempre que sean sumas moderadas. Estoy en deuda con usted.

—Olvídelo, señor Colfax. Yo no hago nada esperando que me sea recompensado. Éste es un favor personal. Puede negarse, no está obligado a nada.

Colfax sonrió.

Banquero, culto e inteligente, parecía comprender, al menos en parte, a su interlocutor.

—Usted llegará lejos, Max, y ojalá sea para bien de este pueblo.

—Saldré mañana para Laramie, en la diligencia. Espero traer buenas nuevas para todos.

Al salir del banco, Max se dirigió al “saloon”. Era ya de noche y mucha gente se hallaba reunida en el bar, como casi todos los fines de semana.

Max aprovechó para hacer hincapié en sus “negocios”.

—Pronto estaré en situación de hacer que el dinero que ustedes tienen inactivo produzca. Tengo amigos en Laramie; así es que todo aquel que tenga ahorros puede empezar a pensar si desea verlos incrementados.

Explicó las ventajas y prometió buenos dividendos. Luego, mencionó veladamente la firma Alberton, que todo el mundo tenía en gran concepto.

Colfax observaba en silencio la forma de desenvolverse de Max, pero no hizo el menor comentario.

Más tarde, en el hotel, Max preparaba su maleta con la ropa que se había comprado en la tienda —al contado— con descuento especial, utilizando el dinero que hasta entonces había ganado con el juego.

Rossie llamó a su puerta.

—Hola, nena.

—Estás muy ocupado estos días.

—Esto marcha. Tengo ambiente, pero hay mucho que hacer.

—Ya lo veo.

—Rossie, te veo un poco triste.

—¿Triste? Bueno, será que estoy acostumbrada al barullo de los “saloons”. Esto es diferente.

—Vas a ser una señora. Cuando todo esté ya en marcha, nos casaremos. Mientras, seguirás en el hotel… ¡Ah! Incluso cuando tenga la casa terminada. Me interesa de un modo especial que no pueda haber la menor sospecha respecto a nuestra moralidad…

Ella sonrió.

—Ahora todo el mundo sabe que dormimos en habitaciones separadas. Esto es importante en un pueblo de gentes sencillas.

Rossie continuó silenciosa, mirando el optimismo con que él terminaba de preparar su equipaje.

Al fin preguntó:

—¿Vas a estar muchos días en Laramie?

—Una semana, creo. El tiempo que tarda en volver la diligencia.

—¿Estás seguro de no equivocarte, Max?

—¿Equivocarme? Mira, Rossie. No quiero que haya malos entendidos. Me he propuesto prosperar, pero de un modo honrado. No estafaré a nadie. Quiero subir con mis propios medios y que todo el mundo me quiera y me respete.

—Eso sería lo ideal. Pero es tan difícil.

—No para mí.

—A veces la pasión ciega.

—No a mí, repito. Al menos hasta el punto de volverme un indeseable. Ya lo verás.

—Sí, Max. Confío en ti. Quiero confiar.

—¿Quieres…? Luego… no estás segura por completo.

—Claro, Max —repuso ella sin demasiado convencimiento.

—Rossie, dicen que en la vida de todo hombre importante existe una mujer que le ha alentado a llegar hasta la cumbre. Para mí… tú eres esa mujer.

Se lo dijo con las manos apoyadas en los hombros de la joven.

Luego buscó los labios que ella le ofrecía.

Se besaron.

—Te quiero —susurró él.

—Yo también, Max. Yo también.

Otro beso, y luego el silencio.

Tras la larga pausa, Max murmuró:

—Bueno, tengo que terminar esto. Es tarde y necesito descansar. En Laramie necesitaré tener la cabeza bien despejada.

—Cuídate, Max. Eres todo lo que tengo. ¡Que Dios te proteja!

—Ya lo hace —susurró él.

  *    *    *

La diligencia estaba a punto de emprender la marcha. Max fue el único viajero que subió en Evans, dispuesto a recorrer los kilómetros que le separaban de Laramie.

Había bastante gente, que acudió a despedir al vehículo y a Max.

Rossie estaba en la puerta del hotel, y Steiner, el joven sheriff, permanecía a su lado.

—¿Le entristecen las despedidas? —inquirió el representante de la ley.

—La de Max, sí.

—Dice que estará sólo una semana.

—Sí.

—Es un gran hombre, Max.

—Sí, lo es.

—¿Le ocurre algo?

—¡Oh, no, Don! ¡Qué iba a ocurrirme?

Pero cuando el vehículo, en medio del restallar del látigo del mayoral y el chirriar de las ruedas, se ponía en marcha y Rossie entró en el hotel, el sheriff se quedó pensativo mirando a la bella muchacha y también a la diligencia que se llevaba al hombre que, en poco más de una semana, había alcanzado la máxima popularidad en la localidad.

Otro hombre también miraba la diligencia que ya se perdía en el fondo de la calle, camino de Laramie. Era Colfax, el banquero, a quien le asaltaban algunas dudas.

Quizá, cada una de aquellas personas miraba las cosas de distinta manera.

Para el sheriff, Max iba camino de ser un prócer; de momento, ya era el hombre del día a quien todos admiraban.

Para el banquero subsistía la incógnita. Nada tenía contra él, pero aquel afán de lucha resultaba, sino sospechoso, por lo menos digno de ser aceptado con ciertas reservas.

Naturalmente, el banquero no hizo el menor comentario al respecto.

Y la diligencia seguía su camino…

CAPÍTULO X

Max fue directamente a la suntuosa residencia de Lewis Alberton, uno de los hombres más ricos del estado de Wyoming, afincado en Laramie.

Tras enterarse del lugar dónde estaba situada la casa, se dirigió a ella en una berlina, que alquiló a su llegada a la ciudad.

Dos hombres, bien vestidos pero con innegable aspecto de guardaespaldas —fornidos, musculosos de rostro nada grato—, le salieron al encuentro en el jardín que había delante de la vivienda.

—¿Desea algo? —le preguntó uno de ellos.

—Ver al señor Alberton —repuso Max.

—¿Le ha citado?

—No. Todavía no nos conocemos, pero he venido de muy lejos con la intención de hablar con él. ¿Son ustedes… de la familia? —La pregunta tenía un marcado tono de sarcasmo.

Los dos guardaespaldas cambiaron una mirada entre ellos.

—El señor Alberton —repuso el que primero había empezado a preguntar— no recibe sin cita previa. Si desea hablar con él, acuda a su oficina de la ciudad.

—Pero allí sólo están sus empleados y yo nunca me entiendo con el personal subalterno. Cuando quiero hablar con alguien, no me conformo con hacerlo con representantes.

Sacó su tarjeta del interior de su levita.

—Denle esto.

—¿Qué es?

—Mi tarjeta.

—Maxwell mmm… mmm. Bueno, lo siento. Esto es faltar a las reglas. Vaya a la oficina y, si el señor Alberton accede a recibirle en su residencia, le dará día y hora.

—Bueno, ya veo que no he sido muy afortunado. Lástima que un hombre tan importante no tenga criados que sepan leer.

—¿Qué quiere decir? —inquirió molesto uno de los mastodontes.

—Que si hubiera leído mi tarjeta, habría visto que vengo del Este. Y eso no está a la vuelta de la esquina.

El tipo se encogió de hombros.

—¡Lárguese! —espetó el otro.

Ahora, su tono adquirió un matiz más bien agresivo.

—No me chille, amigo. No soy sordo —repuso Max.

—Está en propiedad privada. ¡Lárguese!

—Está bien, está bien, pero la próxima vez tendrán que bajar esos humos.

Uno de los tipos mostró el puño en un gesto amenazador.

Max sonrió y, dando media vuelta, murmuró:

—¡Cuántas energías malgastadas!

Caminó hacia la berlina que había dejado junto al sendero bordeado de césped y subió a ella para reemprender la marcha sin demasiado convencimiento.

Max no era hombre a quien le amilanase una negativa.

Volvió la cabeza y miró en torno suyo. Entonces observó que a un lado de la casa y, tras unos árboles que cubrían parcialmente aquel lado del jardín, se extendía un terreno bien cuidado. En él, junto a unas flores de colores vivos, se encontraba una muchacha con un vestido blanco y un torrente de dorados cabellos que le caía por la espalda.

La muchacha dio un paseo y luego fue a sentarse en una silla de lona. Todo aquello era suntuoso, como correspondía a la casa del hombre más importante —y seguramente más rico— del estado.

Max hizo que los caballos de la berlina reanudaran la marcha, para detenerlos cuando creyó que estaba fuera del campo visual de los dos energúmenos.

Saltó del vehículo, introduciéndose entre la vegetación, corrió hasta un lado del jardín.

Arregló su aspecto y se sacudió su levita antes de avanzar unos pasos con el sombrero en la mano.

La joven se volvió intuyendo la presencia del alguien.

—No se asuste. Buenas tardes —saludó el joven y, mirando a su alrededor, añadió—: Esto es lo más similar al paraíso. Hace años que no había visto un jardín tan bien cuidado. Se nota la mano de una dama.

—¿Quién es usted, señor…?

—Mi nombre es Towell. Max Towell. Soy del Este, de Boston —era su mentira predilecta.

—¿Y siempre suele introducirse así en los jardines particulares? —replicó con cierta altivez, pero sin dejar de mostrar una sonrisa.

—Disculpe el atrevimiento. Mi intención era entrar por la puerta principal. Deseaba hablar con su padre, pero dos “perros” con voz de hombre me lo han impedido. Ahora no lo siento, tal vez no hubiese tenido oportunidad de conocerla.

Lo especial de Max, cuando hablaba con una mujer, era su forma de mirarla. Parecía una provocación, una atractiva provocación, sus ojos poseían un brillo especial y su forma de reír no podía molestar en absoluto a una mujer y más si ésta tenía carácter y la muchacha parecía tenerlo.

—¿Cómo sabe que soy la hija del señor Alberton? —le interrogó ella.

—Intuición. Su vestido, su exquisita prestancia. Se nota que es hija de un hombre con justa fama de caballero. La herencia familiar es algo en lo que creo firmemente y raras veces me equivoco.

—¿Adula siempre a la gente de este modo?

—No es adulación, sino justicia.  Pero si la molesto…

—No, no. No tengo demasiadas ocasiones de hablar con desconocidos. Y menos que vengan del Este… Yo nací allí, pero era tan pequeña cuando nos trasladamos aquí, que el Este, para mí, es sólo un nombre.

—Algún día regresará, ¿verdad?

—Puede.

—Bien. No la molesto más. El lunes iré a ver a su padre a la oficina. Espero tener más suerte que hoy.

Tomó la mano de la muchacha y se inclinó para besarla con galantería. Max era también un experto en saber tratar a las mujeres.

—¿Por qué no se queda un rato? Le mostraré el resto del jardín.

—No creo que a su padre le gustara. Nadie no ha presentado. Lo he hecho yo mismo, y esto no es muy corriente.

—Es el Oeste, señor…

—Llámeme Max.

—En el Oeste, Max, hay muchas cosas poco corrientes. Usted parece correcto y en el fondo está deseando que yo avise a mi padre.

—Se equivoca.

—Antes parecía un poco furioso con los hombres que vigilan la casa.

—Con ellos, sí, pero jamás utilizaría a una mujer para conseguir mis propósitos. Soy un caballero.

Ella le miró con recelo. No acababa de creerle.

—De todos modos —añadió él—, será un placer charlar con usted. No tengo nada que hacer, y Laramie no creo que tenga muchas cosas que atraigan a un forastero.

—¿De veras no quiere que avise a mi padre?

—Por hoy, me conformo con hablar con la hija.

—Es usted un poco extraño, Max.

—¿Extraño? No…

—Antes llamó “perros” a esos hombres.

—¿No lo son?

Ella sonrió.

—Bueno… En realidad, quizá no tienen demasiados buenos modales, pero un hombre como papá debe protegerse. Compréndalo, no toda la gente llega con los mejores deseos.

—Sí, Y la mejor persona del mundo tiene enemigos. No me diga más…

—Disculpe —cortó ella—. Voy a buscar mi chal. Siento un poco de frío. No tardaré ni un minuto.

Se alejó, graciosa y altiva, por una puerta lateral, mientras Max, sonriente ante el nuevo cariz que tomaban los acontecimientos, se entretuvo en observar a su alrededor.

Su mirada se detuvo en un ángulo de la casa. Los dos guardaespaldas le estaban mirando y no precisamente con ojos benignos.

Luego se aproximaron, caminando como gorilas y con los brazos arqueados, dispuestos al ataque.

Max carraspeó.

Comprendió que la alegre charla iba a terminar de mala manera.

Y los hombres siguieron avanzando mientras Max retrocedía “tomando medidas” mentalmente.

Al final, entre su espalda y la pared no había más que un paso y sus dos enemigos a medio metro de distancia.

CAPÍTULO XI

Ninguno de los dos guardaespaldas de Alberton se mostró hablador. Ambos, indudablemente, eran partidarios de la acción directa.

Y quien dice acción, dice puñetazos.

Y el primero hubiera alcanzado a Max en pleno rostro, si éste no lo hubiese esquivado a tiempo ladeando la cabeza.

Pero se encontró con el segundo, perfectamente medido y calculado, que le hizo chocar contra la pared para encontrarse seguidamente con otro golpe en el abdomen, que le arrancó una tos súbita.

Un tercero y contundente golpe consiguió que sus piernas se doblaran.

Y los tipos seguían allí, dispuestos a machacarle, a darle una buena lección.

Max se dijo “basta”, pero los otros dijeron “más”.

Vio dos puños que se acercaban a la vez y agachó la cabeza, pasando al ataque por vez primera.

Los puños chocaron contra la pared de la casa, arrancando sendas exclamaciones de los dos hombres.

El golpe de Max alcanzó el estómago de uno de ellos.

Max continuó castigando la misma zona, puesto que un solo puñetazo no había bastado para poner al tipo fuera de combate.

Aquellos individuos parecían de granito.

¡Y lo peor es que eran dos!

Cambiando de posición, Max consiguió apartar al otro con un directo que sólo le alcanzó en el pecho.

Continuó con el mastodonte primero, pegándole ahora con las manos unidas un tremendo golpe en la nuca, que, al principio le pareció casi imposible, consiguiendo derribar al gigante.

Pero allí estaba el otro, dispuesto a pegar por él y por su amigo, y, con dos amagos de golpear, logró que Max retrocediera.

Max, en principio, era buen luchador, pero la pelea con dos tipos superiores en envergadura y en peso era demasiado desigual, y el joven sabía calibrar perfectamente sus posibilidades. Sabía, por ejemplo, que un par de golpes dados con saña que empleaba su antagonista resultaban catastróficos para quien los recibiera.

Lo mantuvo a raya durante algunos segundos, tratando de cansarlo.

En seguida pasó al ataque con un quiebro y “uno—dos” en el pecho, para terminar con un “jab” en la mandíbula que derribó a su adversario.

Rugiendo como una fiera, el mastodonte se incorporó cuando su compañero se había despejado y se levantaba también, deseoso de terminar de una vez con Max.

Fue entonces cuando apareció la muchacha.

—¡Slim, Forrest! —llamó.

Los dos hombres se volvieron hacia la joven.

—Dejadlo. Es mi invitado.

Los dos hombres miraron a la muchacha fijamente y luego se volvieron hacia Max.

No parecían muy dispuestos a obedecer; en todo caso dudaban.

Detrás de la joven apareció un hombre vestido con un batín corto de seda: era Alberton.

—Id a vuestro sitio —dijo simplemente el hombre, y ahora sí que los hombres ya no vacilaron.

Max se sacudía la ropa y se arreglaba los ligeros desperfectos que le había ocasionado la pelea.

—Mi padre, señor Towell —presentó ella.

—Quedamos en que no le avisaría usted —replicó Max tendiendo la mano al Alberton.

Ella se apresuró a decir:

—Han hecho ustedes tanto ruido, que mi padre les ha visto desde la ventana.

—Y por poco me pongo de parte de mis hombres, señor… ¿Towell?

—Sí, señor.

—Tienen órdenes concretas, ¿sabe usted? Pero mi hija me ha dicho que usted la esperaba y… Bueno, huelgan más comentarios. Disculpe la rudeza de mi gente. Aunque usted tampoco es manco. Nunca creí que hubiera nadie capaz de resistirse a Slim y a Forrest.

—Tienen buenos puños, pero yo he practicado también un poco.

—Pase, señor Towell. Le ofreceré una copa.

—Encantado, pero no quisiera perturbar su descanso. Tengo tiempo. La diligencia para Evans no sale hasta la próxima semana.

—Si tiene algo que decirme y que pueda resultar interesante, cuanto antes lo suelte, mejor. Los buenos negocios casi siempre lo he efectuado fuera de mi oficina. A veces, en una fiesta puede concretarse la ganancia de unos miles… y esto siempre es bueno, ¿no cree?

—No sé. Aunque no puedo quejarme de la vida, no soy millonario. Cuando lo sea, quizá tenga también esa clase de… bueno… de porteros que tiene usted ahí fuera.

Alberton sonrió.

A Max se le antojó una persona afable, totalmente sociable, pero también astuta.

Poco después estaban los dos en el despacho. La muchacha había desaparecido, y Max, ante una copa de buen jerez, había expuesto parte de su plan al magnate que tenía frente a él.

Alberton pareció sopesar las proposiciones que le había hecho su invitado y al fin comenzó a hablar.

Lo hizo con el tono del hombre ducho en los negocios, que está de vuelta de muchas cosas y previene los acontecimientos antes de que se produzcan.

—Concretando, señor Towell. Usted quiere hacerse rico. Para ellos, me propone una participación en mis negocios. Participación que, desde luego, yo no necesito, pero me ofrece dinero, y esto siempre es grato y digno de ser estudiado.

—Veo que me ha comprendido usted.

—He comprendido que actualmente no es más que un don nadie con aspiraciones. No se ofenda; yo soy muy claro y me gusta llamar a las cosas por su nombre.

—Yo también.

—Lo que más me gusta de usted es que va directamente al grano, sin preámbulos.

—No engaño a nadie.

—Pero piensa que algún día tendrá que hacerlo.

—Usted sabrá de esto más que yo.

—¿Es usted honrado?

—Creo que sí.

—Bien, voy a intentar una prueba. Pienso hacer unas inversiones, pero la mayor parte de mi capital está ahora empleado en negocios. Si uno quiere ser rico, no puede tener dinero inactivo.

—Soy de la misma opinión.

—¿Cuánto puede conseguirme usted?

—No sé.

—Consiga veinticinco mil dólares.

Max lanzó un silbido.

—¿Demasiado?

—En este momento no lo sé.

—¿De dónde piensa sacar el dinero?

—Eso es cosa mía.

—Desde luego, suyos también serán los riesgos.

—Si consigo esos veinticinco mil dólares…

—Le daré acciones…

—¿Participaré en los beneficios?

—Sólo en aquellos que colaboran otros socios.

—Pero usted es el dueño, ¿no?

—Yo lo controlo todo. Petróleo en Oklahoma, oro, plata y grandes extensiones de pastos para la cría de ganado.

—Bueno. Intentaré conseguir ese dinero… dentro de dos semanas.

—¿Tan pronto?

—Me gustan las cosas rápidas.

—Un consejo, Max… ¿Puedo llamarle así, no?

—Sí, señor Alberton. O… Lewis —sonrió Max.

—De acuerdo. Ahí va el consejo. No tenga nunca prisa por llegar. A veces no es lo más difícil. Lo que realmente cuesta es mantenerse, sin perjudicar a nadie.

—Le entiendo, y no está en mi línea perjudicar al prójimo.

—Si lo hace siempre así, llegará lejos —le tendió la mano.

Max se la estrechó.

Tenía el convencimiento de que acababa de hacer el mejor pacto de su vida.

Lewis Alberton terminó la entrevista con una invitación.

—Mañana damos una pequeña fiesta. A mi esposa y a mi hija les encantan las fiestas, quizá porque no hay mucho en qué entretenerse en Laramie. Conocerá usted a mis socios.

—¿Debo entender que me invita?

—Sí, Max. Le estoy invitando. ¿Acepta?

—De mil amores, Lewis.

              *      *       *

Tenía sed y deseos de saltar, de correr, de expresar su contento.

Pero tenía también que hacer algo importante. Comprarse un traje adecuado. La presencia ante todo.

En el almacén le informaron de que no disponían de ningún frac.

—Bueno, habrá algún sitio donde vendan ropa adecuada para asistir a una fiesta.

—Pruebe en casa del “Francés”. Tiene ropa, aunque no siempre es nueva. A veces, compra trajes de disfraces a compañías de cómicos arruinados.

Había un notorio desprecio en las palabras del tendero, pero Max hizo caso omiso y pidió le indicara dónde estaba la casa del “Francés”.

Al salir de la tienda para cruzar la calle, un hombre le observaba desde la esquina.

Era Rostow, el único superviviente de los tres atracadores. Llevaba vendado el brazo derecho y una expresión de odio infinito se reflejó en su rostro al reconocer a Max.

Le siguió con la mirada. Max no se dio cuenta, porque iba ansioso por encontrar el traje que necesitaba para la fiesta.

CAPÍTULO XII

—A su medida, señor. Le sienta perfectamente. Oh, tiene usted un tipo adecuado para lucir esta clase de prendas… No todo el mundo puede decir lo mismo. Los americanos… Bueno, no es que tenga nada contra los americanos; en realidad, yo también soy súbdito de este país, pero quiero decir que los americanos en general no saben apreciar el valor de una prenda como la que…

—Sí, sí… ¿En cuánto me la deja? —le cortó Max, después de comprobar que le frac estaba verdaderamente en buen uso.

—Pongamos cien dólares. Tenga en cuenta que la ropa es de primera cali…

—Le doy veinte.

—¡Oh, señor!

—¿De acuerdo?

—Setenta y cinco. Y le aseguro que pierdo dinero.

—Veinte —siguió Max.

—Es usted muy difícil de convencer. Le rebajaré otros diez, dejémoslo en sesenta.

—Ahora son diecinueve.

—¿Eh?

—Mi tiempo vale dinero, señor Dupont. Así que acepte los diecinueve o seguiré bajando.

—Treinta. Y esta vez, si no la quiere…

—Dieciocho.

—¡Oiga! Usted trata de arruinarme.

—Si no puede vendérmelo, no lo haga.

—Bueno. Aceptaré resignado esos veinte.

—Lo sabía. Sólo que ahora ya son diecisiete. ¿Hace?

Contó el dinero y lo dejó sobre la mesa; luego fue a quitarse el frac ante la resignación del vendedor, que no volvió a rechistar por temor a que el cliente le escamoteara otro dólar.

Al salir a la calle y dirigirse hacia el hotel, tuvo la sensación de que alguien le estaba observando.

Se volvió.

Entre las sombras —ya había oscurecido— vio la silueta de un hombre.

Se aproximó con curiosidad y el tipo de la esquina sacó un revólver con pasmosa rapidez.

Max, sorprendido por aquel ataque que no esperaba, apenas tuvo tiempo de lanzarse al suelo, al mismo tiempo que “sacaba” su revólver.

Certero como de costumbre, su bala alcanzó a su agresor, que cayó empujado hacia atrás, disparando inofensivamente al aire.

Los dos balazos atrajeron la curiosidad de la gente.

Max se incorporó con el revólver en la mano, mientras le observaban muchas miradas inquisitivas.

Caminó hacia su agresor, que yacía en el suelo, muerto.

Se aproximó. No le conocía en absoluto. No obstante, le pareció ver otra sombra en el extremo del callejón.

La sombra se esfumó corriendo.

Max disparó, pero ya no tuvo tiempo de alcanzarlo. Echó a correr para tratar de ver de quién se trataba, pero el otro se perdió al llegar a un patio lleno de basuras y cachivaches.

Al regresar al lugar del ataque, se encontró con el sheriff.

—¿Qué ha pasado aquí? —interrogó el representante de la ley, de mal talante.

—Eso es lo que quisiera saber yo. Ese hombre me aguardaba aquí, Le vi que sacaba el revólver y no tuve más remedio que defenderme.

—¿Dice que sacó el revólver? —preguntó el sheriff.

—Sí. Eso he dicho.

—Pues debe ser usted muy rápido.

—Me defiendo.

—¿Sabe quién era ese hombre?

—Ni idea.

—Tom Fergusson.

—Sigo sin conocerle.

—Un tipo muy rápido. ¿Qué tenía contra usted?

—Que yo sepa, nada. Ya le he dicho que no le conozco. Bueno, lo siento, no iba a dejarme matar.

—Todavía no sé su nombre, forastero.

—Me llamo Max Towell. Soy amigo del señor Alberton. Discúlpeme —Y Max, ante el desconcierto general y del propio sheriff, se abrió paso para seguir hasta el hotel.

El hombre que había escapado entre las sombras salió a la calle y observó la ventana iluminada de la habitación que ocupaba Max.

Era Rostow.

Luego miró al muerto, que llevaban entre dos.

Alguien se acercó al bandido.

—Tú lo mandaste contra el forastero, ¿verdad? —preguntó.

Rostow asintió.

—Sí, y yo no creía que pudiera sorprenderle. Desde luego, es rápido… Pero ya no mandaré a nadie más contra él… Si no se me cura este maldito brazo, aprenderé con la zurda y lo mataré. Es un perro, y debe morir —sentenció Rostow.

CAPÍTULO XIII

Fue una de esas fiestas con las que sueñan los que desean convertirse en “algo”.

Una fiesta de las muchas que la mente de Max había planeado celebrar cuando fuese rico e importante.

Sabía vestir y su conversación ponderada, sobria pero amena, le sirvió para granjearse muchas amistades, sobre todo entre la gente importante.

Galanteaba con cortesía a las damas que veían en el joven a un auténtico gentleman.

Pero la fiesta le sirvió a Max —aparte de alternar con los importantes— para conocer mejor a la hija de Alberton.

Después de uno de los muchos bailes, salieron al jardín.

Ella se llamaba Louise y había perdido su tono altivo y ligeramente engreído de la tarde anterior.

—Se ha hecho usted el amo. Supongo que estará acostumbrado.

—Bueno… He conocido bastante gente —repuso él.

—Y a muchas chicas.

—¿Por qué dice eso?

—¿No se da cuenta cómo le miran la mayoría de las casaderas? Casi se diría que le devoran con los ojos.

—No me he fijado demasiado.

—Sí se ha fijado, pero no le importa. Está acostumbrado, ¿verdad?

—Acabará haciendo que me ruborice.

—No sea modesto.

Él la miró al rostro. Era hermosa. Pensó en Rossie. A ella no le gustaría verlo flirtear con otra mujer.

Bueno. No flirteaba, se limitaba a ser cortés. Ella, en cambio, le miraba con ojos bien distintos.

—Max, me gusta usted.

—¿Otro cumplido?

—Me gusta su carácter, quiero decir —se apresuró a rectificar.

—No se fíe de las apariencias.

—Mi padre dice que es usted ambicioso.

—¿Y quién no?

—Y que puede llegar lejos. Yo puedo ayudarle mucho. Soy hija única.

—¡Oh!

—Me gustaría ayudarle.

—¿De veras? Le haré un buen regalo.

—¿No me toma en serio?

Max pensó:

—“Eres una niña mimada, acostumbrada a tener cuanto deseas y a satisfacer todos tus más íntimos caprichos”.

Pero lo que dijo fue muy diferente:

—En cuestiones de negocios pienso que las mujeres, sobre todo si son hermosas, no deben intervenir. Es un peligro para la otra parte, si es hombre, claro.

—Acaba de llamarme hermosa.

—Usted sabe que lo es.

Ella sonrió.

Max agradeció aquel ruido sospechoso, que creyó escuchar detrás de unos setos, porque le sacó de una situación embarazosa.

—¡Espere! —exclamó, dando la vuelta y mirando hacia el punto de donde había partido el casi imperceptible ruido.

—¿Qué es?

—No se mueva.

Avanzó desabrochándose el frac.

—¿Qué busca? —exclamó ella, caminando también hacia el hombre.

—Me ha parecido oír algo.

—¡Oh, deben ser Slim y Forrest!

Max aproximó su diestra al interior del frac, como si quisiera sacar algo del bolsillo. En realidad, llevaba un “derringer” en una funda sobaquera, mucho más cómodo vistiendo aquellas ropas.

Vio una sombra y exclamó:

—¡Slim!

Slim apareció y no lejos de él Forrest.

—¿Es que se dedican a espiar? —inquirió.

—Cumplimos órdenes —dijo el llamado Forrest.

—Vigilan la casa, Max —murmuró ella—. No a ti, en particular. Mi padre es quien les ha dado las órdenes.

—¡Ah, claro!

Estaban muy cerca de los dos hombres, los cuales, tras un movimiento de sus cabezas que quisieron pareciera correcto, dieron la vuelta.

—¡Un momento!

Se volvieron al mismo tiempo.

Más rápido y contundente que ellos, clavó el puño izquierdo al que tenía más cerca obligándole a doblarse hacia delante.

Al segundo, le sacudió en el mentón con toda la fuerza que había estado acumulando y el hombre se derrumbó como una torre bombardeada.

—Ahora me siento más tranquilo —sonrió Max—. Era un deuda que tenía que pagar.

Se volvió.

Junto a Louise, estaba ya su padre.

—Es usted muy impulsivo.

—Disculpe, Alberton, pero me molesta que me espíen. No me fío nada de sus hombres. Hubiera podido encontrarlos mejores.

—Déjanos un momento, hija. Quería decir algo a Max, pero hasta ahora no he tenido tiempo de verlo a solas.

Su tono se había vuelto grave. Louise les dejó, tras decir:

—Hasta luego, y si papá se pone pesado, mándeme llamar y le sacaré de sus garras.

Max sonrió. Su anfitrión permanecía más bien con el rostro grave.

—Ayer vino a verme el sheriff a contarme lo que ocurrió anoche en la ciudad.

—¡Oh! Un desagradable asunto, que no me explico.

—¿Suelen ocurrirle estos… percances en todas partes?

—¿Qué quiere decir, Alberton?

—Yo le he aceptado. Me precio de tener intuición y creo que usted vale, pero no me gustaría haber otorgado mi confianza a un individuo metido en líos con pistoleros.

—Yo no conocía a ese hombre, Alberton —replicó Max con  menos afabilidad y más dureza en su voz.

—Entonces… ¿Por qué le atacó?

—Si no le conocía, cómo quiere que le conteste.

—Bien, Max. Era lo que tenía que decirle. Tenga cuidado. No me gustaría cancelar un trato antes de haber empezado.

—Alberton, usted me otorga su confianza a cambio de veinticinco mil dólares, pero mi vida privada debe quedar al margen de todo.

—Desde luego, pero siempre me he reservado el placer de elegir a mis socios.

Alberton dio media vuelta y se alejó.

Max lanzó un suspiro y deambuló por el jardín. No tardó en aparecer la hija del anfitrión, quien sonrió para acudir a su encuentro.

Él comprendió que no sería fácil despegarse de aquella muchacha, atractiva, muy atractiva, y sobre todo que poseía una exquisita educación y mucha cultura. En este aspecto resultaba muy diferente a Rossie.

CAPÍTULO XIV

La semana había transcurrido rápidamente. Cuando regresó a Evans, Max reunió a toda la gente.

Uno de sus discursos, con palabra fácil y oportuna, acabó por convencer a los vecinos de que hacerse rico era la cosa más sencilla del mundo.

—Piensen en lo que le he dicho. Las cosas se han presentado más deprisa de lo que suponía. Sé que un bar no es el lugar más a propósito para tratar de estas cosas, por eso me propongo habilitar el almacén que está al lado de la oficina del sheriff. Me han dicho que tenían proyectado construir allí la vivienda para el representante de la ley, pero puesto que Steiner ya tiene casa, transformaré el almacén en oficina provisional, para lo que pienso pagar una renta que irá a engrosar al fondo común de la ciudad… A propósito de sus ahorros para inversión, no es a mí a quien deben entregar el dinero: deposítenlo en el banco del señor Colfax. A mí basta con que me firmen el compromiso a cambio de un resguardo provisional que les canjearé en su día por las correspondientes acciones. Sólo preciso de sus autorizaciones para disponer del dinero.

La actividad que comenzó a desplegar Max a partir de su vuelta sólo podía ser realizada por un hombre capaz de estar casi en dos sitios a la vez.

Él solo arregló a su modo el nuevo almacén. Hizo los arreglos necesarios y al final quedó una estancia agradable, que amuebló debidamente. Todo ello utilizando el crédito de que disfrutaba.

Comenzó a atender a la gente y no cesó de hacer planes.

Realizó también un proyecto para la “Evans del futuro”. Con casino, un edificio moderno para albergar todos los servicios de la ciudad y una nueva entidad que denominaría: FINANCIERA TOWELL.

De momento, el letrero de tela que pendía de la fachada podía leerse ya: FINANCIERA TOWELL , Sociedad Limitada.

La gente empezó a acudir llevándole sus ahorros.

Un viernes, Max hizo balance de lo recaudado hasta la fecha.

—Diecisiete mil dólares, más de lo que muchos pensarían, pero no llega a los veinticinco.

Hablaba para sí mismo en voz alta y obtuvo la respuesta de los labios de Rossie.

—¿Qué harás con este dinero?

—Cumplir lo prometido a esa gente… Pero ¿qué haces aquí?

—Apenas te veo.

—Tengo mucho trabajo.

—Sí, ya sé.

—Rossie… te lo aseguro, tengo mucho en qué pensar. Me faltan ocho mil dólares.

—Creo que los conseguirás. Hoy, en el bar, se juega bastante. Tal vez todos no reúnan esa cantidad, pero te aproximarás bastante a ella —repuso Rossie con cierto tono despectivo.

—Rossie, eso se acabó. ¿Comprendes?

—Max… ¿Qué ocurrirá si algo sale mal? No tienes fondos para responder ante esa gente que te ha confiado su dinero.

—Alberton es una empresa sólida. Todos ganaremos. Yo obtendré sólo una pequeña comisión por las gestiones. Como los bancos. ¿Qué te crees que es un banco? Mira, Rossie. Haré rica a la gente y todos estarán contentos.

—¿No habría sido más fácil aceptar un puesto en el rancho de Curtis?

—Y tú ¿qué? ¿de fregona? No es esa la vida que te prometí.

—Sólo he conocido una vida. Cantar en los “saloons”, entretener a los clientes, o hacerte guiños cuando te enfrentabas con un jugador de ventaja. Huir a uña de caballo. Para mí, habría sido una nueva vida esta de gozar del aire libre en una ciudad de gente buena.

—Seguirá siendo una ciudad de gente buena y además próspera. Mira —le mostró uno de sus proyectos—: Un hogar de viudas, para huérfanos. No creo que los haya, porque ante todo quiero que impere el orden.

—Sí, Max. Ya veo que te lo has tomado muy en serio.

—No te desanimes.

—No, Max… Además, no venía para hacerte reproches… Al contrario. Tengo algún dinero.

—¿Qué quieres decir?

—Si te falta…

—¡Oh, no!

—¿No dices que es un negocio seguro?

—Sí.

—Son dos mil dólares. Acéptalos. Los invierto, porque creo en ti.

—Está bien. Serás socia y dos mil dólares pueden producirte…

—No me importa —le cortó ella—. Pero puede que algún día los necesite. Te los traeré.

Y salió, dejando a Max mirándola hasta que se perdió al otro lado de la puerta.

  *        *       *

—Seis mil —murmuró Max dirigiéndose a Colfax.

—¿Le faltan seis mil?

—Sí. Préstemelos.

—Max… yo no dispongo de todo ese dinero.

—Lo sé, Colfax, pero esta suma podrá retirarla en cuanto se halle en apuros. Se lo garantizo.

—¿Me lo garantiza?

—Colfax, soy un hombre honrado.

—Pero sin un centavo —murmuró el banquero.

En el banco, el silencio se hizo más absoluto, como si fuera algo tan tagible como alguno de los objetos que allí había.

—¿Qué quiere decir?

—Usted no espera dinero del Este. ¿Verdad?

—Eso qué importa. Estoy ante un filón. Nunca en mi vida se me había presentado una oportunidad como ésta.

—Una oportunidad que sólo conoce usted.

—Es mi secreto, Colfax. No pienso huir con el dinero.

—De eso estoy seguro. Bien, le prestaré el dinero.

—Inviértalo usted.

—No. Será un préstamo a título personal.

—¿Por qué?

—Porque quiero creer en usted. Me han hablado de sus proyectos.

—Bueno, de momento son sólo proyectos.

—Usted puede llevarlos adelante, pero… ¿no cree que intenta transformar esta localidad demasiado deprisa? No será como pasar del frío helado al calor soporífero, sin una temperatura intermedia que prepare los cuerpos.

—Cuando el cambio es de lo mediocre a lo excepcional, tenga por seguro que la gente no echará de menos la estación intermedia.

—Le daré ese dinero. Más hubiera perdido si usted… pongamos por caso, se hubiese quedado con el oro que robaron aquellos bandidos.

—¿Es que sólo piensa en eso?

—Soy un hombre que no olvida los favores.

—Ni yo, Colfax. Gracias por el préstamo.

Todo estaba ya en marcha, y Max tenía que partir al día siguiente para Laramie donde forzosamente debería permanecer otra semana.

La gente creía en él.

Colfax deseaba que no fuera todo un espejismo que acabara convirtiéndose en una pesadilla.

Rossie, la siempre fiel Rossie, rezaba por Max.

Max estaba demasiado ocupado para pensar en un posible fracaso, sólo veía que estaba en la línea de llegar a la meta con que siempre soñó. A ser algo, alguien. Alguien respetado, querido, y si convenía, temido también.

Los malos tiempos habían quedado atrás. La amistad con Alberton era la puerta abierta a la esperanza en la nueva vida que ya había empezado a iniciarse para él.

CAPÍTULO XV

 Todo estaba ultimado. Alberton le había entregado las acciones y Max se había hecho imprimir unas especiales con su nombre. O sea que la gente no haría sus inversiones directamente a Alberton, lo cual tampoco habría sido posible en pequeñas cantidades, sino que operaba directamente con él.

En las acciones —o títulos de crédito— podía leerse:

                                      Financiera e Inversiones: Towell

                                                 EVANS (Wyoming)

Examinó la prueba de imprenta y murmuró:

—Bien, ¿cuándo lo tendrá todo listo?

—Dentro de un par de días.

—Mañana. Lo quiero todo para mañana.

—Es que…

—Sé que puede hacerlo, amigo… Y le regalaré una participación en mi empresa.

El impresor se encogió de hombros, mientras Max salía a la calle.

Fue entonces cuando creyó reconocer al hombre que estaba en la acera de tablas del otro lado de la calle.

Era Rostow quien se apresuró a desaparecer, pero Max le había visto ya y le siguió.

Rostow se perdió por un callejón.

Max le siguió implacable.

Rostow corría para no ser alcanzado, pero su seguidor tomó por otro callejón, para cortarle el paso.

Rostow, en su huida, sólo miraba atrás. Cuando creyó haberlo despistado, recobró su paso normal.

Estaba cerca de la casa donde vivía, con una sola habitación y un techo a punto de venirse abajo.

No advirtió la presencia de Max que le esperaba en una esquina próxima.

Sí. Se dio cuenta cuando Max caía ya sobre él.

Rostow trató de defenderse, pero el puño de Max se abatió sobre él.

El atracador cayó de espaldas.

Max lo levantó casi en vilo para golpearle de nuevo.

Rostow quedó completamente a su merced.

—Quieto. Levanta las manos —le conminó Max amenazándole con el revólver.

—No llevo armas —repuso el otro, acorralado.

—Mejor. Eso te salva de lo que podía ser tu muerte.

—¿Qué quieres de mí?

—Fuiste tú quien me lanzó a aquel tipo la otra noche, ¿verdad? Por más vueltas que le di entonces al asunto, no pude llegar a ninguna conclusión, pero hoy, al verte, lo he comprendido todo. ¡Me estabas espiando!

—No sé de qué me habla.

La mano izquierda de Max le cruzó el rostro con un sonoro bofetón.

Enfundó el arma y añadió:

—Confiesa, porque vas a salir perdiendo igual.

—Algún día seré yo quien te ajuste las cuentas —farfulló el otro.

—¿Qué quieres ajustar? ¡A ti sí que van a ajustártelas! Y no tardarán ni cinco minutos. ¡Vamos! Anda delante de mí.

Le empujó de un manotazo obligándole a ponerse en marcha.

—¿Qué se propone?

—Eres un asesino. En el banco de Evans murió un hombre. ¿No lo recuerdas? Hiciste mal en no marcharte más lejos.

—¿Piensa entregarme?

—¿Prefieres que te mate yo mismo o que te lleve a Evans?

—Sería mejor, porque, si no me mata, algún día se arrepentirá.

—No estás en condiciones de amenazar, amigo. ¡Andando!

Un nuevo empujón, y poco después estaban ante la oficina del sheriff, que se encontraba en la puerta.

—No sabe quién corre tranquilamente por las calles de Laramie, sheriff —fueron las palabras de Max—. Encierre a este tipo. Cometió un atraco en Evans y asesinó a un empleado del banco.

Y ante el gesto de sorpresa del representante de la ley añadió:

—También disparó contra el sheriff de allí. En Evans le informarán. Se lo dejo a usted. Es asunto suyo.

El sheriff tomó a Rostow y lo empujó hacia la celda.

La noticia no tardó en correr de boca en boca. Y aquella noche, durante la cena en casa de los Alberton a la que fue invitado, el dueño de la casa se apresuró a decir:

—Lo que ha hecho hoy le honra… Si tiene algo que ver con lo ocurrido la última vez que usted estuvo aquí…

Pero Max quiso quitarle importancia y cortó:

—Olvídelo, son pequeños deberes cívicos.

Tras la cena, Louise hizo una demostración de su excelente cultura musical tocando algunas piezas al piano.

A Max le encantaba aquella vida.

A Louise le encantaba Max.

Más tarde, a solas los dos en el jardín, fue ella la que se mostró más insinuante que nunca.

—¿Es bonito Evans?

La pregunta en sí no era más que un pretexto para iniciar una conversación.

Max capeó el temporal.

—Como pueda serlo cualquier otro pueblo del estado. No hay diferencia… Pero se puede vivir bien.

—A veces me parece que vivo lejos de todo… No tengo amigos.

—Tu padre tiene muchos socios. Son casados y tienen hijos.

—No son hombres como tú.

—¿Por qué?

—Son jóvenes engreídos. Les falla no sé… Eso que tienes tú.

—Apenas me conoces.

Se tuteaban como si se conocieran de toda la vida. Era natural, pero había empezado la hija de Alberton, que miraba con sus ojos brillantes al hombre que tenía ante ella.

Al fin, la insinuación partió también de ella.

—Bésame, Max.

Él era hombre, al fin y al cabo, y la complació.

            *      *      *

Max, dos días más tarde, comenzó a repartir en Evans los bonos de las inversiones de sus conciudadanos.

En seguida fue acelerado el proceso de las obras tanto en su casa como en la que habría de ser las oficinas de su compañía.

El tiempo comenzó a transcurrir vertiginosamente como le ocurre siempre a las personas que están inmersas en muchos asuntos.

Max sólo pensaba en el porvenir, que se le ofrecía fabuloso, sin límites.

Rostow fue conducido a Evans por dos alguaciles y tanto el banquero como los que le habían visto anteriormente en el pueblo lo identificaron en el acto.

El propio Max cuidó de que un juez acudiera a juzgarle. No en Laramie, sino en el propio Evans.

—Evans debe tener su propia autonomía. No somos un pueblo dependiente de nadie, aunque acataremos las órdenes de Cheyenne, siempre que no vayan contra los principios fundamentales de la libertad…

Luego, cuando los alguaciles, gente ducha y veterana, se disponía a dejar Evans, Max les llamó a su oficina.

—Les ofrezco un puesto aquí. Serán bien retribuidos, tendrán casa y poco trabajo. Éste es un lugar pacífico y de ustedes dependerá que siga siéndolo.

—¿Cuánto ofrece?

—Setenta y cinco dólares a la semana.

En verdad se trataba de un sueldo fabuloso para un representante de la ley en calidad de ayudante.

Aceptaron sin rechistar.

—Quiero que las cosas se hagan bien. Anuncien su decisión a su superior y regresen cuando estén dispuestos a empezar a trabajar.

La ciudad vibraba y en todas partes no se hablaba de otra cosa que del cambio que se estaba experimentando.

Max había mandado construir el primer casino de “gran estilo” para uso y disfrute del pueblo.

También comenzó a perfilarse la realidad de la casa para viudas, huérfanos y ancianos; gente necesitada en general, que dispondría de un albergue y comida gratis a cambio de que realizaran el trabajo quienes estuvieran en situación y condiciones de hacerlo.

Llegaron forasteros para trabajar en las obras.

La transformación de Evans estaba en marcha.

En tres semanas habían empezado las obras de la ciudad del futuro, como así se decía en un cartel que Max —¿quién si no?— hizo imprimir para poner en la entrada del pueblo.

Aquella noche, Colfax había ido a cenar en el hotel con Max y Rossie.

La idea de la cena había partido de la muchacha.

El banquero, después de la cena, durante la cual, únicamente hubo un tema de conversación: el futuro de la ciudad y cuyo principal conversador fue, como es lógico, Max, tomó la palabra para hacer una simple pregunta:

—Max… ¿has pensado en quién pagará todo esto?

—Eso es divertido. Estoy haciendo por la ciudad más de lo que ninguno de sus habitantes había pensado hacer hasta la fecha y me sales con una cuestión de dinero.

—Hoy por hoy, todo se paga con dinero —replicó el banquero.

Rossie no tomó partido, pero esperaba ansiosa la respuesta de Max.

—Bueno, Alberton ha hablado con sus amigos de Cheyenne. En principio, se nos ha concedido un crédito que amortizarán los conciudadanos.

—¿Y has hablado con ellos? —siguió Colfax.

—Es lógico que, si tienen una ciudad hermosa, paguen sus impuestos. Sólo los justos para que todo pueda realizarse. No hay engaño. No soy un aprovechado, Colfax, y lamento esa especie de desconfianza que parece brotar del lado malo de tu persona.

—Tengo muchos lados malos y no pensaba ciertamente en que te hubieras propuesto engañar a la gente; simplemente me preguntaba si más de uno no preferiría volver a lo de antes cuando sepa el dinero que le va a costar.

—Cuando empiecen a cobrar dividendos, no se preocuparán de los impuestos, Colfax, y tú también saldrás ganando, porque cuando esto prospere aumentarán las transacciones y, lógicamente, tu banco obtendrá beneficios.

—No pensaba en esto ahora, pero brindemos por la prosperidad — sonrió el banquero.

Rossie cambió de conversación.

—¿Es mañana cuando juzgarán a ese atracador? —preguntó.

—¿Rostow? ¡Oh, sí! Se me había olvidado. Esto me recuerda que habrá que rectificar el proyecto del edificio público… Será necesario construir una sala para celebrar juicios.

Y con esto terminaron la sobremesa.

Max volvió a la oficina. Al quedar solos el banquero y Rossie, el hombre murmuró:

—No hay duda de que es un hombre con empuje.

—Sí. Sí lo es. Nunca le había visto tan entusiasmado por una idea como hasta ahora.

—Esto es bueno. Aunque a veces se necesita algo más que empuje —repuso el banquero.

Entretanto, en la cárcel, el preso se mostraba taciturno como si rumiara una venganza que sobre el papel estaba lejos de poder realizar porque, como asesino, todo el mundo le daba ya por ahorcado de antemano.

Sólo que…

El juez había entrado para hablar con él.

—Me gusta cambiar impresiones con los hombres a los que debo juzgar —dijo al sheriff—. Me gusta dejar bien sentado que, de acuerdo con las leyes, toda persona tiene su oportunidad para defenderse y que particularmente no siento ninguna animadversión contra nadie.

—Con Rostow perderá el tiempo. Es un asesino, señor juez.

—Eso ya se probará.

—Se probó cuando mató a un empleado y salió huyendo con el dinero.

—De acuerdo, sheriff, pero es necesario darle a todo una forma legal. Incluso el peor de los asesinos tiene derecho a una defensa, y Dios sabe que aborrezco como nadie la violencia, pero nunca sentenciaría a un hombre sin haberle oído y dado su oportunidad.

—Bien, señor juez, le abriré y me quedaré por si necesita ayuda.

—No es necesario, hijo. En cuanto haya hablado pacíficamente con el señor Rostow, le llamaré.

—Como usted guste.

CAPÍTULO XVI

 Se oyeron dos disparos.

Cuando Steiner corrió hacia la celda, vio al preso armado. Sin duda se había apoderado del revólver del juez.

Con él lo asesinó, y luego voló la cerradura de la puerta de rejas.

Ahora encañonaba al sheriff.

—Tengo una bala, amigo, y no vacilaré en utilizarla contra ti si no te quitas el cinto ahora mismo.

La amenaza del reo no era como para tomarla a broma y Steiner comprendió que le había tocado perder.

Obedeció.

Rostow, que seguía empuñando el revólver con la mano zurda, tomó municiones y, una vez en la calle, utilizó el caballo del juez para huir.

Cuando la gente comenzó a salir, Steiner gritó:

—Necesito ayuda. Rostow ha asesinado al juez y se ha escapado.

Enseguida se formó una patrulla de hombres dispuestos a darle caza.

Pero el fugitivo les llevaba una buena ventaja.

Max seguía trabajando en su oficina cuando el banquero entró para avisarle.

—Creí que habías ido a perseguir a Rostow.

—Creo que son bastantes. De todos modos no le encontrarán, y lo siento. Rostow va a ser un peligro… para mí.

—Para todos.

—No, Colfax. Es a mí a quien odia. Yo le herí y eso no me lo perdona. Creo que no le importaría que le ahorcasen si antes me hubiese mandado al otro mundo. Pero, si he de luchar con él, quiero hacerlo en mi propio terreno.

—Parece que te vuelves conservador.

Max dejó de trabajar y, mirando a su interlocutor, murmuró:

—Colfax, parece que tienes algo contra mí. Con indirectas y medias tintas, siempre me estás atacando. ¿Por qué?  Tenemos un sheriff y pronto contaremos con dos alguaciles capacitados. No es mi trabajo el ir persiguiendo forajidos. Rostow puede ser un peligro público, pero mandaremos imprimir carteles para que no pueda pisar ningún pueblo sin que lo reconozcan y disparen contra él por la recompensa. Si eso no da resultado, volverá y seré yo quien tendrá que enfrentarse con él. Así que deja de pensar que he cambiado de forma de pensar sólo porque no tome parte en una persecución inútil.

Señaló hacia fuera y declaró:

—Es de noche. No hay luna… ¿De quién es la ventaja? ¿Del que busca o del que permanece escondido?

—Entiendes mucho de esto, ¿eh?

—Sí, Colfax. Entiendo de perseguir y de ser perseguido. ¿Qué más?

—Nada, Max. Perdona.

—De nada, Colfax, de nada.

  *        *        *

Regresaron los hombres tras varias horas de ausencia. Venían agotados, exhaustos sin haber alcanzado ningún resultado.

Max seguía trabajando incansablemente.

El amanecer le sorprendió tras su mesa de trabajo, y Rossie, velando por él, acudió a prepararle café.

—¿Por qué te has levantado tan pronto?

—Alguien tiene que cuidar de ti.

—Es grato saber que siempre hay una persona que se acuerda de uno.

—Toda la ciudad habla de Max Towell.

—¿Y tú?

—Yo te quiero.

—Es reconfortante.

—Tengo fe en ti. De verdad, Max. Sé que triunfarás.

—Es lo que deseaba oír.

Ella se sentó en sus rodillas porque él la obligó suavemente, para besarla.

Luego agotado, se recostó en un camastro que utilizaba para descansar tras aquellas noches agotadoras.

Rossie se quedó velando su sueño.

Max se agitaba. Tenía pesadillas. Era el tributo a su trabajo.

Hacia mediodía, llegó un carruaje que despertó la curiosidad de la gente.

De él, delante del hotel, bajó un hombre bien vestido, entrado en años pero con aspecto jovial. Nadie le había visto antes, excepto Max. Era Alberton, y le acompañaba su hija.

Ella miró en torno suyo hasta descubrir el nombre de Towell impreso en el letrero y caminó hacia allí.

Rossie miró a la muchacha, que se acercaba sonriente cuando Max comenzó a desperezarse.

—Max… Creo que tienes visita.

—¿Visita?

Louise ya estaba en la puerta después de mirar un poco altivamente a Rossie. Al descubrir a Max, lanzó una exclamación mientras avanzaba hacia él.

—¡Max! Creí que no llegábamos nunca… Con que este es tu refugio, ¿eh?

Él parecía aturdido.

—Louise… ¿Qué haces aquí?

—¡Oh, Max! He logrado convencer a papá para cambiar un poco de ambiente. Pasaremos una temporada aquí. ¿Qué te parece?

Max se levantó haciendo gimnasia con los párpados para aclararse la vista.

Ella posó sus manos sobre los hombros del hombre.

Rossie los miró y prefirió alejarse.

—¡Oh, Max! Me alegro de verte, pero tienes mal aspecto. ¿Es que no has dormido bien? Necesitas a alguien que te cuide. De ahora en adelante, lo tendrás, porque lo haré yo… Te he echado de menos, Max… ¡Mi pobre Max! Claro que te cuidaré. Como una madrecita buena.

Y el hombre se dejó abrazar.

CAPÍTULO XVII

 Seis meses.

Sí. Seis meses para transformar un pueblo que seguía aún en obras, pero en el que se habían inaugurado muchas cosas nuevas.

El casino, donde “No se admitía a los profesionales”.

Las variedades, pero representadas con la máxima decencia.

Una nueva escuela.

El edificio público que albergaba las dependencias del sheriff y sus ayudantes, con la sala para juicios y las celdas a pruebas de fugas, y un gran vestíbulo. Todo hecho a lo grande.

Seguían las obras para el albergue de los necesitados y se había inaugurado también una iglesia.

La gente estaba encantada porque, a pesar de que el sistema de impuestos había entrado en vigor, Max, en una de las tablillas de anuncios oficiales de su “Financiera”, había anunciado que los bonos habían experimentado un aumento de valor del cincuenta por ciento.

La gente compraba más bonos. Ahorraban por el estímulo de la ganancia y Max, por su parte, había entrado en contacto con otras compañías para sacar más provecho del dinero.

Aquella noche, en la también nueva residencia de Max, su propietario había dado una cena a la que asistió la gente reputada como importante. Hombres solos. Colfax, sin embargo, se excusó de asistir por razones particulares.

El sheriff, el ranchero Curtis, el dueño del nuevo hotel, que en realidad no era sino un empleado de Alberton, quien era el auténtico propietario, el propio Alberton, uno de los secretarios y Max completaban el número de comensales.

La única mujer era Louise, la hija de Alberton.

—Amigo Max, ha llegado la hora de sincerarnos. Tal como era de esperar, no lo juegas todo a una carta. No tengo nada que objetar a que quieras trabajar con otras compañías, pero corres el riesgo de perderlo todo por falta de crédito.

—En toda empresa arriesgada hay que correr un albur.

—Un albur, respaldado por mi organización. Mi dinero sube y esto es suficiente garantía.

—Tal vez.

—Bien. Sabes perfectamente cuál es mi plan. Yo necesitaba un hombre despierto como tú.

—Gracias por reconocer mis méritos.

—Max, no me gustan los preámbulos. Pienso construir la proyectada entidad bancaria en Evans. En este negocio tendrás el cuarenta por ciento. Yo arriesgo el capital; tú pondrás el trabajo y la cabeza, esa cabeza que no descansa ni un solo momento.

—Es un gran proyecto.

—Serás el dueño del pueblo. Yo no me mezclaré en nada. Tu nombre ganará prestigio.

—Y tú, mayores dividendos.

—De eso se trata, pero tendrás lo que querías. Lo que siempre supuse que andabas buscando: una ciudad para ti.

—Tú no eres tonto, Alberton.

—Anda, pon un poco de esa música que guardas en conserva… A mi hija le encanta bailar, y yo… bueno, utilizaré tu despacho para resolver algunos asuntos a mi secretario.

Curtis y el sheriff se despidieron, y Max se encontró prácticamente a solas con la hija del magnate.

Bailaron a instancias de la joven.

Era difícil dar una negativa a la exquisita Louise.

Y era muy difícil que Louise aceptara una negativa.

Max no pensó en nada, excepto en que ya estaba prácticamente en la cúspide de sus ambiciones.

Luego, ella le pidió dar un paseo a la luz de la luna cuando el pueblo dormía.

Durante el paseo, sin embargo, alguien los vio, alguien que no tenía sueño: Rossie.

Los vio a través de la ventana del hotel que seguía siendo su hogar, su triste y frío hogar.

¿Dónde había quedado la promesa de boda de Max?

¿Cuántas veces se veían?

Pero claro; él estaba muy atareado.

          *       *       *

La gente enviada por Alberton empazaba a preparar el solar donde iba a levantarse la nueva sede bancaria.

Max estaba en su oficina, soñoliento aún por la fiesta de la noche anterior, pero trabajando como de costumbre.

Rossie llamó a la puerta trasera.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué entras por aquí?

—Dadas las circunstancias, pensé que te comprometía si entraba por la puerta principal.

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¡Oh, Rossie; tengo mucho trabajo y no estoy de humor para discutir nimiedades.

—No vengo a discutir, Max. Sabes que no lo haría.

—Bueno, di lo que tengas que decir. Estoy preparando un informe. Llegar a la cumbre no es cosa que se consiga viendo cómo los demás trabajan.

—Lo imagino… Pero pensaba hablarte de algo que a ti sin duda no se te habrá ocurrido.

—Si es interesante…

—Para ti quizá no, ni para el pueblo, pero sí para una persona: Colfax.

—¿Colfax?

—Las noticias se difunden pronto. Todo el mundo sabe que Alberton va a construir un nuevo banco.

—Que manejaré a mi antojo. Se habrán terminado los problemas. Ahora sí que el dinero estará a buen recaudo.

—A costa de la ruina de Colfax. Él te dio la mano en tus comienzos.

—Pero ¿qué estás diciendo?

—Lo sabes de sobra. ¿Qué pintará Colfax si los mineros de Alberton dejan de depositar en su banco el oro? ¿Quién trabajará con él? No tiene los recursos de Alberton y, además, tú serás el primero en dejar de operar.

—Es natural. Tendré un banco propio.

—Esto no es una gran ciudad, aunque tú te empeñas en conseguir que lo sea. No hay vida para dos bancos, sobre todo si uno de ellos es del dueño de casi todo. Eso no está bien, Max. Quizá no has pensado en ello. Colfax te dio la mano y tú ahora le arruinas.

—Rossie, eso es exagerar las cosas. Colfax se conformaba con una miseria cuando llegamos aquí. No tenía más aspiraciones que seguir como estaba, puede continuar igual. En todo caso, pensaba hacerle una proposición…

—No estoy muy segura de que la acepte, pero, en fin, si crees que haces bien… No sé dónde oí decir que con tal de no conseguir las cosas por la violencia, todo es lícito, pero a veces hay violencias veladas, sin disparos…

—Rossie, no sabía que te preocupara tanto un hombre mediocre y gris que nunca ha tenido ambiciones. No se puede detener el progreso sólo porque alguien se oponga a él. La vida sigue, Rossie.

—Sabía que no lo comprenderías.

Max se incorporó.

—¿Qué te ocurre, Rossie?

—Nada, Max. Sé feliz.

—¿Que sea…?

—Sí. Se rumorea que piensas estrechar más los lazos con Alberton. Esto te dará mucho prestigio, sobre todo si los rumores se confirman.

—¿Qué rumores?

—¿Acaso no proyectas casarte con su hija? Perdona. Ya te he importunado bastante.

Max se quedó a solas en la oficina y reflexionó unos instantes.

Colfax, Rossie…

Eran problemas, pequeños problemas que debía apartar a un lado si quería continuar su marcha ascendente. En todo caso, no atentaban contra su seguridad. Lo que sí atentaba estaba de camino. Era un hombre. Un hombre que había jurado vengarse y no venía solo. Le acompañaban otros tres. Era Rostow.

Estaba lejos todavía. Hizo un alto con sus compinches, como si no tuviera demasiada prisa.

—Ahora hay mucho dinero en Evans. Así que no vale la pena hacer el viaje sólo para matar a un tipo. Nos aprovecharemos de todo y no importa que los muertos sean más. A mí, si me capturan, sólo podrán ahorcarme una vez y los beneficios cubren con creces los riesgos.

Sus acompañantes no se pronunciaron. Aceptaban encantados cualquier método para enriquecerse.

CAPÍTULO XVIII

—Rossie me ha hecho ver claro, Colfax… No contaba con usted. Lo siento, pero hablaré con Alberton sobre su caso.

El banquero sonrió comprensivamente. Le agradaba ver a Max, pero no parecía sentir el menor interés por lo que le ofrecía.

—Me doy por satisfecho con que te hayas acordado, pero yo no encajo en vuestros negocios. Demasiados vuelos para mi modestia. Este pueblo ya no es lo que era antes y yo carezco de ambición, tal vez porque no tengo familia. Quédate con todo. Yo iré viviendo.

—No es justo, Colfax, podemos asociarnos. Alberton lo comprenderá.

—A él ni siquiera se le ocurrió pensarlo.

—Ni a mí, Colfax. Fue idea de Rossie.

—Una gran chica. Si de veras quieres hacer algo por mí, puedes hacerlo. No la dejes.

—Bueno, ése es otro capítulo.

—¿Por qué? Forma parte de tu transformación.

—Colfax, hablábamos del banco.

—No me interesa. Me retiro. Sin rencores, Max. De verdad. Te lo diría igualmente. El mundo es de los jóvenes. Tú empiezas. Que tengas suerte.

—No acaba de gustarme esto. Tengo la impresión de que algo va mal.

—Por mí no. Tienes mi palabra.

—¿De verdad que no te he hecho daño?

—A mí,no, se lo haces a Rossie.

—Deja ya a Rossie.

—¿Te molesta que te hable de ella?

—Es un asunto mío.

—Bueno, entonces me callo. Creí que todavía escuchabas a los amigos.

—Por el amor de Dios, Colfax. Sé razonable.

—Trato de serlo, pero no me entiendes. Hablamos lenguajes distintos. Supuse que algún día la ambición te cegaría… Y no ha sido por el dinero. En el fondo, eres el mismo, pero le haces daño a ella.

—¡Basta ya! Te devolveré el dinero y los intereses. Tus seis mil dólares han subido bastante.

—No los necesito, y mucho menos el interés. Fue un préstamo a título personal y yo no soy un usurero.

—¿Es que quieres sacarme de mis casillas? ¿Por qué me cierras las puertas? No es una limosna lo vengo a ofrecerte.

—Lo sé. Si fuera una limosna, te echaría a patadas. Sé que en ese aspecto sigues siendo una persona decente. Adiós, Max. Yo continuaré aquí hasta liquidar mis asuntos. Todavía tardaré unos días en irme; luego tal vez vaya a vivir a una ciudad grande. Tengo cincuenta y dos años y la verdad es que sé muy poco de lo ocurre por el mundo…

Max dio la vuelta. Ni siquiera advirtió que habían estado hablando con la ventana del despacho de Colfax abierta y que en el callejón la hija de Alberton había tenido ocasión de escuchar la conversación.

Todavía oyó cómo el banquero insistía:

—Max, aun a riesgo de hacerme pesado, vuelve con Rossie. Nada tengo contra la hija de Alberton, pero no es la clase de chica que necesitas. Te dejaría si un día tuvieras la desgracia de que las cosas no te fueran bien.

Max no contestó y siguió su camino.

A Louise, aquellas palabras no le sentaron bien.

*     *     *           

—Arruínale, padre. Colfax es un indeseable. Hará lo imposible para ponerse contra ti, pero no digas que yo he escuchado sus palabras.

—Pero… ¿Cómo puede insinuar Colfax…? ¿Qué es lo que dijeron en realidad? ¡Repítelo!

—Que procuraría por todos los medios hacer que Max fracasara y Max es demasiado buena persona para oponerse. Por lo visto, Colfax esgrime una serie de favores que le hizo.

Louise mentía por despecho, por rencor.

—Bien, hablaré con Max de ello.

—¡No! —protestó la joven—. Sé que daría escusas. Esto es cosa tuya. Tú llevas la iniciativa. Hasta ahora ha sido Max quien lo ha preparado todo trabajando hasta el agotamiento. Es justo que le ayudes. No te costará ningún dinero. Averigua en qué tiene empleado el dinero Colfax. Arruínale. Tienes medios para hacerlo. Eso evitará males mayores.

Y Louise terminó de hablar con su padre convencida de que le escucharía.

Luego se encaminó hacia la oficina de Max, pero no lo encontró.

Max había salido. Necesitaba descanso, un poco de aire puro, lejos del pueblo.

Louise preguntó. Le dijeron que lo habían visto cabalgar hacia la salida del sur.

Hacia allí fue ella y encontró a Max junto a un remanso, descansando tendido en el césped.

—¿Molesto? —preguntó Louise.

—¿Tú? —se extrañó Max.

—Te buscaba.

—¡Ah! Pues ya me has encontrado.

—Max… es inútil que finjamos. Somos el uno para el otro. Tú, con tu ambición, con tu tenacidad, eres la clase de hombre que consigue siempre lo que se propone. Y yo… yo también soy una mujer terca.

Se había hecho un profundo silencio. Estaban los dos de pie, mirándose a los ojos.

Ella se acercaba cada vez más, buscando los labios del hombre que, por una vez, se resistía a los encantos femeninos.

—Creo que no debemos precipitarnos —dijo al fin.

—¿Hay otra mujer en tu vida?

—Tú lo has querido ignorar a menudo, pero la has visto.

—Sí. He visto a una mujer, pero no es de tu clase. No vale lo que tú. Si valiera, lucharía por conseguirte. ¿Qué ha hecho? ¿Qué ha sido para ti? El descanso cuando no tenías nada mejor. Ella es el pan duro; yo, el manjar… Y tú lo sabes. Apártala de tu pensamiento… Un hombre que escala la cumbre debe ir del brazo de quien sepa acompañarle…

—Eres bonita, Louise, y ambiciosa a tu modo… Deja que pase el tiempo. Hay mucho que hacer todavía.

—Todo puede ser un camino de rosas si tú quieres, Max. Mi padre no me niega nada…

De pronto, algo rompió aquella situación difícil, que mantenía a Max expectante sin pronunciarse, pero acuciado a cada segundo por Louise.

Lo que rompió el hechizo fue la llegada de los cinco hombres.

Rostow y los cuatro pistoleros que le acompañaban.

Surgieron de distintos lugares y les rodearon.

Cuando Max estaba a punto de besar a la muchacha vio las sombras e intuitivamente tiró de Louise, gritando al mismo tiempo.

—¡Al suelo!

La andanada de plomo pasó rozando sus cabezas.

Max sacó su revólver y abrió fuego guiado por el instinto.

—¿Quiénes son esos hombres? —inquirió ella, asustada.

—Todavía no lo sé, pero ya ves las intenciones que tienen.

Una voz surgió de entre los matorrales:

—Es mejor que salgas y te entregues, Max Towell, de lo contrario tu dama no lo pasará nada bien.

—¡Rostow! —exclamó Max en un susurro.

—¿El hombre que se fugó?

—Sí. Viene a por mí. Tenía que ocurrir.

—Pero no está solo.

—He contado cinco por lo menos. Y lo malo es que no querrá cobrarse sólo mi piel. Es un atracador. El pueblo corre peligro.

Otra andanada de plomo pasó rozando sus cuerpos, protegidos tras el tronco de un árbol.

—Louise, voy a entretenerlos. Tú, mientras tanto, deslízate hacia el río. No es muy profundo. Crúzalo. Cuando estés fuera del alcance de la zona peligrosa, comienza a correr y no te detengas hasta llegar al pueblo.

—¿Y tú?

—Yo les entretendré mientras. Avisa al sheriff, para que estén preparados. De esa gente no puede esperarse nada bueno.

—¿Sales, Max? —insistió la voz ronca de Rostow.

—Ven tú a por mí —replicó Max, alzando la voz a la vez que hacía una seña a la asustada Louise.

Ella comenzó a deslizarse, pero un disparo que rebotó cerca de sus piernas la hizo saltar de nuevo hacia Max y se abrazó a él.

—¡Louise, por el amor de Dios! Yo te cubro. No pueden alcanzarte.

—Tengo miedo.

—No es hora de tener miedo, Louise. El peligro lo corres si te quedas aquí.

—Ven tú conmigo.

—Son cinco. No llegaríamos muy lejos.

—¡Max, tienes que hacer algo por mí!

—¡Lo estoy haciendo!

De repente, se volvió: uno de los cinco hombres había cambiado de posición y se disponía a disparar.

—¡Cuidado! —gritó él. Empujó a Louise y disparó.

El forajido cayó con una bala entre las cejas.

—¡Deprisa! Es el momento —exclamó Max, y comenzó a disparar contra todos los lugares donde se movía algo.

Otra de sus balas hirió a un segundo miembro de la banda.

Pero los restantes, incluso el herido, seguían dominando la situación.

Louise continuaba allí, y Max, para abreviar, después de recargar el revólver, salió corriendo para atraer como suponía, las balas enemigas. Él, por su parte, disparó con intención y obligó a sus enemigos a guarecerse.

Louise le había seguido jadeante.

—Ahora las cosas se han puesto peor —gruñó Max—. Debías de haberte ido.

CAPÍTULO XIX

Había oscurecido y Rostow y los suyos seguían allí, dominando la salida.

Louise gemía asustada.

—Puedes aprovechar ahora para irte, Louise —murmuró Max—. Ahora está todo oscuro.

—Tengo miedo.

—Sí. No has cesado de repetirlo.

—¿Acaso Rossie no lo hubiera tenido? —murmuró ella, llevada de su amor propio.

—¿Por qué la mencionas?

—Parece que me reproches el que esté asustada. Yo no estoy acostumbrada a esta clase de vida. Soy una señorita.

—Nunca lo he puesto en duda.

— Pues entonces ¿de qué te lamentas? Tengo miedo, sí.

—Basta, saldremos juntos, pero te advierto que la huida será difícil.

—Entonces no nos movamos. Ya nos buscarán. Mi padre, cuando vea que no regreso, llamará a sus hombres.

Aguardaron en silencio unos minutos más. Louise no pudo contenerse y volvió a los reproches.

—¿Por qué no haces algo?

—¿Qué crees tú que debo hacer?¿No acabas que no entiendes de situaciones parecidas?.

—No, pero tú sí. No vamos a pasarnos toda la noche a merced de esa gente.

—¿Quieres que salga y me entregue?

—Quiero que me salves a mí.

—Sí, Louise. Lo he comprendido perfectamente.

Y Max alzó la voz—: ¡Rostow, esta situación es absurda! Voy a salir. Sal tú también y zanjaremos la cuestión. ¿No es eso lo que deseas?

—Si sales, hazlo con las manos bien altas, Max —replicó el bandido—. No hay más condiciones.

—Debemos estar en igualdad.

—No tengo prisa, Max. Te cazaremos de todos modos.

—No dispararán si sales con las manos en alto, no se atreverán. Sería un asesinato —murmuró Louise alentándolo a salir.

—Un asesinato. ¿Y qué crees que son? —La miró despectivamente y añadió gritando—. Voy a salir, Rostow.

—Te espero —repuso el bandido.

Max se había guiado por su voz. Y lo que ocurrió a continuación fue rápido, vertiginoso, más largo de narrar que lo que tardó en suceder.

Max salió, pero no de una forma pasiva. Lo hizo lanzándose al centro de un claro de la maleza, y comenzó a disparar.

Todo se llenó de fogonazos con los disparos de los asesinos.

Max continuó oprimiendo el gatillo, guiado por las llamaradas de los revólveres de sus enemigos. Se movía continuamente, para evitar que, al quedarse quieto, pudiera ofrecer un blanco seguro.

Se escucharon algunos gritos agónicos; luego Max se lanzó detrás de unas matas, recargó su arma y luego corrió protegido por unos arbustos. Louise vio cómo su revólver vomitaba fuego de nuevo.

En el centro del claro aparecieron otros dos hombres que, tras hacer una extraña pirueta como si bailaran una danza macabra, cayeron uno junto a otro: muertos.

Luego se hizo el silencio, roto únicamente por el batir de los cascos de un caballo que se alejaba. Era Rostow, que había quedado solo y huía. En el suelo quedaban cuatro cadáveres.

Max fue hacia su caballo. Dijo:

—Ya podemos irnos. —Y tomó la delantera sin esperar a Louise.

    *     *     *

No la acompañó a su casa, pero sí advirtió a Steiner.

—Abre bien los ojos y refuerza la vigilancia. Es Rostow. Supongo que soy yo la única pieza que busca, pero, por si acaso, estad alerta. Si os sorprende, no os arriesguéis. Ni tú ni nadie.

—Bueno, Max, soy el sheriff y cobro un buen sueldo.

—Pero en este caso la fiesta es en mi honor y no quiero que nadie dé la cara por mí.

Steiner sonrió.

—Pareces otro. Quiero decir, el mismo de antes… como cuando llegaste.

—Yo no he cambiado, Steiner.

—¿No? Bueno, como pasas el día en tu oficina y con los Alberton.

—Somos socios. ¿Tienes algo que objetar?

—¿Por qué tendría que objetar nada? Adiós, Max, gracias por advertirme que Rostow anda por aquí.

Steiner preparó sus armas y Max cruzó la calle. Se fijó que había luz en la ventana de la habitación de Rossie, en el hotel.

Era tarde y titubeó en ir a verla. En aquella actitud le sorprendió la llegada de Alberton.

—Max… Mi hija me ha contado lo sucedido. Dice que ha perdido un poco los estribos por el miedo que ha pasado, pero que tú la has salvado. Te estoy reconocido.

—Tu hija ve en mí lo que más le conviene y de acuerdo con su estado de ánimo. Entonces hubiera preferido que me mataran con tal de salvar el pellejo. Bueno. No es que se lo reproche, pero un momento antes parecía que sin mí no podía vivir.

—¿Qué diablos estás insinuando?

—Que a veces los árboles impiden ver el bosque. ¿Dónde he leído eso?

—Mi hija te quiere. Bebe los vientos por ti. Yo no me mezclo en eso, pero tampoco consiento que hables despectivamente de ella.

—A mí me da lo mismo. Lo que siento es que entre unas cosas y otras he estado a punto de olvidar lo que no debía haber olvidado nunca. —Y miró significativamente hacia la ventana del hotel.

—Max… no quiero meterme en tu vida privada, pero te daré una prueba de que Louise vela por ti. Esta tarde, sin ir más lejos… ha oído cierta conversación que tú y Colfas habéis sostenido en el banco… Admiró tu sentido de la amistad al no querer atacar a Colfax, pero no permitiré que te haga ninguna jugarreta. Estoy de tu parte, y todo lo que sé del asunto ha sido gracias a Louise. Si no significaras nada para ella…

—Un momento, Alberton… ¿Qué es lo que te ha dicho?

—Que quiere luchar contra ti, cuando dirijas el banco.

—Eso es la calumnia más atroz que he oído en mi vida… Con Colfax no hemos hablado precisamente de eso y si tu hija escuchaba… ¡Claro! Ahora comprendo… Colfax ha abogado por Rossie y yo… ¡Adiós, Alberton! ¡Y cuidado con proceder contra Colfax, es mi amigo!

—No estás en situación de amenazarme. No te consiento…

Pero Max no le escuchaba ya. Ahora le urgía más que nada reunirse con Rossie.

Llegó ante la puerta de su habitación y llamó con los nudillos. Enseguida entró. La muchacha estaba haciendo la maleta.

—¡Rossie! —exclamó, y antes de que ella, sorprendida, pudiera contestar, la abrazó y la besó.

CAPÍTULO XX

Había amanecido. Max besó como despedida a Rossie y comentó:

—Nos casaremos. Se acabó el trabajo. Voy a tomarme un descanso y disfrutaremos de nuestra luna de miel.

—¿Por qué eres tan vehemente? He esperado hasta hoy.

—Rossie, yo he esperado demasiado tiempo, y no quiero que un día te marches y no llegue a tiempo para impedirlo. Nos casa…

No pudo continuar; un empleado del hotel llamó repentinamente a la puerta advirtiendo:

—Señor Towell, señor Towell, el señor Alberton insiste en verle. Dice que es urgente.

—Que se vaya a…

Rossie le hizo callar poniéndole el índice en los labios.

—Anda, ve. Él no tiene la culpa. Es tu socio.

—Le despediré en un momento, Rossie. Ponte tu mejor vestido. Iremos a ver al pastor y al juez.

Max abrió la puerta y bajó al vestíbulo. Alberton paseaba nerviosamente, como una fiera enjaulada.

—¡Ya era hora! —exclamó al verle—. Salgo inmediatamente para Laramie. Luego, tal vez tenga que hacer un largo viaje.

—¿Qué pasa?

—Que cancelo todos mis compromisos. No hay banco. No hay nada.

Max le miró fijamente.

—Me equivoqué contigo, Alberton. Incluso llegué a tutearte como a mis mejores amigos, pero veo que te dejas dominar por tu hija.

—¡No sabes lo que dices!

—Sí lo sé, Alberton. Cierto que yo he podido tener mi parte de culpa, pero ella empezó a pegarse a mis pantalones. Y no la quiero, Alberton, pero esto no tiene nada que ver con el negocio.

—Repito que no sabes lo que dices. No es de Louise de quien te estoy hablando, sino de mí. Acaba de llegar uno de mis agentes para anunciarme que todas las inversiones realizadas en una de mis nuevas compañías se han ido a pique, se han perdido. Me lo jugué todo a una carta, pedí créditos… Ahora tendré que vender mucho, tal vez para quedarme sin nada.

—Un momento… Entonces las acciones de… Mis inversiones…

—¡Al diablo con tus inversiones! ¿Qué me importan a mí, si estoy arruinado?

—No. No lo estás… Tú tienes con qué responder. Eso que me cuentas es nuevo para mí. Fue un negocio tuyo particular, pero el resto de empresas funcionan bien. No tienes por qué hundirnos a todos.

—Te falta bastante que aprender, muchacho… Al primer golpe te quejas. Lucha, tú eres joven.

—Escucha, Alberton, ser joven no quiere decir ser idiota. Yo no pienso en mí, sino en los que confiaron en mi palabra. No les defraudaré, porque todo sigue marchado bien… Ése, lo repito, es un negocio particular tuyo… Págame lo que me debes, contra el Banco Nacional de Cheyenne. Te devolveré tus acciones.

—No tengo efectivo aquí. Y me voy. Veré cómo salgo de ésta. Nos veremos en Laramie.

Y Alberton salió del hotel a toda prisa.

Cuando Max, cabizbajo, iba a subir al cuarto de Rossie, se dio cuenta de que ella lo había escuchado todo desde lo alto de la escalera.

    *      *      *

—¿Qué harás si no quiere pagarte? —inquirió ella.

—No lo sé, pero esa gente no se quedará sin cobrar. Quizá unos días antes hubiera pensado que lo mejor era malvender y salir como pudiéramos; sí, lo confieso… cuando uno quiere triunfar, a veces no puede detenerse en pequeñeces y tiene que pisotear a alguien, pero no… Los que me confiaron sus pequeños ahorros, lo hicieron porque creyeron en mí.

—Es cierto. Creyeron en ti.

—¿Te das cuenta, Rossie? ¡Creyeron en mí! Yo no era nadie y creyeron. Confiaron, por fin alguien confió en mí.

—Sí, Max. Habías triunfado mucho antes de llegar a la cumbre. Has vencido.

—¡Recuperaré el dinero!

—Pero…

—Aunque sea jugando, Rossie… Aunque tenga que apostar mi vida… Esa gente cobrará. Me voy a Laramie. Voy a preparar mis cosas.

           *     *     *

Media hora más tarde, Max salía de su casa. La miró un instante, justamente cuando Colfax se aproximaba.

—Colfax… parece que hayas adivinado mi pensamiento… ¿Cuánto crees que me darían por esta casa?

—En Cheyenne, quizá bastante, pero aquí la gente no puede hacer grandes dispendios. De todos modos, mi banco puede pagarte hasta… veinticinco mil dólares.

—¿Qué?

—Son los que pensaba invertir en mi destino. Ahorros de toda la vida.

—Los necesitarás para el banco. No habrá nueva entidad.

—Lo sé. Rossie me lo ha dicho.

—Entonces…

—Sé que estás en un apuro.

—Gracias, Colfax.

—No tengo nada contra ti. Tú viniste a hacerme una proposición. Ahora yo te hago otra.

—Nunca lo olvidaré, pero primero he de intentar cobrar.

Picó espuelas y se alejó.

En el pueblo, las opiniones estaban divididas. Unos veían en Max a un hombre preocupado por los demás; otros comenzaban a criticarle.

Rossie sufría y rezaba.

*    *    *

—Ahora no puede entrar —dijeron a coro Forrest y Slim, los fornidos guardaespaldas de Alberton.

Max le midió con la mirada y no se ocupó en contestar. Su diestra buscó el mentón de uno, mientras su zurda se deshacía del otro.

—No estoy de humor para escuchar chistes —espetó.

Los hombres se repusieron fácilmente, pero Max continuó atacándoles implacable. Esquivó los golpes que le lanzaban y a cambio, cuando pegaba, lo hacía fuerte y seguro.

Su esgrima desconcertaba a los dos mastodontes. Consiguió derribar a uno, pero el otro se le abalanzó, aunque Max esquivó a tiempo su acometida y el tipo cayó de bruces.

Intentaron levantarse. Pero Max, como no quería perder más tiempo, agarró una silla y golpeó con fuerza la cabeza de los dos guardaespaldas del banquero, que se sumieron en un profundo sueño.

Ahora subió la escalera rápidamente.

Alberton estaba en el vestíbulo.

—¿No me esperabas tan pronto?

—Sí. Sí te esperaba. Max… No quiero jugar sucio. Nunca lo he hecho con mis socios, pero he de  velar por mis intereses. Sigue conmigo. Tú tienes mucha labia. Haremos un viaje juntos. Conseguirás apaciguar los ánimos. Te presentaré como mi socio capitalista y canjearás las acciones desprestigiadas por otras nuevas. Si podemos mantener el engaño durante unas tres semanas, todo irá bien.

—No cuentes conmigo para eso.

—Nunca llegarás a nada. Querías comerte el mundo y ahora se te caen los pantalones por veinticinco mil miserables dólares.

—Son algo más, y los quiero. Yo no me asocié a los negocios que manejabas tú solo. La cláusula la pusiste tú.

—Está bien. Supón que me negara.

—Entonces… —Max sacó el revólver del bolsillo—, tendría que volver a los viejos sistemas.

Louise apareció en lo alto de la escalera.

—Págale, papá. No ves que es un pobre que está pidiendo limosna.

—No, Louise. Soy un hombre que reclama lo suyo. Lástima que no comprendas, Louise, podías haber sido una gran chica y hasta buena. Pero me alegro de que no lo seas, pues así he recuperado a Rossie.

—Es una cualquiera…

—Cuidado, nena… Ella nunca ha tenido que ofrecerme nada para estimularme; en cambio, tú…

—¡Basta! —gritó el padre—. Vuelve a tu cuarto, Louise. Bastante has hecho el ridículo. Te pagaré, Max, y no porque me asusten tus amanazas.

—Me basta con que me pagues.

                       *     *     *

Regresaba con el dinero y con la tranquilidad de poder pagar a los que habían confiado en él.

Ignoraba que, tras haber dado un rodeo en torno a Laramie, Rostow le estaba esperando en mitad del camino a Evans.

     *     *     *

Rostow tenía que utilizar las dos manos con el rifle. Apuntaba a Max, que se acercaba despacio porque su caballo estaba bastante agotado. Pronto estaría en la línea de tiro.

Y Rostow acentuó la presión del índice sobre el gatillo del arma.

Max estaba allí, bastaba apretar y…

Rostow disparó. Max saltó del caballo y quedó inmóvil en el suelo.

Una expresión de triunfo se dibujó en el rostro del bandido, que salió de su escondrijo para comprobar su obra.

Se aproximó al caído y apuntó con el rifle para darle el tiro de gracia.

Max seguía inmóvil, con la espalda contra el suelo.

De repente, su posición cambió. De forma inverosímil, su diestra apareció armada con un revólver. Rostow disparó casi a quemarropa y esta vez sí que en el brazo de Max apareció la sangre a causa de la herida que había recibido.

Por su parte, Rostow recibió el impacto de un proyectil del cuarenta y cinco en el estómago, otro en el bajo vientre y un tercero en mitad del pecho.

Cayó inerte: muerto.

Max se levantó y echó un vistazo a su herida. Miró en torno suyo. En efecto, no había un mal lugar donde guarecerse. Por eso, al oír el disparo, se había lanzado al suelo para que su enemigo le creyera muerto. Era el único medio de ganar aquella batalla.

Ahora ya todo había terminado.

EPÍLOGO

La fiesta era en honor de los recién casados. Fue una sorpresa para todos, cuando al salir de la iglesia, la oscuridad de la calle fue rota por una hilera de antorchas. La gente homenajeaba a Max y a Rossie. Un carruaje esperaba a la pareja.

Max vio a Curtis entre la gente y gritó.

—Una vez me ofreció un empleo, Curtis… Tendremos ocasión de hablar de ello de nuevo.

Colfax, el banquero, cerca también de los novios, manifestó:

—Eres un buen financiero. Creo que tu porvenir está en el banco. Si quieres escuchar una oferta, hablaremos de ello cuando termine tu luna de miel.

El carruaje se puso en marcha, mientras los vecinos vitoreaban a los novios.

Max había conseguido ser el rey.

La gente le debía el haber visto aumentado sus ingresos y, además, tenían en Max a un hombre de empuje. Sí, le apreciaban porque tampoco les había defraudado, pero en aquellos momentos, mirando a Rossie, no quería pensar en nada.

—Primero nosotros, querida. Luego, ya decidiremos… Saborea las mieles de saberte como… como una reina.

—Sí, majestad —contestó ella muy feliz.

FIN