ATAQUE A TRAICION

PRIMERA PARTE

Capítulo Primero

La fiesta en casa del juez. Ritter había congregado a lo más selecto de Dallas.

Era una noche primaveral de 1872, y todo el mundo parecía feliz.

Bueno, al menos en apariencia. Edna Ritter, la muchachita de doce años a la que habían hecho acostar porque la fiesta era solo para personas mayores, no se sentía muy satisfecha. Ahora, oculta en lo alto de la escalera, con la cabeza entre los barrotes, miraba a las elegantes parejas que bailaban en el salón principal de la lujosa mansión de sus tíos, los Ritter.

Le hubiera gustado estar abajo, pero a los doce años una niña tiene que hacer lo que le ordenan y tenía que conformarse con mirar a través de los barrotes de la escalera, que se le antojaban los de una cárcel.

Vio aparecer a su prima Diana. Ella quería a Diana, pero la envidiaba.

Bueno, no era una envidia destructiva; simplemente, se trataba de una envidia infantil por haber enamorado al joven Jim Walters.

¡Oh! Jim era un hombre estupendo. Tenía unos veintidós años y era el muchacho más apuesto de la ciudad.

Diana Ritter, hija del juez Jack Ritter, era la novia de Jim, pero tenía más pretendientes: el abogado Anthony Carter, por ejemplo.

Y desde la escalera, Edna vio cómo Tony se aproximaba a Diana.

Edna pensó que, si ella estuviera en el puesto de su prima, no hablaría con nadie más que no fuese Jim... ¿Por qué tonteaba con otro, si Jim era el más apuesto y el más interesante de los hombres?

Les oyó hablar.

—¿Estás sola? —preguntó el abogado.

—Ya ves que sí.

—¿Y Jim?

—Ha tenido que ausentarse un momento. Ya sabes que estos días anda un poco atareado con sus negocios.

—En un día como hoy podría olvidar sus problemas —repuso Tony—. Sobre todo, para poder estar a tu lado. Yo nunca me separaría de ti.

—Eres muy amable, Tony—. Diana Ritter le sonrió con coquetería.

Edna se enfureció.

—¿Por qué no le mandará a paseo? —se dijo a sí misma—. Tony está intentando entrometerse entre los dos.

Ya no pudo ver más, porque Juanita, el ama negra que cuidaba de Edna, apareció en el rellano de la escalera.

—¡Señorita Edna! ¿Qué está haciendo aquí? Su tío se enfadará conmigo si no la meto inmediatamente en la cama.

—¡Oh, Juanita! Aquí no hago ningún mal a nadie —protestó la niña.

Las voces habían llamado la atención de Diana y Tony, que se volvieron a mirar hacia arriba.

—Nos estaba espiando —dijo Diana.

Tony se disculpó.

—Voy a charlar con los invitados. No me gustaría dañar tu reputación —dijo el joven abogado.

La fiesta continuaba con gran animación.

* * *

Jim, el prometido de Diana, avanzaba por las desiertas calles de la ciudad.

Se detuvo al llegar delante de un almacén, en cuya pared frontal podía leerse:

WALTERS & SHERMAN

Estaba a oscuras. Sacó una llave, abrió la puerta y pasó al interior.

Cruzó la bien surtida tienda para dirigirse al pequeño despacho, en el que había un quinqué encendido.

—¡Ray! —llamó a media voz.

Nadie le contestó.

Asomó al umbral y volvió a llamar:

—¡Ray! ¿Estás ahí?

El murmullo de una voz soñolienta le hizo fijar su atención en un lugar de la trastienda.

Apareció una sombra.

—¡Ray! —insistió de nuevo Jim Walters.

La sombra comenzó a moverse.

—¡Ah! ¡Hola, Jim...! Me había quedado dormido —repuso la voz.

Jim encendió una cerilla y buscó otro quinqué.

Enseguida la estancia quedó iluminada, y apareció un hombre de unos 25 años, en mangas de camisa y con el pelo algo revuelto. Era Ray Sherman, su socio en el negocio.

—Creí que estabas en la fiesta —murmuró Ray Sherman, mientras se desperezaba.

—Estaba intranquilo. ¿Has hablado con Butterfield?

—No. No estaba en su casa. Se marchó a última hora de esta tarde. Creo que ha ido al rancho. Pensé que era mejor no molestarle allí —hizo una pausa, se aclaró la voz y añadió—: No te preocupes, Jim. Saldremos de esta.

—Estoy intranquilo, Tony... Sé que Butterfield ha hablado con el juez. Él me lo ha dicho. Si no arreglamos esto, será nuestra ruina.

—Vuelve a la fiesta, Jim. No te preocupes. Mañana temprano iré a ver a Butterfield. Llegaremos a un acuerdo.

—Quisiera ser tan optimista como tú... Butterfield es un mal bicho.

—Sí. Lo es, pero tú cometiste el error de amenazarle y eso le enfureció más.

—No me arrepiento de haberlo hecho... Él nos prometió prolongar el crédito, pero ahora se ha dado cuenta de que nuestro almacén prospera y por eso quiere una parte, a menos que cancelemos la deuda.

—He pensado en una solución.

—¿La hay?

—Sí, pero...

—He hablado con dos o tres. Están dispuestos a pagarme una cantidad razonable. Esto nos permitirá salir del paso.

—Eso no, Tony. Las tierras son de tu propiedad, y el negocio nos pertenece a los dos.

—Bueno. No es que quiera regalarte mi parte, Jim. Pero este negocio es tan tuyo como mío. Así que yo también tengo interés en salvarlo...

Jim se dejó caer sobre unos sacos.

—No sé... no sé...

—Está decidido. Yo vendo las tierras y pagamos a Butterfield; luego tú me debes a mí... exactamente la mitad de la deuda.

—Cuando nos metimos en esto, alguien me dijo que jamás saldría adelante.

—Deja que las malas lenguas se despachen a gusto, amigo mío.

—Tú tenías con qué responder. Tony —continuó Jim Walters pensativamente—. En cambio, yo solo aporté unas ganancias obtenidas con el póquer.

—Dinero honrado. Yo nunca me hubiese asociado con un tahúr.

—Pero mucha gente cree que el dinero obtenido con el juego no es limpio.

—Déjalos que hablen, Jim. El dinero era tuyo. Ahora estamos en un aprieto, pero saldremos adelante. Anda, vuelve a la fiesta y diviértete con Diana. No está bien que la dejes sola.

—A veces, me cuesta poder mirarla a la cara, Tony.

—¿Por qué dices eso?

—Ella pertenece a una buena familia. Su padre es el juez, y yo, en cambio...

—Tú te partes el alma trabajando como yo.

—Sí, pero no es eso... Ya nunca fui mirado con muy buenos ojos. Me toleran. Lo veo, pero sé que, en el fondo, preferirían algo mejor para Diana.

—Tú la quieres y ella a ti. ¿Qué más puedes desear?

—Quisiera ofrecerle lo mejor.

—Le ofrecerás tu trabajo y un negocio próspero. Eso corre de mi cuenta. ¡Y no pierdas más tiempo! Cuando regreses, duerme tranquilo. Yo hablaré con Butterfield, y con los que están dispuestos a comprarme las tierras. Mañana mismo quedará todo resuelto. ¡Vamos, vamos, Jim! Tú no eres de los que se desmoralizan... Cuando te dedicabas a jugar te admiré siempre por tu serenidad. Jamás le ponías mala cara a las dificultades. Y no digamos de cuando se trataba de plantarle cara a alguien... ¡Había que ver con qué rapidez sacabas el revólver!

—Eso está ya olvidado. Tony. Cuando dije que quería empezar una nueva vida, me olvidé de mí «treinta y ocho».

—¿Te vas a la fiesta o tengo que echarte yo? Vamos. Te acompañaré. Espera. Voy a buscar una chaqueta. Me apetece dar una vuelta. Hace una noche calurosa. Parece verano.

Tony se alejó, dejando a Jim Walters solo en la trastienda.

Miró los géneros allí depositados. Las cajas, los barriles. Aquello, en verdad, era un negocio que prometía ser próspero, pero para seguir adelante tenían que hacer frente a la deuda.

Avanzó de nuevo hacia el pequeño despacho y hojeó distraídamente unos papeles.

Luego, al abrir un cajón, apareció su viejo «treinta y ocho». Un revólver «Smith & Wesson», que llevaba mucho tiempo allí guardado.

Lo tuvo unos instantes entre sus manos, y por su mente desfilaron escenas de otros tiempos.

Permaneció largo rato ensimismado, hasta que la voz de su socio y amigo le sacó de sus reflexiones.

Capítulo II

Tony Sherman dejó a Jim a la entrada de la casa del juez Ritter.

Hasta los dos llegaba el sonido de la música y el rumor de voces lejanas.

—Diana te estará esperando —murmuró Tony.

—Tú también estás invitado, Tony. ¿Por qué no has querido aceptar? —indagó Jim.

—Ya sabes que me fastidian un poco esas fiestas.

—Di la verdad. Estás tan preocupado como yo.

—Para que veas que lo que te he dicho antes no era solo para animarte, ahora mismo iré a ver a Charles Lavine.

—¿Lavine?

—Sí. Es uno de los que está interesado en comprar mis tierras. A esta hora, estará en el «saloon», jugando su partida. Esperaré a que termine y le hablaré del asunto. Anda, vete.

—Está bien, Tony. Suerte.

Tony levantó la mano en señal, de despedida y se alejó.

Jim se quedó todavía allí unos instantes.

No podía ver cómo, desde una ventana, la pequeña Edna le estaba observando.

El joven sacó tabaco y lio un cigarrillo, que después encendió. Seguidamente lanzó al aire unas bocanadas de humo.

Lo tiró al suelo con rabia, aplastándolo luego con la punta de la bota.

Edna seguía mirándole desde la ventana, en su habitación a oscuras.

Jim avanzó hacia la puerta, pero antes de entrar, un rumor de voces le atrajo hacia un lado del edificio, por dónde se extendía un cuidado jardín.

Los que hablaban eran el juez, el abogado Tony Carter y un viejo coronel.

—¿Cree que Jim Walters saldrá del atolladero? —preguntaba Tony Carter en aquellos instantes.

—En mi opinión, ese chico se lanzó alegremente, a la aventura de un negocio sin pensar en las consecuencias —declaró el coronel.

—Yo creo en él —admitió el juez—. Hubiera preferido que mi hija pusiera los ojos en otra persona, pero opino que hay que dar una oportunidad a las personas... En la juventud, muchos cometen locuras; lo importante es saber sentar la cabeza a tiempo, y Jim Walters ha demostrado que puede hacerlo.

—Eso sí... No ha vuelto a armar ningún escándalo desde que abrió el almacén —admitió el coronel.

—Disculpen —objetó Tony Carter—. Tengo que retirarme pronto. Dejé unos asuntos pendientes en mi despacho.

—¿Ya nos dejas, Tony? —se extrañó el juez.

—Sí. Y lo lamento, pero yo no soy tan afortunado como Jim.

—Ve con Dios, muchacho —deseó el juez.

—Adiós, Carter —murmuró el coronel.

—Voy a despedirme de su esposa y de Diana; con su permiso.

Carter entró en la casa, dejando solos a los dos hombres.

El juez comentó ahora.

—No he querido decir nada delante de Carter... Pretende a mí hija desde hace tiempo y... bueno, es muy susceptible.

—Claro, claro... Pero yo diría que todavía sigue estando enamorado de ella —declaró el coronel.

Jim Walters seguía allí, en la esquina de la casa. Le interesaba saber la opinión que merecía a los demás.

—Puede que sí. Pero Diana ya ha dado el sí a Jim y no creo que cambie de opinión... Ojalá todo salga bien.

—No estás muy convencido, Ritter.

—Jim se encuentra en un apuro. Butterfield está dispuesto a cobrar lo que le deben o a pedir el embargo. Si no llegan a un acuerdo, mal veo el asunto.

—Bueno. Si el dinero es suyo, está en su derecho.

—Según Jim, Butterfield les hizo un préstamo a largo plazo, pero a la hora de firmar no se estipuló la fecha. Confiaron en su palabra y ahora dice que reclama antes de tiempo, pero eso no cambia las cosas. Si Butterfield me pide que intervenga, tendré que hacerlo, y no será nada agradable, ni para mí ni para mí hija.

—De verdad que no quisiera estar en tu lugar, Ritter. Tú tienes una familia, una reputación... Y esos asuntos de dinero siempre son desagradables. Aunque Jim no pertenezca a tu familia, es como si lo fuera. Todo Dallas sabe que es el novio de tu hija... En estos casos siempre existe una solución. Bueno... dirás que me meto en lo que no me importa, Ritter, pero eres mi amigo y me gustaría ayudarte.

—Di.

—¿Por qué no hablas con Jim?

—¿Para qué?

—Ofrécele dinero.

—No conoces a Jim. Es muy orgulloso. Jamás permitiría que yo pagara su deuda.

—No. No pensaba en que pagaras su deuda.

—¿Entonces?

—Para que se vaya. Dale una cantidad razonable. Dile que lo has pensado bien y que no consentirás que se case con tu hija.

—No puedo hacer eso. Diana le quiere.

—Ella es joven y olvidará. Además... si le dices que ha aceptado el dinero, se desengañará.

—Sería una canallada intentarlo.

—Pero al menos tendrías una seguridad. Y créeme... Jim acabaría aceptando. Si lo ve todo perdido, se largará con lo que le ofrezcas y se lo jugará por ahí.

Hubo un silencio.

Jim apretó los puños. Le hubiera gustado hacerle tragar aquellas palabras al coronel, pero no quiso delatar su presencia.

—Tienes que ponerle como condición de que renuncie a su negocio para evitar el escándalo. Jim tiene un socio, ¿no? Pues que el socio se arregle como pueda. A ti lo que te interesa es evitar la murmuración.

—No, no. De veras. Lo único que haré es hablarle. Ofrecerle dinero para que pueda pagar. Sé que me dirá que no, pero lo intentaré.

Jim se alejó. No quería oír más.

Detestaba a la gente que se metía en las vidas ajenas. Él no pensaba en el escándalo. Lo único que pretendía era que la situación se arreglara, pero solo para seguir adelante, para prosperar y tener algo que ofrecer a Diana cuando se casara con ella.

Al abandonar el sitio donde hasta entonces había permanecido, pasó por delante de una de las ventanas.

El interior estaba menos iluminado porque los salones se hallaban más adentro.

Entonces vio a Tony Carter y a Diana.

Se estaban despidiendo. Tony la rodeaba con sus brazos. Ella daba la sensación de querer rechazarlo, pero sin demasiado empeño.

Entonces vio cómo el abogado se aproximaba más aún, y ella terminaba por ceder.

No pudo oír lo que decían, pero sí ver cómo él la besaba.

La besaba.

De pronto le pareció que el mundo se le caía encima. Ya no podía confiar en nadie.

Quizá, en el fondo, ella tampoco confiara demasiado, quizá había oído comentarios, tal vez su madre le había hecho ver poco a poco que no debía poner demasiadas esperanzas en un hombre como Jim.

Y Jim, en aquellos momentos, no se sintió con ánimos de entrar en la casa.

La sangre ardiente que corría por su venas había hecho siempre de él un individuo temperamental, agresivo... Había querido olvidar los no lejanos tiempos en que sabía imponerse, con la fuerza de los puños si era necesario, había querido cambiar de vida... ¿Para qué?

Poco después vio a Tony Carter que se alejaba a caballo. Tony no le vio a él.

En la casa la fiesta continuaba.

Jim tomó asiento sobre una piedra y lio otro cigarrillo, tratando de calmar sus nervios.

* * *

Cuando Jim volvió a la casa, encontró a Diana bailando con el coronel.

—¿Me permite?

Su tono, sin ser agresivo, resultaba frío, poco cortés.

El coronel se apartó dedicando una leve inclinación de cabeza a Diana, pero sin dirigir ninguna palabra al joven.

—¿Dónde has estado? —preguntó ella—. La gente comenzaba a preguntarme.

Bailaban los dos, pero la pieza terminó pronto.

Siguieron juntos.

—Ya te dije dónde iba. Tengo que velar por mis cosas. Pero ya hablaremos mañana.

—¿Qué te pasa? No has sido muy cortés con el coronel.

—¿De veras?

—Ni conmigo, Jim. Si tienes algo contra mí, dilo claramente. Estás un poco raro.

—Lástima que no sepa fingir como otros...

—¿Qué quieres decir? hablas en un tono... Oh, Jim, estamos llamando la atención.

—Claro. Hay que cubrir las apariencias, ¿no? Porque no eres tú la que habla... Te gusta coquetear con la gente. No te importa dejarme en ridículo.

—No lo dirás porque estaba bailando con el coronel, ¿verdad? —replicó ella.

—Deberías saber que no, pero ya te he dicho que hablaremos más tarde. Hoy quiero que termine la fiesta en paz.

Un criado entró en aquellos instantes y buscó con la mirada al juez, para luego ir directamente a su encuentro.

Hablaron unos instantes. Enseguida el juez se dirigió a otro lugar del salón, justamente donde se encontraba el «sheriff» Dime, invitado también a la fiesta.

La conversación entre Diana y Jim cesó cuando la muchacha murmuró.

—Debe ocurrir algo. ¿Me acompañas, o tengo que ir sola?

Jim siguió a la muchacha, cuando el «sheriff» parecía estar pendiente precisamente de él.

Al acercarse Jim, antes de que Diana pudiera preguntar a su padre qué era lo que ocurría, el representante de la ley miró al juez y dijo:

—¿Se lo dice usted, juez Ritter?

—¿A mí? —repuso Jim—. ¿Qué es lo que tienen que decirme?

Ritter carraspeó.

—Han matado a Butterfield de un balazo —declaró al fin.

—¿Butterfield muerto? —preguntó Jim, extrañado.

El «sheriff» puntualizó.

—Sí: de un balazo en la espalda. Hace apenas veinte minutos. Su gente no pudo ver quién era el asesino, que huyó a caballo. Pronto lo perdieron de vista. Butterfield acababa de llegar de su rancho del sector norte.

Capítulo III

Butterfield yacía de espaldas en el despacho de su casa, en las afueras de la ciudad.

El asesino había disparado a través de la ventana, cuyo cristal se veía destrozado.

Dos balas a traición, que empujaron al hombre contra la mesa, para que luego se deslizara y cayera al suelo, donde había quedado en la posición que ocupaba en aquellos momentos.

—Lo perseguimos, «sheriff» —dijo su administrador—. Pero el asesino consiguió tomarnos ventaja. Yo estaba en la cama, igual que Paul y Cintron.

—¿Llevaba mucho tiempo en la casa? —preguntó el «sheriff».

—No lo creo. Yo me acosté a las once —repuso el administrador del muerto— y cuando sonó el disparo... quiero decir los disparos, mi reloj señalaba las doce menos cuarto.

El «sheriff» consultó con los otros dos hombres que trabajaban para Butterfield.

Los dos corroboraron, más o menos, las palabras del administrador. Uno se había acostado también alrededor de las once, en una de las dependencias de la planta baja.

Paul añadió:

—El señor Butterfield dijo que no le esperáramos. Pensaba regresar tarde.

—Bien, bien... Si recuerdan algo más, avísenme. Yo seguiré investigando.

El administrador carraspeó para tomar la palabra.

—«Sheriff...» No me gusta acusar a nadie, sobre todo sin estar seguro... pero creo que en este caso no es muy difícil sospechar de alguien.

—¡Ah! ¿Sí? ¿De quién, por ejemplo? —inquirió el representante de la ley, que también tenía sus sospechas, aunque hasta aquel momento se las había reservado.

—Solo falta pensar en la persona con quien el señor Butterfield discutió no hace mucho.

—Ya.

—Busque a Jim Walters y que le diga dónde estaba a las once y cuarenta y cinco.

—Estaba en una fiesta en casa del juez.

—¿Siempre estuvo allí? —replicó el administrador.

* * *

—Eso es absurdo... Si hubiera querido matar a Butterfield, lo hubiese hecho cara a cara. Creo que todos me conocen.

Eran casi las dos de la madrugada, y Jim se encontraba en la oficina del «sheriff», todavía vestido con las mismas ropas que llevaba para asistir a la fiesta.

El juez Ritter se encontraba a su lado y también el abogado Tony Carter. Más tarde llegó el socio de Jim, en cuanto se enteró de la noticia.

En la calle, a pesar de lo avanzado de la hora, se habían reunido grupos de gentes.

Algunos habían asistido también a la fiesta del juez Ritter. Otros eran gente que hasta poco antes había permanecido en el «saloon», como Lavine, el hombre interesado en comprar las tierras de Ray Sherman, el socio de Jim.

Ritter habló ahora:

—Jim, todos sabemos que te ausentaste. ¿Cuánto tiempo estuviste fuera?

—No sé. No miré el reloj. Posiblemente, salí a las once.

—¿Y dónde estuviste? —le interrogó el «sheriff».

—Siguen sospechando de mí, ¿eh? Está bien. Sépanlo de una vez: estuve con Ray Sherman.

—Es verdad —se apresuró a contestar su socio—. No pueden acusarle. Es absurdo.

—Déjales, Ray. Quieren que me enfade de verdad, así tendrían una buena excusa para echarme de Dallas. A lo mejor, algunos lo están deseando.

—¿Qué quieres decir? —indagó el juez.

El «sheriff» se apresuró a añadir:

—Es más grave, Jim. No se trata de echarte. Si te acusaran formalmente de este crimen... ya sabes cuál es la pena, ¿no?

—¡Es falso! —gritó Sherman—. No pueden acusarle. Él no lo hizo. Estuvo hablando conmigo y...

—Déjales, Ray. Tampoco podrán probarlo. Empiezan a asquearme todos. Que se fastidien. Al fin y al cabo, no se ha perdido gran cosa con la muerte de Butterfield.

—Eso no dice nada en tu favor, muchacho —advirtió el juez.

—Pero sí en el suyo, ¿eh?

—Jim, estoy dispuesto a pasar por alto tus palabras. Comprendo que estés ofuscado, pero ello no te permite lanzar insinuaciones... En mi casa, siempre se te ha tratado bien —repuso el juez.

—Pero usted sabe que con lo de Butterfield estaba atrapado y hubiera tenido que proceder contra mí... Habría sido bochornoso que un juez con su prestigio tuviera que actuar contra su futuro yerno.

—Bueno, basta... Aquí no estamos dirimiendo cuestiones particulares —advirtió el «sheriff».

Fue Ray Sherman quien tomó nuevamente la palabra.

—¿A qué hora mataron a Butterfield?

—A las doce menos cuarto aproximadamente —contestó el «sheriff».

—Pues ya está todo aclarado: Jim no pudo ser —repuso Ray.

—¿No?

—Ya les dijo que estuvo conmigo desde que abandonó la fiesta del juez, y yo mismo le acompañé hasta su casa. Creo que serían las once y veinte minutos... Sí. Miré el reloj. Yo tenía que hablar con alguien y miré la hora.

Las palabras de Ray hicieron vacilar al representante de la ley que cambió una mirada con el juez.

—Bueno... —dijo este—. He estado hablando con mi hija y dijo que volviste bastante más tarde de esa hora.

—No puede ser —protestó Ray—. Estoy casi seguro de la hora. En todo caso, nuestra charla en el almacén no duró más de diez minutos. Calculen cinco para ir de la casa del juez y otros cinco para volver, y verán que el tiempo no miente.

—No te esfuerces, Ray. No entré enseguida —declaró Jim.

El «sheriff» adujo:

—He estado hablando con algunos de los invitados a la fiesta. Con el coronel Aberdey... Dijo que estaba bailando con la señorita Diana cuando llegaste, y eso fue unos cinco minutos antes de que nos informaran de la muerte de Butterfield.

—No comprendo... —murmuró Ray—. Yo creí que habías entrado.

—No lo hice, y no me pregunten dónde estuve. No había nadie conmigo, pero yo no maté a Butterfield.

Se hizo un silencio.

—¿Por qué no entraste, muchacho? —preguntó el juez.

—¿Quiere que se lo diga? —replicó Jim.

—¿Por qué no?

—Tendría que decir demasiadas cosas. Y puede que no le gustaran algunas.

Pensaba en la escena que había presenciado entre Diana y Tony Carter.

Así que se mantuvo en silencio.

—Necesitas una justificación, Jim. El «sheriff» tendrá que arrestarte si no pruebas lo que hiciste durante ese tiempo. Tienes que decir en qué lo empleaste.

—En mirar detrás de las ventanas. No es muy elegante, pero a veces las cosas se ven sin querer verlas.

—No te entiendo.

—Bien, señor Ritter... —carraspeó el representante de la ley—. Usted dirá lo que debo hacer.

—Veamos, veamos... —empezó Ritter—. Tu socio declara que te dejó delante de mi casa a las once y veinte minutos, pero tú no entraste hasta después de la media noche.

—Sí. Ya se ha dicho antes —repuso un tanto sarcástico Jim—. Llegué cinco minutos antes de que anunciaran el asesinato de ese hijo de perra.

—Basta, Jim. No está bien insultar a los muertos.

—Rezaré por su alma.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Podría contar que casualmente escuché una conversación entre usted y el coronel Aberdey, en el jardín de su casa. Hablaban de mí. Tony Carter estuvo un rato con ustedes hasta que fue a... despedirse de su hija.

El juez arqueó las cejas.

—Es verdad. Estuve hablando con Aberdey. No sabía que tú estuvieras en...

—Sí. Estaba allí.

—¿A qué hora ocurrió eso? —inquirió el «sheriff».

—Entre las once veinte y las once treinta —repuso Jim—. ¡Oh, no es que controlara la hora, pero, si se supone que regresé a las once y veinte, puedo asegurar que no estuve más de diez minutos en la casa! Por tanto, tengo algo más de media hora sin justificar.

—Tendré que encerrarte, Jim —declaró el «sheriff» gravemente.

El juez, tras otro silencio, murmuró:

—Sí, Jim. Él debe cumplir con su deber.

Capítulo IV

Diana mostró repugnancia al tener que entrevistarse con Jim en la cárcel. Pero el joven rechazó el privilegio que le concedieron de poder ir escoltado hasta la casa de Ritter.

No quiso ningún trato de privilegio.

Luego, cuando ella acompañada de su padre, llegó a la oficina del representante de la ley, Jim puntualizó.

—Quiero hablar a solas con ella. Prometo no escaparme. Y esto no es ningún privilegio.

Le dejaron salir, y dos ayudantes aguardaron en la sala contigua, junto con el «sheriff» y el juez.

—Bien, Diana... Supongo que es bastante desagradable para una dama como tú tener que estar en estos sitios... Para mí, no ¿ves? —sonrió él con un cierto desprecio.

—¿Qué te pasa, Jim? ¿Por qué quieres verme? Intentas mortificarme. Creo que todo sería más fácil si intentaras defenderte. Justificar qué hiciste en ese tiempo.

—Te molesta verte envuelta en esto, ¿verdad? —siguió él con el mismo tono entre áspero y cínico.

—Pues claro que me molesta.

—A mí, no... Entre los diecisiete y los diecinueve años estuve detenido varias veces... Era cuando me portaba como un hombre y resolvía los conflictos como se deben resolver... Ahora por querer hacer el remilgado, mira lo que me ocurre. ¡Vaya un tipo! Solo un pobre tendero con apuros económicos y terminar luego acusado de asesinato.

—Si no lo hiciste, prueba dónde estuviste —repuso ella.

—¿Si no lo hice? Luego tú también dudas.

—¿Por qué no entraste en casa cuando Ray te dejó?

—Porque estabas muy ocupada.

—¿Qué?

—No te hagas de nuevas.

—No te entiendo.

—Vamos, palomita... Quizá, en tu «sociedad», jugar con dos barajas o con dos hombres, si lo prefieres, estará muy bien, pero en mi mundo no. ¿Sabes?

—Pero...

—Sí, nenita... Te repito que estabas muy ocupada con Tony Carter.

—¡Oh!

—¡Oh! ¿Es todo lo que se te ocurre decir?

—Viste cómo me besaba.

—No. Lo soñé. ¿Tú qué crees? Claro que no es el beso lo que me importa, sino el hecho de admitirlo. Eso prueba una coquetería que no consiento en la mujer que se supone iba a casarse conmigo.

—Quise evitarlo, pero ya que lo sabes, mejor... No me gusta ocultar nada.

—Sí. Ya vi que, cuando regresé, te faltó tiempo para contármelo...

—¿Querías que te dijera...?

—No, no. Es mejor así. Os besasteis a solas, porque a ti, por lo visto, no te basta con un cariño, sino que necesitas más. ¿Quién seguirá a Tony?

Ella se levantó con altivez y descargó su mano derecha en la mejilla de Jim.

—Eres un miserable.

Él se levantó también.

—Encima esto, ¿eh? No nena... Engañado y pegado, no —y le devolvió el bofetón.

Diana se tambaleó hasta chocar con la pared.

Uno de los ayudantes, que observaba desde lejos a escena, quiso intervenir.

—¡Eh! —gritó.

El «sheriff» y el juez se apresuraron a dirigirse a dónde estaban los dos jóvenes.

—Le ha dado un bofetón —explicó el ayudante.

—¡Jim! —exclamó Ritter.

—Disculpe, juez... Le estaba explicando a su hija en qué empleé parte del tiempo que estuve ausente... No me lo haga repetir. Seguramente ella se lo explicará mejor que yo.

—Vamos, hija —invitó el juez, tomando a Diana del brazo, mientras el «sheriff» ordenaba:

—Y tú, Jim, a la celda.

—Sí, «sheriff». Con mucho gusto. A veces, la cárcel no es tan mala como la vida libre.

* * *

El juez Ritter se entrevistó con el preso aquella misma noche.

—¿Otra vez usted, juez? ¿Qué quieren ahora? —protestó Jim.

—Déjeme solo con él —pidió Ritter.

El «sheriff» arqueó las cejas.

—Sí, váyanse. Yo respondo de él.

—Desde luego, juez, pero... —objetó el «sheriff».

—Si necesitara ayuda, ya la pediría.

—Como usted diga.

El juez entró en la celda, y uno de los ayudantes del «sheriff» cerró la puerta de rejas.

—Lamento no poderle ofrecer una copa de jerez y mayor comodidad —bromeó Jim.

—Bueno, Jim. No he venido aquí para reír tus bromas... Sé lo que ocurrió entre mi hija y tú.

—Si no ocurrió nada, juez.

—Ella me lo ha dicho.

—¿Qué le ha dicho?

—No es un secreto que Tony la anda rondando. Él también me confesó que... bueno que la había besado, ella no quería, pero, a veces, hay cosas que no se pueden evitar.

—No me cuente los detalles.

—Tómalo como quieras. No he venido a defender a Diana ni a pedirte disculpas... Solo quería que supieras que estoy al corriente. De lo que decidáis vosotros dos, yo me mantendré al margen... pero el asunto del asesinato de Butterfield sigue en pie, y no hay más sospechoso que tú.

—Claro.

—Quiero que sepas, a pesar de tu escepticismo, qué se han hecho otras averiguaciones... Por ejemplo, indagar lo que hizo Ray Sherman.

—Estaría bueno que quisieran acusarle a él.

—¿Por qué no?

—No sabe sostener un revólver.

—Para matar a un hombre a traición, no hace falta mucho conocimiento de las armas de fuego y menos a la distancia que lo hizo. Pero, aparte de esto, no se te podía juzgar simplemente por ser sospechoso... para acusar formalmente a un hombre de un asesinato hacen falta más pruebas.

—¡Oh! No me diga que las han conseguido.

—Mira. Butterfield no tenía enemigos, al menos que se sepa. Mucha gente está clamando venganza. Todos coinciden en decir que tú le habías amenazado por el asunto de la deuda... Y tuviste el poco sentido común de hacerlo públicamente; por tanto, esto te convierte en sospechoso.

—Y me van a colgar de una cuerda solo porque soy sospechoso. ¿Qué hay de las pruebas? ¿Es que alguien me vio allí?

—No. No te vieron. Eso es cierto.

—¿Y qué ha averiguado entonces?

—Es referente a Ray Sherman... Él quería salvar el negocio vendiendo unas tierras que posee.

—Eso ya lo sé.

—Estuvo hablando con el señor Lavine y llegaron a un acuerdo para la venta.

—Bueno. Ya está probado que Ray no pudo ser. Solo quedo yo, ¿no es eso lo que pretende decirme?

—Sí, Jim. Solo quedas tú. Eres la única persona que, por odio o por retrasar el pago de la deuda, tenías motivos para matar a Butterfield.

—¡Qué lucidez de pensamiento!

—¿Tienes algo que decir?

—Si mi amigo iba a arreglar la cuestión del pago, ¿por qué iba a matar a Butterfield? Ya no necesitaba quitarlo de en medio para salir del apuro.

—Pero eso te dejaba, en inferioridad económica con respecto a tu socio. He querido ver las cláusulas de vuestra sociedad.

—Si no hay cláusulas. Éramos amigos y nos limitamos a firmar un compromiso.

—Sí, pero hay algunas condiciones... Por ejemplo, si un socio decidiera hacer inversiones con dinero propio, automáticamente cobraría la parte proporcional de los beneficios, igual que si sacaba dinero del fondo común y quedaba al descubierto, el otro tendría derecho a los intereses.

—Eso lo puso Carter al legalizar el contrato. Dijo que era como solían hacerse estas cosas. Ni Ray ni yo intervenimos en ello. Firmamos y en paz. Nos tenemos confianza mutua.

—De acuerdo, Jim. Yo deseo creerlo, pero no sé si podrás convencer al juez y al jurado.

—¡Tiene gracia! ¿No es usted el juez?

—En este caso me inhibo. Soy parte interesada. Independientemente de lo que decidas con respecto a Diana, no quiero mezclarme, por eso he hecho llamar a un colega mío. Estará aquí la semana que viene.

—¡Qué atención!

—No me gustaría tener que ser yo quien te condenara...

—Entonces lo han tomado en serio.

—Quien parece que no lo ha tomado en serio desde el primer momento eres tú, Jim.

—¿Qué puedo hacer? Bueno... Eso lo sé yo; salir de aquí y liarme a tiros contra los que me acusan. Eso es.

—No intentes ninguna locura. Sería peor. Ya he hablado con Carter. Él te defenderá.

—No quiero que intervenga ese picapleitos.

—Carter es una buena persona.

—Sobre todo eso, buena persona.

—Quiere demostrar que no tiene nada contra ti. Lamenta lo ocurrido la otra noche... Dale la oportunidad de...

—Basta, juez. ¿Me toma el pelo? ¿Por quién me han tomado? Váyase... Pero no conseguirán ponerme una corbata de cáñamo. ¿Comprende?

—Jim...

—Escúcheme bien usted y dígaselo a toda esa pandilla de sabihondos. ¿Han calculado el tiempo que se necesita para ir a casa de Butterfield y volver? ¡Veinte minutes a buen galope! Veinte para ir y veinte para volver... Yo a las once y media, estaba delante de su casa. Eso lo admite usted y lo admite también su hija. Pues bien, yo llegué a las once y un poco más... Supongamos que he podido justificar únicamente treinta y cinco minutos... ¿De dónde salen los otros cinco? Fíjese bien, juez, que digo cinco minutos... ¿A que nadie es capaz de sacarlos entre la ida y la vuelta, teniendo en cuenta que había que bajar del caballo, apostarse en la casa y disparar? Se emplearía algún tiempo en esto... Haga la prueba, «sheriff». Elija al hombre más rápido y hágale ir de su casa a la de Butterfield. Reconstruyan más o menos lo que ocurrió, y luego que regrese. Calculen el tiempo —hizo una pausa para añadir enseguida—: ¡Así me dejarán en paz de una vez!

Capítulo V

La prueba la efectuaron dos jinetes por separado.

Se eligió para ella a Paul, uno de los que fuera hombre de confianza de Butterfield.

Paul era un jinete corriente, que sabía galopar a buen ritmo cuando las circunstancias lo exigían.

El juez actuaba de árbitro, en su propia casa, mientras el «sheriff» había preparado las cosas en la casa de Butterfield.

Paul hizo todo lo que le habían ordenado.

Llegó al galope hasta la casa de Butterfield. Desmontó rápidamente y se apostó detrás de la ventana que comunicaba con el exterior desde el despacho de su jefe.

Fingió disparar dos veces y luego corrió de nuevo hacia su caballo.

El «sheriff» con el reloj en la mano, hizo un gesto ambiguo.

—¿Cómo vamos de hora? —preguntó uno de sus ayudantes.

—Parece que Jim Walters tiene mucha fe en esta prueba. Él debe saber por qué.

Más o menos a la hora en que era esperado, Paul llegó a la casa del juez, después de cruzar todo el pueblo, ante la expectación de buen número de ciudadanos interesados en la singular prueba.

—Cuarenta y dos minutos —murmuró el juez consultando su reloj.

Paul desmontó jadeante.

—He ido lo más deprisa posible.

—Se nota, Paul.

El abogado Tony Carter se aproximó:

—Bien... Veremos la segunda prueba.

—Esta debería ser suficiente —repuso el juez.

Carter murmuró:

—No debe quedar ninguna duda. Es mejor que Garrison haga lo mismo que. Paul. Está preparado.

—Garrison empleará menos tiempo —declaró Paul—. Él corre más que yo. Estoy seguro.

Carter musitó:

—También Jim es más veloz. No quiero que lo hagan constar en el juicio y echen por tierra mis argumentos —repuso Carter.

—No creo que Jim te permita que le defiendas. Se niega obstinadamente.

—Bueno, mi conciencia quedará tranquila.

Garrison, un hombre joven lleno de vitalidad y con aspecto de ser muy activo, montó de un salto y se aproximó al juez.

—Cuando usted quiera, señor.

—Está bien, Garrison. Preparado.

—Sí, señor.

—Cuando llegues allí, el «sheriff» te dará instrucciones. Tu obligación es ir todo lo deprisa que puedas.

—Descuide, señor.

Con la mirada atenta al reloj, el juez dio la salida.

Garrison puso su caballo a un galope endiablado.

Envuelto en una nube de polvo, cruzó una de las principales calles de Dallas hacia su punto de destino.

Para cualquier entendido, era fácil suponer que Garrison iba a sacar una considerable ventaja a su antecesor.

Siguió al mismo ritmo, espoleando constantemente a su veloz caballo hasta que llegó a la casa.

—¿Qué hay que hacer? —dijo al desmontar.

El «sheriff» estaba comprobando el reloj. El recorrido lo había realizado en diecisiete minutos.

—Saca el revólver y ve hacia la ventana. Tienes que bordear estos setos.

Garrison cumplió lo indicado al pie de la letra.

—Quédate al lado, procurando que no puedan verte desde dentro y haz como si dispararas un par de veces.

Garrison hizo todo tal como se le pedía.

—¡Listo! —exclamó el «sheriff»—. Ahora vuelve al caballo y regresa a la casa del juez.

* * *

El juez Ritter consultó su reloj cuando Garrison, jadeante, desmontó.

—Apuesto a que si hay premio me lo llevo —exclamó el jinete.

Carter también había estado atento a su reloj de bolsillo, igual que Ray Sherman, que asimismo estaba presente.

Se produjo un silencio, que rompió el juez:

—Treinta y ocho minutos —declaró.

—Puede hacerse —dijo uno de los curiosos.

—¡Un momento! —protestó Sherman.

—Sí. Puede hacerse —adujo el «sheriff».

—Paul no pudo. No pueden fiarse de que Garrison lo haya hecho. Haría falta ver a Jim.

—Jim quizá es más rápido que Garrison —exclamó el abogado Tony Carter.

—¿Quieren hundirle? ¿No es eso? —protestó Sherman.

—Jim no puede hacer la prueba. Es parte interesada —replicó el juez—. De acuerdo con que Paul llegó algo más tarde, pero insisto en que Garrison ha demostrado que puede hacerse.

—Sí, Jim tenía intención en matar a Butterfield no hubiera esperado tanto tiempo —protestó nuevamente el socio.

—No sé... Habrá que someter esto a consideración de un jurado. Quiero ser justo. Dios sabe que quiero ser justo —repuso el juez.

Poco más tarde, Ritter estaba de nuevo hablando con el preso.

—Yo no jadeaba cuando llegué. Su hija puede atestiguarlo —dijo Jim en cuanto el juez le hubo enterado de que Garrison consiguió ir y volver en treinta y ocho minutos.

—Apuesto —siguió— a que los dos hombres que lo probaron llegaron con la lengua fuera... Luego hay otro detalle... Yo no fui a caballo. El animal no se movió de sus cuadras... De haberme ido, hubiera tenido que volver a encerrar el caballo. ¿No le parece? Eso también cuenta.

—¿Sabes lo que dirán, Jim?

—Cualquier tontería, con tal de acusarme. Ahora necesitan a un culpable.

—Carter me ha hecho recapacitar... Tú ganaste una vez una carrera. Hace un par de años. Eres más rápido que Garrison. Luego hay otra cosa... Nadie miró con exactitud los relojes... Cierto que tú viste a mí hija y a Carter, más o menos, sobre las once y media. Podían ser las once veinticinco; aquí cada minuto cuenta mucho.

—¿Qué le pasa? Tiene miedo de que, para determinar la hora que salí de su casa tenga que salir su hija a relucir...

—¡No! —le atajó el juez—. Ante la justicia nada debe permanecer oculto si no hay otro remedio. En este caso bastaría mi palabra, pero ante todo soy juez. No lo olvides y, como tal, no puedo hacer distingos. Ojalá encontrara una prueba contundente de tu inocencia, Jim.

—El caballo.

—Pudiste tomar otro.

—No lo, hice.

—¡Pruébalo!

—¡Pruébelo usted que lo hice! Yo soy inocente. Son los que me acusan quienes deben probar que miento. Vamos. Le desafío a que lo hagan. Yo no maté a Butterfield. ¡No lo maté! —gritó fuera de sí.

Capítulo VI

Hacer una encuesta en Dallas tal como estaban los ánimos era condenar irremisiblemente a Jim Walters.

El juez lo sabía y se resistía, pero las presiones le llovían por todas partes.

En el despacho particular del juez, el coronel Aberdey estaba hablando del tema.

—La gente está soliviantada. Se pide justicia y este asunto se está demorando demasiado.

—De acuerdo; Aberdey. Pediré consejo al juez Holmes... Llegará uno de estos días.

—He hablado casualmente con el gobernador. Sabes que era buen amigo de Butterfield. Creo que desea hablarte.

—No pueden presionarme para que haga nada en contra de ese chico, Aberdey.

—¿Es que hay algún otro sospechoso?

—No, no lo hay... Pero creo conocer a Jim. No es hombre que mate a traición.

—Jim ha cambiado. Quiso ser otro, pero en el fondo no ha dejado de ser el mismo. Ha cambiado únicamente en la apariencia... Lo hablamos aquella noche, ¿recuerdas? Quiere estar a la altura... Pero ¿qué persigue en realidad?

—Sé que lo más cómodo es acusarle, pero no hay pruebas suficientes.

—Te complicas la vida, Ritter. Se demostró que era posible llegar desde tu casa a la de Butterfield y regresar en treinta y ocho minutos. Te echarán en cara esto. Todo Dallas ha sido testigo.

El juez guardó silencio y Aberdey continuó insistiendo en el asunto.

—Butterfield era una persona querida. Hacía favores a la gente y era un hombre importante...

—Sí, sí... Pero ¿por qué diablos reclamó esa deuda?

—Le debían dinero.

—Sherman insiste en que el pago debía efectuarse más tarde.

—Sherman ahora puede decir lo que quiera. Es lógico que intente defender a su amigo.

—También podría hundirlo. Al fin y al cabo, sí a Jim le condenaran, todo quedaría para él.

—Pero ya probaste que él no pudo hacerlo. Lavine ha repetido que estuvo con él hablando del asunto de las tierras.

—Sí.

—Bien, pues entonces... La cosa está clara.

—Tal vez.

—Créeme. Jim Walters no vale tanto como que te expongas a perder tu puesto por... negligencia, digamos.

—¿Perder mi puesto...?

—Bueno. El gobernador tiene la palabra. Yo solo te lo advierto, por si acaso... A menos, claro está, que pudieras descubrir algo que acusara a otra persona.

El juez no contestó.

* * *

—Se celebrará la encuesta, Jim. Tienes escasas probabilidades... Todo el mundo está en contra tuya.

La información de Ray Sherman no sorprendió en absoluto a Jim, que la aceptó sin pestañear.

—Algunos recuerdan otros tiempos. Dicen que les vaciaste los bolsillos jugando al póker.

—Ellos querían vaciar los míos. Siempre fueron partidas limpias.

—Sí, lo sé, pero... cuando se pierden cantidades jugando, siempre se recuerda con odio al que nos venció.

—Yo no lo maté, Ray.

—A mí no tienes que convencerme.

—Bien. Lo que sea sonará. ¿Qué puedo hacer?

—Quisiera ayudarte.

—Está bien, dame un revólver. Liquidaré a mis guardianes y me largaré.

—Eso no te ayudaría.

—Entonces...

—No sé... Si pudieras recordar algo más de aquella noche.

—¿Qué quieres que recuerde? Me largué de allí y estuve en un descampado, hasta que regresé... No utilicé ningún caballo, siempre anduve a pie... ¡Y no llevaba ninguna arma!

* * *

En la encuesta, Ray Sherman declaró sobre un punto que creyó importante.

—Jim Walters hacía mucho tiempo que no llevaba ningún revólver.

Una voz replicó:

—El usaba un Smith & Wesson, ¿no? ¿No podía esconderlo en el interior de su chaqueta...?

—¡No! Estaba en un cajón de la mesa que utilizaba para escribir —protestó el socio de Jim.

—Eso no prueba nada —argumentó otra voz.

Y alguien más recordó:

—Tú dijiste que había ido al almacén, ¿verdad? ¿A qué fue?

—Estaba preocupado. Ya lo dije.

—¿Acaso no fue a recoger el revólver?

—¡No!

—¿Cómo estás tan seguro?

—No sé, pero no se lo llevó.

—¡Calma, calma! —pidió el «sheriff».

—Vayamos por partes —argumentó el juez—. Que hablen de uno en uno.

—Lo del revólver no probaría nada. Podía tener otro —objetó uno de los presentes.

—El «sheriff» ha dicho que el orificio de las balas correspondían al calibre 38 —recordó Ray—. Insisto en que Jim solo tenía un treinta y ocho, que está en el cajón de su mesa.

Un murmullo apagó su voz, y el juez golpeó la mesa con su maza en demanda de silencio.

La encuesta tenía lugar en el «saloon», y era pública.

De pronto Paul llegó con el administrador del difunto Butterfield. Ambos parecían bastante agitados.

—¿Qué sucede? —inquirió el «sheriff» avanzando hacia ellos.

El secretario esgrimía un revólver en la mano. Era un Smith & Wesson, del 38.

—Paul lo ha encontrado entre unos arbustos. Debe ser el revólver con que mataron al patrón.

Se escuchó un murmullo de voces.

El juez quiso examinar el arma y luego llamó a Ray para que se aproximara.

—Vea este revólver, señor Sherman.

Ray tomó el revólver entre sus manos con cierto recelo.

—Sí. ¿Qué?

—¿Pertenece a su socio?

—No lo sé. Para mí, todos los revólveres son iguales.

—Es un Smith & Wesson, del 38.

—No puede ser el suyo —repitió Ray—. Estoy seguro de que sigue en el cajón del escritorio.

Aumentaron los murmullos.

* * *

Una turba de curiosos avanzó acompañando al «sheriff» y a uno de los alguaciles, que juntamente con Ray Sherman, se dirigían hacia el almacén propiedad de este en sociedad con el acusado.

Todos querían ver si el arma de Jim seguía en el cajón de la mesa, aunque aquello no pudiera considerarse como una prueba demasiado convincente de la inocencia del acusado.

—Quedaos fuera —ordenó el «sheriff» a la gente.

Ray abrió la puerta y cedió el paso a los representantes de la ley.

—¿Dónde está el escritorio? —preguntó el «sheriff».

—Por aquí —invitó Ray.

Poco después estaban en la trastienda. Ray abrió el cajón para tomar el arma.

—Aquí es...

Se interrumpió. Sus palabras quedaron en el aire al comprobar que el cajón estaba vacío.

Capítulo VII

Dio comienzo el juicio.

Las presiones habían sido demasiado intensas, pero todo el vecindario había encontrado en la encuesta suficientes motivos para que Jim Walters fuera acusado.

Presidía el juez Holmes.

Ritter era un espectador más en el juicio contra Jim.

La sala resultaba pequeña para albergar a todos los que querían seguir de cerca el proceso.

Todo estaba en contra del acusado. Más que un juicio, parecía la consumación de un acto preparado contra el hombre que se sentaba en el banquillo.

Ray declaró:

—Ignoro cómo el revólver pudo desaparecer del cajón.

—Usted ha dicho que las llaves solo las tenían usted y el acusado. ¿No es así? —recordó el juez Holmes.

—Sí.

—¿Y siempre estaba cerrado el cajón? —preguntó el juez.

—Bueno. Algunas veces... En realidad, no me acuerdo.

Jim se puso en pie.

—Aquella noche, mientras esperaba que Ray se vistiera, abrí el cajón y estaba abierto... Yo mismo lo cerré antes de marcharme y el revólver estaba dentro.

—Es verdad. Sí, me acuerdo de este detalle —repuso Ray.

—¡Calma, calma! El acusado solo puede hablar cuando se le pregunte —le recordó el juez Holmes.

Pero Jim insistió:

—Alguien debió forzar el cajón.

—¡Cállese el acusado! —recomendó el juez por segunda vez.

—Señor juez —exclamó Ray—, es posible que alguien hubiera forzado el cajón. No es muy difícil abrirlo. Sé que una vez quedó atascado y Jim lo abrió con un cortaplumas.

—Eso ya se comprobará —repuso Holmes—. Pero entretanto, dígame, señor Holmes... Aquella noche, en la que asesinaron al señor Butterfield, ¿vio usted el revólver en el cajón?

—No —repuso tras una leve vacilación.

—Entonces usted solo vio que su socio cerraba el cajón, pero no comprobó si el revólver estaba o no dentro.

—No, pero...

—Conteste únicamente sí o no.

—No. No lo vi, pero tampoco observé que guardara ningún revólver.

—¿Cuánto tiempo dejó solo a Jim Walters?

—No sé exactamente...

—¿Cinco minutos?

—Pudiera ser.

—Entonces Jim Walters tuvo tiempo de guardarse el arma y cerrar en el momento en que usted regresó. Usted no habría podido ver su acción. Solo vio, pues, insisto en ello, cómo el acusado cerraba ¡y nada más!

—¡Eso es absurdo, juez! —gritó Jim desde su asiento.

—Por última vez... El acusado debe permanecer callado.

Seguidamente a las palabras del juez, Jim gritó:

—¡Y un cuerno voy a quedarme callado mientras se está fabricando la soga con que intentan colgarme!

—Ordenaré que retiren al acusado si continúa en su ac...

—¡Atienda, juez! Se está haciendo partícipe de una farsa.

—¡Basta! Desalojen la sala...

—Espere, juez... ¿Es que no se da cuenta? En nuestro almacén, hay docenas de revólveres. Los vendemos... ¿Por qué hubiera tenido que usar precisamente el mío?

* * *

Se reanudó la sesión una hora más tarde, y el juez advirtió formalmente a Jim que sería multado si persistía en su actitud de interrumpir el juicio.

De nuevo se volvió al tema del revólver.

—Según usted, todo se debe a una confabulación para perjudicarle —dijo el juez Holmes.

Ahora era Jim quien ocupaba el estrado de los testigos para responder a las preguntas.

—Antes no lo había pensado, pero desde que se encontró ese maldito revólver empiezo a creer que alguien trata de perderme —repuso Jim.

—¿Por qué motivos?

—Eso lo sabe el criminal.

—Usted no tiene bienes de su propiedad. Su negocio atraviesa una crisis bastante grave. ¿Quién se beneficiaría con su muerte?

—Nadie.

—Entonces...

—Puede existir otros motivos... Venganza. ¿No tiene mis antecedentes? Seguro que sí. Le han contado que, antes de poseer el almacén, me ganaba la vida jugando.

—Limítese a los hechos.

—Esto también forma parte de los hechos. Mire a su alrededor. Solo verá rostros deseosos de verme colgando de una horca.

—No puede acusar a nadie sin poseer pruebas.

—¿Acaso las tienen contra mí?

—No se excite.

—Alguien quitó de en medio a Butterfield y me cargó a mí con el muerto... Por eso, utilizó mi propio revólver... Alguien a quién se le ofreció la oportunidad en bandeja de plata, cuando Ray y yo salimos del almacén.

—Luego le haré más preguntas, Jim. Ahora vuelva a su sitio.

—Un momento, señor juez... ¿Se ha averiguado si la cerradura ha sido forzada?

—Sí, se ha averiguado.

—Bueno ¿y qué?

—La cerradura no fue forzada. Vuelva a su sitio.

* * *

Ray volvió al estrado de los testigos y declaró:

—El almacén estuvo bastante tiempo solo. Cerramos siempre la puerta principal, pero la trasera suele quedar abierta. No se producen robos y por eso no nos preocupamos demasiado... Pienso que, durante ese tiempo, alguien pudo entrar y tal vez no fuera necesario forzar la cerradura porque... mi llave a veces suele estar sobre la mesa.

—Explique eso.

—Tenemos dos juegos de llaves. Una lo guarda Jim y el otro yo... Confieso que soy un poco descuidado... Pero recuerdo que aquella noche fue Jim quien cerró el almacén, y mi manojo de llaves quedó sobre la mesa. Cuando regresé de hablar con el señor Lavine, tuve que entrar por la puerta de atrás porque me di cuenta de que no tenía llave para abrir, y efectivamente, encontré mis llaves sobre la mesa. En aquel momento, no se me ocurrió abrir para nada el cajón donde se guardaba el revólver. Ni pensaba en ello siquiera.

El nuevo testimonio de Ray favorecía en cierto modo al acusado. No obstante, aquello solo era la declaración de un testigo favorable al acusado.

Quedaban los demás.

El coronel Aberdey lanzó una perorata sobre la vida pasada de Jim, que el juez cortó por ser algo que no afectaba al fondo del asunto.

Hubo protestas porque todo el mundo parecía interesado en hacer hincapié en el pasado tormentoso de Jim Walters.

Salió a relucir la prueba del tiempo empleado por el jinete Garrison. Garrison insistió:

—Se puede hacer el recorrido en menos tiempo inclusive... Pero solo puede hacerlo Jim Walters.

—Limítese a contestar únicamente a la pregunta que se le hace —repuso el juez.

—Bueno. Jim ganó un concurso. Es el único en Dallas que lo ha conseguido.

Naturalmente, otros preguntados aludieron a la rapidez de Jim Walters en manejar un caballo.

Más adelante, se insistió en la discusión sostenida por el acusado y la víctima.

Un testigo declaró:

—Ocurrió en el «saloon». Jim dijo claramente que, si no quería concederle una prórroga, lo lamentaría, y todos sabemos que cuando Jim amenaza no son simples palabras.

Y una vez más fueron requeridos los testigos para que se limitaran a contestar a las preguntas.

Le tocó el turno nuevamente al asunto del revólver.

Alguien aseguró:

—¿Cómo sabemos que Ray Sherman dice la verdad? Antes no habló para nada de que se hubiera olvidado las llaves... Lo dijo cuando supo que nadie había forzado el cajón.

—¡Es verdad! ¡Las olvidé! —protestó Ray.

—¡Silencio!

Alguien deseaba manifestar alguna opinión y fue llamado a declarar:

—Para un hombre habituado a usar el revólver, prefiere hacerlo siempre con el suyo. Eso explicaría por qué Jim no usó ninguno de los que vendía en la tienda y tomó el suyo propio.

—¡Eres un hijo de perra, Lansing! —protestó Jim desde el banquillo.

—¡Silencio!

—Una vez limpié a Lansing. Doscientos pavos. Y nunca me lo perdonó... ¿Es así cómo vengas tu poco ingenio jugando al póquer?

—¡Se suspende la sesión!

* * *

El veredicto no se hizo esperar.

Los doce hombres que componían el jurado se pusieron en pie, y el portador del mismo se dirigió al juez.

—Culpable —declaró en tono solemne.

A Holmes no pareció gustarle demasiado el júbilo con que había sido acogido el veredicto.

Pidió silencio, y luego hizo una larga pausa que empleó en meditar.

Al fin tomó la palabra:

—De acuerdo con la ley, debo dictar una sentencia. Y esa sentencia ha de estar de acuerdo con el veredicto de los hombres del jurado. Bien... Pero debo añadir que, en el transcurso del proceso, he observado ciertos defectos en cuanto a las presunciones de culpabilidad del acusado. Y fíjense bien que hablo de presunciones y no de pruebas.

La gente escuchaba con atención.

El juez Holmes prosiguió:

—En contra de Jim Walters está el hecho demostrado de que es posible ir y volver de la casa de mi colega, el juez Ritter, hasta la de la víctima en el tiempo en que Jim Walters estuvo ausente... Luego, a mayor abundamiento, está el asunto del revólver. Si de veras el acusado tenía intención de matar al señor Butterfield, en aquellos momentos, sin duda, no pensó en ser detenido y tomó su propio revólver, con el que ha quedado demostrado era un experto... Por último, están las amenazas que dirigió a la víctima días antes de que esta fuera asesinada de dos balazos en la espalda.

Holmes hizo otra pausa.

—El extraño comportamiento del acusado en la noche de autos, sus idas y Venidas y su imposibilidad de poder explicar en qué empleó el tiempo en que estuvo ausente, le acusan indudablemente, pero, por otro lado, al menos en mí, queda una duda... Primero, en el tiempo que ha durado este proceso me han presentado a un Jim Walters más bien pendenciero. Hombre que da la cara y que no se arredra ante nadie. Tenemos la prueba de las amenazas que dirigió públicamente a la víctima... Esto, en parte, dice mucho sobre su carácter y temperamento. Por otro lado, esa corta diferencia de tiempo entre la ida y la vuelta de un lugar a otro... Puede hacerse, desde luego. Se ha demostrado, pero, para ello, todo tiene que estar muy bien calculado y sin un solo fallo. La señorita Ritter ha declarado que Jim Walters, al regresar, no mostraba cansancio. Solo agitación... Bueno. Debemos tener en cuenta la situación porque atraviesa. Por último, su socio nos ha informado de que tenía prácticamente resuelto el asunto de la deuda, lo cual hacía prácticamente inútil el crimen, a menos que lo atribuyésemos a venganza...

Holmes hizo una pausa más larga aún llenando de inquietud a la concurrencia.

—Admito el veredicto —prosiguió— porque ha sido emitido libremente por los jurados, pero no voy a condenar a este hombre a la última pena.

Murmullo de voces, que el juez atajó golpeando con su maza la mesa que tenía ante sí.

—La ley me da opción. Podría anular el veredicto. Exigir nuevas pruebas, pero ustedes nombrarían otro juez, y Jim Walters podría ser ejecutado. En conciencia, no puedo admitirlo, debo condenarle y lo hago. Dejo una puerta abierta a quienes puedan estar interesados en revisar su causa. Eso también me lo permite la ley. La condena que pronuncio, es, pues, de veinte años de privación de libertad.

El murmullo creció. La gente estaba indignada. Fue inútil que el juez reclamara silencio.

Una voz manifestó:

—Ha sido Ritter. Él se lo ha recomendado.

—Si fuera otro, le colgarían mañana mismo —terció otra voz.

—¡Silencio, silencio!

—¡A la horca con él!

—¡Una cuerda para lincharle!

Entonces ocurrió algo que nadie había previsto.

Los alguaciles se aproximaron para custodiar al preso, y Jim comenzó a actuar.

—¡No voy a pasar veinte años pudriéndome en la cárcel! —exclamó.

Mientras hablaba, lanzó su puño derecho contra la boca de uno de los alguaciles.

Cuando el otro quiso reaccionar y sacar el revólver, se encontró con un puntapié en la rodilla que le hizo lanzar una exclamación de dolor.

A continuación, la zurda de Jim entró en acción y descargó un terrible directo en el mentón del segundo alguacil, que lo lanzó contra la gente que todavía no había reaccionado.

El «sheriff», que hasta entonces había dirigido su atención al público para apaciguar los ánimos encrespados por el pronunciamiento de la sentencia, se abrió paso entre la concurrencia, pero no podía disparar sin el peligro de herir a alguien.

Utilizó el rifle para efectuar un par de disparos al aire.

Jim había sujetado al primero de los alguaciles, para retorcerle el brazo con una llave y, al mismo tiempo, apoderarse de su revólver.

—¡Basta! —gritó disparando al aire a su vez.

La gente retrocedió. Se atropellaron unos a otros ante la confusión general.

Jim aprovechó aquel momento para correr hacia la puerta contigua a la sala.

Todavía se volvió para efectuar un nuevo disparo.

No atacaba a la gente. Se limitaba a mantenerles a raya, y lo consiguió.

Una vez al otro lado, corrió hacia la ventana que daba a un callejón.

Allí tenía su caballo esperándole.

Sí. Mientras el jurado deliberaba, pidió hablar un instante con su socio.

Nadie había podido suponer que, en aquel breve intercambio de palabras, se hubiese concertado el plan de fuga.

Jim solo había tenido que decir:

—Deja mi caballo en el callejón.

Y Ray Sherman no objetó nada. No dijo ni sí ni no. Pero Jim sabía que su amigo le ayudaría.

Y le ayudó. Allí estaba el caballo para probarlo.

Montó de un salto.

La gente comenzaba a salir de la sala, con el «sheriff» a la cabeza.

—¡Hay que impedirle la huida! —gritaban.

Holmes estaba desorientado, mirando a Ritter, a los alguaciles, a los que nadie atendía y que daban muestras de que los golpes recibidos no habían sido caricias precisamente.

Pero Jim estaba ya a lomos de su caballo.

—¡Por ahí va! —gritó uno.

La persecución se organizó rápidamente, pero primero era necesario buscar caballos y proveerse de armas. Jim pudo adquirir una notable ventaja.

Por fin los perseguidores emprendieron la búsqueda envueltos en una nube de polvo.

Se efectuaron disparos al aire.

El socio de Jim, solo en la puerta de la sala del juzgado, sonrió, mientras murmuraba:

—¡Animo, Jim!

Ritter salió a la calle acompañado de Tony Carter.

—Su socio hizo mal escapando... Creo que entre todos hubiéramos podido reunir más pruebas —murmuró el juez titular de Dallas.

—¿Qué posibilidades teníamos, Ritter? —inquirió Ray Sherman.

—Ni siquiera quiso que yo le defendiera —murmuró Tony Carter, con un cierto desprecio en su voz.

Ray se encogió de hombros y se alejó.

—Vámonos —dijo el juez—. Esto ya no nos incumbe.

Mientras, la persecución seguía a lo lejos.

Capítulo IX

—No puede haber salido de esta zona —dijo el «sheriff».

El representante de la ley había desmontado y, con un palito, trazó una circunferencia en el suelo.

—Nosotros estamos aquí —y marcó un punto—. Hemos seguido sus huellas. Aunque nos haya tomado ventaja, no ha tenido tiempo de cruzar el río.

Estaban en una loma. Algunos hombres miraban hacia el llano, donde podía ser visto perfectamente quienquiera que cruzara aquel amplio sector.

—Por ahí no ha ido «sheriff» —dijo una voz.

—Desde luego que no. Tiene que estar por aquí —insistió el representante de la ley, indicando nuevamente a la zona marcada en el suelo.

—Hacia ese lado —sugirió alguien—. Es el único sitio que ofrece alguna protección.

—Eso es.

El lugar era el de más vegetación de los contornos.

Los árboles y los matorrales ofrecían un buen refugio.

Toda la partida de perseguidores se diseminó por aquel sector.

—Dividámonos en cuatro grupos. Daremos un buen rodeo, estrechando el círculo cada vez más... ¿Me habéis comprendido?

Los grupos se formaron rápidamente, y enseguida se dispersaron para continuar la búsqueda.

Una docena de hombres por grupo y con los ánimos del cazador dispuesto a encontrar su presa era con lo que se enfrentaba el fugitivo.

—Pero... ¿dónde estaba?

Alguien creyó advertir que se movían unos arbustos y comenzaron los disparos.

Los componentes de los restantes grupos, alertados por los disparos, convergieron en la zona de donde procedía el fuego.

Y allí, acurrucado en un estrecho paso, entre dos altas rocas, se encontraba el fugitivo.

Jim era hombre de recursos y desde donde se encontraba veía por lo menos a media docena de sus perseguidores.

Apuntó una y otra vez, pero no llegó a apretar el gatillo.

No quería matar a nadie.

Era una partida de caza. Toda ella formada por hombres que deseaban verle muerto, pero, para él, eran gente anónima... No creía que ninguno de ellos estuviera implicado en la muerte de Butterfield.

Si disparaba y mataba a alguno, y bien cierto que podía hacerlo, mataría a un inocente ofuscado, que le creía realmente un asesino, y esto no quería hacerlo.

Desistió de disparar hasta que vio que el grupo se acercaba demasiado.

¡Iban a descubrirle!

Disparó entonces para cerrarles el paso.

—¡Atrás! —gritó uno.

—Todo el mundo a cubierto.

Era como una especie de guerra, con un solo enemigo al frente. Y el enemigo era él.

Jim corrió entre las matas.

—¡Fuego! ¡Fuego! —gritó una voz—. Hay que acribillar todo esto. ¡Disparad!

La andanada de plomo segaba las matas y los arbustos. Por todos lados surgía el plomo en una auténtica lluvia de balas.

Jim se cubrió, efectuando a continuación nuevos disparos, mientras corría en busca de un lugar donde pudiera protegerse mejor.

Cesó unos instantes el fuego de los perseguidores y Jim pudo correr hasta la cresta de una roca.

Al otro lado, unos espesos matorrales podían protegerle si lograba llegar hasta allí.

Llevaba el rifle en una mano y el revólver en la otra.

El rifle lo había tomado de la silla de su caballo. Ray dejó el caballo en el callejón, bien pertrechado.

También había puesto un paquete con provisiones.

Jim calculó sus posibilidades.

Mientras pensaba en todo esto, alguien le avistó y comenzó a disparar.

Nuevamente, Jim hizo uso de sus armas para establecer una barrera entre él y sus «cazadores».

Cada vez que apretaba el gatillo, demostraba su seguridad, su destreza, que muchos no habían olvidado.

Descendió rápidamente de la cresta hasta alcanzar el llano.

Cayó en mala posición y se lastimó un pie.

Durante unos instantes no pudo moverse. Tenía la sensación de que se le había roto el pie y, jadeando, se quedó en el suelo, al acecho de sus posibles perseguidores, de los que hubieran podido adelantarse.

Se alejó haciendo un tremendo esfuerzo.

Entonces, mientras intentaba burlar a los que le perseguían, descubrió una especie de cueva entre la vegetación.

Escudriñó en su interior.

Era un paso casi oculto. No una cueva, sino dos paredes rocosas protegidas por árboles que formaban casi un túnel.

Silbó, para llamar a su caballo, cuyas riendas había dejado sujetas a una piedra.

Esperó.

El animal había oído el silbido y se libró de la piedra que le sujetaba.

La gente se había diseminado.

Una voz exclamó:

—¡Por ahí! ¡Tiene que estar por ese lado!

—Vamos... Estad prevenidos —recomendaba otro.

No importaba cómo le cazaran. No importaba capturarlo vivo o muerto. Querían su piel.

El caballo se aproximó a Jim.

—¡Mirad! —gritó alguien.

—Es su caballo. Está allí.

Arreció la lluvia de plomo.

—¡Vamos, «Rufián»! —alentó Jim desde el suelo.

El animal, como si intuyera el peligro, avanzó más deprisa.

Jim tomó impulso y, cuando el corcel estuvo cerca, saltó sobre su lomo.

El tiroteo proseguía.

Jim picó espuelas y enfiló a través de la especie de túnel formado por las rocas y los árboles.

El batir de los cascos de su caballo quedaron ahogados y esto le permitió poder tomar alguna ventaja.

Tras él, los «cazadores» seguían recorriendo el terreno.

—¡Estaba aquí! —dijo alguien—. No puede habérselo tragado la tierra.

El «sheriff» apareció y, después de echar un vistazo, determinó con seguridad:

—No hay duda de que se ha largado.

Se adelantó hasta descubrir el punto por dónde había escapado Jim, prácticamente en sus propias narices.

—¿Dónde va este sendero? —preguntó alguien.

—¡Ahora lo sabremos! ¡Vamos! ¡Todo el mundo a caballo!

Y los cuarenta hombres siguieron tras las huellas de Jim Walters.

El fugitivo se hallaba ahora en una encrucijada de caminos.

Uno era un sendero que daba un rodeo y no conducía a ninguna parte en concreto.

El otro volvía al pueblo.

Desde el momento en que escapara hasta entonces, habían transcurrido algo más de dos horas. En su reloj, las manecillas marcaban las cinco y media de la tarde.

Faltaba todavía algún tiempo para que oscureciera.

Se decidió por el camino del pueblo, pero procurando cabalgar a campo través, para que las huellas del caballo no quedaran marcadas en el polvo del camino. Después... después tomó la ruta del cementerio, en la cima de la colina más próxima a la ciudad.

* * *

Llegó a la ciudad antes que sus seguidores.

Había oscurecido cuando la partida todavía le seguía buscando.

Jim procuró tomar caminos poco concurridos.

Jadeaba. Estaba cansado por la larga cabalgada y la consiguiente lucha.

Eran algo más de las siete de la tarde y la mayoría de la gente estaba ya en sus casas. Con la puesta del sol, las familias se recogían, pero aún quedaban grupos en la calle, comentando los sucesos del día, que habían roto la normalidad habitual.

Jim, sin ser visto, consiguió llegar hasta la parte trasera de su almacén.

Entró por la puerta que, como había dicho su socio, generalmente dejaban abierta.

Avanzó en la oscuridad, pero, como conocía bien el terreno y lo que había almacenado, no tropezó con nada.

Antes de llegar a la trastienda, oyó un ruido y aguardó.

De pronto, la puerta se abrió y escuchó el chasquido de un revólver al ser amartillado.

Sacó el suyo y su dedo índice se ciñó alrededor del gatillo.

Entonces reconoció al que acababa de salir. Era su socio, Sheridan.

—¡Ray!

—¡Oh, eres tú! —exclamó Ray.

—He conseguido burlarles... Pero no sé si me he roto un pie... ¡Maldita sea!

—Temí que fuera un ladrón... Tengo que acostumbrarme a cerrar la puerta... Anda, pasa. No te quedes ahí.

Jim cojeaba visiblemente y su amigo tiró sobre unos sacos el rifle con que le había apuntado hacía unos instantes.

—Sube arriba...

—No quiero comprometerte, Ray —murmuró—. Si descubren mis huellas y sospechan que he regresado, lo primero que registrarán es el almacén.

—No te preocupes y sube, Jim. Yo me encargaré de todo.

Iba a cruzar la puerta apoyado en el hombro de su amigo cuando, de repente, apareció una muchachita de bucles dorados, que miraba a los dos hombres con una sonrisa en los labios.

Era ¡Edna Ritter! la sobrina del juez, aquella niñita de doce años que tanto admiraba a Jim.

—¿Qué hace esta niña aquí? —exclamó Ray.

—Déjala... Es la sobrina de Ritter.

—Me alegro de que hayas escapado, Jim —sonrió ella.

—Pero ahora dirá que... —empezó Ray.

—No se preocupe. Yo no diré nada. Ya le digo que me alegro de que Jim se haya escapado... Han querido ocultármelo, pero sé lo que ocurre... La noche de la fiesta te vi, Jim... Estuviste mucho rato rondando por la casa...

Jim se soltó de su amigo y avanzó hacia la pequeña.

—Escucha, Edna... hay cosas que tú no puedes comprender. Yo no soy un asesino, ¿sabes?

—Claro, Jim.

—Vamos... Ella no dirá nada. Ayúdame —pidió a su socio.

Pero en aquel instante apareció en la puerta el juez Ritter.

—¡Edna! Te he repetido que no debes...

Se interrumpió al ver a Jim.

—Hola, juez —sonrió el joven.

—¡Jim!

—Bueno... Supongo que en usted no puedo confiar tanto como en Edna.

—Jim... Debes entregarte. Es lo mejor para ti... No saldrías con vida de Dallas. Créeme. Entrégate. Diremos que has reflexionado... Acepta la condena. Te prometo que haré lo que pueda para intentar una revisión...

—¿No cree que es un poco tarde?

El batir de los cascos de muchos caballos inundó toda la calle.

Era la partida.

—Ya están aquí, Jim. Decídete.

—Claro. Si no lo hago, usted será el primero en denunciarte, ¿no?

—No, Jim. No voy a denunciarte, pero el «sheriff» no es tonto... Acabarán por descubrirte.

—No, si puedo pasar unas horas aquí... Si no me doliera el pie...

—Jim... puede que consigas escapar. Tienes pocas probabilidades, pero si no lo logras... Si te capturan aquí dentro, arrastrarás también a Ray por haberte ayudado. ¿No lo comprendes?

Jim echó una mirada a su socio que permanecía como al margen, sin pronunciarse.

Edna sonreía sin dejar de mirar a Jim.

—No compliques las cosas, muchacho... Aunque consiguieras huir, dictarían una orden de captura contra ti. Pondrían precio a tu cabeza... querrán apresarte, vivo o muerto, y no faltan cazadores de recompensas... Entrégate. Holmes ha sido benévolo contigo.

—¿Benévolo? —escupió Jim.

De la calle llegaban voces airadas, gritos. La gente se apelotonaba cerca del almacén.

—¿Benévolo dice? —repitió Jim—. ¿Le parece benevolencia pasarse veinte años en la cárcel por un delito que no he cometido?

—Van a entrar, Jim. No tienes mucho tiempo para pensarlo... Yo te ayudaré —insistió Ritter—. Evitaré la violencia... Ya sabes cómo está la gente. En estos casos... si te apresaran, te lincharían y nadie podría impedirlo... Déjame hablar con ellos.

Las voces estaban ya más cerca.

Alguien dijo claramente.

—Vamos al almacén... Si huyó con su caballo, es porque Ray Sherman lo dejó en el callejón.

—Sí, vamos... Si no nos dice dónde está, le prenderemos fuego al almacén.

Jim miró a su amigo.

—Yo no voy a exigirte nada —murmuró Ray.

Las voces aumentaban. Los gritos eran cada vez más furiosos. No había realmente mucho tiempo para decidir.

La voz de Edna animó:

—Huye, Jim.

—¡Edna! —gritó el juez.

Ray lanzó un suspiro de resignación.

—Está bien, Ritter —accedió Jim—. Tiene suerte que de este condenado pie me impida moverme con soltura. Sí... Tiene suerte.

Tras aquellas palabras, Jim se entregó.

Capítulo X

Sí. Jim se entregó.

Tenía efectivamente el pie roto. El doctor se limitó a escayolárselo, lo cual le retuvo un día más en la ciudad.

La gente deseaba todavía que le colgaran, pero el «sheriff» y los alguaciles cuidaron de que prevaleciera la sentencia del juez Holmes.

A la mañana siguiente, una diligencia especial se encargó de trasladar a Jim hacia su nueva morada.

Un lugar del que no saldría hasta pasados veinte años.

Casi todo Dallas se había congregado para contemplar el momento de la marcha del carruaje que había de llevarse al preso.

Su socio le estrechó la mano.

—Jim... Haré todo lo que pueda. Te lo prometo.

—Gracias, amigo.

—Iré a verte.

—Te harás viejo.

—No. Yo sé que no. Lucharé, Jim. No te quepa duda de que lucharé hasta verte libre.

Después de Ray Sherman, fue el juez Ritter quien habló.

—Muchacho... confía.

—Gracias —repuso Jim secamente.

Más allá estaba la que ya podía considerar como su ex novia, la hija del juez.

Estaba bajo el porche, en silencio.

No muy lejos de ella, se encontraba el abogado Tony Carter.

Jim sonrió con amargura.

—Esperan a que me vaya para lanzarse uno en brazos del otro... Ahora solo está fingiendo.

Ritter no contestó.

En una carreta, con la negra Juanita, Edna contemplaba su marcha con lágrimas en los ojos.

—Él no es culpable, ama Juanita. No lo es —repetía la pequeña.

—Calla, niña... ¿Cómo puedes tú saber esas cosas?

Edna no lo sabía, ni lo intuía tan siquiera. Simplemente, se conformaba con expresar sus deseos. Ella no quería que Jim fuese culpable. Eso era todo.

Al fin, la diligencia se puso en marcha.

Además de los alguaciles normales, el «sheriff» había ordenado reforzar la vigilancia.

Alguien todavía comentaba la parcialidad del juez.

—Si lo ha considerado como un asesinato, tenía que haberlo condenado a la horca.

—No puedes luchar contra un juez. De todos modos, veinte años ya es un buen castigo —manifestó otro.

La diligencia se perdió al fin por la primera esquina en dirección a la salida de Dallas.

Le esperaba un largo camino.

Jim, que hasta entonces se había apoyado en un bastón, lo soltó para dejarlo junto al asiento.

Delante de él, tenía a dos alguaciles que le vigilaban. Uno llevaba un rifle entre las manos como si lo acunara.

Jim pensaba en los veinte años que tenía por delante.

No confiaba en que nadie le ayudase. ¿Cómo podía hacerlo?

Era toda una ciudad la que estaba contra él... ¿Qué pruebas podía alegar?

Aunque intentaran revisar la causa, se encontrarían sin nuevas pruebas que aportar.

¡Tendría que pasar veinte años de su vida entre rejas!

«Veinte años por un delito que no he cometido» —pensó para sí.

Y la diligencia seguía su camino.

* * *

Veinte años...

Cierto que Ray Sherman se entrevistó varias veces con el juez Ritter, pero no existían nuevas pruebas para poder solicitar la revisión del proceso.

Y el tiempo comenzó a transcurrir.

El juez Ritter volvió a su vida normal, con sus habituales charlas con el coronel Aberdey.

En cuanto a su hija, cada vez era más visitada con mayor asiduidad por el joven y prometedor abogado Tony Carter.

Edna hacía guiños y visajes cada vez que aparecía el abogado por la casa. No le gustaba y lo demostraba sacándole la lengua, pero Tony hacía caso omiso.

Ray Sheridan estaba absorbido por el trabajo de la tienda, que cada día le exigía más dedicación.

Y además tuvo suerte. Sí... Cuando Jim cumplía un año de condena, compró una importante manada de reses, las cuales instaló en sus tierras y que no había tenido necesidad de vender.

En compensación, solía hacer viajes a la prisión para visitar a su amigo y socio, y cuando no podía ir, le enviaba dinero por medio del correo. En suma, era el único que parecía preocuparse por Jim Walters, a quién la gente iba olvidando.

En Dallas, todo seguía normalmente.

Un día, dos años después del juicio contra Jim, Diana Ritter se casó con el ya brillante abogado Anthony Carter.

En la prisión del estado, Jim Walters envejecía.

Dos años, en una penitenciaria, cambian a un hombre. Ahora era un ser huraño, frío. Pensaba en los dieciocho años de condena injusta que todavía le quedaban.

Durante aquel tiempo había pensado en muchas cosas... Sí, en muchas cosas.

SEGUNDA PARTE

Capítulo Primero

Era también primavera.

El calendario señalaba el año 1879.

Habían transcurrido alrededor de siete años desde que Jim Walters fuera encarcelado, acusado de asesinato.

Llovía copiosamente cuando llegó a la penitenciaría un carruaje de que traían provisiones.

Jim estaba encargado de la sección de suministros de la penitenciaria y gozaba de una cierta libertad.

A pesar de la lluvia torrencial, comprobaba el cargamento que acababa de llegar.

El conductor del carruaje se había guarecido en el almacén, mientras los ayudantes de Jim descargaban los fardos.

—¡Condenado tiempo! —exclamó uno de los guardianes.

—Esperaré a que escampe... No es que me agrade quedarme en una cárcel, pero con esta tormenta... —murmuró el mayoral.

—Te haremos sitio, Jerry. No te preocupes. Aquí no se está mal...

—Yo no me quedaría ni por todo el oro del mundo. Ni las cárceles ni los cementerios. ¡Puaf! —cruzó los dedos.

Jim se acercó al carro con un saco a la cabeza, como si se dispusiera a revisar algo.

—¡Eh! Eso está listo —dijo un guardián.

—¡La última vez se dejaron un fardo! —repuso Jim—. ¿No has escondido nada por ahí, Jerry?

—Busca, busca, a lo mejor pescas una pulmonía. El agua que cae es helada, parece que estemos en invierno. Esto no es normal.

Jim desapareció un momento por delante del carruaje.

Al fondo, la puerta trasera permanecía abierta. Los dos encargados de custodiarla estaban metidos dentro de garitas de adobe y apenas vigilaban.

De pronto apareció un jinete.

Ni el guardián, ni el conductor del carro veían bien lo que pasaba.

—¡Eh! ¿Quién va ahí? —gritó el guardián.

Los otros no le oyeron, a causa del ruido de la lluvia torrencial que caía.

El fugitivo era Jim.

Había desenganchado uno de los caballos, que ahora montaba en pelo, y ya cruzaba velozmente la puerta por dónde entraban los suministros de la penitenciaria.

—¡Eh! —gritó uno de los guardianes.

Enseguida corrió la voz.

—¡Es Jim!

—¿Qué diablos se propone ese loco?

—No podrá llegar muy lejos... Y menos con este tiempo.

Dieron cuenta al alcaide, mientras se preparaba una partida para buscarle.

Jim galopaba bajo la intensa lluvia.

El camino no se distinguía y apenas si podía orientarse a causa de la oscuridad reinante.

La partida de perseguidores quedó bastante rezagada.

Jim dejó el sendero principal para adentrarse por un arroyo poco profundo. Allí, el caballo no dejaba impresas sus huellas y de esta forma recorrió cerca de un kilómetro.

El caballo pisó un hoyo y trompicó, estando a punto de desnucar a su jinete, que fue derribado.

Volvió a montar en medio de la lluvia torrencial y prosiguió campo a través.

La partida quedaba cada vez más lejos.

Jim, por su parte, parecía haber trazado de antemano el camino que seguía.

Más adelante, entre una zona rocosa y medió guarecido por las rocas, sacó un plano rudimentario y trató de orientarse mejor.

Mentalmente, trazó una línea y pensó que seguía la ruta previamente trazada en su imaginación.

El temporal no había remitido, pero Jim continuó la marcha.

En medio de la inclemencia del tiempo, su figura semejaba la de un loco que quisiera suicidarse, porque era poco menos que imposible galopar bajo aquellas cataratas que caían del cielo.

* * *

El alba había despuntado.

El tiempo se había serenado y ya hacía unas dos horas que no llovía.

Jim, con las ropas todavía chorreando, avistó un pequeño pueblo. Jadeaba.

La marcha había sido agotadora, peligrosa, terrible.

Lanzó un suspiro y continuó con el caballo al paso.

El animal también estaba agotado.

Así llegó hasta los aledaños del pueblo.

De su hombro colgaba un paquete mojado también, pese a la protección de la lona.

Era un paquete que había dejado dentro del carro mientras descargaba y en el que había reparado. Se trataba de un pequeño envoltorio.

Lo abrió. Sacó de su interior un pantalón, una camisa y una chaquetilla.

Estaba también mojadas, pero se las vistió.

Diez minutos más tarde, Jim apareció con las nuevas ropas.

Estaban mojadas y arrugadas, pero que al menos no parecía un presidiario.

Hizo un hoyo y escondió el uniforme de la penitenciaria. Luego prosiguió su marcha.

En menos de cinco minutos, llegó al único saloon del pueblo.

Eran algo más de las siete de la mañana. Dos hombres, después de tomar un café, salían para sus quehaceres. Quedó únicamente el encargado del bar.

Sacó dinero del bolsillo, para que lo viera el otro, y pidió:

—Deme whisky. Deje la botella. Necesito un buen trago.

El del bar le observó fijamente.

—¿Qué pasa?

—Está usted empapado.

—Sí. Llevo mucho rato cabalgando. La lluvia me sorprendió en el camino.

—Debe venir de muy lejos.

—No haga tantas preguntas y deme ese whisky... Espero que haya bastante dinero para pagarlo.

—Ya lo creo. Hasta sobra.

El del bar se apresuró a servirle la botella, juntamente con un vaso.

Jim se llenó el vaso y lo bebió de un tirón.

Llevaba siete años sin probar una gota de alcohol.

Siete años.

Al servirse el segundo vaso, se miró en el espejo del mostrador.

Su rostro acusaba el paso del tiempo.

Quizá, para las mujeres, seguiría siendo un hombre apuesto, «guapo», más interesante por aquellas incipientes y prematuras canas que se insinuaban en sus sienes, pero también el rostro estaba surcado por más de una arruga.

Volvió a beber ante la mirada curiosa del tabernero.

Jim se volvió para mirarle y el del bar fingió entretenerse en fregar un vaso.

—Oiga... Busco a un hombre llamado Smith. Dijo que me esperaría aquí.

—¿Smith?

—Sí... ¿No tienen ustedes hospedaje?

—Sí. Hay un par de camas arriba.

—Entonces Smith ocupará una de ellas.

—Hay un tipo arriba. Le avisaré.

—Sí, vaya.

Jim se sirvió un tercer vaso ante la extrañeza del tabernero. Primero, por lo temprano de la hora para comenzar a beber y, después, por el rostro de Jim.

No es que llevara escrita su condición de ex presidiario, pero había un rictus extraño en su expresión.

Tal vez era la sensación de libertad. La avidez por desarrollar las ideas que había tenido tanto tiempo de ir madurando... Quizá un canto a la nueva vida que esperaba vivir a partir de aquel momento.

Mientras el dueño del local subió arriba para llamar al tal «Smith», dos tipos entraron en el saloon.

Llevaban ropas secas, y uno de ellos, de unos treinta años, vestía ropas ajustadas y portaba dos revólveres.

Jim lo catalogó como un pistolero. La gente corriente no solía usar dos revólveres.

Le acompañaba un tipo más grueso y también de más edad. Llevaba un «Colt» con la funda excesivamente «baja», pero muy a propósito para «sacar» con facilidad.

Jim volvió a su vaso.

Los dos individuos se sentaron a una mesa y parecieron fijar su atención en el ex presidiario.

En lo alto de la escalera, con el pelo revuelto todavía y enfundado en un batín, apareció «Smith».

Jim le contempló fríamente, sin expresar la menor emoción.

«Smith» sonrió cuando empezó a bajar la escalera, precediendo al tabernero que había subido a despertarle.

«Smith» era Ray Sherman.

Capítulo II

—Hola, amigo —saludó Ray tras un silencio.

—¿No me esperabas? —inquirió Jim.

—Con tanta lluvia, temí que algo saliera mal.

—Bien. Tenemos que largarnos. Supongo que los he despistado, pero no quisiera correr riesgos.

—¿Dónde quieres ir?

—De momento, a algún sitio donde pueda preparar mi plan de ataque.

—Yo tengo que regresar. De lo contrario, la gente se extrañaría. Sobre todo cuando se sepa lo de tu fuga.

—¿Todavía crees que hice mal? —murmuró Jim.

—Yo nunca creí que hicieras mal. Estimo que ya has aguantado demasiado tiempo, pero es peligroso.

—Allí no podía hablarte de mis propósitos, Ray. Siempre había alguien escuchando, pero ahora sí. Buscaremos un lugar tranquilo. No te entretendré mucho tiempo... Tú me ayudarás.

—En todo lo que pueda.

—¿Has traído mi revólver?

—Lo tengo arriba. Pero ten cuidado. Te juegas mucho ahora. Eres un fugitivo.

—Dejaré de serlo en cuanto pruebe mi inocencia.

—Pero entretanto...

—Tendré cuidado. No te preocupes, Ray.

Los dos tipos que ocupaban la mesa dejaron de permanecer en silencio. El más joven, el que llevaba los dos revólveres, alzando la voz, comunicó a su compañero más gordinflón.

—¿Sabes a quién me recuerda ese individuo?

—A mí también me recuerda a alguien —contestó el otro.

—A mí, a un tipo que liquidó a alguien por la espalda hace algún tiempo... Sí... Ahora no recuerdo su nombre, pero estoy seguro de que es él.

—¿Te refieres a Jim Walters? —dijo el gordinflón del «Colt bajo».

—Eso es... Lo vi en la cárcel de Dallas.

Jim se volvió hacia los dos hombres. Ray se apartó un paso y luego miró a su amigo.

El de los dos revólveres se incorporó.

—Es él... Sí. Lo vi un par de veces en la cárcel.

—¿Quién es? —susurró en voz baja Jim dirigiéndose a Ray.

—No lo sé.

El de los dos revólveres se plantó a un par de metros de Jim y aseguró:

—Usted es Walters... Apuesto a que se ha escapado... Lleva todavía las ropas mojadas.

—¿Qué le importa quién soy yo?

—Sí, me importa, amigo.

—Déjeme en paz —protestó Jim.

—Un momento... ¿Sabe quién soy yo?

—No me interesa.

Pero el otro replicó.

—Soy Andrew Malcom... ¿No ha oído hablar de mí?

Ray aclaró:

—Es un cazador de forajidos.

—Su amigo lo sabe, ¿ve?

—¿Qué diablos quiere? —espetó Jim.

—Por usted, me darán algo sabroso. A los ex presidiarios los pagan bien... ¿Eh, Laird?

El gordinflón lanzó un gruñido.

—Sí. Y no lleva armas... Bueno. No haga las cosas difíciles, ¿eh? Yo me limitaré a conducirle... —añadió el de los dos revólveres.

—¿Por qué diablos se mete conmigo? Déjeme tranquilo, Malcom.

—No, no. Es mi negocio. Tú eres testigo, Ruffus —siguió el llamado Andrew Malcom dirigiéndose al encargado del bar, que se apartó a un lado.

Jim lamentó no tener un revólver a mano.

—Presume de matón, porque estoy desarmado —masculló el fugitivo.

—Eso es mejor para usted. Así saldrá vivo... Si tuviera un revólver, dispararía yo primero. A los que se fugan, no importa que se les mate para cobrar la recompensa... En realidad, evitamos un gasto inútil al estado. Así no tiene que mantenerles.

Jim lanzó un reniego.

Había sido atrapado de la manera más tonta.

Se aproximó a Ray y, volviéndose de espaldas al mostrador, para que el otro no pudiera advertir ni siquiera el movimiento de sus labios, musitó muy quedamente:

—Procúrame ese revólver. Yo intentaré entretenerlos.

Ray quedó inmóvil, como indeciso.

—¡Andando, amigo! —exclamó el caza-forajidos. Y apoyó su orden sacando el revólver que pendía de su pernera derecha.

Jim observó que el otro tenía la diestra muy cerca de la funda, en previsión de cualquier contingencia.

Ray se dirigió hacia la escalera, pero el caza-forajidos no pareció darle ninguna importancia.

—Nos espera un largo camino hasta la prisión. Procure portarse bien, si quiere salir con vida —aconsejó Malcom.

Jim quiso ganar tiempo, en espera de que Ray volviera con el revólver.

—Bien. Estoy en sus manos... Deje ya de apuntarme. Estoy desarmado, ¿no? Permítame al menos que termine mi whisky. Estaré mucho tiempo sin poder probarlo otra vez.

Malcom pareció pensarlo, y al fin murmuró:

—Bueno. Termine pronto, amigo, y tú, Ruffus, prepara algo de comer para el viaje... Para tres, ya sabes. Yo corro siempre con los gastos.

Jim tomó la botella y se acercó a una mesa.

El gordinflón no le quitaba la vista de encima y Malcom, después de encañonarle durante unos instantes, dejó de hacerlo.

Ray apareció nuevamente en lo alto de la escalera. Si llevaba un revólver, lo ocultaba tan bien que nadie podía advertirlo.

Bajó lentamente, mientras Jim apuraba un tercer vaso sin grandes prisas.

Sentía que el whisky, por el largo tiempo que había estado sin probarlo, le había enturbiado ligeramente la cabeza y ahora, más que nunca, precisaba de todos sus reflejos.

La cuestión era saber cómo Ray le haría llegar el revólver. Su socio nunca había sido muy experto en situaciones de aquella clase.

Jim, para guiarle, se dirigió de nuevo hacia el mostrador y murmuró:

—¡Eh, Ruffus! Se llama así, ¿verdad?

Ruffus, el encargado del bar, se había metido en la trastienda para preparar la comida solicitada por el caza-forajidos.

Asomó un momento.

—Ruffus —insistió Jim—, prepara otra botella para el camino... Te la pagaré.

—Sí, sí, se la daré cuando se vaya.

Estaba de espaldas.

Ray se situó a su lado.

—¿Lo tienes? —musitó Jim entre dientes.

—En el interior de la chaqueta —repuso su amigo en el mismo tono.

—Dámelo cuando te lo diga... Déjalo delante de mí. Ahora acércate un poco más.

El caza-forajidos estaba a unos tres metros. Avanzó un poco y masculló:

—¿Qué pasa ahí? ¡Vamos! Vuélvete, amigo.

—¡Ahora! —exclamó Jim por lo bajo.

Ray hizo un movimiento cánido para dejar el revólver sobre el mostrador delante mismo de su socio.

El caza-forajidos fue a sacar uno de sus «Colts».

Jim ya tenía el «Smith & Wesson» en la mano y se volvió gritando:

—¡AI suelo, Ray!

Su socio obedeció, al mismo tiempo que el caza-forajidos disparaba.

Jim demostró su clase, pues hizo fuego a su vez y arrancó el «Colt» de la mano de su enemigo.

El gordinflón intentó sacar, pero se quedó a medias, porque un nuevo disparo de Jim le hirió en la mano.

Malcom tenía opción a utilizar su revólver del lado zurdo y quiso sacarlo, pero Jim se le anticipó de nuevo hiriéndole también en la mano del mismo lado.

—No me obliguéis a mataros... No tengo nada contra vosotros, pero, si os volvéis a cruzar en mi camino, tendré que quitaros de en medio... ¿Está claro?

Los dos hombres se mostraron sorprendidos por la increíble rapidez del ex presidiario.

Jim se volvió a su amigo.

—Recoge sus armas y larguémonos. Esto será pronto un barril de pólvora con la mecha encendida.

Capítulo III

Estaban en un descampado alrededor de una fogata.

Jim volvió al lado de las chisporroteantes llamas. Era de noche.

—Nos seguirán... —murmuró—. Estoy seguro de que no renunciarán... También es tener mala suerte.

—¿Por qué no les mataste? —preguntó Ray—. Era en defensa propia, ¿no?

—Hasta que no pruebe mi inocencia, no puedo arriesgarme... Además, aunque odie a los cazadores de hombres, yo soy un fugitivo y ellos van a lo suyo. ¿Comprendes? A su modo, cazar fugitivos es su ley, porque la ley les premia por ello...

—Sí, tienes razón, amigo. Olvida lo que he dicho.

Ray parecía algo inquieto, y Jim llevaba algún rato observándolo; por ello inquirió:

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Nada.

—Anda, suéltalo.

—Jim... Ahora esos hombres saben que vas acompañado. Si hablan, me veré mezclado en el asunto. No es que no quiera ayudarte. Compréndelo.

—Sí, Ray. Me hago cargo, pero ellos solo saben que voy con «alguien»: ignoran quién eres.

—Me llamaste por mí nombre.

—Es verdad. Bueno... Quizá no se hayan dado cuenta. Tú te hospedaste allí con el nombre de Smith. ¿No es así?

—Sí.

—Pues si algo sale mal, procura esfumarte. No te echarán las culpas... Además, ahora empiezas a tener influencia en Dallas. ¿No?

—No puedo quejarme... Pero la mitad del negocio es tuyo. Día a día, he ido anotando los beneficios. No pienses que nunca ha pasado por mí mente quedarme con todo.

—No es dinero lo que quiero, Ray.

—Te daré lo que te corresponde, Jim. Desde que saliste de Dallas, me hice a esa idea. No quiero ni un centavo que no sea mío.

—Eres muy generoso, y el único amigo que ha demostrado serlo... Pero no puedo aceptar ni un solo centavo.

—¿Por qué? El dinero es tan tuyo como mío. Llevo las cuentas claras, Jim.

—Muy bien, pero no es mío. Yo dejé aquello prácticamente en la ruina. Tú lo has sacado adelante sin mi ayuda.

—Tú pusiste dinero igual que yo.

—Un dinero que, cuando me encarcelaron, se había perdido. Tú lo sabes. No, Ray, si me conoces bien, sabes que jamás acepto lo que no he ganado... Además, no pretendía fugarme por esto... Empezaré una nueva vida cuando haya demostrado mi inocencia.

—Pero, Jim... eso es una locura. Apenas pises la ciudad, se echarán sobre ti.

—Espero que, cuando eso ocurra, pueda presentarles al verdadero asesino de Butterfield. Entonces... ya veremos lo que hago.

—De veras que no creí que fueras tan terco.

—Entonces, ¿por qué supones que deseaba la libertad?

—Por lo que todo el mundo la desea... Para eso, para ser libre y disponer de tu vida.

—¿Perseguido siempre?

—Podrías irte lejos.

—Y seguir siendo un hombre marcado.

—Para mí, eres inocente, Jim. Siempre te lo dije... Pero no basta con que tú lo sepas y yo lo crea. Demostrarlo, y más con el tiempo que ha transcurrido, resultaría imposible.

—Eso es lo que tú crees.

—Jim, de verdad que quisiera verte libre de sospechas, pero yo ando con los pies al suelo. Tú sueñas.

—Soñar con ver el nombre de uno libre de sospecha es justo, ¿no?

—Es justo, pero, en tu caso, una solemne locura. ¿Quién esperas que te escuche?

—Todos, Ray, porque ahora obraré a mí modo.

Y desenfundó el «Colt» que llevaba ya en la pistolera sujeta al cinto, complemento que también le había facilitado su socio.

—Bueno... Puedes contar conmigo, pero tendrás que preparar todos tus planes en la sombra. Un paso en falso te conducirá de nuevo a presidio. Tal vez por más tiempo.

—Lo sé.

—Si crees que vale la pena...

—¿Para qué quiero entonces la libertad?

—Con la parte que te corresponde, podrías huir a Méjico.

—No me corresponde ninguna parte.

—¡No seas terco! ¡Qué importa que hayas estado en la cárcel! Somos socios y, por encima de todo... amigos. ¿No?

—Eso no hace falta decirlo, pero no me convencerás... Anda, haz la primera guardia. Me caigo de sueño. La noche pasada fue de las que no se olvidan. Si alguien se acerca, me despiertas, ¿eh?

—Está bien, Jim. ¿Cuándo... cuándo me contarás tus planes?

—Mañana.

—Jim.

—¿Qué?

—Nada. Descansa, amigo. Descansa.

—Gracias.

Pero cuando, Jim iba en busca de un sitio para dormir, sonaron cascos de caballos.

Se quedó mirando a su amigo y este, a su vez, corrió hacia unas rocas para observar.

A la débil luz de las estrellas, que brillaban altas en el cielo, pudo divisar la presencia de dos jinetes.

—¡Los caza-forajidos! —exclamó Ray.

Jim se aproximó.

No podía estar seguro, pero eran dos hombres y parecían dirigirse hacia allí. Esto era suficiente para obligarles a levantar el campamento.

—¡Vamos! Intentaremos despistarles —dijo Jim.

Poco después, los dos amigos galopaban ladera abajo. Habían dejado la altiplanicie y se dirigían hacia el río.

Lo vadearon y, ya en la otra orilla, siguieron un par de kilómetros en dirección opuesta.

Volvieron a cruzar para llegar al otro lado.

Recorrieron en zigzag varios kilómetros hasta alcanzar una zona rocosa.

—Aquí no dejaremos impresas nuestras huellas —dijo Jim.

Ascendieron por la montaña hasta llegar a un punto donde podía divisarse nuevamente el llano.

—¿Crees que los habremos despistado? —preguntó Ray.

—No lo sé. Pero, por si acaso, nos alejaremos de aquí.

—Tú necesitas descansar.

—Lo que necesito es que me dejen en paz, Ray. Vamos, andando.

Y prosiguieron la marcha.

Capítulo IV

Despuntaba el alba cuando, reventados de cansancio, hombres y caballos llegaron a pocos kilómetros de Dallas.

Ray desmontó y se dejó caer. Su amigo apenas se tenía en pie.

Jim también mostraba el cansancio de una noche sin dormir tras la larga ruta, siempre con la mirada puesta atrás, por si alguien les seguía.

—Mira, Ray... Me he estado pudriendo siete años esperando siempre la oportunidad de escapar. No podía andar a ciegas. Una y otra vez, pensaba en lo mismo. Hace ya tiempo que llegué a una conclusión, pero faltaba poderlo demostrar.

—Pero... ¿Es que tienes idea de quién puede ser el verdadero culpable de la muerte de Butterfield?

—Si lo supiera, le obligaría a confesar públicamente. De eso puedes estar seguro. No lo sé, desgraciadamente, pero tú puedes ayudarme... Reúne a la gente que yo te diga.

—¿Reunirlos? ¿Dónde?

—¿Recuerdas el viejo almacén que está al final de la calle?

—¿El viejo almacén?

—Sí. En el lado este. En un descampado. Existirá todavía, ¿verdad?

—Sí, por supuesto.

—Está cerca y lejos, según se mire. Nadie va nunca por allí.

—¿Y a quién quieres que lleve allí?

—Hay algunas personas de quienes nadie se ocupó de comprobar sus pasos la noche de la fiesta.

—¿Qué personas?

—El picapleitos Tony Carter, por ejemplo.

—Tony Carter no tenía nada contra Butterfield, Jim.

—Contra Butterfield, no, Ray... Pero sí contra mí. No podía atacarme directamente... Pero sabía, como todo el mundo, que yo había discutido con Butterfield; si le quitaba de en medio, sabía de antemano que sería yo quien pagaría los platos rotos.

—No sé, pero...

—Carter quería casarse a toda costa con Diana, lo que según tú, ya ha conseguido.

—Sí, te lo dije. Pero eso no es razón para...

—Déjame seguir, Ray... Carter es un candidato, y aquella noche salió de la casa poco después de que yo me alejara. Lo vi pasar a caballo, pero él no me vio a mí.

Ray no hizo ningún comentario. Jim prosiguió diciendo:

—Para un tipo como Carter, casarse con la hija de un juez da prestigio y él es de los que les gusta figurar... No era más que un don nadie, que consiguió el título a costa de los sacrificios de sus padres.

¿Se preocupó alguien de averiguar si aquella noche fue directamente a su casa?

Tras una pausa, Ray Sherman inquirió:

—¿De quién más sospechas?

—¿Por qué no del administrador de Butterfield? ¿Cómo se llama...? ¡Oh, sí! Dune. Terence Dune. Él habrá ganado algo con la muerte de Butterfield. ¿No es así?

—Humm, no sé. Todo pasó a poder de unos parientes lejanos. Todos los negocios de ganadería de Butterfield fueron vendidos. Supongo que Terence Dune también obtuvo su parte. No me preocupé de averiguarlo.

—¿Y dónde está Dune ahora?

—Cuida de unas tierras... Creo que las compró.

—Con el dinero que Butterfield le había dejado.

—Tal vez.

—Ocúpate de que también esté presente en la reunión.

—Será un poco difícil. ¿Hay alguien más?

—El juez.

—Pero él...

—Me he enterado de algunas cosas del honorable juez Ritter... Por lo visto, no fue siempre tan honorable.

—¡Jim!

—En la cárcel, uno se entera a veces de cosas extraordinarias. Conocí a un tipo que llevaba dieciséis años metido allí. Lo encarcelaron antes de empezar la guerra. Bueno, ahora ya lleva más tiempo, solamente hace un par de años que trabé amistad con él. Le condenaron a cadena perpetua. Quizá le indulten algún día, o lo dejen en libertad bajo palabra, pero, de momento, sigue pudriéndose allí... Asaltó un banco y se cargó a varias personas; él no lo niega. Encontró un juez benévolo, que optó por condenarle a perpetuidad... Ese tipo me habló de mucha gente, y de un tal Ritter, que había conocido en Kansas antes de que lo encerraran. Era un pistolero. Bueno... alquilaba su revólver. Le llamaban «El Estudiante» porque, además de las armas, iba cargado siempre con un montón de libros.

—¿Era el juez Ritter?

—Por todo lo que me dijo, llegué a pensar que lo era, en efecto.

—¿Cómo puedes asegurarlo? Ha pasado mucho tiempo. Tal vez se trate de una coincidencia de apellidos.

—No, no... Ese amigo mío de la cárcel asegura que el tal Ritter desapareció de Kansas y que no se volvió a saber de él. Ten en cuenta que esto sucedió mucho tiempo antes de que capturaran al que informó. ¿Comprendes?

—Bien, sigue.

—Pues escucha esto: Alguien supo que Ritter se había establecido como abogado en otro lugar de Kansas y primero defendió a varios indeseables y empezó a correr la voz: Que te defienda Ritter... Eso sí, cobraba buenos emolumentos por encargarse de una defensa, pero tenía un don especial. Dicen que, de golpe y porrazo, se pasó al otro bando... Y más que un abogado defensor, parecía un fiscal; luego se perdió su pista... Pero hay una forma de cerciorarse... ¿Recuerdas al coronel Aberdey?

—Sí, claro.

—Aberdey es de Kansas. Se lo oí decir alguna vez, y tiene que saber algo de esto. También lo quiero en esa reunión.

—¿Pero... es que el juez hizo algo deshonroso?

—No, no... Pero comprenderás que, para la reputación de Ritter, no le conviene que se sepa nada de su pasado.

—Pero no tiene nada que ver con el asunto Butterfield.

—¿No, eh?

—¿Sí?

—Butterfield era también de Kansas. Lo supe en la cárcel. Ya te he dicho que, a veces, uno se entera de cosas sorprendentes... ¿Y verdad que para todo el mundo era una buena persona?

—Bueno... a excepción de lo que nos hizo a nosotros...

—Lo que nos hizo, ese interés de que le devolviésemos el dinero antes del plazo que nos había prometido, de palabra, no fue ninguna canallada comparado con sus sucios manejos de Kansas... Él también conocía al juez... Tenía que conocerle. ¿Vas entendiendo?

—Algo, pero...

—Déjame seguir... ¿Qué te parece sí, por algún motivo ignorado, Butterfield hubiese amenazado al juez con hacer pública su vida anterior? ¿No es un buen motivo para matar, para quien no desea perder su reputación? Sí lo es, Ray, y yo estaba en medio de todo esto... Para tres personas, matar a Butterfield significaba la consecución de algún anhelo, pero no podían hacerlo por sí mismos sin tener preparado a un culpable. Alquilar a alguien también es peligroso, porque, si detienen a ese alguien, no querrá que le cuelguen solo y cantará de plano... La gran solución la vieron en mí, en la disputa que sostuve con Butterfield. Entonces, el asesino se dijo que podía eliminarlo tranquilamente, porque todo el mundo señalaría al culpable y este iba a ser yo.

—No se...

—Ray, reflexiona. Dune podía heredar una buena cantidad. Quién sabe si incluso había cometido irregularidades con el dinero de Butterfield. Tenía motivos.

Hizo una pausa para proseguir.

—Y los tenía el picapleitos, pero este los tenía para quitarme de en medio a mí.

Otra pausa.

—Y el juez también, por los motivos que te he dicho.

—Bien... Haré lo que dices.

—Ojalá hubiese pensado antes en todo esto. Claro que entonces de poco me hubiera servido. Tal vez habrían acelerado los acontecimientos para despacharme cuanto antes.

—Dime qué excusa quieres que les dé para llevarlos al viejo almacén —inquirió Ray después de un silencio.

—A Dune, puedes decirle que quieres hablar de negocios con él. De reses, por ejemplo. Según me has dicho, tú posees algunas.

—Sí.

—¿Viene Dune todos los días a la ciudad?

—Los sábados.

—Mañana es sábado. Puedo esperar un día.

—¿Y si te encuentran?

—¿Por qué van a encontrarme, Ray?

—Habrán telegrafiado lo de tu fuga.

—Pero nadie sabe que estoy aquí.

—Bien, sigamos. Y en cuanto al juez, ¿qué excusa le doy?

—Puedes decirle que se trata de algo relacionado con mi fuga Si ya ha corrido la noticia, no le extrañará. Le hablas en secreto y le das cualquier pretexto para atraerlo hasta el almacén. Te servirá también para que su yerno le acompañe. Me imagino que deben compenetrarse muy bien.

—Haré lo que pueda, Jim.

—Sí, Ray. Confío en ti. ¡Ah! Y no estará de más que el coronel Aberdey esté presente. Quizá pueda servirnos de testigo.

—Pero, ¿cómo piensas hacer confesar al... al asesino?

—Eso todavía no lo sé, pero te aseguro que no saldré de ese almacén hasta que uno de los posibles culpables haya confesado.

—¿Y si te equivocaras?

Jim quedó pensativo.

—Suponte que no es ninguno de los tres —insistió Ray Sherman.

—Tiene que serlo —aseguró el fugitivo.

—Puedes equivocarte.

—Entonces... Si cuando salga del almacén sigo sin conocer la identidad del culpable... no sé, no sé lo que voy a hacer, pero no volveré a la cárcel. No quiero seguir pagando por algo que no hice. Tú, en mí caso, harías lo mismo.

Ray tragó saliva. Pareció que iba a decir algo, pero no despegó los labios.

—¿Dónde estarás? ¿Dónde puedo encontrarte?

—Aquí mismo... Cuando regreses, saldré a tu encuentro.

—Bien, Jim. Hasta la vista.

—Ray.

—¿Qué?

—Gracias una vez más por todo.

Ray sonrió, y poco después seguía hacia Dallas montado en su cansado caballo.

Capítulo V

La noticia de la fuga de Jim Walters había llegado a través del telégrafo.

El veterano «sheriff» se entrevistó con el juez Ritter.

—¿Cree posible que vuelva a Dallas?

—No lo sé... Pero él nunca se confesó culpable... Quizá intente demostrarlo, en cuyo caso seguro que volverá, pero existe la posibilidad que solo piense en huir y entonces lo más probable es que se dirija a Méjico.

—De todos modos, daremos una batida, para estar más tranquilos.

—Sí. Creo que es lo mejor. ¡Ah! Si no les hace frente, no disparen... Me gustaría poder hablar con él.

—Sí, juez. Así lo haré.

El cansancio había vencido la resistencia de Jim que, poco después de la marcha de su amigo, se quedó profundamente dormido, perdiendo la noción del tiempo.

A primeras horas de aquella tarde, un jinete se aproximaba por el lado del río, abriéndose paso por entre la abundante vegetación.

El caballo iba despacio, al paso.

Más allá, oculto entre unas rocas, Jim seguía durmiendo, después del largo viaje de dos días en los que no había pegado ojo.

El jinete continuó avanzando sin prisa. A veces, el caballo se detenía para volver a arrancar instantes después.

Quien lo montaba quedaba a menudo oculto por los árboles, pero era persona que usaba pantalón ajustado y botas altas.

Jim se volvió sobre la hierba y continuó con los ojos cerrados.

El jinete, a pie ahora, estaba ya muy cerca. No tardaría en descubrirle.

Sus botas se aproximaban hacia el rincón donde estaba Jim.

De pronto, como si aun durmiendo un sexto sentido hubiese advertido a Jim del posible peligro, se incorporó de un salto. No llegó a levantarse por completo, pero sí consiguió «sacar» su revólver y apuntar a su sigiloso visitante.

Quedó estupefacto al ver que se trataba de una mujer.

Una joven de cabellos rubios, sueltos. Tenía los ojos grandes y una sonrisa de admiración en sus labios.

No pareció importarle demasiado que Jim la encañonara. Se limitó a musitar.

—¡Jim, no has cambiado!

—¿Eh?

—¿No me reconoces?

—Pues...

—Soy Edna.

—¡Cielos, Edna! ¡Edna Ritter!

—¿Tanto he cambiado?

—Eras una niña cuando... cuando salí de aquí. Ahora, en cambio...

Ella recorrió los dos pasos que le separaban del fugitivo y se sentó a su lado.

—Jim... ¡Cuánto debes haber sufrido! ¡Qué injusticia cometieron contigo!

—¿Qué sabes tú, Edna? Eras una chiquilla.

—No tanto. A veces, a los doce años no sé es tan pequeña como nos ven los que se creen mayores.

—¡Edna! Me alegro de verte. De verdad.

—Yo siempre creí en ti... Aquella noche te vi a través de la ventana... Yo hubiera querido decir que eras inocente.

—Tú no podías saberlo... Yo me marché de la casa.

—Sí. Y yo sabía la razón.

—¿La sabías?

—Mi prima no dejaba de coquetear con Tony... Bueno, ahora no puedo hablar mal. Se casaron. Tienen dos niños, que bastante guerra les dan. A Diana se le han pasado ya las ganas de coquetear... No es mala chica... Entonces era joven, pero a mí me dolía que coqueteara con otros... teniéndote a ti.

—Sigues siendo una criatura encantadora, Edna.

—¿Cuándo has llegado?

—Hace unas horas... ¡Oh! Por cierto, no sé el tiempo que he dormido.

—Ahora deben ser las tres de la tarde.

—Pero... ¿Tú qué haces por aquí? Estás muy lejos de tu casa —dijo Jim de pronto.

—No lo creerás... Pero algo me decía que iba a encontrarte.

—¡Bah! Eso son fantasías. Tú no podías saberlo.

—Digo que lo presentía. Desde que dieron la noticia, me dije: «Jim volverá».

—¿Cuándo se ha divulgado?

—Esta mañana. El «sheriff» avisó a mí tío. Ahora están todos muy nerviosos.

—¿Tony también?

—Bueno, lo disimulan, pero la idea de que regreses no les gusta en absoluto.

—¿Por qué? Si no tienen nada que temer... ¿Qué podría hacerles yo?

—Creo que, en parte, se consideran culpables de haberte abandonado... Quizá hubieran podido hacer más por ti. Algunas veces he intentado hablar del asunto, pero siempre me contestan con evasivas.

—Bueno... Ahora tendré que pedirte que guardes el secreto.

—Eso no tienes ni que mencionarlo siquiera, Jim Cuéntamelo todo. ¿Qué es lo que te propones?

—Probar mi inocencia.

—¿Puedo ayudarte?

—Lo que tienes que hacer es volver a casa.

—¡Oh, no! ¿Es que no confías en mí?

—Sabes que arriesgo mucho en lo que hago. Si algo falla, me llevarán de nuevo a presidio o tendré que ser un fugitivo mientras viva.

—Déjame que te ayude.

—¿Cómo?

—No lo sé, pero algún plan tendrás.

—Sí lo tengo, pero eso es cosa mía... ¡Espera!

De repente, Jim había creído percibir el ruido de cascos de caballos.

—¿Qué pasa? —inquirió la joven, que no había llegado a escuchar lo que Jim.

—No te muevas. Creo que se acerca alguien.

—El «sheriff» tal vez... Le oí decir que daría una batida. Debes tener cuidado.

—Quédate aquí. Echaré un vistazo.

—No. Escóndete. Yo saldré a su encuentro y les entretendré.

—No, Edna. Eso no es cosa para ti. No se trata de un juego, ¿comprendes?

—Solo trato de ayudarte, Jim —murmuró ella clavando sus ojos en los del joven.

El fugitivo quedó como hipnotizado.

Calculó la edad de Edna.

«Diecinueve años» —pensó para sí.

Sí. Edna era una preciosa jovencita de diecinueve años y él había pasado siete sin ver a una mujer. Sintió algo extraño dentro de sí.

Durante casi un minuto, los dos permanecieron en silencio.

—Jim —murmuró ella, entreabriendo su boca incitante, de labios rojos y jugosos—, deja que haga algo por ti.

Él lanzó un suspiro. Se dominó. Dejó de pensar en la mujer que tenía ante sí para afrontar la situación.

—No te muevas —arguyó, y avanzó hacia delante para buscar algún lugar desde donde poder echar un vistazo.

No obstante, el batir de cascos había cesado, y Jim trató de orientarse aguzando el oído y poniendo sus sentidos en tensión.

Nada. Seguía sin notar el menor rumor.

Dio un rodeo a las rocas y ella le siguió.

Se volvió al oír los pasos y refunfuñó al verla:

— ¡Oh, no!

Entonces apareció un hombre. Edna le previno:

—¡Cuidado, Jim!

Era un tipo gordinflón, que llevaba ya un revólver en la mano. Jim le reconoció enseguida. ¡Era uno de los caza-forajidos!

Y el tipo iba a disparar.

Jim se echó a un lado y disparó.

El otro lo hizo también, pero una fracción de segundo tarde.

La bala de Jim alcanzó al gordinflón, que soltó su revólver y se llevó la mano a un costado.

—¡Maldita sea! Os dije que me dejarais en paz...

Se volvió para prevenir a Edna.

—Ten cuidado. Ese va con otro. No debe andar muy lejos. Escóndete.

Ella dudó.

—Vamos. Escóndete. No quiero que sufras ningún daño.

La joven retrocedió unos pasos hacia unas rocas. De pronto, a su espalda surgió el tipo de los dos revólveres: ¡Malcom!

Ella intentó gritar, pero ya era demasiado tarde. Malcom le clavó un revólver en la espalda y con el otro apuntó a Jim, conminándole:

—Tira la artillería, amigo, y cuidado con lo que haces. Ella responde por ti.

Jim estuvo a punto de disparar, pero, ante el peligro de herir a la joven, se abstuvo de hacerlo.

Malcom era dueño de la situación.

Capítulo VI

—¿Es así como cazas a los reclamados? Espero que algún día pongan precio a tu cabeza con esos procedimientos —declaró Jim—. ¡Vamos! Apártate de la señorita.

—Tira el revólver, amigo... Si me obligas a matarla, acabaré también contigo y no habrá testigos. ¿De acuerdo?

Jim obedeció. Arrojó el Smith & Wesson a un lado. Estaba en manos del caza-forajidos.

—Debería matarte... Has baleado a mí compañero... Bueno, en realidad no me importa demasiado. Solo trabajo mejor y así me ahorro partir las ganancias con nadie. ¡Vamos! Vuélvete de espaldas, y tú, niña, camina hacia él.

—Déjala marchar —pidió Jim.

—Todavía no. Quiero tenerte seguro —y enfundó uno de los revólveres para buscar algo en el bolsillo trasero. Sacó un pedazo de cuerda.

—Átale —ordenó a la muchacha.

—¡No!

—Átale las manos, nena, si no quieres armar un buen jaleo.

—Tendrá que matarme primero... Ande, dispare. No le tengo miedo.

Edna hablaba con decisión, como si realmente no le importara en absoluto la suerte que pudiera correr en manos de aquel agresivo caza-forajidos sin escrúpulos.

—Está bien, pequeña... Ahora verás lo que le sucede a tu amigo...

—¿Qué piensa hacer?

A la pregunta de Edna, Malcom respondió empujándola con el cañón del revólver.

—Sigue adelante.

Jim se volvió.

—¡Tú quieto! No me hagáis perder la paciencia —rugió Malcom.

Empujó nuevamente a la joven hasta situarla junto a Jim.

Entonces apartó ligeramente el arma de la joven.

—Tú lo has querido, nena —dijo levantando el «seis tiros».

Su intención estaba bien clara. Golpearía a Jim para tenerlo seguro.

—No —gritó ella.

Al mismo tiempo, intentó sujetar valientemente la mano del caza-forajidos.

Para Jim, fue suficiente aquella fracción de segundo, que le permitió revolverse y golpear el abdomen de Malcom quien acusó el golpe.

Intentó utilizar el revólver, pero un nuevo directo al rostro lo lanzó al suelo.

—¡Cuidado, Jim! —advirtió la muchacha, al observar que, desde el suelo, Malcom intentaba sacar el revólver del lado izquierdo.

Con las dos armas en la mano, tenía notable ventaja, pero Jim saltó rápidamente y le soltó un puntapié en la mano derecha.

Malcom lanzó un gruñido como un animal herido. Jim ya estaba encima de él para arrebatarle el otro revólver.

Forcejearon en el suelo por la posesión del revólver. Jadeaban en aquella terrible lucha a muerte.

—Te dije que me dejaras en paz... Soy un fugitivo, pero no un criminal. ¿Comprendes?

—A mí, eso no me importa... Te entregaré al «sheriff» de Dallas... Se alegrará de verte... y cobraré una buena recompensa —replicó Malcom jadeante.

—Voy a demostrar mi inocencia, Malcom... Y no vas a cobrar ni un centavo... Te conviene dejarme en paz.

Pero Malcom no estaba dispuesto a creer las palabras de Jim y demostró, además, que en cuestión de fuerza podía competir con cualquiera.

Jim logró retorcerle el brazo, en el instante en que su antagonista le colocaba un rodillazo en el bajo vientre que le hizo perder la iniciativa.

Malcom se volvió para recuperar el arma que acababa de perder, pero Jim reaccionó a tiempo.

Puesto en pie alejó el arma de su alcance y se volvió para esquivar el golpe, que Malcom, quien también se había incorporado, trataba de propinarle.

Entre tanto, a una veintena de metros los arbustos se movían en el lugar donde había caído el gordinflón.

La muchacha estaba pendiente de la lucha. De pronto, decidió empuñar uno de los revólveres que había en el suelo.

Al hacerlo, advirtió un movimiento entre la maleza y corrió hacia allí con el arma en las manos.

Jim la miró un momento y, en aquel leve descuido, recibió un directo que lo tumbó de espalda.

Malcom buscó desesperadamente uno de sus revólveres.

Antes de poder alcanzarlo, Jim se lanzó en plancha y lo derrumbó.

Su antagonista cayó de espaldas.

Edna se había aproximado a los matorrales con sigilo.

—¡Quieto! —dijo encarando el arma al hombre que se movía. Era el gordinflón.

—No... no —balbuceó.

Estaba herido. Mal herido, y no llevaba ningún arma en la mano.

—Ayúdeme —musitó.

Ella se aproximó algo más. La hierba estaba manchada de sangre y el hombre sufría tremendas convulsiones. Apenas podía hablar.

—Un mé... dico... No... No deje que me mue... ra. Yo... Yo... ¡Oh! Acérquese.

Ella dudó, pero al fin accedió a lo que el herido le pedía. Se acercó más.

Al otro lado, la lucha proseguía porque ninguno de los contendientes daba su brazo a torcer, pero la iniciativa había pasado ya totalmente a manos de Jim.

Tras esquivar un par de puñetazos, atacó al abdomen de Malcom con dos golpes seguidos, demoledores.

Un jab de izquierda, seguido de un gancho en pleno rostro, dejaron a Malcom momentáneamente fuera de combate.

Jadeante, Jim se volvió y buscó con la mirada a Edna. Ella apareció del lugar donde había quedado el gordinflón.

—¡Edna!

—Jim... Escucha —empezó a decir la chica.

El ruido de los cascos de varios caballos sonó bastante cerca. Desde donde estaba, Edna pudo ver quiénes eran los que se acercaban y exclamó, cambiando de tono:

—¡Es el «sheriff»!

—No puede encontrarme.

—¡Vete, Jim! Yo le entretendré... Ve a nuestra casa... Al pabellón. Allí no te buscarán. Te espero esta noche, cuando oscurezca. ¡Date prisa!

No era el mejor momento para vacilar. Tenía los minutos contados y debía aprovecharlos antes de que pudiera caer en manos del representante de la ley. De lo contrario, su fuga hubiera sido completamente inútil.

Saltó sobre su caballo y picó espuelas, alejándose del lugar.

Capítulo VII

Las pesquisas que el «sheriff» y los alguaciles habían llevado a cabo de forma rutinaria cobraron mayor ahínco a partir del momento en que escucharon los disparos. Esto fue lo que les atrajo hacia el punto donde se había producido la lucha de Jim con los caza-forajidos. Todo había transcurrido en pocos minutos, y Jim pudo escapar por muy poco.

Gracias a su pericia y a la ayuda que le prestó Edna entreteniendo a los hombres de la ley, Jim consiguió ponerse a salvo.

Sin embargo, tenía que esperar todo un día para tener reunidos a los hombres cuya concurrencia había solicitado de Ray Sherman.

Esperó a que oscureciera y aceptando la ayuda de Edna, dejó el caballo escondido en un lugar próximo a la casa del juez Ritter.

Cuando estuvo convencido de que nadie podía verlo, cruzó rápidamente en dirección al pabellón.

Era una pequeña edificación, donde en realidad guardaban cosas inservibles. Era mitad desván, mitad cuarto para guardar herramientas de jardinería.

La puerta estaba abierta. Solo tuvo que empujarla.

Pegado a la pared, podía atisbar por la ventana. Quedó vigilando por si a alguien se le ocurría entrar.

No tardó en aparecer Edna, que cruzó la explanada después de cerciorarse de que nadie la seguía.

Momentos después, estaban los dos reunidos.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Jim.

—Creo que todo saldrá bien.

—Tengo que esperar todo un día para seguir adelante con mi plan.

—Quizá no sea necesario esperar tanto tiempo.

—¿Por qué?

—He hablado con mi tío. Le he pedido ayuda.

—¡Oh, Edna! No debiste hacerlo... Te dije que no intervinieras.

—Solo trato de ayudarte.

—Ni tu tío, ni Tony Carter debían saber nada.

—¿Por qué?

—Supongo, que ahora ya no importa que lo sepas... Te voy a contar lo que me proponía. Lo has echado todo a rodar.

—¡Jim! —exclamó ella, dolida por aquellas palabras.

—¡Oh, Edna! Yo sé que todo lo has hecho por ayudarme. Y siento que esta mañana hayas estado en peligro por mí culpa... Pero ahora, cuando llegaba el momento que había estado esperando...

—Pero... Mi tío nunca actuó en contra tuya, Jim. ¿Por qué ese recelo...?

—Hubiera preferido que esto no trascendiera, pero vas a saberlo todo, Edna. Escucha...

* * *

Entretanto, Malcom encendía un cigarrillo en la oscuridad de una calle apartada.

Luego aseguró sus dos revólveres y avanzó, siempre intentando no quedar a la vista de los transeúntes.

Por su parte, uno de los médicos de la ciudad trataba de extraer la bala que había herido al compinche de Malcom, quien ahora yacía inconsciente en casa del doctor.

El «sheriff» estaba en su oficina, con dos de sus alguaciles. Todos permanecían en silencio, como si aguardaran algo.

El representante de la ley consultó el reloj y luego echó la silla hacia atrás para acomodarse mejor.

* * *

Jim había terminado de contar a Edna sus propósitos y sus sospechas.

Concluyó diciendo:

—Sé que es duro para ti... porque en mi lista de sospechosos están incluidos tu tío y Tony Carter.

La chica volvió el rostro hacia la ventana. Jim se aproximó a ella.

—Ojalá me equivocara con ellos dos, ¿sabes? Bueno, a tu tío no le guardo rencor. Él siempre procuró navegar entre dos aguas... En cuanto a Tony Carter, ¡bah! Llegué a odiarle, pero creo que ahora me es indiferente. Siempre le consideré un hombrecillo, un tipo vividor, pero sin agallas. No... ya no le guardo rencor tampoco... Pero compréndelo, he pasado siete años en presidio siendo inocente, y ahora soy un fugitivo.

—Sí, Jim —repuso ella volviéndose—. Yo ignoraba todo esto de mi tío... De veras, y espero que no llegue a saberse. Si no tienes nada en contra suya, si no hay ningún delito que ensombrezca su vida, no lo airees, solo conseguirías hacer desgraciada a una familia y esto no te devolvería los siete años de cárcel.

—No, Edna. No lo haré... aunque podría importarme bien poco esos perjuicios, porque nadie se preocupó de mí. Ritter quiso permanecer al margen. Se lavó las manos y si Carter quería ayudarme, pudo hacerlo buscando pruebas. Esa sí hubiera sido la mejor defensa. Pero no lo hicieron.

—Tienes motivos para estar resentido.

—Los tengo... Pero no trataré de hacerles daño... a menos que sea absolutamente necesario para salvarme.

—No lo será, Jim. Estoy segura.

—Edna... Lo único que sé de tu tío es que fue un cabeza loca. Pero no hay delitos, ¿sabes? Estate tranquila.

—Yo le aprecio, a pesar de todo.

—Sí, claro.

Se miraron. Estaban muy cerca.

Prácticamente, Jim solo hacía unas horas que conocía a aquella muchacha, porque, para él, Edna ya no era la niña de los bucles de oro. Era una muchacha distinta, una mujer.

No pudo evitar que sus brazos se tendieran hacia ella para rodearla. Luego, el beso fue algo poco menos que inevitable.

Y Edna aceptó la caricia de Jim. Gozó de aquel beso que el hombre parecía ansioso de darle desde el primer instante, desde que la vio tan hermosa, tan mujer.

Al cabo de unos segundos y cuando se hubieron separado. La joven musitó:

—Escucha, Jim... Tengo que decirte algo. Es muy importante.

—Dime lo que quieras, Edna. Te escucho.

Y volvió a abrazarla.

Capítulo VIII

Una hora más tarde, Edna había regresado a la casa, y Jim abandonaba el pabellón.

Caminó por los callejones apartados del centro, donde las casas estaban más aisladas. Al ser de noche, sus habitantes estaban dentro de los hogares.

Poco después llegaba a la parte trasera del almacén de Ray. Intentó abrir la puerta, pero comprobó que estaba cerrada.

Quiso forzarla, pero resultó inútil.

Corrió sigilosamente hacia la parte lateral y probó con una de las ventanas. Estaba atrancada.

Miró a lo alto, y observó que una de las ventanas del piso estaba abierta.

Buscó un lugar por dónde trepar y eligió el edificio contiguo, que disponía de escalera exterior.

Llegó hasta el tejado y calculó las posibilidades que tenía de llegar al otro lado. Tomó impuso y se lanzó.

Sus manos quedaron sujetas al alféizar de la ventana y sus pies colgaron del vacío hasta que, tanteando y haciendo un esfuerzo supremo, encontró apoyo para ellos.

Poco después, entraba en la habitación. Era la que siete años antes utilizaba como dormitorio.

La cama seguía igual que antes, pero todo tenía el aspecto de abandono propio del tiempo transcurrido.

Observó los escasos y viejos muebles a la luz de un fósforo, que aplicó a una vela ennegrecida.

Salió por fin del dormitorio para llegar a la escalera. En la planta baja había luz.

Descendió los peldaños, evitando producir ruido.

Poco después estaba en la trastienda. Aquello sí había cambiado bastante. Estantes nuevos que llenaban por completo la amplia estancia. El paso entre esta dependencia y la que procedía al patio trasero también había sido habilitada como almacén.

Un ruido procedente de la parte que antes utilizaban como comedor y cocina atrajo su atención. De allí procedía la luz y avanzó decidido.

Tropezó con algo que produjo un ruido y esto hizo que Ray Sherman asomara la cabeza.

—No te asustes, Ray. Soy yo —dijo el fugitivo.

—¡Oh, Jim! Creí que... ¿Cómo has entrado?

—Por la ventana, pero eso no importa. Sabes que me buscan. No podía esperar.

—Bueno... Siéntate. Comerás algo... Ahora tengo a mí ayudante en el «saloon»... Buscaremos un sitio para que no te encuentre cuando regrese.

—Sí... Recuerdo que me dijiste que tenías un ayudante... Bueno, hablemos de lo que me interesa. ¿Has hecho alguna gestión?

—Quedamos en mañana... Dune no ha venido hoy.

Jim tomó asiento frente a la mesa, dejó caer los brazos y mostró un aspecto cansado.

—Voy a por whisky... Esta espera... esta espera debe sacarte de quicio, ¿verdad? Yo también estoy un poco nervioso.

—Sí. Lo comprendo.

—Jim... Si todo se soluciona, supongo que... Bueno... que continuaremos como antes.

—No. No continuaremos, Ray.

—¿Por qué? Mira esto marcha. Voy a enseñarte...

—No me enseñes nada —le cortó Jim.

Ray se volvió hacia la alacena y tomó una botella y un vaso. Lo pensó mejor y tomó otro vaso.

—Yo también beberé un trago.

Jim parecía con pocas ganas de hablar como desmoralizado. Mientras su amigo le servía, él se incorporó murmurando:

—Déjame echar un vistazo, ¿eh?

—¡Claro! Esta es tu casa, Jim... ¡Espera! Cerraré la puerta principal... Es la única que no está cerrada. Lo hace mi ayudante cuando regresa. Yo no me acuesto hasta muy tarde.

—Déjala, Ray. Déjala abierta.

—Es por si entrara alguien.

Jim estaba de espaldas a su amigo. Se volvió de repente y dio un puñetazo contra el vano de la puerta. Casi se lastimó la mano.

—¡Maldita sea, Ray!

—¿Qué te pasa?

—Ray, Ray... Me he podrido siete años allá... ¿Sabes lo que es eso? No, no contestes. Tú no lo sabes... Pero recuerdas la última vez que estuve aquí... Tenía roto el pie. Ya no podía huir, y no quise esconderme para no complicarte... Pensé que, siendo inocente, la verdad resplandecería por alguna parte y ya ves lo que ha pasado.

—Jim, yo...

—¡Calla, Ray! Calla, porque ni yo mismo encuentro las palabras... ¡Han sido siete años, Ray! Ya sé, ya sé que has sido el único que se ha preocupado por mí... Pero, dime ¡maldita sea! ¡Dime por qué diablos lo permitiste! Dime por qué dejaste que me encerraran.

Hizo un gesto brusco y sacó el revólver que empuñó con mano nerviosa.

—Ray... podría apretar el gatillo, pero eres mi mejor amigo. Yo no... Yo no puedo matar a mí mejor amigo, pero me dan ganas de hacerlo.

—¿Lo... sabes?

—Sí, Ray, y te pregunto, ¿por qué mataste a Butterfield si sabías que iban a acusarme a mí?

El silencio se hizo más denso, más pronunciado. Jim jadeaba de rabia, de ofuscación, tal vez por el esfuerzo que le costaba soportar aquella situación. Al fin su amigo contestó:

—No sé qué decirte, Jim. Cada día que pasaba y pensaba en ti, encerrado la conciencia me torturaba... Pero ¿qué hubiera pasado si confesaba, Jim? Me habrían matado... Me habrían ahorcado. Tú, en cambio, con la duda solamente... solamente...

—Sigue, «amigo» ¡Sigue! Completa la frase. Solamente veinte años... —rio amargamente—. ¡Qué lógica! Pero ¿por qué? No me habías hablado de las tierras que pensabas venderle a Lavine. ¡Dios santo! Si tenías medios de conseguir el dinero, ¿por qué mataste a Butterfield?

—Te... tenía que hacerlo.

—¿Por qué, diablos? ¿Por qué? —Jim parecía al borde de la desesperación.

—No era el dinero lo que le interesaba a Butterfield... Quería arruinarme y... y no le importaba que cayeses tú también... Era una cuestión personal. Yo... Yo hice algo una vez y Butterfield no me lo perdonó.

—Explícate, Ray. Quiero saberlo todo.

—Siempre te admiré... Lo sabes y bueno... Yo nunca he sabido hacer las mismas cosas que tú, soy torpe para manejar un arma... Siempre fui un desastre aunque traté de ocultarlo fingiendo optimismo... Quería tener dinero, mucho dinero y pensé que jugando...

—¿Tú jugar?

—Sí, Jim... Recuerda que un par de veces dije que tenía que ir a ver a un viejo familiar, enfermo y pobre.

—Sí.

—Iba a jugar. La primera vez saqué algún dinero de aquí. No mucho, y arreglé los libros, pensé que tendría suerte, pero todo fue mal. Al principio, pude disimularlo, dando largas a los acreedores. Esto lo llevaba yo, pero sabía que, tarde o temprano, te enterarías y entonces... pensé que debía reponer los fondos como fuera así que un día fui a ver a Butterfield. Sabía... sabía que guardaba dinero en una caja fuerte y solía guardar la llave en el cajón...

—¿Pensabas robarle?

—Casi tenía el dinero en las manos, Jim. Pero me sorprendió. Pudo haberme entregado al «sheriff», pero Butterfield tenía su propia ley, y juró arruinarme; por eso quiso cobrar el préstamo.

—A mí no me dijo nada.

—Tú no le importabas. Era a mí a quién había hecho el préstamo...

—Nos lo hizo a los dos.

—Pero, en parte, accedió por mí... Aunque para el caso era lo mismo. Para él, los dos éramos iguales. Por eso pensó que la mejor venganza era la de vernos en la calle.

—Debiste decírmelo.

—Entonces no quise que se supiera... Y no sabía cómo salir del atolladero... Las tierras que pensaba vender no cubrían la deuda, pero aunque así hubiese sido, nos habría hecho la vida imposible y además, yo... llegué a tenerle miedo...

—Menuda faena me hiciste, Ray.

—Aquella noche no hable con Lavine enseguida... No tuve necesidad de mencionar la hora... Cuando te dejé a ti, fui directamente a la casa de Butterfield. Había oído cómo uno de sus hombres decía que no estaba, pero que iba a volver, y le esperé.

—Bien, Ray... No te bastó esta jugarreta.

—¿Qué podía hacer? Me jugaba el cuello.

—Y querías que te prestara el mío. ¿Por qué utilizaste mi revólver?

—En aquellos momentos, no pensé en que pudieran achacarte el asesinato —repuso Ray con algo más de energía.

—¿Y ahora? Cuando sabías que tenía planeada la fuga... ¿Quién avisó a esos caza-forajidos, que en realidad no son más que un par de pistoleros? No me mientas, Ray... Uno de ellos ha confesado. El gordinflón... Encontré a Edna ¿sabes? Y luego surgieron ellos. Tuve que luchar, y el gordinflón quedó malherido. Necesitaba ayuda y, a cambio, confesó algo a la chica. Fue un tanto confuso, pero te mencionó a ti... dijo que tú habías hablado con ellos. Ya ves ¡qué fácil! Siete años para llegar a esto...

—Yo no quería que te mataran.

—No, claro. Les contrataste para ayudarme... ¿A qué? A volver a la cárcel, ¿no es así? Pero si yo oponía resistencia, ellos no vacilarían en quitarme de en medio.

—Sabía que, si volvías aquí, acabarías por descubrirlo, Jim.

—Eso no es una excusa.

Se hizo un silencio, que cortó Ray para murmurar:

—Bueno... Yo... yo quería defenderme. El mal estaba hecho. Ya lo sabes. ¿Qué piensas hacer?

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—¿Vas a matarme...? ¿Me... me entregarás? Prácticamente, Jim no parecía muy decidido.

—Los siete años no me los va a devolver nadie, y eres tan cobarde que no sé lo que debo hacer... ¡Mi mejor amigo!

La puerta se abrió bruscamente.

Jim se volvió. Era Malcom, con sus dos revólveres en la mano.

—¡Sherman, Sherman! —exclamó, pero enseguida, al reconocer a Jim, apretó los gatillos.

Jim se echó a un lado, mientras Ray gritaba:

—¡Déjelo Malcom! Esto ha terminado.

Ray intentó salir, pero el pistolero disparaba todavía.

En un segundo ocurrió todo.

Ray Sherman recibió el balazo que no esperaba y cayó hacia atrás, lanzando una exclamación.

Jim cambió de posición y disparó a su vez.

Malcom dio un traspié y derribó un montón de botes para caer medio sepultado entre ellos. También había sido alcanzado por los disparos de Jim.

Casi al instante, en el umbral de la puerta apareció el «sheriff» con sus alguaciles. Con ellos venía el juez Ritter y también Tony Carter.

Jim tiró el revólver, mientras los demás avanzaban hacia él.

Ritter se abrió paso.

—Jim... Usted le dijo a Edna que dejaría el asunto en manos del «sheriff». ¿Por qué intervino?

—Creo que tenía derecho a estar presente ¿No Ritter? Pagué con siete años...

—Jim... lo siento. De veras. Cuando mi sobrina Edna me contó lo que le había revelado aquel moribundo, enseguida me puse en contacto con el «sheriff». Edna le dijo que usted no se movería... Nosotros esperábamos tener la declaración del herido y enfrentarlo a Ray Sherman.

—¿Querían lograr un éxito personal?

Tony se adelantó.

—Es lógico que nos guarde rencor, Jim. No podemos reprochárselo. Siento que con palabras no se pueda reparar la injusticia cometida.

Jim estaba en pie frente a su amigo, que se movía en el suelo, como si deseara decir algo.

Tal vez quería hacer un esfuerzo sobrehumano para poder descargar su conciencia y proclamar la inocencia de Jim. Y lo consiguió:

Todos pudieron oír su confesión con palabras entrecortadas.

Epílogo

El gordinflón murió a pesar de los esfuerzos del médico. Fue enterrado al día siguiente juntamente con su compinche Malcom.

Un tercer ataúd, con los restos de Ray Sherman, ocupó también una fosa en el cementerio.

Jim abandonó el cementerio. En el camino Edna le esperaba en el pescante de una berlina. Cuando él se aproximó, la joven musitó:

—Mi tío se encargará de todo. No tendrás que volver para nada a la prisión. Todo se arreglará desde aquí.

Él no contestó. Tenía agarrado el caballo de las bridas y dejaba vagar la mirada en torno suyo.

—Jim —insistió ella—, ahora todo es tuyo. Ray no tenía a nadie y según la ley...

—No he hecho planes para el futuro. Edna.

—Pero eres un hombre libre. Sigue con el almacén. Es todo tuyo, y bastante caro lo has pagado.

—Sí. Eso sí —admitió Jim.

Montó sin prisa y comenzó a cabalgar. Ella también había fustigado al caballo que tiraba de la berlina y ambos se mantuvieron a la misma altura.

—No deberías pensar ya más en lo ocurrido... Sé que es difícil olvidar siete años y la traición de un amigo, pero... ¿qué ganas con seguir recordándolo?

—Tal vez me quede con el almacén...

—¡No! Mejor sería que lo quemaras y construyeras otro... Así todo será nuevo.

—Tendré que pensarlo.

Luego se volvió para mirarla. Ella le sonreía de un modo irresistible. No había perdido aquella admiración que sentía por él desde los doce años. Solo que ahora la admiración se había convertido en algo más profundo.

En cuanto a Jim, pensó que aquella encantadora muchacha podía ser el remedio más eficaz para comenzar a olvidar.

Después de mucho tiempo, aquel hombre que volvía a la vida sonrió. Sonrió sin amargura.

Y juntos prosiguieron el camino hasta el pueblo.

FIN