Max Frei, un joven insconsciente y perezoso en nuestro mundo, ha hecho una elección: ha apostado por quedarse en el Mundo, un universo paralelo situado al otro lado de los sueños en el que la magia es una práctica cotidiana: Allí vivirá una segunda y apasionante vida como agente de la Pesquisa Secreta.

A las órdenes del Honorabílisimo sir Juffin Hally, su jefe y mentor, y al servicio de Su Majestad Gurig VIII, Max se sentirá cada vez más cómodo en Yejo, la capital del Mundo. En un frenético y variopinto día y día, deberá enfrentarse a seres cuya existencia es sorprendente incluso en un contexto en el que la magia y la falta de límites son la norma.

La crónica de las andanzas de Max Frei se mantiene en un brillante equilibrio entre lo dramático y lo cómico. La ironía y la sonrisa se convierten en armas poderosas siempre y al servicio del autor y protagonista. La narración en primera persona y el tono cercano y cómplice, a modo de guiño o provocadora invitación, incitan al lector a implicarse y adentrarse, él también, en los delirantes laberintos de Yejo.

Max Frei

Reclutas de la Eternidad

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Titivillus 21.03.2022

Título original: ВОЛОНТЕРЫ ВЕЧНОСТИ

Max Frei, 2002

Traducción: Yulia Dobrovolskaia & José María Muñoz Rovira

Editor digital: Titivillus

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ZORROS DE MAJAGÓN

—¡Enhorabuena, Max! ¡Tú y Melifaro celebráis la misma fiesta! —sir Juffin Hally resplandecía de escarnecedora satisfacción.

—¿Y eso? ¿Es que por fin a los Detectives de la Pesquisa Secreta se nos va a permitir oficialmente fundar harenes privados? ¿Han promulgado un Decreto Real especial al respecto? —pregunté indiferente.

A decir verdad, aquella mañana me había levantado de mala camra, malhumorado sin ninguna causa aparente. ¡Qué intuitivo es el organismo!

—Mírame, chaval. ¿Me inmutaría yo por esas minucias? Te estoy hablando de un bombazo. Átate los machos: por lo visto, Bubuta el Magnífico vuelve a la acción.

—Antes o después tenía que ocurrir, ¿no? Que plañan sus subordinados. Yo personalmente empezaba a añorarle. ¡Es tan adorable cuando se acojona en mi presencia!

—¿De veras? Entonces, miel sobre hojuelas, no te faltarán motivos para estar aún más contento…

—¿Por…? —le interpelé escamado.

—Bubuta no ha podido olvidar cómo tú y Melifaro le salvasteis in extremis, cuando ya era poco menos que una res a punto de ser convertida en paté. Seguramente se pudre bajo el peso de la gratitud inexpresada… En fin, os ha enviado una invitación oficial. Mañana, al ponerse el sol, vuestro deber es cruzar el umbral de la residencia del general Bubuta Boj. ¿Puedes imaginar algo más parecido a la felicidad?

—¡La madre que lo parió! Juffin, ¿y si conviniéramos en que mañana voy a estar ocupadísimo? Le puedo traer en bandeja la cabeza de algún Gran Maestro rebelde, o crear un par de Universos nuevos… Lo que le apetezca, que pida por esa boca. Claro que esas cosas llevan su tiempo, y tendría que adelantar mi turno, pero que no se preocupe, las horas extras corren de mi cuenta. Por mucha prisa que me dé, no creo que pueda llegar a tiempo a la fiesta de sir Bubuta. Qué pena, ¿verdad?

—¡Ya, y un cuerno! Ni lo sueñes, querido, los errores se pagan. Si a vosotros dos os dio por salvar a Bubuta, apechugad ahora con las consecuencias. Y no me pongas esa cara de mártir, que tampoco hay para tanto. Sólo tendrás que aguantar una amena charla sobre cagaderos y otras lindezas afines, ya sabes cuánto le gustan a él esos temas. Luego volverás y me contarás los detalles de vuestro instructivo encuentro, cosa que siempre te ha divertido mucho… O sea que todos contentos, sólo que no al mismo tiempo, sino uno tras otro. Aunque yo lo estaré ininterrumpidamente. ¡Mira qué bien!

—¿Melifaro ya sabe qué feliz destino le aguarda?

—Por supuesto. Y no cabe en sí de gozo. Nada más imaginarse contigo y con Bubuta en la misma mesa, el éxtasis le corta el resuello.

—Oiga, Juffin, ¿sabe lo que significa ensañamiento? No tengo que contarle la de perrerías por las que tuve que pasar en el caso de marras. Creo que ya le procuré bastante diversión. Y ahora dígame, ¿de veras es tan imprescindible la visita a Bubuta?

—Bueno, tanto tanto, no, no lo es —reconoció honestamente Juffin—. Pero el pobre se quedó hecho polvo tras esa historia del paté. Lleva una temporada sin apenas levantarse de la cama. Según parece, anda enfrascado en un repaso completo de sus valores. Piensa empezar una nueva vida y, en ese sentido, ha depositado grandes esperanzas en vuestra visita. En el fondo es un tipo muy sensible, ¿sabes? Muy en el fondo, claro.

—Ya lo creo… ¡Seguramente nos despellejaríamos las manos hasta sangrar escarbando en ese fondo suyo a la búsqueda de su profunda sensibilidad! —gruñí—. Está bien, iré, ¡qué remedio! En caso contrario nos tocaría soportar a Melifaro gimoteando el día entero en el Sillón de los Inconsolables, ¿qué iba a pensar la gente?

—Resuelto pues… Y ¿por qué estás tan gruñón, Max? ¿Te pasa algo?

—¡Sólo los Maestros lo saben! —Me encogí de hombros—. Parecería que todo va viento en popa, pero en realidad no va de ninguna manera, o sea, fatal. ¿No será un efecto estacional? Como los bailes matrimoniales del pájaro siysu, por ejemplo… ¡Ya me conoce, mi naturaleza es tope primitiva!

—Los pájaros siysu no montan ninguna danza nupcial se escandalizó de inmediato Kurush, Los humanos a veces dicen cosas muy disparatadas al referirse a los pájaros…

Me sentí avergonzado y, en señal de desagravio, acaricié el suave plumaje del burivuj.

—Lo siento, amigo. No soy más que un alienígena inculto, y tú el Sabio Guardián de los Conocimientos. Así que… ¡ten piedad!

—Vaya, vaya… ¡pues sí que estamos bien! —cabeceó Juffin—. A propósito, espero que no te estarás acostando sin el pañuelo de cabeza del Gran Maestro…

—… ¡de la Orden de la Hierba Arcana! —continué abatido—. ¡Sorpréndase, no ha acertado usted, nunca duermo sin él! Últimamente no me olvido de nada, no me permito el menor descuido. Apago la luz en el baño, no salgo a la calle desnudo, practico los ejercicios respiratorios de Lonly-Lokly cada mañana, como seis veces al día… y todo me va jodidamente de perlas.

—¿Todo, Max? ¿También los sueños?

—¡Es que no sueño! —refunfuñé—. El viaje a Kettari me privó por completo de la capacidad de soñar.

—Ajá, eso ya me cuadra más… Pero no lo pintes tan negro. No se te ha «privado» de nada, tan sólo… Bueno, cuentas con una defensa muy poderosa… ¡Y menos mal!

—¿Por qué lo dice? ¿Es que en mi sala de proyección particular está programada otra muestra de cine de terror? —me animé.

—¿Te importaría expresarte con mayor claridad? Esas metáforas tuyas…

—Sólo pretendía inquirir si de nuevo todas las pesadillas del Mundo han puesto cerco a mi cabeza o si, por el contrario, piensan seguir en tregua indefinida.

—Ah, ahora lo he pillado —rezongó Juffin—. Pues sí, algo por el estilo. Me refiero a lo segundo. No desesperes, es pasajero, algún día se cansarán de descansar. Y, entretanto, no hay mal que por bien no venga: por fin dispones de la posibilidad de prestar más atención a lo que te sucede en la realidad.

—¡Por ejemplo, la visita a sir Bubuta! Tiene toda la razón, Juffin, ¿para qué quiero otras pesadillas?

—Mejor así —sonrió el Jefe—. ¡Mucho mejor! Continúa en la misma onda. ¡No permitas que esos milagros de poca monta estropeen tu brioso carácter!

—¿Lo considera brioso? —pregunté halagado.

—Oh, desde luego. Sobre todo a partir de la quinta copa de Bálsamo de Kajar… ¡Y vale ya, niño prodigio, relájate y dedícate a tus prioridades personales!

—¡No me diga que ha tenido el detallazo de mandar a alguien al Glotón a por la cena! —salté, ingenuo de mí.

—¿Y mis pastelitos? —reivindicó Kurush.

Juffin se llevó las manos a la cabeza y yo me tronché de risa. Mi propia declaración sobre lo mal que iba todo se me antojó de pronto algo exagerada.

Bien mirado, ¿de qué me quejaba? Tan sólo había pasado varias docenas de días sin soñar, algo absolutamente insólito en mí… Me costaba acostumbrarme, hasta tal punto que a ratos me sentía como un muerto instalado con el máximo confort en su mundo de ultratumba, lo cual enerva un pelín si estás vivo. Síndrome de abstinencia onírica, eso era todo.

—¡Hoy, supongo, nos toca disfrutar de un mar de placeres! O incluso más… —filosofaba Melifaro—. Un océano entero de placeres… ¡Y antes de que nadie se me adelante, me pillo el papel de pirata!

Con su elegancia natural, el filósofo se tumbó en su mesa de trabajo; una pierna por encima de la otra, los ojos fijos en el techo. Yo, sentado en su sillón, no lograba sacudirme la vaga sensación de que se me ofrecía como un manjar, y de que tarde o temprano tendría que degustarlo como un plato exótico sobre un mantel de color esmeralda chillón, el color de su looji. Y, efectivamente, en seguida tentó mi apetito:

—¿Sabías que existe un sinfín de chistes protagonizados por el general Bubuta Boj? —me informó Melifaro—. Por él y por sus subordinados.

Meneé la cabeza.

—¡Qué falta de respeto, Pesadilla Nocturna! ¿En qué estarían pensando tus padres cuando te educaron?

Melifaro, con su proverbial inconstancia, se hartó de pronto de su recién adoptada actitud yaciente (o de su postura de pavo relleno, como prefiráis), saltó al suelo, recorrió varias veces el despacho, de un rincón al otro, y luego, sin más, se acomodó en otro sillón y, sonriendo, soltó de carrerilla:

—Están Bubuta y Fuflos en el cagadero, sentados en cabinas contiguas, vaciando las entrañas. Fuflos acaba y… ¡mierda, no hay papel! El pobre golpea la pared y dice: «Oiga, jefe, ¿no le sobrará una toallita o una servilleta o…?». Y el otro le ataja: «¿Es que tu scaba es corta?».

Se me escapó una risita, más que nada de sorpresa. Igual sólo era una casualidad, pero…

—¿Sabes más?

—Je, vaya con el listillo, ¡¿no te fastidia?! ¡Sácate una entrada para el espectáculo!… Está bien, te regalo otro. Esto es el capitán Fuflos que va a ver a Bubuta y le dice: «¿Jefe, qué es el método deductivo?».

Comencé a reír, de nuevo sorprendido de que no me sorprendiera del todo. Melifaro prosiguió:

Bubuta se hincha, cambia de color, razona… Al cabo de una media hora, dispara: «Explicación para mamonazos: ¿Ayer cenaste?» / «Sí.» / «¡Pues tienes culo!» / «¡Cielos, jefe, ¿y cómo lo sabe?!» / «Explicación ampliada para mamonazos irremediables: si cenaste ayer, hoy has ido al cagadero. Si has ido al cagadero, es que tienes culo… Eso es el método deductivo». Y Fuflos, tan contento el muy zoquete, va por el pasillo y se tropieza con el teniente Shijola, como puedes imaginar, el chiste se inventó mucho antes de que Shijola ascendiera a capitán, y le pregunta: «¿Cenaste ayer?» / «No, no tuve tiempo.» / «¡Entonces no tienes culo!».

Flipé. ¡Aquellos chistes me eran familiares! Los había oído tiempo atrás en mi propio Mundo. Salvo que con otros personajes, claro, pero por lo demás no había lugar a dudas: ¡los mismos chistes, clavados! O sea, resulta que los argumentos viajan entre los Mundos mucho más que sus autores o divulgadores…

—¡Oh proclamó alegre Melifaro, ahí están los delegados! Los mejores de los mejores, la flor y nata de la Policía Urbana y de nuestra Lista Blanca. El teniente Kamshi y el capitán Shijola, el prota por excelencia de la moderna épica popular. Bueno, claro, era previsible, ya estaban tardando… Y bien, chicos, ¿venís con la solicitud? Presentádsela a sir Max, es el funcionario indicado. A cambio de un soborno razonable escupirá su saliva letal a la cara de vuestro jefe antes de apartarse de la mesa festiva.

—¡Qué más quisieras! —gruñí—. Soy incorruptible como…

—¿Como quién? —preguntó Melifaro con ávido y sincero interés.

—No sé… ¡Me temo que soy un ejemplar único en todo el Universo!

—¡Arreglado, chicos! —se entusiasmó mi «mitad diurna»—. ¡Lo liquidará gratis!

—Su frivolidad, caballeros, y sus chanzas, atestiguan su condición privilegiada, mientras que nosotros nos encontramos de veras ante una situación complicada —suspiró Kamshi. Shijola tampoco podía ocultar su contrariedad.

—¡Ya lo creo, complicada es poco! —comentó maliciosamente Melifaro—. Se avecina la reaparición de vuestro estimado general, Bubuta Boj el Magnífico. Si se ha decidido a hacerle la pelota a este monstruo —dijo señalándome con un gesto irreverente—, entonces es que de verdad prepara su vuelta a la Casa del Puente. ¡Se acabaron vuestros días felices, nenes! Os acompaño en el sentimiento.

—¡Antes o después tenía que ocurrir! —suspiró esta vez—, relevando a Kamshi, el capitán Shijola. Tenía la pinta de uno de esos condenados a muerte que llevan años esperando la ejecución; tantos, que ya han asimilado la idea, o al menos eso creen hasta que llega el momento. ¡No obstante, justo ahora es tan poco oportuno!

—¿Y cuándo, si se puede saber, la presencia de Bubuta ha sido oportuna? —requirió Melifaro—. Pero ¿es que acaso pasa algo más, caballeros? ¿Algo emocionante?

—No especialmente. Bueno, tal vez sólo por un casual. Parece que otras viejas tradiciones se están recuperando en sincronía. En el bosque de Majagón de nuevo han dado señales de vida los ladrones.

—¿Otra vez? —se extrañó Melifaro—. No han pasado ni treinta años desde que el Mundo se liberó de Jifa Svanja y sus mozos… y ahora, ¡toma! ¡Se nos presentan los seguidores distinguidos de su gloriosa labor! Quién sabe si incluso sobre el catre de su nuevo caudillo no colgará la efigie de sir Jifa rodeada de sus trofeos. ¡Qué monada!… Bueno, ¿y qué más?

—Que lo tenemos todo listo para detenerlos —explicó Kamshi—. Mientras sir Bubuta guarde cama y su sustituto, sir Fuflos, guarde la barra de las tabernas, entre Shijola y yo podemos actuar a nuestro modo. Pero ¡ya me dirá qué pasará cuando el general Boj se reincorpore a su puesto! Empezará a dar órdenes y nuestra obligación, ay, será cumplirlas… ¡Los señores ladrones estarán encantados!

—Ya —asintió, comprensivo, Melifaro—. Pero ¿qué pintamos nosotros en todo ello? ¿Qué esperabais que hiciéramos? ¿Echarle un sortilegio a Bubuta para que pierda las ganas de mandar? Nos sobreestimáis. Nuestra capacidad sólo abarca lo posible y lo imposible. Nada más.

—Sí, naturalmente… De todos modos, quizá… Verán, la cosa es que albergamos el temor de que, tras su forzosa inactividad, una brusca sobrecarga de trabajo pueda debilitar el aún delicado estado de salud del general Boj —supuso, soñando, Kamshi—. ¿A lo mejor, compartimos la misma inquietud, caballeros? ¿Y no les sería factible, en tal caso, compartirla también con lady Boj? ¿O, aun mejor, exponer ante el mismo general Bubuta cuánto les preocupa su salud?

—¡No nos deja dormir! —confirmó exaltado Melifaro.

—Podría contarle a Bubuta que he dedicado todo mi tiempo de ocio a analizar el paté que le envenenó —propuse—. Y que los excrementos demuestran que a las pobres víctimas de este… cómo era… ¡ah, sí, «Rey Banji»!, les produce daños irreparables el agobio laboral. Bajo ningún concepto han de sufrirlo. Si no, adiós muy buenas, a estirar la pata… Pero ¿por qué no habéis intentado sobornar al señor Abilat Paras? Él es quien se encarga de la cura de vuestro jefe. Viniendo de su boca, este aviso ganaría peso.

—Porque es, o al menos lo aparenta, tan incorruptible como usted, sir Max. El teniente Kamshi se inclinó en una ceremoniosa reverencia. Y, por otra parte, siéndole franco, creo que el pobre está hasta las narices de tratar a nuestro boss.

—Pobre, pobre Bubutita, nadie le quiere —salmodié—. ¿Y si lo apadrinara? Le compraría chucherías, le acompañaría al orinal una docena de veces al día… Resulta enternecedor sólo de pensarlo, ¿no?

Melifaro se retorció y emitió un leve gruñido con mal disimulado regocijo. Los pasmas nos miraron casi con horror.

—¡Bueno, troncos, lo intentaremos! —los tranquilizó Melifaro—. Nos atemorizaremos ante la palidez de Bubuta, nos interesaremos vivamente por el funcionamiento de su aparato intestinal y, tal como os ha prometido, sir Max improvisará una ponencia breve y fácil de digerir acerca de los perjuicios de la fatiga profesional. Los Maestros Oscuros son testigo: estamos de vuestra parte. ¡Venga, figuras, que disfrutéis cazando a vuestros salteadores!

Nuestros colegas abandonaron el despacho, la esperanza les daba alas, como en mi antiguo Mundo pregonaba la propaganda de algunas bebidas isotónicas.

—Desde luego, este teniente Kamshi no se hará viejo entre estas paredes —sentenció Melifaro cuando la pesada puerta se cerró detrás de nuestros huéspedes—. Sir Marunarj Antarop es muy mayor y el puesto de alcaide de Jolomi es un trabajo muy ajetreado. O sea que…

—¿Y qué te hace pensar en la candidatura de Kamshi?

—¿A mí? Oficialmente, nada. Sólo que una vez sir Juffin dejó caer que el tipo se amoldaba bastante al perfil idóneo para velar por los muros de Jolomi. Y hasta se explayó sobre su singular fibra espiritual, dijo que ni cada cien años nacen chicos así y tal… ¿Crees que Juffin dice las cosas porque sí o porque tiene alguna influencia en los nombramientos?

—La tiene toda, sin duda. Y, por suerte, para bien de todos.

—¡Totalmente de acuerdo!… Bueno, ¿listo para la juerga de esta noche?

—No. Y jamás lo estaré. Pero si ha llegado la hora, podemos irnos.

La mansión de Bubuta Boj (inmensa como las instalaciones de uno de esos macroclubes de fútbol con áreas comerciales adosadas que son templos de culto popular y buques insignia de magnates y arribistas ostentosos en vuestro mundo, que también fue el mío) se situaba en el acantilado de la lujosa Orilla Izquierda, en el sector donde los solares son algo más baratos y no abundan los vecinos. En general, en la Orilla Izquierda suele instalarse la gente que no se preocupa para nada de los precios del terreno ni del valor suplementario del entorno. Por lo tanto, los ahorrativos brillan por su ausencia, salvo raras excepciones. A lo lejos se veían unas pocas casas, el resto de la superficie lo cubrían boscajes verdes. Creo que Yejo se terminaba precisamente allí.

—¡El tío vive a lo grande! —aprobó Melifaro—. ¡Vaya cuartel!

—Para mi gusto, cualquiera en Yejo vive a lo grande —murmuré—. ¿Recuerdas mi apartamento en la calle de las Monedas Viejas? ¡Pues también para mí era un poco demasiado grande!

—¡Anda con el experto en cuestiones inmobiliarias! Escuchándote, llegaríamos a la conclusión de que un piso debería tener las dimensiones de un recibidor…

—No me creerías si te dijese que algo por el estilo tuve hasta hace muy poco. Casi ni yo mismo me lo creo, no consigo entender cómo cabía allí.

—Debías de ser entonces aún más flaco —se burló Melifaro—. Y dormirías de pie, ¿no?

El general Bubuta Boj nos recibió en la puerta. La enfermedad le había quitado varios kilos y atenuado los colores, y hasta le favorecía: más delgado y pálido, había recuperado cierto parecido con un ser humano. Ya no era El Ogro con mayúsculas, sino un ogro de juguete incapaz de asustar ni siquiera a un lactante.

—¡Bienvenidos a ésta su casa, caballeros! —nos saludó Bubuta respetuosamente.

Su voz sonó inusualmente baja. Melifaro y yo intercambiamos miradas perplejas. ¡¿Este tipo había aterrorizado a toda su mitad de la Casa del Puente?! ¿Qué le había pasado al pobre? Era obvio que, como anfitrión, debía mantener las formas, vale. Valga también que, además, le habíamos salvado la vida y que, por otra parte, a mí me temía incluso antes y más que a la pérdida de la Chispa, sí, pero con todo… ¡aquello era demasiado!

Después de los saludos de rigor, pasamos dentro, donde nos acogieron de inmediato los brazos de la dueña de la casa. Otra sorpresa: la esposa de Bubuta no era ni una «mujerona de pelo en pecho», ni tampoco una «mosquita muerta». Según mi experiencia, los groseros recalcitrantes tipo Bubuta suelen caer en uno de esos extremos, pero lady Boj resultó ser una dama encantadora; una pelirroja de mediana edad y aún bella, amable e indulgente a la vez.

—¡Gracias, chicos, por salvar a mi viejo! —sonrió ella—. Ya es un poco tarde para mí para cambiar de hábitos y estoy tan acostumbrada a dormir con sus ronquidos…

—¡Déjalo, Ulima! —murmuró, confuso, Bubuta.

—¡Déjalo tú, calamidad mía! ¿O es que has olvidado las reglas? Tú invitas a la gente y yo me encargo de la tertulia, porque las pocas veces que hemos probado a hacerlo al revés ya sabes cómo nos ha salido. Bueno… ¡Adelante, caballeros!

Nos acompañaron hasta el salón, donde me quedé asombrado de nuevo. Ya mencioné en su momento que aquí, en Yejo, para la iluminación de las calles y las casas a menudo utilizan unas setas fluorescentes especiales que crían en unos recipientes, y que sustituyen a las lámparas.

Las setas empiezan a dar luz cuando algo les molesta, de modo que el interruptor simplemente pone en marcha unos cepillos que, con sumo cuidado aunque de forma constante, cosquillean las sombrillas fungosas. En casa del general Bubuta habían optado por esta variedad de iluminación. Nada de particular de no ser porque…

… En el centro del salón se ubicaba un inmenso recipiente transparente. Supongo que a una ballena de tamaño mediano le hubiera podido parecer un poco apretado, sin embargo, lo que es caber, habría cabido fijo. Dentro del recipiente crecía una gigantesca seta fluorescente. Los ejemplares que había visto hasta entonces rara vez superaban el tamaño de un champiñón vulgar, pero éste alcanzaba las medidas de un niño de tres años. El enorme hongo no solamente daba una cálida luz anaranjada, sino que además emitía un zumbido grave, como el de un abejorro enfadado. De verdad que me dejó pasmado. A Melifaro también, pero él al menos logró controlar su respiración.

—Ajá, asombroso, ¿eh? ¡Es mi favorito, mi orgullo! —El general Bubuta sonreía de oreja a oreja—. Lo he criado yo mismo. Es tan inteligente… ¡ni se lo pueden imaginar! ¿Se han fijado, señores? Se ha iluminado en cuanto hemos entrado. ¡Y no he tocado el interruptor! Él «entiende» que hace falta luz.

—¡Mucho me temo que esa seta odia a mi marido! —me susurró al oído lady Ulima—. Cuando en el salón entra cualquier otra persona, este hongo venenoso no le hace ni caso. Yo, por ejemplo, siempre he de darle al interruptor.

—Me atrevería a afirmar que mi seta es única en todo el Mundo —se jactó el general.

—¡Lo mismo podría decirse de usted, sir, sin temor a equivocarse! —intervino con lameculero entusiasmo Melifaro.

—¡Muy agradecido! —Bubuta se inclinó educadamente—. Y aquí, caballeros, se encuentra otra reliquia familiar.

Con solemne ademán, señaló la pared, de donde colgaba un cuadro bélico monstruoso, un siete por cuatro tirando bajo. En primer término, el valiente general Bubuta Boj, vestido con un uniforme tope raro y cubierto de pies a cabeza con una indescriptible parafernalia, protegía audazmente con su propio pecho a un hombre de edad avanzada, altura mediana, rostro resplandeciente y cabellos blancos disipados por el viento. Desde la oscura esquina inferior se alargaban unos brazos finos y morenos con los dedos abiertos en un gesto rapaz, que Bubuta amenazaba con el sable. Al fondo, innumerables chavalotes de aspecto sano y peinados impecables derrotaban en toda regla a unos sujetos hoscos y greñudos…

Evalué el lienzo como horrendo. El aspecto de Melifaro, al borde de la asfixia para no desternillarse, tampoco era mucho mejor. Nuestro anfitrión, mientas tanto, continuaba su discurso:

—Debemos este cuadro al pincel del mismísimo Galsa Illana. He sido muy afortunado: Sir Illana fue el Maestro Mayor de Imágenes en la corte de Su Majestad Gurig VII, ¡que los Maestros Oscuros lo guarden en paz! Y quién mejor que él para inmortalizar este episodio tan extraordinario como verídico. ¡Sí, señores míos, de veras este viejo soldado que les habla salvó la vida de Su Majestad en la batalla de Kujután! Fue el punto de viraje de la guerra, con esas mismas palabras lo definió Su Majestad Gurig VII… ¿A que es un cuadro precioso, caballeros? ¡Nada que ver con los llamados pintores de ahora, que pintan con el culo; lo suyo es extender la mierda con sus propios culos!

Lo más chocante fue que, hasta esta última frase, tan del estilo del viejo general Bubuta, nuestro hospitalario anfitrión articuló su perorata en el tono bajo y soso con que nos había recibido, es decir, la parrafada sonó de forma bastante moderada.

—Y esos adornos, ¿qué son? —curioseé señalando la imagen—. ¿Amuletos?

—Exactamente, sir Max. Amuletos protectores fabricados para nosotros, los Guardias Reales, por la Orden de las Siete Hojas, la Única y Benévola. Sin ellos, en aquel entonces hubiera sido imposible resistir. ¿Contra quién luchábamos? ¡Contra Órdenes Mágicas! ¡Y contra ellas no basta sólo con una buena espada y un corazón valiente! De no ser por estos amuletos, difícilmente gozaría ahora del placer de…

—¡Mi vida! —le interrumpió con ternura lady Ulima—, ¿no crees que ya es hora de alimentar a nuestros invitados? ¡Al fin y al cabo, han venido a cenar!

—¡Tienes toda la razón, querida! —Bubuta, turbado, se volvió hacia nosotros—. ¿Les ha gustado el cuadro, caballeros?

Melifaro y yo asentimos en silencio. De haber durado su parlamento un poco más, nuestras carcajadas irreverentes habrían profanado el idilio reinante, y haber aguantado heroicamente hasta entonces no hubiera servido de nada. El premio (o la salvación) fue el oportuno recordatorio de la invitación a cenar por parte de «la generala».

La cena no fue tan sorprendente como el preludio. Todo como en las mejores familias: la mesa, impecable, la charla mundana de lady Ulima, impecable, y el otrora temible Bubuta haciéndole coro con prudencia. Cansado de sufrir en solitario, envié llamada a Melifaro: «A ver, ¿siempre es tan decente en casa o son consecuencias del envenenamiento?».

«Con una señora como ésta es muy, pero que muy probable que siempre sea así», dictaminó en clave inaudible Melifaro. «Ya conozco a estas parejitas: él hasta ahora se sigue devanando los sesos intentando descifrar por qué ella, tan maravillosa, le ha hecho el incomprensible favor de quererle… ¡Por lady Ulima estoy convencido de que Bubuta no sólo habla en susurros, incluso juraría que le pone las zapatillas arrodillado! ¡Y se desahoga en el trabajo, el muy cabrón!».

Admitiréis conmigo que el mamón de Melifaro entendía las paradojas del alma humana mucho mejor que yo (y, por descontado, que vosotros).

Mi cuerpo tiene una idea propia de los buenos modales independiente de la que la educación familiar, escolar y social inocularon en mi mente. Según él, si se da la ocasión de cenar por invitación en una casa, en el momento culminante del festín es imprescindible dar de comer al tigre (perdón, rendir visita al lavabo). Dediqué largos años a una lucha heroica, desesperada e inútil contra él, hasta que me di por vencido y abandoné toda resistencia.

La cena de gala del general Bubuta no fue ninguna excepción. De todos modos, jamás como en aquel caso y en aquella casa gozaría de circunstancias más propicias. Bajo cualquier otro techo, siempre persistía un rastro de sufrimiento o incomodidad, el humillante trance de pedir permiso o justificar mis urgencias. Pero allí estaba seguro de que dicho acto no sólo contaría con la mera comprensión del anfitrión, sino hasta con su aprobatoria y fraternal complicidad. Por lo tanto, me levanté y salí del comedor sin molestarme en musitar la menor excusa.

Abajo me aguardaba otra sorpresa.

Hacía tiempo que me había acostumbrado a que, en su totalidad, los hogares de la capital dispusieran por lo menos de tres o cuatro piscinas para la ablución. Y lo normal es que haya bastantes más, lo cual convierte la higiene personal en un proceso tope ajetreado. Pero una docena de inodoros de alturas diferentes saludando amistosamente al visitante con sus disonantes murmullos, eso no lo había visto nunca. Si el mismísimo sir Juffin Hally, el mayor sibarita de todos los tiempos, se las arreglaba con uno, ¿iban a ser más el resto de habitantes de la capital? Sin comentarios: la originalidad de Bubuta Boj los superó a todos.

Volví al comedor un tanto perturbado. Mis colegas, encabezados por el siempre irreprochable Shurf Lonly-Lokly, no paraban de sermonearme sobre la conveniencia de no transparentar más de la cuenta mis reacciones y sentimientos, o al menos de intentarlo. Pero pese a mis esfuerzos de contención, mis músculos faciales solían delatarme con su traicionera plasticidad.

Lady Ulima me miró atentamente y prorrumpió en una melódica carcajada.

—¡Fíjate, cariño! ¡Por lo visto hasta a los señores Detectives de la Pesquisa Secreta se les puede dejar pasmados!

—¡Deshonras a nuestra organización, sir Max! —apostilló Melifaro—. ¡No me digas que ha sido tu primera vez! ¿Nunca has sospechado que de vez en cuanto la gente lo hace?

—¡Cállate, que calladito estás más guapo! —gruñí antes de recurrir al Habla Silenciosa para no ofender a los Boj: «¡Ya veríamos qué cara habrías puesto tú! ¡Tiene una docena de inodoros! ¡Te lo juro!».

Melifaro, incrédulo, levantó las cejas y se tragó la lengua. Por si las moscas.

—¡Nada de secretitos, caballeros! —nos reconvino sonriente lady Ulima—. Este tema merece una conversación en voz alta, incluso en la mesa; de forma excepcional y plenamente justificada, claro. Cuéntales, querido.

—Ejem… Cuando aún era muy joven, tanto que acababa de ingresar en la Guardia Real, es decir, hará unos doscientos años comenzó obedientemente Bubuta, me tocó, como es lógico, experimentar a fondo la vida cuartelaria. En general fue una época preciosa, no me quejo. Pero un accidente…

Lady Ulima se rió de nuevo. Por supuesto, conocía la historia, y ahora gozaba de antemano de su desarrollo. El general Bubuta, azorado, bajó la vista.

—¿No les choca, caballeros, que toquemos un tema tan poco apetitoso en la mesa? Puedo continuar más tarde, después del postre.

Melifaro y yo volvimos a cruzar nuestras atónitas miradas y soltamos sendas carcajadas, incapaces de retenernos por más tiempo.

—¿No te das cuenta? ¡A estos chavales no vas a escandalizarlos sólo con conversaciones! —declaró la preciosa generala—. Es más, incluso si pasas de las palabras a los hechos dudo que lo logres…

—Bueno, pues aquello ni siquiera merece el título de «accidente» —continuó Bubuta con timidez—. Tenía un compañero, Sharzzi Nolla, un tipo genial, grandullón: me sacaba una cabeza, y la corpulencia correspondiente, claro. Una vez nos dieron un Día de Libertad de las Preocupaciones y fuimos a ver a su tía. Por aquel entonces, la señora Katalla llevaba una taberna de primera. ¡Menuda potra, la de Sharzzi! Allí le alimentaban de muerte… Y conmigo hicieron lo mismo, sólo por ir con él… Bueno, de tanta alegría nos pasamos un poco, en una palabra, acabamos con las tripas a reventar. Volvimos por la mañana al cuartel y Sharzzi se encerró en el retrete. Se me adelantó, el muy cagón… ¡Qué dura es la vida a veces! ¡Y más la de cuartel! Cuatro en el mismo dormitorio y un solo cagadero, con perdón, para todos… Y yo aguantándome, aguantándome… ¡Un cuarto de hora, media hora, y el cabrón que no sale! Luego me vino con que iba durísimo, que las había pasado putas, aunque, conociéndole, yo creo que lo hizo a propósito… En fin, que aguanté lo indecible… pero ¡no lo suficiente!

El aspecto de Melifaro daba miedo: el pobre se había vuelto lila por la risa contenida. Me asusté de veras: ¿y si le daba un ataque?

—¡No se reprima, sir Melifaro! —se apiadó lady Ulima—. Es una historia graciosa, ¿no?

—Y entonces me juré —finalizó Bubuta en tono solemne—, me juré que, a poco que prosperara, ¡en mi casa habría una docena de esos dichosos inodoros!

En ese punto ya no pudimos contenernos más. Nos reíamos como dementes. Lady Ulima, no obstante, nos observaba con mucha benevolencia. Seguramente no éramos los primeros amigos de la casa que se partían de risa con aquella impagable anécdota.

La cena llegó a su fin. Yo, muy solemne, extraje de los pliegues de la Capa de la Muerte la caja de puros cubanos. Me había aprovisionado de ellos en Kettari por pura casualidad: sin querer, había pescado aquel tesoro en la misteriosa «grieta entre los Mundos», de la cual hasta aquel momento no sacaba otra cosa que cigarrillos. Desde entonces, nunca sé con seguridad cuál será el siguiente trofeo procedente de esa caprichosa ranura. Bueno, también es cierto que en mi «economía doméstica» todo me viene bien… Vale, casi todo.

Aunque me da vergüenza admitirlo, nunca me han gustado los puros; en realidad la cuestión es que nunca he sabido fumarlos. Y mis colegas se mostraron en este campo unos autodidactas impotentes. La última esperanza era Bubuta.

—¿Qué es esto, sir Max? —preguntó Bubuta con una mezcla de respeto y curiosidad.

—Se fuma —le expliqué—. Me lo han enviado del Kumon, la capital del Califato de Kuman. Verá, tengo familia allí…

Ya me había acostumbrado a referirme al Califato de Kuman en todos aquellos casos en que era preciso comentar la procedencia de objetos raros, los cuales, últimamente aparecían con demasiada frecuencia en mis sufridos bolsillos. El Califato está tan lejos que pillarme en un renuncio acaso sólo estuviera al alcance de sir Manga Melifaro, el autor de la famosa Enciclopedia del Mundo en ocho volúmenes, y del no menos famoso «volumen noveno», o sea, su hijo, mi colega inigualable.

—¿En el mismo Califato de Kuman? —inquirió, pasmada, lady Ulima.

—Sí, señora mía, qué le voy a hacer —suspiré—, mis familiares se obstinan en vivir lejos de mí y agasajarme a distancia, sobre todo desde que visto esta capa. Si por ventura me topo con alguno, éste sin falta procura poner tierra de por medio e instalarse cuanto antes en el culo del Mundo, por si acaso…

Mientras tanto, el general Bubuta se afanaba en encender el puro.

—¡Sir Max! —dijo expulsando una bocanada de humo la entusiasmada víctima de mi cruel experimento—. ¡Ni me imaginaba que existiera nada semejante! ¿De verdad que son todos para mí?

—¡Por supuesto! —asentí—. Si son de su agrado, pediré que me manden más. Para mi gusto son demasiado fuertes, aunque sobre gustos no hay disputas. Me alegro de que le hayan complacido.

—Son… son…

Probablemente, Bubuta no conseguía encontrar la palabra adecuada y públicamente autorizada para expresar su admiración. Ni yo tampoco, la verdad. ¡Ver al Ogro con aquel enorme puro en la boca, era un espectáculo sin par! El grado de autodominio de Melifaro, que evitó comentarios al respecto, merecía una condecoración especial. ¡Jamás la discreción fue tan heroica!

Ya a punto de irnos, recordé la atribulada solicitud de sus oficiales…

—Sir Boj tanteé con sumo cuidado. ¿Me equivoco si le digo que le veo muy recuperado?

—¡Oh, no, sir Max! Estoy perfectamente bien. Le agradezco su interés por mi salud.

Suspiré. ¡Pobres amigos pasmas!… Aunque, a fin de cuentas, quizá no había para tanto, al menos por lo visto. ¡Bubuta parecía ahora tan inofensivo!

—Estupendo. Así pues, pronto podremos celebrar su regreso a la Casa del Puente…

—Eh… Supongo que dentro de un par o tres de docenas de días. Si por mí fuera, volvería de inmediato, pero verá…, Ulima considera que no debo apresurarme.

Suspiré de nuevo, esta vez aliviado. No hacía falta intervenir, todo se había arreglado por sí solo.

—¡Tiene toda la razón, lady Ulima! Estuve a punto de comerme a besos a la cariñosa mujercita del general. Lo del «Rey Banji» no es ninguna broma. El más mínimo asomo de fatiga o un simple rebrote nervioso podría hacer retroceder todo el proceso curativo. ¡Lo digo por experiencia propia!

—¿«Experiencia propia»? —repitió desconcertada lady Ulima—. ¿Es que usted, sir Max, también consumía esa porquería?

—Gracias a los Maestros, no. Pero he invertido mucho tiempo en observar las desgracias de las víctimas.

—¿Lo has oído, querido? —se dirigió alarmada aquella mujer magnífica a su media naranja—. Diría que no debes volver al servicio por lo menos hasta el Día de la Mitad del Año.

Bubuta, vivo retrato de la sumisión irremediable, asintió. La operación antiterrorista de Kamshi y Shijola había sido definitivamente salvada.

—¿Me acercas a casa, Max? —imploró Melifaro derrumbándose, exhausto, en el asiento trasero de mi amoviler—. La obligación de Juffin ahora es dispensarnos del servicio por una media docena de días. ¡Hacía mogollón de tiempo que no me cansaba tanto!

—¿De veras? ¿Y de qué, si se puede saber? ¿De contar los inodoros de Bubuta? ¡Lo entiendo, superan en número los dedos de las dos manos!

—Conque de guasa, ¿eh? Vale, vale… ¡No soporto estas «cenas en familia», cualquier día acabarán conmigo! En mi casa, me refiero a la casa donde crecí, cada uno come cuando le viene en gana, los invitados incluidos. Por eso en el comedor, siempre encuentras a alguno masticando, salvo acaso a altas horas de la noche. ¡Qué quieres, me acostumbré a esa saludable falta de rigidez, y sigo echándola de menos! Mientras que aquí, venga: tres horas de cháchara mundana con la boca llena… No es que esperase de nuestros anfitriones menores ridiculeces protocolarias que las que todo el mundo gasta en la capital, incluso me temía que las superarían con creces, pero semejante sobredosis de empalago doméstico y felicidad conyugal no entraba en mis previsiones. Aunque, desde luego, lady Ulima es un encanto, eso no te lo voy a negar. Pero ¿y lo de la seta? ¡No me digas que no es como para vender entradas, ja, ja! Melifaro se iba animando sin darse cuenta. ¡Menudo espectáculo, el pedazo de hongo! ¡Ahí hay chicha de sobra para destrozar las mandíbulas de los nuestros cuando se lo contemos!

—¿Y qué me dices del retrato? —reí—. ¿Y de la docena de inodoros? ¿Y la anécdota familiar sobre cómo Bubuta de joven se cagó encima? ¡No está mal!

Melifaro acabó con tal ataque de hilaridad que el amoviler parecía próximo a desballestarse con sus sacudidas. Fuimos dando brincos hasta que, un cuarto de hora después, lo descargué felizmente en la calle de las Nubes Tétricas, en pleno corazón de la Ciudad Vieja. Le acompañé con una mirada envidiosa hasta que se perdió en las sombras, y me dirigí luego, resignado, a la Casa del Puente. Es que trabajo de noche, ¿recordáis?

Tenía por delante una dura tarea: instalar lo más confortablemente posible el trasero en el sillón, elevar con cuidado las patas hasta la superficie sagrada de la mesa de sir Juffin Hally, e iniciar la épica desecación de ríos, lagos, mares y océanos de camra. ¡Los mensajeros, pobrecitos, no daban abasto corriendo entre el Glotón y el despacho!

Los refuerzos llegaron a tiempo, cuando Kurush picoteaba flemáticamente su tercer pastelillo, ya con la desgana de la inminente saturación, y yo a punto estaba de reventar de tanto líquido. En ese trance, asomó por la puerta el objeto de envidia para chatos o aquejados de problemas respiratorios u olfativos, la nariz generosa del capitán Shijola. No podía ocultar su impaciencia por obtener el informe detallado de nuestra misión al purgatorio del Jefe del Orden.

Le sonreí cordialmente:

—¡Pase, pase! ¡Tengo para usted camra y buenas noticias a raudales!

—¿No le interrumpo, sir Max? —preguntó el educado propietario de la nariz.

—¿A usted qué le parece? —le devolví la pregunta—. Estoy hasta el gorro de trabajo, ajetreado y agobiado como nunca… La camra, como mucho, está tibia, los tazones son pesados de levantar y el final de esta condena se pierde detrás del horizonte. Abrumador, ¿no?

El capitán Shijola se presentó por fin en su integridad. Bueno, a pesar de su considerable altura y su atlética constitución, el tipo daba la impresión de ser un anexo secundario de su nariz inconcebible…

—¿Dónde se ha perdido sir Kamshi? —me interesé—. ¿No habrá ido a tirarse al Jurón? ¡Un acto precipitado! La esperanza debe ser la última en morir.

—Está tan cansado a causa de estos tres últimos días, que ya todo le da igual. Así que Kam se ha ido a dormir sin más.

Shijola se caracterizaba por la prudente costumbre de recibir las más absurdas de mis salidas con una especie de media sonrisa perpleja. Servía para cualquier circunstancia: si yo estuviera bromeando, pues ahí tenía la sonrisa correspondiente, y si el raro de sir Max simplemente desbarrase… ¡bueno, tampoco podría decirse que hubiera habido risitas burlonas!

—Vale —acepté—. ¡Dulces sueños al bello durmiente! Entonces, todas las noticias buenas serán sólo para usted. Y toda mi camra, de paso. ¡No la puedo ni ver!

—Max siempre dice lo mismo —comentó Kurush impasible—. Y luego encarga otra jarra. ¡Vosotros, los humanos, sois unos seres muy contradictorios!

—¿Nunca te cansas de tener razón, listillo? —repliqué, cariñoso, antes de dirigirme de nuevo a Shijola—. ¡Me debe una, amigo mío!

—¿En serio? ¿Debo suponer entonces que el general Bubuta…?

—En primer lugar, ¡no lo reconocería! Ahora es un hombre agradable, educado, habla casi en susurros… ¿O es que siempre ha sido así en casa? ¿No lo sabrá usted por casualidad?

—¡Qué va! Nadie aparte de lady Ulima es capaz de dominarle, y tampoco lo consigue siempre. Pero ¡ya sabe, sir Max, cómo le mira a usted!

—¡Sí, vale, pero lo de hoy ya ha sido demasiado! Cuando en la mesa ha salido el tema de los cagaderos, nos ha preguntado si no nos incomodaba.

—¿Cómo dice? ¡Vaya, eso sí es del todo inaudito! —reconoció Shijola desconcertado—. ¿Será posible que haya cambiado hasta ese extremo?

No se atrevía a creer en su suerte.

—Entiendo su estupor, en su lugar yo tampoco lanzaría las campanas al vuelo de buenas a primeras. Vaya usted a saber, ¿y si sólo fueran las consecuencias pasajeras del envenenamiento? El enfermo lo tiene todo para curarse… En fin, sea como fuere, los Maestros Oscuros juegan en nuestro equipo: en cualquier caso, Bubuta ni siquiera se planteaba volver al trabajo antes de un par de docenas de días, y, tras mi discurso, apostaría a que lady Ulima le encerrará como poco hasta el Día de la Mitad del Año…

—¡Sir Max, de verdad que no en balde se cuentan leyendas sobre usted! Lo suyo es…

—¿Y eso, Shijola? —le interrumpí—. Hágame el favor. Cuénteme: ¿qué clase de «milagros» me adjudican?

—Eh-h-h… ¡No me diga que sir Kofa no se lo ha contado! —El chico se alarmó en serio—. No querrá que repita todas esas chorradas en presencia de Kurush…

—Por mí no pasen pena, caballeros. De todos modos, estoy durmiendo… —comunicó de repente el burivuj.

Se me escapó la risa. Kurush es un sabio, pero ¡hay que ver lo que llega a soltar! La relación prolongada con los humanos a nadie favorece…

—¿Lo ve, capitán? Kurush se ha declarado dormido, no le queda otro remedio: confiese. Quiero la horrible verdad, cruda y sin tapujos. Sir Kofa es demasiado considerado, procura cuidar de mis nervios.

—Pues… —empezó Shijola indeciso—. Unos dicen… Dicen que es usted el hijo bastardo de sir Juffin Hally. Bueno, eso ya lo habrá oído antes… Pero es que no se queda ahí la cosa. Otros dicen que usted ha estado encerrado en Jolomi durante quinientos años por el asesinato bestial de todos los representantes vivos de la antigua dinastía real, tras ceder ellos el trono a favor de los Gurig. Esa matanza, por cierto, es un hecho histórico, sólo que, diga lo que diga el vulgo, los culpables jamás fueron identificados… También hay quienes dicen que es usted el primero de los Grandes Maestros de la antigüedad. Que ha resucitado, ha salido de su tumba, ha robado una de las múltiples almas de sir Juffin y…

—¡Anda! Y vosotros, ¿quién decís que soy? —La cita evangélica, comprensible en tanto que tal para mí en exclusiva, me salió a bote pronto. Por suerte, podía pasar como una frase de lo más corriente y funcional—. A ver, a ver ¿y qué más?

—Tres cuartos de lo mismo. Dicen que usted le gana a los puntos a Loyso Pondojva, sólo que de momento no alcanza la plena fuerza porque, para ello, necesitaría matar a todos los Maestros vivos… Me refiero a los ex Maestros, aquellos que han sobrevivido. Por eso dicen que se ha buscado un empleo en la Pesquisa Secreta.

—¡Guau! —No tuve palabras—. «Le gana a los puntos a Loyso Pondojva», ¡estoy flipando! ¡Yo, un chico tan majo, simpático e inofensivo como un peluche! De acuerdo, tengo mis rarezas, pero hasta las más raras de mis rarezas son inocentes… ¿Y gozan de mucho crédito esas pamemas?

—¡Por supuesto! —Shijola se encogió de hombros—. La gente lo daría todo con tal de acercarse a lo milagroso. ¡La vida es tan monótona sólo con la simple Magia Doméstica!

—¡Le felicito y le envidio, Shijola! —Suspiré—. Para cualquier cosa sabe encontrar una explicación lógica, la de sentido común. ¡Si yo pudiera hacer lo mismo!

—¿Se burla de mí, sir Max? —preguntó, azorado, Shijola.

—¡En absoluto!… Dejemos esas bobadas sobre mí. Mejor cuénteme algo de sus ladrones o bandidos, o mejor aún, sobre sus antecesores. Huele a saga romántica…

—Pues sí, bastante romántica. ¡La banda de Jifa el Pelirrojo, «los Zorros de Majagón», ahí es nada! Los chicos lo tenían todo para convertirse en leyenda. El mismo sir Jifa Svanja, sin ir más lejos, proviene de un linaje muy noble, ¡tanto como que es un pariente lejano del rey! Señores de semejante alcurnia no cada día se hacen bandidos… Claro que, en la Época Furiosa, lo insólito adquirió carta de naturaleza. En aquellos turbulentos años, los Zorros de Majagón asaltaban a los Maestros rebeldes que, desde las residencias provinciales de sus Órdenes, se encaminaban hacia Yejo. Me refiero a los Maestros menores, evidentemente: los mayores les venían grandes. Pero incluso así, sus constantes emboscadas sirvieron de gran apoyo a la causa de los partidarios del rey… Y después, cuando se legitimó el Código, Jifa sorprendió a todos: no le entusiasmó ni mucho ni poco la idea de volver a Yejo a cosechar los merecidos laureles, y se quedó donde estaba. Supongo que le había cogido el gusto al oficio, pasa a menudo.

—Desde luego —sonreí con malicia—. ¡Sacras palabras, Shijola! ¿Y a qué se dedicaron entonces aquellos chicos traviesos?

—¿A qué iba a ser? A lo que mejor se les daba, por no decir a lo único que sabían hacer después de tanto tiempo de no hacer otra cosa. Sólo que ahora sus intereses se ampliaron hacia la gente normal… Normal tirando a rica, naturalmente. Los mercaderes, por ejemplo. Al principio, las nuevas autoridades intentaron hacer entrar en razón a Jifa. Los emisarios del Palacio Real fueron de culo bosque arriba bosque abajo durante casi una docena de años, hasta que el rey Gurig VII, que los Maestros guarden, se dio cuenta de que era en vano, una pérdida de tiempo. Entonces declararon fuera de la ley a Jifa y compañía, ¡como si no lo estuvieran ya! Tampoco crea que el decreto surtió efecto de inmediato. Simplemente abrió la veda, para mayor regocijo de los proscritos y bochorno de sus perseguidores, a quienes aquéllos hicieron sudar de lo lindo. Sir Jifa era un experto insuperable en el arte de esconderse, en el que adiestró también a su gente. ¡Literalmente, sir Max: sabían hacerse invisibles! ¡Que el cielo se agujeree sobre mi cabeza si no tiene mérito que al fin encontraran su escondite! Se ocultaban bajo tierra, ¿sabe? Se cuenta que sus captores llegaron a esa conclusión tras la pertinaz y frustrante experiencia de que se los tragara la tierra cada vez que estaban a punto de echarles el guante. La lógica machacona de los hechos les llevó a deducirlo al cabo de un sinfín de razonamientos sin duda más verosímiles pero infaliblemente erróneos. Jifa había montado allí casi un palacio. Y todo un sistema de pasadizos subterráneos, cada uno con salida en algún punto del bosque de Majagón. Los Zorros de veras eran zorros; hasta vivían en madrigueras, como queda dicho… ¡No es extraño que darles caza llevara más de cinco docenas de años!

—¿Y qué uso daban a los bienes confiscados? —pregunté, resucitando ingenuamente en la memoria la leyenda del Buen Robin que tanto me encantaba leer de niño.

—¿A qué se refiere? ¡Almacenaban todo en sus madrigueras! ¿Qué otra cosa puedes hacer con los tesoros residiendo en un bosque? Bueno, es cierto que Jifa el Pelirrojo se fundió alguna parte en la capital: al principio le sobraban el morro y la fortuna para meter su nariz pecosa en Yejo. Pero desde que una vez no lo pillaron por poco, se refugió definitivamente en su guarida.

—¡Claro, como en casa en ningún sitio! —suspiré antes de que Shijola prosiguiera su crónica romántica, que tampoco lo era tanto, pues no hizo mención alguna del generoso reparto de tesoros entre los pobres de los pueblos cercanos, como mandaban los cánones míticos, al menos en el mundo de mi infancia. Bueno, he de confesar que yo mismo también albergaba vagas sospechas en cuanto a Robin Hood desde que empecé a afeitarme. O puede que incluso desde antes, tal vez desde que vacié mi primera hucha delante de mis vecinitos.

—A lo largo de todo el reinado del viejo monarca, el asunto permaneció irresoluto —continuó Shijola—. Ya con el actual, con Gurig VIII en el trono, se declaró la Gran Caza Real de los Zorros de Majagón. Esta vez, Su Majestad solicitó la ayuda de un montón de ex Maestros. No de los rebeldes, por supuesto, sino de los que seguían viviendo pacíficamente en Yejo. Tenían cuentas pendientes con Jifa, y aquélla era la ocasión de ajustárselas. En un momento u otro, el Pelirrojo había degollado personalmente a varios de sus amigos. Otro rasgo relevante de este personaje: su ilimitada fascinación por toda clase de armas blancas y por sus variados usos y manejos.

—¡Fiuuuu! —silbé con aprensión recordando mi escasa pero penosa experiencia con los objetos afilados—. ¡Qué mal gusto! Jamás entenderé esa deplorable propensión a la charcutería recreativa que tienen algunos.

—Dicho así, sir Max, realmente da grima… Pero según cómo se mire, el brillo del acero como reflejo del valor tiene su magia —me contradijo ponderadamente el capitán Shijola.

«¡Toma ya, sir Max: mientras vivas, aprende!», me reproché. «Y nunca olvides que en este Mundo te rodean tipos sumamente peculiares…».

—Touché. En fin… ¿y cómo terminó esta historia romántica?

—Del único modo posible. Los Maestros obtuvieron un permiso especial para utilizar la Magia de más alto grado, sin restricciones, hasta lograr el objetivo. O sea, ya se lo puede imaginar, los «zorritos» saltaban de sus madrigueras como accionados por un resorte, igual que platos en un campo de tiro, pim pam pum, ¡dispara hasta que te hartes!… Para ser justos, he de decir que Jifa tampoco era manco. Él y unos pocos de sus muchachos resistieron hasta el último momento. Jifa era un elemento de la vieja escuela, a cada sortilegio pudo responder con uno propio. Los que quedaron con él, la verdad sea dicha, no eran especialmente brillantes… Aplastarle era ya sólo una cuestión de tiempo. Y aunque nuestro hombre la retardó hasta lo indecible, acabó, como a todos, llegándole la hora. ¡Y a fe mía que vendió cara su piel! En el último envite, antes de que lo arrancaran de su guarida, y hasta que lograron reducirlo, Jifa aún tuvo arrestos para despachar a cuatro agentes.

—Un buen final… para alguien que busque convertirse en leyenda, quiero decir concluí. Por mi parte, prefiero una vida larga y cómoda, incluso razonablemente aburrida, sin aureolas románticas ni demás gaitas.

—¡Cuestión de gustos! —opinó Shijola—. ¿No estará jugando al despiste, sir Max?

—¿Yo? ¡Jamás! Soy un hombre muy prudente y pragmático, el típico burgués, ¿no se me nota?… Vale por hoy, capitán. En vista de que, al menos por ahora, el otrora temible Bubuta no amenaza su labor, dedíquese a su aire y sin estorbos a la caza y captura de ese nostálgico «club de los amantes de los Zorros de Majagón» suyo. Y cuando los coja, no se olvide de venir a contarme el epílogo tardío de esa vieja leyenda, ¿conforme? Es usted un narrador formidable.

—Gracias, sir Max. Por supuesto que le mantendré informado, sobre todo si de verdad le interesa.

—A mí me interesa todo lo que entretenga siquiera sea un poco mis guardias. Buenas noches, capitán. Ya he abusado bastante de usted, ¡se cae de cansancio! ¡Qué egoístas somos los que trabajamos sesteando; encima nos creemos con derecho a que nos arrullen!

Shijola, visiblemente animado, acabó mi camra y se fue a descansar. Miré a Kurush.

—¿La exposición ha sido correcta, listillo?

—En términos generales, correcta confirmó el burivuj Aunque se le han escapado varios detalles…

—¡Sólo me faltaban los detalles! —refunfuñé—. Así ya me vale.

Del resto de la noche saqué todavía menos provecho que de su inicio: ni siquiera encontré periódicos frescos. Llevaba una docena de días empeñado en averiguar quién de entre los empleados menores se encargaba de limpiar el despacho: fuera quien fuese, el muy capullo tenía la estúpida manía de echar a la basura los ejemplares diarios de La Voz Real antes de que comenzara mi turno, acaso dando por sentado que las noticias ya eran viejas cuando él se iba a dormir, y sin tener en cuenta que, para un servidor pongamos por caso, a esas horas justo amanecía. Evidentemente, mi empeño hubiera requerido el esfuerzo de llegar un rato antes para pillarlo con las manos en la masa, pero qué os voy a decir que no sepáis sobre esa ley universal que determina que, en el curro, las prisas por salir siempre juegan con ventaja sobre las prisas por entrar.

Poco antes del alba, se presentó sir Kofa Yoj. Esta vez había elegido para su peregrinaje por las tabernas una fisonomía redonda de nariz chata y pequeños ojos de bobo, tan disparatada, que evitar la risa me fue imposible.

—¡Otro que tal! ¿Tú también? —gruñó Kofa—. Una jeta cualquiera, una jeta sin más… No todos pueden ser guapos, ¿lo has pensado alguna vez?

Se pasó las manos por las mejillas, y sus linajudas facciones propias por fin recuperaron su sitio.

—¡Vete a casa, Max, alimenta a tus gatos, ordéñalos, esquílalos… o lo que quiera que sea que los granjeros urbanos hagáis al amanecer con los pobres chuchos!

—Mininos.

—¿Mininos? ¿Les hacéis mininos a los chuchos? ¿Y qué es eso de mininos, por todos los Maestros?

—Sir, sir, los gatos son mininos, no chuchos. Los chuchos son los perros mezclados.

—¿Mezclados? ¿Mezclados con qué?

—Con otros perros, quiero decir, con otra clase de perros…

—¿Otra clase de perros? ¡Quien te entienda, que te compre! —Sir Kofa se rascó la cabeza—. ¡Bah, da igual, déjalo, no tengo tiempo para hablar de animaladas! En fin, cada uno a lo suyo, tú a tus establos y yo a esperar a Juffin…

—Vale, vale —suspiré—, como usted diga… Así que van a jugar a los secretitos, ¿eh?

—¿«Jugar a los secretitos»? ¡Como si no tuviéramos otra cosa que hacer! Mira, muchacho, estoy cansado, y en mi domicilio alborota una mujer enfurecida. ¿No crees que tengo derecho a dormir un poco, sea donde sea?

—¿«Mujer enfurecida»? ¿En su casa? —Me quedé boquiabierto.

De repente caí en la cuenta de que no tenía ni la más remota idea de la situación familiar de mi colega. Sobre los demás ya lo había averiguado todo, en cambio sir Kofa Yoj seguía siendo la mancha blanca en mi «agenda de chismorreo».

—Sí, ¿qué tiene de raro? ¿Qué es lo que te sorprende, que haya una mujer en mi casa o que esté enfurecida? Mejor no me lo digas. Es mi ama de llaves, por si quieres saberlo. Y está que se sube por las paredes porque ayer me negué de nuevo a casarme con ella. La doña insiste en que esta negativa es conmemorativa, la sexagésima. Atili es una buena mujer, más que buena, pero ¡ya debería haber comprendido hace mucho cuánto odio esas ceremonias! ¡Maestros Pecadores! ¿Por qué tantas personas creen que esas memeces contribuyen a reforzar los sentimientos?

—¡Sir Kofa! —dije conmovido—. ¡Estoy de su parte, palabra de honor!

—No tengo ni que intuirlo. La repugnancia hacia las ceremonias oficiales está escrita en tu frente. ¡Con una letra así! —Abrió las manos tratando de darme una idea visual sobre el letrero hipotético—. Anda, vete a casa, Max. No te lo tomes a mal, chavalote, sabes cuánto aprecio tu compañía. Tú, sin duda, eres la alegría de mi vida desventurada, el hijo que nunca tuve y tal, pero te lo digo de verdad, estoy tan cansado…

—¡OK, mensaje captado! Cambio y corto. Desaparezco.

Me largué cagando leches. Él necesitaba calma y soledad y a mí me convenía agarrar la fortuna por la cola: ¡a saber cuándo se presentaría otra nueva oportunidad de ordenar mi caos doméstico!

La cuestión de la limpieza a fondo era tan apremiante como deprimente. Cuanto más la aplazaba, más pereza me daba. Mis felices felinos, Ella y Armstrong, dominan como nadie el arte de ponerlo todo patas arriba. Sí, claro, podría haber recurrido a un asistente, a uno de esos «especialistas en tareas del hogar». ¡Bonita manera de llamar a esos pobres desgraciados que se ganan la vida limpiando la mierda de los traseros ajenos! Pero sólo de pensarlo me producía urticaria. Como si lo viera: un tipo melancólico paseándose por la casa, husmeando por los rincones con un trapo mojado, demandándome instrucciones sobre esto y aquello y lo otro y lo de más allá… Y yo, continuamente a su disposición, prácticamente a su servicio, dándole órdenes hasta asquearme, y luego escapando a la taberna más cercana, lo cual elevaría la moral del mucamo convirtiéndolo en el puto amo: el cabrón acabaría revolviendo mis armarios como si fueran suyos, tirando los papeles importantes como si no fueran de nadie ni sirvieran para nada, rompiendo accidentalmente justo mis objetos más preciados en vez de cualquier otra nadería, y distribuyendo mal todo lo demás… ¡Qué horror!

Pero los principios no son gratis, tienen un precio, y se avecinaba la hora de pagarlo, la hora terrible tantas veces diferida: «¿No quieres tener servicio doméstico? Muy bien, allá tú. Pero a menos que seas capaz de convencer a la mugre de que se vaya por sí sola, ¡haz el favor de arremangarte, tío!». Con este monólogo interior me levantaba cada día desde que regresé de Kettari. Y luego venía el «luego, luego». Con autoengañosa parsimonia, me explicaba a mí mismo, a mi cada vez más incrédulo yo, que «lo limpiaré sin falta, luego, en cuanto tenga un rato». El desorden, mientras tanto, ganaba terreno por doquier. En mi hogar dulce hogar reinaba una cochambrosa entropía. La vida se hizo imposible.

O sea que: «¡Ahora o nunca!». Bajo este eslogan conducía hacia casa, bastante más lento de lo habitual. Incluso más lento que los más prudentes de entre los prudentísimos conductores de la capital. No obstante, finalmente llegué a casa: ¡eternizarse en el camino sólo estaba al alcance de la tortuga de Aquiles!

En realidad, no lograba acostumbrarme del todo a mi nuevo piso en la calle de las Piedras Amarillas. Me sentía físicamente insuficiente para las seis inmensas habitaciones. Una de ellas era mi salón, otra, en el segundo piso, mi dormitorio, las cuatro restantes como mucho sirvieron de escenario para una serie de experimentos monótonos aunque instructivos, tras los cuales llegué a concluir que dos gatos bien alimentados de un año de edad son capaces de permanecer en movimiento constante durante una docena de horas, como mínimo… Un fenómeno extraño, porque, mientras en la calle de las Monedas Viejas nos apañábamos con dos habitaciones, Armstrong y Ella se comportaban como dos gandules rematados. Es de suponer que los espacios ilimitados contribuyen de modo importante a reactivar el salvajismo atávico de los seres vivos. Yo mismo me sorprendía frecuentemente con ganas de jugar al corre corre que te pillo, pero carecía de compañeros dignos, preferiblemente antropomorfos.

Así pues, con las estancias vacías acabé en seguida: ¡un trapo en unas manos diestras es una arma tremenda!

Mi dormitorio presentaba un aspecto aceptable: a fin de cuentas, allí pasaba la mayor parte de mi tiempo libre, que es como decir casi todo mi tiempo durante el día, todas esas horas sobrantes que me habían faltado inexcusablemente para hacer lo que ahora estaba haciendo. En todo caso, el desorden maligno no había encontrado excesivo acomodo en esta región donde, incluso, se podría decir que el grado moderado de desbarajuste ayudaba a crear un ambiente entrañable y hogareño. Bastaría con limpiar el polvo de la peana y abrir la ventana al aire fresco. Sí, sí… Al aire fresco ya… ¡millones de pelusillas nuevas, toma círculo vicioso!

Acaricié con mirada tierna la cama, pero me armé de valor arengándome a mí mismo:

—No, cariño, aún te espera el principal campo de batalla.

Abatido por mi propia crueldad para con mi persona, me dirigí al salón. Por el camino pensé que una bandeja pequeña pero bien surtida de platillos del Pavo Grasiento no haría daño al héroe desalentado, y envié llamada al mesonero sin frenarme porque a esas horas el establecimiento estuviera cerrado. Para un cliente habitual, y además acostumbrado a vagar por la ciudad vestido con la negra y dorada Capa de la Muerte, seguro que podían hacer una excepción.

A propósito de la capa, de pronto me dio el flash: no estaría de más cambiarme, sobre todo para las faenas domésticas. Tuve que volver al dormitorio. Una scaba fina me hizo la vida más llevadera. Más vale tarde que nunca…

En el salón me aguardaba un panorama desolador: la bolsa de viaje con que fui a Kettari todavía permanecía en medio de la habitación. Armstrong arrastraba alegremente por el suelo mi almohada mágica sin sentir ningún estremecimiento sagrado ante los hechizos de sir Maba Kaloj. Ella, con obstinación digna de mejor causa, tiraba, deshilachándolo con sus dientes, de un pico de la valiosa alfombra de Kettari, la cual, para mi enorme vergüenza, aún seguía apoyada en un rincón como un voluminoso e inútil rollo. ¡Y esto sólo era el primer vistazo, una simple y temerosa ojeada de reconocimiento, previa al inventario de mis desastres caseros!

La severa disciplina diaria de la Pesquisa Secreta me había convertido en un auténtico héroe. Un par de años atrás seguramente me habría amilanado, pero ahora me limité a un breve exabrupto antes de ponerme manos a la obra. Media hora después, mi mesa estaba despejada como el cielo sobre el desierto. ¡Nitidez, pura y prístina nitidez! Todo un milagro si pensaba en aquella superficie cubierta de modo uniforme por una gruesa capa de diminutas chucherías que hasta hacía nada habían tenido el morro de reivindicarse como imprescindibles. ¡Buen presagio, acabaría pronto, a los Maestros Oscuros con todas ellas! Pero qué va. A renglón seguido me faltó el coraje para simplemente cerrar los ojos y tirarlo todo a la basura, así que me puse a clasificarlas como un gilipollas.

En ésas estaba cuando sonaron unos discretos golpes en la puerta. Era mi cena, o mi desayuno, o mi yo qué sé tintineando en los brazos temblorosos de un recadero aterrorizado y somnoliento, como sumido en una pesadilla. Tuve la delicadeza suficiente para darle las gracias, de modo que el chaval, aunque a duras penas, logró sobrevivir a su temido e intempestivo encuentro con la muerte hambrienta. No podía quejarme, se habían dado prisa en complacerme, y todo olía a las mil maravillas. Gente maja ésta del Pavo Grasiento, era una suerte tenerlos por vecinos.

Tras comer un poco, sufrí un nuevo ataque de pereza aguda, pero apretando los dientes agité decididamente el trapo. La cruzada profiláctica debía reemprenderse. Un par de horas después, cuando la cosa de verdad se acercaba a su fin y yo me sentía como si hubiera dedicado los últimos mil años a penar como un esclavo en las canteras, de nuevo llamaron a la puerta.

—¡Pasen, no está cerrado! —rugí—. ¡Aquí no hay pringados para abrir las puertas!

El trabajo físico nunca ha contribuido a mejorar mi carácter. Más bien al revés. Además, ya me diréis qué sentido tiene portarte como un angelito si toda la población de Yejo te toma por un monstruo sanguinario… ¡Qué queréis: los dimes y diretes del capitán Shijola habían hecho mella en mi corazoncito!

Al chirrido de apertura de la puerta siguió un claqueteo rápido de pasos en el vestíbulo y, al asomarme, me topé con una criatura formidable, cuya redondez tipo pingüino ni siquiera lograban disimular los pesados pliegues de su looji demasiado grueso para la época del año. Sin embargo, debajo de su turbante azul descubrí una fisonomía interesante. Juraría haberla visto antes… ¡Ah, sí, claro! El desconocido se parecía un montón al retrato del poeta Apollinaire, un nombre que a nadie decía nada en este Mundo. «¿También será poeta?», pensé sarcástico. «¡Sólo me faltaría un poeta ahora!».

—¿Tlabajas pala sil Max, tlonco, le limpias la mielda? —me preguntó con desparpajo el desconocido.

«¡Maestros pecaminosos, encima velariza!». Bueno, eso le confería un cierto gracejo suplementario, remataba fonéticamente su estampa de dibujo animado como lo hace la voz del Pato Donald.

—¿Y no te da caca? ¿Ya sabes óngde t’has metío, bulto? ¿A quiéng se le ocugre, stás loco o es que acabas de llegal del pueblo? —prosiguió de un tirón sin darme tiempo a responder—. Weno, allá tú. ¿De veldad que no te dsampas el grollo?

—¿Que si no hago qué? —le devolví la pregunta intrigado, al tiempo que culminaba mi penúltimo rito de purificación pasando el trapo a diestra y siniestra por un salón ya casi impecable.

—¿No complengdes, tlonco? O sea… que no te dsampas el grollo…

—No te pillo la onda —sonreí con malicia. Ahora fueron sus brillantes ojos alargados los que parpadearon de sorpresa. La procesión iba por barrios. Como dos cabezas de hierro chocando entre sí, los argots de dos Mundos diferentes se habían encontrado. Sentí el impulso de quitarme el sombrero ante un acontecimiento histórico excepcional, pero para mi desilusión, ni siquiera llevaba el turbante. Lo más gracioso y paradójico era que el tipo ignoraba a todas luces que «tronco», sin duda su último tic, su más reciente adquisición, no era un neologismo surgido del humus urbano de sus arrabales, ni siquiera un barbarismo procedente de las remotas Tierras Bárbaras que se hubiera puesto de moda en la capital, sino un injerto verbal de otro Mundo, del mundo de quien tenía enfrente. Por lo visto, había trascendido más allá de mi estricto círculo privado, y estaba empezando a cuajar socialmente.

—¿De dónde sales tú, figura? —inquirí mientras dejaba la repisa número ocho como una patena y clamaba íntimamente por que el cielo se hiciera agujeros sobre aquel jodido palacio y, de paso, sobre la cabeza de sir Juffin Hally, que me lo había endilgado como un «modesto pisito de soltero».

—¿Cómo «de óngde»? ¡Soy sil Ande Pu, el gredactol plingsipal de La Voz Greal! —declaró entre ofendido y orgulloso el pintoresco intruso—. ¿Te dsampas el grollo, tlonco? De La Voz Greal, grepito: no vayas a tomalme pol cualquiel mequetlegfe de la penosa Vanidad de Yejo…

—¿El «principal», nada menos? —pregunté dubitativo. Aquel apellido no me sonaba en absoluto, lo cual, si el tipo no mentía, resultaba harto extraño siendo yo un voraz depredador de papel prensa, o, mejor dicho, habiéndolo sido hasta que el anónimo y cretino subalterno del Departamento iniciara la odiosa costumbre de dejarme en ayunas. Claro que también podía deberse a que mi memoria no era buena para los nombres.

—¡Weno, uno de los plingsipales, qué más da! —Se encogió de hombros, algo agraviado, mi amigo pingüinoide—. Nuestlo gredactol jefe, sil Groglo Giil, me ha encalgado una clónica soble los gatos de sil Max, los que algúng día segáng los padgres de los plimegos gatos greales, y…

Sir Rogro Giil, ese nombre sí que me sonaba, aunque fuera a través de su calamitosa pronunciación.

—¿Qué te pasa, chicha, se t’escapa la mengte, t’estolba el clánio? Atiéngdeme, hombgre, te desía que para mi grepoltaje, he considegado implescingdible ung encuendo plesengsial cong sil Max, pese a que mis colegas, esos plebeyos cobaldes, cuenteng de tu señol unas histolias tegrogífícas. Sstooo… No te grasgagás por invitalme a una camgra, ¿eh, camgragada?

Al darme la vuelta, descubrí que aquel fenómeno de la naturaleza ya estaba sentado a mi mesa desplazando anárquicamente las tazas. ¡Joder! ¿Para eso me había esforzado tanto?

—Mira en la jarra —gruñí—. Igual queda algo, ¡no me acuerdo!

El gluglú del líquido al verterse me confirmó que hasta los restos destinados a saciar mi apetito conspiraban para que se quedase. Suspiré y pasé al último punto del programa lúdico: empecé a desenrollar la pesada alfombra de Kettari. Si había sido tan imbécil como para traérmela, ¡me lo merecía!

—¿Taldagá mucho sil Max? —se interesó Ande con la boca llena.

¡Diablos, el muy jeta encima había fulminado mis últimos víveres!

—¡Ni zorra! —contesté mosqueado—. ¡Vendrá cuando le salga del escroto! Yo me voy al sobre, así que te pediría que me perdonaras que interrumpa tu tentempié… Bueno, te lo pediría si quedara algo que interrumpir…

—¡Grelájate, tlonco, ni que lo pagagas de tu bolsillo! Puedo quedal me aquí abajo, en este salóng, espegándole —anunció Ande—. De paso conosegé más de selca a sus gatos… A plopósito, ¿pol óngde andang?

—Supongo que estarán remoloneando en mi cama —resoplé—. Oye, ¿y no se te ha ocurrido la simple idea de volver más tarde?

—¡¿Más talde?! ¡Qué dises, bulto! ¡No te dsampas el grollo! —Ande, presa de un pánico repentino, se disparó como una cotorra histérica—. He de enseniar mi testo al gredactol jefe maniana a plimega hoga. Si esta nochie sil Max no pala en casa, ¡socogro! Y si como mínimo no veo a sus gatos, ¡se acabó! ¡El pleno fing del almueldso!

En sus ojos había tal abatimiento que mi corazón de piedra se ablandó. Utilicé las escudillas de los gatos para producir el pertinente estruendo llamador, y en seguida se oyó un atropellado pataleo procedente de la escalera. Mis bichos nunca desprecian la posibilidad de matar el gusanillo.

—¡Aquí están! —dije orgulloso, llenando sus comederos—. Obsérvalos y estúdialos cuanto quieras, pero ni se te ocurra acercarte a su papeo: sería razón suficiente para que te despellejaran. ¡Te saltarían al cuello y… adiós, a vestir el pijama de madera!

—¿El qué? —preguntó, desconcertado Ande.

—¡El pijama de madera! ¡El traje de pino, tío, o sea, yo que sé, la tabla de ahumados, la fiambrera, leches! ¿Te enteras? Estooo, ¿«te zampas el rollo»?

—A-a-ah… O sea, mal grollo, ¿eh? ¡¿Óngde studiáste, tlonco?! Nosotlos, en la Alta Scuela Supeliol d’Elites Selectas en stos casos desíamos «¡el pleno fing del almueldso!». Pero ¡yo tambiéng piso la calle, yo me dsampo el grollo! Oye, cambiangdo de tema, ya que hablamos de almueldsos, ¿qué tal va aquí la cosa del comelsio y el bebelsio? Quielo decil, si sil Max es ung chicha potengte, un superbulto, digo yo que no le íbamos a agruinar si…

—¿Arruinarle? ¡Desde luego no será por lo que almacena en su despensa! —Me reí—. Con otras bagatelas es un manirroto, pero la manduca la aprovecha toda, tan pronto como entra, la liquida, no perdona ni una miga. Y si algo se le escapa, ahí estoy yo para rebañarlo. Así que… lo tienes crudo, «chicha».

La decepción de Ande fue monumental. Verlo en ese estado casi daba tantas ganas de llorar como una tonelada de cebollas.

—Vale, plasta, intentaré buscarte algo.

El gordito Ande estuvo de suerte: esta vez no extraje de debajo de la mesa un paraguas roto, ni tampoco la botella de agua mineral de turno (por citar dos ejemplos significativos del tipo de trofeos que con mayor frecuencia obtenía últimamente), sino una sartén gigantesca donde aún soltaba aceite una tortilla con queso rallado encima… ¡Diablos, ni yo mismo esperaba tanta destreza!

—¡Cuando acabes, arregla sin falta la mesa! —le dije muy severo—. ¡Cuando sir Max encuentra su mesa revuelta, de entrada escupe a la primera víctima que se tira a la cara, y sólo después se pone a buscar al culpable!… Y aunque no toques nada le puede dar por lo mismo según de qué humor venga. Así que, por lo que pueda ser, te lo aconsejo de veras: ¡no le esperes! Te mandaron para que escribieras sobre sus gatos, ¿no? Pues, ea, aquí los tienes, toma tus notas y date el piro rápido, salva tu vida y corre a alegrar la de tu redactor pecaminoso. ¿Está claro? ¿Sí? Pues a lo tuyo. Yo me voy a dormir.

No tuve fuerzas para ponerle de patitas en la calle, ¡ya no tenía fuerzas para nada!

—¡Agualda! No me he dsampado el grollo: ¿de óngde has sacado sta pitangdsa? —preguntó mi pasmado huésped a mi cansada espalda.

—De debajo de la mesa, ¿de dónde iba a ser?

—¡Guau, socogro, digo, milaglo! —exclamó asombrado Ande.

Sin prestar atención a su babeante estupor, subí al dormitorio y me envolví el cuello en un gesto casi automático con el «trapito» poderoso (no me refiero a ninguna bayeta o gamuza de las empleadas en el reciente zafarrancho higiénico, como pudiera pensar algún despistado, sino al pañuelo de cabeza del Gran Maestro de la Hierba Arcana, acostarme sin el cual hubiera sido ignorar las insistentes recomendaciones precautorias de sir Juffin y quién sabe si desafiar los innominados peligros de los que mi mentor intentaba protegerme). Me lié pues en torno a la garganta el trapito de marras y me desconecté de la realidad de los despiertos.

¡Gracias a todos los Maestros, por fin tuve un sueño! Un sueño bastante absurdo y tonto, pero en el país de los ciegos… Por lo tanto, me desperté sintiéndome la persona más feliz del Universo. ¡Todo empezaba a volver a su sitio!

Bajé al salón del mejor humor posible. Aquel periodista gracioso (¿cómo se llamaba? Ah, sí, Ande Pu) todavía estaba sentado ante la mesa, y el desorden anterior, a pesar de todas mi amenazas, se había prácticamente reconstruido. La coqueta de Ella maullaba tiernamente en sus rodillas mientras Armstrong, flemático como él solo, tiraba de los bajos de su looji.

—¡Sil Max no ha venido! —notificó con tristeza Ande—. Ya me puedo il grelajando. ¡El pleno fing del almueldso!

—O sea, ¿mal rollo? —Sonreí—. ¿Qué fin ni qué fin? Has tenido mucha suerte, chaval. ¡Él te habría despachado, seguro! Pero ¿qué has hecho con la mesa?

—¡Grelájate, nene! No sé óngde se gualdan stos ojetos. Y además, es tu faena, ¿no? Mal o bieng, pala eso te pagang, bulto, así que, no te grasgagás…

—¡No me pagan ni un puto chavo! —comuniqué alegremente—. ¡Con que me dejen vivo ya me doy por satisfecho! Y eso también debería valer para ti, que ahora vas a hacer lo que yo por igual sueldo. ¿Ves aquella puerta? Detrás está el recibidor, por si no te acuerdas. Fue por ahí por donde entraste, pero como llevas tanto tiempo aquí podrías haberlo olvidado. Pues bien, allí hay un brasero, un cacho brasero. Simplemente tráelo aquí y pon encima todo lo que en estos momentos está sobre la mesa. No te rasgarás, espero… ¿O prefieres tener problemas con sir Max?

—¡Oh, estalé encangtado de cogrespondel a su hospitalidad! —El intruso plegó velas tras su conato de insolencia.

Asentí con la cabeza en señal de aprobación y fui a arreglarme con más buen humor si cabe que recién levantado.

Cuando volví, el infeliz gacetillero, cumpliendo mis órdenes con evidente desgana, petrificada en su rostro la efigie de la humillación, trasladaba asqueado los platos sucios hacia la gruesa plancha de metal ligero. ¡Uno a uno y tan cansinamente como si cada plato fuera la roca de Sísifo! (¿O era Tántalo?). Al paso que iba y con toda la morralla que quedaba, podría haber seguido así hasta altas horas de la madrugada. Suspiré impaciente y, con un gesto decidido, barrí hacia el brasero las raíces de futuros desórdenes. Acto seguido, más chulo que un ocho, chasqueé los dedos de mi mano derecha: este truco lo había aprendido hacía poco y no despreciaba ninguna ocasión para ser aplaudido. El cúmulo de objetos variopintos comenzó a echar humo en el brasero, se volvió verde y, para mi alivio indescriptible, desapareció.

—¡Resuelto! —me ufané.

—¿Qué ha sido eso, tlonco? ¡Milagladso ilegal! ¡Pecado enolme de Magia Plohibida, ¿no?! ¡Guau, socogro! ¡Qué viengto gallaldo nos salió el limpiamieldas! ¡Qué ciclóng, el bulto! ¡Hulacaneas que paites los ejes, chicha, cómo le das a la tulbina, le metes chispa pol ongde se sientan todos los Maestlos! ¡Grelajémonos, helmanos, se acabó el almueldso, que el cielo se tunele soble nuesdos tulbangtes! —salmodió, rendido y converso, el único testigo de mi modesta taumaturgia.

—¡No te coscas, tronco, pilla ya la onda y zámpate el rollo de una vez! —sonreí prepotente—. Nada de Magia Prohibida, sólo pura y simple habilidad manual.

En ésas, llamaron a la puerta.

—Se admiten apuestas —dije—. Una de dos: o, para tu desgracia, es sir Max, aunque reconozco que no dejaría de sorprenderme, o es mi ración matinal de camra, que esperaba poder disfrutar a solas. ¡Ea, salgamos de dudas!

Mi huésped se apresuró a recuperar la compostura arreglando los pliegues de su looji. «¡Vaya, estos periodistas son gente osada! ¡Ni siquiera un monstruo como yo les acojona!», pensé con admiración mientras salía al encuentro de mi desayuno.

Evidentemente, no tuve más remedio que compartir la camra y los dulces con Ande, sobre todo después de que el tipo tuviera la delicadeza o la astucia de adelantarse a pellizcar una galleta y ofrecérsela a Ella. ¡Menudo elemento, un todoterreno auténtico! ¡Cómo se las maravillaba para moverse en campo ajeno como Pedro por su casa! Y a ver quién lo sacaba una vez dentro. El tío había echado el ancla y parecía dispuesto a pasar el resto de su vida disoluta en mi salón, a menos que pudiera regresar al periódico con su misión íntegramente cumplida. Estaba visto que no se movería de allí sin entrevistar a sir Max. Su empecinamiento profesional me atacaba los nervios casi por agravio comparativo, y más teniendo en cuenta que, para mí, ya era hora de ir a trabajar.

Terminado el desayuno, me decidí a terminar también con la situación. Subí a mi cuarto y, con avieso regocijo, me envolví en la Capa de la Muerte. ¡Si te convirtieron en el espantajo mayor del reino, trata de pasarlo bomba al máximo! Algo así me bullía en la cabeza mientras bajaba por la escalera.

—¡Oh, socogro, pisé mi pgropio moco! —proclamó Ande con horrorizada lucidez—. O sea, ¿tú… usted es sil Max? ¡Ahora sí que ya me puedo grelajal! ¡El pleno fing del almueldso!

Me partía de risa. A aquella parida suya del «fin del almuerzo» ya me había acostumbrado, pero lo de «pisar el propio moco» me desarboló. La lozana incontinencia expresiva del periodista, su gracejo hasta en el espanto, rociaron como un bálsamo mi pobre corazón ya bastante torturado por las miradas tímidas y el silencio precavido de los ciudadanos.

—¿Te enteras ahora? —sonreí—. Y bien, ¿qué querrías saber acerca de mis gatos? Por favor, sé breve, llego tarde al trabajo.

—¡Los gatos song de muelte! —sintetizó a bote pronto Ande—. Weno, si tiene plisa, me voy dsumbangdo… Ya llevo aquí más tiempo del grazonable. Discúlpeme, sil, pelo es que ni de lejos me he dsampado el grollo. Espelo no habegle molestado eng exceso. —Su valentía se evaporaba a pasos agigantados. ¡Vaya por Dios, justo al final le había comido la moral!

—¿Crees que de haberme molestado ni que fuera sólo un poco hubieras salido indemne? —mentí con retorcida doblez, generoso y mezquino a un tiempo—. Vale, si tuvieras algo que preguntarme, mándame llamada.

—¿Puedo? Glacias, muchas glacias, sil Max. Yo, yo, sing falta, yo, sing falta…

Ande desapareció en la entrada, la puerta se cerró con extrema suavidad y me quedé sin llegar a saber qué haría él «sin falta»… Me encogí de hombros e, instantes después, salí hacia la Casa del Puente. Con un poco de suerte, aún me daría tiempo para una escapada relámpago de ida y vuelta al Glotón con sir Juffin.

—¡Tienes buena cara, Max! —declaró mi jefe—. Estrechar lazos con Bubuta sin duda te ha sentado bien. ¿No has pensado en visitarlo más a menudo?

—Lo sabía, sabía que diría eso. Venga, búrlese a placer, hoy nada puede conmigo. ¡He vuelto a soñar!

—¿Ah, sí? Juffin arqueó las cejas. Bueno, yo que tú no me precipitaría en celebrarlo.

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre todo! —me sublevé—. En primer lugar, no ha habido pesadillas, y en segundo lugar, ¡apenas unas horas antes hasta las pesadillas hubiera aceptado de buen grado!… Hablando de pesadillas… ¿Ya está al corriente de la seta de Bubuta?

—¡Bajo ningún concepto me cuentes esa historia! —El pánico de mi jefe parecía casi natural—. ¡No creo que pudiera sobrevivir a ello por decimoctava vez!

—Melifaro ha explicado lo de la seta sólo cinco veces, Juffin —intervino Kurush—. En ocasiones tiende usted a exagerar.

—¡No, querido! Cinco veces en tu presencia, en este despacho, y doce más en otros tantos lugares. Se diría que me pisaba los talones con tal de no dejar de machacarme con esa seta pecaminosa…

—¡Melifaro se me ha adelantado, el muy granuja! —suspiré—. ¡Y usted ha salido perdiendo, Juffin! Yo se lo habría contado mucho mejor…

—No me cabe la menor duda. Pero te lo digo de verdad, estoy hasta la coronilla. Vamos al Glotón, tengo algo que comentarte.

—¡Vaya lujo!

—¿Hablar conmigo de cualquier cosa, incluso si sólo se trata de pequeñas fechorías? ¡Hay que ver cuánto te gusta tu trabajo!

—Lo detesto —repuse con impostada dignidad—. Tan sólo soy un arribista sin escrúpulos y trato de ganarme sus favores, ¿todavía no lo ha comprendido?

La cosa concluyó en que, aparte de un piscolabis de primera, recibí el encargo de llevar a la Casa del Puente a cierto tipejo al que sir Kofa vigilaba con mucho gusto desde hacía unos días. Con mucho gusto porque disfrutaba de lo lindo observando sus experimentos en los tapetes de naipes de las tabernas de la capital. El chico tonteaba a todas luces con la Magia Blanca del sexto grado prohibido, lo cual en gran medida contribuía a su buena racha. Según sir Juffin, mi intervención en el acto de la detención haría la ceremonia más impresionante: la ciudad se llenaría de rumores tremebundos y, gracias a ello, los tahúres de Yejo, acojonados, abrazarían las virtudes del juego limpio durante un par de docenas de días en el mejor de los casos, lo cual ya sería todo un éxito para lo que solían. Tampoco había que pasarse de optimistas, pero a fin de cuentas, menos da una piedra. Y ya se sabe que, por lo general, los delitos pequeños son más fáciles de prevenir que de resolver.

Yo, más que nada para mantener la pose, arrugué la nariz con aprensión y sermoneé al boss con una breve pero contundente lección sobre lo inadecuado de cazar moscas a cañonazos o clavar clavos con microscopio. Sir Juffin me atendió pacientemente y luego, sin mediar palabra, me indicó dónde estaba la puerta.

—¡Indirecta captada! —sonreí dócilmente—. Ya me largo.

—No seas gruñón, Max. Algo hemos de utilizar para remachar esos dichosos clavos —comentó Juffin—. ¡Buenas noches, sir «Microscopio»!

Me quejaba de vicio. Una agradable excursión por las tabernas de Yejo en compañía de sir Kofa, ¡vaya desastre! Pero así soy yo: para redondear la sensación de felicidad necesito despotricar de vez en cuando, hacerme de rogar, y me agarro a cualquier excusa por penosa que sea.

Volví a la Casa del Puente a eso de la medianoche. No es que la detención de Toya Baklin —así se llamaba aquel tahúr de mucho morro—, me hubiese robado tanto tiempo, sino, que, simplemente, mi presencia influye de modo favorable en el apetito sólido y líquido de sir Kofa Yoj y, por lo tanto, el Maestro que Oye no se dio ninguna prisa en librarse de mí. Así que no es extraño que yo emprendiera mi regreso en muy, pero que muy buen estado de ánimo. Si algún avispado titiritero acariciaba la idea de modelar mi marioneta, ¡aquélla era una ocasión de oro para un bosquejo al natural casi definitivo!

Ya estaba a punto de doblar la última esquina hacia nuestra Puerta Secreta cuando atrajo mi atención la silueta pingüinoide que en un tiempo récord se me había hecho familiar hasta decir basta. Siempre me han alucinado esa clase de desconocidos que se cuelan en tu vida con la misma repentina intensidad que un dolor de muelas. Y ahí estaba él, mi dolor de muelas recién estrenado, sirviendo de soporte al ramoso árbol shott, al lado de la entrada para visitas. Silbé sorprendido. ¡El señor Ande Pu en persona, la cosa se ponía interesante!

—¿Preparas un reportaje sobre crímenes, amigo? —le pregunté con amabilidad—. ¿Y qué hay del de mis gatos? ¿Lo has terminado ya?

—Wenas nochies, sil Max —me saludó Ande con un deje resentido—. Llevo espegándole selca de tgres hogas. Ya me staba empedsando a grelajal…

—¡Has tenido suerte! —le consolé—. Suelo hacerme esperar bastante más. Incluso estamos planeando instalar camas para los esperadores, justo en la entrada… En serio, ¿cómo es que esperas fuera? Disponemos de una estancia confortable para los visitantes. Puedes sentarte en el sillón, fumar y… bueno, pensándolo bien, poco más. ¡De todos modos, es mejor que en la calle!

—No me entusiasma su chiguinguito —me comunicó Ande en tono confidencial—. Pululan gratapasmas en exceso…

—¿Cómo has dicho? —pregunté aturdido—. ¿Cataplasmas? O tal vez… ¿cazafantasmas?

—¡Gratapasmas! —repitió con firmeza el donoso gacetillero.

—Ratapasmas… Ratapasmas… repetí hasta que lo ligué. ¡Ah! ¿Te refieres a los polis? Pues sí, tienes razón, abundan… Por otro lado, en algún lugar tienen que estar, ¿no? Y si a los chicos les ha dado la perra de que su sitio está en la Casa del Puente, ¿quién soy yo para privarlos de esa ilusión? ¿Qué pasa, les tienes miedo, «te dan caca»?

—¿Caca? ¡Qué va! Es sólo que… no me caeng bieng. No me grasgaría pol tenel que entlal ahí, clago que no, pego… No se dsampa el grollo, sil Max…

—¡Te cosco perfectamente! —dije soltando una risotada—. No me vas a creer, pero hasta no hace tanto, tampoco yo les tenía mucho cariño. Aunque, por otro lado, a veces me transmitían una sensación de seguridad con su presencia que echaba en falta si no estaban. A quien más y a quien menos le pasa eso con la bofia: los aborreces o los necesitas dependiendo de las circunstancias. ¡Temor o alivio, ése es su sino, inspirarte una cosa u otra según los casos! Ahora tienen mi respeto en tanto se muestren dignos de él. Hablando en plata, lo cortés no quita lo valiente, que nunca he sabido muy bien lo que quiere decir, pero que es sin duda el remate adecuado a este sermón. ¡Va, venga, entremos, «miembro del cuarto poder»!

—¿Cómo? ¿Cómo me ha llamado? —inquirió por completo desconcertado.

—Olvídalo, cosas mías. Vamos a mi despacho a resolver un expediente de tu interés.

—¿De mi… integués?

—El expediente «Camra y Galletas». ¿Así está más claro? ¿Te zampas el rollo?

Ande se reanimó visiblemente. Me siguió el paso tratando de esconderse de las miradas severas de los subordinados de Bubuta en la sombra de mi Capa de la Muerte. Curioso: ¡yo no lo intimidaba lo más mínimo!

—¿Y bien? ¿Qué te ha hecho venir? —pregunté cerrando detrás de nosotros la puerta del despacho—. ¿Te ha pasado algo o simplemente me echabas de menos? Tranquilo, chicha, siéntate. Pilla ese sillón, dicen que no hay verdad en los pies… ¿Importará algo en qué parte del cuerpo la haya? ¿Qué puede significar? ¿Lo sabes tú, por casualidad? Vosotros, los periodistas, sois gente informada…

Ande, obediente, se sentó, aunque mirando en derredor con esa mezcla congénita de recelo y curiosidad que caracteriza a los reporteros de raza. Al hilo de su exploración circular, su vista se posó en Kurush, dormido en el respaldo del sillón y casi camuflado con la tapicería. Como al principio no lo había visto, se sobresaltó, y en su ademán reflejo barrió hacia el suelo mis cigarrillos alineados en el borde de la mesa. Dudo que se diera cuenta o se fijara en ellos, pues no reaccionó de ningún modo al accidente ni se esforzó en disculparse o cuando menos en informarse de qué porquería era aquélla y de dónde venía. Tampoco premió con su atención al mensajero con la bandeja. En cambio, cuando encima de la mesa apareció una jarra con camra, el chico en seguida echó pie a tierra y se inclinó para llenar su tazón. Y sólo después de haber concluido dicha operación, Ande se dignó por fin a soltar lastre.

—Sil Max… —empezó, solemne—. Mi gredactol jefe, sil Groglo Giil, no se dsampa el grollo pala nada. Se le escapa la mengte, el clánio le estolba o qué sé yo, pero stá pala que lo empaqueten y lo gualden… Si usted supiega lo que ha hecho… ¡Casi ni me atgrevo a contálselo! ¡Sto es ya lo último, el fing, el pleno fing del almueldso!

—¿Ah, sí? —pregunté indiferente—. ¿Y qué ha hecho? ¿Matar y comerse a una docena de empleados con futuro, o algo más original? De todos modos, en la Casa del Puente nadie le puede ayudar. Tampoco nos vendría mal a nosotros un buen médico. Pero esto, como entenderás, es secreto de estado.

—¡Me dsampo el grollo, sil Max! —me siguió la corriente Ande—. ¡Poca bloma, socogro! ¡Todos a moldélsela! ¡Silengsio!

—Da gusto tratar con un conocedor del género —sonreí—. Para serte franco, hoy estoy bien alimentado, contento y, por lo tanto, en una baja forma lamentable… En fin, a lo que íbamos… ¿Cuál era el tema? Ah, sí, tu redactor. ¿Podrías concretarme tu denuncia en un máximo de cinco palabras?

—¡No quiegue publical mi altículo! —concretó Ande con obsecuente exactitud.

Me entró la risa, no sé si más por la sorpresa del continente o por la del contenido.

—¿El artículo sobre mis gatos? ¡No hay derecho!

—No, ése no, el de los gatos lo ha asetado sin ploblemas, incluso me ha plometido pagálmelo… maniana o dentío de ung anio, con él nunca se puede star segugo. A veses se despista, a veses es puntual… Pelo me ha grechazado otro altículo.

—¿Otro? ¡Qué agilidad de pluma! —exclamé con respeto, sinceramente impresionado.

Bueno, tampoco era para tanto. Al servicio de todos los grafomaníacos y burócratas del Reino Unido están las tablillas autograbadoras. En tanto la cabeza no esté demasiado hueca, la velocidad de reproducción necesaria está asegurada.

—He esclito aselca de usted, sil Max. Un gretlato tang sengsasional que todos esos plebeyos ensusiapapeles ya podían ir grelajándose…

—¿Sensacional? ¿Por fregar personalmente el suelo de mi salón? ¿Qué tiene de…? ¡Espera, espera, vaya si lo tiene! ¡Ojo, chicha, una revelación semejante convertiría al mito en un guiñapo! ¡Publicáis esa glosa y a renglón seguido sir Juffin Hally le arranca de un mordisco la cabeza a tu redactor jefe y se come la tuya de postre!

—Pol favol… ¡Como si no tuviega otla cosa que hasel que esclibil soble su suelo!

De pronto, Ande hablaba con las entonaciones propias de una reina ante el intento de una docena de caballerizos de ultrajarla. El complemento gestual tampoco se quedó a la zaga: mueca aprensiva, fruncimiento de labios, mirada altiva, giro de cabeza orgulloso y, para rematar, perfil de medalla. A continuación se achicó tan repentinamente como se había escandalizado.

—Tenga, no se grasgagá por grevisaglo, ¿eh? —dijo entregándome dos tablillas autograbadoras.

Condescendí a su solicitud (y, debo reconocerlo, más aún a mi curiosidad) y me concentré en la lectura. El artículo se titulaba «A solas con la Muerte». Hum… El contenido se correspondía a la perfección con el título. Del texto se desprendía que yo había retenido a la fuerza durante todo el día al periodista en mi salón. Los gigantescos gatos embrujados vigilaban al prisionero cuando me veía obligado a ausentarme para cometer la atrocidad de turno. Ande no escatimaba epítetos para describir mi perfidia, la monstruosidad de Armstrong y Ella y su propia valentía vertiginosa. ¡Algo horroroso, infecto!

—¡Llévate esta mierda de aquí! —reaccioné indignado—. Y tírala a la basura. Me caes simpático, Ande, los Maestros sabrán por qué, pero si esto llega a salir en cualquier periódico, te aseguro que te habrás quedado corto en todo lo que me atribuyes, lo vivirás en tus carnes corregido y aumentado. Como mucho, puedes vacilar con estas memeces con tus novietas, chulea cuanto quieras con ellas, a eso no me opongo.

—¡No se ha dsampado el grollo! ¡Pengsé que le gustalía! —se afligió Ande—. Espelaba que mangdase llamada a sil Groglo, que él se grelajalía y…

—¿De veras pensabas que te echaría un cable para publicar esta porquería? —No pude por menos que reírme, incapaz de seguir enfadado ante tamaña ingenuidad—. ¿Por quién me has tomado, tronco? ¿Qué te figurabas, que no sabía leer?

—Sólo he dicho que cleí que le iba a gustal —suspiró Ande—. Pego usted no se ha dsampado el grollo… No pasa nada, en ocasiones ocugre. Disculpe las molestias, sil Max. Y muchas glasias pol su tiempo, espego no habel altegado demasiado sus planes.

Daba lástima verlo.

—¿Te apetece cenar? —pregunté generosamente.

Ande se animó al instante, la profundidad trágica se fue por quién sabe qué desagüe de sus ojos oscuros, que ahora brillaban con voluptuosidad.

—¡Claro que te apetece! ¡Qué pregunta más imbécil! —zanjé la cuestión y, acto seguido, envié llamada al Glotón.

—¡Mmmh, cosina del Glotón Bunba! —detectó en tono experto Ande con sólo olfatear el contenido de su olla—. Bueng sitio. ¡La de juelgas que montaba allí en mis buenos tiempos! ¡Que me la muelda si miengto! Entongces las cogonas se me caíang de los bolsillos y congsidegaba de mal gusto grecogeglas del suelo. Las dejaba pala esos plebeyos sudados, ¡que se inclineng ellos!

—¿Ah, sí? —me extrañé—. El chico no parecía precisamente un ricachón, ni siquiera un ex ricachón.

—¡Cómo lo oye, sil! Complengdo sus greselvas, usted no stá al cogriengte… —Ande manoteó, adoptando visajes de un Rey Lear en el exilio—. ¿Cree que toda mi vida la he pasado esclibiengdo stos grepoltajes penosos? ¡Puede grelajarse! Aúng no había cumplido ni los noventa cuando me nomblagon Maestlo de Discugsos Grefmados de la colte. Estaba greciéng gladuado y el futugo me songleía… ¡A saber qué maldito espectlo me empujó a embograchalme como una cuba jungto a aquel duháng de La Vanidad de Yejo! ¡Qué chispa le metíamos, socogro!… En fing, que me grelajé a modo y me sinselé cong él, lo nolmal ende companieros, y más si los tienes pol amigos íngtimos. Tampoco es que le congfiala ningúng secleto de stado, tang sólo le congté ung pal de anécdotas coltesanas, ¡pelo a la maniana siguiente saliegon en glangdes titúlales! El muy grastrego no se había grasgado en fablical ung altículo totalmengte sengsasionalista. Todo Yejo estuvo patas agriba durangte ung pal de dosenas de días… ¡El pleno fing del almueldso! ¿Se dsampa el grollo, sil Max?

—Una triste historia, sí… —le compadecí—. Pero bueno, son cosas que pasan, y lo digo en el doble sentido: ocurren, pero se acaban dejando atrás. No te desanimes, Ande, tu profesión mola. Quiero decir que vale la pena.

—¡Ya, y una mielda! —rechazó de plano el cortesano frustrado—. Esclibil pala esos plebeyos sudados que a dugas penas leeng pol sílabas, eso si sabeng leel… ¿Eng selio clee que me compengsa aungque sólo fuega pol la pasta? ¡Puede grelajalse! Caldelilla, susia y desgastada caldelilla, eso es lo que valgo ahola… Y podlía sel ung esclitol de veldad. Emiglar a Tashel y mangdaglos a todos a los Maestlos Oscugos…

—¿Y por qué a Tasher? —le pregunté perplejo.

Hasta la fecha, mis únicas referencias del soleado Thaser provenían del capitán G’yata, mi, digamos, amigo y deudor eterno, al cual en su momento, por pura casualidad, yo había salvado de la más desagradable y asquerosa versión de la muerte. Sir Juffin, a la brava y sin remilgos, trataba de liberar al pobre de un valioso cinturón de nácar, una joya maligna producida por el chiflado Maestro Jropper Moa, yo estuve a su lado y, cuando fue preciso, logré compartir el dolor del capitán embrujado, que hubiera sido insoportable para un solo hombre y a punto estuvo de acabar con los dos. Sin embargo, y por fortuna, gracias al hecho de que mi cuerpo absorbiera la mitad de aquel agónico suplicio, ambos salimos con vida. Una vez recuperado, el capitán G’yata se instaló en la capital del Reino Unido: declaró que su deber era devolverme el bien que yo le había hecho, y que, hasta que su deuda de honor quedara saldada viviría en Yejo, para estar siempre a mano. De vez en cuando, me esforzaba en inventar para él favores recursivos pero el perspicaz tasheriano me amonestaba severo: «No hagas trampas. Tranquilo, ya me necesitarás cuando me necesites». Rindiéndole merecido homenaje, debo reconocer que el tipo leía en el fondo de mi alma como en un libro abierto.

Sin embargo, el buen capitán encajó a la perfección en Yejo, elementos como él siempre están solicitados. O sea que, al margen del motivo de su decisión, valió la pena que se quedara.

Nunca he despreciado la posibilidad de enriquecer mis conocimientos acerca de este Mundo, y menos entonces, cuando aún me resultaba casi por completo desconocido debido al poco tiempo que llevaba en él. Por eso, al capitán tasheriano le tocó gastar saliva a destajo en mi presencia. Y del relato de sus experiencias, entre otras muchas cosas se concluía que Tasher no era ni de lejos una congregación de mentes refinadas y espíritus selectos. Para ser exactos, justo al revés.

—¡No se dsampa el grollo, sil Max! Allá hase calol —Ande suspiró con aire soñador—, los álboles flutales creseng en las calles… Y para colmo he oído que eng Tashel una pelsona simplemengte alfabetidsada, uno que sepa leel y escribil, ya godsa de ung grespeto enolme. Todos esos plebeyos se agrastrang angte él. ¿Se dsampa el grollo de cómo hang de tlatal entongses a ung esclitol? ¡Socogro!

—Lógico. Me lo pasaba bomba. Muy, pero que muy lógico…

—¿Se puede, sir Max? —En la puerta se materializó la nariz exuberante del capitán Shijola—, ¡Oh, disculpe! Está con una visita…

—Más bien con un amigo. Pero no me llevará mucho rato. Vuelva en unos minutos, ¿de acuerdo?

—¡Por supuesto! —Y Shijola, con su discreción habitual, se llevó de allí su nariz.

Cuando por fin logré llegar a mi despacho, lo primero que hice fue instalarme cómodamente: en la silla, las piernas depositadas encima de la superficie limpia y brillante de la mesa. Pensar en los malos presentimientos de Shurf, al igual que en otras cosas desagradables, no me apetecía. En cambio, una taza de camra me apetecía, y mucho. No veía razón alguna para negarme ese capricho.

Ya iba por el segundo tazón cuando en el marco de la puerta apareció la jeta del mensajero, espantada como siempre.

—¡Un extraño individuo pregunta por usted, sir Max! Está en la entrada y no quiere pasar. ¿Qué hago?

—¿Es gordo y viste un looji de invierno?

—Sí, sir.

Supongo que el pobre mensajero me tomó por clarividente.

—Dile que estoy en mi despacho. ¡Si no quiere entrar, allá él! Que patalee en la entrada hasta el fin del Mundo. Antes de la medianoche no pienso levantarme. Si cambia de opinión, acompáñalo hasta aquí… ¡Que los Maestros Oscuros me asistan! —La última frase iba dirigida al techo.

Al cabo de un minuto exacto, el pintoresco descendiente de los piratas ukumbios se personó en la puerta del despacho.

—¡He venido a dagle las glasias una ves más, Max! ¡Todo ha ido como si estuviega ungtado con glasa! —proclamó sentándose en la silla de enfrente antes de ser invitado a hacerlo—. He pengsado que como de todos modos usted estaguía aquí abugrido, no tenía pol qué grasgalme… ¡Pala usted! Y extrajo del looji una botella cubierta de polvo. No lo tome pol cualquiel blebaje plebeyo, plosede de las despensas de mi abuelo.

—¡Vaya! ¿Y de qué cosecha exactamente? —me interesé—. ¿La de las calas de los barcos abordados o la de las bodegas de la Orden de las Lunas Verdes? En cualquier caso, te lo agradezco.

—¿Cómo ha sabido eso?

—Pfff… ¡Cómo! Al fin y al cabo, soy un Detective de la Pesquisa Secreta, ¿lo has olvidado? A propósito, ¿por qué razón no querías entrar, sir Morgan Júnior?

—Gratapasmas, demasiados gratapasmas… —masculló amargado Ande—. ¿Cómo me ha llamado?

—¡Morgan Júnior! —repetí afablemente—. Es una de esas bromas que no hacen gracia a nadie excepto a mí, tengo muchas, ¡vete acostumbrando!… Bueno, diría que ya te toca irte curando de tus complejos juveniles en relación con la poli. ¡Lo pasado, pasado está! Todo cambia… Además, ¿cómo vas a dedicarte a la crónica criminal si no te atreves a pisar el suelo del Departamento del Orden Absoluto?

Ande, cariacontecido, guardaba silencio. Quité el polvo de la botella antigua y le acerqué una taza de camra. Entonces se me encendió la bombilla:

—¿Te han encargado algo o estás libre como un pájaro?

—Les tengo que engtlegal un agtículo sobgre usted o bien sobgre la Pesquisa Secleta en genegal cada dosena de días. ¡Pang comido! ¡Tampoco me hubiega grasgado pol hacel uno cada día!

—¡Perfecto! Vamos a ver, Ande… Esta noche me voy al Bosque de Majagón. Voy en compañía de una lady muy maja y con una cuadrilla de esos… «ratapasmas», como tú los llamas tan graciosamente. Pues bien, te vas a venir con nosotros. En primer lugar, yo personalmente me lo pasaré de escándalo, en segundo lugar, tú podrás confraternizar con los maderos, y en tercero, tendrás información de primera mano por un tubo. Luego escribirás un montón de artículos sobre nuestro trabajo común en el caso de la banda de Majagón… Si entre pitos y flautas no te alcanza un babumbazo, claro, pero ¡la vida es riesgo!

—¿Stá de guasa? —preguntó escamado Ande—. Los gratapasmas no aprobagán que viaje con usted.

—¿Y quién va a preguntarles? —sonreí malicioso—. ¿Qué te pasa, tío? Hazme el favor, explícame cómo te imaginas mis relaciones con ellos.

—¿Usted estará al mando?

Por fin el juntaletras empezaba a pillar la onda. Por lo visto, tras unas cuantas detenciones por «conducta incorrecta en lugares públicos», las cuales sin duda habían causado impresiones imborrables en la tierna personalidad del pobrecillo, Ande había concluido que los subordinados de Bubuta eran el poder más temible del Reino Unido. Y a mí me tocó el inmenso honor de despojarle de esta triste ilusión.

—Desde luego. Yo soy el que corta el bacalao… ¡Anda, Ande, no seas gallina, que no se te van a comer! A poco que pongas de tu parte, acabaréis siendo uña y carne. Aunque tampoco vayas a pasarte. No quiero malos rollos ni por falta ni por exceso de confianza. Odio los malos rollos, te lo aviso. Mientras ni unos ni otros me toquéis las narices, todos tranquilos. En fin, tú verás, yo ya te he dicho lo que hay. Si te animas, serás bienvenido, y si no, tan amigos.

—¡Vale, vale! —apretó los labios Ande—. ¿A qué tantas adveltensias? ¿Acaso clee que la cosa me viene glande?

—Si pensara que «te viene grande» no te habría invitado. Ea, vete a casa. Haz la maleta y échate un rato. Te quiero aquí a las cinco de la madrugada… Abriremos tu botella cuando regresemos. ¡Mañana nos espera un día difícil, y encima tengo que conducir!

—¡Pol una copa no nos grasgaguíamos! —objetó Ande.

—Nos rasgaríamos, nos rasgaríamos, fijo que nos rasgaríamos… ¡Pues no somos nadie, tú y yo! Nada, nada, ni hablar. Necesito gente sobria y despejada a mi lado, así es como me gusta trabajar, llámame caprichoso pero… ¡todo ha de ser como yo quiera! ¡Porque sí y punto! No padezcas, Ande, ya «le meteremos chispa», como tú dices, sólo que un poco más tarde.

—Hummm, ya me dsampo el grollo… —Ande me guiñó un ojo—. ¡Como para enseñarle a usted a echar canas al aire!

—No te creas, tampoco es para tanto. Para serte sincero, llevo tiempo sin probarlo. Aunque en cierta época… Bueno, basta, cuando llegue el caso ya veremos quién enseña a quién.

El descendiente de cocineros y piratas abandonó muy ufano mi despacho. Sorpresa, sorpresa: ni se le ocurrió pedirme que le guiara por el pasillo del Departamento lleno a rebosar de «ratapasmas». Probablemente, iba asimilando el papel de amigo y protegido de «sir Max, el terrible»… Consideré que la idea de llevar conmigo a aquel portento no estaba nada mal. ¡Alegraría la vida a todo el mundo, y a mí el primero!

Lo que de verdad me animaba era la convicción de que, con semejante pupilo a mi cuidado, no dispondría de la mínima ocasión de taladrar con mi mirada triste a lady Melamori. Ande Pu me era imprescindible en aquel viaje tanto como el caramelo en la boca lo es para quien quiere dejar de fumar. Claro que me habría gustado que el chico fuera algo más útil que un estúpido caramelo, pero… ¡no se puede tener todo!

Cuatro horas después de la medianoche, armado con la botella de Bálsamo de Kajar procedente de la mesa de Juffin, llamaba a la puerta de lady Melamori. Me abrió en seguida, como si hubiera estado esperando allí detrás desde la tarde anterior.

—¿Nos vamos ya? —Melamori estaba ya vestida y peinada, pero tenía mala cara, parecía muerta de cansancio.

—Bueno, cómo te lo diría… Es que partía de la suposición de que tendría que sacarte a la fuerza de la cama, así que contamos con una hora de margen. Podemos volver a la Casa del Puente y comer algo. Comprendo que sientas náuseas sólo con oír la palabra «desayuno», pero eso tiene remedio —dije, ofreciéndole la botella.

—Te lo agradezco. Resulta que en toda la casa no hay ni una gota de Bálsamo de Kajar. Parece mentira, ¿verdad? Y, ¿sabes?, con la tontería, no he pegado ojo…

Me encogí de hombros como si fuera el culpable. Melamori echó un buen trago del tónico milagroso, lo cual la animó notablemente.

—Venga, vamos al Departamento —aceptó ya con otra voz—. ¡Pensándolo bien, el desayuno no es lo más horrible del Mundo!

Dentro del amoviler, los dos permanecimos callados. El viaje tampoco duró mucho, no tardamos ni tres minutos: conduje derrapando como un demente, menos mal que, de noche, las calles están tan vacías como las vanas esperanzas…

Envié llamada al Glotón Bunba al salir de la casa de Melamori, por lo tanto el desayuno estaba ya servido en la mesa de la Sala de Trabajo Común (el mensajero no se había atrevido a meterse en nuestro despacho). Melamori se mostró muy interesada en el contenido de su plato.

—He preparado un pasatiempo magnífico para todos los miembros de la expedición punitiva —le anuncié—. Estará al caer, espero…

Y en dos patadas le conté a Melamori la historia del vástago de los corsarios del quinto coño. Mi éxito como biógrafo de sobremesa fue rotundo: mi bella dama se descacharraba de risa.

—¡Mucho me temo que le haya prestado un flaco servicio al pobre sir Rogro! Ha sido una cochinada, no cabe duda, pero ¡me sentí tan bien en el papel de buen padrino que le soluciona la vida al hombrecillo maltratado por el destino! —Esta declaración puso el solemne punto final a mi show de madrugada.

—A propósito, ¿sabes de qué especie es este sir Rogro? —me preguntó Melamori—. En su momento había sido muy «gallardo metiendo la chispa», por decirlo según el diccionario de tu reciente amigo… ¿Sabías que fue novicio de la Orden de las Siete Hojas? Y también un héroe de la Época Rebelde. El tío se metía en cualquier refriega sólo por el placer gratuito de pelearse, así que, a lo tonto, protagonizó un montón de hazañas inolvidables. Después, pasados pocos días de la entrada en vigor del Código, aterrizó en Jolomi con una condena de diez años por uso indebido de Magia de grado altísimo, sesenta o por ahí, en una pelea callejera… Lo expulsaron de la Orden, cómo no, y sin pensárselo dos veces, por mucho que todos los miembros maullaran a coro. Rogro era muy querido. Sin embargo, entonces eran muy estrictos con estas cosas, ni siquiera le ayudaron sus méritos bélicos… Bueno, todavía en prisión, Rogro inventó el periódico, escribió una carta al viejo rey, éste se entusiasmó y… Total, que sir Rogro salió de Jolomi como una persona bien situada y siendo el redactor jefe del periódico que él mismo había ideado: La Voz Real. ¡El primer periódico de la historia, algo jamás conocido hasta entonces! Es raro imaginarse Yejo sin periódicos, ¿verdad?

—¡Y que lo digas! —asentí—. Un mundo sin prensa diaria… No soy capaz de imaginármelo. Sin cualquier otra cosa, vale, pero sin periódicos… ¿O sea que sir Rogro lo inventó? ¡Fascinante! ¡Vaya tipo, es un genio!

—¡Así es! Melamori estuvo de acuerdo. Ahora cuesta creerlo, pero al principio, los ejemplares eran gratuitos porque los ciudadanos no comprendían para qué eran. El rey lo subvencionaba… Con el tiempo, la gente se acostumbró tanto que no pudo dejar este hábito, incluso cuando sir Rogro empezó a exigir dinero a cambio de su producto. Una docena de años más tarde apareció La Vanidad de Yejo. Oficialmente, representa que lo edita otra gente, pero detrás está el mismo sir Rogro, lo sé seguro. Mi padre es muy amigo suyo, por eso estoy bien informada. Con La Vanidad la jugada le salió redonda: escriben chorradas de toda clase y las masas están encantadas, ¡ya lo sabes!

—Ya… Gracias por la lección, Melamori. Juffin lleva tiempo aconsejándome que eche un vistazo al expediente de sir Rogro, insistiendo en lo bien que me lo pasaría. Como siempre, tenía razón… ¡Un tipo fabuloso este redactor-director-propietario y factótum mediático; se merece el Pulitzer!

—¿Cómo dices?

—¿Eh…? Oh, nada, no tiene importancia, mi abuela siempre decía eso cuando me portaba bien, a saber de dónde habría sacado esa expresión.

Melamori me miró atentamente y me preguntó con sumo tiento:

—Max, ¿por qué de repente has decidido que yo debía ir con vosotros?

Me encogí de hombros.

—Bueno, en primer lugar, porque cada dos por tres hago cosas absurdas que nadie es capaz de explicar… En segundo lugar, porque tu ayuda nos será útil, en serio. No siento ni el más mínimo deseo de «peinar el bosque», como se dignó definirlo Juffin. Si vamos a cazar a esa gentuza, para empezar no estaría mal localizarlos. El Bosque de Majagón, si el mapa no miente, es bastante grande… Y en tercer lugar…

Me quedé cortado, hundí los dedos en el bolsillo buscando tabaco.

—«En tercer lugar», ¿qué?

—¿Sabes?, si el destino, la muerte y los Maestros Oscuros velan por nuestra moralidad y demás mandangas… En fin, he pensado que si no se puede, pues no se puede. Pero si no nos dejan abrazarnos o ni siquiera pasear cogidos de la mano, quizá ir a cazar codo con codo no sea la peor alternativa. Me refiero a que en el Mundo existe un sinfín de opciones para disfrutar juntos y deberíamos probarlas todas, ¿no crees?

—¡Creo que eres el tipo más maravilloso del Universo entero! —Melamori se rió—. Sobre todo cuando abres la boca. También es verdad que ése es tu estado natural… ¡Juraría que no paras de hablar ni siquiera dormido!

—¡Dormido no paro de escupir blasfemias! Pregúntale a Lonly-Lokly, te repetirá uno de mis monólogos. Menos mal que tomó nota…

—¡Ya me lo ha contado!

De la tristeza de Melamori ya no quedaba ni rastro, para mi alegría infinita.

—Disculpe, Max, ¿vuelvo más talde? —preguntó educadamente Ande, quieto parado en la puerta, evaluando intensivamente a Melamori y prodigándome sonrisas comprensivas—. No me impolta espegar ahí fuega, no pasa nada…

—¡Estaría bueno que el esperado tuviera que esperar a nadie, Ande! —Eché un trago simbólico del Bálsamo de Kajar y me levanté—. ¡Aquí lo tienes, Melamori!

—Ya me lo he figurado —sonrió ella.

—Ande, te presento a lady Melamori Blimm, Maestro de Persecución de los que se Esconden y los que Corren. Si te es necesario tener miedo de alguien en esta casa, ella es la persona indicada, a diferencia de los inofensivos polizontes. Y a mí también debes temerme, aunque sea un poquito, sólo para que me sienta importante… En marcha, chicos. Me imagino que Kamshi y Shijola estarán subiéndose por las paredes de impaciencia, los pobres. Shijola por poco se desmaya cuando le comuniqué a qué hora salíamos. ¿Cómo es posible que a estas alturas esos inocentes corderillos duden de mis dotes de conductor?

—De lo que dudan es de las suyas comparadas con las tuyas, —Max se apresuró a tranquilizarme. Melamori—, yo diría que les pone nerviosos la idea de ponerte nervioso si por un casual les cedes la manija. Entre otras cosas, claro, porque, por otra parte, alguien debería estar preocupado en la víspera de una operación tan grandiosa, ¿o no?

—Tienes razón… Vale, vámonos, de todos modos es la hora.

El teniente Kamshi estaba sentado en el amoviler oficial. Su compañero daba vueltas en torno a este milagro de la técnica local trazando sinuosas trayectorias y produciendo un frenético «puf-puf» con su pipa de fumar. No me había equivocado: los dos estaban en ascuas.

Para su alivio indescriptible, me instalé directamente en el asiento del conductor.

—Señores, éste es el señor Ande Pu —señalé con la cabeza a mi protegido—, mi cronista personal. Últimamente me he vuelto muy vanidoso, y los curanderos no lo saben remediar. En fin, os ruego que lo miméis como si fuera mi mascota, demostradle lo buenas personas que sois para que deje de recelar de vuestra especie. Espero que no tardéis en conseguirlo… Ande, memoriza o, todavía mejor, apúntate los nombres de tus nuevos amigos, sir Kamshi y sir Shijola. No suelen morder, creas lo que creas tú al respecto… Melamori, siéntate conmigo, detrás irías algo apretada. ¡Nuestro sir Ande no es precisamente un junco del Jurón!

Arranqué tan de prisa que nadie tuvo tiempo de abrir la boca. A Shijola se le escapó por las comisuras de los labios un suspiro de admiración.

—Pues según parece, realmente llegaremos a tiempo —comentó en tono reservado el teniente Kamshi.

—No —le contradije—, llegaremos antes de lo previsto. Justo una media hora antes. Siempre voy lento y precavido por la ciudad, pero ¡cuando dejemos atrás las puertas de Yejo, os vais a enterar de lo que es velocidad!

Lo reconozco: con la palanca de mando del amoviler en la mano soy insoportable. Me solté nada más abandonar la ciudad. Aceleraba como si la muerte me pisara los talones. Los chicos se apretujaron más si cabe en el asiento trasero, pegados entre sí como huerfanitos en una fiesta benéfica. Muy apropiado: se considera que el sufrimiento compartido fomenta la simpatía mutua. El «compañerismo en la adversidad», con el tiempo llega a transformarse en «compañerismo» sin más, y, a menudo, de calidad probada…

—¡Socogro! —masculló Ande detrás de mi espalda—. ¡El pleno fing del almueldso!

—¡Pues sí! —ratificó Kamshi con la voz estrangulada.

—Nuestros pilotos de combate pueden jubilarse, todos sin excepciones —sentenció Shijola.

Me hinché de orgullo y aumenté la velocidad un poco más…

Melamori se sujetaba con las dos manos. La miré de refilón para ver cómo estaba: ¿viva aún? Flipé: hacía la tira que no veía una expresión tan feliz en su preciosa cara. Los ojos le brillaban como anuncios luminosos, una sonrisa soñadora vagaba por sus labios, la emoción le cortaba el aliento.

—¡Quiero conducir así, Max! —susurró ella—. ¿Me enseñarás?

—No hay nada que debas aprender. El amoviler viaja con la velocidad con la que sueña el conductor, ¿cierto? Cuando cojas la palanca sólo tendrás que recordar esta carrera. Un día me darás caña a mí, de eso no tengo duda.

—¡Seré más rápida! —proclamó muy segura de sí Melamori—. No de un día para otro, claro, pero ¡lo seré! ¡Como mucho, dentro de una docena de años! O tal vez antes.

—Es decir, ¿no más tarde de unos doce años? Vale. ¿Qué apostamos? —sonreí a ver si picaba.

—No lo sé… ¿Dinero? No es estimulante, gracias a Dondi Melijais y su tesorería los dos tenemos de sobra. Haremos lo siguiente: el que gane elige la recompensa.

—¡Hecho! Pero ten en cuenta una cosa: puedo ir más rápido.

—¿A qué esperas entonces? —se entusiasmó Melamori.

—Me da pena por los chicos. Otro día será.

—De acuerdo. Pero ¡que sea sin falta!

Se calló y, fascinada, se concentró de nuevo en la oscuridad, mientras yo celebraba para mis adentros poder haberle dado aquel placer. Mira por dónde…

—¡Muchachos, nos acercamos! —informé unos cuarenta minutos más tarde—. Guiadme, por favor: no tengo ni idea de dónde está el punto de encuentro.

El teniente Kamshi reunió la entereza suficiente para ubicarse sin demasiada tardanza sobre el terreno, con lo cual pronto llegamos a destino. Justo como lo había prometido: una media hora antes de lo previsto. Melamori fue la única que lo lamentó. El resto de las víctimas de mi maniática manera de conducir desalojaron el vehículo a duras penas y se dejaron caer sobre la hierba como supervivientes de un naufragio. Suspiré y me apresuré a buscar la botella de Bálsamo.

—¡Que os aproveche! —Les entregué el recipiente con el líquido mágico que a mi parecer es capaz de remediarlo todo sin excepciones—. ¿Tan terrible ha sido, tíos? Sólo pretendía ofreceros un viaje agradable…

—¡Y lo has conseguido! —aseguró Melamori.

La lady estaba como una rosa. Los demás participantes de la carrera la miraban como un equipo de psiquiatras desconcertados.

—¡Socogro, cómo giga el Mundo! —comunicó desfallecido Ande—. ¡Quieng se la encuengtle, que se la muelda!

Se volvió boca arriba y, con aire ensimismado, clavó la mirada en el cielo. Ni siquiera el trago de Bálsamo de Kajar devolvió al pobre su jovialidad habitual. Los policías yacían a su lado en silencio. Mientras tanto, Melamori, diligente, se quitaba los zapatos, ansiosa por empezar la búsqueda.

«¡Ésta es la diferencia entre los Detectives de la Pesquisa Secreta y el resto de la especie!», pensé, observando a Melamori radiante. «No en vano —dijo Shurf que una persona normal simplemente no sirve para nuestro oficio. ¡Estaba en lo cierto! No hay más que ver a estos chicos al lado de nuestra incomprensible lady».

—¡Voy a husmear por ahí! —dijo Melamori, impaciente—. Tendré mucho cuidado y no asomaré las narices más allá de esta campa, lo prometo.

—Si te limitas a esta campa, ¡adelante! —autoricé generoso—. Pero ni se te ocurra pisar ninguna huella y lanzarte hacia la espesura, ¿entendidos?

—¡Cállate, Max! ¡Hace mucho que dejé de ser una cría! —me cortó en seco Melamori.

Resoplé, desconfiado. Para mi desventura, bien sabía que mi lady podía ser un ejemplo exasperante de conducta precavida en todo menos en su trabajo.

—¡Hace una eternidad que nadie pisa esta campa! —informó Melamori pasados unos minutos—. Max, creo que valdría la pena…

—Un paseo un poco más largo, ¿eso quieres decir? Tú verás, pero siempre y cuando vayas bien acompañada. —Me volví hacia los policías, aún medio muertos por el viajecito—. Señores, ¿siguen vivos o ya no?, porque a la lady le apetece un garbeo a oscuras por el bosque.

El galante Kamshi comenzó a despegar con gran esfuerzo su trasero de la hierba húmeda.

—¡Puedo arreglármelas solita, Max! —insistió mi tozuda colega.

—Claro que puedes, el que no puede soy yo. Se me desarreglan los nervios sólo de imaginarte entre las garras de ese hatajo de bestias mientras yo te espero aquí sentado. Me preocupo por mí.

—Está bien, si es así… ¡Venga, sir Kamshi, vámonos! —suspiró Melamori—. Cuanto más tiempo llevo en esta dichosa organización, más jefes tengo encima. ¿No le parece que esto carece de lógica?

—¡La entiendo perfectamente, lady Melamori! —le dio la razón el oficial en un tono tan caballeroso y complaciente como a la vez sincero, pues sin duda se acordó de sus propios superiores.

La feliz parejita se adentró entre los arbustos. Chasqueado conmigo mismo, los vi desaparecer en la negrura. ¡Podría haber ido con ella! ¿Por qué diablos no lo hice?

Detrás de mí se oyó un susurro de hojas de árboles caídas. Me volví en seguida, dispuesto a vender cara mi piel.

—Todo está en orden, sir Max, son los chicos, que empiezan a llegar —me tranquilizó Shijola.

—¡Conforme a lo previsto! —proclamé con autoridad—. Justo antes del amanecer… ¿Cómo estás, nieto del capitán Flint? ¿Resucitando?

—¡Sto ha sido el pleno fing del almueldso, Max! —farfulló un alicaído Ande—. Esta vez ni siquiera el nuevo apodo había llamado su atención. ¡Qué magueo, socogro! Me vendlía bien otlo tlaguito de su Bálsamo.

—Faltaría más —sonreí entregándole la botella—. Usted también, Shijola, eche un buen trago. ¡Su aspecto deja mucho que desear! ¡Ánimo, amigo mío, hemos venido a pasarlo bien!

—Ya, de eso se trataba —suspiró Shijola—… Gracias por el Bálsamo, sir Max. Lo venden caro ahora. ¡Media docena de coronas por una botella no es ninguna broma!

—Exacto. Por esa misma razón me abastezco del cajón de la mesa de mi jefe —le dije en confianza.

Nuestro grupo se fue acrecentando por momentos. Los polizontes, todos como fabricados con el mismo molde, grandullones, apuestos y simpáticos, surgían silenciosamente de la penumbra neblinosa con sus pupilas fosforescentes. De hecho, ése era el aspecto normal de los ojos de los nativos de Uguland a esas horas, dada su capacidad de visión nocturna. Los discretos loojis de color verdoso perlados de rocío matutino, los jirones de niebla y las briznas de la tierna vegetación primaveral enredados en sus cabelleras, me hicieron pensar admirativamente: «Pero éstos no son los perros de Bubuta, ¡por Dios, si tienen aspecto de auténticos elfos!».

En ese justo instante comprendí con claridad definitiva que yo era del todo ajeno a aquel Mundo… Y esto fue maravilloso. ¡Hasta el punto de cortarme la respiración!

Cansado de admirar a mis colegas, concentré mi curiosidad en su armamento. Puede parecer extraño, pero todavía no se me había presentado la ocasión de estudiar a fondo la variedad más popular de armas de fuego de mi nueva patria. Los tiradores Babum que usan todos los policías y de los que nosotros, los Detectives de la Pesquisa Secreta, prescindimos con cierta soberbia, en realidad merecen una atención más detenida. Los Babum, propiamente dichos, no son otra cosa que tirachinas metálicos, bastante grandes, que disparan pequeñas bolas explosivas. Estos proyectiles de aspecto frívolo, a pesar de la fuerza brutal que poseen se guardan en unas bolsitas de cuero especiales llenas de pegajosa manteca incomestible. Una medida de precaución totalmente necesaria, puesto que las bolitas pueden explotar por simple fricción, así que ya ni hablemos de los golpes. Cada tirador tiene su guante, una manopla acolchada que sirve para extraer los proyectiles de la bolsa.

Pese a su construcción liviana, el tirador Babum es una arma seria, lo había comprobado personalmente en varias situaciones. Las heridas de bola explosiva son peligrosas, tardan mucho en sanar y lo hacen sólo gracias a la maestría de los curanderos. Bueno, el impacto en la cabeza es la muerte segura. A un tirador de experiencia media no le cuesta nada dar en el blanco, ¡esos chicos tienen una precisión fantástica! Además, los tres extremos del tirador están afilados, o sea que si se te han acabado las municiones, el mero cacharro te permite involucrarte con eficacia en la lucha cuerpo a cuerpo. Y a fe que hay verdaderos artistas en esa suerte.

«¡Max, aquí hay una huella muy mala!». La llamada de pánico de Melamori me cogió tan de sorpresa que me estremecí. «No me cuesta nada pisarla, pero ¡me sienta como una patada en el culo!».

«¡Ni se te ocurra hacerlo!». Nunca hubiera sospechado que el uso del Habla Silenciosa permitiese hacer llegar gritos como el que acababa de proferir mentalmente. Ahora comprobé que sí era factible.

«¡Obedezco con mucho gusto!», contestó honestamente Melamori. «¿Qué hacemos? ¿Volvemos?».

«No, será mejor que me esperéis. ¡Voy para allá!». Me lancé directo a los matorrales enviando al mismo tiempo llamada a Shijola: «¡Quédense aquí, confío en que en breve estaremos de vuelta, pero si nos hiciese falta, les llamaremos!».

Galopaba en línea recta como un ciego demente. Qué me salvó de caer por el barranco o chocar contra algún tronco sigue siendo hasta el presente un enigma sin resolver. Calculo que la carrera no duró más de un minuto. ¡Jamás había alcanzado tal velocidad, y dudo que algún día consiga superar ese récord! En la recta final embestí y derribé al pobre Kamshi y a duras penas frené al llegar al lado de Melamori, acuclillada y como en trance. Nuestra intrépida lady temblaba de pies a cabeza, pero mi forma de aparecer, con desplome incluido del fornido teniente, le provocó una tenue sonrisa.

—¿Eso también sabes hacerlo, Max? ¿Por qué nunca me lo habías dicho?

—¿El qué? ¿Echar por tierra a hombres fuertes y guapos?… ¡Oh, Kamshi, perdone mi torpeza, si puede! ¡Iba tan de prisa que no pude detenerme a tiempo! ¿Está usted bien?

Kamshi se sacudía cuidadosamente su looji de petimetre.

—Sí, sí, no ha sido nada… ¡No se preocupe, sir Max! Suerte que venía usted a pie y no en el amoviler.

Suspiré aliviado y me volví hacia Melamori.

—¿Qué clase de huella es? ¿Qué te pasa? ¿Tan mal estás?

—Pues sí, estoy hecha polvo. ¡Pruébalo tú mismo!

—¿Y cómo quieres que lo pruebe? ¿Quién es aquí el Maestro de Persecución?

—¿Cuándo cobrarás conciencia de tus actos? —me espetó, agotada, Melamori—. ¿Cómo definirías lo que acabas de hacer?

—¿Yo? Pues… He… he sentido un miedo tremendo por ti y me he lanzado a correr hacia vosotros tal que un alce encabritado sin ver por dónde iba. Me pregunto cómo he llegado entero…

—Sir Kamshi, creo que Shijola y los chicos no deberían quedarse solos. —Melamori lanzó una mirada expresiva al teniente—. Regresaremos en cuanto nos aclaremos con esta huella pecaminosa.

—¡Claro, lady! —Kamshi cabeceó impasible.

En pocos segundos, su silueta se diluyó en la penumbra plateada. Envidié el férreo y disciplinado carácter del teniente. ¡Ya me gustaría a mí permanecer igual de imperturbable cuando me mandan a paseo en el momento más interesante!

—Ahora, Max, explícame cómo nos has localizado. —Melamori me taladró con sus hermosos ojos—. ¿Por lo menos te das cuenta de lo ocurrido?

—No tengo ni idea —reconocí turbado—. Yo qué sé, os he encontrado y ya está… Tú has dicho lo de la mala huella y yo me he alarmado y he venido flechado. ¡Habrá sido intuición!

—¿Intuición? ¡Y una mierda! Eres una caja de sorpresas sin fondo, ¡eso es! ¿Sigues sin pillarlo? ¡Has pisado mi huella, y encima sin descalzarte, lo cual es de alto pilotaje! Lo que sí te agradezco de veras es tu velocidad. Un poco más y… Nunca vuelvas a repetirlo, Max, ¿vale? Me gustaría creer que ha sido la primera y última vez que me pasa. ¡Es una sensación asquerosa!

—Joder, ¿cómo lo he hecho? Estaba perdido, Lonly-Lokly —dice que tengo ciertas facultades—. Claro que yo pensaba que estas cosas las has de estudiar, practicar y todo eso, pero Juffin nunca ha querido adiestrarme. Y también se lo ha prohibido a Shurf, vete a saber por qué. No entiendo cuál es el problema.

—¿Así que no entiendes, no sabes por qué? —Melamori, resentida, me devolvió la pregunta—. ¡Cuando tú, capullo, pisas una huella, se para el corazón de aquel a quien sigues! ¡No sirves para otra cosa que no sea matar! Si algo tienes que aprender es a NO pisar ninguna huella. ¡Cuanto antes sepas controlarlo, mejor! Tenlo siempre en cuenta y procura no olvidarlo. Y ahora, vamos a estudiar mi descubrimiento. Con mucho cuidado, ¿eh?

—¡Qué siniestro soy, me doy asco! —suspiré amargado—. Lo siento, Melamori. Mi intención era socorrerte y, ya ves, casi acabo contigo. ¡Qué horror! Pero entonces, ¿no hay modo de que pueda ir en tu auxilio si te ocurre algo?

—Te recomiendo el más elemental: antes de acudir, inspirado, al llamamiento de la doncella en apuros, pregúntale dónde se encuentra en ese momento… ¡y así todo irá sobre ruedas! La gente normal suele aplicar este procedimiento. —Por fin ella sonreía, aunque fuera a mi costa. Te has puesto triste, ¿por qué? ¡Más vale tener ese don que no tenerlo! ¡Pagaría lo que fuera por saber hacer lo que has hecho sin haberlo aprendido!

Se levantó y se acercó con suma cautela a la vieja señal impresa al final del sendero. Pataleó indecisa y se volvió hacia mí.

—No quiero pisar más esta huella pecaminosa. ¡Por hoy tengo suficiente! Pruébalo tú, ¡seguro que lo logras!

Di un par de vueltas alrededor de la pequeña depresión del suelo y, desorientado, miré a Melamori.

—¡Mátame si quieres, pero no siento nada!

Melamori meditó un instante y se encogió de hombros.

—¡Es que… no sé qué decirte! Tienes que desearlo a tope. No dudar ni por un segundo de que podrás hacerlo… Vaya, ¿qué pretendo explicarte? ¡Sólo acuérdate de cómo galopabas hasta aquí!

Di unas cuantas vueltas más en torno a la huella intentando recordar qué sentía mientras volaba para «salvar» a Melamori… ¡Joder, no sentía nada, sólo deseaba llegar a ella cuanto antes!

«¡Ajá!», pensé. «Ahora se trata de ansiar con la misma intensidad conocer al propietario de esta “mala huella”. ¡Mucho me temo que me falte la sinceridad necesaria!».

No obstante, lo probé. Me forcé a pensar en lo peligroso que tenía que ser aquel tipo si su huella había incomodado tanto a Melamori. Concluí que mi deber era encontrar al villano que andaba por el bosque dejando su asqueroso rastro, capaz de amargarle la vida a la buena gente…

Pero todas estas cavilaciones retóricas tenían trazas de actuación penosa de aficionado. Entonces me relajé y dejé de rumiar tonterías. Anduve lentamente, analizando las sensaciones de las plantas de mis pies, marcando en el suelo cada nueva vuelta alrededor de aquel rastro pecaminoso, echando fuera del círculo los pensamientos inútiles… Y de repente me paré como atravesado por un rayo. No podía moverme. Me quedé allí plantado, convirtiéndome poco a poco en estatua. Me faltaba el aire, se me acorchaba la lengua. Sin embargo, todavía pude pedir ayuda.

—¡Corre, rápido, arráncame de aquí!

Gracias a los Maestros, no me hizo falta repetirlo: noté un golpe seco en las pantorrilas y, acto seguido, me encontré de bruces sobre la hierba. Había intentado amortiguar la caída con ambos codos y ambas rodillas, de modo que, antes que nada, lo que sentí fue un dolor sordo en cuatro puntos a la vez.

—¡Gracias! —balbucí comprobando, satisfecho, que primero la lengua y luego el resto del cuerpo recuperaban su elasticidad—. ¡Coño, pero cómo peleas, vida mía!

—¡Ya me conoces! —dijo, orgullosa, Melamori—. ¿Y tú qué? ¿Ves como lo has conseguido? Lo que pasa es que lo tuyo ha sido bastante peor que lo mío. Yo sólo he sentido asco y miedo, nada más. Debe de ser que nuestro don tiene cara y cruz: ¡cuanto más potente eres, más duro es el golpe que te arriesgas a recibir si algo falla! ¿Qué clase de mierda es, lo sabes ya, Max?

—¿Cómo que «qué clase»? ¡Es la huella del muerto! —solté de sopetón, sorprendiéndome a mí mismo. Y al mismo instante comprendí que había dado en el blanco. ¿Qué otra cosa iba a ser?

—¿Estás seguro? —Melamori se asustó—. ¡Eso es imposible! ¡Los fiambres no dejan huella!

Para no decir otra vez que me encogí de hombros, no diré que me encogí de hombros, aunque eso fuera lo que hice.

—Mucho me temo, lady, que tu información ha caducado. Como puedes ver, a veces la dejan… Supongo que es la huella de Jifa el Pelirrojo. Vaya putada: el tío echaba tanto de menos su vida alegre en el bosque que se las ha ingeniado para escabullirse de su tumbita. ¡Yo personalmente le entiendo! Tan sólo me muero por saber una cosa: ¿dónde ha reclutado a los nuevos Zorritos de Majagón? ¿En las aldeas de la zona o en el cementerio local? Siento no poder seguir esta huella: hacerlo me mata, ¿lo has visto, verdad?

—¡Puff, me has dado un susto de muerte! —asintió Melamori—. Hasta se te ha puesto la cara de color azulado mientras la pisabas.

—Estaría guapísimo, ¡como un príncipe azul! —coqueteé—. Bueno, ¿y qué haremos ahora?

—Buena pregunta. En cualquier caso, no es recomendable que repitas el experimento. Es que, entiéndeme, el azul no combina para nada con tu vestimenta, es de un mal gusto total… Será mejor que llames a los chicos, sir Max. No puedo eludir mi responsabilidad, tendré que hacer de tripas corazón y seguir esa huella pecaminosa.

—¿Sobrevivirás? —Tenía mis dudas. Me remordía la conciencia por haberla metido con calzador en la expedición con la burda excusa, que ahora se revelaba cierta, de que era poco menos que imprescindible. Pero ella se había tragado el anzuelo a sabiendas: ¿qué otra cosa habríamos podido inventar para estar algo más juntos?

—¡Como si tuviese elección! —dijo Melamori con una mueca de resignación—. Me amargará la existencia, claro, pero tampoco será la primera vez, ¿sabes? Iremos muy de prisa, ¿vale?

—¡Por descontado! ¡Cagando leches! —le prometí.

—Así ya me siento más tranquila. —El mohín desvalido de Melamori se refugió en mi hombro.

En esta triste postura permanecimos hasta que de la maleza espinosa saltaron entre estruendos y blasfemias los primeros héroes de la futura batalla. Ande Pu cerraba la procesión. Su rostro presentaba una mezcla tan potente de susto y admiración que Melamori y yo, sin querer, nos dilatamos en una sonrisa.

—Vamos a seguir a lady Melamori, cuanta más prisa nos demos, mejor será para todos —arengué a mi brigada antiterrorista—. Les aconsejo prepararse para lo peor. ¡Sabemos con seguridad que uno de ellos es cadáver! Los demás, aún no lo tengo claro. En fin, traten de no desconcertarse. ¡En marcha!

Melamori pisó de nuevo la huella y en seguida se le descompuso el semblante. Viéndola encorvarse y abrazarse los hombros como presa de un escalofrío, deseé con todas mis fuerzas ayudarla, pero ¿de qué manera? Dio un par de pasos inseguros, luego agitó la cabellera y empezó a correr. Nos precipitamos tras ella.

Me esforzaba por mantenerme en los márgenes del peligroso sendero invisible, sin exponer a su influjo mi estúpido organismo.

Por suerte, resultó una carrera de corta distancia. A los pocos minutos, Melamori se paró al borde de un leve barranco, saltó abajo, se puso a cuatro patas e, inesperadamente, aulló de un modo tan tremendo que me estremeció.

—¿Qué pasa? —pregunté asustado saltando tras ella a la hondonada.

—Nada. La huella se acaba aquí, mejor dicho, aquí está la guarida, la huella continúa dentro. Yo… Es que le he llamado, Max. No me preguntes por qué, no lo sé… Sí, sí lo sé: ¡me lo ha insinuado la huella! —explicó ella, confusa—. Ayúdame a salir de aquí, por favor.

Su voz volvió a ser la voz humana de siempre, costaba creer que apenas un momento antes aquella grácil señorita había aullado cual solista de un coro de vampiros… Los dos abandonamos el desnivel.

—Max, pronto aparecerá —vaticinó Melamori—. No sé si solo o acompañado, pero aparecerá. De todos modos, aquí, aparte de su huella, no hay ninguna otra.

—¿Lo han captado, caballeros? —Me volví hacia los policías—. De un momento a otro puede salir de ahí abajo un montón de muertos vivientes. ¡Rogamos a los espectadores con problemas cardíacos, tensión alta y sistema nervioso desgastado que abandonen la sala!

—¿Podremos con ellos, sir Max? —preguntó esperanzado el capitán Shijola.

—¡Y yo qué sé! Pero no creo que tardemos mucho en saberlo, siempre y cuando vivamos lo suficiente… Ya os lo advertí: estaríais mejor con Lonly-Lokly, ¡haberme hecho caso!

Volví a concentrarme en el fondo del barranco. No sé por qué pero todo aquello me daba risa en vez de provocarme miedo. Una sensación extraña, pues jamás he tenido ni una astilla de eso que llaman «madera de héroe». De insensato o gilipollas, lo que queráis, barra libre, pero de héroe, cero. Tal vez simplemente no lograba asumir que lo que pasaba era real.

Tras permanecer así un buen rato, por fin pude detectar señales sospechosas: algo o alguien se movía en el barranco.

—Los Zorros de Majagón vivían en madrigueras, ¿correcto, Shijola? —Quise asegurarme—. Todo indica que esa gentuza las ha ocupado ahora. Eso es bueno. Significa que saldrán uno tras otro, la madriguera no daría más de sí… Melamori, has dicho que le has llamado, ¿no es eso?

Melamori cabeceó sin pronunciar palabra. Su aspecto no traslucía el menor asomo de entusiasmo.

—Dime, ¿conoces las consecuencias? Quiero decir, ese a quien has llamado, ¿por narices deberá salir de esta madriguera, o podría aparecer por otro agujero?

—No, o sea, sí. Puede tardar un poco en salir, es lógico que intente resistir ahí dentro en vez de plantarnos cara al descubierto de buenas a primeras. Pero tarde o temprano estaremos frente a frente, a menos que nos sorprenda por la espalda.

—¡Conforme, no hay que darle esa oportunidad! —declaré al tiempo que levantaba la mano izquierda y chasqueaba con gallardía los dedos: ¡el truco nuevo, recién recibido de la mano del mismísimo Lonly-Lokly, un espectáculo único!

La minúscula esfera verdosa no me hizo sonrojar delante del público: surgió de la nada, fulgurante, y con un ruido de chapoteo húmedo se hinchó en las tupidas sombras del barranco. Vi el rostro retorcido del miedo, un rostro muy joven. Mi rayo de bola se clavó justo en su entrecejo. El pobre chaval emitió un gemido sordo, pero pareció seguir sano y salvo. Más todavía: mi golpe, que según la teoría debería haber sido mortal, le proporcionó un gran aumento de agilidad. Se abalanzó hacia mí cuesta arriba como una moto del París-Dakar. Un segundo más tarde, el desconocido se agarró a una gruesa raíz, justo a mis pies, se izó a pulso y…

La Policía Urbana mostró lo mejor de sí: el primer disparo del tirador Babum retardó un poco su avance. No era para menos: ¡la explosión había convertido en papilla una mejilla y la nariz del energúmeno!, lo que no creo que pueda calificarse de herida leve. A pesar de ello, el tozudo muchacho logró salir de aquel barranco pecaminoso y se irguió frente a mí. Sin pensarlo dos veces, escupí directamente a su horrible cara mutilada por el disparo de Babum. Si para el momento de nuestro encuentro todavía hubiera estado vivo, el lance épico habría acabado ahí: mi veneno es de acción instantánea, por mucho que os suene a propaganda barata. Pero no pasó nada parecido. En la frente del desgraciado se abrió un agujero de tamaño considerable y similar a la brecha en la alfombra de mi antiguo piso en la calle de las Monedas Viejas. La cosa estaba clarísima: ¡mi «paciente» estaba más muerto que el nervio de una muela podrida!

Luego siguió algo inimaginable. El ser muerto y destrozado levantó hacia mí su mirada nebulosa y declaró exaltado:

—¡Amo, estoy contigo!

Me sacudí como pude el asombro y escupí otra vez a mi «esclavo» recién salido del horno. Ahora le agujereé el hombro, aunque el muy bestia no prestó la mínima atención a esta nadería. El muerto viviente daba brincos simiescos al borde del barranco lanzándome miradas llenas de lealtad. Los nervios de los pasmas no aguantaron tan conmovedor espectáculo, por lo que la lluvia de proyectiles Babum lo hizo pedazos. Pese a ello, los fragmentos del cuerpo muerto desde ni se sabía cuándo, todavía insistían en arrastrarse hacia mí.

—¡Amo, estoy contigo! —continuaban repitiendo los restos de su cabeza mutilada.

Su cantinela me sacaba de quicio. Lo bueno es que, cuando me tocan los cojones, mi inteligencia se agudiza a buen ritmo.

—¡Tranquis, chicos! —calmé a mi tropa—. ¿No lo habéis entendido? Parece que adiestrar a estos monstruos está en mi poder. Opino que nos beneficia, y mucho. O sea, no os precipitéis en matar a los demás en caso de que quisieran mostrar sus tiernos sentimientos hacia mi persona. De todos modos, ahora vamos a comprobar si estoy en lo cierto o… —Me interrumpí porque abajo volvió a registrarse movimiento, así que de inmediato chasqueé de nuevo los dedos de la mano izquierda. Otro fulgor verde emanó de la nada, luego oímos el viscoso sonido de burbuja de chicle y la subsiguiente voz débil y cascada:

—¡Amo, estoy contigo!

Me dio escalofríos, pero supe dominarme. ¡Cuanta más gente «estuviera conmigo», mejor! Ya habría tiempo para aclarar si estaban vivos o muertos y cuándo acabaría aquella juerga, si es que iba a acabar alguna vez… Por eso, dije bastante sereno:

—¡Muy bien, querido! Quédate ahí donde estás. Serás mi guardaespaldas. Avísame cuando lleguen tus colegas, ¡es una orden! Mientras tanto, cuéntame: ¿cuántos sois?

—¡Somos muchos! —se jactó mi vasallo cadáver—. ¡Habrá como tres docenas!

—No es para tanto. —Me volví hacia los pasmas—. A fin de cuentas, tres docenas no es lo mismo que tres millones. ¡Chicos, estamos de buena racha! Tan sólo tres docenas de fiambres, pan comido…

—Estamos vivos y nunca moriremos —me contradijo el jovial cadáver—. Y añadió orgulloso: ¡Llevamos mucho tiempo juntos!

—Vale, corazón, lo que tú digas: estáis vivos… ¿Sería mucho pedirte que les digas a los demás que me obedezcan?

—¡Obedecen a Jifa! Jifa nos ha ordenado que le quitemos de encima el problema que usted representa, aunque nuestro momento apenas ha llegado. Dentro de unas horas seremos más fuertes… ¡Amo, allí vienen!

—¡Mil gracias! —Le hice una chusca reverencia y lancé a la umbría hondonada otro rayo verde. Como era previsible, en seguida sonó la voz de turno:

—¡Amo, estoy contigo!

No obstante, al mismo tiempo, un pequeño y peligroso proyectil de Babum voló rápido hacia mí. «Qué sorpresa», habría dicho sir Luukfi… Mi fiel esclavo dio un salto salvaje: el proyectil volaba alto pero el tipejo se las arregló, elevándose por encima de los dos metros, para parar la explosión mortal con su frente muerta. Se le llevó casi la mitad del cráneo. Yo, mientras tanto, lo maldije todo y chasqueé los dedos varias veces seguidas: ¡a saber cuántos más habían asomado! Las estrellas brillantes de color verde se diluyeron en la penumbra.

—¡¡¡Amo, estoy contigo!!! —Un coro desafinado me convenció de que había elegido la táctica oportuna.

—¡Quedaos donde estáis y protegednos de los otros! —Aprendía a mandar con pasmosa facilidad. Me volví hacia los pasmas y declaré alegremente—: Perdónenme, caballeros, pero de aquí a nada acabo de reclutar una banda de primera y luego me piro a los bosques. ¡Con estos bravos, lo mismo me dan todos los Maestros Oscuros!

—¡Pregúntales por el jefe, Max! —Melamori me bajó de las nubes—. Éstos no tienen huella, vamos, no tienen nada, no cuentan… Yo he seguido a alguien diferente. ¡No creo que con aquél lo tengas igual de fácil! Le he llamado, debería salir, ¿cómo es que todavía no ha salido?

—¡Qué lista eres! Gracias por recordármelo. —Cierto: se me había pasado por alto—. ¡Señores esclavos, tengan la bondad de reportar al tío Max por dónde anda vuestro Jifa!

—Abajo, abajo, está abajo… —murmuraron las voces—. Han llamado a Jifa, pero no quiere venir, nos ha mandado a nosotros…

Mientras tanto, el personal acumulado en el barranco iba en aumento. Oí los típicos ruidos del combate en corto. Mis «subordinados», con afán y entrega encomiables, trataban de neutralizar a sus ex compañeros. Hubo que echarles una mano. Tras unos cuantos chasquidos de dedos supe que ahora mis intereses serían defendidos por una guardia leal de unas dos docenas de fiambres como mínimo. Los chicos salían de la madriguera a buen ritmo, apenas disponía de tiempo para «tomarles juramento».

—¡Max! —alzó de nuevo la voz Melamori—, ¡ya viene el jefe! ¡Le oigo! ¡Lo siento! Es algo… Es algo realmente potente. ¡No sé qué coño será, pero los supera a todos! ¡Estáte al quite!

—Vale, vale, descuida… ¡Suelo ser tan precavido que doy asco!

—¿Precavido? ¡¿Usted?! —exclamó detrás de mí alguien que ipso facto se deshizo en una carcajada nerviosa. Debía de ser el teniente Kamshi: había que ver lo que expresaba su mirada mientras observaba mis gestas de aquel día.

—¡Mis halcones! —Mis palabras, dirigidas a los guardaespaldas muertos, sonaron muy sentidas—. ¡Protegedme de vuestro Jifa a cualquier precio! ¿Está claro?

—¡¡¡Amo, estamos contigo!!! —confirmó el espeluznante ejército con entusiasmo algo cansino.

Suspiré: ¡y que a eso lo llamen ir de picnic! En fin, nada mejor que una buena compañía…

—¡Se acercan los nuestros, vienen solos, sin Jifa! —Directo del barranco, me llegó el nuevo informe.

—Pues qué bien…

Otra vez me dediqué a chasquear los dedos. Mis huestes se multiplicaban. ¡Si los pobres hubiesen sabido el asco que me daban sus serviciales susurros!

Pasaron unos cuantos minutos más. Por fin noté que se acercaba algo distinto. Sentí un vago alivio: ¡bueno o malo, bienvenido lo que fuera para variar!

—¿Estáis conmigo, Ángeles del Infierno? —consulté a los cadáveres.

—¡¡¡Contigo estamos, amo!!! —aseguraron aquellos mastuerzos.

—Vuestro objetivo es coger a Jifa y traerlo aquí, ante mí. Para que pueda verlo. ¡Sin falta! Recordad: ¡ahora me hacéis caso a mí, no a él! ¿Está claro?

—¡¡¡Claro, amo!!!

Los hechos respaldaron las palabras: pronto se oyó el fragor de la lucha, los golpes sordos y las roncas blasfemias. A mis pies emergió un rostro increíblemente impactante. En sus días, aquel tipo debía de haber sido un auténtico guaperas. Ni el tiempo, ni las profundas arrugas, ni siquiera la horrenda cicatriz que atravesaba su jeta sucia de tierra habían podido estropear del todo un material tan perfecto. Daban ganas de fotografiarlo en vez de hacerlo prisionero. Su exuberante cabellera pelirroja ondeaba al viento como la llama de una antorcha, sus ojos azules se fijaron en mí llenos de una furia glacial. Las tres docenas al completo de sus recientes antiguos amigos lo zarandeaban a muerte, pero dudé de que aguantasen mucho rato. Me apresuré a chasquear los dedos de la mano izquierda, el rayo de bola verde voló directo hacia la ceja izquierda de Jifa el Pelirrojo, allí donde empezaba su horrible cicatriz heroica y… estalló en mil lucecitas diminutas. Se esfumó sin hacerle daño alguno. Decidí no gastar tiempo en sorprenderme y le escupí en la cara. No le afectó lo más mínimo, pero nada de nada. ¡Como si en vez de la Capa de la Muerte yo vistiese un inocuo disfraz de Arlequín! A no ser por mis proezas anteriores, hubiera dudado seriamente de mis aptitudes profesionales.

El pelirrojo me abochornó con su risa sarcástica.

—¡Eres un mago penoso, forastero! —Su voz resultó ser inesperadamente aguda y frágil, una voz de adolescente—. Tal vez seas mejor que yo, pero mi escudo es obra de un Gran Maestro.

—¡Lo que dice tiene sentido, Max! —revalidó Melamori—. Por sí mismo, este guapetón no vale nada, pero alguien le ha proporcionado un escudo formidable. No es posible hacerle daño: ¡su defensa es impermeable! Ahora comprendo por qué me ha costado tanto seguir su huella, por no hablar de lo que a ti…

—Y… ¿qué se debe hacer en estos casos, lady inolvidable? —pregunté cansado—. ¿Pedir a éstos que lo sujeten con todas sus fuerzas y correr a buscar a Juffin? Si de eso se trata, voy y vuelvo en un pispás. ¿Alguna otra sugerencia creativa?

—¡Hombre, claro! —se tronchó de risa ella—. Tus fieles esclavos podrían aunar sus fuerzas con nuestros colegas y, sin ir más lejos, simplemente atar bien prieto a su ex jefe: ningún escudo mágico ayuda contra una cuerda fuerte… Sea como fuere, hemos de llevarlo a Yejo, ¡sir Juffin sabrá qué hacer con él!

—¡Señores! —me dirigí ceremonioso a los pasmas—, nos hace falta una cuerda, una cuerda de calidad, resistente de veras: ¡ya veis lo feroz que es este tío! ¿Propuestas?

—¿Los cinturones servirán? Esperemos que sí. —El capitán Shijola empezó a desabrocharse el cinto en que llevaba el arma—. Chicos, quitaos los cinturones, cuantos más tengamos, mejor. ¡Lo fajaremos como a un bebé!

—¿Necesitáis ayuda? —pregunté a los fiambres.

—¡¡¡Sí, amo!!! —murmuraron lamentándose—. ¡Necesitamos mucha ayuda! ¡No sabemos cuánto más podremos sujetarle! ¡Que lo ate pronto tu gente o acabará por desasirse!

—¡Títeres muertos! —escupió Jifa con desdén. Me miraba más con dolor que con furia—. ¡Nunca intentes resucitar a tus amigos muertos, forastero! A los hechiceros de tercera como tú y yo no nos puede salir más que una mierda.

—¡Aún no soy tan cretino como para pretender resucitar a mis amigos muertos! ¡Qué asco!

Le di despectivamente la espalda y topé con la mal disimulada reticencia del destacamento policial en pleno. Enternecido, les pregunté:

—¿A qué esperáis, señores? ¡Mis chavalotes necesitan ayuda, ya lo habéis oído! Entiendo que la colaboración con ellos no es la actividad más gratificante del Mundo, pero os aseguro que si este tipo se libera, será todavía peor. No hace falta que arrugues la nariz, Melamori, tú ya has hecho tu trabajo, mi invitación no va por ti. ¡Ea, chicos, manos a la obra!

—Gracias, Max. —Melamori sonrió levemente—. Todo un detalle. Te debo una. ¡Los chulos me dan náuseas, y muertos, ni te cuento!

Los pasmas, a juzgar por sus caras, compartían de lleno su postura. El barranco no les apetecía.

—¿Qué? ¿Os habéis grasgado? ¿No os pone? —Estas palabras se elevaron por detrás del grupo con su inconfundible velaridad y un deje añadido de socarronería.

«¡Maestros pecaminosos, pero si es mi “historiógrafo” personal, me había olvidado de él por completo!». Mientras yo alucinaba para mis adentros, Ande Pu se abrió paso orgullosamente entre los atónitos y cohibidos mocetones del comando especial.

—¡Voy a ayudal a sus fiambgres, Max! ¡No me grasgagué!

—¡Adelante pues, pero date prisa!

Ni siquiera tuve tiempo para comunicarle a Ande mi admiración por su bravura. Espero que pudiera leerse en mi rostro…

El gordinflón recogió los cinturones y, con garbo inesperado, se desizó pendiente abajo. En pocos segundos ya estaba dando órdenes a mis desfallecientes fallecidos, haciendo reaccionar a mi legión de zombis. Jifa gruñía, vociferaba, rechinaba los dientes y blasfemaba de tal modo que sufrí un ataque de envidia aguda. Dirigí una mirada de reproche a los polis. El teniente Kamshi, con los cinturones que quedaban, sin decir nada, siguió el ejemplo de Ande. Shijola suspiró y salió tras él. Los demás, intercambiando miradas indecisas, fueron arrastrándose, uno iras otro, hacia el barranco. No parecían demasiado entusiasmados.

—¡Que no se os olvide taparle la bocaza! —recomendaba yo—. Pero si os apetece seguir escuchándole…

En menos de cinco minutos, Jifa el Pelirrojo fue embalado cuidadosamente en un auténtico capullo. Y felizmente amordazado. ¡Gracias a los Maestros, por fin se había callado! Las fuerzas unidas extrajeron a Jifa del barranco y lo dejaron respetuosamente a mis pies. Las tres docenas de cadáveres se postraron sumisos formando un semicírculo que enmarcaba la escena. Ande Pu, solemne como el monumento a Gurig VII, les lanzaba de reojo miradas cargadas de desprecio.

—¡Amigo, tu abuelo pirata estaría orgulloso de ti! Fue lo mismo que darle las gracias. Acto seguido me volví hacia los policías, que estaban todos limpiándose las manos con puñados de hierba o restregándolas directamente sobre ella ¡Se acabó, chicos! Aquí tenéis a vuestros Zorros de Majagón, el juego completo. ¡Haced con ellos lo que os dé la gana, yo estoy hecho polvo!

Muerto de cansancio, me tumbé en la tierra. Observar el cielo blancuzco fue placentero: allí, por encima de los árboles, volaba un pájaro solitario. Tuve la sensación de que jamás había querido a nadie más que a aquel pájaro…

Un ruido extraño me sacó del nirvana. Hice un esfuerzo enorme para levantar la cabeza tratando de ver algo aparte de los círculos multicolor. A mi alrededor estaban los polis. Aplaudían igual como aplauden a la tripulación del avión los pasajeros, tras haberse cagado de miedo durante un descenso complicado, cuando el tren de aterrizaje ya ha tomado suavemente contacto con la firmeza segura de la pista…

—Oh, vaya —susurré al tiempo que me palpaba desconcertado el cuerpo—, celebro no haberles defraudado. Muchas gracias, de verdad, y perdonen que no me levante. ¿Dónde habré metido la botella de Bálsamo? ¿Alguien la ha visto?

—Apuesto a que la llevas encima, dormilón —conjeturó Melamori—. O, más bien, debajo, que es donde han quedado los bolsillos de tu looji. Ahí estará, aunque te aconsejo que primero te desenredes de la sábana, quiero decir, de la capa.

—Ajá… —Me revolví y hurgué entre mis ropas hasta encontrar el bolsillo de marras. El elixir maravilloso seguía en su sitio. Di un buen sorbo y esperé un poco. Un poco demasiado. ¿Conclusión? Dosis insuficiente. Repetí. De mala gana, los repugnantes círculos multicolor reviraron hacia la nada. El Mundo, poco a poco, recuperaba los contornos habituales, todo volvía a la normalidad.

—Bueno, niños, ¿nos vamos a casa? —pregunté, ya más entonado—. ¿O preferís desempaquetar vuestros bocadillos? El típico desayuno campestre y tal… Aunque… ¡presiento que no es el caso!

—Sir Max, ¿y qué haremos con éstos? —me planteó, aterrorizado, el capitán Shijola.

—Pues… ¡nada! —Me encogí de hombros por enésima vez en mi vida—. No soy muy ducho matando muertos, ya lo habéis visto. Tal vez, como mucho, lograría liquidarlos a escupitajos, pero aun así no acabaría hasta el año próximo, si es que acababa… En cualquier caso, les vamos a sacar provecho como bestias de carga. ¡A cuestas con su Jifa y… andando para Yejo!

—¿Andando? Es que sólo disponemos de un amoviler, mis chicos han llegado por sus medios… —objetó, consternado, el teniente Kamshi—. Podríamos intentar reunir los vehículos de las aldeas cercanas, pero con eso también nos daría aquí el año que viene…

—Tal como he dicho: éstos irán a pie, caminando. Mejor dicho, corriendo… Si conduce usted, no les costará mucho seguirle… ¿Qué otra cosa podemos hacer si no? —Miré a los muertos—. ¿Vendréis conmigo a Yejo, halcones? ¿Sabéis correr?

—¡¡¡Seguiremos tus pasos, amo!!! —bramaron dócilmente aquellos subordinados ideales.

—¡Genial! Pues en marcha, caballeros. Cuanto antes lleguemos, antes podremos descansar.

—Tienes muy mal aspecto, Max —me dijo Melamori en voz baja—. Debe de ser que esos rayos tuyos chupan un montón de fuerzas.

—Quizá. Aunque hacerlo es superfácil…

—Suele pasar: lo fácil a la larga sale a precio de oro —cabeceó Melamori.

Fuimos a la campa donde habíamos dejado nuestro amoviler. Mis encantadores fiambres desfilaban disciplinadamente a paso ligero sosteniendo en sus brazos el valioso fardo con el cuerpo de su ex comandante. Ande Pu caminaba a zancadas a mi lado, sin dejar de lanzarles miradas arrogantes.

—¿Y si lo cargáramos en el amoviler? —razonó el teniente Kamshi—. En ese caso, usted y lady Melamori lo llevarían rápidamente a Yejo, y nosotros y los chicos podríamos concentrarnos en una aldea vecina a la espera de que nos manden algún medio de transporte desde la capital.

—¿Qué sentido tendría haber desplazado hasta aquí toda esta tropa rara regresar luego con ese bulto peligroso y sin escolta? —Hice un ademán denegatorio—. Volveremos todos juntos y lo entregaremos en perfecto estado. ¡Supongo que a Jifa le sentará bien pasar un rato en compañía de sus viejos compinches! Haga lo que le digo. Coja la palanca y vaya a marcha lenta para que mis esforzados difuntos no acaben sin resuello antes de hora.

—¿Cómo se puede ser tan… tan… cruel? ¡Eso es lo que es usted! —barbotó Kamshi.

—¿Ah, sí? —me sorprendí—. Nunca me lo había imaginado… En fin, pues si lo soy, lo seguiré siendo, ¿qué le voy hacer? —Sonreí entre dientes—. A propósito, ¡esos tipos murieron hace mucho tiempo! ¿Por qué está tan convencido de saber lo que es bueno o malo para ellos? Ahora mismo lo único que les importa es cumplir mis órdenes. ¡Cuando corran detrás del amoviler, esos desgraciados lo harán felices, de eso puede estar seguro!… Y en lo que se refiere a sir Jifa, él también lleva tiempo fuera de este mundo, ¿lo recuerda? ¿Qué más da lo que se le haga a un cuerpo sin vida si su dueño está lejos?

El muy tozudo de Kamshi meneó la cabeza y se encaminó hacia el amoviler. Shijola alternaba las miradas atrás estupefactas con las inculpatorias que me dirigía a mí de reojo. Finalmente se encogió de hombros y claramente enfadado, se dedicó a transmitir las últimas instrucciones a sus subordinados: todavía les esperaba un largo viaje hasta la capital… Melamori me tocó delicadamente el hombro.

—No le hagas caso, Max. Kam siempre ha sido así, un buen tipo, pero con sus rarezas, como cada cual. Tú tienes toda la razón.

—Tengo razón, no tengo razón… ¡Bah, qué más da! —Sonreí—. ¡De todos modos, gracias amiga! Me ha afectado y no sé bien por qué.

—Es porque estás cansado. Estropearte el humor ahora es pan comido. Intenta dormir por el camino, si eres capaz, claro.

—¡Por eso no te preocupes! —dije convencido—. ¡Es la única hazaña de la que soy capaz ahora! No obstante, habla con Juffin, ¿de acuerdo? No estoy en condiciones de enviarle llamada personalmente. Pregúntale si estoy haciendo lo correcto o me he vuelto a pasar tres pueblos.

—¡Entendido! —Melamori se sentó en la hierba y se concentró. Al cabo de un minuto se volvió y me guiñó el ojo—. ¿De veras lo dudabas, Max? Nuestro jefe está encantado con tu idea. ¡Dice que en la capital jamás se ha visto un espectáculo igual! El ejército de los muertos escoltando un amoviler oficial del Departamento del Orden Absoluto… El noble sir Kamshi puede comerse él solito la famosa seta de su jefe. ¡Enterita!

Kamshi ya se había acomodado en el asiento del conductor, nos miró de reojo y preguntó indiferente:

—¿Nos vamos?

—¡En marcha! —asentí—. Ande, amigo, ponte delante. Es que ocupas mucho espacio. No te enfades, ¿vale?

—¡No lo niego: yo soy mucho yo! —aceptó Ande, mayestático—. No pasa nada, nungca me engfado polque me llamen goldo. Sólo los plebeyos ingcultos song capases d’engfadalse pol la simple congstatasióng de ung hechio evidengte…

—¡Toma ya! ¿Qué tal te ha sentado ese trago, eh, sir Max? —Melamori se carcajeó.

El capitán Shijola tardó unos segundos, pero al cabo también se rió. Ande les observaba con una mezcla de asombro y arrogancia. Entonces les hice compañía y esbocé una tenue sonrisa: ¡no tenía fuerzas para más!

Después, hecho un ovillo y con la cabeza sobre el regazo de Melamori, me acomodé en el asiento trasero. La cadera del pobre Shijola tuvo que soportar la presión de mis rodillas. Me daba cuenta de que le molestaba, pero cambiar de postura se encontraba por encima de mis posibilidades, así que me desconecté sin más. Dormí a pierna suelta (o, mejor dicho, empotrada en carne ajena) a pesar de una ración gigantesca de Bálsamo de Kajar y de los muslos tentadores de Melamori debajo de mi oreja izquierda…

Era la primera vez desde mi vuelta de Kettari que me quedaba dormido sin envolver mi cuello con el famoso pañuelo del Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana. Sir Juffin Hally insistía en sus recomendaciones de evitar los experimentos y yo por mi parte no sentía interés alguno en arriesgarme y averiguar qué pasaría si no le hacía caso. Pero en esta ocasión ni me acordé de mi amuleto. ¡Me desenchufé y punto!

No retuve ni la más ínfima imagen de los sueños que me visitaron, lo cierto es que no me sentía precisamente Astérix al despertarme, cosa rara, sobre todo tomando en consideración la cantidad ingerida de poción mágica.

—¡Casi hemos llegado a Yejo, Max! Haz el favor de despertarte. —Melamori, sin el debido respeto, me tiró de la nariz y añadió gruñendo—: Libérame ya o no conseguiré dar ni un paso: ¡tu cabeza pesa unas doce toneladas, si no más!

—¡Es lógico, ahí es donde guardo mis grandes ideas! —contesté orgulloso, y traté de estirar la espalda entumecida—. ¿Cuánto tiempo he estado ausente?

—¡Algo así como cinco horas! Kam se ha arrastrado como un viejo borracho, supongo que por compasión hacia tus fieles esclavos… ¿Verdad, sir Kamshi?

—Tan sólo he procurado evitar que se quedasen atrás, —tal como se me ordenó la contradijo el teniente—. Sir Max, lady Melamori no me ha dejado en paz ni por un instante, ¡dígale, por favor, que no es humanamente posible ir a más velocidad!

—Si ustedes suponen que soy el mayor especialista en la velocidad de marcha a pie de los muertos vivientes, ¡se equivocan y mucho, señores! ¿O es que creen que me pasan estas cosas cada docena de días? —murmuré soñoliento a la vez que buscaba en el bolsillo la botellita salvavidas y contemplaba asqueado la terrible procesión que marchaba detrás de nosotros—. ¿No se habrá perdido ninguno? ¡Sólo me faltaría acabar dando tumbos por las carreteras comarcales en busca de cadáveres extraviados!

—No se ha perdido ninguno, sir Max, les he estado controlando todo el viaje —reportó el capitán Shijola.

—¿Todo este tiempo? ¡Pobre de usted! —lamenté conmovido—. Tampoco habría pasado nada porque de vez en cuando les hubiera dado la espalda…

—Bueno, a ratitos así lo hice, pero sin distraerme demasiado —confesó honestamente Shijola.

—¡Menos mal! En todo caso, estoy en deuda con usted. Mándeme la factura del curandero que le quite la tortícolis… ¿Y tú qué tal, Morgan Júnior? —dije rodeando con el brazo los mullidos hombros de mi heroico «cronista».

—Ya tengo listo mi altículo. ¡Todos puedeng grelajalse! —informó alegremente Ande—. ¿Lo leelá, Max? Si lo lee ya vegá que… Quiego desil que sta ves tiene que dsamparse el grollo. ¿A que sí, lady Melamori?

—¡No cabe duda! —Melamori se desternillaba—. ¡Después de este articulo, Max, nos conmemorarán con monumentos personales! El tuyo será grande y el mío un poco menor… Y el más voluminoso será para sir Ande, ¡tenlo por seguro! O sea que el monumento de Gurig VII irá a parar a algún patio de colegio: ¡no «chuta»!, es decir, no está a la altura. ¿Me he zampado el rollo correctamente, sir Ande?

—¡Uff, la nena se dsampa el grollo como nadie! —Era evidente que Melamori ya había leído el texto y que había emitido una opinión benévola en la que ahora se recreaba Ande, por eso su exclamación no sonó como dirigida a ninguno de nosotros, sino para su mejor y más querido interlocutor: él mismo.

—¿Cuál es el veredicto? —pregunté a Melamori—. ¿Se puede publicar?

—¿Que si «se puede»? No es que «se pueda», es que «se debe»… Naturalmente, después de que sir Rogro suprima esos pasajes arriesgados sobre la indecisión de los policías en el momento de meterse en el barranco; porque los va a borrar fijo, ¡apostaos lo que queráis! Aunque sea verdad, entiendo a los pobres y, además, finalmente lo han hecho, y eso es lo que vale, vaya que si vale. ¡Yo, por ejemplo, no hubiera «chutado» ni aunque me pagasen una fortuna! Hay que ser generoso con los seres humanos, sir Ande. En el fondo, somos unas estructuras demasiado vulnerables…

Ande refunfuñó algo indescifrable. El teniente Kamshi le miró de soslayo, obviamente no estaba de acuerdo, pero optó por no abrir la boca.

—¡No pasa nada! —dije—. La generosidad es una cosa recuperable, es la consecuencia directa de una vida agradable y cómoda. Creo no equivocarme si digo que, en este campo, Ande lo tiene todo por delante… ¡No te comas el coco, héroe! Si lady Melamori ha dado su visto bueno, no pienso leerlo ahora. ¡Me lo pasaré mejor luego, cuando lo lea en el periódico!

—¡Vamos, no se le caeguían los anillos si lo leyega ahoga! —gruñó él. Acto seguido, pasó del fastidio al entusiasmo—: ¡Pego qué chispa más gallalda que ha metido allá, Max! ¡Todos los hégoes antiguos pueden moldélsela! ¡Ni usted se dsampa el grollo de lo blavo que ha estado!

—No te preocupes, yo pillo la onda. ¡Y ellos también! —Con media sonrisa señalé la ventana.

Las calles estaban alborotadas, llenas de ciudadanos estupefactos que, con mudo temor, contemplaban la lúgubre procesión de los fiambres de Majagón.

—¡Jamás sospeché que en Yejo hubiera tantos holgazanes!

—Es comprensible: ¡vale la pena dejarlo todo por ver un espectáculo como éste! —observó el capitán Shijola—. En su lugar, yo también procuraría no perderme este show…

—¿Le impolta que me baje aquí, Max? —me preguntó Ande—. Estamos a dos pasos de la gredacsión de La Vos Greal, aún puedo colocal el altículo eng la edisión de la talde.

—Claro que no. ¿Por qué lo preguntas? ¡Eres libre, gracias a los Maestros!

Kamshi detuvo el amoviler y, un segundo después, Ande, con la misma sorprendente agilidad que en el barranco, saltó a la calzada. Mientras arrancábamos, nos gritó exultante: «¡El pueblo stá cong los que más chutang!», y desapareció entre la multitud.

—¿Qué te ha parecido el personaje? —pregunté a Melamori.

—¡El pleno fin de almuerzo! —resolló ella—. La primera media hora ha estado escribiendo a vuelapluma su obra inmortal, pero luego se ha dedicado a entretenerme con la crónica de sus aventuras estudiantiles y cortesanas… ¡Es tan gracioso cuando velariza, es decir, siempre! Me habría amuermado cosa mala de no ser por sir Ande. Tú dormías a pierna suelta, Shijola actuaba de guardián amargado de tu ejército de momias, Kam fingía estar concentrado en la carretera… ¡A esa velocidad, el amoviler habría podido circular perfectamente incluso sin conductor!

El teniente Kamshi guardó silencio, se limitó a exhalar un suspiro de cansancio. Creo que nuestros últimos comentarios lo habían agotado definitivamente.

No sé a mis compañeros de viaje, pero a mi me sentó la mar de bien volver a ver las viejas paredes de la Casa del Puente, aquel lugar acogedor y tranquilo donde sentaba sus reales el inigualable sir Juffin Hally, quien seguramente sabría liberarme de mi terrible escolta de obedientes cadáveres… Por alguna razón, observar los resultados de mis actos heroicos me producía asco. No encontraba ninguna explicación racional a mi estado.

Sir Juffin se dignó salir a recibirnos. Repasó con su mirada imperial de águila bizca nuestra rocambolesca compañía, resopló y, para mi gran alivio, se puso a dar órdenes.

—¡Melamori, ya te estás yendo a casa, a descansar! Este pervertido vestido con la Capa de la Muerte te ha dejado sin aliento. Si te necesito, ya te enviaré llamada… Max, basta ya de muecas fúnebres. ¡Si no sonríes ahora mismo aviso a los curanderos! Date prisa y esconde este tesoro en el cuartito de al lado de nuestro despacho… Me refiero a Jifa, no a lady Melamori. Luego te reunirás con tus favoritos y ayudarás a Shurf a arreglarlo. Y vosotros, niños, quedaos aquí un par de minutos. Hay que vigilar el botín… A propósito, ¿a quién se le ocurrió la brillante idea de invitar a sir Max a este picnic? Lo encuentro muy, pero que muy curioso… ¿Fue cosa tuya, Kamshi?

—No, de Shijola. Salió de él. Yo insistía en que nos apañásemos solos puesto que los Zorros de Majagón nunca han pasado por su Departamento. Además, he trabajado tanto preparando esta operación, que me hubiera gustado acabarla sólo con nuestros propios medios —confesó Kamshi.

—¡No me digas! ¡Le felicito, capitán Shijola! Cada día que pasa se confirman mis expectativas sobre usted, siga así, cultivando su valiosa intuición, y llegará muy lejos… Pero ¿a qué esperas, Max? Venga, aloja a sir Jifa como se merece, quítame ese peso de encima.

—Tú y tú —hice señas de acercarme a dos bandidos exánimes que sostenían el bulto cautivo pero indomado de Jifa—, seguidme. ¡Los demás, esperadme aquí! ¿Está claro? ¡Adelante, comandos!

—¡¡¡Está claro, amo!!! —ganguearon mis obtusos bravos.

—¡Formidable! —se extasió Juffin—. ¡Eres un emperador nato, Max, o, como mínimo, su príncipe heredero, palabra de honor! Aunque me suena haberte oído decir que no te gustaba mandar…

—¡Lo odio! —rezongué.

—¡Pese a todo, sabes hacerlo! ¡Vete acostumbrando, algún día te será útil!

—Espero que no. ¡Prefiero matar sin más!

No conseguí reprimir una sonrisa maliciosa al acordarme del reciente reproche por mi crueldad. Había sido un imbécil apesadumbrándome: tal reputación es impagable en nuestro oficio, ¡debe cuidarse a toda costa!

Llevamos a Jifa al exiguo y apretujado habitáculo contiguo a nuestro despacho, y al cual se accedía por una entrada secreta. Era una cámara acorazada de primera, una versión en miniatura de Jolomi: imposible escapar, imposible practicar cualquier clase de Magia, ni siquiera enviar llamadas. O sea: un calabozo preventivo absolutamente blindado, a toda prueba, para la custodia provisional de los sujetos de alto riesgo. Desde que lo conocía, siempre había permanecido vacante, así que Jifa sirvió de excusa válida para volver a las buenas costumbres de los inicios de la Época del Código, cuando en la celda más segura del Departamento del Orden Absoluto ni un solo día faltaban inquilinos.

—Dejadlo en el suelo —dije a mis fieles vasallos—. Eso es, muy bien, buenos chicos… Ah, por poco lo olvido: quitadle la mordaza. Que maldiga a sus anchas, está en su derecho. En general, soy un ferviente partidario de la libertad de expresión, incluida la de los presos. Me da lo mismo que recen o blasfemen… ¡siempre y cuando yo no los oiga!

Ya supondréis que a los muertos mi elocuencia les importaba tres pepinos. Lo suyo era ir al grano, así que, sin prestarle atención a la paja, lo redujeron todo al inmediato cumplimiento de lo elemental. Jifa también estaba muerto, pero era la excepción a la regla. En cuanto pudo abrir la boca, aprovechó plenamente la posibilidad de desearnos feliz viaje. Estuvo un pelín rebuscado, incluso para mi gusto.

El resto de los cadáveres todavía se amontonaba de pie en el pasillo. Sir Juffin se había escabullido. Mis compañeros de combate, los bravos oficiales de policía, con los rostros pálidos de rabia atendían al discurso enmarañado del capitán Fuflos, su jefe directo.

Sentí curiosidad y me detuve a escucharle. Era de frenopático: Fuflos, tan prolijo como mostrenco, abroncaba a sus heroicos subalternos por no llevar los cinturones reglamentarios. No daba crédito a mis oídos. Siempre supe que, en lo tocante a cretinismo, Fuflos superaba con creces a Bubuta, pero… ¿hasta tal extremo?

—¡Creo que lo mejor para usted, capitán, será cerrar esa bocaza y refugiarse en la taberna! —le propuse amistosamente—. En lo referente a los cinturones de sus subordinados, en estos momentos, dichos objetos permanecen fuertemente ceñidos en torno a las muñecas, tobillos, corvas, axilas, talle, cuello y otras zonas anatómicas del peligroso delincuente a quien nosotros, junto con los señores oficiales, acabamos de detener. No me importaría comunicarle los detalles pero, por lo que sé, le cuesta descifrar el habla humana, así que, simplemente, haga el favor de no molestar al personal y dejarlo trabajar tranquilo.

Fuflos me observaba pasmado. Estoy seguro de que no había comprendido ni jota de mi ardiente perorata, y que lo único que se le clavó era que le agraviaban y que aquello tenía mal remedio, dado que el ofensor era el «terrible sir Max» en persona. No obstante, el desdichado decidió intervenir en defensa de su dignidad.

—Sir Max —comenzó el pobre diablo—, es intolerable que utilice ese tono con el superior mientras los subordinados están presentes. Eso pone en entredicho mi autoridad…

—¿«Autoridad»? —vociferé—. ¿He oído bien? Si usted es «superior» de algo o de alguien, yo soy el director del irrigador eléctrico espacial, cosa que no gastaré ni un segundo en explicarle qué es… Repito: ¡lárguese a la taberna, Fuflos! ¡Entre trago y trago, maldiga cuanto quiera a los Maestros Oscuros, pero no nos toque más los cojones por aquí, sobre todo a mí!

Aquel estólido mamón me sostuvo aún un momento la mirada antes de ponerse a hipar quién sabe si de miedo o por sobreesfuerzo mental. La piel de su estrecha frente se movía ilustrando el complejo proceso meditativo. Por fin, Fuflos dio media vuelta y salió sin decir ni mú. Sus víctimas parpadeaban de admiración.

—¡Gracias, sir Max! —Kamshi, impasible por costumbre, fue el primero en reaccionar—. Gracias por haber puesto fin a esta situación bochornosa.

—¡Faltaría más! No puedo consentir que semejante fantoche se meta con los mejores. ¡Vale! Si vuelve a ponerse chulo, avísenme y hablaré con él a solas. ¡Le pondré recto porque, como usted bien sabe, mi crueldad es infinita! —Le guiñé el ojo a Kamshi y los dos reímos aliviados. El «mal rollo» hipotético que parecía haberse interpuesto entre nosotros se «desenrolló» felizmente.

—Sir Max, disculpe, pero hay algo que no me ha quedado muy claro: ¿qué es el «irrigador eléctrico espacial»? —se atrevió a preguntar Shijola—. ¿Y cómo puede un irrigador tener un director? ¿Para qué…?

—¡Es imprescindible que el irrigador eléctrico espacial tenga un director! —afirmé en tono severo—. ¡Eso está fuera de toda discusión!

Debo reconocer que, ciertamente, no disponía de ningún otro comentario.

—¡Max, me alegro de verte!

La alta silueta de color blanco nieve surgió al final del pasillo. ¡Sir Shurf Lonly-Lokly en persona! Muy contento, me fui hacia él.

—Bueno —dije asumiendo la culpa a la vez que señalaba al numeroso grupo de los muertos—, ¡te he traído unos regalitos, amigo!

—¿Podemos retirarnos? —solicitó Kamshi.

—Por supuesto, compañeros. Gracias por una excursión inolvidable. Os mantendré informados sobre este tema siempre que esté en mi mano…

—Lo cual es dudoso —asintió Kamshi comprensivamente—. Si no he entendido mal, el asunto huele a alguna Orden antigua…

—¡Con el tiempo lo sabremos! —suspiré—. Aunque lo cierto es que ningún caso nuestro se libra de este aroma picante…

Los policías se despidieron, Shurf y yo nos quedamos a solas, descontando a los muertos, claro.

—¡De modo que así funcionan mis rayos verdes! ¿Te agradan sus efectos? ¡A mí personalmente, no mucho! —Miré compungido a Lonly-Lokly—. Shurf, te lo pido como amigo: ¡sácamelos de encima, por favor!

—Es curioso, muy curioso…

Lonly-Lokly estudiaba atentamente a aquellos engendros que me contemplaban arrobados, dispuestos a todo por su amo. Incluso se les acercó sin manías para observarlos mejor. Al cabo de un rato se dio por satisfecho y volvió a mi lado.

—Qué va, Max, tus Bolas de Muerte están bien, son igual de peligrosas que las mías, sólo que… Verás, dependen mucho de tus deseos y tú por ahora no sabes controlarlos bien… Los podrías haber exterminado con facilidad, pero simplemente no quisiste hacerlo.

—¡¿Que yo no quise?! ¡Anda ya: ni que fuera el humanista más grande del Mundo! ¡En serio te lo digo: no estaba para melindres, trataba de salvar mi pellejo!

—Sí, ya. Pero verás, Max, todavía sigues con la arraigada convicción de que matar no es bueno. En cualquier caso, el asesinato se te presenta como un acto fuera de serie… Así que, en el fondo de tu alma, estabas muy en contra de matarlos. Deseabas otra cosa: que fuesen inofensivos y, si me apuras, mejor que eso, que fuesen útiles. Aquí está el resultado, son lo que quisiste que fueran. Eres un espíritu práctico. ¡Incluso más allá de lo cabal!

—Vale, vale, si tú lo dices… ¿Y qué hago ahora? ¿Salgo fuera y me cargo a un par de docenas de ciudadanos para cogerle el gusto?

—No es necesario, ya te irás acostumbrando. Estas cosas hay que tomárselas con calma… A propósito, ¿todavía no te has dado cuenta de que no hacía falta que arrastraras hasta aquí a todos estos buenos mozos?

—¿No hacía falta que los arrastrase? Entonces, ¿qué tenía que haber hecho con ellos? ¿Soltarlos para que campasen a sus anchas por el bosque?

—¿De veras no lo captas? Ellos cumplen todas tus órdenes, ¿no es así?

—Así es. ¿Y?

—Hubieras podido mandarles que muriesen allí mismo, en el bosque, en vez de organizar todo este desfile. Los habitantes de Yejo tardarán en olvidarlo, es evidente, pero… Hay algo que no me cabe en la cabeza: ¿por qué sir Juffin ha aprobado tu decisión? Aunque, por otro lado, una broma tan extraña se corresponde bastante con sus gustos…

—Espera, espera, Shurf —recapitulé perplejo—. ¿Tú crees que si les ordeno que mueran me obedecerán sin más y estirarán la pata en el acto?

—Compruébalo… —Lonly-Lokly se encogió de hombros, indiferente como siempre—. Y cuanto antes lo hagas, mejor. No me parece que deban continuar amontonándose en la recepción del Departamento del Orden Absoluto. No es ético…

—¡¿Qué «no es ético»?! —Estallé de risa—. ¡Tus definiciones me aplastan, amigo! Si como mucho hubieras dicho «no es estético»…

—Vamos, Max, —insistió Lonly-Lokly—. No lo dilates más. Cualquier trabajo se ha de acabar, y uno tan desagradable con mayor motivo.

—Vale. —Me dirigí a los fiambres dando palmadas—. ¡Venga, chicos, todos a tumbarse, a morirse y a convertirse en cenizas! ¡Es una orden! ¡Ah, y queda terminantemente prohibido resucitar!

Hacía el tonto porque, por alguna razón, estaba convencido de que esta vez no me saldría nada. Ni puto caso me iban a hacer, ni «sí, amo» ni «contigo hasta la muerte» ni pollas en vinagre. Sin embargo, mis obsecuentes muertos se tumbaron en el suelo y, en cuestión de segundos, quedaron reducidos a cenizas dejando el pasillo hecho un asco, lleno de dunas de humeante polvo gris y volanderas piltrafas putrefactas. ¡Vaya mierda!

Sentí el deseo impetuoso de agarrarme al brazo de Lonly-Lokly. Estuve de suerte: él llevaba las manoplas de protección puestas. Ya se sabe: asir la mano de sir Shurf huele a suicidio, sólo a mí podía ocurrírseme tamaña insensatez.

—¡Se han autoincinerado! —exclamé con una risita nerviosa.

—Por supuesto. Se lo has ordenado, ¿no? ¡No me digas que tenías dudas!

—¿Dudas? ¡Tío, estaba convencido del fiasco total! ¡Si hasta lo he hecho en plan de broma para disimular el ridículo!

—Qué extraño. ¿Te he engañado alguna vez?

—Nooo, pero… ¿sabes, Shurf?, todo esto no acaba de concordar con mis ideas acerca de mis posibilidades.

—Ah, bueno, si sólo es eso… Déjate de pamplinas. Nadie goza de ideas siquiera aproximadas sobre sus propios recursos. Creer que uno sabe dónde están sus límites no es más que falsa conciencia, un error típico de los seres humanos en general, y de los magos en concreto, incluso de los mejores… No te preocupes, tus recursos van mucho más allá.

—Hablando de recursos. Esta mañana, por pura casualidad, he pisado la huella de Melamori. Le ha sentado fatal. ¡Y eso que lo hice sin darme cuenta! Espera, creo que no me he explicado bien: no es que se molestara porque yo me entrometiera en su especialidad, sino que se sintió físicamente mal, literalmente enferma, como si al pisar su huella le estuviera chupando la energía vital o algo así.

—¡Vamos a mi despacho, Max! —propuso Lonly-Lokly—. ¿No te parece que allí el ambiente es más propicio para una tertulia que el del pasillo? Además, ya vienen los limpiadores.

—¡De acuerdo! —acepté en seguida viendo acercarse a la brigada higiénica con aquellas caras asqueadas de las que me sentía responsable—. ¿Al tuyo o al mío?

—Al mío. Verás, sir Juffin se ha acostumbrado a considerar suyo tu despacho. No me sorprendería que ahora mismo estuviese allí trabajando.

Después de cerrar la puerta con llave, Lonly-Lokly se sentó en su incómoda silla. Yo me instalé en el suelo, recostándome en su mesa.

—Te veo agotado. ¿Cuántas Bolas de Muerte has tenido que lanzar esta mañana?

—Unas tres docenas más o menos. No las he contado…

Lonly-Lokly me observaba con incredulidad.

—¡Tantas! Son bastantes más de las que pensaba… No entiendo cómo consigues mantenerte en pie.

Cansado, manoteé desde el suelo para evidenciar que la pregunta había llegado con retraso.

—Mi propia genialidad me produce náuseas, Shurf. ¡Estaría encantado con algo más sencillo!

—Te ha dado el bajón, ¿eh? —se interesó compasivo Lonly-Lokly—. No te preocupes, no es más que la lógica consecuencia del dispendio de fuerzas. Mañana estarás en forma, y hasta mejor de lo habitual. La cabeza te dará vueltas de tanto poderío, créeme. Lo realmente importante es no otorgar demasiada importancia ni a una cosa ni a la otra. Y ahora, cuéntame cómo has pisado la huella de lady Melamori. ¿Lo has logrado a la primera y por las buenas, o es que sir Juffin cambió de opinión y había comenzado a enseñártelo?

—¡Pues no! Y ésa es la cuestión —dije antes de resumirle a palo seco la historia de mi «hazaña» matinal.

—¡Oye, Max, esto ya es más serio! —Lonly-Lokly frunció el ceño—. Con estas habilidades vertiginosas es imprescindible saber controlar tus propias acciones. ¡Empieza a ser de verdad peligroso!

—¿Y qué hago ahora? —pregunté lastimeramente por enésima vez durante aquel largo día.

—¿Qué haces? Por ejemplo mis ejercicios respiratorios, sólo que más a menudo que hasta ahora…

—¿Eso es todo? —Me sentía perdido.

—No estaría mal para empezar. ¿A que no te acuerdas de ellos más que una vez cada dos o tres días?

—A veces lo hago más frecuentemente… —traté de disculparme.

—Te ha llegado el momento de ser más duro con tu querida personalidad —dijo Shurf severamente—. ¡No hay nada peor que el poder auténtico y la ausencia absoluta de autocontrol! Lo siento, Max, pero siempre hace falta el pelmazo de turno y, como siempre, ese papel me toca a mí. Si no aprendes a dominarte…

—¡Correcto, Shurf, tienes toda la razón! —Suspiré—. No estaría mal que me lo recordaras una docena de veces al día, ¿sabes? Parece que es la única manera de mantenerme a raya.

—¿Seguro que te ayudaría? No me cuesta nada, ¡puedo recordártelo incluso más a menudo!

—¡De eso no me cabe la menor duda! —sonreí—, pero creo que con una docena bastará, descuida.

—Pues trato hecho —contestó Lonly-Lokly recobrando su serenidad habitual.

Se me escapó un silbido al imaginar la clase de diversión que me esperaba a partir de ese momento.

—Entonces, vamos a comer —zanjó Shurf la conversación como si hubiéramos estado hablando del tiempo o cualquier otro tema banal, y se levantó de su silla—. Sir Juffin nos espera en el Glotón, acaba de enviarme llamada solicitándome que le lleve «lo que quede de sir Max». La cita es textual.

—¡Te creo! —rezongué—. Reconozco su estilo, es inconfundible…

Así que fuimos al Glotón Bunba.

—¡Maestros pecaminosos, te veo más lúgubre que a un vampiro hambriento, Max! —señaló, alegre, sir Juffin apartando por un instante la atención del contenido de su plato—. ¿Por qué insistes tanto en probar tus fuerzas en el género de la tragedia elevada? No es lo tuyo, ¡créeme!

—Sir, a Max de veras le han surgido unos mmm… unas complicaciones —intervino Lonly-Lokly.

—¿Complicaciones? ¡Ya me gustaría que mis «complicaciones» fuesen como las de él! —manoteó Juffin—. Todo va como debe ir… ¡Y mucho mejor, si me apuras! ¿Desde cuándo te has convertido en pesimista, sir Shurf? Jamás había sospechado que lo fueras.

—Presentimientos —explicó lacónicamente Lonly-Lokly.

—¿Ah, sí? Yo en cambio no presiento nada… Es extraño, lo normal es que nuestros presentimientos coincidan.

Escruté, confuso, a mis colegas. Parecían dos médicos contrastando pareceres sobre un enfermo grave o sobre todo lo contrario, pues las opiniones de los especialistas no podían ser más opuestas.

—Tranquilo, Max, todo está en orden… O finalmente lo estará, ¡te lo prometo! —Juffin me miró con inesperada compasión—. Practica los famosos ejercicios respiratorios de sir Shurf, así al menos habrá alguien en este Mundo que lo haga, y no te preocupes por nada. Todo suele ir bien mientras mantenemos la calma, es la ley de la naturaleza… ¡Maestros pecaminosos! ¿Quién es el necio que está utilizando la Magia prohibida ante mis propios morros? Andando, niños, ¡la cosa huele a quemado!

Juffin se precipitó hacia la salida, Lonly-Lokly, en un movimiento relámpago, se trasladó a la puerta. Su looji blanco-nieve batía como una vela bajo el viento de verano. Yo no me di ni cuenta de cómo llegué a la calle. El Jefe, aturdido, miraba a todos lados.

—O no entiendo nada o… ¡Chicos, creo que ocurre algo en la Casa del Puente! ¡Me cago en…!

Los tres corrimos hacia el Departamento.

—¡Ya se ha acabado! —informó Juffin sin interrumpir la marcha—, pero ¡ha sido algo realmente potente! ¡Por encima del centésimo grado, a juzgar por la descarga que he recibido!

—¿Y lo percibe sin ningún indicador? —pregunté atónito.

—¡Es lo que hay! Me tocó esa china —admitió Juffin con resignación—. No eres el único en tener problemas con tus talentos. ¡Si supieras lo inoportuno que llega a ser a veces, sobre todo por las noches!

Enfilamos el pasillo del Departamento del Orden Absoluto. Sir Juffin, a la cabeza, se precipitó hacia nuestro despacho, pero se frenó de sopetón nada más abrir la puerta, y bramó como una fiera herida:

—¡No! ¡Mierda, mierda, mierda pecaminosa de mierdosos Maestros de mierda!

El desgarro de su voz me sobrecogió. Jamás lo había visto reaccionar así. Sólo cuando por fin se apartó, pudimos saber por qué. Junto a la puerta secreta, completamente abierta, de nuestra «segurísima» celda, yacía el capitán Shijola con las manos carbonizadas y una mueca de sorpresa congelada en su rostro. Me agaché presuroso a su lado y lo toqué con cuidado zarandeándolo a continuación suavemente, aunque ya sabía de antemano que era del todo inútil: no podía estar más muerto.

Perdido, miré a Juffin, que había entrado a husmear el habitáculo vacío.

—¿Ha sido Jifa? —le pregunté en voz baja.

—No exactamente. Está claro que le han ayudado.

—¿Quién?

—¿Cómo que «quién»? El mismo que le ayudó a regresar del Mundo de los Muertos a su querido Bosque de Majagón, ¿quién mierda iba a ser?

Juffin se sentó en cuclillas junto al cuerpo del capitán Shijola y depositó las manos sobre el vientre de éste. Tras unos segundos suspiró amargado y abrió la ventana.

—¡Es evidente que todos hemos tenido muy mala suerte! Y este pobre muchacho más que nadie. Era mucho más que un sabueso con olfato de primera. Era un médium nato, excepcionalmente dotado. Talentos como éste aparecen uno cada mil docenas… ¿Cómo pude exponerle tan a la ligera? ¡No me perdonaré el haberle dejado tan cerca del peligro justo ahora, tan pronto aún, con todas sus aptitudes al descubierto!

Juffin se desplomó en su sillón, Lonly-Lokly se detuvo unos segundos a la entrada de la celda, cabeceó pensativo, volvió al despacho y se acomodó en otra butaca.

—Jifa se fue por el Camino Oscuro —comunicó serenamente a Juffin—. Era la única vía disponible, aunque para un muerto no alcance más allá de siete u ocho kilómetros, así que no nos puede llevar mucha ventaja.

—Sí —asintió Juffin, meditó un poco y añadió—: En dirección sur, ¿verdad?

Lonly-Lokly se encogió de hombros:

—Usted lo sabe: ¡casi nunca distingo la dirección!

Juffin entornó los ojos y olfateó.

—Hacia el sur, ¡estoy seguro!

No entendía nada: el diálogo entre mis colegas me parecía el hecho casi más increíble de los que habían ocurrido a lo largo de aquel día demencial. Deambulé indeciso ante la entrada y luego me adentré en la celda vacía.

—¡No deberías andar por ahí! —vociferó Juffin—. ¡Con tu pecaminosa suerte, tienes todos los números para pisar la huella de Jifa!

Obediente, volví al despacho y me senté en el alféizar de la ventana. Sentí ganas de llorar, tal vez de rabia, tal vez de impotencia, tal vez, simplemente, porque la muerte del simpático capitán Shijola no concordaba ni de lejos con mi idea de cómo debían desarrollarse los acontecimientos de mi única e irrepetible vida… Pero finalmente no rompí en llanto, sino que me limité a taladrar con la mirada un punto en la pared. Una barrera extraña, transparente pero impermeable, se formó de repente para separarme del resto del mundo, la voz del Jefe sonaba como una radio detrás de la pared.

—A Jifa le ha resucitado un auténtico Maestro —decía pensativo sir Juffin—. Hasta donde puedo recordar, éste es el más vivo de todos los muertos vivientes. Y con unos escudos formidables… Entendámonos: a mí no me costaría nada liquidarlo, incluso a ti, Shurf, te sería bastante fácil, pero fuera de nosotros creo que nadie más podría. En cambio, ni yo sería capaz de hacerle hablar. O sea que mi idea era llevarlo a las Siete Hojas, ahí hay un par de especialistas de la vieja guardia que podrían desatarle la lengua… ¡Melifaro, majo, gracias por venir tan pronto! Necesito toda la información sobre los señores Pefuta Yongo, Bubula Dgola G’yoj, Atva Kuraysa y Yofla Cumbayá. Creo que bastará con éstos para empezar. A mi juicio, es dudoso que el resto de los participantes en la Gran Caza Real de los Zorros de Majagón pueda tener algo que ver con lo ocurrido…

—Pefuta creo que tampoco —añadió Lonly-Lokly—. Nos vemos de tanto en tanto. Una vez cada equis años en la taberna del Esqueleto Saciado, es una especie de tradición particular… Puedo atestiguar que ya no vale para nada. El chaval ha derrochado su fuerza: familia numerosa, nada de práctica, ya me entiende… Diría que así vive muy feliz, demasiado como para estar en forma.

—¿Ah, sí? Bueno. Melifaro, deja entonces si acaso a Pefuta Yongo para el postre y ocúpate primero de los otros tres. Y superando tu velocidad habitual, ¿vale?

—¡Oído cocina!

Por fin levanté la vista para saludar a Melifaro, pero ya había desaparecido. Apenas alcancé a ver el último aleteo de su looji rojo al final del pasillo. Desconcertado, miré a Juffin.

—¡Reponte, Max! —me aconsejó—. Tenemos mucho trabajo. Si tu dolor pudiera ayudar a Shijola, yo sería el primero en mantenerte afligido el mayor tiempo posible. Pero, dado que es absolutamente inútil…

—¡Los ejercicios, Max! —me recordó Lonly-Lokly—. El momento es idóneo.

—Oh, sí, claro. ¡Discúlpenme, caballeros!

Traté de ponerme en orden ejecutando allí mismo las tablas en cuestión. He de rendir merecido tributo a Lonly-Lokly: no pasó ni un minuto y la dichosa barrera transparente que me separaba del mundo se derrumbó; en pocos instantes salí de mi marasmo. No es que mi subsiguiente estado de ánimo fuera para tirar cohetes, pero al menos ya no me impedía pensar y actuar…

—Ése… sea quien sea, ese resucitador de cadáveres, ¿se ha presentado en persona en la Casa del Puente? —pregunté—. Si es así, encontrarlo es cosa de niños: está vivo y deja huella.

—¡Ya, a otro perro con ese hueso! Venir aquí personalmente… —bufó Juffin—. ¿Para qué iba a tomarse tantas molestias? Verás, un buen mago, si se tercia, puede operar a través de un médium sensible utilizándolo como instrumento no importa a qué distancia… Pues bien, en este caso, y muy a mi pesar, el canalla ha encontrado al médium perfecto en nuestro Departamento; se lo pusimos a huevo. Así que Shijola no ha tenido otra opción que abrir esta puerta pecaminosa y dejar libre a Jifa. Evidentemente, ningún extraño puede abrir mi Puerta Secreta sin despedirse de la vida, lo cual también le vino muy bien a quien se sirvió de nuestro capitán.

—Entendido —suspiré—. ¡Pobrecita Melamori, el descanso vuelve a borrarse de su agenda de hoy!

—¿Melamori? —Juffin frunció el entrecejo—. Pues sí, no parece que, aparte de ella y acaso de ti, haya nadie más en condiciones de ir tras de Jifa… Aunque le vamos a facilitar un poco la tarea, ¡o eso espero! Será mucho más cómodo seguir al dueño que a su esbirro…

—¿Y por qué no algo aún más fácil? —me embalé yo—. Jifa añora su dulce madriguera, ¿estamos de acuerdo? A lo mejor, simplemente ha vuelto a casita…

—Tal vez sí o tal vez no… ¿Por qué no aguardamos a Melifaro, eh, Max? No tenemos más que esperar a que nos diga quién…

—¡Vanas esperanzas! —decretó, lúgubre, el torbellino carmesí llamado Melifaro irrumpiendo en el despacho.

Nuestro alegre mozo también sabía arrugar la frente, ¡quién lo hubiese pensado!

—¿Y eso? —se sorprendió Juffin—. ¿Te importaría ser algo más explícito?

—Los burivujes del Gran Archivo insisten en que Bubula Dgola G’yoj, Atva Kuraysa y Yofla Cumbayá están muertos. Las fechas son diferentes, claro, pero todos la palmaron en los últimos dos años. Entonces, por si las moscas, he preguntado por Pefuta Yongo… y, ¿saben qué? Salvo error…, ¡también él se unió a la compañía hace menos de una docena de días!

—Lo vamos a comprobar ahora mismo. ¡Shurf, rápido, manda llamada a tu viejo amigo! —ordenó Juffin.

—Es cierto: ya no está entre los vivos —confirmó a los pocos segundos Lonly-Lokly—. Sin lugar a dudas. ¿Qué hago ahora? ¿Contacto con su mujer? A lo mejor puede explicar…

—Sí, sí, hazlo.

Sir Juffin, con aire distraído, apretujaba el apoyabrazos con la mano izquierda hasta que se oyó un crujido: la gruesa madera no aguantó aquel tratamiento carente de delicadeza. Juffin observó enfadado los restos y los tiró a un rincón.

—Por si acaso, me he informado sobre los demás participantes en la Caza de los Zorros de Majagón. —Melifaro, temerosamente, observó de reojo al Jefe. Parecía estar evaluando la distancia mínima de seguridad.

—¿Muertos? —preguntó Juffin casi respondiéndose.

—Exacto, todos. ¿Es lo que usted pensaba?

—Raro sería que pensara otra cosa… ¿Se saben las causas?

—Ni idea. De todos modos, estas muertes parecerían naturales; que yo recuerde nadie se nos ha dirigido por este motivo…

—Ya, a nosotros nadie, ¿y a la policía?

—¡Madre mía! ¡¿Seré imbécil?! —se sobresaltó Melifaro—. En seguida…

Con esto, volvió a desaparecer en dirección al pasillo.

—¿Has averiguado lo que le ha pasado a tu ex compañero, Shurf?

Ahora los dedos de Juffin tamborileaban impacientes sobre la mesa.

Lonly-Lokly levantó la mano escondida en la manopla enorme dando así a entender que su diálogo silencioso todavía no había finalizado. El Jefe cabeceó con fastidio. Tampoco era para tanto: segundos después su curiosidad fue satisfecha.

—La viuda de Pefuta dice que fue un accidente —explicó Lonly-Lokly—. Se pasó de la raya en una fiesta familiar, se cayó por la escalera y se rompió el cuello… ¡Un final bastante absurdo diría yo!

—¡Ajá, un accidente! ¡Empieza a ser interesante! —se animó Juffin—. Bueno, bueno… Esperemos a Melifaro, a ver qué nos trae… ¡Aunque ya me lo figuro! De repente se volvió hacia mí. Y tú, Max, ¿qué piensas?

—Hay muchos cadáveres de verdad, los de los Maestros menores de las diferentes Órdenes, antiguos compañeros de la Gran Caza Real de los Zorros de Majagón… Pero entre ellos uno es falso, ¿no? No ha sido ni el primero ni el último en morir, las causas de la muerte no despiertan sospechas, los suyos le lloran, todo como en las mejores familias… ¿Se refiere a esto?

—¡Claro! —resolló contento Juffin—. ¡Hay que ver lo listo que eres! ¡Arriba esos ánimos, sir Max! Buen chico, acabas de mejorar mi humor, ahora dedícate al tuyo. Pronto lo necesitarás. No sé por qué, pero me apetece que acabes lo que empezaste cuando te lo pidió el pobre Shijola…

—Lo mismo digo.

Reconozco que dudaba, y mucho, de que aquello estuviese a mi alcance, pero también es cierto que nunca estoy seguro de mí mismo. Lo último que quería en aquel momento era lucir de nuevo mi encantadora modestia y provocar otra descarga de cumplidos estándar de Juffin. Ya sabía yo que el Jefe contaba con una buena reserva para las ocasiones similares, pero maldita la falta que me hacían entonces; pues si de algo estaba de sobra convencido, era de que a nadie más que a mí correspondía acabar con aquel caso. ¿Cómo? Eso ya lo veríamos, de una manera o de otra, como fuera, pero era cosa mía.

—Me alegro de que nuestros deseos coincidan —celebró el Honorabilísimo—. Aunque presumo que sir Shurf nos expondrá toda una serie de objeciones de carácter metafísico, ¿a que sí?

—No —le contradijo flemáticamente Lonly-Lokly—. Si los dos consideran que así debe ser, nada tengo que oponer.

—¡Vete a casa, Max! —decidió Juffin—. Lávate la cara, recoge lo necesario y ponte algo cómodo y discreto. Ah, y no te olvides de tu amuleto protector: no hay garantías de que hoy duermas en casa. En dos horas te quiero aquí. No tardes, ¿vale? Avisaré a Melamori. Espero que haya podido descansar un poco… En todo caso, cuanto antes empecéis, mejor.

—¡De acuerdo, voy y vuelvo!

Pensé que si uno está sentado en el alféizar de la ventana de un primer piso, no le es imprescindible peregrinar por los pasillos hasta la puerta de salida, de modo que, simplemente, me di la vuelta, descolgué las piernas por fuera y salté a la acera de mosaico de la calle de las Ollas de Cobre. La distancia no superaba el metro y medio, pero el salto tuvo el efecto de una buena sacudida eléctrica. Las sensaciones desagradables desaparecieron casi de inmediato, aunque casi dejé de entender lo que ocurría a mi alrededor. Fue como si observara desde fuera cómo mis piernas daban un primer paso, luego un segundo, y otro… El tiempo transcurría con increíble lentitud: me pareció que tardaba toda una eternidad en recorrer esos pocos pasos.

—¡Max!

Me volví. Mi Jefe se había acercado a la ventana y me hacía señas. Tuve que regresar.

—¡Felicidades, milagro de la naturaleza!

—¿Cómo? —No le entendía.

—Nada en especial. Tan sólo que no se puede salir a la calle por esta ventana. Ni entrar tampoco. En su tiempo, llegué a sudar horrores para hechizarla. ¿O es que pensabas que mi despacho estaba equipado con ventanas normales? Si así fuese, ni los Maestros saben lo que se me habría colado por aquí… Y sin embargo, tú, como si tal cosa…, ¡acabas de franquearla! ¡Enhorabuena!

—¿Por qué me lo dice? ¿Simplemente para que esté al corriente o para halagarme?

—Por las dos razones… No obstante, lo primordial es que se trata de una buena señal, Max. Si te las has ingeniado para salir a través de mi ventana, creo que no hace falta que te preocupes por nada más.

—No estoy preocupado. ¡No me quedan fuerzas para preocuparme! A veces pienso que de mí ha quedado tan poco que no vale la pena tomar en consideración los restos.

—¡Es un perfecto estado de ánimo, chaval! —me guiñó un ojo Juffin—. ¡Justo el que hace falta!

—¿Ah, sí? Estupendo entonces.

Conseguí esbozar una sonrisa de las más forzadas y me fui para el amoviler. El Jefe continuó pendiente de mí, seguro. Casi me dolió la nuca bajo su mirada escrutadora.

Lo primero que hice en casa fue ir derecho al cuarto de baño. Los gatitos me vigilaban ojo avizor desde el fondo del salón. Por lo visto no les inspiraba demasiada confianza, ¡hay que joderse!

En la cuarta piscina, de repente, me solté. Como si un interruptor invisible me reactivara, de nuevo me sentí yo mismo; con todas las circunstancias incluidas. De entrada me puse tope nervioso, pero en seguida me calmé y, a continuación, me entristecí por la burda muerte del buen capitán Shijola, con lo cual acabé casi llorando. Aunque no llegué a hacerlo, porque en ese punto recordé que me esperaba la búsqueda del escurridizo cadáver de Jifa en compañía de lady Melamori, y eso me llenó de alegría, hasta que lo medité un poco más y me afligí otra vez… O sea, el proceso habitual.

Me felicité por haber vuelto, abandoné la piscina y fui al salón. Armstrong y Ella se me acercaron bamboleándose; sus graves ronroneos acompañaron el rito de frotar sus espaldas contra mis pies. Abracé a los dos, hundí el rostro entre sus suaves pelajes apretados y casi morí de alivio. Una lágrima traidora recorrió mi mejilla. Di un respingo, me dominé y fui al dormitorio a hacer mi equipaje. Estaba en la escalera cuando sentí otra de esas asquerosas cosas mojadas resbalando por mi otra mejilla.

«¡Para el carro!», me dije, severo, a mí mismo. «Si no…».

«Si no, ¿qué?». La voz interior sonaba a recochineo fino.

«¡Que te voy a dar un cogotazo!», repliqué implacable.

«¡Tú verás, capullo! ¡Para tu información, esta cabeza es tuya!».

No logré aguantar más la idiotez de este diálogo interno y rompí a reír. ¡Viva el desdoblamiento de personalidad: el camino más corto, hacia la estabilidad interior!

Media hora después lanzaba la bolsa de viaje casi vacía al asiento trasero del amoviler. Mi equipaje incluía la ropa de recambio y un paquete de tabaco. La valiosa botellita de Bálsamo de Kajar descansaba en el bolsillo de mi looji. Y, por si acaso, antes de salir me había envuelto el cuello con el pañuelo de cabeza del Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana: tras un día como aquél no había ninguna garantía de que luego me acordara, así que más valía curarse en salud. Las demás cosas tenía previsto sacarlas de la grieta entre los Mundos, pero sólo si me hiciesen mucha falta. Austeridad espartana, ¡había que mantenerse en forma!

En un cuarto de hora me planté ante la Casa del Puente. Me acerqué a la ventana abierta del despacho de Juffin y me detuve analizando las sensaciones. Repetir la hazaña de antes ya hubiera sido como un chiste sin gracia, así que pasé de chulerías, doblé la esquina y entré en el Departamento del Orden Absoluto como el resto de los empleados: atravesando la Puerta Secreta…

Para mi sorpresa indescriptible, encontré a sir Juffin Hally solo y sentado en su despacho.

—¿Es que los demás han dimitido todos? —inquirí—. Les comprendo: ¡más vale cobrar el retiro anticipado que nada!

—¡Por fin suenas a ti mismo! —dijo Juffin con alivio—. Si no es un secreto, ¿qué rito te has aplicado?

—Me he bañado, he gimoteado y me he prometido una buena paliza. ¡Un método formidable! ¡Se lo recomiendo!

—Con el tercer punto hubiera bastado —gruñó el Jefe—. ¡Tu tendencia a los excesos es algo fuera de serie! Bueno, y ahora al trabajo. Melifaro ha pedido informes a la policía acerca de los Maestros menores súbitamente muertos. Carpetazo rutinario para todos, pero…

—Accidentes a todo trapo, ¿eh? Todos los integrantes de la Caza de los Zorros de Majagón han fallecido víctimas de «pequeños percances domésticos», ¿no? O sea, que no hay por dónde agarrarse…

—Casi lo adivinas. Aunque algo para «agarrarnos», como dices tú, sí tenemos. En dos de los casos, los rostros estaban mutilados. Se trata de sir Atva Kuraysa, de la Orden de las Rejas y los Espejos, y de sir Yofla Cumbayá, de la Orden de la Mariposa Dormida. El cuerpo de Atva Kuraysa fue reconocido por su hermana Tanna. Sir Yofla Cumbayá no tenía familiares, vivía en total soledad, y por eso su cadáver tuvo que ser identificado por el mensajero de Los Esqueletitos Alegres que solía traerle la comida… Los dos presentan parejas candidaturas para ser nuestros clientes: tanto la Orden de las Rejas y los Espejos como la de la Mariposa Dormida fueron en su momento unas organizaciones bastante fuertes, o sea que sus Maestros menores fácilmente podrían resultar ser los felices propietarios de algún que otro secretito repugnante.

—¿Y la llamada? —pregunté—. ¿Alguien les ha enviado llamada? Es la manera más sencilla de averiguar si la persona está viva o no… ¿O me equivoco?

—En términos generales no te equivocas, lo que pasa es que para un buen mago no es ningún problema aislarse del Habla Silenciosa. Es fácil crear un escudo resistente que imite la muerte, así que en nuestro caso no funciona… En fin, tú y Melamori tendréis que buscar a Jifa, ése es, digamos, el camino a seguir. Supongo que ahora están juntos. En buena lógica, al lado de la huella de Jifa se hallará la huella de su amo. Y esa huella la vas a pisar tú, ya que has aprendido a hacerlo por ti mismo… ¡Que tiemble el puerco!

—Así sea —estuve conforme—. Se lo merece… A propósito, Juffin, ¿por qué nunca me enseñó a pisar la huella?

—¡Porque no hacía falta enseñarte! —Juffin se encogió de hombros vagamente—. Para serte sincero, protegía tu sistema nervioso. Aprendes con rapidez exagerada.

—¡Estoy completamente de acuerdo! —suspiré—. Demasiado rápido, todo es demasiado rápido… ¿Tal vez es porque allí de donde vengo la vida es tan corta y por eso desde el principio me he acelerado tanto que ahora me es impensable frenar?

—Tal vez sí, tal vez no. —El Jefe entornó los ojos con malicia—. ¿Y qué? ¿A ti que más te da?

—No lo sé… Verá, cuando logro pescar una explicación aceptable de los hechos, mi apetito mejora.

—¡No me digas! ¡Y si no, careces de él por completo! —ironizó Juffin—. ¡Pobre niño, si no entiende los hechos no puede sentarse a la mesa más de ocho veces al día!

—¿Por dónde hemos de empezar, sir Juffin? —dijo Melamori entrando en el despacho y obviando los saludos. Por lo que pillo, aquí no hay huella alguna. Se ha ido por el Camino Oscuro, ¿correcto?

—Eso es. Precisamente por esta huella pecaminosa que no está es por donde hay que empezar. Una tarea muy desagradable, ¿verdad? La más asquerosa desde que estás de servicio… ¿Qué opinas: podrás seguirle por el Camino Oscuro? Deberías.

Melamori arrugó el ceño, asintió con la cabeza y dijo:

—Creo poder hacerlo. Atravesar el Camino Oscuro persiguiendo una huella normal quizá me sería imposible, pero con una huella como ESTA… ¡Él mismo me arrastrará! Es desagradable, pero no resultará complicado, más bien lo contrario, pan comido.

La voz de Melamori sonaba tan cotidiana y tranquila como si nuestro jefe le hubiese ofrecido una taza de camra.

—¡Iremos juntos! —decidió Juffin a bocajarro—. Tú pisas la huella y yo te sigo. Ve a saber la clase de sorpresas que puede haber al otro lado… Quédate aquí, Max, te enviaré llamada indicándote dónde estamos para que acudas en cuanto la recibas. Tan rápido como tú sabes, ¿conforme?

—¡Claro que sí! Y todavía más rápido, no le quepa duda.

—Bien. Vamos, Melamori, ¡las damas primero!

Melamori se descalzó en seguida, aunque luego se demoró, vacilante y sorprendida, ante la puerta del cubil, y se volvió hacia nosotros.

—¿Se ha largado directamente desde la celda?

—Evidentemente. Una vez abierta la puerta, da lo mismo. La celda se convierte entonces en un espacio normal y corriente donde cualquiera puede hacer hechizos a sus anchas. ¿No lo sabías?

—La verdad es que jamás me había parado a pensarlo… Bueno, me voy. Me hizo un gesto de despedida y, de improviso, me lanzó una sonrisa. ¡Tranqui, Max! ¡Con sir Juffin al lado, nada me asusta!

—¡Aprende a conquistar a las damas, chaval! —bromeó Juffin—. ¡Conmigo ella iría a la otra punta del Mundo!

—¿Me lo enseñará? —lloriqueé.

—Algún día. Si te portas bien.

Juffin se golpeó ligeramente la punta de la nariz con el dedo índice de la mano derecha. Me sentí un auténtico kettario al responderle con el mismo gesto.

Melamori recorrió la celda a paso rápido, hasta que se paró bruscamente, se puso de puntillas, aspiró, espiró… y desapareció.

—¡Toma ya! —soltó Juffin subrayando su exclamación con un silbido. Y un segundo después, siguió los pasos de mi chica, o sea, se esfumó.

Perdido, miré a Kurush.

—¡Me han abandonado! —comuniqué apenado al pájaro imperturbable.

—¡Suele pasar con los seres humanos! —sentenció el burivuj.

«Imagínate, Max, Melamori y yo nos hemos encontrado frente a La Vieja Espinosa». Juffin no permitía que me aburriese. «¡Reúnete con nosotros, esto pinta divertido!».

«¿Divertido?», pregunté incorporándome de un brinco. «¿Qué pasa? Habéis decidido mandarlo todo al carajo y tomar unas sopitas, ¿eh? ¡Par de morfinómanos irresponsables!».

«No digas palabrotas, Max. ¡A veces tus tacos hasta me producen envidia!… Espero que ya estés conduciendo…».

«¿Por dónde? ¿Por el despacho?».

«¿Aún estás ahí? Pero ¡qué torpe eres! Vale, no te distraigo más. ¡Cambio y corto!».

En breve estuve junto a La Vieja Espinosa. Miré alrededor, no encontré a nadie y envié llamada a Juffin.

«¿Y dónde estáis, si se puede saber?», pregunté con aire ofendido.

«¡Mira quién ha venido: sir Max! Pensaba salir a buscarte, pero no me figuraba que te presentarías tan pronto… Nos encontrarás en la casa amarilla de enfrente, en la primera planta. Hay tanta huella fresca que a Melamori se le corta la respiración de la emoción…».

Mientras tanto, bajé del amoviler y abrí de par en par la puerta de la casa indicada. Mis compañeros vagaban por el vestíbulo, grande y vacío con pinta de intelectuales teorizando en un Museo de Arte Moderno desierto de obras.

—… ¡ya que en ese caso no tendrá más que seguir la huella de ese fiambre ambulante! —terminó en voz alta la frase Juffin con alegría.

—¡Divinas palabras! —asintió Melamori.

—Es decir, ¿ha llegado mi turno? Hace nada, usted me ha sugerido machacar a «ese puerco», ¿verdad, sir?

Para mi gran sorpresa, sentí un auténtico frenesí de cazador. Los músculos del rostro se me pusieron tensos, y produjeron una sonrisita tan rapaz que yo mismo me asusté.

—¡Vaya, Max, tienes todos los rasgos de un Maestro de Persecución! —certificó sagazmente Juffin, y se dirigió a Melamori—: Obsérvalo, querida. Para que lo sepas: ¡cada vez que tú, entusiasmada, te aprestas a seguir un rastro, te pones así de fea!

—¡Oh! —se azoró Melamori—. ¿Ese aspecto tengo? ¡Qué horror!

—¡Tampoco será para tanto! —protesté—. Vale, pasadlo bien… Yo voy a trabajar. ¡Melamori, muéstrale al novato de Max dónde está esa huella pecaminosa! Trataré de repetir mi exitosa actuación al aire libre, a lo mejor lo consigo…

—¿Cuál quieres que te enseñe? Aparte de la de Jifa, he localizado dos más.

—¿Dos dices? —me sorprendí—. ¡Ea, pues, ración doble!

—Ven aquí. ¿Por qué no te has quitado las botas? ¡Ah, es cierto, me olvidaba de que me encontraste sin descalzarte!

Me acerqué a Melamori. Di unos pasos en todas direcciones analizando mis sensaciones en las plantas de los pies. ¡Nada!

—¿Has decidido tomarme el pelo? —Fruncí los labios.

Melamori meneó la cabeza. Justo en ese momento comprendí que había pillado las huellas, ¡las dos a la vez! Mi pie derecho estaba encima de una, y el izquierdo sobre la otra. Algo parecido a un auténtico desdoblamiento de personalidad, al menos así me lo imaginé. Sentía el deseo incontenible de seguir la huella izquierda. La derecha me atraía mucho menos. El corazón me decía que era mejor evitar seguirla, pero a diferencia de mi cerebro, mi corazón rara vez se equivoca.

—¡Las tengo! —informé con voz ronca—. ¡Tengo las dos! La que está a la derecha, creo, es muy peligrosa, la izquierda no tiene nada de especial… ¿Nos debe interesar la derecha?

—A mí me parecen iguales —dijo Melamori desconcertada—. Hay algo en común entre ambas, sólo que no llego a entender qué.

Sir Juffin se puso a mi lado y me dio un ligero empujón que me apartó de la senda invisible. Luego se detuvo un momento y cabeceó pensativo.

—Los dos estáis en lo cierto, chicos. Las huellas realmente se parecen. Y la derecha es en verdad bastante más peligrosa. Está bien que seáis dos. Que Max se ocupe de la huella izquierda. Tú, lady, coge la derecha, si no te intimida. Nuestros clientes se han ido en amoviler, supongo. No serán tan cretinos como para emprender la excursión a pie en una situación como ésta… Permanecer en la huella no te es complicado, ¿verdad, niña?

—¡Ya sabe que no! —confirmó Melamori—. Aunque creo que aún lo sería menos para alguien capaz de pisar la huella sin quitarse las botas… —Me bizqueó con la más sincera de las envidias.

—De todas formas, la experiencia es un grado. Hacedlo como he dicho. ¡Y que los Maestros Oscuros os acompañen!

—En marcha, Max —dijo Melamori—. Hemos malgastado un montón de tiempo, me gustaría saber por qué.

—Mujer, nada más fácil. En primer lugar, quise que descansaras aunque fuera un poco —explicó Juffin—. Y luego… ¿Que unos vulgares delincuentes mágicos nos hagan correr? ¡Jamás!

—¡Genial! —se maravilló Melamori—. ¡Ahora rezumo plena conciencia sobre mi propia importancia! ¡Gracias, sir!

Yo, entretanto, había empezado a moverme lentamente tras la huella. Crucé el umbral, salí fuera, di unos pasos por la acera. Mi amoviler se había quedado algo apartado, pero me apetecía coger la palanca justo allí. El deseo era tan sencillo, claro y fuerte que no logré oponerme.

—Juffin, ¿le importaría conducir mi chatarra hasta aquí? —solicité educadamente—. Me temo que me he vuelto loco. ¡Por mucho que me esfuerce no consigo acercarme!

—¡Ajá! ¡Eso significa que su amoviler se estacionaba en este punto! —constató Juffin—. Creo que, en efecto, no vas a tener ningún problema con esta huella pecaminosa. ¡Hay que ver con qué fuerza la has agarrado! ¿Aquí, Max? Es decir: ¿te va bien aquí?

Me volví. Mi amoviler estaba muy cerca. Sir Juffin sujetaba orgulloso la palanca.

—Un poquito más —rogué—. ¡Un poquitín!

—¡Vale, ahí tienes tu «poquitín»! —otorgó Juffin.

El amoviler se arrastró un metro hacia adelante y se paró.

—¡Perfecto!

Para entonces, yo había comenzado a aullar en voz baja, poseído por el imperioso deseo de estar ya mismo detrás de la palanca del amoviler. Se asemejaba a la sed, una sed acuciante. Así que me disparé hacia el asiento del conductor, Juffin apenas tuvo tiempo de saltar al otro asiento.

—¡Toda mi vida he soñado con sentar en mis rodillas a alguien como tú! —gruñó él—. ¡La pasión por este cacharro te va a consumir!

—No se trata de «este cacharro». ¿Sabe, Juffin?, creo que ese tipo, el de la huella que piso, también conducía. Quiero decir, es su amoviler lo que él conduce… Yo no hago más que… O sea, algo me empuja a… ¡No soy capaz de explicárselo! —suspiré abatido.

—¿Para qué? ¿Crees que no conozco el percal? —Juffin chasqueó la lengua y arqueó las cejas con suficiencia antes de bajar a la acera.

Melamori, a su vez, se acomodó en el asiento trasero. Sorprendido, me volví hacia ella, quise preguntarle por qué no se sentaba a mi lado, y de repente lo pillé: el dueño de la huella que ella rastreaba ahora estaba detrás del conductor. Ella interpretó mi mirada y asintió en silencio.

—Si nuestros amigos de veras se han dirigido al Bosque de Majagón, os hará falta un buen guía —puntualizó Juffin—. Enviaré llamada al inspector forestal de la zona. Sir Zvajta Chiyam es un tipo estupendo, conoce el bosque como la palma de su mano… ¡incluida la madriguera de Jifa, lo cual no tiene precio! Cuando la Caza Real acabó con los Zorros de Majagón, estuvo unos años deambulando por sus guaridas, decía que las estudiaba. Sospecho que Zvajta sacó de allí varios objetos útiles para su economía doméstica, aunque yo personalmente no tengo nada en contra: quien roba a un ladrón… En fin, que por si acaso vais para allá, os será de gran ayuda.

—¿Por qué cree que son tan bobos, sir? —se extrañó Melamori—. Yo en su lugar me las piraría a cualquier sitio con tal de que estuviese lejos de Uguland, y, todavía mejor, fuera del Reino Unido.

—Jifa no podría existir lejos de Uguland. Los hechizos perderían gran parte de su fuerza —aclaró Juffin—. Todo depende de qué valor represente para ellos su extraña existencia… Bueno, idos. Tratad de contactar conmigo a menudo, ¿vale?

—¡Faltaría más! —sonreí—. Aunque sería preferible que se liara la manta a la cabeza y viniera con nosotros, sir.

—Me encantaría. ¡Los Maestros son testigos de cuánto me gustaría acompañaros! Pero en principio, cualquier caso debe terminarlo quien lo ha comenzado. Sin la intervención de ajenos.

—¡Correcto! —Estuve de acuerdo—. Es de locos, no tiene sentido, es ilógico y sin embargo es correcto. ¡Lo entiendo!

—¡Quién si no debería entenderlo! —suspiró Juffin, tal vez irónico, tal vez triste…

Conducía más de prisa que nunca, pero no me producía ningún placer. Me consumía un único anhelo, poderoso, agobiante, invencible: alcanzar al sujeto cuya huella pisaba. Lo demás no tenía importancia: ni la velocidad enloquecida, ni el aroma vertiginoso de los árboles florecientes, ni lady Melamori en el asiento trasero, callada, inmóvil y obsesionada igual que yo.

Al cabo de una media hora experimenté una sensación de alivio enorme. Extrañado por el súbito contraste, frené y observé atónito la carretera vacía.

—¿Qué pasa, Max? —preguntó inquieta Melamori.

—¿Qué? No lo sé… Es como si ya hubiese llegado al punto de destino. Pero ¿dónde están?

—Vale, está claro. ¡Tu cliente la ha palmado! —suspiró ella—. Lo cual no me sorprende. Al contrario, lo raro es que haya aguantado tanto.

—¡¿Que la ha palmado?! —No podía creerlo.

—Pues sí. ¿Pensaste acaso que bromeaba cuando te dije que si tú pisas la huella, el corazón se para? ¡No era una metáfora, iba en serio!… Bueno, cambiemos de sitio. Tu cliente está muerto, pero el mío está como una flor.

—Tú mandas. ¡De poco sirvo ahora! —Lo acepté sumisamente y me trasladé atrás.

Melamori cogió la palanca y empezó a hacer méritos para ganar más pronto que tarde nuestra reciente apuesta. De entrada, aceleró a sesenta y cinco kilómetros por hora, nada del otro mundo, pero el doble de la velocidad circulatoria habitual en Yejo, todo un alarde para un principiante.

—Diría que lo estoy haciendo, ¿verdad? —preguntó ella con inseguridad—. Conduzco mucho más rápido de lo normal, ¿a que sí, Max?

—¡Verdad, verdad! Eres muy buena, Melamori. El resto no es más que práctica. Ten en cuenta que yo mismo, al principio, no iba más rápido que tú ahora.

—¡La velocidad mola más que llegar al final de la huella! —dictaminó ilusionada Melamori—. ¡Es algo indescriptible!

Luego se calló y se concentró en la carretera. Yo me instalé con la máxima comodidad, encendí un cigarrillo y me dediqué a ver desfilar el paisaje por la ventana. Tras cavilar unos instantes, envié llamada a Juffin.

«¡Según parece, mi cliente ha pasado a mejor vida!», comuniqué orgulloso. «A partir de ahora todas las esperanzas están depositadas en Melamori».

«¡Tremendo!», respondió impresionado el Jefe. «Lo tuyo es bestial, Max. Cuando lleguéis al lugar donde se hayan bajado del amoviler, procura pillar la huella que queda. A lo mejor, fríes también al otro. Con eso, Jifa se convertiría en un pelele que hasta un niño podría coger sin miedo».

«Lo intentaré», prometí. «¡Sería lo más cómodo!».

«Confiemos en ello… Otra cosa: Zvajta Chiyam os espera en las cercanías del Bosque de Majagón, por si las moscas. La huella, de momento, va en esa dirección, ¿no?».

—Melamori, ¿nos dirigimos al Bosque de Majagón? —pregunté.

—¿Cómo dices? Ah, sí. De momento vamos hacia allí.

«Lo ha adivinado», le confirmé a Juffin.

«Bien entonces. Todo se desarrolla tal como debe… ¿Qué, “cambio y corto”? ¿No hay otras preguntas?».

«Diría que no». Pero en seguida rectifiqué: «¡Sí hay otra! Me ronda por la cabeza desde el principio: ¿de quién es la casa donde localizamos las huellas?».

«Una pregunta adecuada, Max. Lástima que nuestro Gran Archivo dé una respuesta completamente inútil: la casa es propiedad de la familia Jitta. Desde hace un año está alquilada por una tal lady Brissa Jlonn. Sus papeles están en regla… ¡Ja! ¡Como si fuera el documento de arrendamiento lo que acredita la identidad! A propósito, los vecinos insisten en que ella casi nunca ha sido vista allí… ¿Quién es esa lady Brissa Jlonn? En Yejo no hay ninguna mujer que lleve ese nombre… He mandado a Melifaro para que lo investigue. En cuanto sepa algo interesante, os avisaré. Ahora ¿cambio y corto?».

«¡Ahora sí!». Suspiré y me puse a pensar.

«Lady Brissa Jlonn…». Ese nombre, por alguna razón, me irritó sobremanera. Y además: ¿qué pintaban unas faldas en aquel embrollo?

Pasada otra hora, distinguimos al borde de la cuneta una alta silueta envuelta en un looji rojo oscuro.

—¡Sir Zvajta Chiyam, fijo! —dije poniendo la mano sobre el hombro de Melamori—. ¡Para, para!

—¡Qué susto, tío! ¡Casi me matas! —chilló ella, histérica—. ¡Pues nada, agárrate, que ahora nos la jugaremos los dos!

Dicho esto y tras un aparatoso frenazo, nuestro amoviler se detuvo al lado del desconocido.

—¡Suba, rápido! —grité.

El tipo no se lo pensó dos veces: se coló como una exhalación en el asiento delantero libre y se volvió raudo hacia mí, clavándome sus ojos de lechuza, inmóviles, redondos y de color indefinido. Sólo le faltó ulular. Pero no, simplemente siguió así, escudriñándome en silencio.

—¿Sir Zvajta Chiyam? —pregunté con cierta inseguridad.

¿Y si no era más que un lugareño que buscaba champiñones? Es un decir, claro, porque con aquel semblante enajenado de orate errabundo, o de asesino, hasta los champiñones se hubieran ocultado bajo tierra. Ya empezaba a arrepentirme de mi metedura de pata cuando el tío asintió con la cabeza, tras lo cual continuó con el atento estudio de mi fisonomía. ¿Quizá, pese a sus años, aún no había aprendido a parpadear?

—¿Es que no estabas seguro? —se rió Melamori—. ¡Genial! ¿No tendrías que haberlo aclarado antes de invitarle a subir?

—¡Me importa un bledo lo que habría que haber hecho! —gruñí—. Tengo mis propios métodos…

—Y muy originales, desde luego…

Al oír la voz de Melamori, nuestro nuevo compañero de viaje miró hacia el asiento del piloto. Por lo visto, acababa de darse cuenta de que no estábamos solos en el amoviler. Ahora le tocó a Melamori verse sometida a una exploración a fondo.

—¿Está informado sobre nuestro asunto? —Traté de establecer una charla mundana sobre cuestiones laborales comunes.

El sujeto me miró de nuevo y meneó la cabeza con indiferencia.

—Sé que os debo guiar… Por el bosque… O, si no queda otra, por… las galerías subterráneas… —contestó de manera entrecortada—. Os guiaré.

Volvió a callarse y prosiguió la observación de mi fachada corporal. Era patente que sir Zvajta Chiyam no presentaba el menor síntoma de esa enfermedad social llamada «buenos modales». O acaso, simplemente era reacio a tales convencionalismos. Tal vez había recibido una educación correcta, pero lo disimulaba muy bien.

Minutos más tarde, Melamori, se desvió con decisión por un sendero estrecho, casi intransitable. Luego atravesamos a ciegas y de milagro una trabada y espinosa maraña de zarzales de la que sólo salimos para estamparnos de pleno contra un amoviler vacío, sin duda propiedad de nuestras víctimas. La estructura embestida osciló como si cojeara y volcó de lado. Nosotros, gracias a los Maestros, no sufrimos daños de consideración, apenas unos rasguños en el morro de nuestro vehículo, sin contar con el de mi mejilla, que había buscado insensata protección en el borde afilado de la ventanilla.

—Lo siento, Max —se disculpó Melamori—. Debería haber frenado a tiempo, pero es que…

—Pero es que no siempre se logra —continué la frase—. ¡No te preocupes, a todos nos pasa!

El inspector forestal mientras tanto se bajó del amoviler, recorrió el lugar y se encogió de hombros.

—Aquí no hay madriguera —anunció impasible y se sentó tan pancho sobre la hierba.

—¡Aquí, justo debajo de su culo, tal vez no la haya, pero no puede estar muy lejos! —replicó Melamori bullendo de ansiedad mientras sus pies se disparaban hacia los cuatro puntos cardinales.

—Juffin me ha encomendado a mí la huella que queda —advertí reteniéndola—. Ahora veremos si el infarto también acecha al segundo.

—¿Quién dices que le acecha? —inquirió Melamori—. ¿«Infarto»? ¿Es un nombre o…?

—Ajá, es un nombre —sonreí—. El nombre de un Maestro Oscuro. El más juguetón de todos…

—¿Y tú le conoces personalmente? —Ella no daba crédito a sus oídos.

—Pueees… en cierto modo… No me hagas caso, lady, ya me conoces… Mejor indícame la huella —precisa—. ¡Con mi suerte, sería capaz de meterme en la de Jifa!

—¿Jifa Svanja? —reaccionó el inspector forestal—. ¿Es a él a quien buscáis? Daba por hecho que había muerto.

—Por supuesto que está muerto. ¡De ahí todos los problemas!

Sir Zvajta hizo una mueca de inteligencia, de pronto adquirió el semblante de una persona que por fin hubiera recibido una explicación clara y coherente. Me dirigí a Melamori.

—Bueno, ¿dónde está ese tesoro?

—Debajo de mis pies, ¿dónde si no? ¿Estás seguro de que es lo procedente, Max? Recuerda que te dejó hecho polvo…

—¿Qué más da?… Juffin me ha pedido que lo intente.

—¿Y si te pidiera que saltaras del tejado del palacio Rulj? —refunfuñó Melamori.

—Probablemente lo haría —dije a bote pronto, quizá demasiado a bote pronto—. Aunque, la verdad sea dicha, las alturas me producen pánico…

—A mí también. —Melamori sonrió—. ¡Vaya un par de Detectives de la Pesquisa Secreta! ¡El terror del Universo, qué vergüenza!

—¿De quién es ese cadáver? ¿Por casualidad no lo sabrán, señores? —se interesó muellemente el inspector forestal.

—¡¿Qué?! ¡¿Dónde?! —Los dos, Melamori y yo, saltamos como picados por el mismo aguijón.

—Aquí… —Zvajta, sin darle mucha importancia, señaló el amoviler que habíamos volcado.

—¡Claro, Max! —Melamori suspiró aliviada—. ¡Es tu cliente! ¡Acepta mis felicitaciones!

—¡Gracias, gracias…! —Me acerqué y estudié detenidamente las facciones regulares del muerto, un hombre de pelo claro y mediana edad—. ¿Te suena su cara?

—No. Pregúntale a sir Juffin, envíale llamada… Aunque, ¿qué importa eso ya?

—Pero ¡qué dices! ¿Y si Juffin sabe de qué Orden proviene? Tal vez podría avisarnos respecto a lo que podemos esperar del otro…

—Nadie sabe lo que se puede esperar de nadie en circunstancias críticas —filosofó Melamori—. Pero bueno, llama al Jefe, aunque no creo que…

Establecí contacto con sir Juffin Hally. Le describí el aspecto de la pieza recién cobrada.

«¡Vaya!», —respondió excitado el Jefe—. «¿El cabello claro, dices? ¿Tiene un lunar grande en el párpado izquierdo?».

Lo comprobé y contesté: «¡Premio!».

«Te has cargado a sir Atva Kuraysa, el dimitido Maestro menor de la Orden de las Rejas y los Espejos… A propósito, Melifaro aún no ha averiguado nada acerca de aquella casa, ¡le lleváis ventaja!».

«¡Ups! Jamás pensé que adelantar a Melifaro fuera posible. ¿Alguna sugerencia?».

«Sólo una: procura despachar al otro de la misma manera».

«¿Quién podría ser, tiene alguna idea?», —le pregunté, alentando un residuo de esperanza.

«Ni la más remota. ¡Vete a saber con quién hacía buenas migas! ¿Sabes, Max?, Yejo es una ciudad bastante poblada. ¡Y eso sin contar a los forasteros! Localizadle y ya veremos… ¡Ah, por poco lo olvido! ¿Os habéis encontrado con Zvajta?».

«Sí» —suspiré—. «¡Todo un personaje!».

«¿Cómo? Ah, bueno, tienes razón, sí lo es… Vale, te dejo en paz, ¡cambio y corto!».

Estaba visto que la dichosa fórmula seguía siendo mi mayor aportación al vocabulario activo de la Pesquisa Secreta de la capital del Reino Unido. ¡Y pensar que yo jamás había tenido un walkie-talkie, ni siquiera de juguete!

—Ven aquí, Max —me llamó Melamori—. ¡Toma, aquí tienes tu huella pecaminosa, disfrútala!

Me situé con cuidado en el lugar que Melamori me cedió con desgana.

—¿Qué tal? —preguntó ella en seguida.

—De momento, nada… Verás, soy algo lento cuando no conduzco.

Me esforcé en concentrarme en las sensaciones que experimentaba. De nuevo todo surgió de golpe: hacía un instante no había sentido nada en especial, y ahora mis pies me arrastraban en dirección desconocida, hacia la profundidad del bosque, donde empezaba a acumularse la penumbra nocturna. Mi corazón de nuevo se llenó de malos presentimientos, pero decidí seguir firme en no darle derecho a voto, al menos no todavía. Melamori y el inspector forestal me pisaban los talones, en los que sólo me faltaban las alitas de Mercurio.

De repente, a los pocos minutos todo se acabó: otra vez no sabía adonde ir. Me detuve desconcertado, inseguro, aventuré un paso más y… acto seguido me quedé paralizado, incapaz de moverme, ni siquiera podía respirar. Menos mal que Melamori no tardó nada en darse cuenta de lo que me ocurría, así que me propinó un buen empujón en las pantorrillas tal como lo había hecho por la mañana. Mis pies se separaron de la tierra, caí a plomo boca abajo y respiré aliviado. Volvía a estar vivo.

—¡Debí haberlo supuesto! —Melamori se sentía culpable—. ¡Seré idiota!

—¿Supuesto? ¿El qué?

—¡¿Cómo que «el qué»?! Ahora Jifa simplemente lleva a cuestas a ese otro, el de la huella; debe ser que el tipo está bien jodido. Tú en seguida te has emplastado en la huella de Jifa. ¡Así de sencillo y así de genial! Lo único que no han previsto es que yo sí puedo rastrear la huella de Jifa y, además, ¡empiezo a estar cabreada!

—¿En serio? ¡Ya era hora! —Por fin me levanté de la hierba, frotando mis rodillas mártires: ¡la segunda vez en el mismo día, no había derecho!

—En esta época del año en el bosque oscurece de prisa. —El inspector forestal hablaba de manera educada e impersonal, tal como se suele comentar el tiempo en las recepciones de la alta sociedad—. En una docena de minutos será de noche. Si para ustedes la cosa tiene importancia, deberíamos darnos prisa.

—¿Importancia? ¡Ninguna! ¡Por eso queremos acabar pronto! —replicó Melamori con retranca. A ver, ¿dónde está esa huella pecaminosa?

Con aire hosco observó el sendero inescrutable para ojos normales, se situó encima y empezó a caminar a paso rápido y convencido. La seguimos de cerca. No podía creérmelo: aquella misma mañana Melamori había experimentado tal angustia al encontrarse con la huella de Jifa que no quería ni pensar en volver a repetir dicho ejercicio masoquista. ¡Horas atrás daba pena verla y ahora la señorita refulgía de alegre indignación!

—¿Te has acostumbrado a tratar con él? —le pregunté.

—No lo sé… Por regla general, estar cabreada de verdad me ayuda mucho. Aunque creo que él se está debilitando, Max. Mejor coméntaselo a Juffin. Debería saberlo, ¿no?

—Supongo. Lo suyo es estar al día de todo…

Establecí la conexión con el Jefe y le transmití las últimas noticias.

«¡Sois cojonudos!».

A sir Juffin le encanta halagar a sus empleados. Seamos o no «cojonudos», nunca nos faltarán sus cumplidos. Es una táctica que le resulta muy rentable.

«Creo que he averiguado por qué Melamori sigue ahora con tanta facilidad la huella de Jifa», soltó a continuación el Jefe. «¿Sabes cuándo lo mataron?».

«Ajá, hace unos treinta años».

«¡Por favor, Max, vete a los Maestros! Me refiero a la hora. Lo mataron una hora después de la puesta del sol, y ahora justo está anocheciendo. Intentad alcanzarle cuanto antes. Volverá a recuperar las fuerzas al llegar la mañana».

«¡Acabáramos!». Por fin lo entendía. «¿Tan “vital” es para ellos?».

«Exacto, “vital” es la palabra. Cualquier resucitado se debilita cada día a la hora en que murió y luego empieza a fortalecerse poco a poco hasta alcanzar la plenitud cuando el sol está en su cénit… ¡No me haría ninguna gracia que os topaseis con él poco antes del mediodía! O sea que, apresuraos. ¡No le des tregua, Max, cógelo pronto!».

«¡Como si dependiese de mí!…» suspiré.

«¿Y de quién iba a depender? ¡Tú eres quien manda!».

—Casi hemos llegado. —Melamori me tiró de la manga—. Aquí está la madriguera. Pero llamarle no se me da igual que por la mañana. No lo consigo, no sé por qué.

«Hemos llegado», avisé a Juffin. «Quiero decir que estamos ante la guarida. Hay que adentrarse en ella».

«No hay problema, con Zvajta estaréis a salvo», me tranquilizó el Jefe. «Cuídale. Es un tío legal, pero como guerrero no vale una mierda».

«¡Igual que yo!», suspiré. «¿Qué: cambio y corto?».

«¡Cambio y corto, je, je! Que disfrutéis de la excursión».

Meneé la cabeza. «Que disfrutéis de la excursión», ¡manda huevos! ¿Y lo de que estaríamos a salvo con una mierda de guerrero? ¡Debería apuntar las paridas de sir Juffin Hally en una libreta especial!

—Entonces, ¿qué dice sir Juffin? —preguntó con ingenua avidez Melamori.

Estaba en cuclillas al lado de una roca enorme cubierta de moho. Sir Zvajta, con visajes de experto, exploraba la abertura oculta tras ella.

—Dice que estamos de suerte. Que Jifa ahora está débil como un recién nacido. Por eso nuestro objetivo es cazarlo cuanto antes. Por la mañana se animará de nuevo.

—Pues ¡vamos allá! —Melamori se dirigió al inspector forestal—. ¿Le suena esta entrada?

—¿Cuál? ¿Ésta? Sí, claro, las conozco todas…

—Adentro entonces —autoricé—. Melamori, tú irás delante, luego, yo… y, usted, sir Zvajta, detrás de mí. Y, por favor, vigile que no me pierda.

—¿Cómo piensas perderte si se puede saber? —bromeó Melamori.

—Verás, cariño, no estoy muy seguro de orientarme en la oscuridad mientras estoy despierto. Es decir, ¡no has podido encontrar un acompañante menos apropiado!

—Pero ¡me hubiera costado horrores encontrar alguno más chistoso!

Melamori se introdujo decididamente en la madriguera, la seguí evitando profundizar en su opinión sobre mi sentido del humor. El aliento cálido que percibía a mi espalda certificaba que nuestro guía no había cedido al capricho repentino de una taza de camra en su casita…

El desplazamiento a cuatro patas por un angosto pasillo subterráneo estimula la imaginación. Al menos, la mía, pues no tardó en venirme a la cabeza la idea de que Melamori y yo estábamos como quien dice bajando al Hades, y, encima, a la búsqueda de un muerto. Claro que aquí nadie había tenido la «gentileza» de colgar el famoso letrero: «LOS QUE AQUÍ ENTRÁIS, DEJAD TODA ESPERANZA».

No me contuve y, a hurtadillas, eché una mirada a nuestro guía. Sus ojos redondos centelleaban en la oscuridad como dos antorchas, su rostro aparentaba más edad e impresionaba bastante más que a la luz del día. Me estremecí: ¡menuda birria de Virgilio nos había tocado! Más bien me recordaba a…

—¡Es usted Caronte, sir Zvajta! ¡Clavado! —proclamé maravillado (¡como si conociera a Caronte de toda la vida, o de toda la muerte!).

Ya sé que es de tontos recargar la comunicación con citas de otra cultura, pero qué queréis, estaba sugestionado hasta los tuétanos. No controlaba las paridas.

—¿Por qué me ha llamado así, sir Max? —preguntó educadamente el inspector forestal.

—¡Porque nos conduces hacia el mundo subterráneo!

¡¿Qué otra cosa podía decirle?!

—¡Ah, entiendo! —aceptó con indiferencia aquel raro espécimen.

Se me escapó la risita. «¡Mira qué bien, lo “entiende”!».

Mientras tanto, el paso se ampliaba, ahora nos permitía ponernos de pie.

—Más adelante será todavía más espacioso —prometió sir Zvajta.

—¡Eso espero! —murmuré sacudiendo mis doloridas y sucias manos, en absoluto acostumbradas a hacer de pies.

De las ensoñaciones mitológicas pasé a las perplejidades científicas al constatar que no me suponía ningún problema seguir a Melamori aunque la oscuridad alrededor fuera total. «¿De veras sé ver a ciegas?». Me costaba creerlo, pero al mismo tiempo me felicité por la inspirada paradoja que acababa de alumbrar: «Ver a ciegas, ¡qué bueno!». En fin, amigos, ya sabéis, cada uno se lo guisa y se lo come como puede o cada cual arrima el ascua a su sardina o el que no se consuela es porque no quiere. Pero esas terapias improvisadas no conseguían hacerme comprender lo que sucedía: por un lado, estaba tan oscuro que no se veía un burro a dos pasos (claro que, si hubiera visto alguno, tampoco me habría extrañado luego ver ciento volando al salir, si es que salíamos; simplemente, habría renunciado de una vez por todas a la razón que me quedaba para aceptar sin más una realidad regida por frases hechas, un mundo perfectamente acorde con toda clase de tópicos, proverbios y refranes, por chocantes, absurdos o contradictorios que pudieran parecer). Por un lado, como he dicho, estaba tan oscuro como he dicho, y por el otro (¿por qué otro, por qué el lenguaje pone «lados» donde no los hay, por qué no sabemos hablar como si supiéramos hablar?), por el otro, la penumbra no me impedía para nada ver lo que necesitaba ver para seguir mi camino. ¿Será eso lo que les pasa a los topos? ¿Saben los topos lo que les pasa a los topos?

Melamori avanzaba en silencio. Me alarmé un poco al presentir súbitamente que nuestros clientes nos habían preparado alguna agradable sorpresa para amenizar la velada…

—¿Están cerca, Melamori?

—No, aún no. Pero se han parado. Ya no se mueven, lo estoy sintiendo. Estarán preparándose… O descansando. Quién sabe… Quizás Jifa no se encuentre muy bien, o incluso, con un poco de suerte, tal vez esté igual de pachucho que yo esta mañana. ¡No estaría mal que estuviese tan mal!

—Ten cuidado, ¿vale? —le rogué—. No como siempre, sino como nunca. ¡Si Jifa no me gusta nada, el «otro» aún me gusta menos! ¡Me da muy mala espina ese «otro»!

—¡Debe de ser un Maestro rebelde de los auténticos! —fantaseó ronroneando Melamori—. No pasa nada, le escupes y adiós. Tu veneno mata a cualquiera excepto a los que ya están muertos, ¿no?

—Confío en ello. Lo importante es que no empiecen ellos primero. Quien da primero da dos veces, aunque también se dice que los últimos serán los primeros o que quien ríe el último ríe mejor…

—¿Quién dice eso, de dónde sacas esos trabalenguas? ¿Estás bien, tío? —Melamori se encogió tópicamente de hombros—. De todas formas, tarde o temprano, tomarán la iniciativa, quiero decir que serán ellos quienes ataquen, no tienen otro modo de defenderse que sorprendiéndonos.

—La mejor defensa es un buen ataque, sí —remaché—. Ciertamente, me sorprendería que no nos sorprendieran. O no me sorprendería nada que nos sorprendieran.

—Relájate, Max, ¡todavía no me has visto pelear de verdad!

—¡Mujer, eso precisamente puedo imaginármelo sin demasiado esfuerzo! —Sonreí frotándome el codo lesionado por la mañana.

Giramos a la izquierda, luego, casi en seguida, a la derecha, luego prescindí de seguir memorizando los virajes; los laberintos me dan pereza, y aquel en el que nos adentrábamos tenía todas las trazas de convertirme en un gandul eterno. Deposité todas mis esperanzas en nuestro guía:

—Encontrar el camino de vuelta no será problema para usted, supongo…

—¿El camino de vuelta? ¿Necesitan volver ya?

—¡No, aún no, sería absurdo necesitarlo antes de terminar el camino de ida!

—Ya saldremos, no se preocupe antes de tiempo —eludió la cuestión sir Zvajta Chiyam sin reparar en que, en vez de un consejo, me había propuesto una aberración lógica: ¿acaso es posible PREocuparse DESPUÉS de tiempo?

La cueva se me antojó una interminable sucesión de estúpidos zigzags, pero no quise perturbar el concentrado mutismo de mis compañeros expresando esa opinión. Muy pronto dejé de entender dónde estaba y con qué fin, tan sólo iba tras Melamori, paso a paso, como si ése fuera el único objetivo de aquel viaje y de toda mi vida…

—Cerca. Muy cerca —dijo inesperadamente Melamori—. ¡Max, por favor, ayúdame a frenar! ¡Voy sin control y no es recomendable irrumpir en escena con tanto entusiasmo! Están bien preparados… Mejor dicho: ella lo está.

—¿«Ella»? —El pasmo no me impidió coger sin reparos a Melamori en brazos como si fuera una novia: un método algo ridículo pero eficaz para frenar su marcha. La lady se revolvió molesta.

—Gracias, Max, eres tan eficiente y solícito como un recién casado, pero recuérdale a tus manos que lo nuestro es imposible… Y no pongas esa cara. He dicho «ella», sí. ¿Por qué «el otro» no iba a poder ser «la otra»? Es una mujer fijo. A la distancia actual, no hay duda… ¡Mal rollo!

—¿Mal rollo?

—Pues, sí —suspiró Melamori—. Que sea mujer complica las cosas. Cualquiera sabe cómo las gastan las tías cuando pintan bastos. ¡Hasta la burguesa más modosita, si se siente amenazada, te puede salir por donde a un hombre no se le ocurriría ni borracho! Aunque eso no rige contigo, Max. Tú, como es del dominio público, eres un ejemplar único.

—Perfecto. Entonces el tema de competición será: qué animaladas es capaz de perpetrar cada uno cuando está acojonado. —Prorrumpí en una carcajada nerviosa—. ¿Por casualidad sabes si es guapa? ¡Necesito organizar de una vez mi vida privada!

—¡La ocasión es ideal! —torció el gesto Melamori—. No tardarás en tener tu propia opinión sobre su aspecto…

La lady echó pie a tierra e intentó acelerar el paso pese a todos mis esfuerzos por impedírselo. Hasta me propinó un no tan ligero empujón en la barriga.

—¡Calma, calma querida mía! —protesté—. Tú me has pedido que te frenara…

—¡Ni tuya, ni querida! —replicó ella con mal disimulado resentimiento.

—¡Lo que tú digas: ajena y odiada, pues! —acepté con impostada sumisión.

Melamori no pudo aguantar más el tipo, soltó una risotada y aminoró el paso.

—Perdona, me he pasado se disculpó. ¡Ya sabes lo que ocurre en estos trances!

—No del todo, pero al menos me lo imagino concedí. Oye, ¿no sería el momento de esconderte tras mis anchas espaldas? Es que pienso escupir veneno a chorros y no quisiera salpicarte.

—Vayamos juntos suspiró Melamori, Nunca está claro quién debe ir primero si Lonly-Lokly no se encuentra presente.

—¡Sin lugar a dudas, su presencia resuelve muchos problemas! ¡Qué pena que no esté aquí!

—¡Ya nos apañaremos! —dijo alzando el mentón mi preciosa lady, y, con un gesto imprevistamente coqueto, me cogió del brazo y me hizo andar a su lado, al encuentro de otra parejita igual de rara, una vuelta más, otra… ¡ahora ya no me importaba cuántas más nos esperasen, incluso hubiera pagado porque no se acabasen nunca!

Me faltó tiempo para asimilar la brusca ruptura de aquel idílico descenso a los infiernos. El golpe, no muy fuerte, pero eso sí, sorpresivo, en la garganta, el ruido desagradable, rechinante, la abrasadora sensación de que me habían envuelto el cuello en una bufanda ardiente… El aliento se me cortó de cuajo. Me ahogaba en la oscuridad, pero no caí al fondo sino que mi propio horror, huyendo de lo desconocido, me propulsó a la superficie. Por fin emergí y pude tomar aire.

El lance acabó tan de repente como había comenzado. Tan sólo persistía un temblor menguante, la reacción habitual del organismo sobresaltado. Y me dolía la piel quemada, como el recuerdo de una soga que se hubiera desanudado sin ahorcarme. Desde la euforia del superviviente, podía soportarlo como una simple molestia.

En ésas, Melamori emitió un chillido estrangulado, se soltó de mi brazo y desapareció al doblar la esquina. Salí disparado tras ella.

Más allá de aquel recodo nos aguardaba una nueva variedad de sombras. A diferencia de las tinieblas de antes, casi domesticadas y limitadas por las bóvedas bajas del pasillo, allí reinaba la oscuridad infinita del espacio abierto. No obstante, conservé la capacidad de ver lo que precisaba: el pie descalzo de lady Melamori clavándose en el vientre de una rubia desconocida, y las manos de ésta surcando el aire como dagas, parpadeando en la levísima penumbra circundante, creando una aureola desagradable, como una nubecita semitransparente alrededor de la cabeza de Melamori.

Al darme cuenta de ello, el estupor me petrificó. No sabría describir con claridad el peligro, pero tampoco las definiciones exactas eran necesarias. Me bastaba percibir el olor de la tragedia.

Instantes después, la desconocida daba en tierra con sus huesos: ¡en la lucha cuerpo a cuerpo Melamori era toda una experta! Pero su golpe victorioso no había cambiado nada, la niebla blancuzca alrededor de su cabeza se hacía más espesa… Grité como un poseso y al punto chasqueé los dedos de la mano izquierda lanzando a la mujer mi caprichosa Bola de la Muerte. Ahora sabía con exactitud lo que quería: la Bola debía salvar a Melamori envolviendo en aquella niebla pecaminosa la cabeza de su atacante. Algo me decía que aquélla era la única solución válida…

El rayo de bola verde reventó con su característico estallido viscoso al chocar contra la frente de mi víctima, que aún pudo alzar una mirada llena de odio sereno e implacable hasta que sus ojos se enturbiaron. La bella estiró las manos hacia adelante, la nubecita de niebla maléfica se estremeció y, como a desgana, empezó a evaporarse.

—¡No la deshagas, atráela sobre ti! —vociferé juntando precavidamente los dedos para el siguiente chasquido, por si fuera necesario.

La desconocida, trémula, se llevó las manos a las sienes. La niebla volvió a espesarse, ahora en torno a su cabeza, y toda ella se desmoronó.

—¡Esto pinta mejor! —aprobé—. Es muy instructivo terminar el experimento y observar los resultados.

—¿Qué narices pasa aquí, Max? ¿Estás vivo? —preguntó perpleja Melamori.

Estaba sentada en el suelo y miraba desconcertada en derredor. Su aspecto, en general, parecía normal.

«¡Gracias a los Maestros, ya pasó todo!», pensé.

No tenía fuerzas para hablar. Me quedé contemplando en silencio y sonriendo de oreja a oreja a Melamori, sana e ilesa. Ella, a su vez, me miraba exultante, con ojos desorbitados.

Un impacto brutal me derribó. ¡Idiota de mí por haberlo dado todo tan pronto por concluido! El estruendo, el tintineo, el grito de susto de Melamori y mi propio chillido indignado se combinaron en una corta pero desgarradora suite vanguardista para dos voces y arma de fuego.

Esta vez no hubo dolor aunque teóricamente debería estarme retorciendo de agonía. Nada más lejos: mi cuerpo no corría prisa en llenarse de suplicio. La inminencia de la muerte no me impedía estar sentado en el suelo y observar con estúpido interés el agujero en mi looji, la sangre y las esquirlas de cristal mezcladas en los pliegues de la ropa… ¡Maestros pecaminosos, qué sangre ni qué leches! ¡Lo que se escurría entre mis dedos era mi reserva de viaje de Bálsamo de Kajar! Bueno, la sangre también formaba parte del amasijo pegajoso, aunque en una proporción insignificante: los trozos de botella me habían dejado algunos rasguños en la piel, eso era todo.

—¡Desgraciado! —Melamori saltó enfurecida sobre Jifa, de quien yo ya me había olvidado y a quien ella zarandeaba ahora como a un guiñapo—. Max, te ha disparado con el Babum, ¿puedes creértelo? ¡Esperaba cualquier cosa menos esto!

—Y yo. Sin embargo, deberíamos haberlo previsto. A fin de cuentas, nos enfrentamos a un bandido, ¿no?

—Ajá. Al bestia y a la bella. Y hablando de «madam», ¿qué le has hecho?

—No lo sé todavía… Deja que lo vea… en cuanto arregle a éste. ¡Toma, fantoche!

Chasqueé los dedos de la mano izquierda y el rayo de bola verde se encontró con la frente de Jifa. No me apetecía lo más mínimo matar al bandido pelirrojo antes de que respondiese a mis muchas preguntas pendientes. Así que no murió, sólo se rindió a mi voluntad.

—¡Estoy contigo, amo! —aseguró Jifa.

Melamori suspiró aliviada y se desentendió del pobre diablo.

—¡Adiós muy buenas, tus escudos ya no funcionan! —le comuniqué maliciosamente a Jifa—. ¡Mucho ruido y pocas nueces! Vale, quietecito ahí, zombi de mierda… Me volví hacia la mujer escrutando las sombras. A ver, ¿cómo está nuestra paciente? ¡Espero que mal!

—Max, contéstame por favor: ¿qué le has hecho? —Melamori se inclinó sobre nuestra hermosa víctima. Las notas histéricas se apreciaban claramente en su tono de voz.

—Te lo he dicho: no lo sé todavía… ¡Madre mía!

Si no me caí otra vez de culo fue porque aún no me había levantado. En el suelo yacía el despampanante cuerpazo de aquella real hembra, moldeando el looji negro con sus curvas gloriosas. Sólo que encima de sus hombros había una cabeza de pájaro. Una cabeza muerta de ave rapaz con el pico lastimosamente abierto.

—¡En mi vida había visto nada similar! —musitó Melamori—. ¿Cómo lo has hecho?

—No he sido yo. Lo ha hecho ella —suspiré—. Me he limitado a convencerla de que el primer experimento debe realizarse sobre uno mismo, y no sobre alguien desconocido. Eso es lo justo… ¿Me miras la garganta? ¡Me duele horrores!

—Es sólo una quemadura —me tranquilizó Melamori—. Escuece, pero no mata. No te puedes quejar, sobre todo teniendo en cuenta que tu cabeza debería haber rodado por el suelo separada del cuerpo.

—Mi cabeza… ¿Y eso?

—¿Es que no has pillado lo que ha ocurrido? Oye, dime una cosa, ¿cómo es que estás vivo?

De repente me asusté mucho, a pesar de que ya era tarde para ello. Lo que tocaba era estar contento y no cagado, pero ya me conocéis, siempre voy con el paso cambiado.

—La Fina, te han tirado la Muerte Fina. ¿Has oído alguna vez este nombre?

Negué con la cabeza alegrándome de que no se me cayera.

—¿Qué porquería es ésa?

—Es una lámina de acero más fina que un cabello humano, casi invisible. Ella misma localiza a la víctima, por lo tanto el tirador ni siquiera necesita entrenamiento o aptitudes especiales. Esa cosa siempre corta la cabeza, los otros miembros le dan igual. Durante la Época de las Órdenes era una arma muy famosa… y muy rara a la vez: pocas Órdenes guardaban las tradiciones de su fabricación. ¡Un artilugio tremendo! Cuando he visto el brillo arco iris alrededor de tu cuello he perdido la cabe…, ejem, los estribos. ¡Ay, Max, menos mal que no te ha pasado nada! —Melamori, inesperadamente, se sorbió los mocos.

—¡Completamente de acuerdo! —dije con sincera emoción palpándome automáticamente el cuello escaldado y cobrando conciencia de mi suerte—. ¡Tía, soy la persona más afortunada de todo el puto Universo!

La voz se me quebró vergonzosamente, y se me escapó algo muy parecido a un sollozo: la imaginación, como siempre demasiado pródiga, me ofrecía la visión trágica de mi propia cabeza separada del cuerpo por unos cuantos metros. Un desagradable espectáculo sin duda.

—¡Desde luego que sí! —convino conmigo Melamori—. ¿Acabas de darte cuenta?

—¡Eso es! ¿Sabes qué he hecho justo antes de salir de casa?

—¿Qué?

—He adornado mi cuello con mi amuleto protector, el pañuelo de cabeza del Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana. En su momento, Juffin me proveyó de este tesoro, y cuando volví de Kettari me prohibió tajantemente que me acostase sin el trapito… En fin, al salir pensé que nuestra expedición podría alargarse, y que tarde o temprano habría que dormir. Como ya me conozco y sé que suelo distraerme, sobre todo cuando tengo sueño, me puse el amuleto por adelantado. Pues bien, ahora el trapito no está. Sospecho que el pañuelo ha quedado reducido a cenizas junto con la Muerte Fina o como se llame…

—¿El pañuelo de cabeza del Gran Maestro Jonna? —Melamori cabeceó—. Pues sí, Max, tu suerte es algo increíble. ¡Diría que es lo único que se puede contraponer a la Muerte Fina!

—¡O sea que así se llamaba el Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana! Es la primera vez que oigo su nombre.

—Casi nadie lo sabe. Y los que lo conocen no se mueren de ganas de decirlo en voz alta. Verás, la Orden de la Hierba Arcana era famosa por sus métodos de defensa. Sus miembros, en general eran pacíficos en comparación con los de las otras Órdenes, claro… Jamás atacaban primero. En cambio, conocían miles de maneras de defenderse de cualquier cosa. En concreto, y para tu fortuna, la Muerte Fina estaba en la lista. Y en lo referente al nombre de su Gran Maestro, sólo lo puedes pronunciar si tus sentimientos hacia él son buenos. En caso contrario, mueres al momento, no hace falta ni llamar al curandero. Es uno de sus pequeños caprichos.

—¿Y por qué te has arriesgado tan sin ton ni son? —me alarmé.

—¿Yo? Pero ¡qué dices! No corro ningún riesgo. Primero, porque el Gran Maestro Jonna era el héroe de mis sueños de infantiles, y segundo… Su pañuelo te ha salvado la vida, ¡si él hubiera estado aquí le habría besado el culo!

—Gracias, Melamori. —Tal confesión casi me asfixia de gozo—. ¡Un beso en el culo son palabras mayores! ¿Y dónde está ahora el propietario de ese nombre temible? ¿A qué se dedica?

—Quién sabe. Vagando por ahí. En plena batalla por el Código, de pronto perdió interés hacia todo aquello. Proclamó que practicar la magia en Uguland, en medio del «Corazón del Mundo», no tenía ningún mérito, que un mago de verdad debía hallar su poder en los confines de la Civilización, bla, bla, bla… En fin, lo dejó todo y se fue, sus chicos tuvieron que apañárselas solos desenredando la madeja de la guerra y… ¿Por qué coño te estoy dando clases ahora? Un día de éstos interroga a Melifaro. Toda su familia está metida hasta el gorro en la Orden de la Hierba Arcana. ¡Si no fuera por el Código, nuestro Melifaro llevaría la tira currando allí de Maestro menor!

—Le interrogaré —prometí—. ¿Por dónde andará nuestro lazarillo, el inigualable sir Zvajta?

—Ni idea. —Melamori miró en derredor desorientada—. ¡Es de locos! ¿Habrá huido?

—Juffin me ha advertido que estuviese atento, puesto que Zvajta es un guerrero lamentable… ¡Como si no tuviésemos otra cosa con que entretenernos! Supongo que el valiente ya estará en casa.

Melamori se tronchó de risa. Evalué la situación y me uní a ella. Sentados en el suelo, junto al cadáver psicodélico con cabeza de pájaro, reímos como dementes. No conseguíamos parar. Aquello se parecía, y mucho, a la histeria. Bueno, después de las últimas hazañas, teníamos pleno derecho.

—¡Al tal Zvajta le ha tocado el gordo! —dijo Melamori una vez calmada—. ¡Si hubieras matado a Jifa, nuestra única oportunidad de salir rápido de aquí habría sido pisar la huella de ese desertor! Oye, ¿por qué no le damos una lección al muy cobarde?

—No vale la pena. Hay que apiadarse de Zvajta. En el fondo, me hace gracia.

—Ya, gracia… —sonrió, displicente, Melamori.

—Cambiando de tema… —propuse—. ¿Salimos al aire libre?

—¡Con mucho gusto! Llama a tu fiel esclavo.

—¡Jifa, ven aquí! —obedecí y ordené a un tiempo.

El triste bandido pelirrojo que nos había supuesto tantos trajines se acercó sumisamente.

—Vamos a la superficie. Elige el camino más corto, ¿está claro?

—Sí, amo.

Ayudé a Melamori a levantarse del suelo. Ella miró una vez más a la mujer muerta con cabeza de ave.

—Max, ella quería convertirme en una cosa como ésta, ¿verdad?

—¿Y en qué si no? Según sus cálculos, yo ya estaba listo… ¡No te pongas así, no lo ha logrado!

—¡Menos mal que has llegado a tiempo! ¿Cómo lo has hecho?

—Exactamente igual que con los fiambres de antes. Según Lonly-Lokly, resulta que mis Bolas de Muerte obedecen a mis deseos secretos. Muy en el fondo del alma, dice la tesis de nuestro docto colega, yo, como cualquier tirano nato, no ansío matar a la gente, sino subyugar su voluntad para que todo discurra acorde a mis deseos… ¡Por suerte, nuestro sir Shurf es un teórico formidable!

—Ya. ¡Y tú, un pragmático a su altura, gracias a los Maestros! Pero… ¿y ella? ¿Quién sería? No me abandona la sensación de que nos conocíamos.

—¿Quién es esa mujer, Jifa? —pregunté a mi vasallo.

—Lady Tanna Kuraysa, amo.

—¡Claro, la hermana del Maestro Atva! —Melamori se quedó de una pieza—. ¡El muy puerco la metió en esta historia!

—¿Él a ella o ella a él, Jifa? —indagué—. ¿Quién metió a quién? Cuéntanoslo, Jifa.

—Lady Tanna me amaba informó sin pasión Jifa. En cierta época, pasé algunas noches con ella, pero sin darle importancia… Cuando los hechiceros retirados aniquilaron a mi pandilla, Tanna apremió a su hermano para que buscara el modo de devolverme la vida. Ella misma era una bruja de primera: se había criado entre las mujeres de la Orden de las Rejas y los Espejos. No obstante, no sabía resucitar a los muertos. Las mujeres de las Órdenes rara vez aprenden cosas tan inútiles… Atva le tenía miedo, mucho miedo: al principio, su hermana le amenazó de muerte por haber formado parte de la Caza. Después prefirió dejarle vivir, así le pudo sacar provecho… Como veis, Atva me devolvió la vida. Pero ¡le salió mal! Me habría hecho un favor si no me hubiese metido en esta mierda. Al comienzo fui un títere estúpido, como todos los muertos vivientes. No era el auténtico Jifa Svanja. Por lo tanto, no sé cómo vivía los primeros años: no me acuerdo… Por su parte, Tanna no perdía el tiempo. Aprendía de prisa. Poco a poco, gota a gota, me devolvía la vida. Un día volví a ser la persona que había sido antes de que me mataran. Ocurrió una mañana de otoño, muy temprano, hace seis años. Recuerdo bien ese día. Soplaba un viento frío tan fuerte que las ramas de los árboles se torcían y quebraban, fuera chillaba un pájaro… —Jifa se calló por unos instantes. Luego, añadió en voz baja—: Ahora Tanna ha muerto y de mi otra vez queda poca cosa… Debe de ser que algunos hechizos mueren junto con el hechicero.

—¡Joder, la que te cayó encima! —suspiré compasivo—. ¡Ahí es nada: «amor hasta la tumba»… y después también! ¡Qué horror! Vale, Jifa, contigo lo tengo más o menos claro, pero ¿qué hay de los demás?

—Ésos fueron cosa mía —contestó Jifa con indiferencia—. El Maestro Atva me echó una mano, no fue muy difícil, aunque… No conseguí hacerlos como eran antes, y Tanna me negó su ayuda. No le gustaba toda esta historia.

—¿Cómo? —me sorprendí—. Pero ¡si ella misma la empezó!

—Tanna me quería a mí. Creyó que si me devolvía la vida me quedaría a su lado, obediente y agradecido… Y yo quise volver al Bosque de Majagón. Adoraba la vida de antes, la añoraba… Todo el rato echaba algo de menos, me faltaba algo para sentirme vivo del todo, pensaba que…

—¿Pensabas que si regresabas al bosque y reunías a tus chicos, todo volvería a ser como antaño?

—Sí —aceptó Jifa sin una pizca de emoción—. Pero fracasé. Sólo obtuve unas estúpidas marionetas en vez de mis gallardos muchachos de antes. Y un vacío en el pecho en vez de mi alegre corazón de entonces. Eso es lo más terrible: competir con tus recuerdos y saberte condenado a perder. Dime, ¿me matarás ahora?

—Supongo, ¿qué otra cosa puedo hacer contigo?

—Eso está bien —aprobó satisfecho.

La altura de las bóvedas iba bajando y nos obligaba a agacharnos cada vez más. Pronto tuvimos que desplazarnos a gatas y luego a rastras hasta que poco después salimos fuera. Nos encontramos en el mismo barranco de la fiesta matinal, o en otro muy parecido.

Era de noche y un aire húmedo lamía nuestras magulladuras. Durante nuestro paseo por las madrigueras de los Zorros de Majagón había llovido. En seguida empecé a temblar de frío, y Melamori castañeteaba tanto como para despertar hasta al último bicho del bosque. Sólo al muerto de Jifa estos despropósitos de la naturaleza le importaban un rábano.

—¡Mataría por saber dónde está nuestro amoviler! —Melamori, enfadada, miraba a todos lados—. ¡Como pille a ese capullo de guía va a saber quién soy yo!

—¡Allí está mi bolsa con la ropa! —Señalé contrariado, y me dirigí a Jifa—. Llévanos a la entrada por la cual habéis bajado hoy tú y lady Tanna.

—Tú mandas.

Se dio la vuelta y caminó decididamente hacia la espesura. Le seguimos ateridos, los pies chapoteando a cada paso en el barro, las caras fustigadas por las ramas mojadas.

—He enviado llamada a sir Juffin, Max —me comunicó Melamori tiritando—. Le he dicho que todo está resuelto. Le he contado lo ocurrido, sin entrar en detalles, claro. Cada cosa a su tiempo. De hecho, sólo quería saber si era necesario llevar a Jifa a la Casa del Puente…

—¿Y…?

—No hace falta —contestó con brevedad Melamori.

—Mejor. Él no ha dejado nada en Yejo, aborrecía la ciudad. Que muera en su bosque, donde ya murió una vez.

Jifa, mientras tanto, se detuvo al lado de la enorme roca que tapaba el agujero en la tierra.

—Ya hemos llegado —dijo—. ¿Se acabó? ¿Ahora me matarás?

—Sólo una cosa más. Primero, acompáñanos al amoviler. ¿Recuerdas dónde lo habéis abandonado?

—Sí. —Jifa echó a andar a paso rápido por el sendero.

—¿Le has sacado toda la información que necesitabas? —preguntó Melamori.

—¡Cielos, no! ¡Gracias por habérmelo sugerido! ¿Dónde escondías los tesoros expropiados, Jifa? ¿En la madriguera?

—No. Se los entregábamos a Atva, él se los llevaba y yo jamás le pregunté adonde. Tal vez se lo gastó todo, no lo sé… Nosotros no necesitábamos nada, sólo volver a ser los de antes. Hacíamos lo que nos habíamos acostumbrado a hacer…

—¿Quién mató a todos los integrantes de la Gran Caza Real? Me refiero a esos Maestros menores, los que te habían matado a ti.

—Nadie. Tanna los maldijo después de darse cuenta de que yo nunca sería como antes… y nunca elegiría quedarme a su vera. Fue cuando se convenció definitivamente del flaco servicio que le habían prestado. Las mujeres de la Orden de las Rejas y los Espejos saben echar maldiciones. Se murieron solos, sin ninguna intervención externa… Por si acaso, Tanna simuló la muerte de su hermano para despistar: alguien podría escamarse al ver que Atva era el único superviviente entre los cazadores de los Zorros de Majagón. Además, le preocupaba que me cogiesen y ella y su hermano fueran descubiertos. Tanna se enfureció conmigo y también con Atva cuando resucitamos a los demás y refundamos la banda. Y a pesar de ello y sin que yo se lo pidiera, hoy ha acudido a ayudarme. Es extraño, ¿no? Debe de ser que me amaba de veras, incluso tal como acabé siendo por su culpa… Qué poderío, ¿verdad? Atva ha estirado la pata casi tan pronto como habéis pisado su huella. Siempre fue un debilucho. Tanna, en cambio, aguantó firme, como si no lo notara, ¡sólo rechinaba los dientes de odio!… Ea, ahí están los amovileres. Estoy muy cansado. Creo que estoy yéndome. Pronto sólo quedará un cuerpo móvil y hablante, un muñeco, igual que lo eran mis chicos… Tengo miedo. Por favor, mátame ahora, mientras todavía existo.

—Lo haré.

Jifa no me daba pena. Sin embargo, en esa historia estuve de su parte. Aborrezco toda coacción, y lo que le impusieron a él era la peor versión imaginable, ¡la coacción post mortem! Miré el rostro lleno de arrugas, rajado por la cicatriz pero todavía bello, del bandido pelirrojo, y esbocé una agridulce sonrisa mientras pensaba: «¡Pues no tiene poco peligro eso de ser el favorito de las titis!».

En breves palabras: había tomado una decisión.

—¡Te ordeno volver a ser Jifa Svanja de verdad! —dije con rotundidad y sin un ápice de duda—, aunque, siendo sincero, sin comprender muy bien qué me impulsaba a ello. Te lo ordeno: ¡desaparece de este Mundo y aparece allí donde Jifa Svanja pueda ser feliz! ¡Venga, tío!

Un chispazo alegre y malvado iluminó los ojos nublados del cadáver andante de Jifa, que me observó con rabia y admiración a la vez antes de desplomarse con un aullido de dolor o de éxtasis y evaporarse por completo.

Un sudor frío empapó mi frente. Me lo sequé con la manga y caí de rodillas. Mi estado físico dejaba mucho que desear; vamos, que me sentía fatal.

—Max, ¿qué significa todo esto? —preguntó horrorizada Melamori—. ¿Qué acabas de hacer?

—No lo sé bien… —Y me encogí de hombros, sin ánimos para inventar un gesto alternativo—. Probablemente, tan sólo he restablecido la justicia. Supongo que he actuado de modo correcto, pero ¿por qué me siento tan mal? ¡Y encima sin una gota de Bálsamo, qué ruina! Ya no me acordaba de que el frasco se rompió; por cierto, gracias al fiambre pelirrojo de los cojones…

—Al menos no se rompió en balde, te salvó del babumbazo.

—Eso sí… Lástima que no haya condecoraciones para frascos. Si no salgo de ésta, mi última voluntad es que me entierren con este looji, sin despegar los cachitos de vidrio.

—¿Tan mal estás?

—Bueno, tampoco tanto. Si no fuera porque no me quedan fuerzas para nada, estaría como un toro al que no le quedaran fuerzas para nada.

—¿Fuerzas? ¿Para qué las quieres? Ahora nos iremos a casa. Yo conduciré y tú dormirás en el asiento trasero. Se acabó, ¿no?

—Eso espero. Ayúdame a recuperar la vertical. La cabeza me da vueltas.

Melamori me dio la mano. Con suma facilidad, como si no pesara nada, me levantó de la hierba húmeda, me acompañó sosteniéndome hasta el amoviler y se instaló en el asiento del conductor después de acomodarme en el de atrás. Yo me estiré a placer, sacando las piernas por la ventanilla, una postura estupenda que debería admitir el código de circulación. Y cerré los ojos dispuesto a librarme a los dulces crepúsculos del sueño.

—¡Max, no quiere moverse! —El escandaloso grito de Melamori truncó mis beatíficos propósitos.

—¿Cómo que no quiere moverse? —pregunté neciamente—. ¿Qué le pasa?

—Algo con el cristal, supongo. Yo que sé, igual se ha roto cuando el choque. Voy a ver…

Oí el golpe de la puerta, un chirrido no identificado, unas cuantas palabrotas, tras todo lo cual la lady regresó a su sitio.

—Lo que me temía. ¡Está roto, el desgraciado! —confirmó enfadada—. ¡Adiós a nuestros planes!

—¡Maldita sea! —Con muchas dificultades conseguí despegar los ojos y sentarme. Todavía entumecido física y mentalmente, traté de analizar la situación. De hecho, no había nada que analizar: el cristal mágico es el corazón del amoviler, lo mismo que el motor para el automóvil. Sin él, aquel cacharro pecaminoso no se movería ni un milímetro.

—No nos queda otro remedio que contactar con Juffin —concluí cansado—. Que mande a alguien a rescatarnos. ¡Bueno, tampoco es el fin del Mundo!

—¡No será el fin del Mundo, pero jode mogollón! —suspiró Melamori. Y en seguida se sobresaltó—: ¡Mira, Max! ¡Viene alguien!

Intenté concentrarme: ¿quién podría estar haraganeando por el bosque a aquellas horas?

—¿Están aquí? ¿Dónde se habían metido? Les he estado buscando por todas partes bajo tierra. —La cabeza del inspector forestal Zvajta asomó por la ventanilla abierta—. ¿Todo en orden? ¿Quieren nueces?

Abrió la mano y derramó un puñado de nueces mojadas sobre el asiento. Algunas rodaron hasta el suelo del vehículo. Melamori y yo intercambiamos miradas incrédulas y nos echamos a reír. ¡Aquello era demasiado!

—¿Usted tiene amoviler, sir Zvajta? —preguntó Melamori.

—Sí, claro, en casa. ¿Por qué no quieren regresar en éste? ¿Es incómodo?

—¡«Incómodo»! —repitió Melamori desternillándose—. ¡Por todos los Maestros, se nos ha roto el cristal!

—¿Ah, sí? —Qué raro opinó el inspector forestal—. Está bien. Vamos a mi casa.

—¿Queda lejos? —consideré oportuno averiguarlo antes de mover un dedo.

—Cerca. A no más de media hora andando.

—¡No, no y no! —me opuse en redondo—. No puedo. ¡Ni con todas las ganas del Mundo podría! Hagamos esto: usted irá a casa, cogerá el amoviler y volverá aquí, ¿entendido?

—Vale. Espérenme dentro de dos horas. Por favor, no se vayan solos otra vez. Podrían perderse.

—¿Qué te parece? ¿Volverá? —preguntó Melamori cuando la silueta del inspector desapareció entre los árboles—. ¿O será mejor que enviemos llamada a sir Juffin? Los chicos tardarán unas cinco horas en llegar aquí, pero es mucho más seguro…

—Espero que vuelva. El tipo está loco de atar, no obstante Juffin lo avala encarecidamente.

—¡Diría que es otra broma! La broma pesada de turno de nuestro adorable Jefe. ¿Es que no lo has oído? ¡Ese chiflado ha preguntado dónde nos habíamos metido!

—Esperemos que vuelva —repetí tozudamente—. Tampoco es para tanto, dos horas no es mucho… Si echo una cabezada, supongo que luego seré capaz de conducir. Una hora más y… ¡estaremos en casa! O incluso antes, si estoy inspirado.

—Claro, ¡intenta dormir! —accedió Melamori—. Y yo…

—Y tú siéntate a mi lado, por si alguna pesadilla viniera a visitarme, ¿de acuerdo?

—¡Después de una aventura como ésta no me extrañaría!

—¡A los Maestros con la aventura! Es que ya no tengo el amuleto y Juffin decía que… —Mi cabeza se apoyó en el blando respaldo y a media frase me quedé dormido.

En esta ocasión, el sueño me condujo muy lejos. Más lejos, imposible.

Soñé que estaba en un lugar vacío. Allí no había nada. No hay modo de describirlo o explicarlo, y sin embargo así era: allí no había nada, ni espacio, ni tiempo, ni luz, ni oscuridad, ni arriba, ni abajo, ni gravitación, ni ingravidez. Ni siquiera yo estaba allí. En cualquier caso, estar presente allí no significaba en absoluto que existiera allí. Más bien, todo lo contrario.

Por alguna razón inexplicable, conocía las reglas del juego. No todas, sólo algunas. De allí se podía pasar a cualquier sitio. No sólo saltar a cualquier ciudad, sino también entrar en cualquiera de los mundos, habitados o no. Su número, para mi gran sorpresa, resultó ser infinito. Sentía que podía, que debía sumergirme en una de aquellas realidades desconocidas. Sabía que la demora era peligrosa: si no mostraba iniciativa, uno de los Mundos me consumiría sin remisión.

«Las Puertas entre los Mundos». En más de una ocasión, Juffin y sir Maba Kaloj hablaron de ellas en mí presencia. Me moría de curiosidad esforzándome por imaginar qué aspecto tendrían. Pero esta vez, por fin, recibí la respuesta… ¡Diablos, allí no había nada exceptuando aquellas Puertas pecaminosas entre los Mundos! Y todas ellas estaban abiertas de par en par. ¡Bienvenido!

Me petrifiqué en el vacío comprendiendo, horrorizado, que de un momento a otro uno de los Mundos se apropiaría de mí y jamás encontraría el camino de vuelta a Yejo. Tal posibilidad me pareció catastrófica. Ansiaba regresar a casa. ¿Qué más daba dónde hubiera nacido? Mi lugar estaba en Yejo, quería quedarme allí porque… ¡porque era lo CORRECTO!

Era preciso pirármelas de allí cagando leches. Largarme al Bosque de Majagón, allá donde, dentro del inútil amoviler del Departamento del Orden Absoluto, dormía aquel sir Max que tanto me gustaba ser… Pero no sabía cuál de las puertas infinitas conducía a casa.

Me ordené permanecer allí. ¡Qué fácil es decir «quédate aquí»! Los Mundos desconocidos estaban dispuestos a engullirme. Sentía su imperiosa codicia y su potencia incontenible. Les importaban muy poco mis deseos, esperanzas y planes de futuro. ¿Qué podía contraponer a aquellas fuerzas despiadadas? Sólo la testarudez innata que en su momento por poco no llevó a la tumba a mis pobres padres. Y la ternura irracional hacia las aceras de mosaico de Yejo sumada a la costumbre de empezar cada mañana con una taza de camra. Y el afecto incondicional hacia los amigos, un sentimiento claro y hondo cuya existencia no había percibido hasta ese momento. Y los ojos grises de Melamori, donde se alojaba nuestra añoranza común de lo no realizado… ¡No era poca cosa, aunque por lo visto no era suficiente! Sentía que desaparecía, que estaba hundiéndome lenta pero inexorablemente en el pantano de una realidad ajena, de un destino nuevo, casi definido…

Una sonora bofetada me devolvió a la realidad real. Salté aturdido, ensordecido e infinitamente feliz. Entonces no me acordaba de lo que me había pasado. Vagamente me daba cuenta de que había esquivado un peligro, pero… ¿qué clase de peligro?

Melamori, pálida y espantada, era toda ojos hacia mí.

—¿Qué he hecho? —pregunté lastimeramente—. ¿Por qué me has pegado? ¿He intentado meterte mano o algo así? Bueno, hago muchas barbaridades mientras duermo, pero hasta ahora me consideraba incapaz de…

—¡Maestros pecaminosos! ¡Si de «meterme mano» se tratara!… Perdóname por el sopapo, Max, pero ha sido el último recurso para despertarte. Tú… tú habías empezado a desaparecer, y yo no sabía qué hacer, y la cosa empeoraba por momentos. ¡Un poco más y habrías desaparecido por completo!

—Esto no me gusta nada. —Me agité con la intención de recuperar la lucidez—. ¿Y adónde me iba? ¡Qué pregunta más idiota! Quiero decir… ¿qué pinta tenía?

—¡Horrible! Cuando te has quedado dormido, he enviado llamada a sir Juffin y le he contado los pormenores de la captura de Jifa. De paso le he pedido que contactara con ese chalado, el inspector forestal; una llamada de control para que ni se le ocurra irse a la cama antes de traernos el vehículo. Luego hemos charlado, ya conoces al Jefe…

—Desde luego. —Se me escapó la sonrisa—. Pero ¿qué pasó después?

—El Jefe, de repente, me ha pedido que te vigilara. Que tenía el corazón en un puño pensando que estabas dormido sin el amuleto. ¡Ha sido muy oportuno! Cuando te he mirado, ya eras semitransparente, y te ibas diluyendo a toda prisa… Me he asustado tanto que me he bloqueado. He querido gritar pero no podía articular palabra. He intentado acordarme de algún truco, pero al no conocer con qué Magia me enfrentaba, no sabía con qué neutralizarla. Y al final se me ha ocurrido que si algo te estaba pasando en el sueño, lo que había que hacer era despertarte cuanto antes. ¡Como ves, ha funcionado!

—Oh, sí, ha funcionado —le di la razón, masajeándome el pómulo hinchado—. ¡Bien hecho! Algo asqueroso me ha pasado, es verdad, pero… ¿qué?

—Debes esforzarte por recordarlo —susurró Melamori—. ¡Por favor, Max, hazlo!

—Voy a intentarlo… Estate al tanto por si vuelvo a fundirme, aunque espero que esta vez no haga falta que me rompas la cara. ¡Ni que quisieras vengarte de algo!

—¿Por qué dices eso? —preguntó pesarosa y sofocada. Y, con un hilo de voz, añadió—: Siento que te lo hayas tomado así.

—No seas boba —le sonreí—. Soy yo el que lamenta haberte herido con un comentario tan torpe. Me merezco otro soplamocos, por bocazas. Aunque no te creas, en cierto sentido ha sido placentero. Pienso guardar este morado en memoria de una noche maravillosa. ¿Conoces algún método de mantenerlo intacto?

—El único que se me ocurre es repetir el tratamiento de vez en cuando —dijo con ternura Melamori—. Si tanto te ha gustado, estoy dispuesta a practicarlo cada día… Ea, no te distraigas, Max. A recordar.

¡Qué fácil es decir «no te distraigas»!

Entrecerré los ojos, me relajé y me permití adormecerme, planear sobre el sueño profundo sin caer en él, mantenerme en el delicado umbral intangible entre el sueño y la realidad. Era un viejo y testado método de acordarme del contenido de los sueños recientes. Volvió a funcionar también esta vez.

Estuve a un paso de ahogarme en una avalancha de sensaciones que casi me llevaron de nuevo allá donde no querría volver, al corazón del sueño. No lo consentí: abrí los ojos y meneé la cabeza sacudiéndome los restos de la modorra.

—¿Has recordado? ¡No me digas que es tan chungo! —Melamori parecía muy alarmada—. Has cambiado de semblante.

—Sí, supongo… O no, yo que sé… Voy a enviar llamada a Juffin. ¡Quién si no debe de saber qué me ha pasado! Creo que he estado a punto de perderme en paradero desconocido… ¿Te molesta si te cojo la mano? Tengo un canguelo que ni me siento el cuerpo.

Melamori, sin decir una palabra, sujetó mi mano con las suyas heladas. Me calmé, dentro de lo que cabía, y contacté con sir Juffin Hally. Le conté de corrido mi extraño sueño. Juffin no me interrumpió ni una vez, lo cual no era síntoma especialmente alentador.

«Justo lo que me esperaba», dictaminó el Jefe cuando terminé mi confuso relato. «Lo mejor es que el amuleto te ha salvado la vida. Y lo peor es que se haya quemado. No tengo otro igual. Bueno, es que simplemente no existe. El Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana sólo poseía un pañuelo de cabeza. Es una pena que fuera tan austero… No pasa nada, Max, tendrás que aprender urgentemente unas cuantas cosas y ya está. De todos modos, algún día tenías que aprender la ciencia enmarañada de cómo viajar entre los mundos, aunque yo esperaba que no ocurriera tan pronto… En fin, la opinión común es que todo lo que surge es para bien. Vete a saber, a lo mejor así es. Ahora intenta no quedarte dormido hasta que llegues aquí, ¡nada más! ¿Aguantarás?».

«Aguantaré… Juffin, ¿seguro que todo irá bien? ¡No quiero abandonar Yejo!».

«¿Y si el otro Mundo fuera igual de hermoso que Kettari?», me tentó aquel diablo que tenía por Jefe. «¿Tampoco querrías?».

«Pues no. He de quedarme aquí, en Yejo. Es lo que quiero, es lo correcto… Cuesta explicarlo pero…».

«No hace falta, Max. Me alegro de que lo digas, hijo, porque en el fondo todo depende de ti. Todo irá bien si evitas dormirte antes de verme, ¡te lo prometo!».

«¡No me dormiré ni aunque me maten!», dije con firmeza. «¿Y de aquí? ¿No me llevarán?».

«No. Mientras estés despierto nadie te llevará a ningún sitio, no te preocupes… Me muero por veros a los dos. ¡Cambio y corto!».

Melamori notó que me había relajado y me lanzó una mirada interrogativa.

—Juffin dice que todo irá como la seda —me apresuré a tranquilizarla—. Lo básico es que no me duerma. Y no pienso hacerlo… ¿Qué te parece, volverá pronto Zvajta? ¿Ya han pasado las dos horas?

—Casi.

Melamori se sentó a mi lado, me agarró de un brazo y se reclinó en mi hombro.

—No te vayas a ninguna parte, Max, ¿de acuerdo?

—¡Incluso si me lo pidieras, no lo haría! ¡Te costará librarte de mí!

—Bromas pesadas otra vez, no. No quiero librarme de ti. ¿Sabes?, comparado con esto, lo demás son naderías ridículas. Hoy me has espantado tres veces. Primero ha sido la Muerte Fina, luego el babumba zo y ahora esto… ¡No obstante, sigues aquí, vivo, y eso no tiene precio!

—Completamente de acuerdo.

Traté de sonreír, pero en vez de eso se me escapó un conato de sollozo, y no era el primero del día, ¡aquello empezaba a parecerse al descontrol emocional!

Así permanecimos: los dos abrazados, intentando con todas nuestras fuerzas en no rompernos en llanto; en algún punto ubicado entre la tristeza infinita y la felicidad inexpresable. Estuvo tan bien, que sentí ganas de parar el tiempo. Pero no sabía hacerlo, todavía no sabía hacerlo…

El ruido del amoviler que se acercaba nos hizo aterrizar. Los grandes ojos redondos del inspector forestal se fijaron en nosotros desde la ventanilla.

—¿Jodidos, eh? —observó él antes de agregar con saludable espíritu práctico—: No vale la pena afligirse tanto por culpa de un amoviler, ¡y aún menos si no es de propiedad privada tuya!

Melamori y yo nos miramos y nos reímos a carcajadas por tan pedestre suposición. Sir Zvajta aguardó hasta que nos calmáramos y preguntó con mal disimulada inquietud:

—¿Es imprescindible que vaya con ustedes a Yejo o sabrán llegar solos?

—Claro que no hace falta, hombre —le aseguré—. Gracias por sacarnos del apuro.

Me senté delante de la palanca de mando del amoviler recién estrenado del inspector.

—Mañana mandaremos a alguien a devolverle su carro y a recoger este tesoro. —Señalé nuestro vehículo averiado—. Quien venga, que instale el cristal nuevo y nos traiga el superbólido al cuartel.

—¡Eres todo un estratega logístico, Max! —dijo Melamori en tono burlón—. ¿Seguro que no olvidas nada?

—Creo que no…

—¿Y esto? —dijo agitando delante de mi nariz la bolsa de viaje.

—¡Ah, sí, vaya…! ¿Qué sería de mi cabeza sin tu cabeza? Déjala por ahí y siéntate a mi lado. Te voy a llevar a dar un paseo. ¡Buenas noches, sir Zvajta, gracias por su ayuda!

—¿Es que les he ayudado? —contestó arqueando las cejas el inspector forestal, aún no sé si con campechana cordialidad o con auténtica sorpresa—. Buenas noches, señores. Ustedes, los Detectives de la Pesquisa Secreta, son gente rara.

Conduje por el bosque con sumo cuidado: sólo me faltaba estropear también aquel amoviler. Pero ¡cuando por fin cogimos la carretera, me lancé a rienda suelta! Literalmente volábamos, juraría que las ruedas del amoviler no tocaban el suelo. Melamori no cabía en sí de felicidad.

—¿Algún día seré capaz de conducir como tú? —me dijo entre envidiosa y cohibida.

—¿Tú? ¡Tú eres capaz de superarme!

—¿Lo dices en serio?

—¡Claro, mujer! —le aseguré.

Para el resto del viaje elegimos el silencio. Ningún idioma cuenta con las palabras que precisábamos, así que el vuelo loco a través de la noche fue un sustituto válido de la conversación. En el fondo, era la mejor opción…

—Hemos llegado —dijo Melamori con voz decaída cuando enfilé la calle de las Ollas de Cobre y frené gallardamente frente a la Puerta Secreta de la Casa del Puente.

—¡Sí, hasta aquí hemos llegado! —remaché jocosamente—. ¿Sabes?, allí de donde vengo, esta expresión tiene otro significado. La utilizan para referirse a algo o alguien que ya no da para más, o para marcar los topes de situaciones y conductas insostenibles. O sea, que «se acabó lo que se daba», «hasta aquí hemos llegado» o, como dice sir Ande Pu, «¡el pleno fin del almuerzo!».

—¡Muy bien dicho! —se rió Melamori. Y en ese plan entramos en el Departamento.

Sir Juffin Hally estaba sentado en su sillón con la vista enfocada en algún punto. Siempre me producía inquietud esa mirada suya, inmóvil y pesada como una plancha antigua. Sin embargo, al vernos sonrió y hasta se levantó para recibirnos.

—¡Habéis resuelto a la perfección el asunto de Jifa y su, hummm, novia! —Eso fue lo primero que dijo—. A los chicos de la poli les sentará bien saber que hemos sido tan rápidos en vengar a Shijola. A mí, Max, me ha complacido saber cuánto te gusta la justicia… y que hasta eres capaz de restablecerla, ¡siempre que haya suerte! Tú, Melamori, también te has lucido. ¡Todo ha sido formidable, sobre todo tu entereza, enhorabuena! Bien, creo que con este punto hemos acabado.

—Sí, hasta aquí hemos llegado —gruñí—. Así que, en vez de gastar más palabras, gaste un poco de Bálsamo. ¡No me tengo en pie! ¿Está al tanto de la triste suerte de mi botella?

—Claro que sí, nene… ¡No hay derecho! ¡Por una vez que te portas bien y llevas tu botella en vez de la mía, fíjate qué desastre!

—La sabiduría del destino es infinita —sentencié—. Nos muestra de manera evidente que he de seguir tirando de sus reservas. Entonces, ¡todo irá de perlas!

—¡Lógica de hierro! —Juffin buscó en su cajón—. Vale, toma chupóptero… Habría que solicitar a sir Dondi Melijais que introduzca un nuevo concepto de gastos en el presupuesto del Departamento, así quizá podamos satisfacer tu capricho…

Le pegué dos cacho tragos al Bálsamo de Kajar. La frescura vertiginosa del hombre que ha dormido lo necesario se esparció por todo mi cuerpo, ¡cuánto adoro esa sensación! De nuevo me sentí ligero como el viento, la vida era sencilla y maravillosa. Encantado, respiré a pleno pulmón.

—¡Mola mazo! —Le guiñé un ojo a Melamori—. ¡Te lo recomiendo!

—Prefiero irme a casa y dormir todo el día suspiró ella. Sobre todo, porque ahora los dos estaréis muy ocupados. Miró al Jefe, Sir Juffin, ¿se acabó lo que se daba? Quiero decir, ¿ya no hay peligro de que Max desaparezca? ¿Seguro?

—Segurísimo. Y si se atreve, le pescaré allá donde esté. Te lo prometo. ¿Contenta?

—Ajá.

Melamori nos premió con la mísera sombra de una sonrisa, se acercó a mí y me estampó un tan ruidoso como inesperado beso en la mejilla.

—Esto, espero, me está permitido —ironizó ella amargamente—. ¿No habrá quejas por parte del vil destino, hordas indignadas de Maestros Oscuros y el resto de la porquería fatídica? Bien, caballeros, me estoy durmiendo de pie, así que buenas noches y hasta mañana.

—¡Mañana! Ya es mañana, Melamori. O sea que buenos días —le gritó Juffin mientras ella se alejaba.

Yo, entretanto, boqueaba como el pez recién extraído del agua. Juffin me clavó sus ojos bizcos. Su mirada oscilaba entre la curiosidad y la compasión. Le respondí con un mohín de desconcierto. El tema no daba para más, hasta ahí habíamos llegado.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —Mi pregunta no era baladí.

—¿Cómo que «qué hacemos»? ¡Vamos a cenar! O a desayunar. En definitiva: a saciar el hambre… Esperaremos bien comidos a los chicos, cargaremos sus fuertes hombros con las cuitas del día a día de este Albergue de Dementes y nos escaparemos a mi casa. Tú dormirás como un tronco y yo… te cantaré las nanas. Maba ha prometido hacer la segunda voz, o sea que puedes estar tranquilo. Después de nuestros arrullos te despertarás en el lugar idóneo, ¡garantizado!

—No lo dudo —sonreí—. ¿Y luego? ¿Cada vez que me dé el capricho de dormir usted y sir Maba se sentarán a mi lado cogiéndome la manita? Se hartarán en seguida, ¡les conozco a los dos!

—¡Lo que me faltaba! Hay que resolver ese problema de una vez por todas. Si aquel lugar te ha echado el ojo, ya no te dejará en paz. Sólo queda una salida: que vayas allí con un buen guía. Recorrerás ese fantástico laberinto, te asomarás a todas las Puertas, verás los Mundos que se esconden detrás de ellas, aprenderás a diferenciarlos según el aroma, el color… Es decir, acabarás disponiendo del mapa. Y cuando el Pasillo entre los Mundos te reclute de nuevo, no serás su víctima desgraciada, sino el alegre viajero que es libre para elegir adonde ir y cuándo volver… ¡A fe mía que es una aventura genial! De veras, Max, tu suerte es increíblemente buena. Conozco a muchas personas poderosas que emplearon siglos para acceder a ese lugar, y se quedaron a dos velas porque no los quiso aceptar. ¡Tú, en cambio, has recibido la invitación por la cara! ¡Un montón de Grandes Maestros del pasado explotarían de envidia si llegasen a saberlo!

—Suena apetecible, pero… ¿qué pasará a continuación? —me dio por insistir—. ¿Quiere decir que estoy condenado a meterme allí cada vez que me duerma? ¿Al Pasillo ese entre los Mundos? ¿Y qué pasa con los otros sueños? Probablemente, comparados con la infinidad de los Mundos nuevos no valen nada, pero no me gustaría perderlos. Yo no quiero perder nada, Juffin.

—Si de verdad no quieres, entonces no los perderás —eludió la cuestión el Jefe—. ¡No lo has entendido, Max! Tú no serás el prisionero de ese extraño lugar, serás su dueño. ¡No te puedes ni imaginar lo que supone!

—¿Y usted? —pregunté con el corazón a punto de dejar de latir.

—¿Yo? Ya me siento bastante cómodo allí. O sea, sé de qué te hablo… ¡Mastica, sir Max, la vida es bella!

Obedecí y me concentré en mi plato. ¡Había tenido tiempo de sobra para que se me abriera el apetito!

Al cabo de una media hora, sir Kofa, visiblemente cansado, se unió a nosotros.

—¿Qué, niño, derrota total de los Zorros de Majagón, eh? —me saludó con calidez—. Parece ser que has jugado un partido con estilo.

—¿De veras lo cree así?

Me sentí halagado: a diferencia de Juffin, sir Kofa Yoj jamás ha sido generoso en materia de cumplidos.

—Eso es lo que digo. Lo que creo es cosa mía, ¡faltaría más! —sonrió maliciosamente el Maestro que Oye y, acto seguido, recuperó la seriedad—: Toda la ciudad lo comenta. Y el tema va para largo, tardará en agotarse. ¡Hacía tiempo que no había tanto jaleo! A propósito, ¿es cierto que has arrastrado al Departamento la bolsa con la cabeza muerta de Jifa? La gente está convencida de que proyectas exponerla en la entrada de tu casa. A saber quién habrá hecho correr que es una costumbre típica de las Tierras Desiertas…

—Buenos días, caballeros.

En la puerta se personificó Lonly-Lokly, que me estudió con atención y meneó la cabeza.

—¿Mis presentimientos no me han engañado? —se interesó—. Te encuentro bastante mustio.

—Pero todavía vivo.

—Y espero que dure. —Shurf se sentó y se sirvió una taza de camra.

—¿Qué, masticando o charlando? —Ahora asomó la jeta contrariada de Melifaro—. ¡En cualquier caso, yo también me apunto! ¡Estoy hecho polvo! ¿De verdad has traído la cabeza de ese desgraciado y piensas exponerla, Max? ¿Estás seguro de que será divertido? Desde mi punto de vista, es un poco demasiado…

Suspiré trágicamente, mientras que a Juffin y a sir Kofa se les escaparon unas risitas malvadas.

—¿Sabéis dónde estaba el botín de los Zorros de Majagón? —preguntó Melifaro, desafiante—. ¡Pesadilla Nocturna, ahora te comerás tu propia scaba!

—Me lo figuro —contesté con repentina inspiración—. Estaba en su amoviler, ¿verdad? Habían decidido abandonar Yejo para siempre. Y, por supuesto, sir Atva no iba a olvidarse de sus bienes. Desde luego, no merezco premios: ni siquiera he pensado en registrar su cacharro pecaminoso… ¿Y tú cómo lo supiste? ¿No habrás visitado el Bosque de Majagón? Es un decir, claro…

—¡Como si no tuviese nada mejor que hacer! Los cachivaches los ha encontrado el inspector forestal, ese cachondo de sir Zvajta. Sospecho que antes de enviarme llamada habrá llenado sus bolsillos; no sería la primera vez. ¡Da igual! Al fin y al cabo, tenía derecho a ser recompensado por sus servicios, o sea que… —Melifaro cerró la boca, manoteó, se dejó caer en el sillón y se dedicó a las empanadillas crujientes.

Yo, en cambio, preferí la autoflagelación.

—No te fustigues, Max. ¡A alguien doblemente recién matado se le puede perdonar esa clase de despistes! —me tranquilizó Juffin—. Ni siquiera te paraste a pensar en los bienes robados, ¿a que no?

—Una vez me acordé. Y hasta le pregunté a Jifa dónde estaban… pero ¡en seguida se me olvidó!

—No te machaques. Es justo que de vez en cuando metas la pata. Si no, te convertirías en la perfección absoluta. ¡Darías asco! —Juffin, decidido, se levantó—. Vámonos, Max.

—Vámonos. —Me puse de pie y me estiré a gusto—. Buenos días, camaradas. —Me dirigí a la salida y, al cruzar la puerta, me volví—: Gracias por existir. ¡Sin vosotros, mi vida habría sido un error disparatado!

Se me formó un nudo en la garganta, así que me precipité hacia el pasillo. Juffin me alcanzó en la calle.

—Muy bien, Max. Estas cosas hay que decirlas en voz alta siempre que toque.

El amoviler de sir Juffin Hally nos esperaba fuera. El viejo Kimpa ocupaba el asiento de conductor. Ya hacía tiempo que me había hecho a la idea: jamás me confiarían aquella palanca, ¡hasta ahí podíamos llegar!

Durante el trayecto, nos mantuvimos en silencio. Juffin, por lo visto, no paró de charlar con un interlocutor lejano, al menos su aspecto era el de alguien sumergido en la conversación por medio del Habla Silenciosa. Yo me moría por abordar cuanto antes la aventura onírica. Puesto que, de todos modos, era imposible esquivarla, prefería no alargar la espera.

—¡Bienvenido, sir Max! —Juffin se inclinó con una cómica reverencia ante la puerta de su dormitorio. Tardé un segundo antes de entrar. Luego me encogí de hombros como sólo yo sé hacerlo y accedí con firmeza a la habitación. ¡Que pasara lo que tuviera que pasar!

Me quité la ropa sin demora y me tumbé a gusto debajo de la manta peluda. Cerré los ojos y me relajé. Pese a la cantidad desmesurada de Bálsamo de Kajar vertida en mis entrañas, las ganas de dormir no me faltaban. Transcurrieron unos minutos de dulce balanceo entre el sueño y la vigilia y, por fin, me desconecté.

Hasta el día de hoy sigo sin acordarme en detalle de aquel sueño. A ver, sí recuerdo varios episodios aislados, pero no alcanzo a encajarlos en un cuadro único. Mucho me temo que es simplemente imposible. Aunque, de hecho, tampoco es necesario.

Pasé por un sinfín de Mundos, existentes y desaparecidos, reales y creados por la imaginación de los seres, algunos vivos y otros ya muertos. Había Mundos que se asemejaban a la realidad que me es conocida, otros eran como sueños que se te escabullen cuando casi los tienes entre las manos, otros eran similares al delirio y otros no se parecían a nada… En uno de ellos vi a Jifa el Pelirrojo. Di con él sólo porque tenía ganas de asegurarme de que estaba bien. Evidentemente, no me acuerdo en absoluto de los detalles de nuestro encuentro, pero juraría que Jifa tenía pinta de hombre satisfecho con su suerte.

También eché una ojeada al Mundo donde había nacido. Entonces descubrí que no es ni mejor ni peor que los demás, sino uno más entre muchos otros. No di mucha importancia a la corta visita a mi patria; en general, mientras duró el viaje todo me daba bastante igual. Experimenté un estado de ánimo maravilloso: no me percibía como un ser humano, más bien fui un vientecillo ligero y fresco, la corriente que se cuela por las Puertas entre los Mundos ligeramente entreabiertas…

Por fin, sentí que estaba harto de soledad y de sensaciones insólitas, cansado de vagar y ansiando irme a casa, a Yejo. Comprendí que sabía cómo encontrar en esa infinitud vacía la Puerta adecuada. La abrí y me desperté.

Permanecí un rato inmóvil, con los ojos cerrados. Los rayos de sol bailaban una giga salvaje encima de mis párpados. Invertí otro rato en la evaluación perezosa de las opciones: taparme la cabeza con la manta o volver a la vida, o sea, despertarme del todo. La segunda ganó, puesto que ofrecía el mayor número de pasatiempos.

Abrí los ojos, parpadeé acostumbrándome a la luz diurna, miré a mi alrededor. El habitáculo era claramente diferente del dormitorio de Juffin donde me había quedado dormido hacía poco. Era un cuarto demasiado pequeño, con una única ventana, pero me resultó muy, muy familiar… Por fin me vino la inspiración: era mi propio ex dormitorio. O sea, el dormitorio de mi primera casa, la de la calle de las Monedas Viejas. Me la había quedado basándome sólo en motivos personales, bueno, sentimentales… Menos mal: ¡supongo que si hubieran existido unos dueños nuevos, se habrían llevado un susto de muerte al verme allí!

Mientras giraba desconcertado la cabeza hacia todos lados, oí un susurro tras de mí. Me di la vuelta y descubrí a un sonriente Maba Kaloj.

—¡Vaya, hay que ver lo encariñado que estás con este lugar! —dijo él alegremente—. ¿Serías tan amable de explicarme qué es lo que tanto te gusta de él?

—Pues no, no puedo. Ya me conoce, sir Maba, estoy loco de atar.

—No te hagas de menos. Eres uno de los pelmazos más cuerdos que conozco. Acaso un poco estrambótico, lo cual no está mal…

—¿A qué se refiere: a lo primero o a lo segundo?

—Al conjunto. Vale, tengo la sensación de que me puedo largar tranquilamente: me esperan mis asuntos. No pareces en absoluto alguien que requiera auxilios urgentes o cuidados intensivos. De todos modos, en seguida llegará Juffin, reluciente como una moneda nueva. De paso, te traerá tus trapos. Aquí no guardas nada, ¿cierto?

—Ajá. Buena idea. Si no, me habría visto obligado a utilizar la manta para improvisar un looji y luego habría tenido que volver a casa con zapatillas de fieltro bajo tas sombras nocturnas… Gracias, sir Maba. Ahora estoy bien, ¿verdad?

—¿Eh? No sé, tú sabrás. ¡Desde mi punto de vista, siempre estás bien! Desvía la mirada por un segundo, deja que me vaya.

—Claro, claro que sí… ¿Es obligatorio mirar para otro lado?

—Por supuesto que no. Pero cuando no te miran resulta mucho más fácil desaparecer. Verás, soy muy, pero que muy perezoso…

Me di la vuelta y sir Maba se esfumó. Y en ésas, la escalera ya gemía bajo las botas de sir Juffin. El Jefe había elegido no pasarse de chulo y venir como el resto de los mortales: por la puerta.

—¿Qué tal, viajero? ¿Te ha gustado el paseo?

—Todavía no sé decirle… Supongo que sí… ¿Por qué me he despertado aquí y no en su casa?

—¡Lo has elegido tú mismo, de lo contrario no hubieras aterrizado aquí! —abrió las manos Juffin—. A Maba y a mí también nos ha sorprendido. Por algún motivo, estás muy unido a estos suburbios… Bueno, tenías razón cuando decidiste conservar este pisito. A partir de ahora siempre accederás al Pasillo entre los Mundos desde aquí. Y siempre volverás aquí. Tu Puerta entre los Mundos está abierta en este lugar. Diría que es muy cómodo. Tu pragmatismo me deja atónito… Toma, tus trapos. Ve a asearte y etcétera, etcétera… Tenemos muchas cosas que hacer. Por ejemplo, desayunar.

Juffin me tiró la scaba negra. Aliviado, me vestí: el hombre desnudo tiene para mi gusto un aspecto excesivamente indefenso.

Luego, corrí al cuarto de baño a recobrar mis sentidos. Mientras me lavaba, mi cabeza fue volviendo a su sitio por sí sola. Así que cuando regresé al salón, que impacientemente medía a pasos Juffin, en seguida pregunté:

—Jefe… ¿Eso que ha dicho sobre que «siempre partiré desde aquí y volveré también aquí» quiere decir que podré entrar al Pasillo entre los Mundos sólo desde este dormitorio? ¿En otros sitios dormiré como una persona decente?

—Exacto. Por lo menos al principio, ése será el procedimiento. Tú deseabas, y mucho, ver las cosas arregladas de esta manera y el Pasillo entre los Mundos te ha seguido la corriente, por muy extraño que parezca. ¡Será posible: un novato impone sus condiciones a ese lugar inconcebible!… Justo es reconocerlo: sabes arreglártelas. —Juffin me inspeccionó de un modo quisquilloso y sonrió aprobatoriamente—. ¡Venga, ponte la Capa de la Muerte y… arreando hacia el Glotón, que ya te echan de menos!

—¡Anda ya, «echarme de menos»! ¡Si comimos allí ayer! —Miré con atención a Juffin al darme cuenta de que me miraba igual—. ¿O es que no fue ayer? ¿He dormido más de un día entero?

—Algo más —asintió el Jefe.

La expresión traviesa de su cara me alarmó.

—¿Cuánto?

—Bueno, a decir verdad, has estado allí un poco más de un año…

—¡¿Cómo?!

—Como te acabo de decir, ni más ni menos. ¿Por qué, si se puede saber, te sorprendes tanto?

—¡Vaya pregunta! ¡Ni que me ocurrieran cosas como ésta cada día!

—Hombre, cada día no, pero a partir de ahora te pasará a menudo, así que ve acostumbrándote. Verás, el tiempo decide por sí solo cómo transcurrir para aquel que se halle en el Pasillo entre los Mundos. Sólo un viajero con mucha experiencia es capaz de percibir su ritmo verdadero. No es tu caso. No eres experimentado, aunque sí muy hábil…

—¿Y los chicos? —pregunté atónito—. ¿Qué les ha dicho? ¿Cómo se las han arreglado sin mi? ¿Y…?

De repente, no sabía bien por qué, me sentí ofendido. Fue como cuando eres niño y estás jugando: te llaman a casa a comer, te ausentas sólo una hora y luego, cuando vuelves, resulta que tus amigos se lo han pasado bomba y hasta incluso han empezado un nuevo y divertido juego cuyas reglas te son desconocidas…

—Dije a todos que estabas reclutado en la residencia de la Orden de las Siete Hojas, cumpliendo una misión tan secreta que no sólo hablar, sino hasta pensar en ella era desaconsejable. Se lo tragaron. Coincidieron en que era muy propio de ti, ¿te lo imaginas? —Juffin sonrió con malicia—. ¡Venga, Max, no estés de morros! Piensa en nosotros, que durante tu ausencia, aullábamos de tristeza inconsolable, nos rompíamos las cabezas por turnos regulares contra las paredes del Departamento, intentábamos suicidarnos, etcétera… ¡Créeme, es casi la pura verdad! Además, cada docena de días me guardaba tu paga en el cajón de la mesa. Diría que está a punto de reventar. ¡Has despertado rico, chaval! ¿Qué, estás más contento ahora?

—Sí —cabeceé con aire de importancia estudiando mi reflejo en el espejo. Siendo sincero, el reflejo tenía una pinta muy saludable—. ¡Que me quieran y me paguen mucha pasta ayuda bastante!

—Ya está bien de coquetear con el espejo, vámonos al Glotón —ordenó Juffin—. ¡Los chicos ya se estarán comiendo las servilletas!

La taberna Glotón Bunba estaba vacía, a excepción de nuestra mesa favorita, situada entre la barra y la ventana que daba al patio. Ésa estaba completamente tomada por la Pesquisa Secreta. Mis colegas, con entusiasta griterío, acudieron en tropel a colgarse de mi cuello. Lady Melamori mostró habilidades de guerrero de primera y fue, lógicamente, la primera, así que el también agilísimo Melifaro tuvo la oportunidad única de abrazarnos a los dos a la vez. Luukfi lo celebró volcando la jarra de camra. Sir Kofa, gato viejo, se me acercó por detrás, ahorrándose los trompicones por el derecho de tocar mis reliquias. Lonly-Lokly, con su proverbial cordura, prefirió mantenerse aparte y observar, paciente y comprensivo, el espectáculo, perfectamente consciente de que con un tipo tan imponente como él, la modalidad de abrazo recomendable es la individual.

Finalmente me senté en la mesa y pude mirarlos bien. Descubrí que un año era suficiente para dar pie a muchos cambios. Melifaro, por ejemplo, se había agenciado una pequeña cicatriz triangular debajo de la ceja izquierda. Debo reconocer que le favorecía.

—El secreto está en que te machaquen el careto en el momento idóneo. Es la forma más sencilla de ganarte una cicatriz heroica, ¿a que sí? —Así comentó él mismo dicha adquisición—. Si no, ¿qué clase de héroe soy? Un impostor, nada más… Oye, todavía no sabes la que ha montado nuestro Lokki-Lokly. ¡Enséñaselo, Shurf! ¡Le gustará!

—Melifaro, te la estás buscando, ¿quieres otra cicatriz? —gruñó Lonly-Lokly—. No es posible mofarse a mansalva de mi apellido por tiempo indefinido. Le tengo cariño, ¿lo sabías?

—¿Qué es eso que «has montado», Shurf? —pregunté con curiosidad.

—Obsérvalo tú mismo. —Lonly-Lokly, con sumo cuidado, se quitó la manopla de protección de la mano izquierda, me mostró el puño enfundado en el guante mortal y lo abrió con la palma hacia arriba. En medio de la misma se entrecerraba con enfado un ojo de color azul.

—¿De quién es? —inquirí patidifuso.

—Era de un tipo, no le conoces… No estabas aquí. Es guay, ¿verdad?

—¿Quieres decir que posee alguna capacidad fuera de lo común? ¿Para qué sirve?

Toda la pandilla se tronchó de risa, a excepción de Shurf, que, como casi siempre, se mantuvo impasible.

—¡El ojo guiña el ojo, Max! —informó Melifaro entre hipidos y carcajadas—. Sólo sabe guiñar el ojo, ¡nada más!

—Pensé que te gustaría, Max —dijo Lonly-Lokly—. Ahora, antes de que entre en acción mi mano izquierda, siempre hago una pequeña pausa, muy corta. Durante ese lapso la palma de mi mano guiña el ojo a la víctima… ¿Sabes?, a veces creo que esta broma es tuya. ¡Me la has susurrado en sueños, estoy convencido!

Sonreí halagado.

—Hombre, recuerda mi estilo, eso sí, pero ¡yo todavía estoy muy por debajo! ¡Me queda mucho por aprender! Gracias de todos modos.

Después del más largo y agradable desayuno de toda mi vida, el amoviler del Jefe me llevó a casa, a la de la calle de las Piedras Amarillas, por descontado. Quería asegurarme de que mis gatitos estaban bien. Diablos, los había dejado solos durante un año. ¡Vaya amo!

—Te espero a la puesta del sol, Max, ¡hay un montón de trabajo para ti! —gritó a mi espalda sir Juffin. Sus palabras untaron de miel mi alma…

Con un nudo en el estómago, hecho un manojo de nervios y emociones, entré en el espacioso recibidor de mi hogar, dulce hogar. En el salón reinaba una atmósfera idílica: un imposible, indescriptible, inhumano caos, en medio del cual estaba sentado sir Ande Pu envuelto en su looji de andar por casa. A sus pies yacía Ella, mucho más gorda que antes, y contra su pecho ronroneaba Armstrong, que parecía enorme. Sólo me quedaba menear la cabeza, puesto que no sabía qué sería lo más oportuno: darle las gracias, matarlo allí mismo o limitarme a injuriarlo acudiendo a los diccionarios de tacos de todos los Mundos conocidos y por conocer.

—¡Wenos días, Max! —velarizó confuso aquel zoólogo amateur—. Ya me dsampo el grollo: no debeguía habelme ingstalado aquí sing pedil pelmiso, pego sus gatos le aniorabang. Además, tengo media casa alquilada, el contlato vense en veingte anios. Esos plebeyos song padles de cuado mocosos que no pagang de grital y no me dejang esclibil… O sea: ¡el pleno fing del almueldso!

Me senté en el suelo y me desinflé en risas. La cabeza me daba vueltas gracias a todos aquellos… ¿excesos? Mejor tomárselo por el lado bueno: ¡sólo las cabezas muertas no dan vueltas!

—¿Entonses, no se grasga, se dsampa el grollo y no se grasga? —me tanteó tímidamente Ande, mientras la parte izquierda de su boca charlatana ya se dilataba en una sonrisa de alivio.

EL BARCO DE ARVAROJ Y OTROS QUEBRADEROS DE CABEZA

—¡Max, en tus manos está el destino de toda la pasma de Yejo!

Melifaro, sonriendo de oreja a oreja, se instaló cómodamente encima de mi mesa de trabajo. Las tablillas autograbadoras fueron a parar al suelo, la taza vacía aterrizó en mis rodillas. Melifaro ni siquiera pestañeó. Se inclinó sobre mí con los brazos echados hacia atrás en un gesto tope dramático. O sea, reclamando toda mi atención.

—Desde que Bubuta acabó con el último de aquellos troncos de fumar que le regalaste, su genio se ha vuelto todavía peor que antaño.

—Imposible —objeté con serenidad—. No tenía por dónde empeorar, los recursos de la naturaleza no son ilimitados. Los chicos se habrán olvidado de cómo era su patrón antes de darse el atracón de «Rey Banji». Y ahora, el general ha recuperado la forma, ¡eso es todo!

—Sospecho que no te quedan más tronquitos —suspiró Melifaro—. ¡Pobre Apurra!

—Bueno, ahora mismo, no. Pero si hiciera falta los conseguiría, no te preocupes… ¿Quién es ese Apurra?

—¡Jo, es verdad, aún no os han presentado! El teniente Apurra Blanki. Entró en el cuerpo tras la muerte de Shijola. Es igual de sensato y casi igual de simpático. Te caerá bien… ¡Y ya no te digo nada de la señorita que ha venido a enriquecer la fauna de la Policía Urbana! Lady Kekky Tuotly, se llama la perla. Aparte de lista como pocas, es una dama de rompe y rasga, fría e inalcanzable. En su presencia, Bubuta casi se muerde la lengua, ¿te lo imaginas?

—Tampoco es tan insólito… —sonreí—. Acuérdate de cómo se comportaba en su ambiente familiar…

—Ya… A quien sería mejor evitar que vieras es al tipo que sustituye a Kamshi. ¡Lo matarías en seguida! Bueno, quizá no fuera tan mala idea que lo vieras… —rectificó Melifaro esbozando una sonrisa soñadora.

—¿Por qué? —inquirí intrigado—. ¿Tan bestia es?

—Psé… Más bien un perfecto imbécil. Un obtuso de campeonato, este teniente Chekta Zhaj. No pilla las changas para nada, excepto las de su propia cosecha, que maldita la gracia que tienen. Aunque, por suerte, se le ocurren muy de tarde en tarde. Un chico muy serio. Y muy musculoso. Un héroe de verdad. Presiento que detestas a esa especie.

—A-a-ah… Bueno, los tolero, siempre y cuando no se me pida que los aguante durante períodos prolongados. —Me encogí de hombros sin apreciar ningún anquilosamiento por falta de práctica durante el «coma»—. ¡Qué horror, tan sólo ha pasado un año y encuentro ya tantos cambios!

—Un año y cuarenta y ocho días —precisó Melifaro—. Para tu información, durante tu ausencia hacíamos muescas en la mesa de la Sala de Trabajo Común, ¡contábamos los días!

—¡Anda ya! —me conmoví—. ¿De veras los contabais? ¡Flipo con vosotros, compañeros!

—¡Claro! Ha sido el ciclo más plácido y dichoso de nuestras vidas. ¡El hombre tiene derecho a saber cuántos días ha sido feliz!

—¡Desde luego!… Vale, pues agrega un par de horas más a la suma. Ahora es mediodía, y me toca trabajar de noche, o sea que me largo.

—¡Vaya! ¿Adónde? —se apenó Melifaro—. ¿Otra vez a complacer a tu barriga? No me dirás que en las Siete Hojas te mantuvieron a régimen…

—¡De sobra sabes lo tacaños que son! Miento. Ni te lo imaginas. Durante mi exilio no he comido ni una sola vez.

Increíble pero cierto: en el Pasillo entre los Mundos no hubo ni un triste tentempié. ¡Como si fuera superfluo por el hecho de estar tumbado! Mis carrillos se habían hundido de forma notable durante mi letargo encantado, por lo tanto, era de rigor volver a coger carnes. ¡Una perspectiva estimulante!

—Si vas al Glotón…

—Si pensara ir al Glotón te lo diría sin rodeos. Debo pasar por mi casa. ¿Tú sabes la que se ha montado allí? Mientras estuve fuera se instaló un joven parásito…

—Ah, ya, tu orondo cronista… ¡Menudo vividor!

En boca de Melifaro, dicha característica alcanzaba las alturas de un cumplido.

—Mis gatos opinan lo mismo —confirmé algo resentido—. ¡Los tres han sido muy felices sin mí! Y ahora trata de imaginar en qué ha convertido ese trío mi vivienda. ¡Vale, me dirás que yo soy casi un asceta, pero esto ya es demasiado! La casa está hecha una ruina… En fin, o se apuntala con urgencia, o se cae… Así que estoy de obras. Bueno, yo solo no, porque asumí que mis precarios conocimientos de Magia Prohibida no bastaban ni para empezar y seguí la recomendación de sir Shurf de contratar a especialistas. ¡Y vaya sujetos me han caído en suerte! Tope raros. Juraría que son ex Grandes Maestros. Su capataz insiste en que tienen trabajo para un par de docenas de días. En mi fuero interno, estoy de acuerdo… pero ¡no me conviene en absoluto! De modo que quiero pasar y darles un poco de caña luciendo mi jeta terrorífica… El plan es el siguiente: vuelvo en una hora, y vamos al Glotón o a cualquier otro sitio, tú eliges. ¡Hay que ver lo condescendiente que estoy, casi da náuseas!

—¡Pues sí, has perdido la forma! —sonrió Melifaro—. Está bien, me has convencido, ¡tienes mi permiso para esfumarte con tal de que en una hora estés de nuevo aquí!

—¿Me concedes tu permiso? ¿He oído bien? ¡Gracias, mi «Honorabilísimo Jefe»!

Hice una profunda reverencia en consonancia con las mejores tradiciones del mismo Melifaro y salí disparado del Departamento. Me pareció que había logrado ganar el último asalto. ¡Aunque en nuestro eterno campeonato, de los más graciosos del barrio, ni los Maestros Oscuros se atreverían a hacer de árbitros!

En casa todo estaba en agitado tránsito hacia el orden, y hasta diría que en relativa paz, si no fuera por el descontento de Ella y Armstrong, recluidos a la fuerza en el dormitorio. ¡Como para contarles que quien bien te quiere te hará maullar! Pero realmente era por su bien. No es prudente vagar entre sombríos operarios, cascotes, andamios, herramientas puntiagudas y demás asechanzas inhóspitas.

—¡Os lo merecéis! —dije vengativo, acariciando los gruesos cogotes de mis gatitos—. ¡Debería encerrar a vuestro querido Ande con vosotros! Bueno, ya me encargaré de darle su recompensa luego… ¡La próxima vez os lo pensaréis antes de redecorarme el chiringuito a vuestro estilo!

Pero sospechaba fundadamente que no, que no se lo pensarían, y que harían lo mismo a la mínima ocasión…

Dos horas después, Melifaro y yo nos acomodábamos en una mesa del Glotón Bunba. Alimentaba la voraz esperanza de recuperar el tiempo perdido, y para ello necesitaba bastante más que aquel francés que se conformaba con una simple magdalena.

—¿Dónde te alojarás mientras tanto? —se interesó mi «parte diurna»—. ¿En el Departamento?

—Exacto. Por este motivo el Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta se disolverá temporalmente. Para no molestarme con vuestros ociosos trajines y vuestros ruidos masticatorios… A ver, aún conservo mi antiguo piso en la calle de las Monedas Viejas, ¿lo recuerdas?

—¿Aquel cuchitril? Entonces no te pases con la comida o no vas a caber… No he hecho la pregunta porque sí: mi loca familia insiste en que te vendrían bien unos días en el campo. Me he agotado tratando de meterles en la mollera que se arrepentirían, pero verás, son algo mostrencos, como todos los granjeros…

Con tal de echar un granito de sal a cualquier llaga que tuviera a mano, el ruin Melifaro no perdonaba ni siquiera a sus queridísimos padres.

—¿Estoy invitado?

—No, es un ultimátum. ¡Ni se te ocurra meter tu pérfida nariz en nuestro nido familiar! A menos que sea bajo mi estricta vigilancia, claro. Yo personalmente pienso ir esta misma tarde. Tengo ganas de ver a mi hermano mayor.

—¿A aquel enorme?

—¿Cómo dices? ¿Te refieres a Bajba? No, se trata de Anchifa. ¡Es el orgullo de nuestra estirpe! Nos ha tocado el honor de tener un auténtico pirata. Tal como lo oyes: ¿a qué otra cosa podría dedicarse cualquier bien nacido en mitad del húmedo, salado e infinito océano? Desde mi punto de vista, robar a los fafunes mercaderes es el único entretenimiento válido en dichas circunstancias. Anchifa regresó hace unos días y en casa no han parado de festejarlo desde entonces. En dos palabras: un coñazo. ¿Vas a dejarme solo ante el peligro?

—¡Jamás te abandonaría, camarada! Pero ya conoces a Juffin. Con mucho gusto me daría su permiso para visitar la guarida de unos vampiros enfurecidos, pero para un agradable paseo por la naturaleza… ¡lo dudo!

—Por supuesto que te dejará ir. ¡Y de mil amores! —zanjó la cuestión con un gesto despreocupado Melifaro—. Se lo he preguntado. El Jefe casi babeaba de contento. ¡Debe de estar hasta las narices de ti!

—¿De veras? —me sorprendí—. ¡Hay que ver! Y yo que pensaba que me iba a atar al sillón para que nada me distrajera del trabajo…

—¡Qué espléndido suplicio! —La imagen entusiasmó a Melifaro—. Se lo sugeriré en cuanto volvamos.

—Llenando el estómago, ¿eh, criaturas? —preguntó con benevolencia sir Kofa Yoj surgiendo de repente de algún lugar a mis espaldas—. Nada que objetar, es una actividad saludable, sobre todo en edad de crecer… Bueno, Max, traigo una noticia que te concierne especialmente. ¡Te gustará!

—¿Ha entrado en circulación algún chiste nuevo? —suspiré.

Ya me había tocado tragarme por lo menos una docena. Durante mi ausencia, los habitantes de la capital, desconsolados al máximo por la falta de incidentes reales que dieran pie a sus habituales distorsiones, se dedicaron a inventar chascarrillos sobre mi humilde persona. En su mayoría eran verdes-verdes. Tuve que apechugar con ese cáliz; ni el mismísimo sir Juffin se había librado de ello en sus remotos días de cazador.

—¡Menos vanidad, nene! —me punzó Kofa—. ¡A ver si vas a creer que el ingenio popular está a tu exclusivo servicio! Claro que nos sentimos muy honrados por contar con toda una celebridad como tú, pero… ¡todo tiene sus límites!

—Menos mal, los Maestros se han apiadado. En fin, ¿qué ha pasado?

—Nada fuera de serie. Tan sólo que hace una media hora he arrestado a un compatriota tuyo. En El Esqueleto Saciado.

—¿A un compatriota mío?

Se me cortó la respiración. En una ocasión, hacía ya algún tiempo, se había presentado en Yejo un individuo procedente de mi Mundo. Resultó ser un asesino en serie trastornado que encima había caído en una trampa involuntaria: mi primera Puerta entre los Mundos, por pura casualidad se había abierto ante él. Por desgracia, el tipo aprovechó esta contingencia mística para practicar con redoblado ahínco su afición favorita. Finalmente, no tuve otro remedio que apuñalar al desdichado. Para ser sincero, no fue nada agradable…

—Pues sí, ¿por qué te sorprendes tanto? —preguntó con malicia, sir Kofa—. El condado de Vuk, evidentemente, está bastante lejos de la capital, pero a algunas personas les encanta viajar. Es lo que tiene ser nómada. ¿O también en eso te crees único?

No logré ocultar mi alivio. Tan sólo se trataba de un habitante del condado de Vuk y las Tierras Desiertas. Aquel «quinto pino», según la leyenda pergeñada por Juffin, se consideraba mi patria. Creo que entre mis colegas ya nadie se creía ese cuento. Sin embargo, los chicos mantenían educadamente las bocas cerradas. Yo les convenía tal como era, o sea, misterioso.

—¿Y qué ha hecho mi paisano?

A decir verdad, las hazañas criminales del vecino del condado fronterizo me importaban tres pepinos, no obstante, me esforcé en fingir el más vivo interés.

—Psé… —manoteó Kofa de manera desdeñosa—. Nada importante. Al chico le ha jugado una mala pasada su ignorancia supina.

—¿El pobre no sabía cuánto suman dos y dos? —bromeó Melifaro—. ¿Ahora eso se considera un delito?

Sir Kofa rió indulgentemente, se apoderó de mi empanadilla, le dio un buen repaso y, por fin, prosiguió:

—Llevaba en su mano la sortija que permite leer los pensamientos ajenos. Tal como he dicho, nada especial, en la Época de las Órdenes prácticamente todos los habitantes de la capital disponían de estos juguetes. Al principio de la Época del Código, de acuerdo con el Decreto especial de Gurig VII, los confiscaron: en primer lugar, se trata del vigésimo primer grado de la Magia Blanca, y en segundo, es una flagrante violación del apartado doscientos cuarenta y ocho del Código de Hrember, el cual dicta que cada ciudadano del Reino Unido tiene derecho a sus secretos personales… A tu compatriota, por supuesto, todas estas «intimidades» se la sudan. La sortija se la había regalado un «buen amigo» hace unos noventa años. Mucho me temo que el «amigo» fuera uno de los Maestros menores fugados. En aquel entonces, los había a porrillo en las afueras del Reino Unido…

—¿Y qué le pasará ahora?

—¿Pasarle? Dentro de unos días, la víctima inocente de la justicia se despedirá de su precioso anillo, recibirá una compensación económica por el amuleto incautado y se le mandará a casa. No le echaremos en falta. ¡Jolomi ya está que revienta!

—Quizá debería visitarlo, ¿no? ¡A fin de cuentas, es mi compatriota!

En realidad me moría de curiosidad: ¿qué pinta tendrían los habitantes de las Tierras Desiertas? ¿Por quién me habían tomado desde que había aterrizado allí?

—¿Añorabas el aroma del estiércol equino, eh? —Melifaro montó en su caballo de batalla favorito—. Ya me imagino tu plan: ¡hurgar en los bolsillos de ese gañán a ver si encuentras un cachito! ¿A que te he leído el pensamiento?

—Se supone que eres el más indicado para encargarse de sus asuntos, te toca ser el cónsul de los bárbaros o algo así —confirmó Kofa—. El chaval no ha venido a Yejo solo, está aquí toda su caravana. Nuestros piadosos ciudadanos han informado a los atribulados nómadas de que en la Pesquisa Secreta trabaja un compatriota suyo y que además es el Gran Jefe. Me figuro que ya estarán de camino hacia la Casa del Puente. ¿Te imaginas lo que te espera?

—Bueno, lo encuentro interesante…

Justo al decir eso, me paré a pensar en las posibles consecuencias. La situación olía a fiasco total de mi leyenda. Preocupado, arrugué el ceño.

—Creo que me urge ver a Juffin…

—¡Lo mismo creo yo, nene! —sonrió comprensivamente sir Kofa—. Y hasta incluso lo cree él… O lo creerá muy pronto. En fin, lo siento. Te he estropeado el placer del almuerzo.

—Qué le vamos a hacer. A muy pocos se lo consentiría, pero usted, sir Kofa, puede dejarme en ayunas cuando quiera. —Me metí entera en la boca la última empanadilla y me levanté.

—¡Me duele el alma sólo de ver lo ajetreado que estás! —suspiró Melifaro—. Por favor, ni se te ocurra dejarme en la estacada. ¡Nos iremos a última hora de la tarde!

—Tranquilo. No acostumbro a despreciar ninguna oportunidad de comer gratis. Y en tu casa cocinan de fábula.

—¡Qué perseverancia! —exclamó Melifaro—. ¡Qué dedicación tan profunda a una sola idea! ¡Qué entrega tan abnegada a su barriga!

—¡Así soy yo! —contesté orgullosamente—. Lonly-Lokly me enseñó unos ejercicios respiratorios fantásticos. Ayudan a concentrarse en lo importante y a no distraerse con tonterías. ¡Como puedes ver, el resultado habla por sí solo!

Sir Juffin Hally estaba en su despacho. Cuando entré, lo vi tratando de conseguir que su rostro adoptase una expresión de seriedad. Desde luego, sus esfuerzos por domeñar la más amplia de las sonrisas escarnecedoras fueron tan denodados como infructuosos.

—¿Qué? ¿Estás preparado para el encuentro con tus compatriotas? —me preguntó, zumbón.

—¡Usted sabe que no! Para un momento como éste simplemente no se puede «estar preparado»… A propósito, la brillante idea sobre mi procedencia de las Tierras Desiertas fue suya. Así que… ¡Socorro!

—Que no cunda el pánico. Entre tú y yo, en dos patadas acabaremos de inventarnos tu biografía, ¡eso es coser y cantar! Veamos… Eres huérfano, no recuerdas a tus padres. Te crió un viejo Maestro fugitivo. Se llamaba… O no, no, espera… Él ocultaba su nombre, incluso te lo ocultó a ti. Para un Maestro fugado, es la conducta habitual. Así que le llamabas «Maestro» sin más. Vivíais en una chabola en medio de estepas infinitas, el anciano poco a poco te fue transmitiendo sus conocimientos mágicos y luego se murió, tras lo cual tú viniste a la capital a buscar el amparo de un viejo amigo de tu tutor, o sea, mi amparo. Ya está, ¿ves que fácil?

—¡Mola! —aplaudí—. Una historia muy ambigua… y al mismo tiempo ¡irreprochable! En cuatro trazos, engloba incluso el porqué de que mi habla sea diferente a la de los nómadas auténticos. Ese hipotético Maestro en fuga lo explica todo sin restarme un ápice de misterio: ¡a saber lo que pudo enseñarme!

—Correcto. No estaría mal que tuvieses un nombre adecuado. ¡«Max» no encaja por ningún lado! No se parece a sus nombres. Ni tampoco a los nuestros… El hombre debe saber su nombre, ¿verdad? Nadie creería que a tu mentor le faltase el poder para averiguar tu nombre verdadero. No sería verosímil.

—¿Por qué no nos inventamos uno cualquiera? —propuse a la ligera.

—No, sería mejor que fuese un nombre real… ¿Por casualidad no te acordarás de alguno? ¡No debería ser ningún problema para alguien que ha desgastado con los ojos la tinta del tercer tomo de la Enciclopedia de Manga Melifaro!

—¡Ya, pero cuándo fue aquello! —suspiré—. Bueno, no me cuesta nada ir a buscarlo a casa. Volvería en un plisplás… ¡Oiga, acabo de recordar uno! ¡Fangajra de las tierras Fangajra, seguro!

—¿Fangajra? —repitió pensativo Juffin—. Suena bastante bárbaro, sí… Confiemos en que hayas recordado bien. Y si no… ¡A los Maestros con todos esos nómadas! Al fin y al cabo, ¿quiénes son ellos para que tú y yo nos pongamos nerviosos?

—¡Eso digo yo! —resoplé—. ¿Por qué nos rompemos la cabeza con estas majaderías? ¡Les mandamos a freír espárragos y ya está!

—¿A freír espárragos? ¿Qué es eso, un refrán bárbaro recopilado por sir Manga?

—¿Eh? No, no… Si les mandáramos literalmente a «freír espárragos», ellos tampoco lo entenderían. Me refería a despedirles sin contemplaciones. ¡Fuera, fuera, alejándose, que es gerundio!

—Sea o no sea «gerundio», y sea lo que sea «gerundio», no podemos enviarles a «freír espárragos» —descartó Juffin—. ¡Ya viven más lejos del más allá! Además, hay que mimarlos y cuidarlos. ¡Esto es política, niño! Verás, nuestros visitantes viven en un territorio discutible, justo en la frontera entre el condado de Vuk y las Tierras Desiertas. Y si haces memoria, recordarás que las Tierras Desiertas no pertenecen a nadie, ni al Reino Unido, ni a ningún otro Estado… Por mí, que sigan así. Si su utilidad es nula, ¿para qué coño poseerlas? Lo que ocurre es que Su Majestad Gurig VIII últimamente está obsesionado con la idea de colgar en su recibidor un nuevo mapa del Reino Unido en el que las Tierras Desiertas figurarían como parte de nuestro territorio. Se trata de dibujarlo y ya está. ¡Lo último sería declararles la guerra a causa de algo tan insignificante como sus tierras, ya me entiendes! Así pues, por tal motivo, la detención de tu, con perdón, «compatriota» es un asunto de importancia estatal. Lo hemos detenido, se quedará aquí unos días y luego lo dejaremos libre. Lo formalizaremos todo correctamente, de modo que al final el infeliz acabe constando en nuestros protocolos como ciudadano del Reino Unido. ¿Entiendes la jugada?

—¡Por mucho que le sorprenda, la entiendo! A eso se le llama «crear el precedente», ¿no?

—¡Me ciega el brillo de tu inteligencia! —ironizó, aunque con matiz aprobatorio, Juffin—. Tal vez deberías dedicarte a la carrera de cortesano, ¿eh?

—¡Ni hablar! Les pagan menos y comen peor, ¡lo sé!

—¡Avaricioso y glotón como él solo, así me gusta mi niño! —Juffin se divertía a sus anchas—. Vale, ve a atender a tus paisanos, te esperan de pie en la recepción… Y luego estarás libre para irte con Melifaro. ¡Puente de plata!

—La frase completa es «A enemigo que huye, puente de plata». ¿Es que ya no me soporta?

—¿Yo? Que va, todo lo contrario. Échale la culpa a mi escaso dominio de vuestros refranes. ¿No intuyes por qué te dejo ir así, sin más?

—No, la verdad. ¡Ni puñetera idea! Después de todo el tiempo que ha invertido en explicarme en detalle que lo mío ahora es dormir poco y trabajar mucho porque aguantar sin mí ya es impensable, no lo ligo.

—Quiero que duermas en la habitación de su abuelo —explicó Juffin—. ¡Cuando vuelvas vas a estar como nuevo! Este recreo te lo has ganado a pulso.

—¡Es cierto, no estaba mal el cuartucho! Lo había olvidado por completo… ¡Una habitación de primera! ¡Y toda para mí, por el morro, qué lujazo! ¡Si los fundadores de la Orden de la Hierba Arcana levantaran la cabeza quizá exclamarían que no está hecha la miel para la boca del asno! En serio, Juffin, se lo agradezco.

—¡No hay de qué! Lo hago por mí mismo. A propósito, en los tiempos antiguos te habrían aceptado encantados en cualquiera de las Órdenes. Tan sólo por respeto a tu biografía. Me refiero a la real… Dicho esto, por favor, corre a ver a tus paisanos y, por poco que puedas, vuelve en seguida a contármelo antes de irte al campo; no me tengas en vilo.

—¡Vale, vale! —Me levanté—. O sea que, Fangajra de las tierras Fangajra. ¡Vaya nombrecito!

—¡Sospecho que los otros son todavía peores, si éste es el único recordable! —comentó Juffin a mi espalda.

Fui a la recepción.

¡Soy raro, definitivamente raro! Hasta el último segundo estuve convencido de que los habitantes de las Tierras Desiertas resultarían ser unos jinetes de ojos bizcos y pómulos salientes, vestidos a la manera del ejército de Gengis Khan: túnicas multicolor típicas de los mongoles, gorras con ribete de piel, alfanje atado al cinturón… Así era como me imaginaba desde niño a cualquier nómada. Y esa inercia mental predominaba sobre el hecho de que el guión se desarrollara en otro Mundo…

A primera vista, daba la sensación de que en la recepción se encontraban unas dos docenas de burgueses vulgares de la capital. Los rostros parecían ordinarios, algunos eran simpáticos, otros insípidos, ninguno singular.

En cambio, aquellos tipos se movían a sus anchas con el equipaje a cuestas. Todos llevaban las cabezas cubiertas con pañuelos atados de la misma guisa que las abuelas provincianas de mi patria histórica. Los tocados hacían juego adorable con los pantalones, cortos y anchos, flotando algo por debajo de la rodilla. Además, los nómadas iban cargados con unos bolsos enormes colgando en bandolera.

«¡Madre mía!», pensé jocosamente. «O sea que… ¿se supone que yo tenía esta pinta durante mi dulce juventud? ¡Joder, qué reputación debo de tener en la capital!».

Meneé la cabeza aturdido y luego me fijé en otra incongruencia: en la recepción reinaban el más absoluto mutismo y la ausencia de cualquier otro ruido. Los nómadas no sólo estaban callados, sino que creaban con afán el silencio. Diría que ni siquiera respiraban. Mis «compatriotas» pusieron toda su atención en mí, pero cada uno desde su sitio, sin apelotonarse a mi alrededor como un enjambre reivindicativo.

«Menos mal», concluí, aprobando su actitud. «Según parece, nadie está dispuesto a arrastrarse a mis pies, lo cual es muy agradable».

La digna conducta de los habitantes de las fronteras casi me reconcilió con su ridículo aspecto.

Por fin, uno de ellos, de pelo totalmente canoso y tal vez el más viejo del grupo, dio, sin prisas, un paso adelante.

—Si eres de los nuestros, ayuda a Gimaj —dijo con su voz ronca—. Así lo manda la Ley. ¿Y qué tenemos, aparte de la Ley?

—¡Nada! —le seguí la corriente—. Ayudaré a Gimaj. El sol se despedirá del cielo unas cuantas veces y después Gimaj volverá con vosotros, os lo prometo. Yo mismo me ocuparé de que reciba una compensación monetaria por las molestias. ¡Adiós, caballeros!

Tras manifestarme, me di media vuelta aliviado. La misión estaba cumplida y podía retirarme satisfecho.

—Permítenos conocer tu nombre —me retuvo el viejo—. Hemos de saber el nombre cabal del hombre decente que respeta la Ley incluso alejado de las tierras natales… Me refiero a tu nombre patrimonial y no al que usan los bárbaros de aquí.

—Me llamo Fangajra de la tierras Fangajra. Ahora, espero que me disculpéis, tengo… ¿Qué hacéis, caballeros? ¡Deteneos inmediatamente!

De repente tuve a toda la tropa a mis pies. Se habían echado al suelo de modo unido y disciplinado, como si les hubiesen dado una orden. Una orden, por cierto, diametralmente opuesta a la de aquel ante quien se postraban.

—¡Has vuelto con tu pueblo, Fangajra! —pronunció admirado el viejo, contemplándome desde abajo con los ojos brillantes de emoción—. ¡La gente de la tierra Fangajra te saluda!

—¡Levantaos igualmente! —gruñí—. Vale, he vuelto con mi pueblo, ¿y qué?

En ese instante, el terror se apoderó de mí al comprender de golpe por qué me había acordado de aquel nombre absurdo. Fangajra era el nombre del jovencísimo rey de los nómadas a quien sus despistados vasallos habían perdido en la estepa infinita. Después, si no me equivoco, aquellos desgraciados se automaldijeron… ¡Era mi historia preferida del tercer volumen de la Enciclopedia del Mundo de sir Manga Melifaro! ¡Mal soplo me dio el diablo trayéndome a las mientes el nombrecito de marras! ¡Lo único que me faltaba ahora era pasar de impostor de a pie a impostor de sangre azul!

—Propongo lo siguiente —dije lo más seco posible y dejando de tutearles—. Todos ustedes recobran la posición vertical, se van a la calle y, sin prisas, pero sin pausas, se aplican a sus asuntos. Yo, mientras tanto, me dedicaré a los míos. En unos días recibirán a su querido Gimaj sano, salvo y razonablemente indemnizado. ¡Y ya está! ¡Hasta nunca, caballeros!

Abrí decididamente la puerta de la calle y me quedé tieso en el umbral. ¡Delante de la Casa del Puente había una manada de alces! Bueno, no eran alces alces, pero de todos los animales que conocía hasta entonces (y os lo dice uno que no mentía en las encuestas al declarar que lo que más veía por la tele eran documentales de bichos), el alce era el más parecido a los, por así decirlo, «caballos» de las Tierras Desiertas: igual de enormes, encorvados, cornudos. Sus astas estaban adornadas con una cantidad inmensa de naderías: lacitos, cascabeles, jarroncitos enanos y otras lindezas así, casi más propias de los renos de Santa Claus. Me sentí hasta conmovido.

—No os pongáis tristes, chicos —dije, volviendo al tuteo, para mitigar su desconsuelo—. No era mi intención ofenderos. De veras estoy muy ocupado y, además, me irrita sobremanera que me rindan pleitesía. Y más aún cuando se trata de mis hermanos. Así que, venga, alzaos. No quiero veros hincados de rodillas. No lo repitáis jamás. Ante nadie. ¿Está claro? Somos un pueblo pequeño pero indómito y orgulloso. ¡Somos jinetes, no reptiles!

—¡Tu palabra es la Ley! —aceptó el nómada canoso levantándose—. ¡Soberano, nos has devuelto la esperanza!

—¡La esperanza es un sentimiento tonto! —cité de modo automático la frase de sir Maji Ainti, y a renglón seguido me reñí mentalmente por haberme pasado de listo. Pero lo dicho, dicho estaba—. Todo irá bien porque depende de nosotros, no de la esperanza. Idos en paz y convencidos, chicos —añadí señalando la puerta.

Los nómadas salieron en silencio, montaron en sus alces demenciales y desaparecieron por la esquina. Me sacudí el estupor con un respingo y fui a darle el parte a Juffin.

—¡A partir de ahora, entre otras cosas, soy el rey! —disparé desde la entrada—. ¡El rey de los imbéciles por méritos propios! ¡Tenía que acordarme del peor nombre posible y encima olvidarme de a quién pertenecía! —En breves palabras le conté a Juffin la historia de mi regreso inesperado, la vuelta del Caudillo perdido.

—Tampoco es para tanto —respondió el Jefe en tono tranquilizador—. Vale, eres rey, ¿y qué? No pasa nada. Gurig también lo es y no se ha muerto por eso. Es más: ¡vive como un rey, ja, ja!

—¡No querrá que vaya a las fronteras a reinar, espero!

—No digas bobadas, Max. ¿Por quién me tomas? ¡Ni aunque le pilles el gusto a la corona y decidas proscribirte! En tal caso, yo mismo encabezaré la persecución. Te cogeré y te dejaré sin comer durante una semana. O dos: una por insurrecto y otra por cretino.

—¡Qué desalmado! ¡He estado un año sin comer!

—En cambio te has puesto las botas durmiendo —replicó Juffin—. Vamos, Su Majestad, poneos vuestro manto de campaña e id a visitar a sir Manga Melifaro. Es el auténtico culpable de tu desgracia, ¿no? ¡Así que debes vengarte!

—¡Aniquilaré todo lo que vea encima de su mesa! —prometí—. ¡Me las pagará con intereses!

—Muy bien, me tranquilizas —suspiró Juffin—. ¡Que no sean más de dos días! Melifaro ha murmurado algo sobre tres, no lo tomes en serio. ¡No entiende ni jota de la vida!

—¡Sagradas palabras! —corroboré—. ¿Quién en su sano juicio no se aburre después de descansar más de dos días?

Y en esa tónica optimista nos despedimos.

En el pasillo me topé con Melamori. Me sonrió, alegre y triste a la vez. Supongo que mi cara reflejaba la misma ambivalencia.

—¿Te vas? —preguntó ella.

—Serán sólo dos días. Nada comparado con la eternidad, ¿verdad?

—La eternidad… Debe de ser como un amoviler varado, sí… A propósito, si vieras lo rápido que conduzco ahora… Claro está que aún no tanto como tú, pero empiezo a pensar que no está tan lejos mi oportunidad de ganar nuestra apuesta. Más pronto que tarde, un día te adelantaré, ¡lo juro por todos los Maestros!

—No te lo discuto. ¿Me sacarás de paseo?

—¿Tú que crees? —Me guiñó un ojo—. ¡Has vuelto, Max, qué pasada!

—¿Te cabían dudas?

—Bueno, sí y no… Sir Juffin aseguraba que volverías. Aunque a veces me parecía que no estaba demasiado convencido. Y, sin embargo, ¡has regresado!

—No podía ser de otra manera. Ya te dije que no te ibas a librar de mí fácilmente. ¿Lo recuerdas?

—Lo recuerdo. Te contesté que no quería librarme de ti. No obstante, desapareciste. No fue para siempre, gracias a los Maestros, pero un año no es moco de pavo.

—Si por mí fuera…

—Me lo figuro. Y si fuera por mí… ¡Qué rara es nuestra vida, Max! ¡Tanto poder sobre la de los demás y ninguno sobre nuestro destino!

—Nuestro destino… —Mi respuesta sonó como un eco—. No le habría puesto pegas si una vez no hubiera tenido que lamentarlo mucho. Hasta ahora no he parado de morderme las uñas por ello.

Melamori esbozó una sonrisa melancólica.

—¿Sabes?, en vísperas de nuestra escapada al Bosque de Majagón, llegué a pensar que tal vez no habría que dar tanta importancia a todos esos prejuicios inmemoriales sobre la Manzana de las Citas, el destino y la muerte. Casi me convencí de que se debería actuar según lo que mande el corazón. Y después, que pase lo que pase… Pero entonces, justo tras haber pensado yo en saltarnos las prohibiciones, por poco te matan en el Bosque de Majagón. Me pareció un aviso y me asusté de nuevo. Así que decidí que todo tenía que seguir igual… En fin, no hay mal que por bien no venga. Un año es mucho tiempo. Mejor o peor, he aprendido a vivir sin ti… y sin lamentaciones. Bueno, digamos que casi he aprendido.

Apoyé la espalda contra la pared y me pasé la mano por la frente, súbitamente perlada de sudor a causa de aquellas confidencias más propias de una alcoba que del pasillo del Orden Absoluto.

—La cuestión es que he dejado de obcecarme con las reglas y los augurios locales. —Por fin conseguí reponerme y contestar—. Más acá o más allá de ellos, lo único que me importa es que los dos estamos vivos y sabemos lo que sentimos.

Melamori asintió con la cabeza y yo me contuve por un momento, pero en seguida el dique se rompió.

—Tiempo —dije—. Todo requiere su tiempo. En los dos últimos años he aprendido un montón de cosas maravillosas, Melamori. Y algún día aprenderé a engañar a ese cabronazo llamado destino… No es la clase de promesas que se pueda cumplir el día antes del Fin de Año, ¿entiendes?… pero acabaré lográndolo. Sólo quisiera que no fuera demasiado tarde…

—Nunca es demasiado tarde —repuso Melamori con firmeza—. Esas cosas, u ocurren en el momento idóneo, o no ocurren jamás… Está bien que me lo hayas dicho, Max… Y no hagas caso si ves que me porto como si esta conversación no hubiera tenido lugar. Estoy harta de vivir con este vacío en el pecho. Necesito algo que me alegre la vida. Y no pienso dejar de buscarlo.

—¡Lo encontrarás! —Le guiñé un ojo—. ¡Ya lo verás! Y yo también… ¿Acaso no lo hemos encontrado ya un poco?

Melamori me echó una mirada penetrante. Luego, con gallardía, agitó su cabello desordenado, se despidió con un gesto de la mano y desapareció tras la puerta de la Sala de Trabajo Común. Me quedé unos instantes más en el pasillo, hasta que por fin me despegué de la pared y fui a por mi «mitad diurna».

Melifaro me esperaba sentado a una mesa del Glotón Bunba. Consumido por la impaciencia, no paraba de dar saltos.

—¿Adónde se te habían llevado los Maestros Oscuros, Pesadilla Nocturna? ¿Has vuelto a las andadas? Confiesa: ¿a cuántas personas has despachado?

—A muchas, no puedo cuantificarlas en números comunes —contesté distraído—. Lo siento, tronco, he estado ocupado. Me han nombrado rey. Y eso, como puedes comprender, es un procedimiento más bien prolijo.

—¿Cómo que «te han nombrado rey»? —parpadeó Melifaro—. ¿Qué es eso? ¿Otra de tus tontas y opacas expresiones populares de las Tierras Desiertas?

—Que va, es la estricta constatación de los hechos. Te lo cuento por el camino. Larguémonos antes de que aparezcan mis cortesanos. Se pondrían a llorar y a patalear con tal de que les diéramos permiso para acompañarnos… No me hago a la idea: ¿cómo he podido vivir hasta ahora sin mi corte?

—¡Joder, para el carro, hoy no tienes el día, estás más pelmazo que gracioso! —refunfuñó Melifaro—. Pasemos primero por mi casa, he de recoger mis bártulos.

—Ajá, y luego por la mía. —Me levanté—. A propósito, mis vasallos nos ganan en sabiduría. Ellos jamás salen de casa sin todas sus cosas, las llevan dentro de unos bolsos así…

Separé las manos lo más lejos posible: exagerar por amor a la patria no es pecado, y menos si apenas se exagera unos centímetros.

El piso de Melifaro en la calle de las Nubes Pardas era una vivienda amplia, decorada lujosamente pero un tanto abandonada. Se comprendía que el dueño rara vez entraba allí con otra intención que la de hacerle los honores a la cama. Me relajó comprobar que el servicio doméstico brillaba por su ausencia, igual que en mi casa.

—Si te apetece un trago, investiga por la librería. Hace un par de días creo que aún quedaba algo por allí —me ofreció, indeciso, Melifaro, explorando su salón con la perplejidad de un visitante casual.

—Gracias, no me apetece. Y además tengo que conducir… A propósito, hasta este momento la opinión pública solía atribuirme el desorden más grandioso a ambas orillas del Jurón. Ahora veo que recogía laureles ajenos.

—¡Eso tenlo por seguro! —se jactó muy orgulloso Melifaro.

—Vale, tío, por lo menos en una cosa tenías que superarme, ¿no? —mascullé maliciosamente a su espalda, que se alejaba por la escalera.

Melifaro aparentó no haberme oído. Debió de darle pereza inventar una réplica digna.

Al cabo de un minuto regresó agitando vivazmente una bolsa de viaje medio vacía.

—Vámonos, Max. ¡No quiero ni ver este cuchitril! ¡A la mierda! En dos días se llenará de aires benéficos. He decidido seguir tu ejemplo. Contraté a unos limpiadores. Según ellos, mi guarida todavía no es un caso perdido.

—Si te hace feliz creerles… Aunque a mí me gusta tal como está.

—¿Ah, sí? Bueno, si la comparas con las carpas de tu miserable tribu trashumante, incluso puede parecer habitable… Eh, me has prometido contarme la historia de tu subida al trono. ¿Cómo ha sido?

—Pues por pura equivocación. Les he dicho mi nombre a esos bienaventurados, y ha resultado que soy su rey. Al menos me llamo exactamente igual que su rey, desaparecido durante los primeros años de su infancia. Eso es todo.

A Melifaro se le descolgó la mandíbula.

—¿Lo dices en serio? Sí, lo dices en serio. Pensándolo bien, contigo cualquier cosa es posible…

—¡Coño, déjalo ya, por favor! —casi me enfadé—. Soy un pobre huérfano, hijo de nadie, perdido en las tinieblas de los vagos recuerdos del pasado… ¿Qué clase de rey puedo ser?

De camino a mi casa, Melifaro guardaba silencio, algo absolutamente inusual en él. Digeriría la información, supongo. Por otro lado, el trayecto tampoco era muy largo…

Mi salón ofrecía un espectáculo inconcebible: una cuadrilla de casi media docena de lúgubres obreros se dedicaba a la holgazanería inspirada, o sea, camuflada de honrado sudor. Su jefe recorría volando la enorme habitación poniendo todo su empeño en interpretar una actividad tempestuosa. Meneé la cabeza con reproche.

—¿Sabéis, chicos?, me gustaría que empezarais a trabajar de una vez —dije en tono bajo pero imponente—. Necesito un lugar donde vivir, ¿me seguís?

Los obreros iniciaron una lenta retirada, su jefe abrió la boca dispuesto a explicarse. Compadecí al pobre de todo corazón: ¡yo, de él, también hubiera preferido no tener que tratar nunca con un cliente vestido con la Capa de la Muerte!

—No hace falta decir nada. Ni mucho menos, asustarse —suspiré conciliador—. Haremos lo siguiente: simplemente vais a arreglar esta casa muy rápido. La tendréis acabada en dos días, ¿vale? Por mi parte os pagaré el triple de lo acordado, premio por la rapidez, tarifa de urgencia o como queráis llamarle, ¿vale?

—Pero ¡es imposible! —exclamó el coro de albañiles, con acento de tragedia griega.

—Los límites de sus propios alcances son desconocidos para el ser humano —anuncié con solemnidad—. Sobre todo cuando uno se encuentra en situación crítica. Y vosotros, chicos, ahora mismo estáis metidos hasta el gorro en una situación crítica de las gordas.

Tras este perentorio comunicado, subí a hacer las maletas.

«Oye, Pesadilla Nocturna, bien mirado, tienes un porte bastante egregio…». La llamada de Melifaro me pilló en mitad de la escalera.

«¿Hasta ahora no te habías fijado?». Me volví y le saqué la lengua.

Ella y Armstrong dormitaban en mi cama. Me enternecí y hasta exhalé unos suspiros de culpabilidad por dejar de nuevo a mis gatitos a merced del destino. Por otra parte, su nuevo favorito, el señor Ande Pu, jamás permitiría que se pusiesen tristes. El impar personaje seguía residiendo en mi casa, aunque, la verdad sea dicha, por regla general, sólo en mi ausencia… Preferí pasar de todo y me concentré en el armario. Metí en la bolsa el primer looji que encontré y la scaba de color oscuro, decidí que con eso me apañaría, y corrí abajo. La manera más segura de matar al pobre Melifaro es haciéndole esperar durante más de un minuto…

Melifaro, lejos de agonizar, mantenía una animada conversación con el capataz.

—… matará. Más claro, el agua: ¡matará! —convencía al desgraciado mi «mitad diurna»—. Primero matará y después se dedicará a estudiar los hechos… ¡Así que la única salida es hacer lo que os dice!

—¡Exacto! —confirmé—. ¡Excelente consejo, sir Melifaro! Sabes tanto de mí que te envidio… ¡Bueno, nos piramos! Si me quedo aquí un poco más me dará algo, y así de inesperado y triste será el final de esta interesante historia.

—¿Qué historia? —preguntó Melifaro desconcertado.

—¡La historia de mi vida, burro!

Dicho esto, me precipité hacia la salida, cargué mi equipaje y me instalé ante la palanca del amoviler en una sucesión de gestos raudos: dirigir la visita al hogar, dulce hogar carecía de sentido alguno hasta que no volviera a serlo de verdad. Melifaro, muy contento de su «intercambio de opiniones» con los proletarios locales, me siguió los pasos.

«A ver cuándo puedo hacer esta excursión con Melamori», pensé, poniendo en marcha el vehículo. «Seguro que refuerza sus progresos. Bueno, al menos le he aportado algo aprovechable, no todo habían de ser malestares…».

—Diría que corres todavía más que antes. —Melifaro cotorreaba sin parar—. ¡Ya sé lo que has hecho durante todo este año! Fuiste el chófer personal del Maestro Nuflin. El viejo se estaba marchitando por falta de emociones fuertes. ¿Lo he adivinado?

—Sí —repliqué con indiferencia—. Pero luego comenzó a sentirse mareado y… ¡adiós a mi carrera! Así que no me queda otro remedio que conformarme con el oficio de rey.

Melifaro en seguida propuso varias versiones en relación con mi futuro, todas bastante deprimentes. Le atendía a medias, mientras poco a poco iba aumentado la velocidad, ya vertiginosa desde el inicio. Me gobernaba un entumecimiento extraño. No estaba ni para pensar ni para hablar, sólo los vagos presentimientos de algo inminente, indefinido, increíble me llenaban por completo. Era una sensación más bien agradable, aunque tampoco de eso estaba muy seguro…

—¿Te importaría informarme de adónde vamos? —se interesó Melifaro mordazmente.

—¿Cómo dices? A tu nido familiar, si no has cambiado de idea…

—Yo, no. Pero para llegar allí deberíamos haber girado hace una docena de minutos.

—¡Que el cielo se haga agujeros encima de tu casa, Volumen Noveno! —gruñí virando en plena marcha—. ¡Haberlo dicho!

—Quería saber cuándo te darías cuenta. Verás, mi mente curiosa busca conocer lo incognoscible. Por ejemplo, a ti… Pero luego he concluido que eras capaz de llegar sin parar hasta Landland, con lo cual hubo que interrumpir el experimento… ¡Ojo, no vuelvas a pasar de largo ahora, a ver si acabaremos yendo y viniendo por esta carretera pecaminosa hasta que llegue la hora de volver a Yejo!

Me imaginé los atarantados y tantálicos vaivenes por la carretera rural y me reí a gusto. El entumecimiento se fue como había venido, de pronto me sentí perfecto… O al revés, no me sentí en absoluto…

—¡Tío, hoy estás fuera de ti! —Melifaro me miró de reojo, alarmado—. ¿Qué carajo te pasa? ¿La corona te aprieta o el manto real te viene estrecho?

—¡La expresión preocupada no favorece tu jeta lo más mínimo! —esquivé la pregunta—. ¡Estoy en mí, dónde si no! Sólo que estoy tan agotado que ni siento el cansancio. ¡Es el exceso de trabajo! Tengo la sensación de que, mientras estuve ausente, no movíais ni un dedo, tan sólo os ocupabais de esas muescas famosas. ¡Trabajo en equipo, ja!… No pasa nada, en serio, nada que no pueda arreglar una noche en la habitación de tu abuelo.

—¡Bien dicho! —Melifaro estuvo de acuerdo—. Dime, Pesadilla Nocturna, ¿no te da asco tu carácter enigmático?

—¡No te imaginas hasta qué punto! —asentí.

Melifaro se dio por satisfecho con dicho reconocimiento, tanto que incluso cerró la boca durante una impagable docena de segundos, justo lo que tardamos en llegar a nuestro destino, de modo que se vio obligado a abrirla de nuevo para saludar a su formidable padre.

Sir Manga Melifaro nos esperaba fuera. No había cambiado nada desde nuestro último encuentro. Tal vez su voluminosa trenza pelirroja estaba algo más larga. ¡Era alucinante lo mucho que favorecía aquel peinado al célebre enciclopedista!

—¡Tu hermano se ha vuelto definitivamente majareta! —Ése fue el saludo con que recibió a su hijo. Conmigo estuvo más cordial—. ¡Buenas tardes, sir Max! No doy crédito a mis ojos: ¡por fin le tenemos con nosotros!

—Ni yo me lo creo, pero todo indica que esto está ocurriendo.

—He estado tres días arrodillado ante esta criatura monstruosa rogándole que volviera a honrar nuestra casa con su presencia —intervino Melifaro—. A propósito, me he tomado estas molestias sólo por ti, papi, o sea que… ¡eres mi deudor eterno! Y dime, ¿cuál de mis hermanos está loco?

—¡Adivínalo a la de tres! —Sir Manga puso los ojos en blanco como un mártir de un cuadro renacentista.

—Bueno, opino que las acciones de Anchifa se cotizan más alto. Es más inteligente y además su vida es mucho más rica. ¿He dado en el blanco?

—¡Cómo no! —refunfuñó el procreador de aquella desigual familia—. He salido a recibiros aquí ex profeso para comentar un problemilla… Mi primera idea fue enviaros una llamada, pero me distraje y, cuando volví a pensar en ello, vi por la ventana al amoviler acercarse volando, así que ya era tarde para anticiparos nada a distancia.

—¿«Volando»? —repetí—. ¡Un enciclopedista no debería exagerar, sir Manga!

—Perdóneme, Max, pero he percibido claramente que sus ruedas no siempre tocaban la tierra, por lo tanto mi aserto está bastante más cerca de lo empírico que de lo hiperbólico.

—Bueno, bueno… ¿y qué ha hecho mi hermanito? —preguntó Melifaro.

—¡Ha traído un invitado de Isamon! —informó sir Manga—. ¡Un pedazo de invitado! Ahora lo verás, es algo fuera de serie.

—¿Un invitado? Pues no sé qué puede tener eso de… Un invitado es algo normal. Y más en esta familia. «Pecamos» de eso constantemente, tú el primero, hasta yo he traído… —Melifaro me señaló con descaro.

A modo de afable reproche acerqué mi puño a su nariz, un gesto al que solía recurrir en mi antigua vida en plan de broma, pues, por desgracia, el tamaño de mis manos no era capaz de impresionar a nadie.

—¡Espera: dentro de una media hora comprenderás a qué me refiero! —prometió sir Manga—. Y no lo podemos echar porque en su patria fue hospitalario con nuestro niño… ¡En serio lo digo: qué le habría costado a ese memo de Anchifa dormir una noche en la calle! Mamá y yo hemos agotado ya nuestra paciencia. Ella no ha parado de amenazarme con que te esperaría sólo para despedirse antes de fugarse a Uriuland, a casa de unos familiares. ¿Sabes?, hasta ahora no he vivido la experiencia del marido abandonado, y considero que ya es un poco tarde para ello. ¡Por favor, hijito, llévate a ese capullo a la capital! Quizá se pierda por allí: Yejo es una ciudad bastante grande, ¿verdad?

—¿Tan hartos os tiene? —se sorprendió Melifaro—. ¿Qué clase de maravilla será? Me pica la curiosidad… En cualquier caso, no te preocupes: si hace falta, me lo llevo. Con Anchifa siempre pasa lo mismo: él comete las imprudencias y a mí me toca hacer de bombero… ¿Y qué piensa mi hermanito al respecto?

—¿Tú qué crees? Tu hermano se siente completamente feliz. Ese individuo suple con creces a un hatajo entero de grumetes novatos con los cuales poder ensayar los más sucios tacos… Aunque para este isamonés las palabrotas de Anchifa son como trigo para el pavo. Aparte de sus muchas y enojosas peculiaridades, es sordo como una tapia. Ea, vayamos adentro. Lo siento, Max, creo que me he dejado llevar por mis penalidades domésticas. ¡No es demasiado educado!

—En cambio, es muy entretenido. —Sonreí.

—¡Arriba esos ánimos, papaíto! He traído a un auténtico asesino, o sea que a partir de ahora todo se va a arreglar. Despacharemos a ese isamonés vuestro y lo enterraremos en el jardín, ¡no sería la primera vez!, ¿eh, Max? —preguntó Melifaro con cara de inocente.

—Bueno, en este jardín sí —maticé socarrón—. Aquí aún no he enterrado a nadie.

—Es una opción —asintió pensativamente sir Manga—. Sin embargo, está reservada para el peor caso, o sea, sólo para el supuesto de que nuestro huésped desestimara irse con vosotros a la capital.

—¡Maestros pecaminosos, ni siquiera se lo ha tomado como una broma! —me susurró alarmado Melifaro.

—¿Es que bromeabas?

Esta vez le llegó el turno a Melifaro de enseñarme el puño. Suspiré envidioso y nostálgico: ¡si yo hubiera tenido un puño así, más de una vez habría podido hacer algo más que agitarlo como un sonajero para inspirar clemencia a algún abusón!

El salón estaba vacío. Sir Manga se sentó a la mesa de comer.

—La suerte, por extraño que parezca, está de nuestra parte. Os recomiendo que comáis algo, chicos. La noche es corta, así que… ¡aprovechadla mientras podáis!

—¡Siempre he respetado los consejos de los mayores! —proclamé estudiando con creciente interés el contenido de los recipientes generosamente expuestos.

—Dijo el lobo con piel de cordero —apostilló Melifaro hincando los dientes en un esponjoso bollo.

—¿Acabas de llegar y ya estás tragando? ¡Bien hecho, hermanito! ¡Lo principal es no dejar tu culo sin trabajo!

El que había proferido esas expresiones nos miraba desde la puerta. Era un chico delgado, de mediana altura. En seguida comprendí que era un típico ejemplar de esos chavales flacuchos y fibrosos con los que se recomienda no meterse nunca jamás: podría acabar con cualquier adversario independientemente de sus medidas. Envolvía su cabeza en un espléndido chal multicolor cuyos extremos casi tocaban el suelo. El looji negro, de corte sencillo, no le llegaba a las rodillas, o sea, era muy corto para los estándares de la capital. La scaba a cuadros tampoco era larga, con lo cual ofrecía una vista exuberante a las miradas curiosas: las cañas altas de las botas adornadas con un grabado finísimo.

Le seguía el grandullón Bajba, el mayor de los hermanos, al que ya había conocido en mi anterior visita. Nos saludó, se instaló a gusto en su enorme sillón y dedicó toda su atención a la comida. La suya era la única alma simple de aquella bulliciosa familia.

Melifaro expulsó un aullido exaltado y se arrojó a abrazar a Anchifa. Los dos hermanos dedicaron un rato comprensible a la alegría concentrada. Después, Melifaro se acordó de presentarnos.

—Anchifa, éste es Max. Le han contratado especialmente para que yo pueda dormir de vez en cuando por la noche. —Se volvió hacia mí—. Max, supongo que no hace falta que te explique que acabo de comerme a besos al terror de los aljibes poco profundos, la vergüenza indeleble de nuestra familia y el único sueño realizado de nuestro papi. O sea: a sir Anchifa Melifaro.

—¡Vaya, y yo que pensaba que éste era el fruto de tus visitas secretas a la Manzana de Citas, padre! —dijo Anchifa soltando una risita—. Entonces… ¿no es usted mi nuevo hermanito, sir? Qué pena…

—Mucho me temo que no. Estaría encantado de sumarme a vuestro clan, troncos, pero hace apenas unas horas he sabido que soy descendiente directo de los reyes de la tierra de Fangajra…

—¡Otra buena causa para festejar! —proclamó jovialmente Anchifa descorchando una botella enorme de cristal azul.

Acto seguido, se medio encaramó a la mesa, acomodando su pierna izquierda en el borde y convirtiendo la bandeja de galletas en almohadilla para su bota exuberante. ¡Al lado de su hermanito, Melifaro empezaba a parecerme un ángel rojo, de los que cambiaron alas por cuernos y rabo!

—¿Vozotroz qué, habéiz perdido los zezoz? ¿Eztáiz como chotas?

Por la puerta asomó un hombre increíblemente narigón, con los primeros indicios de calvicie futura. Su indumentaria era un poema lleno de ripios. El tío llevaba unas mallas de color rojo brillante, ese tipo de pantalón, que, en mi patria histórica, utilizan los bailarines de ballet clásico. Las mallas ofrecían descaradamente a la vista de los presentes los muslos fofos de su propietario, junto con un culo de apariencia bastante femenina. La incoherencia de su vestimenta se completaba con unas pesadas botas y una exigua cazadora de piel. Me habría traicionado a mí mismo si hubiera reprimido la indecorosa carcajada que me provocó. Ojalá me hubiera traicionado a mí mismo. Para mi gran sorpresa, Melifaro no me acompañó.

—¿Es la primera vez que ves a un isamonés? —me susurró algo alarmado—. ¡Es su traje tradicional!

—¡O sea, que encima se pasea en plan folklórico! —gemí medio muerto de risa—. ¡Todavía más ridículo!

—A algunos les favorece —comentó en voz baja sir Manga—. Aunque, claro, no es el caso.

—¡Zí, ze oz han zecado loz zezoz! ¡Definitivamente: ze oz han zecado! —dictaminó categóricamente el isamonés y se sentó.

Ceceaba y encima hablaba con voz nasalizada. Los defectos de su dicción para nada ayudaban a parar mis carcajadas. Me miró ultrajado.

—¿De qué ze ríe, zir? ¡No veo nada graciozo! ¡Habéiz perdido loz últimoz zezoz! ¡Hay invitadoz en caza, nadie me ha prezentado, a nadie llaman a la meza! Yo vengo, pero la caravana ya ze ha ido. ¡Ez la hora de volver en zí! ¿Qué perzona civilizada actúa de ezte modo?

—Yo actúo así —contestó con firmeza sir Manga.

—¿Qué? ¡Hablad máz alto, no oigo bien!… ¡Zi ezto ocurrieze en mi patria, en Izamon, loz zabioz de gorroz azí de grandez bajarían de laz montañaz! —El tío abrió las manos para que todos pudiéramos evaluar la magnitud increíble de los gorros de los sabios que bajarían de las montañas si aquello ocurriese en su patria—. ¡Bajarían y zería el dezaztre! ¡Tal cual: el dezaztre! —remató con un taxativo asentimiento de cabeza, y luego volvió a mirarme—. A ver, no lo capto: ¿dónde eztá la gracia? ¡Vuelve en ti, chico!

—¡La costumbre de mi patria es saludar a cualquier desconocido con carcajadas! —dije para salir del brete—. Eso simboliza la alegría del encuentro. Es decir, sólo trato de ser cortés.

Ahora prorrumpieron en risitas todos los miembros del inigualable clan Melifaro.

—¡Ezo zí que eztá bien! —aprobó el isamonés—. La cortezía ez lo primero. Hay que zer civilizadoz. Zaludarze y prezentarze como ez debido. Aunque no me conozca, zeguramente le zonará mi nombre. Me llamo Rulen Bagdazyz. Ez un famozo apellido ariztocrático, ¿eztá al tanto?

—Pues bien, señor Bagdasys, este caballero se llama sir Max —informó sir Manga al isamonés—. Acabamos de enterarnos de que es un nombre real, real de la realeza, quiero decir, aunque es de suponer que, dada su estirpe nobiliaria, usted ya estará al tanto.

—¡Naturalmente, un linaje iluztrízimo, el de loz Max! —Rulen Bagdasys de repente se puso muy serio—. ¡Ya eztá bien, chico, deja de hacer el patán! —La mirada severa iba por Anchifa—. ¿Quién ze zienta encima de la meza de comer en prezencia de un invitado de ezte calibre?

—Yo me siento —replicó Anchifa—. Este privilegio me fue concedido como recompensa por mis servicios extraordinarios a la Corona mediante un decreto especial de Su Majestad Gurig VIII, o sea que estoy en mi derecho. ¡Ojo, capullo, no te mees encima de tanto respeto!

—¿Qué? ¡Habla máz alto, zabez que zoy zordo! —bramó irritado el magnífico isamonés. Acto seguido, perdió interés por el tema y se dirigió a Melifaro júnior—. Me han dicho que vaz a enzeñarme la capital, ¿ez cierto? ¡Ez la hora de zalir para Yejo, ez la hora! ¿Hazta cuándo debo pudrirme en ezte pantano provincial entre la pezte y la mugre campecinaz?

—Vale, seré tu guía —prometió mi colega.

En ese momento, el semblante de sir Manga adquirió la expresión de una persona eternamente agradecida al buen Dios.

Pasamos un par de horas muy entretenidas. En términos generales, Rulen Bagdasys me causó la impresión de ser un tipo bastante majo y divertido. Su grosería única combinada con su inocencia insuperable y su sordera selectiva configuraban un cocktail ciertamente original. Aunque, por otro lado, si hubiera estado alojado en mi propia casa, supongo que no habría tardado nada en cambiar de opinión.

Llegó la hora en que sir Manga se escapó a su despacho. Se excusó arguyendo que le esperaba mucho trabajo atrasado. Yo me sorprendí agotado: aún no era ni medianoche pero ya tenía sueño. ¡Vaya ruina de noctámbulo! Si bien, para ser justo, debo reconocer que hacía tiempo que había dejado atrás aquel insomnio que había estropeado los primeros treinta años de mi vida…

—¡Estoy hasta las narices de vosotros, tíos! —informé tiernamente a los hermanos Melifaro—. Y vosotros de mí todavía más, supongo. Por lo tanto me voy a dormir.

—¡¿Tú?! ¿A dormir? Pero ¡si no es ni medianoche! —Mi compañero casi se asustó—. ¿Oye, estás bien, Max?

—Llevas todo el día preguntándomelo. Y yo contestándote que sí, que estoy bien. ¡Y es la verdad! En serio, sólo estoy cansado.

—¡Nuestro «Honorabilísimo Jefe» acabará contigo! —suspiró, compasivo, Melifaro—. Sin duda alguna, tú eres un asesino infame, un vampiro sin entrañas y un tipo asqueroso en general, pero su crueldad estremece mi delicado corazón.

—¡En vez de deshacerte en llantos inútiles, acompáñame al dormitorio! —le pedí—. Soy capaz de perderme en vuestro nido familiar. Podría pasarme años vagando por los pasillos y viéndome obligado a alimentarme esporádicamente con la sangre de los invitados y los criados hasta que me encontraseis, enflaquecido y rebosante de rencor hacia toda la humanidad…

—¡Está bien, vamos allá, calamidad! —resopló Melifaro levantándose perezosamente.

—¡Tú dirás lo que quieras, pero reúnes todos los requisitos para ser nuestro hermanito, chaval! —emitió su veredicto positivo Anchifa—. En confianza, por poco que puedas, interroga a tu mami reina acerca de con quién exploraba de joven los rincones oscuros.

—Lo haré —prometí—. Siempre que alguien logre resucitarla. Dicen que no es tan complicado hoy en día… ¡Que disfrutéis de la noche, camaradas!

El dormitorio encantado, la creación del Maestro Filo Melifaro, el dulce fruto de la sabiduría multisecular de la Orden de la Hierba Arcana, volvió a ser para mí ese refugio reconfortante y tranquilo que tanto echaba en falta últimamente. Allí residían los pequeños milagros nocturnos, los viejos conocidos de la infancia, los figurantes mortecinos del teatro de las sombras, las fantasías irresponsables de la medianoche, los sueños encantadores. Admiré hasta saciarme el rebuscado arabesco de las vigas del techo y me quedé dormido. Para celebrar mi presencia, se me deparó una sesión especial del Gran Surtido Festivo de mis sueños favoritos. Sólo que no volví a soñar con la pequeña ciudad entre las montañas, cruzada por el transbordador aéreo. Bueno, era lo esperado: una vez, por casualidad, regalé esta ciudad al otro Mundo. No iba a reclamar que me la devolviesen por mucho que la añorase, ¿verdad?

Me desperté pasado el mediodía con la misión que me había encomendado Juffin bien cumplida: un respiro en toda regla, sí señor. Ahora ya podría volver a cansarme con alegría.

Dichoso y reconciliado en cuerpo y alma, bajé al salón. Sir Manga Melifaro y su bella mujer hacían crujir felizmente las galletas.

—¡Los chicos todavía duermen! —informó sir Manga—. A diferencia de usted, se calmaron con el amanecer. ¿No le dan envidia?

—Para nada. Ha sido la mejor noche de mi vida. ¡El dormitorio de su padre es algo…

—… fuera de serie! —completó el dueto paterno de los Melifaro.

—¿Dónde se encuentra ahora su respetable antepasado? —sondeé.

Por alguna razón, estuve completamente seguro de que no metía la pata: el creador de aquel dormitorio mágico no podía palmarla a causa de la vejez, así sin más.

—¡Está buscando a su Gran Maestro, que el cielo se haga agujeros sobre su cabeza! —respondió sir Manga—. A lo mejor lo ha encontrado ya, o no, quién sabe… En cualquier caso, estará feliz, creo yo. La pasión por los viajes está en nuestra sangre.

—¡Más bien en algún otro sitio! ¿Qué pinta la sangre en esto? —estalló de risa su bella media naranja, confirmando de modo irrefutable la teoría clásica de que en el río quedo no metas el dedo.

«¿Estás despierto, Max?». La voz insistente de Juffin resonó en mi cabeza. «Lo siento, pero tendréis que volver antes, los dos. Hablando claro, necesito saludaros antes del amanece».

«¿Quiere que lo despierte ahora mismo?». Sentí un placer sádico al lanzar la propuesta. «¡Sólo pídamelo!».

«¿Todavía está en cama? Vale, ten piedad. Dejémosle remolonear una horita más, máximo hora y media… ¿Estás bien, Max? ¿Has descansado?».

«¡“Descansado” es poco! ¡No hay palabras para explicarlo! Pero ¿qué pasa, por qué tanta prisa?».

«De momento, nada. Está previsto que pase tras la puesta del sol. “El barco de Arvaroj” se llama la cosa. ¡Nos espera un placer desigual, créeme!».

«¿Qué significa un “placer desigual”?».

«Un poco de todo…, ya lo verás. Bueno, cuando estéis aquí tendremos tiempo de sobra para las charlas. ¡Cambio y corto!».

«Lo que usted diga, Jefe…», acepté resignado, al tiempo que lanzaba una mirada llena de culpabilidad a los padres de Melifaro.

—Me temo que estoy obligado a fastidiarles la fiesta. Les separaré de su hijo pequeño un día antes de lo planificado.

—Pero ¡si eso es maravilloso! —exclamó entusiasmada lady Melifaro—. ¡A los Maestros con el hijo, no nos faltarán ocasiones de disfrutar de su compañía hasta hartarnos! Esta vez, cuanto más pronto se vaya, mejor. Prometió que se llevaría a ese idiota sordo de Isamon, ¿no es así, Manga?

—¡Lo prometió! —confirmó alborozado su esposo.

—¿De veras es tan horrible? —pregunté—. A mí, la verdad sea dicha, ayer me pareció hasta gracioso…

—Los dos primeros días es realmente gracioso —dijo sir Manga—. Hacia el cuarto día descubres que no es tan simpático como parecía al principio. Luego resulta que los criados más veteranos de tu casa te amenazan con despedirse y que tu hijo mayor busca cualquier excusa para pasar la noche en su horrorosa chabola en el extremo más lejano del prado… Una media docena de días más tarde, comprendes que no eres capaz de pensar en otra cosa que no sea el asesinato brutal. Escucha bien lo que te voy a decir, Max: toda esa pamema de los buenos modales y, en concreto, las leyes de la hospitalidad, un día nos llevarán a la catástrofe. No me refiero sólo a mi familia, sino a la humanidad en general…

—No creo que lo crea, pero de momento, considere finalizada la pesadilla. A no ser que su huésped cambie de opinión y se niegue viajar a la capital. Claro que, entonces, allá él: «Quien bien tiene y mal escoge, del mal que le venga que no se enoje».

—¡Que le muerda un vampiro! —renegó alarmado sir Manga—. Perdóneme, Max, pero le suplico que no diga cosas tan terroríficas en mi presencia. ¡Me provocan sarpullidos!

—¡Jamás volveré a hacerlo! —prometí—. De todos modos, insisto en que no se preocupe, sir. Si nuestro amigo se pone chulo, yo mismo me lo llevaré aunque sea a rastras, lo cual por otra parte tampoco sería necesario. Conozco un miquillo que lo haría bastante más portátil.

No fanfarroneaba: quien me conoce de verdad sabe que puedo reducir y esconder a cualquiera entre los dedos de mi mano izquierda, y llevarlo a donde sea…

Una hora después, llamé a la puerta del dormitorio de Melifaro.

—¡Alma mía, despiértate! ¡Hemos de ir al trabajo!

—¿A qué trabajo? —cuestionó la voz soñolienta desde el otro lado—. ¡Max, estás alucinando, deliras! Haz memoria: todo va bien, estás invitado en mi casa, no tenemos que regresar al tajo hasta pasado mañana. ¡Necesitas un buen curandero, mi pobre amigo, aunque si no te ha arreglado el catre de mi abuelo, mal remedio te veo!

—Que no, que estoy de maravilla, no necesito a nadie. El que nos necesita a los dos es Juffin. Me ha contactado hace un rato con un extraño augurio. «El barco de Arvaroj se llama la cosa». La cita es exacta. ¿Te dice algo?

—¡Y no poco! —confirmó, amargado, Melifaro—. Adiós a nuestras vacaciones. Me gustaba más que hubieras perdido la chaveta, era una hipótesis del todo preferible a esta noticia. En fin, ahora bajo. ¿Me dará tiempo a desayunar?

—Claro que sí, quejica. Si me apuras, lo tendrás incluso para almorzar. Ya sabes lo rápido que puedo conducir en caso de emergencia.

—¡Y en cualquier otro caso! Bueno, al menos en ocasiones hasta puedes resultar útil —gruñó—. Y ahora esfúmate, cariño, hay cosas que tengo que hacer solo.

Consideré demasiado aparatoso descomponerme molecularmente, así que opté por bajar a pie hasta el salón. Muy pronto, mi colega nos alegró con su presencia, todavía empapado y erizado después de lavarse a toda prisa, pero ya reconciliado con la vida.

—¿A qué se debe tanto ajetreo con ese barco de Arvaroj? —pregunté a los dos Melifaro ya que no sabía cuál de ellos era el especialista competente en la materia, si alguno lo era—. No lo ligo: ¿es que estamos en guerra con ellos? ¿Son hordas rebeldes o tal vez se trata de un gran imperio auspiciado desde la sombra por Maestros Oscuros?

—Lo del imperio es cierto… en cierto modo. Al menos a su escala. Aunque pongo en duda lo de los Maestros. No hay indicios de que ninguno se haya establecido allí. No están lo que se dice muy avanzados en cuestiones de Magia. Su Gran Chamán quizá serviría como recadero para cualquier curandera de tercera de la capital —especuló sir Manga.

Su hijito menor trataba de intervenir, pero con la boca llena no avanzaba demasiado. Mientras tanto, sir Manga prosiguió con la lección.

—Arvaroj es el continente más alejado de Yejo. Y el más entretenido para mi gusto. Lo tienen todo al revés. Las costumbres son raras, la religión es rara, la filosofía es rara y la lógica lo es todavía más. Hasta el mundo animal y las plantas son extraños allí, algunos especímenes parecen como trasladados del reino de las pesadillas… Por otro lado, carecen por completo de metales, aunque se las apañan sin ellos, a veces de modo originalísimo. Ya lo apreciará usted mismo. Todo apunta a que en los próximos días le aguardan un montón de sorpresas. No estamos en guerra con Arvaroj, para su gran suerte. ¡El Reino Unido les lleva demasiada ventaja! No obstante, somos su única competencia seria en el Mundo, lo cual es una pena. Por eso Arvaroj es el principal quebradero de cabeza de nuestros políticos. Si no fuera por una muy equilibrada política exterior del rey y la Orden de las Siete Hojas, los actuales soberanos de Arvaroj seguramente intentarían conquistar el Mundo entero, igual como ya hicieron con su propio continente…

—Pero… ¿para nosotros no son peligrosos? —preferí asegurarme.

Lo último que me apetecía en ese momento era participar en una Guerra Mundial. El barro de las trincheras, el estruendo de Babums y ni una sola piscina con agua caliente en un radio de varios miles de millas, ¡qué tostón, por Dios!

—Ni de lejos, Max. Hoy por hoy, más bien los peligrosos somos nosotros. Aunque…, verá, a nadie le haría ninguna gracia que a los soberanos de Arvaroj les diera por demostrar su superioridad al Califato de Kumon o, por ejemplo, a Isamon. Ni el uno ni el otro podrían oponerles resistencia, así que sus embajadores se arrastrarían hasta el Reino Unido para cubrir de lágrimas las botas de Su Majestad. Acto seguido, tendríamos que enviar al área de las operaciones bélicas un destacamento formado por un par de docenas de especialistas entrenados de la Orden de las Siete Hojas con la misión de mostrar a los conquistadores de modo palmario qué suele ocurrirle al gallo indio el Día de los Dioses Ajenos… Habría Magia Prohibida en exceso, mucha sangre y muchas ofensas recíprocas. Demasiado jaleo. Y además pondría en riesgo el equilibrio del Mundo. En prevención de todo ello, la política exterior del Reino Unido con relación a Arvaroj es la siguiente: hacemos lo posible y lo imposible para cuidar y complacer a los soberanos de Arvaroj, miramos tiernamente sus arrogantes ojos y tratamos de cumplir cualquier deseo de esos eternos adolescentes. Y no paramos de darles a entender que el placer durará mientras el área de sus campañas bélicas, actos de destrucción y demás bellaquerías se limite a su propio continente pecaminoso… Si no me equivoco, encima financiamos a escondidas a los insurrectos, guerrilleros y otros gamberros de edad madura. La mentalidad de los habitantes de Arvaroj contribuye a que, de manera constante, surjan nuevos «héroes populares», o sea que los soberanos de Arvaroj están entretenidos. La guerra civil es permanente casi desde la creación del Universo, lo cual satisface a todos sin excepción.

—¡Odio la política! —suspiré—. Aunque a mí nadie me pide opinión, ¿verdad?

—Así es… —sonrió sir Manga—. A propósito, a mí tampoco. ¡Qué le vamos a hacer! Ocupémonos de lo que está en nuestra mano. —Se volvió hacia su hijo y cambió de tercio—. No te olvides de llevarte a nuestro invitado, niño.

—¿Dónde está? —inquirió Melifaro.

—En su dormitorio. Estará durmiendo a pierna suelta, a juzgar por la placidez reinante.

Despertar a Rulen Bagdasys y meterle en la cabeza que nos íbamos ya mismo y no dentro de dos años no fue nada fácil para Melifaro. Mi colega regresó al salón casi una hora más tarde, y, de hecho, tuvo que traer al isamonés a rastras, ya que no dominaba en absoluto el arte de la jibarización.

—¡No se puede obligar a un representante de la realeza a que nos espere eternamente!

El pobre Melifaro me hizo una mueca de inteligencia para que le echara un cable. Yo, aún bajo los efectos de la lección geoestratégica de su padre, tardé un poco en reaccionar adoptando la pertinente actitud de enfado regio.

—¿Qué paza? ¡Vuelvan en zí! ¡Zuéltame, chaval! ¡En tu cabeza ze han podrido loz últimoz zezoz! ¡En Izamon loz ariztócratas jamáz noz levantamoz antez de la puezta del zol! ¡No puedo zalir de viaje zin dezayunar! ¿Eztáz zumbao o qué? —protestaba gangosamente Rulen Bagdasys—. ¡Vueztra cocina da pena, pero he de comer algo! La alimentación inzuficiente provoca la caída del pelo, ¿ez que no eztáiz al corriente, zeñorez?

Sir Manga respiró hondo, se levantó y se fue a la terraza. Su mujer había huido antes, nada más oír las primeras andanadas ceceantes del isamonés que nos llegaron desde el pasillo. Yo me escabullí a la terraza siguiendo al anfitrión.

—Sir Manga —susurré—, lo dejo a su criterio. Explíqueme, ¿qué hemos de hacer con este milagro de la naturaleza? ¿Se lo devolvemos enterito a usted y a Anchifa, lo embarcamos con rumbo a Isamon o?…

—¡Haga lo que le salga de las narices, por mí pueden comérselo crudo! ¿Sabe, Max?, tengo la sensación de que él no quiere volver a Isamon. Me parece que nadie le espera allí. Anchifa, a su vez, está bastante harto de su juguete exótico… ¡Bien mirado, es una historia triste!

—O todo lo contrario. ¡Él sabrá! —me encogí de hombros, como siempre en estos casos y en casi todos los demás—. Le agradezco su hospitalidad, sir Manga. Siento no haber tenido tiempo para agobiarle lo suficiente. Me encantaría, pero ya ve, el deber…

—Ésa es la paradójica ley natural de nuestro pecaminoso Mundo, sir Max. En Tulan hay un dicho que la expresa muy bien: «El buen huésped nunca se detiene». Por cierto, un lugar estupendo, Tulan, uno de mis preferidos…

—¿E Isamon? —pregunté con malicia.

—¡Es terriblemente provinciano! —manoteó sir Manga—. Aburridísimo. La única diversión consiste en estudiar las caderas multicolor de los lugareños.

—¡Hombre, no me diga que sus calzones no son la repera! ¡Con vestimentas así no hacen falta payasos! —bromeé, y regresé al salón.

—Ha llegado la hora —anuncié a los presentes.

Exageré un poco: faltaban unas cinco horas para el amanecer y, a poco que le exigiera al amoviler, podía cubrir la distancia hasta el Departamento en unos veinte minutos. Pero después de mi sueño reparador en el dormitorio de Filo Melifaro, estaba que explotaba de aquella energía procedente de ve a saber dónde. Lo suyo era empezar a gastarla con urgencia.

—¿Está claro? —dijo Melifaro zarandeando al isamonés, que daba cabezadas delante de su plato vacío—. ¡Despabila! ¡Corre a hacer tus maletas! Si no estás listo en media hora, te irás sin equipaje.

—¿Cómo? —chilló su interlocutor—. ¡Habla máz alto, no oigo nada!

Empezaba a perder la fe respecto al buen final de nuestra misión caritativa. Suspiré y llené mi plato: ¡mejor matar el tiempo llenando el estómago!

Unas dos horas más tarde, Anchifa bajó al salón, somnoliento.

—¡Vaya! Justo cuando planificaba dedicarme en serio a las juergas… —dijo contrariado—, ¡el mamón de mi hermano va y me abandona!

—¡Lleva a cabo tus planes con Bajba! —propuso socarrón Melifaro.

—¡Ya, gracias por el consejo! —gruñó el pirata.

—O si no, haz algo mejor: ven a verme a Yejo —replanteó Melifaro.

—¿Y qué haré allí? Correr por la Manzana de Citas aullando «Señores, ¿por casualidad han visto a mi hermano? ¡Se fue a trabajar hace dos docenas de días y todavía no ha vuelto!».

—Para tu información, las carreras y los gritos no son a lo único a lo que uno puede dedicarse en la Manzana de Citas —notificó secamente Melifaro—. Bueno, tú verás. Si cambias de opinión, la alfombrita de la entrada es toda tuya.

—Quizá cambie de idea, no lo sé. ¿Quién decide esas cosas estando medio dormido?… Ah, no te olvides de saludar de mi parte a esos guaperas de ojos reventones de Arvaroj. Pregúntales cómo les ha sentado nuestro último encuentro cerca de las islas de Zhoji… Aunque pensándolo bien, mejor no, no se lo preguntes: ¡podrías provocar una nada diplomática crisis diplomática!

Por fin apareció en la puerta Rulen Bagdasys. El sujeto lucía las mallas de gala, color blanco nieve. Las botas y la cazadora no se distinguían demasiado de los habituales, pero la cabeza del isamonés estaba decorada con una enorme gorra peluda. ¡Y eso en pleno verano! El tío iba contento y orgulloso, la nariz enorme apuntando al cielo, los ojos brillantes como los de un gladiador desafiando al coliseo, el labio inferior adelantado en plan Mussolini, aportando al rostro una expresión vanidosa e imperativa. Por lo visto, el gorro peludo formaba parte inseparable del orgullo nacional de los hijos de Isamon.

—¿No pasarás calor, amigo? —pregunté con precaución.

—Cuando zalez a la calle, ez de rigor ponerte el gorro para que el viento no ze lleve tuz zezoz —aclaró solemnemente Rulen Bagdasys.

Los hermanos Melifaro se troncharon de risa. El isamonés les lanzó una mirada de desdeñosa superioridad y optó por ahorrarse cualquier comentario.

Ocupé el asiento del conductor, Melifaro se sentó a mi lado. Ahora él también estaba impaciente por llegar a la Casa del Puente. A juzgar por la expresión de su jeta, el barco de Arvaroj prometía convertirse en una aventura de las más divertidas.

Rulen Bagdasys se acomodó atrás. Al poco, cuando empecé a coger velocidad, el tipo soltó un alarido y hasta intentó hacerse con la palanca de mando.

—¡Quietecito ahí, campeón! —le recomendé—. Cuando me tocan por sorpresa suelo escupir veneno, ¿aún no estás al corriente?

—¡Lo eztoy! —confirmó de inmediato el isamonés—. Me lo habían dicho… Pero ¿quién conduce azí? ¿Qué claze de malnacido le enzeñó a coger la palanca? ¡Vuelva en zí! ¡O déjeme enzeñarle cómo hay que conducir!

—¿Y si le parto la cara? —meditó en voz alta Melifaro.

—¡Hombre, no seria mala idea! —aprobé—. Si piensa agarrarse a la palanca cada dos por tres nos vamos a estrellar. Una buena somanta por anticipado podría resultar homeopática.

—¡Dizculpe, no zabía que éza fuera zu manera de conducir! —se precipitó a rendirse Rulen Bagdasys—. He leído que la mano en la palanca debe ponerze hacia arriba y uzted, zir, lo hace al revéz…

La inesperada revelación me hizo reír: ¡había supuesto que el isamonés sufría por culpa de la velocidad, y resultaba que al muy idiota sólo le preocupaban las incongruencias ergonómicas!

—La manera de poner la mano sobre la palanca depende de la comodidad del conductor, y no a la inversa —dije, didáctico, y aumenté una pizca la velocidad.

Me avergüenza reconocerlo, pero ¡sentí ganas de meterle miedo a aquel «sabelotodo»! Aunque, en nombre de la justicia, debo señalar que no se asustó. Tal vez el tipo simplemente ni siquiera sabía a qué velocidad suele moverse un amoviler… Me desentendí de él y disfruté del trayecto. El Mundo dejó de existir para mí durante unos cuantos magníficos minutos de alocada carrera hasta que frenamos junto a la puerta de la casa de Melifaro, en la calle de las Nubes Pardas, en el mismo centro de Yejo.

—¡Esto ha sido demasiado, Max, incluso para ti! —Melifaro se secó el sudor de la frente—. ¡Récord absoluto! ¿Cómo es posible que sigamos vivos?

—Vivir es pura casualidad… —sentencié malicioso.

—Eso también es verdad —suspiró Melifaro. Y se dirigió al isamonés.

—Fin del viaje, Rulen. Ésta es mi casa. Ya puedes descargar tus bártulos.

Nuestro turista viajaba muy bien equipado. El bonachón de Melifaro le ayudó a entrar en la casa la serie interminable de bolsos, sacos y baúles. Sospecho que estaban llenos a rebosar de mallas de colores diversos, enormes gorros peludos y libros en los que se describía exactamente cómo hay que poner la mano en la palanca del amoviler.

—Acomódate a tus anchas —sugirió hospitalario Melifaro—. O déjalo todo por ahí y sal a pasear si te apetece. En fin, ¡tú verás! ¿Nos vamos, Max?

Aceleré y salimos disparados.

—¡Qué agradable es contar con un chófer obsecuente! —Melifaro sabía cómo picarme—. Pensándolo bien, este año no te voy a despedir.

—¡Espera a que me chive a Lonly-Lokly del rollo que te gastas conmigo y verás lo poco que tarda en enseñarte cómo hay que dirigirse a los sujetos de sangre real! —repliqué alegremente.

—¿A Lonly-Lokly? ¡No, por piedad! Mi padre lleva tiempo acostumbrado a que en su familia haya tres hijos. De vez en cuando hace recuento, y le costaría asimilar la idea de volver a tener dos… Oye, por lo menos aquí no te saltes el cruce, ¿vale?

—¡Jamás me salto los cruces! —declaré dejando descaradamente atrás la calle de las Ollas de Cobre con la única intención de hacer reír a mi «mitad diurna», cosa que conseguí de inmediato.

—¡No está mal, nenes! —Sir Juffin Hally nos esperaba en la Sala de Trabajo Común—. Después de decirle a Max, que me gustaría veros antes de la puesta del sol, me ha entrado la duda de si os lo tomaríais al pie de la letra y haríais acto de presencia justo un minuto antes de que el sol se metiera en el sobre. Al principio he pensado en llamaros para pediros que os dierais prisa, pero luego he decidido apostar contra mí mismo. He apostado una docena de coronas, una pasta, ¿eh? Y me he quedado aquí, a vuestro albur, recordando los reniegos que me ha tocado aprender a lo largo de mi larga vida.

—¿Cuántos lleva, sir? —preguntó con vivo interés Melifaro.

—No más de un par de miles. Qué miseria, ¿no? ¡Está claro que he gastado mi vida en vano! Bueno, me encantaría poder seguir con esta grata charla, pero… En cuanto se oculte el sol, el barco de Arvaroj anclará en el Muelle de los Almirantes.

—¿Y por qué en el de los Almirantes? —pregunté por preguntar, y eché un sonoro trago de camra fría de la taza favorita del Jefe. Era una especie de rito.

—Para que se les rinda honores —explicó Juffin—. Y además porque, tratándose de un barco militar, es lo que procede. Pero lo más importante es lo de los honores… Melifaro, no me acuerdo ¿alguna vez has tenido que formar parte de una inspección aduanera de los barcos de Arvaroj?

—¡Desde luego! —cabeceó Melifaro—. Me tocó pasar por ello en mi primer año de servicio. Recuerdo que estuve a punto de desmayarme cuando el orgulloso comandante bárbaro se puso a enumerar sus títulos mientras yo me esforzaba por cumplir la exigencia de escuchar, con cara seria, su delirio megalómano. Pero aguanté.

—¡Pues sí: fue un auténtico acto heroico! —confirmó Juffin—. Hoy los dos tendréis que repetirlo. ¿Estáis preparados?

—Bueno, no se puede decir que ardamos en deseos —suspiró Melifaro—. Pero ¿a quién le importa nuestra opinión? A propósito, ¿por qué nosotros y no Lonly-Lokly? El solo es más imponente que nosotros dos juntos, y hasta que el Departamento en pleno. Y jamás se troncharía de risa, ¡bien lo sabe usted!

—¿Cómo que «por qué»? Sir Shurf no puede pisar la cubierta de ningún barco: lo agujerearía al instante y lo hundiría. Secuelas de su exitosa carrera en la Orden del Cáliz Agujereado. Sus ex colegas sufren el mismo problema… ¿Es que no lo sabías?

—¡No! —resolló Melifaro—. ¡Primera noticia!

—Juffin, ¿qué pintamos nosotros en todo esto? —pregunté tímidamente—. Somos agentes de la Pesquisa Secreta, no del Control de Aduanas. ¿O es que se me escapa algo?

—Exacto, algo que no puedes comprender si no te pongo en antecedentes. El barco de Arvaroj es un caso excepcional. Si los oficiales aduaneros metieran allí sus narices tal como hacen con el resto de nuestros visitantes, sería percibido como un gravísimo ultraje. Y no te quepa duda de que esos bárbaros tratarían de tomarse cumplida venganza; no porque sean especialmente agresivos, sino tan sólo porque así lo exige su demencial código de honor… Por suerte, en la Cancillería de las Preocupaciones por los Asuntos del Mundo se guarda desde hace varios milenios un enorme legajo protocolario con todas las normas que hay que seguir al recibir las visitas de Arvaroj. Este «libro sagrado» fue aprobado por ambas partes interesadas y sigue en vigor. Sólo que, a diferencia de nosotros, los ciudadanos de Arvaroj se saben su contenido de memoria y al dedillo… No te preocupes, Max, todo lo que se os pide es que os presentéis en el barco, intercambiéis los saludos correspondientes y efectuéis un rápido chequeo de sus calas… Lo más ridículo del tema consiste en que allí simplemente no puede haber contrabando: en el mismo susodicho libro está escrito que los súbditos del Conquistador de Arvaroj se comprometen a no traer mercancías de matute al territorio del Reino Unido. ¡Y por raro que se te antoje, esa gente sabe mantener su palabra a rajatabla! No obstante, si nosotros no revisáramos sus calas, los arvarojanos considerarían que no les tomamos en serio. Y eso ya sería el no va más de las afrentas. O sea que debéis fingir que os interesa mucho el contenido de sus bodegas. Aquí, pasarse de rosca sería justo lo adecuado. Luego les libraréis el permiso gubernativo para su estancia en Yejo y adiós. Mañana, ellos rendirán visita oficial a la corte, y acto seguido nuestra vida empezará a ser muy ajetreada: tendremos que pisar discretamente los talones de esos delicados e indefensos jóvenes velando por que nadie les toque un pelo… ¡Si supierais, chicos, cuánto odio esta abominable pantomima! Pero el Gran Maestro Nuflin cree que esto es lo mejor para todos, y yo no sería capaz de amargarle la existencia a un hombre viejo y enfermo, ya me comprendéis, ¿verdad?

—¿Que no sería usted capaz? ¿Bromea? —bufó Melifaro.

—De acuerdo, lo seria… Pero no me apetece. Por lo tanto, basta de cháchara, ¡fuera! Tampoco os pido tanto, sólo un breve numerito en el Muelle de los Almirantes. Con que lo hagáis medio bien, alcanzaremos la cima del arte diplomático. ¿Qué ocurre, por qué esas caras? No he dicho que no os permitiría tomar una taza de camra antes de partir…

—Con pasteles. Si no, no hay trato —añadí vengativo.

—Nuestro Kurush ejerce una perniciosa influencia sobre ti, muchacho —sentenció Juffin—. Las mismas maneras, los mismos gustos, cuidado: ¡pronto te crecerán las plumas!

—No tengo nada en contra. Opino que los burivujs son seres mucho más perfectos que los humanos.

—Probablemente es cierto —aceptó Juffin—, pero imagínate el cuadro.

—¿Qué cuadro?

—El de las plumas… en combinación con tu jeta…

Melifaro se rió solapadamente, lo cual no le impidió agarrar el pastelito directamente de las manos del recadero que acababa de entrar con cara de Alto Comisionado para Asuntos de Importancia Estatal.

Llegamos al Muelle de los Almirantes una media hora antes de la puesta del sol. Temprano, aunque no demasiado: el barco de Arvaroj, enorme pero increíblemente elegante, se acercaba a gran velocidad. Sobre el fondo del horizonte ensombrecido parecía un fantasma majestuoso y triste.

—¡Lo tuyo, Pesadilla Nocturna, sería apuntarse a los poetas, no a los reyes! —sonrió Melifaro estudiando con aprobación mi semblante exaltado.

—Ya lo fui hace tiempo —manoteé—. No es nada interesante, sobre todo desde el punto de vista de la remuneración económica…

—¿En serio fuiste poeta? —Melifaro no daba crédito—. Y… ¿cuándo?

—¿Cómo que «cuándo»? Cuando me despellejaba el culo dando vueltas a lomos de mi flaco rocín por los rellanos infinitos entre el condado de Vuk y las Tierras Desiertas. En algo tenía que emplear la mente mientras tanto, ¿no?

Melifaro meneó la cabeza con aire de desconfianza. Supongo que hasta entonces su idea acerca del misterioso proceso de la creación poética había sido algo distinta.

El roción de las aguas oscuras del Jurón nos avisó de la inminencia del solemne momento: el barco arvarojano estaba ya muy cerca.

—¡Ahora tendrás que pensar en algo realmente triste para no partirte de risa! —suspiró Melifaro—. Por ejemplo, en el primer amor.

—¡No me ayudaría! —sonreí—. El primer amor fue la experiencia más feliz de mi vida. Yo no tenía ni un año, en cambio mi bella dama había vivido por los dos. Era amiga de mi abuela, y a veces me cogía en brazos. ¡Aquello fue algo extraordinario!

El negro flanco del barco rozó el muelle con delicadeza. Una escala de cuerda se descolgó hasta nuestros pies. Me sentí desconcertado: jamás en mi vida había tenido ocasión de trepar por uno de esos trastos. ¡Lo que había que hacer en pro del triunfo de la política exterior del Reino Unido! Estaba tan cagado que, paradójicamente, casi obré un prodigio de agilidad y destreza: en mucho menos de lo que cuesta decirlo, mis lujosas botas decoradas con morros de dragones se plantaron firmemente en cubierta. Lo cierto es que las rodillas me temblaban un montón…

Melifaro me hizo compañía unos segundos más tarde. Entonces pude relajarme y echar un vistazo alrededor.

De hecho, había poca cosa que observar, tan sólo se podía contemplar las ligaduras de los aparejos de las velas por encima de nuestras cabezas. La cubierta estaba vacía. Quienquiera que fuese el que nos había lanzado la escala, había tenido tiempo para esfumarse en la penumbra enigmática de las entrañas del buque.

—¡Espera! —Melifaro me propinó un codazo en las costillas—. Ahora se cumplirá el acto solemne de la aparición de algún Gran Jefe. O sea que ponte a pensar en lo triste. Por ejemplo, en tu segundo amor, si el primero fue tan feliz como me has contado.

Ya me disponía a sorprender al pobre Melifaro con otra improvisación farolera acerca de mi «segundo amor» cuando me distrajo un ruido. No fue el previsible estruendo de botas y metales rechinantes, sino algo mucho más delicado: una percusión tenue de crujidos leves como susurros. El autor e intérprete de aquella sinfonía moderna resultó un ser humano de una belleza física tan increíble que se me entrecortó la respiración.

Se nos acercaba un auténtico gigante de por lo menos dos metros de altura. Su rubia, casi alba cabellera, anudada en la coronilla, le llegaba a la cintura incluso recogida de tal guisa. Los enormes ojos de color ámbar parecían redondos. De frente alta y despejada, el óvalo de su cara era admirable: demasiado tierno para un guerrero pero perfecto para un galán. La línea de la nariz era rapaz, mientras que la boca era pequeña, casi de niño, una combinación poco frecuente y muy impactante. La indumentaria del mozo merece ser comentada aparte: el pantalón y la camisa, de corte muy sencillo, irisaban. La impresión era que no entorpecían en absoluto los movimientos de su propietario, no obstante, me llamó la atención el hecho de que las ráfagas de viento apenas hacían ondear los faldones de la ancha camisa; la tela tan sólo se agitaba ligeramente, produciendo un suave aleteo. Más tarde tendría ocasión de comprobar que hacía falta tener una fuerza física descomunal para, por ejemplo, doblar el codo vistiendo un blusón tejido con lana de ovejas arvarojanas. Tampoco las botas parecían gravosas, más bien, todo lo contrario: debajo de su finísima piel se podía distinguir cada uno de los largos dedos del pie. Para mi asombro, eran seis en vez de cinco. Estudié con atención las manos del forastero. No, ahí, al parecer, todo estaba en orden: los «dátiles» normales y corrientes de cualquier ser humano normal.

El look lo completaba un bicho peludo de tamaño considerable, probablemente de la familia de los arácnidos, acomodado a placer en el hombro de nuestro turista. Sus patitas múltiples eran bastante más gordas y cortas que las de una tarántula. Los ocho pares de ojos de la alimaña me estudiaban detenidamente. Eran amarillos, igual que los de su amo. Le devolví la atención taladrándolo con mis dos únicos ojos, cuyo color desde hacía cierto tiempo representaba para mí un gran enigma universal.

Mientras me entretenía observando aquella maravillosa criatura, el feliz dueño de la híspida mascota soltó lentamente de su cinturón un arma blanca semejante a un machete y la dejó caer produciendo un ruido sordo sobre las tablas. «¡Claro, sir Manga me había explicado que en Arvaroj no hay metales!», recordé. «¡Ya me gustaría saber cómo se las arregla esta especie de vikingos para cortar un salchichón curado!».

Otro raro objeto fue a parar al suelo junto con el «machete». Éste ya superaba todos los limites, dada su sospechosa similitud con un matamoscas talla XL. Le siguieron algunos más igual de extravagantes.

Una vez desarmado, el gigante se nos acercó a menos de un palmo de distancia y se quedó observándonos en silencio. Su mirada no expresaba ni chulería ni curiosidad, ni siquiera la tensión habitual en los trámites aduaneros. El guiri nos miraba como miran los pájaros: quieto y ojo avizor, sólo porque estábamos allí. De pronto, habló:

—Soy Alotjo Alliroj del clan de Jub de Ijada de Hierro, soberano de Aliurj y Chiyjo, señor de la Mirada Terrible de dos medio centenares de Dientes Afilados, poderoso y fiel guerrero de Toyola Liomurik Piña Plateada, Conquistador de Arvaroj, que lo dirige hasta los confines del Mundo del que se habla en el cantar de Jarloj Bollos, el más grande de los bardos entre los nacidos…

«Alo para los amigos».

El Habla Silenciosa del tarambana de Melifaro me puso al borde de provocar un escándalo intercontinental. Sin embargo, no me tronché de risa, ni siquiera sonreí. A costa de un esfuerzo inimaginable, mantuve cara de póquer. ¡Jamás había sospechado que pudiera resistir tanto sin naipes en las manos!

Alotjo Alliroj por fin cerró su boquita de piñón. Y no sólo para nuestro alivio, pues apostaría a que la práctica mayoría de los habitantes de Yejo también sufrió el recitado de sus títulos y cargos. La voz de aquel sujeto dejaba en mantillas la de Zeus tonante: lo suyo sería ofrecer conciertos en los estadios sin amplificadores, ¡lástima de don gastado en vano!

A renglón seguido y en contrapartida, mi colega decidió declamar sus credenciales.

—Yo soy sir Melifaro, el Rostro Diurno del Honorabilísimo Jefe del Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta de la capital del Reino Unido.

Melifaro efectuó con elegancia la ligera reverencia que, al parecer, de acuerdo con las «normas protocolarias» que había mencionado Juffin, había que brindar a los distinguidos visitantes del Arvaroj.

Tuve la sensación de que la presentación de Melifaro quedaba lejos de los hitos marcados por la perorata del arvarojano. No es que sonara floja, pero tampoco con la pompa y circunstancia pertinentes para equilibrar la balanza. ¡El gran cetro del Reino Unido no era ningún sonajero, y merecía más énfasis! Decidí que mi deber era echar toda la tierra que pudiera a los bellos ojos amarillos del extranjero. Para que el chaval se despertase por las noches cubierto de sudor frío y, envidioso, se acordase de mi nombre. Llené los pulmones de aire y lo solté de un tirón.

—Yo soy sir Max, el último de la dinastía Fangajra, los soberanos de las tierras Fangajra, el Rostro Nocturno del Honorabilísimo Jefe del Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta de la capital del Reino Unido, la Muerte al Servicio de la corte, que entrega generosamente sus besos a los condenados y deja pasar a los afortunados, el caudillo de los Muertos y el Temor de los Estrambóticos que gandulean por las tabernas.

Por suerte, sir Alotjo, impresionado por el comienzo de mi discurso, no prestó atención a la más que evidente ironía del final. Entonces aún era demasiado pronto, pero más adelante pude constatar con creces que la propia noción de ironía era incomprensible para los habitantes del lejano Arvaroj. La ironía simplemente se encuentra ausente (o sea, no se encuentra) en la lista de sus modos de percibir las cosas.

Mejor así, puesto que la última frase iba destinada en exclusiva a los oídos de Melifaro. Fue mi pequeña venganza: ¡a ver si reventaba de las carcajadas retenidas! Y me quedé satisfecho: el pobre se puso morado por el esfuerzo.

«¡Serás capullo! ¿Cómo se te ocurre devolvérmela en voz alta y precisamente ahora? ¡Ésta no te la perdono! Antes o después acabaré despachándote, y nadie lo lamentará, ¿para qué quiere el Mundo otro poeta demente? ¡Sólo yo iré a tu entierro y nada más que para rematarte si te da por resucitar camino del cementerio!».

¡Gracias a los Maestros, en aquella situación mi desgraciado colega tan sólo pudo desahogarse por medio del Habla Silenciosa!

Mientras Melifaro trataba de mantenerse aparentemente templado, nuestro interlocutor, con un movimiento brusco, bajó la cabeza y, durante unos segundos, se dedicó a admirar el suelo bajo sus pies. Supuse que en Arvaroj esto significaba una reverencia. En cualquier caso, opté por considerarlo así.

—¡Comunicaré a vuestro rey mi complacencia y enorme agradecimiento por los honores dispensados! —informó Alotjo Alliroj con su voz de trueno (que no me extrañaría que se hubiera oído en palacio, haciendo innecesario el trámite anunciado)—. Vuestra presencia en mi barco es una señal del destino. El Rostro del Día que regala la tregua y el Rostro de la Noche que trae la muerte: ¡jamás pude soñar con tal recepción! No en vano me empujaba el corazón a emprender este viaje… Bienvenidos sean a la cubierta del Púa de Resaca, debajo del faldón luminoso de la capa del Conquistador de Arvaroj. Mi Domador de Aguas les enseñará todo lo que les pueda interesar. Libres son aquí para emprender lo que les plazca.

El gigante rubio nos dio la espalda y gritó tan fuerte que se me taponaron los tímpanos:

—¡Kleva! ¡Ven aquí, Kleva!

Otro gigante, esta vez pelirrojo, apareció en la escena. Alotjo le ganaba en altura, pero sus espaldas, que sostenían con donaire una larga y oscura capa, eran aún más anchas que las de éste. Debajo de la capa se entreveía una cota de malla. Sus eslabones diminutos parpadeaban en la espesa penumbra.

Recordando la inexistencia de los metales en Arvaroj, deduje en ese instante que la cota sería «de importación». Luego supe que un guerrero de Arvaroj nunca compraría armas ni útiles bélicos a extraños. Sus cotas de malla están fabricadas con los duros caparazones del escarabajo Eube. Dichos escarabajos abundan en Arvaroj, así que a nadie le faltan las cotas de malla.

—Coge las llaves, Kleva.

Alotjo entregó a su subordinado varios manojos de llaves. ¡Sólo con que equivalieran a otras tantas cerraduras, ya tenía mérito mantenerse a flote! Claro que, no siendo de metal…

—Enseñarás a estos señores todo lo que quieran ver.

A continuación, todo fue como la seda. Guiados por el silencioso Kleva, cumplimentamos la excursión por las bodegas de la enorme nave. Cada dos por tres chocábamos con apuestos mozarrones ataviados con pesadas capas oscuras. Los chicos parecían indiferentes. Nosotros, por nuestra parte, atendíamos pacientes al tintineo interminable de las llaves del capitán y fingíamos buscar artículos de contrabando, ¡qué bufonada!

Al cabo de una hora, decidimos unánimemente que ya estaba bien de cachondeo. Mi compañero extrajo de su bolsillo la tablilla autograbadora estándar del Servicio Aduanero y una hoja de azulado papel opaco de la cancillería de Gurig VIII: el permiso oficial de estancia en Yejo para la tripulación del bajel militar extranjero. Con los valiosos papeles bajo el brazo, emprendimos la búsqueda del jefe de aquella pandilla prodigiosa de Misters Universo.

Lo encontramos allí donde lo habíamos dejado: el chico estaba sentado a la turca y contemplaba detenidamente sus armas, que permanecían amontonadas en cubierta.

—¡Le agradezco habernos atendido, sir Alliroj! —se inclinó educadamente Melifaro—. Aquí tiene los papeles, lo he rellenado casi todo. Sólo falta un apartado. Mi obligación es preguntarle acerca del motivo de su visita a la capital del Reino Unido.

—Hemos venido a averiguar si aquí está escondido el vil Mudlaj, el último de los ruines reyes del Acantilado de la Tierra, fugado despreciablemente de las gloriosas tropas del Conquistador de Arvaroj —contestó gravemente Alotjo.

—Vale, anoto: «motivo del viaje: legítima venganza» —cabeceó impasible Melifaro—. Listo. Todo en regla. Tenga sus papeles. Su Majestad Gurig VIII se sentirá infinitamente feliz de recibirles mañana por la tarde en su residencia de verano, el castillo Anmokari. Sus emisarios vendrán a mediodía para ofrecerles el acompañamiento oportuno. Buenas noches, sir Alotjo.

—¡Buenas noches, sir señor de la Mirada Terrible de dos medio centenares de Dientes Afilados! —añadí yo, malicioso.

Creo que el tipo tomó mi despedida por lo que Juffin llamaba «la cima del arte diplomático».

—Buenas noches, caballeros. Me sentiré muy honrado de volver a verles. —El gigante inclinó la cabeza de modo casi imperceptible: ¡qué parca reverencia para tanta verborrea!

Terminado el trabajo, nos alejamos a toda prisa del «faldón luminoso de la capa del Conquistador de Arvaroj». O sea, abandonamos la cubierta del Púa de Resaca y, aliviados, pisamos tierra firme.

—¡Me siento demasiado pequeño y feo! —reconoció con tristeza Melifaro—. Que alguien me lo explique: ¿por qué los creadores del Universo han sido tan generosos con los habitantes de Arvaroj? No le veo lógica alguna… ¿Se la ves tú, Max?

—Son demasiado bellos para quejarme o envidiarles —suspiré—. No puedo compararlos conmigo, somos muy diferentes. La cosa no está entre «hombres y hombres» sino entre «hombres y algo distinto»… ¿Lo captas?

—Ya. Y sin embargo, ¡me siento ofendido!

Aunque no lo admitiera, yo me sentía igual. Los dos volvimos a la Casa del Puente con una depresión de caballo por culpa de la belleza y proporciones estatuarias de los súbditos del señor de Arvaroj.

—¿Qué, niños, lamentando que vuestras mamaítas no se liaran en su tiempo con algún guaperas de Arvaroj? —Sir Juffin Hally nos conocía más que a la palma de su mano—. No vale la pena envidiarles: la vida de esta gente no es demasiado alegre. Encima, rara vez viven más de cien años. ¡Siempre hay otra cara de la moneda!

—¿Por qué no duran más de cien años? —El dato me intrigó—. ¿Demasiadas guerras?

—Sí, eso también. Pero la razón principal es que no valoran la vida en absoluto. Ni la suya, ni la de los demás. La vida, desde su punto de vista, es una mercancía carente de calidad. Digamos que viven poco porque ambicionan la muerte. Ésa es la explicación más acertada. Veréis, muchos arvarojanos mueren jóvenes, pero no necesariamente en el campo de batalla. Suele ocurrir que un tío sano y guapo se siente en su rinconcito, se ponga a meditar, esté así un ratito y, cuando le llaman a cenar, ¡toma!, el cuerpo ya se ha enfriado…

Agité la cabeza, impresionado.

—¿Cómo es posible?

—Todo es posible, Max… Claro está que también hay ancianos en Arvaroj, pero… ¡son tan escasos! Allí admiran las canas como un milagro. Los viejos no tienen otra utilidad que ofrecer el testimonio tangible del poderío de las fuerzas inconcebibles que ellos deifican… Bueno, y ahora a descansar. De verdad siento haberos separado de sir Manga tan pronto.

—¡No importa, ya nos resarciremos! —anunció generoso Melifaro—. Ah, y un agradecimiento aparte por la información acerca de las particularidades de las costumbres arvarojanas. No volveré a envidiarles en mi vida. ¡Es raro que mi padre nunca me lo haya dicho!

—No tiene nada de extraño. Si sir Manga no hubiera estado atado por innumerables votos de silencio, su Enciclopedia del Mundo habría consistido no en ocho tomos sino en ocho docenas de tomos. ¿Acaso lo ignorabas?

—Algunas veces sospeché que sabía mucho más de lo que contaba, y otras, todo lo contrario. —Y Melifaro, recurriendo a un gesto del que, aunque os parezca mentira, yo no tengo la exclusiva, se encogió de hombros—. Para serle sincero, no suelo pararme a pensar en ello… ¡Vámonos, Max!

Desconcertado, miré a Juffin.

—¿No debería quedarme en el despacho?

—Hoy no hace falta. Te necesitaré mañana al mediodía. Trata de estar en la mejor forma posible. Te espera una agradable cita con uno de los más entusiastas admiradores de tus hazañas.

—¿A quién se refiere?

—¿Dónde está tu aclamada intuición, sir Max? Con Su Majestad Gurig VIII, ¿con quién si no?

—¡Lo que me faltaba! —Me llevé las manos a la cabeza—. ¡Juffin, usted se ha vuelto loco! Piénselo: ¡¿qué pinto yo en el Palacio Real?! Me da corte la corte. ¡Y ya no digamos el rey!

—No te atormentes, él es simpático e inofensivo, ¡te lo prometo! Mañana me toca presentar el informe oral sobre nuestras actividades. Su Majestad me ha rogado varias veces que llevara al «enigmático sir Max». Además, es comprensible: ¡al fin y al cabo, uno tiene que conocer al dueño de los progenitores de sus futuros gatos! A saber qué modales les has enseñado…

—Hay que ver: ¡Iafaj no le da corte, en cambio el rey…! —Melifaro soltó una carcajada—. No pierdas tiempo resistiéndote, Max, hay un montón de gente divertida allí. Y Su Majestad es un tío bastante legal.

—¿Lo pillas? —preguntó Juffin con voz cansada—. Si hasta sir Melifaro lo aprueba… ¡Está garantizado: te va a gustar! ¡Ea, ya basta, fuera de aquí! ¡A divertiros, víctimas de la alta diplomacia!

Y a divertirnos fuimos, optando por la vía más sencilla. Recogimos a nuestro tesoro de Isamon que nos esperaba pacientemente, midiendo a pasos, con aires de dueño, el salón de Melifaro, y nos dirigimos a la Ciudad Nueva, a la taberna El Gordinflón de la Curva. La propietaria del establecimiento era la mujer de nuestro compañero Luukfi Pans. Llevaba meses prometiéndole a Luukfi pasar por su chiringuito, o sea que decidí aprovechar la ocasión.

Luukfi nos recibió en la puerta.

—¡Sir Max, sir Melifaro! ¡Qué sorpresa! ¡Y qué alegría, por supuesto! ¡Entren, por favor!

Se hizo a un lado para cedernos el paso, una pesada silla cayó con estrépito y una dama chilló asustada. Luukfi se turbó definitivamente.

—Les ruego me disculpen, soy tan torpe… ¡Varisha! ¡Ven aquí, mira quién ha venido!

—¿Te has hecho daño, cariño? —exclamó la exuberante belleza pelirroja abandonando a toda prisa su puesto de mando detrás de la barra. En sus ojos color violeta se leía tanta ternura, que Melifaro y yo suspiramos abatidos por la envidia.

—No. No pasa nada, ya estoy acostumbrado a volcar esa silla. ¡Sigo pensando que está demasiado cerca de la entrada! —contestó, confuso, Luukfi.

Tranquilizada, la bella lady nos dirigió una cálida sonrisa y nos informó de que su chef había recibido el encargo de embrujarnos con su arte culinario. Luego volvió a la barra mientras sir Luukfi nos conducía hasta una cómoda mesa ubicada en el rincón más recoleto del comedor. Nos costó un rato convencerle de que nos hiciera compañía. Poco después apareció el cocinero con una bandeja. Para mi gusto, la comida de allí no tenía nada que envidiar a la del Glotón Bunba.

Rulen Bagdasys, abandonado temporalmente, se sentía fuera de lugar, o sea que se puso tope chulo. Devoraba con apetito los deliciosos manjares que abundaban en la mesa mientras su rostro adoptaba la expresión de alguien seguro de que pretenden envenenarle. Durante la primera media hora, el isamonés permaneció calladito. Luego, explotó:

—Pero ¿quién guiza el pavo azí? ¿Qué ocurre con vueztroz zezoz? ¿En qué eztablo oz han parido?

Sobresaltado, Melifaro rebrincó en su silla y, con un gesto disimulado, le tapó la boca. Rulen se atragantó felizmente con la parte final de su frase.

—El señor ha venido con ustedes, ¿no? —Luukfi expresó educadamente su sorpresa.

—¿Con quién iba a ser si no? —suspiré—. Sir Anchifa Melifaro ha vuelto de su viaje alrededor del Mundo y se lo ha traído de regalo para su hermanito pequeño. ¿Verdad que es mono?

—¿Un regalo? —se pasmó Luukfi—. Pero ¡si en el Reino Unido la esclavitud está prohibida, a los sirvientes sólo se les puede contratar, no comprar ni vender!

—¿Qué dice uzted? ¡No le oigo! —gangueó el isamonés.

—Pese a lo que pueda parecer, no es ni esclavo ni sirviente —respondió Melifaro con una sonrisa forzada—. Es tan sólo una catástrofe a escala doméstica.

—Vaya… Lo siento. Por un momento pensé que este señor se había sentado a nuestra mesa por alguna confusión. ¡Espero me perdone por no haberle prestado la atención merecida, sir! —Luukfi volvió a turbarse.

Rulen Bagdasys ya iba a abrir su bocaza para dejar salir quién sabe qué exabruptos cuando en su campo de visión entró el puño de Melifaro, amenazando discretamente su narizota isamonesa, de modo que optó por un prudente silencio. El ambiente se relajó tras este incidente Melifaro y Luukfi se dedicaron al cotilleo distendido. Los protagonistas eran los nuevos líderes de nuestra Lista Blanca, la flor y nata de la Policía Urbana: el teniente Apurra Blakki y lady Kekky Tuotly. Mencionaron también al teniente Chekta Zhaj, cuyas facultades mentales abonaban más bien poco la probabilidad de que algún día llegase a formar parte de nuestros favoritos. Sin embargo, a juzgar por los comentarios de mis compañeros, sus músculos, en combinación con la audacia y sagacidad de los demás, daban buenos resultados. Atento a medias a la charla de mis colegas, me compungía no haber conocido todavía a los nuevos héroes de la crónica policíaca.

—No es culpa tuya, o quizá sí… —intervino Melifaro—. Los chicos podrían haber visitado tu despacho y presentarse. De hecho, es lo que suele hacer la gente… Pero les da corte. E incluso puede que te tengan miedo. ¿Qué otra cosa podías esperar, Pesadilla Nocturna? El camino más corto hacia la fama es montar la gorda y luego desaparecer por un año. ¡Vuelves y ya eres una leyenda viviente! Confiésalo: por eso te largaste, ¿a que sí?

—Desde luego —asentí—. ¿Qué otro objetivo podía tener? Desde mi más tierna infancia soñaba con convertirme en leyenda. Viviente, por supuesto. Las leyendas muertas no Arman autógrafos y, lo que es peor, tampoco se comen una rosca. A propósito, ¿dónde está el «souvenir» andante de tu hermano? ¿Dónde se ha metido la joya de la familia?

Rulen Bagdasys, sin previo aviso, había dejado de adornar con su presencia nuestra velada. Debió de ser que le aburrieron los temas laborales y se fue solo en busca de aventuras.

—Humm… —Melifaro, desconcertado, miraba en derredor—. Bueno, no hay mal que por bien no venga. Si se pierde seré el afortunado heredero de cien docenas de pantalones rojos. ¡Sus efectos personales están en mi casita! Sólo espero que no haya memorizado mi dirección… Aunque no caerá esa breva, me temo que el pobre sigue aquí. Si no me equivoco, le están dando un buen repaso en el otro extremo de la sala…

—¿Dándole un repaso? Es decir… ¿una paliza? —se pasmó Luukfi—. No es posible, nuestro Gordinflón es un establecimiento respetable.

—Así era… —Melifaro sonrió maliciosamente—. Justo hasta esta noche. ¡Has metido la pata invitándonos, hemos hundido vuestra reputación! Compruébalo tú mismo: allí se están peleando.

—¡Baan! —gritó, preocupado, Luukfi—, Varisha, ¿dónde está Baan? ¡Tenemos un jaleo!

—Ya lo sé, querido —contestó desde la barra su bella media naranja—, Baan se está haciendo cargo. Algunos de nuestros huéspedes han tenido una conversación algo animada con el curioso caballero que ha venido con tus compañeros de trabajo, mi vida. ¿Ahora os dais cuenta? Llevan un buen rato así de entretenidos. Es tan gracioso…

—¿Este señor realmente ha venido con ustedes o me está tomando el pelo?

La pregunta procedía de un hombre bajito pero de cuerpo macizo, que bizqueaba cautelosamente ante mi Capa de la Muerte mientras se acercaba a nuestra mesa agarrando por las solapas al isamonés. El ameno coloquio había dejado huella en la jeta de nuestro convidado, concretamente bajo su ojo izquierdo, donde afloraba un hermoso cardenal.

—Por desgracia, le ha dicho la verdad —suspiró Melifaro—. Bueno, ¿qué es lo que ha pasado aquí?

El fortachón miró indeciso al dueño del local.

—No te inquietes, Baan —le animó Luukfi—. Has hecho lo correcto. Ahora cuéntanos lo que ha ocurrido.

—A este señor le ha dado por intimar con dos ladys a pesar de las mismas. Las damas, incomodadas por su atrevimiento, le han contestado, no obstante, de forma cortés, tratando de hacerle entender que habían venido aquí a comer y no a buscar pareja, y aún mucho menos a montar un trío. El caballero, haciendo caso omiso, ha seguido insistiendo, y hasta se ha sentado a su mesa con toda desfachatez, donde ha empezado a escandalizarlas con comentarios y proposiciones que prefiero ahorrarles. El tono subido de la conversación ha atraído la atención de otros clientes. A su compañero le han estado explicando que este comportamiento es inaceptable, pero el hombre no ha querido atender a razones. Después se ha puesto a manosear a las señoras, ¡hasta ahí podíamos llegar! Lady Varisha me ha pedido ayuda. No hacía falta, yo ya me estaba arremangando, visto que por las buenas no había manera. ¡Si hubieran oído lo que les decía a estas pobres mujeres! Usted me conoce, vengo del barrio portuario y he visto de todo, pero jamás había escuchado nada parecido.

—¿Y qué decía? —se interesó Luukfi.

A decir verdad, yo también sentía curiosidad después de semejante crónica. Melifaro, a su vez, gemía de risa por adelantado.

—Usted me perdone, jefe, pero… ¡no voy a repetir en voz alta tales porquerías! Que se lo cuente él mismo.

—Muy bien, amigo, puedes retirarte. —Luukfi, azorado, se volvió hacia nosotros—. Supongo que se trata de un malentendido, señores.

—¡Eze malparido me ha pegado! —denunció, exaltado, Rulen Bagdasys.

—¡Menos de lo que te merecías! —le espetó Melifaro—. Suerte has tenido de que yo estuviera lejos… Luukfi, nos vamos en seguida. La próxima vez vendremos a verte sin este acosador de manteles y faldas, te lo prometo.

—Si se siente solo, sir, debería visitar la Manzana de las Citas —aconsejó Luukfi al aludido.

—¿«La Manzana de laz Citaz»? ¿Y ezo qué ez? —se avivó Rulen Bagdasys.

Imaginar que aquel sujeto ridículo de trasero fofo pudiera convertirse en «el destino» de alguien aunque sólo fuera por una noche, tenía su gracia. Sin embargo, mi humor estaba completamente estropeado: a veces me tomo demasiado a pecho los problemas de los demás…

Media hora después, dejamos por fin tranquilos a Luukfi y su preciosa mujer, sobre todo a ella, porque para entonces, nuestro Guardián de burivujs ya estaba dando cabezadas. Rulen Bagdasys insistía en que le llevásemos de inmediato a la Manzana de las Citas.

—¡La entrada está cerrada para los que van con la jeta hecha un asco! —mintió descaradamente Melifaro—. No quieren pendencieros ni atorrantes por allí. ¡Tendrás que aguantarte!

El isamonés se puso triste. Unos minutos más tarde los descargué en la calle de las Nubes Pardas.

—¿Quieres quedarte a dormir? —me ofreció Melifaro—. ¡Tranquilo, no te estoy proponiendo ningún trío, ja, ja! Lo digo porque sólo los Maestros saben cómo estará tu casa.

—No hace falta ser Maestro para figurárselo —suspiré—. Gracias, tronco. Pero ya que he vuelto a Yejo, voy a echarle un vistazo a mis gatitos.

—¡Eres todo un padrazo! Así me gusta, la familia es lo primero. —Melifaro soltó una risotada—. Pues nada, saludos a Su Majestad Gurig VIII.

—De tu parte, gracias por recordármelo, casi me había olvidado de ese marrón. Con amigos como tú, ¿quién necesita enemigos?

Mientras arrancaba, oí chillar a Rulen Bagdasys, que trataba de averiguar por medio de Melifaro si yo y el tal Gurig perdíamos aceite o si, por el contrario, la reina le ponía los cuernos conmigo, la muy putona.

Para mi sorpresa infinita, hallé mi casa limpia y ordenada. Los operarios, felizmente, se habían largado, aunque dejándome sobre la mesa una factura de importe vertiginoso. Pero di por bien empleada esa pasta a la vista del nuevo panorama. Ella y Armstrong, aturdidos por los cambios, permanecían quietos como esfinges delante de sus platillos. Me tendí en la suave alfombra kettaria y con mis propios manos cepillé sus pelajes largos y sedosos. Sus tiernos ronroneos hicieron vibrar las paredes. La vida era perfecta. O casi.

Según lo prometido, al mediodía llegué a la Casa del Puente. Sir Juffin Hally no se había molestado en vestirse de gala para la visita al Palació Real. No obstante, estrenaba un semblante egregio, como para acuñar monedas con su cara.

—¡Guau! —exclamé impresionado—. ¿Sir, está seguro de que el rey no es usted sino un tal Gurig?

—¿Me he pasado con la sublimación? —preguntó Juffin preocupado—. ¿Debería moderarme un poco?

—Déjelo tal cual —le aconsejé—. ¡Así está matador!

—Bueno, tampoco es cuestión de «matar» a nadie…

Salió precipitadamente a mirarse en el espejo del pasillo, y regresó aliviado.

—¡Tu talento para cargar las tintas es insuperable, Max! Mi apariencia se encuentra dentro de lo normal. —Se volvió hacia el burivuj—. ¿Estás listo, querido?

—¿Debería hacer algo especial? —preguntó Kurush, impasible.

—Claro que no, tontuelo, sólo ser tú mismo. —Juffin acarició con ternura al pájaro y lo instaló encima de su hombro—. En marcha, Max.

—¡En marcha! ¡Con una compañía como ésta iría hasta el mismísimo fin del Mundo!

Lo del «fin del Mundo» fue un decir. No por nada nuestra entretenida sede se llama la Casa del Puente, o, dicho de otro modo, el edificio del Departamento del Orden Absoluto se ubica en la ribera del río Jurón, justo al lado del Puente del Rey, que une ambas orillas, Derecha e Izquierda, con la isla Rulj donde se encuentra el antiguo Castillo Rulj, la principal Residencia Real. Dicha relativa vecindad me permitía admirar con frecuencia los viejos muros del castillo, casi percibir el aroma sazonado de los enigmas del pasado que emanaba de entre la hiedra que cubría sus venerables piedras. Pero la residencia veraniega de Gurig VIII tampoco estaba mucho más lejos, sólo había que cruzar el Puente Louji. Así lo hicimos y, poco después, nos detuvimos ante la fachada. Visto de cerca, el palacio Anmokari parecía una simpática casa de campo, pero de tamaño inverosímil.

—¡Bah, a cualquier cosa la llaman palacio! —fanfarroneé—. ¡Comparado con el Castillo Rulj, esto no es más que un chalet!

—¡Vaya esnob estás hecho! —bufó Juffin—. A mí me cae bien la residencia veraniega. El ambiente aquí está libre de los miasmas agobiantes de los pecados antiguos y las maldiciones podridas que desprende el Rulj… ¡No me irás a decir que nunca los has olfateado!

Cabeceé sonriente.

—A decir verdad, me provocan una agradable atracción malsana.

—¿Ah, sí? ¡Perfecto! Significa que has recuperado la forma. Una noche en el dormitorio del viejo Filo ha sido más que suficiente, quién lo hubiera dicho… Si no me falla la memoria, tan sólo hace un par de días estabas hasta los huevos de los enigmas en general y de los tuyos en particular.

Dirigí una mirada interrogante al Jefe. No recordaba haberle dicho nada por el estilo. Por norma general, procuro no quejarme. No va conmigo.

Pasados unos segundos reconocí la cita de mi diálogo con Melifaro: «Dime, Pesadilla Nocturna, ¿no te da asco tu carácter enigmático?» / «¡No te imaginas hasta qué punto!». Sólo había sido una charla banal, tonterías que se dicen entre amigos…

—¡Joder, Juffin! ¿De veras escucha usted todas esas bobadas que no paro de soltar? ¿Será posible que todavía no se haya vuelto loco?

—¡Escucharte, ja! ¡Como si no tuviese otra cosa en qué ocuparme! Tu parloteo no me interesa demasiado. La cuestión es que siempre sé lo que te está pasando. Es un rasgo peculiar de mi organismo, ¡qué le voy a hacer!

—No importa, me siento hasta halagado —sonreí—. Además, es muy útil, dado que a veces ni yo mismo soy capaz de entender lo que me pasa. ¿Le importaría informarme de vez en cuando?

—Lo hago siempre que lo encuentro oportuno.

Bajamos del amoviler y cruzamos el umbral del palacio Anmokari. Juffin procuraba moverse con mucha precaución para no despertar a Kurush, que dormitaba plácidamente en su hombro.

El pasillo vacío, o sólo lleno de aire fresco, parecía conducir hacia la infinitud. Di un paso y me temblaron las piernas: el suelo, las paredes, el techo eran del todo espejados, estaban literalmente recubiertos de espejos opacos, deslucidos, ahumados, de modo que proporcionaban a nuestros reflejos una apariencia fantasmal. La inmensa multitud de seres tejidos en la niebla repetía tímidamente cada uno de nuestros movimientos provocándonos vértigo. Al menos, a mí.

—¡Hasta que le coges el truquillo cuesta mantener el equilibrio! —comentó el Jefe, compasivo—. ¡Un sitio extraño! Pero, qué quieres, al rey le chifla…

A pesar de todo, conseguimos atravesar aquella especie de vitrina insondable. La puerta que daba al vestíbulo, relativamente pequeño y más bien acogedor, se abrió ante nosotros.

—¡Tienes suerte de que hoy toque reunión «de trabajo» y no una recepción oficial! —me guiñó el ojo Juffin—. ¿Recuerdas la visita de protocolo en casa de sir Makluk?

—¡Como para olvidarla! ¡Al lado de aquellos rituales de alta sociedad, el resto de los acontecimientos ocurridos en casa de su vecino fueron cosa de niños!

—Ya… Pues aquí será aún más divertido.

—Me lo imagino.

—No, Max. ¡Palabra de honor: ni de lejos! Sea como sea, ahora nos espera un corto viajecito.

—Bueno, siempre será más fácil sobrevivir a un «viajecito corto» que a un «viajecito largo», que ya como concepto me resulta incomprensible.

Antes de que Juffin pudiera replicarme, nos rodearon unas cuantas docenas de jóvenes cortesanos vestidos con loojis bordados. No paraban de hacer profundas reverencias mientras nos observaban con indisimulada curiosidad. Me sentó bien comprobar que mi Capa de la Muerte les producía la aprobación respetuosa en vez del pánico habitual. ¿Sería tal vez porque en la corte sólo aceptan a meritorios extraordinariamente cultos y simpáticos y a condición de que los prejuicios no les abrumen en exceso?

Al poco, aparecieron los mozos de cordel. Ahora, con la ya adquirida cualidad de «águila de salón», no dudé en caer a plomo en una de las angarillas. Sir Juffin demostró de nuevo su elegancia mientras se alojaba en la otra. Nos transportaron a una enorme sala humildemente llamada el Pequeño Despacho Real. Estaba igual de vacía que cualquier otro espacio doméstico de la capital. En Yejo no hay costumbre de saturar las viviendas con un exceso de mobiliario, lo cual me sigue pareciendo estupendo.

Los muchachos se fueron con las angarillas y nos quedamos solos. De momento, en la sala no había ni rastro del monarca.

—Son las exigencias protocolarias —explicó Juffin—. Su Majestad se muere de impaciencia desde que se ha despertado, pero las reglas le obligan a hacernos esperar. Aunque sólo sea un minuto. Rara vez aguanta una pausa superior. —El Jefe acarició el copete del burivuj—. Despiértate, querido. Vamos a trabajar.

Kurush, descontento, se erizó. Odia que le despierten. En eso, como en nuestra devoción por los pastelillos de crema, somos prácticamente congéneres, más allá o más acá de las plumas.

Su Majestad Gurig VIII no aguantó ni el minuto de rigor. La pequeña puerta de doble hoja al final de la inmensa sala se abrió de par en par. Bueno, quizá la puerta no era tan pequeña, pero estaba tan lejos que lo parecía. O a lo mejor sí lo era para que el «Pequeño Despacho Real» pareciera aún más grande en plan trompe l’oeil. Quién iba a adivinarlo después de la borrachera de efectos ópticos precedente. En el vano se destacó la figura, a saber si alta o baja, pero en todo caso bien proporcionada, de un guaperas de aspecto joven, tipo Alain Delon, que lucía un elegante looji púrpura bordado a mano (esto del bordado primero lo supuse y luego lo constaté, igual que su buena estatura, cuando estuvo más cerca). En vez del turbante, el detalle favorito de todos los petimetres de la capital a lo largo de las últimas centurias, ornaba su cabeza un sombrero normal y corriente. A posteriori, supe que este elemento del traje real había sido «canonizado» tiempo atrás: era el modelo preferido de Monin, el más famoso de los soberanos del Reino Unido, que había gobernado a lo largo de varios siglos.

—¡Su aspecto me parece real! —El rey se tapó los ojos con la mano.

Sonreí. Había pasado una eternidad desde que oí por última vez la fórmula oficial de presentación aprendida en los primeros días de mi nueva vida en este Mundo: por norma general, la vida me enfrentaba con gente a la que le importaban tres pitos los convencionalismos mundanos. Sin embargo, gracias a los Maestros, había acumulado la experiencia suficiente para contestar con dignidad a Su Majestad.

—Sólo me visita en los casos en que no puede eludirlo, sir Hally. —El rey miró a Juffin con reproche—. Llevo esperándole más de una centena de días. Y no precisamente para recibir el informe, como hoy, sino en plan de visita informal. ¡No me diga que no recibió la invitación!

—Cierto, la recibí —suspiró Juffin—. Pero como bien sabe Su Majestad, esta primavera ha sido muy ajetreada para el Departamento. Nos ha tocado arreglárnoslas sin sir Max, como en los viejos tiempos, y ya no estábamos acostumbrados… Es por eso que, en vez de compartir vuestra mesa, me vi obligado a correr como el último pringado por todo Yejo detrás del chalado del Maestro Bankori Yongli. A propósito, poco le faltó para despachar a Melifaro. Desde entonces, nuestro capullo de pitiminí luce una linda cicatriz. Sospecho que ahorró aposta el bálsamo hemostático para adquirir pinta de héroe auténtico.

—¡Qué me dice! ¿Casi perdimos al hijo menor de sir Manga? Hubiera sido horrible… ¿Y quién es ese Yongli? ¡No me suena! —El rey arrugó el ceño.

—Es el Gran Maestro de la Orden del Sombrero Sonajero. ¿Os acordáis de aquella secta rara de fanáticos del rey Monin? Yongli abandonó Yejo mientras todavía gobernaba vuestro señor padre y ha vuelto esta primavera para ajustar cuentas con el Gran Maestro Nuflin. A saber por qué: ¡nuestro sir Nuflin Moni Maj es la bondad personificada! En su vida ha ofendido a nadie…

Su Majestad estalló en una carcajada. Tampoco yo pude retener una sonrisa, aunque me sentía tremendamente cohibido. Siempre necesito tiempo para empezar a estar cómodo entre nuevos conocidos. Y si tomamos en consideración que hasta entonces nunca había coincidido con reyes, el ataque de timidez resultó especialmente fuerte.

Cabe mencionar que Su Majestad Gurig VIII tampoco estuvo muy suelto, pese a su sonora reacción al comentario de Juffin. De repente, comprendí que éramos compañeros de fatigas. «Tímido» no es desde luego el primer adjetivo que se le ocurre a uno pensando en un rey, pero a éste le cuadraba a ojos vistas. En seguida estuve lleno de sincera simpatía hacia el soberano: me hizo gracia el hecho de que compartiéramos esa pequeña debilidad humana.

—Siéntense, caballeros, pónganse cómodos. —El rey señaló los sillones bajos al lado del ventanal abierto—. Kurush, su manjar está dispuesto, ¡sírvase, sir!

Me gustó que Gurig tratase de «usted» a nuestro pájaro sabio sin olvidarse de añadir lo de «sir». De hecho, lamenté no haberlo pensado yo mismo.

La bandeja con frutos secos se encontraba en una mesita baja. El burivuj no tardó ni un segundo en abandonar el hombro de Juffin para darle un repaso a fondo.

—¡Este dichoso protocolo de siempre! —gruñó el rey—. Según mis cortesanos, el despacho sirve para trabajar, mientras que para comer hay que ir al comedor. Es horrible, ¿no? Yo personalmente prefiero combinar estos placeres y escenarios, al igual que usted, sir Hally. ¿Está de acuerdo, sir Max?

Aterrorizado, me di cuenta de que mi opinión al respecto de veras le interesaba.

—¡Evidentemente estoy de acuerdo! Sin esa costumbre, la Casa del Puente perdería gran parte de su encanto.

A fuerza de voluntad logré hablar con voz normal en vez de murmurar tímidamente con la vista pegada al suelo.

—¿En serio? Todo un consuelo: ¡por lo menos un lugar donde la gente vive en condiciones! —suspiró el rey. Y en seguida recuperó el buen humor—. Sea como sea, esta mañana he anunciado a mi maestro de ceremonias que, en caso de que no nos sirva al menos un poco de camra en el despacho, se vería obligado a dimitir. El pobre anciano ha estado un rato rechinando los dientes, pero finalmente ha cedido. Con lo cual hoy me sentiré como el anfitrión más tacaño de todo el Universo… Sir Kurush, ¿está usted dispuesto a dedicar un rato al trabajo?

El pájaro sabio se apartó de los frutos secos y comenzó a exponer ante el rey la crónica de las gloriosas hazañas de mis compañeros. Escuché al burivuj aún más atento que el rey: por fin tuve la oportunidad de enterarme en detalle de cómo se divirtieron los muchachos mientras yo ganduleaba por los laberintos de Mundos desconocidos. Su día a día me pareció bastante más contundente que mi propia existencia en el más allá. Incluso me amargué un poco: ¡qué fastidio haber desaparecido de la vida durante un año entero!

Kurush no cerró el pico a lo largo de unas cuatro horas. Paralelamente, se las ingenió para vaciar la bandeja y solicitar otra ración.

Nosotros tampoco sufrimos de hambre y sed. Aunque debo decir que en la corte no tienen ni idea de cómo preparar la camra, al menos si se compara con el Glotón Bunba. Pensé que yo nunca formaría parte de un complot con el objetivo de apropiarme de la corona, perdón del sombrero, de los soberanos del Reino Unido. ¡No le veía ninguna ventaja!

Cuando Kurush concluyó, el rey meneó la cabeza admirado.

—¡Son ustedes los únicos habitantes del Reino Unido para los que la épica de los tiempos antiguos no duerme entre las páginas de un polvoriento libro histórico! Con franqueza, les tengo envidia, caballeros.

—Que va, estamos lejos de ser únicos —sonrió Juffin—. ¡Seguro que la vida de nuestros clientes es mucho más romántica!

—Está claro, está claro. No obstante, deben pagar por ello un precio demasiado alto —apuntó el rey.

—A veces —concedió Juffin.

—Siempre, ya que más tarde o más temprano acaban tratando con ustedes… Su compañía me ha proporcionado un gran placer, caballeros. ¿Puedo contar con su presencia durante la recepción oficial de los guerreros de Arvaroj?

—¿A qué hora les espera? —se informó Juffin.

—Muy pronto. —Su Majestad desvió la mirada hacia el ventanal—. Si el sol no me engaña, estarán en la Sala de Recepciones Menor de un minuto a otro… Me gustaría que ustedes se quedasen. Más que nada porque estos señores seguramente necesitarán su ayuda y, claro, de sus cuidados.

—¡Su Majestad, sir Max y yo estaremos encantados de cumplir cualquier voluntad suya!

—¡Uy, «cualquiera»! —se rió de pronto el rey—. Apuesto cien coronas a que hay por lo menos una docena de voluntades mías que no les haría ninguna gracia cumplir.

Juffin meditó un instante y luego sonrió con aire aprobatorio.

—No me arriesgaré a contradecirle.

—¡Eso suena mejor! —El rey le guiñó el ojo.

Creo que empezaba a convertirme en monárquico: el Jefe del Reino Unido cada vez me caía mejor. «Qué pena que los dos tengamos tanto trabajo. Además, nuestras profesiones son demasiado diferentes», pensé. «En otras condiciones, podría haber hecho amistad con este tío». Bueno, me olvidé por completo de que recientemente Su Majestad Gurig VIII y yo nos habíamos hecho, hummm… ¿colegas?…

—Nuestro docto amigo se ha dormido —susurró el rey señalando a Kurush.

—Diría que es su estado habitual —sonrió Juffin, y con ternura envolvió al pájaro con el faldón de su looji—. ¿No le importará que siga así durante la recepción de marras?

—Sir Kurush está autorizado a hacer en mi palacio lo que le plazca.

Gurig VIII observaba al burivuj dormido con la fascinación de un joven naturalista.

La Sala de Recepciones Menor era tan grande que resultaba del todo imposible distinguir las caras de los cortesanos alineados a lo largo de la pared opuesta. En mitad de la sala permanecía inmóvil el espléndido Alotjo Alliroj. Esta vez, el tipo se presentó sin su mascota arácnida. Probablemente, el chico no sabía que nuestro monarca es un gran amante de la naturaleza.

A los pies del embajador arvarojano yacía su armamento, detrás se encontraba su escolta: un centenar de fornidos guerreros equipados con capas rígidas y botas blandas, todos igual de rubios y con los mismos ojos amarillos e inhumanamente bellos que él. Los cortesanos los miraban boquiabiertos, con admirativa curiosidad.

Sir Juffin Hally, con un gesto imperceptible, me indicó que le siguiera. Ocupamos nuestro sitio reglamentario a la izquierda del trono. A la derecha estaban apretados: allí se amontonaba la aristocracia en pleno. A nuestro lado, en cambio, sólo se puso un caballero de mediana edad envuelto en un looji color azul claro que identificaba su pertenencia a la Orden de las Siete Hojas, la Única y Benévola. Nos hizo una ligera reverencia: la etiqueta de la corte impedía un contacto más cercano en aquellas circunstancias.

Finalmente, entró en la sala nuestro magno anfitrión. Subió sin prisas los suntuosos escalones hacia su trono, que se elevaba unos metros por encima del suelo, y aún tuvo el tiempo (y el detalle) de dedicarnos una sonrisa compasiva antes de sentarse con solemnidad en el lugar que le correspondía, y de que su rostro se transformara en una máscara impenetrable de grandeza y aburrimiento.

—Recibe mi saludo, forastero. —El rey habló a Alotjo con la boca casi cerrada—. Cuéntame, ¿quién eres y cuáles son las cuestiones que te han traído a mis pies?

El chaval bajó la cabeza interpretando una reverencia respetuosa y volvió a la misma canción del día anterior:

—Soy Alotjo Alliroj del clan de Jub de Ijada de Hierro, soberano de Aliurj y Chiyjo, señor de la Mirada Terrible de dos medio centenares de Dientes Afilados, poderoso y fiel guerrero de Toyola Liomurik Piña Plateada, Conquistador de Arvaroj que lo dirige hasta los límites del Mundo; aquel que riega el Árbol Real de Flores Aromáticas, el Guardián de las alfombras del comedor, el que entrega el tercer cáliz en el banquete de Luna Nueva después de la esposa y el Copero Mayor; el Timonel constante del Barco Real en el lago Ulfati, que posee el derecho de llevar los zapatos de hueso montados sobre las agujas Zoggi; el Amo de una media docena de legados de llaves que cierran los Aposentos Reales, el caudillo de la represión de los Isisorinas, el que dice la novena y décima palabras en el Juego Real de Launi, el que mata al pájaro Kuloj con dos miradas, un golpe y una trampa, el que entrega tres puñados de monedas al sepulcro de Kvargui Ishmirmani, el que enciende el fuego bajo la olla Real para Vatla, el que domina el idioma de los Morinos, el que se come en dos sentadas al cerdo Mayushi y el que ha compuesto el doble de dos media docenas de cantares sobre sus propias gloriosas gestas.

«¡Qué tío tan importante, coño!». Juffin no aguantó y me envió la llamada. «¡Tú y yo jamás ostentaremos títulos tan sonoros, mi pobre sir Max!».

«Ayer era tres veces menos importante que hoy», informé. «¡El chico no habrá dormido en toda la noche inventando el resto!».

«No te engañes, Max: ¡ningún habitante de Arvaroj es capaz de “inventar” nada! Lo que pasa es que ayer a Melifaro y a ti no os consideró como personas de rango suficiente para disponer de todos los pormenores sobre su inigualable persona. Nuestro rey indudablemente merece un grado superior de sinceridad… Me imagino que cuando este personaje asista a la recepción del mismísimo Dios Muerto a quien con fervor adoran estos guapetones, estará hablando sin parar por lo menos una docena de años, ya que aquélla será la primera y la última ocasión de exponer su currículo completo y definitivo».

La lección silenciosa de Juffin fue interrumpida de manera inesperada. Kurush, que dormía plácidamente debajo de su looji, se despertó y se mostró dispuesto a salir fuera.

—¡Quiero ver a esa gente! —anunció tajante el pájaro.

—¡Faltaría más, querido, pero no hagas ruido! —le susurró Juffin mientras lo acomodaba encima de su hombro.

Entonces ocurrió algo inverosímil (bueno, más inverosímil que todo lo precedente, que ya es decir). Alotjo Alliroj, el orgulloso señor de dos medio centenares de Dientes Afilados, cuya espalda jamás se había doblado en una reverencia, sin decir ni una sola palabra, cayó de rodillas. Su rubia cabeza chocó contra la mullida alfombra produciendo un ruido sordo. Su escolta siguió su ejemplo.

—¡Oh, Gran Burivuj! —gimió Alotjo con la voz oprimida de emoción—. ¡Oh, Gran Burivuj!

Concluí que nuestro ilustre visitante había perdido la chaveta.

Cierto estupor dominó la sala. Hasta la máscara espléndida de Gurig, por un instante cedió paso al vulgar asombro humano.

—Los habitantes de Arvaroj suelen exagerar nuestro poder —nos comunicó Kurush imperturbable—. De todos modos, exagerar es muy propio de los humanos en general.

—¡Tienes razón, listillo! —sonrió Juffin antes de proseguir entre dientes—. No creo que valga la pena hacer cambiar de opinión a este noble bruto. Que se quede con sus equívocos, nos pueden ser de mucha utilidad. ¿A que sí, Su Majestad?

—Estoy completamente de acuerdo —musitó el rey—. ¡Qué pena no haberlo sabido antes!

Mientras tanto, Alotjo tornó en sí, aunque sin salir de su asombro, clavando de nuevo los ojos en Kurush.Temí que volviera a enterrar la nariz en la alfombra.

—¡Qué gran honor se me brinda! ¿Cómo podría agradecértelo, oh, Gran Burivuj?

—Estoy aquí porque así lo quieren Su Majestad Gurig VIII y el Honorabilísimo Jefe sir Juffin Hally, estoy a su servicio. Agradecédselo a ellos. Y ahora levantaos, hijos míos.

Juffin y yo intercambiamos miradas atónitas. Kurush hablaba tan majestuosamente que yo, en el lugar de Su Majestad Gurig, le hubiera cedido el trono allí mismo.

Finalmente, Alotjo y compañía se levantaron. Ahora, el gigante rubio contemplaba al rey con auténtica veneración.

—¡En la vida me atreví a soñar con tamaño honor! —pronunció con los labios trémulos de agitación—. ¡Toyola Liomurik Piña Plateada, el conquistador de Arvaroj, nunca olvidará qué enorme honor ha sido rendido a sus enviados! Ordenará componer por lo menos dos medio millares de cantares sobre este acontecimiento, y yo compondré el primero de ellos…

El rey, gracias a los Maestros, ya sabía cómo manejarle. Sonrió indulgente y prosiguió en clave mayestática:

—Decidimos dispensaros de este honor, puesto que nuestros sentimientos amistosos hacia Toyola Liomurik son imperecederos. Además, confirmamos nuestra disponibilidad para prestaros ayuda en vuestra difícil misión. Estaremos muy complacidos de que aceptéis.

La última frase sonó como una orden, aunque formulada con mucha cortesía.

—Hágase según vuestra voluntad —proclamó, sumiso, Alotjo.

—Tus palabras nos aportan felicidad. —El rey se permitió una casi invisible sonrisa—. Sir Juffin Hally, aquí presente junto a nos, os espera mañana en la Casa del Puente. Sin lugar a dudas, sus subordinados son capaces de revolver el Mundo por el triunfo de la justicia, la sed de la cual os hizo cruzar los océanos siguiendo la pista del fugitivo insolente. ¡Hasta siempre, caballeros, vuestra compañía nos ha proporcionado un verdadero placer!

Estuve completamente seguro de que Gurig decía la verdad: todos nosotros habíamos disfrutado de lo lindo, Kurush el primero…

Volvimos al Departamento. Durante el viaje, Kurush se comportó como un emperador recién coronado.

Una vez cerrada con llave la puerta del despacho, Juffin y yo nos aprestamos a escuchar las explicaciones del pájaro en pleno pavoneo. Pero éste se dedicó a atusarse las plumas como si nada.

—¿No te parece que es hora de ciertas aclaraciones, cariño? ¿Qué carajo ha pasado allí entre aquel guapetón y tú? —preguntó el Jefe.

—Nada en especial. Los hombres de Arvaroj adoran a los burivujs tanto como a los dioses. Dicha tradición no carece por completo de fundamento. Allí donde somos muchos, el Mundo es como nosotros lo queremos ver. Y Arvaroj es el único lugar del Mundo donde realmente somos muchos… Nos gusta la gente guapa, por eso los hombres de Arvaroj lo son. Sus ojos son del mismo color que los nuestros porque nos gusta este color. No son habladores porque no nos interesa escuchar sus conversaciones. Son activos porque nos interesa discutir sobre sus acciones. Vivimos alejados de ellos, pero nuestros viejos acuden a morir a sus casas para deleitarse observando a esas criaturas: a fin de cuentas, representan la cima de nuestros esfuerzos comunes… La gente de Arvaroj ama la muerte puesto que creen que cada persona puede renacer como un polluelo de burivuj. No es más que una superstición, pero a veces la sensación es que lo logran. No todos, por supuesto… En fin, para los hombres de Arvaroj somos dioses en cierto sentido… —Kurush, impasible, parpadeó y se dedicó a sus frutos secos.

—Sí, todo eso ya lo sabía —confirmó Juffin—. Pero ¿acaso significa que los arvarojanos están al corriente de vuestro poder? ¡Creía que no tenían ni idea!

—Saberlo no lo saben: lo sienten. La gente de Arvaroj sabe poco, pero en cambio, siente atinadamente —explicó el burivuj.

—Curiosa revelación… Bueno, en cualquier caso… ¡esto es formidable! ¡Los tenemos en el bolsillo!

—No —rechazó el burivuj—. Me obedecerán a mí, eso está claro. No obstante, si les pidiera que hicieran algo que contradijese seriamente sus reglas y leyes, morirían. Así de simple. Les es más fácil morir que actuar de modo incorrecto. Los hombres de Arvaroj consideran que la muerte es la mejor salida a cualquier situación complicada.

—¡Serán samuráis! —resoplé.

—¿De qué los has tachado? —Juffin picó con la palabra nueva.

—De samuráis. No sabría traducírselo. En el Mundo de donde vengo también hay tipos así. Aunque su vida me parece bastante más triste: allí no hay burivujs.

—¡Pues, sí, pobres de ellos! —Juffin me dio la razón—. Con burivujs es otra cosa, ¿verdad, querido? —Acarició distraído la espalda peluda del pájaro sabio—. ¿Os podéis imaginar cómo reaccionaría ese muchacho si le organizáramos una excursión al Gran Archivo?

—¿Piensa organizársela? —La idea me ilusionó.

—A lo mejor… Si se porta bien. O al revés. En dicho caso, deberemos tomar medidas… Sin embargo, albergo serias dudas de que el bravo corazón de Alotjo Alliroj aguante una emoción semejante. Por de pronto, más vale que nos ahorremos los experimentos.

Juffin se levantó y sonrió con malicia.

—Se acabó, me voy a descansar. Y vosotros os quedáis aquí a justificar el sueldo y los frutos secos. ¡Soy así de cruel! ¿Te he decepcionado, Max?

—Para nada. Llevo ya bastante tiempo cerca de usted para… O sea: siempre estoy preparado para lo peor. Tanto como para no dejarle escapar sin que me confirme que el Bálsamo de Kajar sigue en el mismo cajón…

—¿Dónde si no? ¿Quién se atrevería a llevárselo, aparte de ti?

—¡Me pimplaré media botella de un trago y empezaré a armar jaleo para no morirme de aburrimiento! —dije relamiéndome—. Si no he comprendido mal, el exceso de trabajo es lo último que me espera esta noche. La diversión empieza mañana, ¿verdad?

—Exacto. A propósito, si se te antoja pasear un poco, estás autorizado. Los próximos días estaremos muy, pero que muy atareados, ¡aprovecha mientras puedas, chaval!

—Descuide —asentí—, lo procuraré.

Invertí una media hora en el tedio recreativo; luego envié llamada a Melifaro.

«¿Qué tal está tu regalo de ultramar?».

«De fábula. Esta mañana ha ido de excursión por Yejo. Lamentablemente, no se ha perdido. En cambio, se ha hecho con otro cardenal, esta vez debajo del ojo derecho. ¡El resultado es muy simétrico!».

«¡Debe de parecer un Oso Panda, ja, ja!».

«¿Cómo? No he entendido el chiste».

«Olvídalo. No vale la pena que te lo explique. Pronto ya no quedará ninguno, salvo como mascotas de peluche».

«De peluche, qué tierno. ¿Por casualidad no te apetecería que te lo llevara para que te haga compañía? Debes de estar muy aburrido ahí, mano sobre mano. Y a mí ya empieza a cansarme».

«¡Gracias, trataré de entretenerme yo solito!».

«Es lo que me temía… Probemos con algo más tentador. ¡Ya lo tengo! ¡El plan perfecto para esta noche! Pienso llevar a este milagrito a la Manzana de las Citas. A lo mejor hasta se calma. O incluso se pierde de una puñetera vez… ¿Qué me dices, quieres participar?».

«¡Si es sólo en calidad de observador, estaré encantado!».

«¿Y como qué otra cosa ibas a ir? ¿Como su pareja de baile? Por mi, adelante, pero uno de los dos, o él o tú, tendrá que afeitarse a conciencia para dar el pego».

«Bien sabes tú que de rubia platino o de pelirroja quito el hipo, pero ahora mismo no estoy por la labor, y nuestro amigo seguro que tampoco. Lo que estoy es hambriento. Y nuestro amigo seguro que también».

«Vaya noticia, tú siempre lo estás. Vale, te espero en El Esqueleto Feliz. Está justo a medio camino entre mi casa y la Manzana de las Citas. A esta hora suelen sacar la basura, si te das prisa igual hay suerte y aún puedes hurgar entre las sobras».

«Veo que sabes de lo que hablas. ¿Sueles cenar así por pura tacañería o sólo en caso de emergencia?».

Ya iba a salir tal cual estaba cuando casi me tropiezo con mi bolsa de viaje. Fue como si me pusiera la zancadilla para hacerme recapacitar sobre mi aspecto. Entre deslumbrar o pasar inadvertido entre la concurrencia de la Manzana de Citas, mi siniestro uniforme no era precisamente el término medio. Me regocijé unos instantes con la idea de cortarle el rollo a todo el mundo, pero luego me cambié de ropa. No soy un león tan fiero como me pintan.

—¡Gobierna este reino en solitario, oh Gran Burivuj! —me despedí de Kurush con una profunda reverencia.

—No te olvides de traerme mis pastelillos —me recordó el «insobornable» pájaro.

Aquélla era nuestra tradición sagrada: el precio de mis escapadas en horas de trabajo. Aunque, para qué os voy a engañar, si me quedaba toda la noche en el despacho, Kurush obtenía igualmente su dulce recompensa. En el fondo de mi alma comparto plenamente el punto de vista arvarojano respecto a los burivujs.

Melifaro no estaba en El Esqueleto Feliz. Me extrañó. Según mis cálculos, ya tendría que estar acabando el postre. Miré alrededor con atención pero no lo localicé. Desconcertado, ocupé una acogedora mesa en un discreto rincón y clavé los ojos en la puerta.

Melifaro apareció casi una media hora más tarde. Rulen Bagdasys le seguía muy solemne, esta vez llevaba puestas unas mallas de color naranja y una gorra de piel nueva de pasmosas dimensiones. Debajo de una gruesa capa de maquillaje, seguían trasluciéndose los cardenales recién adquiridos. Les saludé desde mi rinconcito.

—Jamás hubiera sospechado que fueras capaz de llegar tarde a un comedero —dije con aprobación a Melifaro—. ¡Felicidades, vas mejorando!

—Me han echado una mano —explicó él—. Rulen se ha estado poniendo guapo en vísperas del encuentro amoroso. No quería problemas en la puerta. La cara le ha dado mucho que hacer. Y cuando se le acabó el colorete empezó con los trapitos y complementos. Por poco me vuelvo loco mientras elegía el pantalón o cepillaba el gorro. ¿Y tú qué, ya te lo has comido todo?

—¡No importa, repetiré!

Ni siquiera había hecho el pedido pero me esforzaba en mantener mi reputación de tragaldabas. Si uno pretende ser el favorito de todos, es mejor que de antemano complete la lista de sus pequeños defectos inofensivos y, preferiblemente, graciosos, y le dé vidilla.

Nos centramos en la voluminosa carta. Rulen Bagdasys eligió ser prudente y mantuvo la boca cerrada. Sospecho que antes de salir de casa el tipo había recibido una serie de instrucciones exactas sobre cómo debía comportarse en público. Me entraron dudas en relación con su segundo cardenal: ¿no habría sido una aportación de sir Melifaro?

—¿Quién te hizo eso, Rulen? —le pregunté con curiosidad.

—¡Unoz malparidoz! —masculló el isamonés—. Unoz zuzioz malparidoz con zuz hembraz de tetaz de vaca… ¡Deberían haberze alegrado de que laz miraze! ¡En Izamon ni un pordiozero ze apartaría laz greñas de loz ojoz por unaz como ézaz!

—¡Para el carro, figura! —sonrió con malicia Melifaro y se dirigió a mí—. La historia se repite. Ha vuelto a molestar a unos respetables ciudadanos. Este capullo esperaba que le agradecieran que palpara los culos de sus esposas. ¡Ellos en cambio no han apreciado tal honor!

—¡Y encima lez da la razón! ¿Ze te ha criado moho en loz últimoz zezoz? —se exaltó Rulen Bagdasys—. ¡Qué me vaz a enzeñar tú a mí de hembraz! ¡En Izamon no me laz podía quitar de encima!

—Aquí, en el Reino Unido, no estamos acostumbrados a definir a las mujeres como hembras —dije secamente—. Es el camino más directo hacia una bofetada, mía, por ejemplo.

—¡No funciona! —resopló Melifaro—. Evidentemente estoy encantadísimo de verte en el papel de guardián de los buenos modales, sin embargo, ésta es la clase de consejos que él no oye. Lo he comprobado…

—¿Qué? ¡Hablad máz alto, no me entero! —chilló el isamonés como si tratase de ofrecerme una demostración de las observaciones de mi compañero. Los dos nos echamos a reír y luego nos concentramos en la comida.

No lograba masticar según las recomendaciones de los especialistas en nutrición y todo por impaciencia: me moría de ganas de alegrar a Melifaro con el informe de nuestra visita a la corte y la elevación inesperada de Kurush. Melifaro se reía como un demente. Hasta Rulen Bagdasys olvidó por un instante sus problemas sexuales y me atendía con la boca abierta. ¡Su sordera desapareció como por arte de magia! Las palabras «rey», «corte», «cortesanos», etc., le proporcionaban un subidón de primera. El tío se excitó tanto que se pasó de rosca con la Borrachera de Djubatyk. Tuve la sensación de que la diversión en la Manzana de las Citas se aplazaría para un futuro indefinido: al final de la cena, el isamonés dormitaba aturdido. Sin embargo, cuando nos trajeron la cuenta, se reanimó.

—Bueno, puez, ahora… ¡llevadme hazta laz hembraz!

Rulen Bagdasys fue tan estentóreo que atrajo sobre nosotros las miradas de reojo de todos los presentes. Melifaro arrugó la nariz con aprensión.

—Diría que no estás en condiciones, amiguito. Ahora lo suyo sería que te fueras a dormir.

—¿Qué mozca oz ha picado? ¿Oz habéiz comido vueztroz zezoz? —vociferó el isamonés—. ¿De qué vaiz? ¡Ez la hora de meterle mano a un culo gordo! ¡Que duerman loz cornudoz!

—Vale —sonrió Melifaro—. Tú ganas. ¡Ahora tendrás tus «culos gordos»!

Sus entonaciones me pusieron en guardia. Miré atento a mi compañero.

—¿Qué estás tramando?

—En seguida lo verás. Te va a gustar, ¡prometido!

Me dejó intrigado.

Tardamos unos diez minutos en llegar a pie a la Manzana de las Citas. Por el camino, Melifaro no paraba de susurrarle a Rulen al oído quién sabe qué comentarios.

Paramos frente a la primera casa, donde entran los Hombres que Buscan. Lo encontré lógico: no era capaz de imaginarme a Rulen Bagdasys en el papel de Los que Esperan.

—¡Adelante! —dijo Melifaro—. ¿Te acordarás de cómo debes actuar ahí dentro?

—¿Cómo? ¡Ni que fuera tonto! ¡Zoy un hombre de mundo! ¡Laz cazo al vuelo! ¡Todaz laz hembraz de tetaz gordaz zerán míaz! —bramó el isamonés—. Pero ¿ez que vozotroz no vaiz a entrar?

—Desgraciadamente, nos esperan varios asuntos urgentes —Melifaro hizo una mueca de resignación—. Nos encantaría, pero… ¡el deber nos llama!

—¡La corriente ze os ha llevado loz últimoz zezos! ¡Volved a vueztroz cabalez! ¿Qué azuntoz oz ezperan a eztaz horaz? —chillaba Rulen Bagdasys.

Pero al cabo prefirió no gastar más tiempo en convencernos. Ajustándose orgullosamente el gorro de piel, nuestro turista isamonés se lanzó hacia las aventuras eróticas.

—Aguardemos tras esa esquina —me propuso Melifaro—. Apuesto que muy pronto va a estallar aquí mismo el escándalo más sonado de la historia del Reino Unido.

—¡Ya lo creo! —suspiré—. ¿Qué le has dicho?

—Casi la verdad. Que tiene que entrar, pagar, recoger el número… Bueno, a partir de ahí he improvisado un poco. Digamos que he dado por real lo deseado. Le he dicho que el número corresponde al número de las mujeres que deben ir con él… ¿Te imaginas la que se puede armar si, por ejemplo, saca el setenta y ocho?

—¡Oh, sí, incluso si sólo saca el uno! —No pude contener la sonrisa—. ¡Ojalá no le toque uno en blanco!

—No creas, puede que aún fuera peor. Si nuestro galán saca uno en blanco, la tremolina puede ser cósmica, y sin ayuda ajena.

—Ya, se mire como se mire, está claro que de un modo u otro la va a armar. A propósito, amigo mío, ¿no te parece que le has hecho un cacho putada? Me da pena del infeliz.

—¡Anda ya! —Melifaro soltó la risotada—. ¿Desde cuándo te has hecho tan humanista? ¿Y qué otra cosa se merece un patán que trata como ganado a las mujeres y casi las ordeña en plena calle?

—Pero ¡esta vez habrá sido instigado por ti! Así que, como se pase, cosa que hará, tendré que llevarte a la trena por alteración intencionada del orden público —dije, regocijándome con la imagen de ambos esposados. En medio de la carcajada subsiguiente se oyeron los primeros gritos procedentes de las ventanas entreabiertas del inmueble de marras. Las previsibles imprecaciones sobre «hembraz dezcerebradaz con loz zezos en loz inteztinoz» y demás lindezas por el estilo.

—¡Ya ha empezado! —exclamó Melifaro, henchido de satisfacción—. ¡Maestros pecaminosos, ya se ha puesto en marcha!

—De todos modos, ahora nadie tendrá que pasar la noche con él —comenté con alivio—. ¡No me gustaría estar en el lugar de la pobre a quien le haya tocado en desgracia!

—Nunca se sabe. Alguna podría verlo como una ocasión única para obtener recuerdos y experiencias irrepetibles —repuso Melifaro.

Mientras tanto, la puerta se abrió de par en par y de allí salió como un cohete Rulen Bagdasys. Sus caderas naranja centelleaban a la luz de las farolas tras las que se parapetaba. El gorro se mantenía encima de su cabeza por puro milagro. A menos que se lo hubiera prendido con imperdibles en casa de Melifaro.

—¡Malnacidoz! ¡Ezperad a que vuelva y veréiz! ¡Eztáiz acabadoz! —chillaba indignado el isamonés—. ¡Me laz pagaréiz con interezez! ¡Tengo agarraderaz en la corte!

—Toma nota: eso de las «agarraderas en la corte» va por ti. —Melifaro me guiñó el ojo—. ¡Como habrás entendido ya, a partir de ahora, todas sus esperanzas de desagravio se depositan en ti!

—¡Si no se calma de una vez, avisaré a la policía! —La voz debía de pertenecer al dueño de la casa—. ¡Dé gracias a los Maestros Oscuros por ser extranjero! Es la única razón por la cual le permito que se vaya con viento fresco después de lo que acaba de suceder.

—¡Volveré cuando me dé la gana! —proclamó con descaro el isamonés alejándose a prudencial distancia—. ¡Y entoncez zerá cataztrófico!

—¡Exacto, entonces será catastrófico! —prometió el dueño, y cerró la puerta de golpe.

—¡Vámonos sin hacer ruido, Pesadilla Nocturna! —me susurró Melifaro—. ¡Escurramos el bulto rápido! ¿Me dejas que duerma en tu chabola?

—Faltaría más. No me explico cómo has podido aguantar tanto sin pedírmelo.

—¡Ni yo! —asintió afligido Melifaro—. Me tiene agobiado al máximo… Me despierta por la noche para contarme burdas anécdotas de su juventud, increpa a la gente por la ventana y se corta las uñas sobre mi desayuno… Acabaré mudándome. ¡Que se divierta solito!

—¡Lástima! —suspiré—. Tu madriguera me dio buen rollo.

—A mí también me gustaba, pero ahora es del todo inhabitable… En fin, tendré que conformarme con la tuya hasta nueva orden. Voy para allá, ¿vale?

—¡Y además en mi propio amoviler! —confirmé resignado—. Porque, o mucho me equivoco, o el tuyo lo habrás dejado frente a tu cuchitril, ¿no?

—¿Y qué? Como clarividente no vales nada. Iré con uno oficial. Hay que aprovechar los privilegios aunque sólo sea por principio…

Al llegar a la Casa del Puente, de inmediato cumplió su amenaza: se coló en un amoviler oficial y se dejó caer a plomo en el asiento trasero. El conductor, soñoliento, se incorporó sobresaltado y trató de adoptar una expresión vigorosa.

—¡Dale de comer a mis gatos! —grité a mi compañero mientras se alejaba.

—¡Y hasta puede que los peine! No te preocupes, Max, en el fondo soy un chico de pueblo. Simplón pero de fiar —respondió alegremente Melifaro.

Camino de la Casa del Puente, pasé por el Glotón Bunba para aprovisionarme del premio para el «Gran Burivuj». El mío sería echar una cabezadita en el sillón.

Para mi gran sorpresa, allí ya dormitaba el Maestro que Oye. Un hecho del todo insólito, pues, por norma general, a aquellas horas sir Kofa solía estar de guardia en alguna de las innumerables tabernas de Yejo.

—¡Alucino! —aluciné—. ¿Qué ocurre, sir Kofa? Esto es el Mundo al revés: yo pateándome la ciudad mientras usted se aburre en el Departamento.

—He venido a charlar un rato con nuestro listillo sobre esos chavales de Arvaroj —bostezó Kofa—. Son el tema principal de cualquier conversación, o sea que he sentido curiosidad… A propósito, sospecho que la búsqueda de ese desgraciado, el «vil Mudlaj», será cosa nuestra, así que vale la pena prepararse de antemano.

—¿Un trago de Bálsamo de Kajar? —propuse—. Jamás le había visto tan cansado. ¡Y eso que tenía la sensación de que estos últimos días eran muy tranquilos!

—Lo eran —confirmó Kofa—. No me hagas caso, nene… Cosas mías… Problemas personales… Asuntos domésticos, digamos. ¡Ea, saca tu Bálsamo, ahora me vendrá de perlas!

—¿Puedo ayudarle? —pregunté servicial al tiempo que cogía del cajón de Juffin la botella con mi bebida tonificante preferida. Para ser sincero, hasta aquel momento ni se me había pasado por el coco que alguien en el Mundo, aparte de mí, pudiera tener «problemas personales»…

—¿Tú? —Sir Kofa lanzó una inesperada carcajada—. ¡No, seguro que no puedes! Olvídalo, no cargues tu cabeza con preocupaciones ajenas, chaval.

—¡Mi cabeza es grande y hueca, debería llenarla con lo que sea de vez en cuando! —respondí afablemente, antes de pillar otro cabo suelto—. ¿Por qué ha mencionado la búsqueda de ese…? ¿Cómo se llama? El vil…

—Mudlaj —apostilló sir Kofa—. ¿Cómo que «por qué»? Pues porque no nos quedará otro remedio que ayudar a esos valientes pero demasiado ingenuos mocetones a localizarlo.

—Pero ¡si eso debe de ser un juego de niños incluso para ellos! Los habitantes de Arvaroj se diferencian mucho del resto de habitantes del Mundo. Si hasta yo me he dado cuenta…

—Sí, claro. Dime, ¿nunca te has parado a pensar que si yo sé cambiar de apariencia física, tanto la mía como la de los demás, en el Mundo podría haber igualmente otros especialistas capaces de hacerlo? Creo que hasta ese pecaminoso Mudlaj es lo suficientemente listo como para tomar las precauciones necesarias y evitar ser reconocible. Además, a diferencia de mí, él sí está al corriente de las tradiciones de su patria. La justa venganza y demás monsergas… Para tu información, en Yejo viven muchos fugitivos de Arvaroj.

—¿De veras? —me sorprendí—. ¡Pues yo no he visto ni uno!

—Casi seguro que los has visto. La cuestión es que ninguno se arriesga a lucir su propia y vistosa fisonomía. En Yejo no faltan los manitas capaces de cambiar la apariencia ajena de modo duradero, ¡te lo digo yo!

—¡Estupendo! —suspiré contrariado—. ¡Y yo dándomelas de listo! ¡Qué atrevida es la ignorancia! Debo de parecerle un completo imbécil.

—Yo no diría que me lo pareces… —dijo Kofa con un mohín irónico. El Bálsamo de Kajar sin duda le había sentado bien.

—¿Existe alguna manera rápida de saber si la cara de una persona es auténtica o no?

—Tal vez, pero nadie la ha descubierto por ahora. Sin embargo, de la conversación con Kurush he sacado la conclusión de que no la necesitamos. Cualquier burivuj puede detectar a un nativo de Arvaroj lleve la cara que lleve.

—¡Genial!

De repente me acordé de los pastelillos. Le alcancé uno a Kurush, que ya se había dormido: ¡más valía tarde que nunca!

—Pensaba que te habías olvidado —gruñó Kurush—. Los humanos suelen olvidar sus promesas.

—¡No me ofendas, querido! ¿Cuándo me he olvidado yo de tu gratificación?

—El octavo día del año ciento dieciséis. Aunque, en honor a la verdad, debo reconocer que fue un caso único…

Nuestra disputa causó gran placer a sir Kofa.

—Vale, ¡diría que es la hora de darme un garbeo por el Yejo nocturno! ¡Chicos, me habéis repuesto! Max, abastécete de tu bendito brebaje: ¡nos esperan unos días muy animados!

—Entre todos no paran de amedrentarme —sonreí—. Juffin me ha aconsejado echar una cana al aire como si fuera esta noche la última vez, ahora usted… ¿Será para tanto?

—A lo mejor no es para tanto, pero desde luego no va a ser poco. Cuando oigo la palabra «Arvaroj», mi cabeza busca la almohada. ¡En cuanto llegan a Yejo estos rubitos de ojos reventones, la vida se convierte en un ejercicio muy fatigoso!

Definitivamente aterrorizado con esta predicción, me dormí en el sillón. Ni siquiera me tomé el trabajo de ponerme la Capa de la Muerte, como hubiera sido lo reglamentario.

Me despertó sir Juffin Hally. Su jovialidad matinal me pareció repugnante. Instintivamente alargué la mano en dirección a la mesa, justo hacia el cajón donde se guardaba la botella de Bálsamo de Kajar, pero Juffin me la apartó sin contemplaciones y con una risita picarona.

—¡Mejor será que te vayas a casa a completar el sueño! Volverás a mediodía. Después de todo, hasta entonces no habrá nada que hacer por aquí. Tienes suerte: los arvarojanos se despiertan tarde.

—¿Ah sí? —dije entre el asombro y el bostezo—. ¡Qué gente tan maja, quién lo hubiera dicho!

Por mi casa vagaba Melifaro, cuyo grado de mal humor matutino era comparable al mío. Aunque el pobre lo tenía peor: se preparaba para ir a trabajar. Ninguno de los dos tuvo fuerzas para desearle buenos días al otro.

—¡O sea que así son nuestros crepúsculos! —suspiré.

—¿Cómo? —preguntó Melifaro perplejo.

—Crepúsculos, plural de crepúsculo —expliqué—. El período en que la noche, o sea, yo, ya se ha acabado, y la mañana, o sea, tú, todavía no ha empezado. Tiene esta pinta. Demasiado lúgubre para mi gusto.

Pronunciada dicha sentencia, me fui arriba, al dormitorio.

—Empiezo a creer que de veras un día fuiste poeta —suspiró mi amigo—. ¡Por suerte, desististe! Unas metáforas tan aparatosas, y encima antes de desayunar… ¡Realmente eres un bicho raro!

—¡Exacto! —confirmé cerrando de golpe la puerta del dormitorio.

Me quedaban unas tres horas, no pensaba perder ni un segundo.

Al despertarme, a eso del mediodía, murmuré con aprobación: «¡Esto es otra cosa!». Mi postura es que se debe dormir mucho y a gusto y despertarse cuanto más tarde mejor. Sentí una tierna simpatía hacia los habitantes del lejano Arvaroj: ¡al menos allí compartían mi forma de ver la vida!

Llegué a la Casa del Puente al mismo tiempo que el honorable Alotjo. Bueno, entré en la Sala de Trabajo Común unos segundos antes, puesto que utilicé la Puerta Secreta mientras que el pobre tuvo que pasar por la entrada de visitantes. Los nuestros estaban todos, incluido sir Luukfi Pans, que bajó de su Gran Archivo ardiente de curiosidad.

—¿Valía la pena tardar tanto por culpa de ese aburrido sueño? —dijo Juffin con amabilidad—. Seguro que ni siquiera has podido desayunar.

—Tiene razón, me ha faltado tiempo. En lo que se refiere a mi sueño, ha sido más que aceptable. Aunque no recuerdo los detalles… No me diga que usted sí…

La puerta se abrió de par en par, en el marco apareció Alotjo Alliroj en persona. De nuevo adornaba su hombro aquella especie de charretera viviente de la familia de los arácnidos. El mozo clavó los ojos en Kurush, aulló exaltado: «¡Oh, Gran Burivuj!», y se desplomó.

Observar a mis compañeros fue todo un placer. Hasta la impasibilidad clásica de Lonly-Lokly se vio sometida a dura prueba. Melifaro, pese a que había sabido de mi boca lo ocurrido en la corte, también parecía sorprendido. Seguro que cuando se lo conté consideró que exageraba.

—Levántate, hijo mío —gruñó Kurush—. Te libero de la obligación de inclinarte ante mí en cada ocasión. Puedes saludarme cortésmente, será suficiente.

—¡Agradezco el honor, oh, Gran Burivuj! Voy a sumar sin falta este privilegio a mis títulos —respondió Alotjo levantándose.

Una vez recuperado tras la conversación con el burivuj, pasó atenta revista a nuestra pandilla. Cuando reparó en lady Melamori, sus ojos amarillos volvieron a brillar sospechosamente. Por un momento creí que iba a tirarse al suelo otra vez. No fue así. Alotjo se limitó a parpadear, lo cual no era poco, pues se diría que jamás lo había hecho antes.

Después, el habitante del enigmático Arvaroj nos ofreció una corta pero contundente lección acerca de su biografía, o sea, se presentó. Los chicos le respondieron con la misma moneda, todos excepto Melifaro y yo, que ya lo habíamos hecho en su momento, y sir Juffin Hally, ya que según el protocolo de Arvaroj, una persona de su rango no está obligada a explicar nada a nadie.

—¡Te invito a que compartas con nosotros el banquete del mediodía, sir Alotjo! —dijo Juffin—. Más allá de la elemental cortesía, lo estimo necesario, puesto que nos espera una empresa común.

—¡Aprecio en lo que vale el honor que me dispensa! —Alotjo Alliroj inclinó la cabeza ligeramente.

—¡Menos mal que no he desayunado! —me reí—. ¡Qué detallazo! Gracias, Jefísimo, de parte de mi estómago y de mi bolsillo.

—No hay de qué. Descontaré el precio de esta comida de gala de tu sueldo. ¡Conviene que prevengamos de algún modo tu exceso de peso por falta de ritmo laboral! —amenazó Juffin.

Al parecer, conseguimos relajar el ambiente: lady Melamori soltó una risita y Melifaro se dejó caer estruendosamente en su sillón mientras se relamía de forma ostentosa. En seguida llegaron a la mesa las primeras jarras de camra y bandejas con dulces. Los mensajeros del Glotón bizqueaban ante nuestro invitado de honor como los caballos ante un incendio. Él no les prestaba la menor atención: lanzaba miradas apasionadas hacia Kurush y Melamori, exactamente en este orden.

—A veces no entiendo al Jefe, yo creo que estás en buena forma, Max —me susurró Lonly-Lokly instalándose a mi lado—. Te noto ligero. Antes no lo eras.

—Es lógico —acepté—. Desde que soy rey, mi vida es increíblemente fácil y libre de preocupaciones.

—¿Tú rey? —se sobresaltó Shurf—. Será una broma, claro. Disculpa, pero no le veo la gracia.

—No tiene por qué ser gracioso ya que es la pura verdad. —Me volví hacia Juffin—. A propósito, sir, ¿cuándo piensa liberar a mi súbdito? ¡Empiezo a impacientarme!

—¿A tu súbdito? Que el cielo se haga agujeros encima de mi cabeza, se me había olvidado por completo —reconoció afligido el Jefe—. Pues soltémosle hoy mismo, no me importa…

—Estupendo, en ese caso no voy a declarar la guerra al Reino Unido —proclamé con generosidad.

—¡Si sigues chuleando, te haré el rey de los nómadas de verdad! —prometió Juffin.

—¡Vale, he captado la indirecta y ya me he callado!

Me tapé la boca con las dos manos.

Sir Kofa Yoj me miró con cierta duda.

—Es extraño, ni un rumor al respecto en la ciudad. No he oído nada.

—¡Mis compatriotas saben guardar secretos! —dije orgulloso—. Y cuando se trata de un secreto de su soberano, todavía más.

—La cosa es así —explicó Juffin—. Para vuestra información, los compatriotas de sir Max realmente están convencidos de que él es su rey. Y este sandunguero proclama que no quiere el trono porque aquí le pagan mejor.

Sir Shurf meneó la cabeza con reproche.

—¡Eres el rey de los líos! —concluyó, y se dedicó a la comida.

Nuestros compañeros se rieron a coro. Juffin disfrutaba a tutiplén. Me lanzaba sus miradas bizcas tal que un pintor demente observando el cuadro parido en estado de profundo delirio narcótico: incapaz de comprender cómo había llegado a aquello…

Mientras nos divertíamos, Alotjo Alliroj masticaba concienzudamente los alimentos. Creo que si nos hubiéramos desnudado y puesto a bailar encima de la mesa, aquel individuo habría continuado moviendo las mandíbulas como si nada ocurriese. Si estaba comiendo, estaba comiendo. Y ahora lo demás no existía para él. Más tarde comprendí que los habitantes de Arvaroj realmente saben entregarse por entero a todo lo que hacen.

Terminada la comida, Alotjo recogió las migas para dárselas a su araña peluda. El pequeño monstruo devoró la ofrenda y ronroneó con ternura inesperada. El sonido fino de su vocecita fue tan repentino que me estremecí.

—Entonces, ¿me ayudarán a coger a Mudlaj? —preguntó de pronto Alotjo dirigiéndose a Juffin—. Su rey me ha dado a entender que debo solicitar su ayuda. No tenía por qué molestarse: somos capaces de encontrar a ese villano sin recurrir a nadie.

—Sin lugar a dudas. No obstante, desconocéis la ciudad; y las trampas y los hábitos de los habitantes de Yejo tampoco os son familiares. Perderéis demasiado tiempo si actuáis por vuestra cuenta. Y otra cosa… Dime, sir Alotjo, ¿sabrías reconocer a ese granuja en caso de que cambiara de apariencia?

—No comprendo —dijo secamente Alotjo—. ¿Cómo se puede «cambiar de apariencia»? Cada cual ha de darse por satisfecho con su rostro, no hay otras opciones.

He de subrayar que, procediendo de la boca de aquel guapetón, la expresión «darse por satisfecho con su rostro» sonó bastante cínica.

—Demuéstreselo, Kofa —solicitó Juffin.

Sir Kofa Yoj se pasó las manos por su linajuda fisonomía. Apenas un segundo después, apareció ante nuestros ojos una jeta del todo desconocida: esta vez nuestro Maestro que Oye se había convertido en un joven orejudo, de nariz chata, enormes ojos azules y bocota de rana. Supongo que eligió a propósito este aspecto tan disparatado: así la demostración fue más contundente.

El espectáculo dejó flipado al arvarojano. Clavó los ojos en sir Kofa: al parecer, trataba de deshacerse del hechizo a fuerza de voluntad. Pasados unos segundos y por mucho que le costara, Alotjo consiguió dominarse.

—¡Eres un Gran Chamán! —dijo a sir Kofa lleno de respeto, para añadir luego con una mueca desdeñosa—. El mequetrefe de Mudlaj no sabría ni por dónde empezar.

—Mudlaj tal vez no, sin embargo… ¡Presta atención!

Sir Kofa se volvió hacia Melamori, sentada a su lado, y pasó las manos por su rostro. Ahora nos miraba la cara arrugada de una dama anciana con la nariz desproporcionadamente grande y unos minúsculos ojillos redondos. Todos se partieron de risa, Melamori sacó un espejito de su bolso, se miró y, acto seguido, enseñó a sir Kofa el puño, pequeño pero temible. Diría que Alotjo Alliroj estuvo al borde del desmayo, porque su respiración casi se paró.

—¿Te das cuenta de por qué vuestro Mudlaj no necesita saber hacer nada? Sólo tiene que dar con la persona adecuada. Y de éstos vamos sobrados, te lo aseguro. —Sir Kofa Yoj finalizó la explicación y se dedicó a la camra.

—De veras eres un Gran Chamán —murmuró Alotjo—. ¿Devolverás a esta mujer su rostro de antes? Era precioso, mucho mejor que el que le has dado.

—¡Menudo patinazo, macho! —intervino Melifaro—. Éstas son sus verdaderas facciones. En cambio, la carita que tanto te ha gustado es prestada, se la pone en las ocasiones solemnes. La pobre ya ha celebrado unos ochocientos cumpleaños, así que tratamos de ser compasivos con sus rarezas…

—¿De… veras? —Alotjo oscilaba entre el sonrojo y la palidez.

—¡Miente! —se cabreó Melamori—. ¡Sir Kofa, devuélvame mi cara ahora mismo!

—¡Vale, vale, aquí la tienes! —Kofa, sonriente, restauró con un leve gesto de su mano la justicia histórica—. ¿Qué, niña, te has asustado?

—Ni lo más mínimo. Sólo que mola más ser joven y guapa que vieja y fea, ¿no le parece? —dijo Melamori y luego, señalando a Melifaro, se dirigió a Alotjo—. Este tipo siempre miente, ¡no le haga caso!

El arvarojano se quedó tan inerme como tenso, parpadeando sin parar.

—Dígame, ¿qué trato reciben los mentirosos en Arvaroj? —me interesé—. Seguramente los matan sin pensárselo dos veces, ¿verdad, sir Alotjo?

De repente, Kurush abandonó el respaldo del sillón de Juffin donde hasta entonces había estado dormitando plácidamente. Su vuelo terminó en el apoyabrazos del de Alotjo.

—Aquí, en Yejo, la gente dice mentiras a menudo. Tendrás que acostumbrarte —dijo el pájaro en tono didáctico—. A veces mienten sólo para reírse o hacer reír a los demás. Por puro pasatiempo, así que no debes tomártelo en serio. Nadie ha querido ofenderte a ti o a la lady.

Kurush regresó a su sitio. Alotjo asintió.

—Comprendo. Cada pueblo tiene sus costumbres. —Aunque, por si acaso, solicitó la confirmación de Melamori—: ¿Realmente no te han ofendido, bella mujer?

—¡Maestros pecaminosos, claro que no! Y si me hubiesen ofendido se lo habría hecho pagar al contado, ¡téngalo por seguro!

Alotjo la miró con escepticismo, pero eludió las discusiones.

—Dime, sir Alliroj —se dirigió a él Juffin—, ¿cuántos años han pasado desde que ese vil Mudlaj abandonó las tierras de Arvaroj? He de saber cuándo podría haber aparecido en Yejo.

—Hace diecisiete años y medio —contestó nuestro invitado—. El camino más allá de los océanos dura alrededor de medio año, por tanto ese innombrable llegó a vuestra ciudad hace unos diecisiete años. Lamento no poder ser más exacto.

—¡De momento no preciso mayores precisiones! —le tranquilizó Juffin.

—¿O sea que habéis esperado diecisiete años antes de organizar la persecución? —preguntó, aturdida, Melamori.

—Sí —confirmó Alotjo—. ¿Qué hay de extraño? En todos esos años no hubo ni un solo día propicio para emprender la gran travesía. Nos vimos obligados a quedarnos en casa.

—Y ese Mudlaj ¿pudo pillar el día bueno? —me interesé.

—No. Se apresuró tanto en llevar su cuerpo inútil lejos de Arvaroj que no le dio tiempo a consultarlo con ningún chamán. Por eso estoy convencido de que le encontraremos sin dificultades: un viaje tan imprudente está condenado a acabar mal.

—Vale —concluyó Juffin—. Ya va siendo hora de ponerse manos a la obra. Según tengo entendido, sir Alliroj, una vez iniciada la misión, tu sentido del deber te dicta proseguirla con fe ciega incluso si la esperanza de éxito es más bien poca, ¿no es así?

—Así es —corroboró Alotjo—. No puedo quedarme sentado aguardando que la misión se cumpla sola. Morir sería más fácil.

—Ni hablar, a nosotros nos complicaría mucho la vida si te mueres, así que te agradecería que no lo hicieras. —Juffin meneó la cabeza con reproche—. A lo que íbamos: para empezar, distribuye a tu gente por todos los accesos a la ciudad. ¡Dos medio centenares supongo que serán suficientes! Que vigilen a todos los que salen. Con toda seguridad, Mudlaj ha cambiado de aspecto, no obstante, tus muchachos serán capaces de detectar su impostura, ¿tengo razón?

—¡Mis Dientes Afilados reconocerán a Mudlaj en cuanto le vean! —asintió Alotjo—. ¿Qué clase de guerreros serían si no supieran intuir al enemigo?

—Perfecto. Mas, puesto que no saben dónde se ubican estas salidas pecaminosas, les será necesario un guía… Kofa, confío en que usted no tendrá ningún problema en adoptar el aspecto arvarojano.

—Por supuesto que no.

—Bien, hágalo. No hay mejor guía que usted, pero conviene no evidenciar nuestra estrecha colaboración con sir Alliroj. Nosotros, mientras tanto, trataremos de realizar su plan.

—¡Haz caso a los consejos de tu acompañante, hijo mío! —profirió Kurush observando a Alotjo con condescendencia—. ¡Es un ser humano excepcionalmente sabio!

—¡Gracias, querido! —Sir Kofa Yoj sonrió halagado, acarició al burivuj, masajeó un rato su rostro y de repente se convirtió en un joven guapo de ojos amarillos. Alotjo Alliroj se frotó los suyos, boquiabierto.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de la dulce parejita, Juffin empezó a dar órdenes.

—Melifaro, vamos a necesitar la ayuda de los mejores policías. Toca a rebato. Tú, sir Max, acompáñale. Tu objetivo es arreglarlo con Bubuta. Si me ve a mí empezará a lloriquear sobre el papel firmado por el rey y acabará emborronando varias decenas de denuncias. Sería muy divertido y tal, pero ahora no tengo tiempo… En cambio contigo irá más rápido, come de tu mano.

—¡Pues sí, el general Bubuta y yo estamos hechos el uno para el otro! Pero no tan de prisa. Él seguramente espera el regalo prometido.

—¿Los troncos de fumar? —Melifaro se animó.

—Se llaman «puros» —suspiré—. A ver qué puedo hacer…

Escondí la mano debajo de la mesa tratando de localizar la grieta entre los Mundos, la fuente inagotable de sabores exóticos y cachivaches inútiles. Casi de inmediato, mi mano se entumeció. Fue la señal de que todavía no había perdido por completo la habilidad para mi gran truco.

Al cabo de unos segundos, chasqueado, tiré al rincón un paraguas de color fucsia. Y no fue el último, a cada nuevo intento sacaba otro igual; ¡a aquel paso podría poner una tienda aquel mismo día! Mis compañeros me observaban fascinados. Incluso en los ojos de sir Juffin se adivinó una chispa de interés. Respiré hondo y probé de nuevo.

Ahora me esforcé por concentrarme. Pensé en los puros y en la gente que los fuma, empezando por esos magnates corpulentos de sienes canosas arrellanados en sillones de piel que observan el mundo con una pizca de desdén desde la cima de sus capitales inimaginables… Luego renuncié a esta imagen clásica pero remota y opté por una más concreta y vívida, evoqué a los miembros del consejo directivo de una empresa donde había tenido la suerte (o más bien la desgracia) de encontrar empleo durante un tiempo. Casi al instante, vi a aquellos pijos bien afeitados, jóvenes yuppies, de hecho, coetáneos míos, con sus caros trajes de marca, encendiendo sus puros al final de una comida de negocios mientras un camarero de aspecto imperturbable les servía café y coñac en grandes copas empañadas… En un momento dado, tuve la sensación de que podía apreciar las cicatrices del acné juvenil en una de aquellas bien cuidadas mejillas, y me sorprendió mi propia alegría maliciosa por aquel descubrimiento…

—¡Para el carro, Max, no te pases! ¿Adónde crees que vas? —Sir Juffin apretó mi hombro. Me dio la impresión de que estaba satisfecho, aunque algo abrumado.

Perplejo, miré a mi alrededor. Acto seguido saqué la mano dormida de debajo de la mesa. Un estuche de madera lleno de puros cayó al suelo.

—¡Sumatra! —sonreí con desprecio estudiando la etiqueta—. ¡Sabía que esos pijos iban de farol: los puros habanos les vienen grandes!

Me sentí eufórico.

—¡Juffin, lo he conseguido! He querido obtener los puros y no el paraguas de turno y aquí los tengo…

—Es cierto, has progresado. Sir Maba se caerá de culo. Él insistía en que no dominarías este truco antes de una decena de años por lo menos.

Los demás me estudiaban como si fuera la nueva adquisición del zoo de la ciudad: con precavida curiosidad, no fuera a ser que mordiera.

—¿Cómo es que estas cosas tan raras estaban debajo de nuestra mesa? —preguntó ingenuamente Luukfi Pans—. ¿Desde cuándo estarían ahí? ¡Diría que nuestro servicio de limpieza va de mal en peor!

Melifaro y yo fuimos a visitar a los pasmarotes. Aminoré la marcha frente a la puerta del despacho de Bubuta Boj, del cual procedían unas exclamaciones tan ininteligibles en su contenido como inconfundibles en su tono. Agucé el oído.

—¡Se refiere a los retretes! —dije con ternura—. ¡Por todos los Maestros pecaminosos, como si el tiempo hubiera vuelto atrás!

—Pues reúnete con tu alma gemela —masculló con sorna Melifaro—. Yo voy a conversar con la avanzadilla intelectual. ¡Cada cual a lo suyo!

—¡Si sigues así de arrogante, te regalaré un gorro peludo de los que lleva Rulen Bagdasys! —amenacé.

Melifaro se tronchó de risa y se fue en busca de la «avanzadilla intelectual». Yo abrí de par en par y sin llamar la puerta del despacho de Bubuta. Curiosamente, estaba solo. Había supuesto que el irascible general estaba abroncando a algún infeliz subordinado suyo, pero no: el personaje mantenía una pacífica charla consigo mismo.

—¡Tetas de vaca menopáusica! ¿Quién se atreve a…? —vociferó Bubuta. Me vio y acto seguido se arrepintió de tener boca.

—No pasa nada, sir. En contra de la naturaleza, poca cosa se puede hacer, ¡lo entiendo perfectamente! De hecho, he venido a levantarle los ánimos.

—¿Usted, sir Max? ¿A levantarme los ánimos? —Bubuta se quedó estupefacto.

—Eso es. —Deposité sobre la mesa el estuche con los puros—. Esta mañana me han entregado el paquete que me mandan mis parientes del Califato de Kumon. Le habían agradado estas cosas, ¿verdad que sí?

—¡Hombre!

Una sonrisa radiante se extendió por su cara. Agarró un puro y se puso a manosearlo impaciente, tragando saliva. Le brillaron los ojos, casi lloraba de emoción.

—¡Vuelve a salvarme la vida, sir Max! ¿Cómo puedo agradecérselo?

—Sin ir más lejos —sonreí—, hoy mismo tiene una oportunidad perfecta. Precisamos urgentemente de la ayuda de sus mejores hombres. Formalizar todos los papeles según el procedimiento no es problema, pero eso nos llevaría un par de días. Qué le parece: entre usted y yo podríamos arreglarlo para que sus chicos empiecen a trabajar ya mientras los papeles siguen su…

—¡Al retrete con esos papeles pecaminosos! —bramó entusiasmado Bubuta—. ¡Entre amigos no hay lugar para las formalidades, sir Max! ¡Si quiere, lléveselos a todos!

—Bueno, bueno, todos tampoco nos hacen falta. Y desde luego que los papeles se los entregaremos a usted para que haga con ellos lo que juzgue procedente; no vamos a decirle cómo ni dónde tiene que archivarlos… Será mañana o pasado, ¿de acuerdo? Así pues, ¿no tiene ninguna objeción?

—¡Por supuesto que no! ¿Cómo podría ponerle trabas a alguien que viene a verme con un regalo de lujo y además…? —De repente Bubuta se cortó y dejó en suspenso lo que iba a decir.

«¡Y además lleva la Capa de la Muerte y escupe un veneno letal a poco que se le contraríe!», pensé con zaherimiento. En voz alta, me limité a un escueto «gracias» rematado por una leve inclinación de cabeza.

—¡Sir Max, con su obsequio usted ha puesto un impagable parche al gran agujero de mi vida! —Finalmente, Bubuta había logrado encontrar las palabras capaces de expresar sus avatares espirituales.

«Caramba: no le ha salido mal la metáfora», pensé con aprobación.

Melifaro no había regresado todavía. Luukfi Pans ya había vuelto a su puesto de trabajo, el Gran Archivo. Lonly-Lokly observaba meditativo los dibujos rúnicos de sus manoplas de protección. Melamori y Juffin cuchicheaban.

—¿Qué tal el general Bubuta? ¿Ha opuesto alguna resistencia? —preguntó impaciente el Jefe.

—¡Creo que ni se le ocurriría, incluso si se me antojara utilizar su mesa como retrete público!

—¿De veras? ¡De todas las artes mágicas que vas aprendiendo con tanta rapidez, ésta es la más inconcebible! Aquí me ganas, Max, jamás he soñado con algo similar…

—Eso es porque usted no tiene temas comunes para entablar con él una charla sincera —sonreí maliciosamente—. El pobre echaba de menos a un interlocutor válido en cuestiones escatológicas.

Melamori, que parecía distraída y ausente, sonrió, se levantó y salió fuera. ¿Habría recibido algún encargo importante o tan sólo iría a dar un paseo? Con ella todo era posible.

El color verde esmeralda del looji de Melifaro estalló de repente ante mis ojos iluminado por los rayos del agresivo sol veraniego. Mi homólogo diurno entró como una exhalación en la Sala de Trabajo Común delante de una docena de policías. Muchas caras nuevas.

—Aquí lo tenéis, chicos. ¡Éste es nuestro monstruo principal! —anunció Melifaro con solemnidad mientas su dedo me señalaba con evidente falta de respeto—. Sir Juffin, le traigo a toda nuestra Lista Blanca. ¡Y de propina a sir Chekta Zhaj, no incluido en el menú del día!

El aludido, bajito y corpulento, miró de reojo a Melifaro con aire hosco, pero no dijo nada.

—No le haga caso, Chekta, por desgracia no es la primera vez que tratamos con sir Melifaro. Debería haberse acostumbrado —comentó fríamente una voz femenina.

Fijé la vista en su propietaria. La lady, imponente, casi tan alta como yo, parecía haber sido esculpida según los cánones de belleza del mundo antiguo. Aunque de las estatuas de las diosas griegas la diferenciaba esa gracia especial que se transmite en los gestos mínimos. Al notar mi atención, la poseedora de aquellas entonaciones glaciales se tapó educadamente sus hermosos ojos grises.

—Le veo como si fuera real. Me complace poder presentarme por fin ante usted: lady Kekky Tuotly, a su disposición.

Diría que, en cuanto a lustre mundano, la señorita superaba a Su Mismísima Majestad, quien, de hecho, me había parecido un tipo la mar de campechano. Me apresuré a adoptar cara de águila de salón y la saludé como Dios manda, dosificando con destreza las sonrisas y entonaciones reglamentarias. ¡Alguien tenía que reparar los socavones que dejaba el badulaque de Melifaro!

Lady Kekky Tuotly me escuchó de manera condescendiente, asintió secamente y desvió con altivez la mirada. «Pero ¡fíjate qué infame!» me maravillé a bote pronto, aunque en seguida comprendí que la pobre se sentía cohibida a tope. Hay gente a la que le pasa eso: cuanto más se incomodan, más arrogantes se ponen. Lo encontré divertido y le envié llamada.

«No se preocupe, lady inolvidable, yo también me siento incómodo en compañía de desconocidos. No vale la pena pelearse con Melifaro: si éste empezara a portarse decentemente, el Mundo sería mucho más aburrido».

La lady me miró perpleja, pero al instante una sonrisa apenas perceptible apareció en sus labios. Mi corazón se alivió: ¡detesto trabajar en un ambiente tenso!

—A mí también me complace anunciar mi nombre, Teniente Apurra Blakki —declaró un tipo simpático y elegante de mediana edad que me observaba con abierta curiosidad—. Lady Tuotly y yo llevábamos tiempo pensando en rendirle visita, pero…

—… están a tope de trabajo, lo sé —sugerí con tacto.

—¡Exacto, vamos muy ajetreados! —El teniente se aferró a mi sugerencia.

—Ya está bien, chicos, demos la parte mundana por acabada. ¡Manos a la obra! —intervino Juffin.

—¿Eso es todo? ¿Y las reverencias colectivas ante el «Gran Burivuj»? —se escandalizó Melifaro.

—Luego, ¿vale? —recomendó cariñosamente el Jefe—. A propósito, ¿cómo es que todavía no estás en la aduana?

—¿En la aduana? —Melifaro se quedó de piedra—. ¿Por qué y para qué debería estar allí?

—¿No lo pillas? Ese «vil Mudlaj», que el cielo se agujeree sobre su escondrijo, aterrizó en Yejo hace diecisiete años, ¿verdad? Estoy seguro de que los aduaneros lo recuerdan: acontecimientos como ése no se olvidan… Luego, manda llamada a Melamori, tal vez consiga localizar su huella. Más vale intentarlo que seguir ganduleando…

—¡Entendido! —respondió Melifaro—. Husmearé todo lo que pueda y luego contactaré a Melamori. ¡Seré rápido!

—¡No lo dudo! —Juffin sonrió y se dirigió a los agentes—. Bueno, mientras sir Melifaro se empapa de Borrachera de Djubatyk en compañía de sir Nuli Karif y el fantasma del viejo Tuvin, nosotros podremos trabajar tranquilamente…

Al cabo de una media hora, los policías, perfectamente instruidos, se fueron al Gran Archivo. De allí, cada uno salió acompañado por un burivuj. Parecía que los pájaros estaban algo perdidos: por un lado, los consumía la curiosidad, por el otro, a esos pequeños listillos peludos no les hacen demasiada gracia los súbitos cambios de hábitos. ¡Y es que la mayoría de ellos no había abandonado el cómodo espacio del Gran Archivo durante los últimos cien años!

—Recuerden, señores: a la puesta del sol, los burivujs deben estar aquí de vuelta, junto a sus compañeros —no paraba de sermonear sir Luukfi Pans—. En caso contrario, mañana se negarán tajantemente a tratar con ustedes.

—Queda poco tiempo hasta la puesta del sol, o sea que tomaos el paseo de hoy como un ensayo general —dijo Juffin—. No obstante, si por un casual alguno de vosotros encuentra al arvarojano camuflado, que no deje de transmitirle mi interés por charlar con él. ¡No lo citéis para otro día, le haré un hueco en mi agenda hoy mismo a cualquier hora!

—¡Me imagino los rumores que correrán por la ciudad! —suspiré contemplando al grupo de policías con los pájaros—. Lo más probable es que espantemos al tal Mudlaj… ¿O no?

—¡Claro! —confirmó Juffin—. ¡Y ése es nuestro objetivo a falta de un plan mejor! Quiero que se alerte, que se sienta acorralado, que se ponga en fuga y caiga directo en los brazos afectuosos de sus compatriotas. Sería la solución más sencilla del asunto. No tengo demasiadas esperanzas, aunque ¡sólo los Maestros Oscuros saben lo que puede ocurrir!

—Pongámonos, pues, en sus manos —dije resignado—. ¿Y yo qué hago mientras tanto?

—¿Tú? Búscate algún entretenimiento intelectual. No sé, ve a comer algo… —contestó sin una pizca de ironía Juffin.

—¡Madre mía, cuánta responsabilidad! ¿Cree que estaré a la altura?

Melifaro se presentó unas cuatro horas más tarde, cansado y enfadado Para entonces, entre Lonly-Lokly y yo habíamos vaciado casi una docena de jarras de camra y dado por concluidas todas las cuestiones filosóficas posibles, incluidas las más banales. Por lo visto, sir Shurf se lo tomaba como algo normal, yo en cambio me sentía poco menos que un parásito o un desertor.

—¡Da gusto ver «en acción» a los auténticos profesionales! —dijo Melifaro con zaherimiento—. Los señores matones aguardan con nervios de acero hasta que les traigan la víctima de turno. ¡Qué admirable lección de paciencia!

—¡Pues sí, no nos desgastamos en naderías! —respondí orgullosamente.

Lonly-Lokly no prestó atención alguna a los gruñidos de Melifaro. Miraba pensativo por la ventana el cielo que se oscurecía poco a poco.

—Iré a entregarme a Juffin, ¡que me corte la cabeza! —suspiró Melifaro—. No sé qué tal van los demás, yo he fracasado. Evidentemente, en la aduana recuerdan a ese tipo, ¿y de qué nos sirve? Sería absurdo esperar que hubiera compartido con ellos dónde pensaba alojarse… Y, claro está, Melamori no ha encontrado allí ni la sombra de su huella. Nada sorprendente: a fin de cuentas han pasado diecisiete años, y por la aduana cada día van y vienen miles de bárbaros presurosos… Pero ella ya está mejor: ahora nuestra lady pasea por el Yejo nocturno a ese patrón de belleza masculina versión ojos saltones y a su bicho peludo. Se comen con los ojos como los niños al helado. No se lo reprocho: ¡al menos hay alguien feliz en medio de este maldito embrollo!

Melifaro habló con tanto enfado que hasta me sorprendí. Sir Juffin asomó por la puerta de su despacho.

—No te preocupes, nene —dijo compasivo—. No esperaba que volvieras con buenas noticias. Nuestros policías también han paseado en vano: los burivujs no han detectado ni un solo nativo de Arvaroj. Mañana empezarán de nuevo… A propósito, ¿alguna idea sobre dónde buscarlos?

—Seguramente la tendrá sir Kofa —dije—. Por lo menos, conoce a todos los especialistas en camuflaje. ¿Tal vez habría que empezar por ellos?

—Yo he pensado lo mismo —asintió Juffin—. Kofa ya está trabajando con ellos. Con un poco de suerte, quizá vuelva con algo. Espero que así sea… Es extraño que nos cueste tanto, ¿no? Quién lo hubiera dicho. ¿Qué podría ser más sencillo que localizar a un arvarojano en Yejo?

La cosa terminó en que todo el mundo se fue a dormir. Yo me quedé en el Departamento, como siempre acompañado por Kurush, mi cómplice perfecto. Melifaro otra vez eligió mi casa para su descanso. Adujo que su estado de ánimo no era lo suficientemente pacífico como para disfrutar de lleno del placer que le producía la presencia de Rulen Bagdasys en su vida.

—Tal como estoy ahora, no me costaría nada molerlo a palos —reconoció con fastidio Melifaro—. Cuando no me salen bien las cosas, algunos fenómenos dejan de parecerme divertidos…

A medianoche salí a dar un paseo: me dolía todo el cuerpo tras la larga permanencia en el sillón. Caminé un rato sin ninguna meta, iba a donde me llevaba el viento. Las piedrecillas multicolor del pavimento de mosaico relucían opacamente debajo de mis pies, los rostros de los escasos peatones parecían misteriosos y atractivos: la luz anaranjada de las farolas envolvía las fisonomías vulgares de los burgueses con la aureola de un enigma sobrenatural. El viento frío procedente del Jurón llevaba a cabo su recorrido meditativo por las calles de la Ciudad Vieja. Por alguna razón, el viento y yo compartíamos la ruta todo el tiempo; me agradaba esa compañía. De hecho, todo me gustaba aquella noche: a diferencia del desgraciado de Melifaro, mi humor era tan bueno que incluso había para alarmarse.

Las piernas me arrastraron hasta la plaza de las Victorias de Gurig VII. Perplejo, miré a mi alrededor «¡Vaya, vaya, mira adonde has llegado!». Casi a punto de escabullirme por algún callejón acogedor, me saltó a la vista la alta silueta de un hombre sentado en una de las mesas de la terraza del café de la plaza. La observé con atención. Exacto: era el mismísimo Alotjo Alliroj. Que yo supiera, nadie más en Yejo poseía una exuberante cabellera rubia como aquélla. Me chocó, así que decidí acercarme: no en balde el día anterior Juffin nos había encarecido que protegiéramos a nuestros huéspedes de eventuales malos rollos, eso sí, siempre con discreción. Pero en un margen que no me dio para muchos pasos, se me encendió la bombilla: el chaval ya estaba bajo la protección de uno de los miembros de la Pesquisa Secreta. Los gustos de lady Melamori no cambiaban. Nunca pude entender por qué le gustaba tanto aquel ruidoso lugar…

Sonreí y me volví para la Casa del Puente. Por el camino traté de entristecerme o, por lo menos, de sorprenderme. ¡En vano! Desde el principio sabía que aquello iba a ocurrir. Desde el momento en que vi a Alón: comprendí que, muy pronto, mi bella dama conseguiría «alegrar su vida», como lo había definido ella misma. Sólo que hasta entonces no había considerado necesario formular esa premonición, traducirla en palabras.

Luego me hizo gracia otro pensamiento: si me hubiera sido deparado nacer con cuerpo y alma de mujer, seguro que yo también… Y es que, se mirara como se mirase, el tal Alotjo era una preciosa obra de arte, que le íbamos a hacer. «Sólo queda ver cuán lejos llegará esta historia», pensé como si no fuera conmigo.

A decir verdad, no me reconocía a mí mismo: por defecto, debería enfurecerme, vomitar sapos y culebras y maldecir al Mundo entero. Era mi conducta habitual ante situaciones similares. Aunque en los últimos tiempos me había acostumbrado tanto a los milagros que éste era tan sólo uno más.

O sea, que regresé a la Casa del Puente muy bien humorado. Kurush fue premiado con tres pastelillos. Supongo que se quedó atónito ante tanta generosidad. Bueno, las expresiones faciales de un burivuj no permiten sacar conclusiones exactas acerca de sus emociones…

Por la mañana temprano apareció sir Juffin y me mandó a casa a dormir.

Volví a la Casa del Puente poco antes de la puesta del sol y en la Sala de Trabajo Común sólo encontré a Lonly-Lokly. Los dos estábamos de nuevo sin trabajo: sobraban matones, dos medio centenares de Dientes Afilados ansiaban agarrar por la garganta a Mudlaj, el cual resultaba ser no sólo «vil» sino, además, del todo inaprehensible.

—Lady Tuotly y el burivuj que la acompaña han logrado localizar a un nativo de Arvaroj —informó sir Shurf—. Ahora vienen hacia aquí.

—Pues qué bien —sonreí—. ¡Por lo menos algo se ha movido en este caso pecaminoso! Esta lady Tuotly suma al resto de sus cualidades la de ser afortunada, ¿verdad?

—Supongo que sí —asintió Lonly-Lokly. Y añadió—: Es rara, ¿no te parece?

—Psé… No estoy en condiciones de afirmar que lo sea más que nosotros. Ayer la vi por primera vez. Al principio tomé su carácter por repugnante, aunque luego me di cuenta de que se siente muy cohibida… ¿Tal vez ese contraste es lo que encuentras curioso?

—¿Cohibida? ¡Jamás lo hubiera pensado! ¿De dónde has sacado esa impresión?

—No lo sé. Simplemente lo comprendí y ya está. ¡Diría que salta a la vista!

—¿Ah, sí? Bueno, si estás en lo cierto, no le doy más importancia.

—¿A qué «no le das más importancia»? —Ahora llegó mi turno de sorprenderme.

—A nada en particular. Me refiero a su «carácter repugnante», según tu propia definición, que a mí se me ha antojado muy atinada hasta que la has cancelado.

—¿Qué quieres decir? ¿Acaso ha sido grosera contigo? —me pasmé—. ¿De veras se ha atrevido?

—Bueno, no es que haya sido grosera en el pleno sentido de la palabra… Pero bueno, o sea, sí, de alguna manera lo ha sido. ¿Sabes, Max?, hace ya tanto tiempo que la gente se anda con pies de plomo conmigo que al principio hasta me dejó algo perplejo.

—¿Tú? ¿Perplejo? ¡No doy crédito a mis oídos! ¡No puedo ni imaginármelo!

—No obstante…

—¿Está sir Hally?

La amazona de ojos grises entró decididamente en la Sala de Trabajo Común. La seguía un anciano de enorme estatura. Sólo la altura y la constitución atlética recordaban a un nativo de Arvaroj. Su rostro era muy corriente: ¡jetas como aquélla las había a espuertas en cada taberna! El desconocido permanecía completamente tranquilo, daba gusto mirarle.

—Por descontado. Os espera impaciente —contesté amistoso.

La gélida lady sonrió con inseguridad, moviendo sólo las comisuras de los labios. Al parecer, había olvidado cómo dibujar una sonrisa completa.

La llamada de Juffin puso fin a nuestras galanterías.

«¡Max, qué grata sorpresa que hayas venido! Empezaba a preocuparme con la perspectiva de que otra vez te quedaras durmiendo durante un año entero. Pasa a mi despacho junto con Kekky y su presa, ¡por si acaso!».

Azorado, me volví hacia Shurf, tratando de mostrar no sólo con el gesto sino con todo mi aspecto que no lo abandonaba por voluntad propia. No valía la pena: el tío ya había adoptado la más impasible de sus expresiones y estaba concentrado en un grueso mamotreto. Eché un vistazo al título. ¡Maestros pecaminosos, aquella «lectura de viaje» se titulaba orgullosamente El péndulo de la inmortalidad! Atónito, meneé la cabeza incapaz de comprender la causa de tan prometedor epígrafe: ¿los meros gustos poéticos del autor o la intención de comunicar a los ávidos lectores un par de consejos prácticos sobre el arte de no morirse? La verdad es que de la literatura local se podía esperar cualquier cosa, así que me prometí estudiar sin falta aquel grossbuch en cuanto tuviera ocasión…

Abortando las meditaciones sobre la vida, la muerte y la literatura, me precipité en pos de lady Tuotly y su prisionero, de quienes me había rezagado, justo en el momento en que desde el despacho de Juffin se oía la consabida exclamación «¡Oh, Gran Burivuj!» y el subsiguiente golpe seco de la frente contra el suelo. Empezaba a ser aburrido. Cuando entré, el arvarojano ya había vuelto a la posición vertical. Colegí que Kurush lo había puesto firme.

Mientras tanto, lady Tuotly se dirigía a la salida. Por lo visto, Juffin consideró que su misión había concluido. La señorita se esforzaba en demostrar que no le interesaba lo más mínimo lo que seguiría después No pude por menos que compadecerla: hacer bien tu trabajo e irte a hacer puñetas sin saber cómo termina es realmente frustrante.

—Soy Nayltij Aymirik —se identificó el viejo—. No he hecho nada que justifique vuestro interés ni el de nadie.

Le admiré. Hay que saber hacerlo: ¡informar con tanta grandeza de que eres un cero a la izquierda!

—¿Qué razones te forzaron a salir de Arvaroj? —inquirió sir Juffin.

—Preferiría no hablar de mi pasado —contestó con serenidad el viejo—. Pero os doy mi palabra de honor: no soy aquel a quien buscáis. A mi nadie me busca porque nadie estima honorífica la empresa de vencer a alguien ya privado de toda fuerza.

—Está claro —suspiró Juffin—. ¡Vale, a los Maestros con tu pasado! Sólo una cosa: ¿conocías al rey Mudlaj?

—Fui su Chamán hace muchos años. Duró hasta que la fuerza me abandonó.

—Suele pasar —aseveró Kurush empleando un tono de experto en la materia—. La relegación es algo natural, sin embargo los arvarojanos la consideran una gran desgracia. Si la fuerza abandona al Chamán, éste debe hacer mutis por el foro llevándose consigo su malaventura cuanto más lejos mejor. Es la ley.

—Una pena, pero qué remedio… —lamentó Juffin—. En fin, nosotros también tenemos obligaciones que cumplir. Sigamos, pues. Dime, Nayltij Aymirik, ¿has visto a Mudlaj aquí, en Yejo?

—Sí, le he visto a él y a sus hombres. Llegaron aquí hace diecisiete años. En aquella época yo ayudaba a vuestra gente a mantener el orden en la aduana. Pagaban bastante bien, así que encontraba aceptable ese trabajo…

—¡Caramba! —Juffin parecía contento—. Ahora dime, ¿tal vez sabes dónde está él en estos momentos?

—No, no lo sé. Mudlaj, al igual que yo, había comprado un rostro nuevo. No quería que le encontrasen. Por eso prefirió despedirse de mí antes de cambiar su aspecto.

—Lógico… ¿Sabes quién ayudó a Mudlaj a cambiar de semblante?

—Lo sé. Pero di mi palabra de honor de que jamás desvelaría el secreto. Lo lamento, sir…

Juffin lanzó a Kurush una mirada suplicante.

—¿No hay modo de solucionarlo, querido?

—¿Tan necesario es? —preguntó el burivuj.

—Es imprescindible.

—De acuerdo.

Kurush, tras un parpadeo apenas perceptible de sus ojos amarillos, voló hasta el hombro del arvarojano. El antiguo Chamán casi murió de felicidad.

—Tendrás que romper tu palabra —anunció el pájaro sabio—. Es una orden.

—¡Hágase tu voluntad! —Nayltij Aymirik resopló exaltado—. Debo obediencia absoluta al Gran Pájaro. Sea pues: yo mismo conduje a Mudlaj y a su gente a la calle de las Burbujas, a ver al señor Varija Ariama, el mismo curandero que en su día había cambiado mi propio rostro. Un artífice muy competente. Cambia la apariencia para siempre, su Magia no tiene caducidad, como la de los otros. Nos despedimos en la puerta de su casa. Jamás he vuelto a ver a mi rey.

—¡Claro! —silbó Juffin—. Sir Varija Ariama, el ex Maestro Mayor de la Orden de la Aguja de Cobre… ¡Fíjate cómo han de ganarse la vida algunos, quién lo hubiera dicho!… Pero… ¡¿qué hace?!

El grito de Juffin me hizo temblar. Miré a nuestro interlocutor y me quedé de piedra: el viejo había juntado las manos en torno a su garganta y se estrangulaba a sí mismo. ¡Nunca hubiera pensado que eso fuera posible! Sin embargo, nada más verlo, no me cupo la menor duda de que sería capaz de llevar a cabo tal empresa.

—No intervengáis —aconsejó Kurush—. Debe hacerlo. Si lo paráis ahora, lo intentará de nuevo en la primera ocasión que se le presente, y no cejará hasta que lo consiga. Todo arvarojano que haya violado una promesa debe morir, ¡en eso nada se puede cambiar!

—Una costumbre chocante… —Sir Juffin se volvió hacia la ventana—. ¿No la encuentras algo fuerte, Max?

—Qué va —susurré con los labios entumecidos—. ¡Justo a mi gusto!

—Imagínate, al mío también… ¿Ya la ha palmado o qué?

—Parece que sí. O está a punto…

—Ha muerto —nos tranquilizó Kurush—. La gente de Arvaroj sabe morir rápidamente. No le deis más importancia de la que merece, en Arvaroj esto pasa a menudo. Además, este hombre ha muerto feliz. Me ha visto, ha cumplido mi deseo y ha podido acabar como lo reclama el honor de un guerrero de Arvaroj. Eso tenía más valor para él que una vida larga.

—Ya, claro —asintió Juffin—. No me creeréis, amigos, pero es la primera vez en mi vida que veo algo así. ¡No pensaba que aún fuera tan fácil desquiciarme! En fin, de todos modos hemos recibido una información muy valiosa… Vamos a la Sala, Max. Creo que nos hemos ganado una taza de camra. Nos la tomaremos mientras limpian esto. He enviado llamada a sir Scaladur Van Dufunbuj, nuestro Maestro que Acompaña a los Difuntos… A propósito, Kurush, ¿cómo hemos de enterrarlo? Quiero decir, para que sea… ejem, digno.

—Eso a la gente de Arvaroj le da igual —respondió Kurush—. Una vez muerta la persona, lo demás pierde sentido.

—Muy sabio por su parte —aprobó Juffin.

Salimos a la Sala de Trabajo Común. Scaladur Van Dufunbuj, el simpático gordinflón que ejercía en el Departamento del Orden Absoluto las funciones honorarias de experto en fiambres, se dirigió a nuestro despacho luciendo la cara del hombre muy ajetreado, saludando a todos por el camino con gestos rápidos y escuetos. Sir Shurf levantó la mirada, evaluó la situación, meneó la cabeza en señal de comprensión y se concentró nuevamente en su libro. Cogí mi taza de camra, di un sorbo sin notar el sabor y me acordé de que disponía de un recurso infalible a la hora de recobrar el equilibrio emocional: solamente tenía que charlar con mis compañeros. Eso era mucho mejor que mantener un silencio trágico con la vista clavada en el suelo. Además, me sobraban las preguntas.

—A ver, si la muerte les importa tres pepinos a los habitantes de Arvaroj, ¿por qué ese tal Mudlaj se empeña tanto en esconderse de sus perseguidores? De hecho, ¿por qué huyó? ¡Haber caído en el campo de batalla o haberse estrangulado como acaba de hacer este héroe y adiós! Como dice sir Alotjo Alliroj: «Más fácil es morir», ¿no es así?

Miré a Juffin esperando su respuesta, pero el Jefe permaneció callado. En cambio Lonly-Lokly cerró El péndulo de la inmortalidad.

—¡Buena pregunta! Evidentemente, no se trata de salvar el pellejo, ningún habitante de Arvaroj se tomaría tantas molestias sólo para mantenerse vivo. Es una cuestión de honor. Cuando un guerrero del ejército vencedor cae muerto en combate, su gloria es inmediata. Pero si es un vencido el que cae, su derrota es irremediable. Impedir que los ganadores se lleven tu vida representa la última posibilidad del derrotado de ajustar cuentas, su última oportunidad de victoria; de una victoria pequeña pero memorable…

—Correcto —confirmó Kurush.

Nuestro pájaro sabio disfrutaba de su papel de experto principal en materia de idiosincrasia arvarojana.

—¡Fíjate: te has empapado hasta los huesos de su filosofía demente! —se chanceó Juffin—. ¿Por casualidad, sir Shurf, no estarás planeando pedirle a Toyola Liomurik, el conquistador de Arvaroj, que te naturalice? ¡Ojo, no dejes que te arrastre tu pasión por los poemas épicos!

—No hago más que exponer los datos de que dispongo. —Lonly-Lokly se encogió de hombros—. En algunos libros se pueden encontrar referencias fascinantes…

—¡Caballeros, ha ocurrido algo extraordinario!

Por la escalera, enredándose en los pliegues de su looji y agarrándose desesperadamente a los pasamanos, bajaba sir Luukfi Pans.

—¡Hasta donde alcanza mi memoria, jamás había ocurrido! —añadió casi a gritos—. ¡He leído que es poco menos que imposible!

—¿El qué? —se interesó Juffin.

—¡Los burivujs del Gran Archivo acaban de tener un polluelo! ¡Hace un instante! Lo más sorprendente es que no he visto el huevo. ¿Cómo han conseguido esconderlo durante todo este tiempo?

—No lo escondían. El hombre rara vez ve el huevo de burivuj. A lo sumo, el polluelo y la cáscara. Así es como pasa cuando pasa —explicó Kurush. Y agregó pensativo—: Ya os lo había dicho: a veces los hombres de Arvaroj alcanzan su sueño y se convierten en polluelos de burivuj tras su muerte. ¡Ni idea de cómo lo hacen!

—Después de todo, el final de esta historia no es tan malo, ¿eh, Kurush? —le dije acariciándole.

—Quizá tengas razón, Max —otorgó el pájaro sabio.

—¿Qué opinas? ¿Puedo ir a verlo?

—Supongo que sí. Pero no lo alargues, ¿vale? Las miradas fijas cansan a los seres diminutos.

Bendecido por Kurush, fui al Gran Archivo. Sir Luukfi Pans me seguía al trote.

—¡Es un acontecimiento extraordinario! —Luukfi parloteaba como una cotorra—. El nacimiento de un polluelo de burivuj es un hecho muy poco frecuente. Además, para reproducirse, los burivujs necesitan de una prolongada soledad. Casi nunca tienen polluelos, ni siquiera dentro de su propia comunidad, ¡y ni que decir tiene, aún menos si conviven con los humanos! ¡Nadie hubiera podido pensar que aquí, en nuestra Casa del Puente, pudiera suceder algo similar! —Me adelantó, abrió la puerta del Gran Archivo y me miró dubitativo—. Max, ¿le importa que yo entre primero y les pregunte si usted podría…?

—Claro que no —respondí—. Que sea lo que ellos digan. ¡Y sin ofensas!

Tras un par de segundos, Luukfi asomó por la puerta.

—Están de acuerdo. Dicen que usted está autorizado.

Esbocé una amplia sonrisa y entré. Saludé a los pájaros y miré alrededor.

—El pequeño está allí, en aquel rincón —señaló Luukfi—. Acérquese.

Me acerqué. Una minúscula bolita peluda pululaba encima de una esterilla blanda. A diferencia de los burivujs adultos, el polluelo era blanco, y con tiernas patitas de color rosa. Sin embargo, sus enormes ojos amarillos eran iguales a los de los mayores: sabios e indiferentes.

Clavó los ojos en mí, parpadeó y miró para otro lado. ¡Juraría que el pequeño me había mirado como si nos conociéramos! No hubo emociones ni reacciones especiales, simplemente me había reconocido y saludado. Punto. O sea, lo justo. A fin de cuentas, no éramos más que un par de extraños, sir Nayltij Aymirik, el ex Chamán del rey Mudlaj y yo. Sólo que mi jeta asustada fue lo último que había visto antes de morir…

Se me entrecortó la respiración: diablos, debía de haber tocado un misterio tan inconcebible que, comparada con él, hasta mi aventura psicodélica entre los Mundos parecía un paseo ordinario…

Luukfi me tiró de la manga. Le respondí con un gesto y me dirigí hacia la puerta: No sé por qué, pero iba de puntillas.

—¿Y…? —me espetó sir Juffin Hally al verme llegar.

—Es él. ¡Realmente es él!

Intenté describir las impresiones que me había causado el encuentro con el burivuj recién nacido. No me fue fácil. Hay cosas para las que ninguna lengua humana dispone de las palabras adecuadas. No obstante, Juffin me comprendió. Y concentró su mirada espesa e inmóvil en el tazón vacío, procesando la información.

—Morir y resucitar en seguida… ¡Eso sí que es jugar con el tiempo! —intervino Lonly-Lokly de repente.

—Pues sí, ¡hay que ver lo que hacen algunos para distraerse! —le di la razón.

Habríamos podido dedicar un largo rato a las opiniones sobre la vida y la muerte si en el marco de la puerta no hubiera aparecido un mensajero. Traía cara de pasmo.

—Sir Max, le han venido a ver sus… ¡Dicen que son sus vasallos! —anunció desconcertado.

—¿Mis vasallos? —repregunté lastimeramente—. ¡Maestros pecaminosos, los que faltaban!

Miré a Juffin.

—¿Ha liberado a ese…? ¿Cómo se llama? No, Mudlaj no, pero algo por el estilo…

—Gimaj —precisó Juffin—. Ayer le soltamos. Supongo que han venido a darte las gracias. Qué le vamos a hacer, ¡que pasen! Como mínimo, será una diversión gratuita…

—¡Si usted lo dice! —suspiré—. Pero que conste que a mí no me hace ninguna gracia…

Mis fieles vasallos comparecieron ante nosotros. Los pañuelos atados de aquel modo tan ridículo, los pantalones cortos, sus enormes bolsos y demás cachivaches daban entre risa y pena. Esta vez, gracias a los Maestros, no se tiraron al suelo. Me felicité a mí mismo por haber sido quien les había ordenado no arrodillarse ante nadie. Así pues, los orgullosos habitantes de las Tierras Desiertas se limitaron a una profunda reverencia. Mi viejo conocido, el anciano de cabello canoso, el jefe de la delegación de nómadas, empujó hacia adelante a un hombretón de espalda ancha y mediana edad.

—¡Da las gracias a tu rey, Gimaj! —le ordenó sobriamente.

El tío abrió la boca, luego la cerró de golpe, casi tocó el suelo al inclinarse ante mí y por fin masculló algo, costaba distinguir las palabras:

—¡Has salvado a un miembro de tu pueblo, Fangajra! De ahora en adelante mi alma te pertenece, y mi cuerpo te pertenece, y mis caballos te pertenecen, y mis hijas…

—Gracias, pero ya estoy bien sin tu alma, tus caballos y tus hijas —contesté secamente—. ¡Quédatelos y sé feliz!

—¿Lo habéis oído? —Gimaj, perplejo, miró a sus compañeros—. ¡Fangajra me ha ordenado que sea feliz!

Los nómadas le observaban como si fuera un santo. Pero el viejo, incansable, volvió a dar un paso al frente.

—Hemos venido a pedir tu piedad, Fangajra —lloriqueó—. Desde que te perdimos, la malaventuranza pesa sobre nuestro pueblo. ¡Perdónanos, Fangajra!

—¡Vale, vale: os perdono! —dije de prisa.

Responder a dicha petición no me costaba nada.

—¡Vuelve con nosotros! —insistió el anciano—. Debes gobernar a tu pueblo, Fangajra. ¡Tú eres la ley!

Lancé una mirada de socorro a Juffin. Pero el Jefe mantenía un silencio traidor. Comprendí que estaba solo ante el peligro.

—No volveré con vosotros —dije con firmeza—. Tengo cosas que hacer aquí, en Yejo. Soy la ley, o sea que… ¡amansaos!

—Esperaremos hasta que finalices tus asuntos —me contradijo el viejo tozudo.

—¡Nunca los acabaré! —suspiré agotado—. Es del todo imposible, mis asuntos son interminables. Veréis, cuando uno es la Muerte al servicio de la Corona… ¿Alguna vez habéis oído que la Muerte haya terminado sus asuntos? Hacedme caso, volved a casa y vivid en paz con vuestro destino.

Parecía que mi monólogo no les había convencido lo más mínimo. Como si, subyugados por el sonido de mi voz, ni siquiera hubieran atendido a mis palabras. Volví a mirar lastimeramente a Juffin. Una sonrisa de aprobación se le extendía de una oreja a otra. Más allá de eso, no dio muestras de que pensara intervenir. Lonly-Lokly dejó el libro y, muy interesado, asistió al resto de la escena.

—¡Tu pueblo no puede vivir sin ti, Fangajra! —clamó el viejo con las entonaciones de un chantajista experimentado.

—¡Vaya que si puede! ¿Cómo, si no, habéis aguantado hasta ahora? ¡No me digáis, por favor, que acabáis de salir de vuestras tumbas!

El sentido del humor no figuraba en la lista de cualidades de mis «compatriotas»: intercambiaron miradas serias y volvieron a clavar sus ojos suplicantes en mí.

—¡Hasta siempre, caballeros! —dije yo inflexible—. Acabad vuestros asuntos, idos a casa, saludad de mi parte a los rellanos infinitos del condado de Vuk, obedeced a Su Majestad Gurig y todo irá como la seda, ¿entendido?

Mis «vasallos» hicieron una reverencia y salieron en silencio. Sentí un acceso de pánico al percibir en sus rostros una expresión de esperanza y terquedad.

—¡Apostaría lo que sea a que esto no es más que el principio! —dije, lúgubre, una vez se cerró la pesada puerta—. Averiguarán mi dirección e instalarán sus carpas debajo de mis ventanas. ¡Los vecinos estarán encantados!

—¡No tanto como yo!

Juffin era el vivo retrato de la alegría que experimenta el campesino después de la actuación del circo ambulante en la feria del pueblo.

—¡No sé por qué, pero me agrada esta historia! —añadió risueño el Jefe.

—¿Que por qué? Porque usted es un desalmado —sonreí—. Los sufrimientos de sus subordinados le aportan un perverso placer.

—¡Cómo me conoces! —confirmó Juffin—. Oye, Max, sé bueno. Ya que eres su rey, ordénales que cambien de tocado, ¡eso que llevan es bochornoso! ¡Que se compren gorros, turbantes o lo que sea!

—Cuanto más bajo es el nivel de desarrollo cultural de un pueblo, más fiel es éste a sus tradiciones —puntualizó Lonly-Lokly.

—Probablemente —asintió distraídamente el Jefe—. Bueno, todo esto es muy entretenido, pero deberíamos trabajar. Traedme a ese maestro de camuflaje, Varija Ariama. Lo quiero sano y salvo; no obstante, si le dais un buen susto, os estaré agradecido.

—De acuerdo. —Lonly-Lokly se dirigió a la salida—. ¡Vamos, Max! ¿O ahora prefieres tu nombre real? Al fin y al cabo, tienes derecho…

—¡Por favor! —gruñí levantándome—. ¡Tú sabes perfectamente que no soy ningún Fangajra!

—¿Y eso qué importa? —contestó Shurf impasible—. Si esa gente cree que eres su rey, de alguna manera lo eres, y debes asumir las consecuencias entretanto no se disipe esa creencia.

—¡Sus creencias y sus consecuencias me importan lo mismo que sus flatulencias! —mascullé—. ¡Venga, vámonos, filósofo!

Ya fuera del edificio, me acerqué al amoviler oficial. El conductor suspiró y me cedió su asiento. Todos los empleados ya habían asimilado que yo conducía siempre. Entonces, unos cánticos llamaron mi atención. Sus estrofas nos alcanzaban desde lejos:

A la ciudad donde se ocultó con astucia,

El vil y pérfido Mudlaj

Llegó al ponerse el sol.

El Púa de Resaca surcó las olas

Cargado de Dientes Afilados

Que ansían la sangre de Mudlaj…

—Shurf, ¿qué coño es eso? —pregunté atónito.

—¿Aún no lo habías oído? Es nuestro buen amigo Alotjo Alliroj interpretando el nuevo cantar sobre sus hazañas heroicas para lady Melamori Blimm. Si no me falla el sentido de la orientación, ocurre en el Puente del Rey…

—¡¿Cómo?! —flipé—. ¿Y a ella le gusta?

—Supongo. Si no le gustara, le habría hecho callar. Ya conoces a Melamori…

—Creía que la conocía. —Me encogí de hombros como nunca antes—. A ver: este «caudillo de dos medio centenares de Dientes Afilados» es todo un figurín, pero escuchar sus cantos… ¿Cómo puede haber alguien que lo aguante?

—¡Cuestión de gustos! —concluyó imperturbable Lonly-Lokly—. Vámonos, Max. Me temo que estás actuando de un modo inconsecuente: tachas la canción de insoportable y al mismo tiempo la escuchas con la boca abierta. ¿Verdadero o falso?

—¡Verdadero y falso, Shurf! —me reí—. ¡Tú eres lógico y yo soy paradójico!

Empuñé la palanca y aceleré acompañado por el bramido lírico del grafómano Alotjo:

… Él vino y vio a la bella,

Pero la espada no duerme en la vaina…

—¡Es horroroso! —resumí—. ¡Es un atentado contra la tranquilidad ciudadana!

—¿Tanto te molesta? —me tanteó Shurf.

—No en el sentido que sugieres. Ese Alotjo es un buen chaval, me alegro de que Melamori se divierta en su compañía y tal, pero… ¡es que me enfurecen los versos penosos!

—¿Ah, sí? —dudó impasible Shurf—. ¿De veras es tan malo? Yo, la verdad sea dicha, aprecio la lírica de los autores arvarojanos: se caracterizan por esa valiente inocencia genuina que aporta a la expresión poética una autenticidad incomparable, tan tangible y primitiva…

Suspiré: como bien se sabe, está escrito que sobre gustos no hay nada escrito, aunque también es bien sabido que eso no es en absoluto cierto. Lo que sí lo es, en cambio, es la completa inutilidad de discutir con sir Shurf Lonly-Lokly. Éste no sólo es diestro en lo tocante a Cortar las Vidas Innecesarias; cercenar las opiniones ajenas se le da aún mejor. ¡No me faltaban pocos siglos para acercarme a su nivelazo!

En pocos minutos paramos enfrente del edificio de dos plantas en la calle de las Burbujas. Lonly-Lokly se quitó cuidadosamente las manoplas de protección. Sus guantes mortales brillaron en la espesa penumbra. El demente y enfadado ojo azul se fijó en mí desde la palma de la mano izquierda de Shurf. Me hizo estremecer: no conseguía acostumbrarme a aquella novedad.

—Andando, Max. Espero que esté en casa. A lady Melamori no le haría ninguna gracia tener que venir corriendo para pisar su huella.

—Ya —asentí—. En ese caso se quedaría sin saber cómo termina la canción.

Entramos en la casa procurando armar el máximo ruido posible. Según la opinión pública, los empleados de los organismos punitivos son unos plastas que, además, tienen problemas de coordinación corporal: éstas son las condiciones imprescindibles para que la población esté dispuesta a temernos.

Hicimos lo que pudimos. Yo acabé con los talones doloridos como pago a mis esfuerzos por producir estruendos trapaleando con las botas.

Un joven elegante, de estatura media asomó por la puerta de la habitación del segundo piso. Al ver a Lonly-Lokly, en su rostro apareció una mueca de terror y perplejidad. Y al verme a mi, palideció por completo.

La verdad sea dicha: con uno de los dos habría sido más que suficiente para llevar a cabo el arresto de Varija Ariama, el ex Maestro Mayor de la Orden de la Aguja de Cobre; ¡aquel pajarito no volaba muy alto! Bueno, el Jefe a veces tiende a pasarse…

—¿Ocurre algo, señores? —preguntó el pobre con los labios lívidos.

—Nos vemos obligados a robarle un rato de su valioso tiempo, sir Ariama —dijo educadamente Lonly-Lokly—. El Honorabilísimo Jefe de la Pesquisa Secreta le estaría enormemente agradecido si pudiera dedicar un par de horas a charlar con él.

—Probablemente, a la persona que buscan es a mi padre, sir Varija Ariama —supuso amilanado el joven—. Ahora mismo no sabría decirles dónde se encuentra, pero…

—Da igual, de todos modos usted tendrá que acompañarnos. —Sir Shurf se mostró inflexible—. Tanto puede ser que este señor diga la verdad como que mienta tratando de hacerse pasar por su propio hijo; suelen recurrir a añagazas así en las detenciones —me explicó—. Prefiero que sea sir Juffin quien lo averigüe.

—Vale, entonces yo me quedo aquí —decidí—. Avisaré a Melamori. Si realmente este señor no es quien buscamos, la haré trabajar un poquito.

—Buena idea —aprobó Shurf, y luego miró a nuestro prisionero—. Vámonos, sir. Si dice la verdad no le entretendremos mucho.

El tipo se apresuró, obediente, hacia la salida. Lonly-Lokly le siguió a paso normal.

Ya a solas, recorrí sin prisas todas las habitaciones hasta asegurarme de que no había nadie más en la casa. Después bajé al salón y envié llamada a Melamori.

«Perdona que te fastidie el cautivador concierto. Estoy en el número catorce de la calle de las Burbujas. Tal vez haya trabajo para nosotros. O tal vez no. Será mejor que vengas».

«Vale», aceptó Melamori. «A propósito, Alotjo ya ha terminado. Voy en seguida. Cambio y corto».

Apoyé las patas encima de la mesa, localicé un pitillo en el bolsillo de la Capa de la Muerte, lo encendí y me dispuse a esperar a Melamori.

Ella apareció con sorprendente prontitud.

—Si tu punto de partida ha sido el Puente del Rey, acabas de batir todos mis récords, ¡enhorabuena! —exclamé admirado.

—Qué va, cogí el trasto en la plaza de las Victorias de Gurig VII —confesó ella con sinceridad.

Calculé mentalmente la distancia aproximada.

—Pues tampoco está nada mal. Por lo tanto, las felicitaciones siguen siendo válidas… Oye, dime la verdad, ¿de veras te ha gustado esa canción horrorosa?

—¡Ya veo que a ti no! —Melamori reventó de risa—. ¡En mi vida había oído nada tan gracioso! Te diré más: cuando él ha acabado, yo he improvisado una canción sobre mis hazañas. Supongo que he triunfado como parodista. Aunque Alotjo se ha tomado mi arte muy en serio. ¡Estaba impresionado!

—¡Has progresado mucho en esto de «alegrarte la vida»! —dije con condescendencia no exenta de retintín.

—Me esfuerzo, Max —suspiró Melamori—. Hago lo que puedo. Me gusta este Alotjo. Es tan guapo… y tan diferente. Es ajeno y extraño. Justo lo que me va ahora.

«Max, este chico que acaba de traerme Shurf es realmente el hijo de Varija Ariama». El Habla Silenciosa de Juffin cortó muy oportunamente nuestras agridulces confidencias.

«¿Aún no ha llegado Melamori?», inquirió el Jefe.

«Sí, hace un momento».

«Perfecto. Pues a trabajar se ha dicho. Necesito que me localicéis cuanto antes a Ariama padre. No creo que trate de esconderse de nosotros. Tal vez haya salido a hacer recados. Encontraréis su huella en el dormitorio, Ariama hijo dice que ha dormido la siesta y luego se ha ido. El dormitorio está en la segunda planta, a mano izquierda de la escalera. Cambio y corto».

—¿Sabes qué?, subamos al dormitorio —le dije a Melamori guiñándole un ojo.

—¿Para qué? —preguntó ella estupefacta.

—¿Y a ti qué te parece?

Me proponía alargar la broma, pero vi la cara pálida de la chica y me apiadé de ella tanto como me avergoncé de mí.

—A buscar la huella de sir Varija Ariama. ¿Qué otra cosa se puede hacer en un dormitorio?

Melamori se rió (¡mejor tarde que nunca!), se descalzó y subió la primera.

—¡Ya lo tengo! —anunció nada más pisar el umbral—. Tal vez este sir Ariama fuera en su día un Maestro Mayor, pero a mi parecer no es ningún hechicero temible.

—Mujer, ¿por qué iba a serlo? ¡Ni siquiera es un ex Gran Maestro! —manoteé con desprecio—. ¡Otro de tantos que se quedaron en jóvenes promesas!

—¡Discrepo! Durante la Época de las Órdenes ocurría a menudo que el Gran Maestro se alejaba del día a día o se entregaba de lleno a sus prácticas mágicas. Entonces todo el poder ejecutivo se concentraba en manos de los Maestros mayores. Por desgracia, éstos jamás se tomaron en serio a los innumerables Maestros menores, lo que en más de una ocasión se reveló poco sensato… ¡Bueno, tú ya lo has comprobado alguna vez!

—Andando, lady inolvidable —aborté su rapto de locuacidad empujándola ligeramente hacia la escalera—. Venga, encontremos rapidito a este tío y luego te invitaré a una taza de camra en plan viejos amigos. ¿Aceptado?

—Rechazado —sonrió Melamori—. Preferiría algo más fuerte.

—Lo que tú digas. Todo será según tu gusto, todo sin excepciones.

—Ya… Antes o después, de una manera u otra.

Se me puso la piel de gallina: en la voz de Melamori oí con toda claridad las entonaciones de Maji Ainti, el sheriff de Kettari, que casi se me representó sobre sus rasgos. Acto seguido, ella sacudió el flequillo, se rió y, cuando salimos fuera, el viento procedente del Jurón se encargó de dispersar los restos lastimosos de mi alucinación…

Hallamos a Varija Ariama en la taberna El Escudo de Irrashi, adonde había acudido con la idea de regalarse el paladar con algún exótico manjar. Pero para cuando llegamos se le había ido el apetito y le dolía el corazón. Nada sorprendente: cuando lady Melamori pisa la huella, al afectado pueden pasarle cosas todavía más graves.

Nuestra presa se llevó tal susto al verme con la Capa de la Muerte, que luego se tomó la detención como el menor de los males posibles. Además, el corazón dejó de molestarle en cuanto Melamori se apartó de su huella. Transportamos al ex Maestro Mayor a la Casa del Puente y se lo entregamos a Juffin.

—Le he prometido a nuestra lady que la invitaría a tomar algún brebaje —le comuniqué al Jefe—. ¿Permite que me vaya?

—Te lo permito —aceptó él generosamente—. Por hoy estás libre. Procura dormir algo esta noche. Es posible que mañana sea un día complicado. O no… En cualquier caso me gustaría verte en este despacho no más tarde del mediodía. Ojo: a ti y no a un cuerpo roncando debajo de mi mesa.

—Me ofende. ¿Cuándo me ha visto roncar debajo de la mesa? Sé construir un apoyo en toda regla usando las sillas… —Tiré de la manga de Melamori—. ¿Nos vamos?

—Sólo queda decidir adonde… —asintió ella.

Salimos a la calle e, indecisos, nos paramos en la encrucijada: en ocasiones la variedad de la oferta de ocio agobia. En ese mismo instante me alcanzó la llamada de Melifaro.

«¿Qué estás haciendo, Max?».

«Estoy parado en la calle de las Ollas de Cobre en compañía de lady Melamori e intento adivinar dónde nos van a servir una copa».

«¡Parásitos!», ironizó Melifaro. «Vale, puedes notificar a nuestra lady chalada que su guapetón de ojos saltones y bicho peludo al hombro vaga afligido por las rutas nocturnas. Hasta da pena verlo: ¡nadie excepto nuestra Melamori accede a escuchar sus cantos! A propósito, me he cansado ya de gandulear tras él. ¿Será posible que Juffin crea de veras que alguien puede hacer daño a ese cachas? Bueno… Pensaba proponerte que te unieras a mí, pero por lo que he entendido, estás ocupado…».

«Todo lo contrario. ¿Dónde estás?».

«En la Ciudad Nueva, cerca de tu casa. Hace nada, ese rubiales macizorro ha entrado en la taberna Armstrong y Ella. El local tiene buena pinta».

«¡¿Cómo?!», me sobresalté. «¿Cómo dices que se llama ese chiringuito?».

«Como lo oyes: Armstrong y Ella, en honor a tus gatos. La taberna fue inaugurada poco después de que aquel gordito gracioso, tu protegido, publicara el reportaje en La Voz Real. Pensaba que lo sabías…».

«¿Cómo querías que lo supiera? He estado fuera durante un año. ¡Tengo que visitarlo por narices! ¡Dame las señas!».

«Calle de los Sueños Olvidados, número dieciséis. O sea que… ¿vais a venir?».

«¡Ahora mismo!».

Miré a Melamori.

—Melifaro nos espera en la taberna Armstrong y Ella. ¿Te das cuenta?

—¿Un homenaje a tus felinos? —sonrió Melamori. Pero en seguida se desanimó—. ¿Te apetece mucho? Preferiría cualquier otro sitio. Verás, a sir Melifaro le ha dado por estar de morros conmigo y no nos dejaría hablar…

—En cambio yo no estoy de morros contigo, ¿qué más quieres? —Le di un golpecito cariñoso en la punta de la nariz—. Además, Melifaro no se ha arrastrado hasta allí por voluntad propia. Está vigilando a tu tesoro arvarojano, que ahora mismo se encuentra en ese lugar mítico.

—¿Ah, sí? —Melamori se sorprendió—. Qué detalle por su parte… Eso cambia las cosas. ¡Vamos! ¿Puedo conducir?

—¡No sólo «puedes» sino que debes! Me habías prometido un paseo en amoviler. ¡La ocasión está servida!

Melamori conducía muy rápido. Para alguien que durante los primeros cien años de su vida había tenido la convicción de que los cuarenta y cinco kilómetros por hora eran el tope de las posibilidades del amoviler, sus progresos eran magníficos. Durante el camino guardamos silencio. Fue el silencio apaciguado y meditativo de dos viejos amigos. De veras comenzaba a comprender que la buena amistad realmente gana en algunos aspectos a la pasión, tal como predicaba sir Juffin Hally, el sabio…

En seguida encontramos la calle de los Sueños Olvidados. Cruzaba la calle de las Piedras Amarillas donde yo vivía, a dos bloques de mi casa. Lo raro era que nunca antes había pasado por allí.

—¡Número dieciséis! —anunció Melamori—. Fíjate: de veras se llama Armstrong y Ella. Esto sí que es fama, ¿no te parece?

—¡Exacto! —asentí orgulloso—. No, en serio: me siento halagado.

Una mujer alta y delgada, vestida con un looji negro salió disparada por la puerta de la taberna. La cabellera corta, de rizos plateados, le aportaba un aspecto raro, una aureola incongruentemente romántica, como un nimbo entre grácil y enigmático. Sus ojos oscuros se clavaron en mi persona con mirada escrutadora. El espectáculo debió de parecerle a la dama tan atractivo que, sin pensárselo dos veces, se precipitó hacia mí y, literalmente, se colgó de mi brazo. El contacto físico fue como una descarga eléctrica, la sangre me subió al cerebro, círculos multicolor se pusieron a bailar ante mis ojos. Traté de dominarme. Agité la cabeza para sacudirme el hechizo.

—¡Usted es sir Max!

La lady no lo preguntaba, lo afirmaba. Decidí callar y esperar.

—¡Alucino! —A Melamori se le escapó una risita—. ¡Cuánto te quieren las mujeres!

—¿Te cabía alguna duda? —me pavoneé y miré atentamente a la desconocida agarrada con fuerza de mi brazo—. ¿Le ocurre algo, lady?

—Por favor, vayamos adentro. Allí se pelean a muerte —exhaló ella por fin señalando la puerta de la taberna—. ¡Se están matando!

—¡¿Cómo?!

Me lancé hacia la puerta. Melamori me siguió mirando en derredor. Irrumpimos en la taberna y nos quedamos de una pieza. Nuestro sir Melifaro, con aire victorioso, estaba de pie encima de una mesa. Alotjo Alliroj, cubierto de sangre, tal vez suya o tal vez ajena, pero entero e impasible, limpiaba su machete en el faldón de su brillante capa. Al ver a Melamori se le iluminó el semblante con una sonrisita idiota. Ni siquiera los extraños genes arvarojanos habían producido una variante menos boba de ese síntoma universal del enamoramiento. Cerca de una docena de cadáveres decoraba el suelo. Las caras de los muertos correspondían a la tipología más vulgar de los habitantes de la capital, sin embargo, su constitución abética sugería que su origen era el lejano Arvaroj.

—¡A buenas horas, colegas! ¿Olvidaste la dirección, Pesadilla Nocturna? Tu famoso veneno nos hubiera venido de perlas. En fin, como puedes ver, nos las hemos apañado solitos —dijo orgulloso Melifaro—. Os habéis perdido la oportunidad de presenciar la batalla más grande de la Época del Código. Ya es tarde, la caravana se ha ido, como suele decir mi pesado amigo isamonés…

—¿Qué diantres ha pasado aquí? —pregunté, aliviado pero intrigado, dejándome caer sobre una silla bastante incómoda.

Melifaro por fin se dignó bajar de la mesa y se acomodó a mi lado. Mientras tanto, la desconocida del looji negro se instaló detrás de la barra y se puso a llenar vasos sobre una bandeja. Concluí que debía de ser la propietaria de aquel animado antro. Acabados los preparativos, sin decir nada, dejó los vasos ante nosotros. Olfateé el contenido. Era una bebida rara, desconocida para mí. Olía a manzanas y a miel, pero abrasaba la garganta.

—¡Gracias! —De toda la compañía, sólo Melamori mostró la educación suficiente para corresponder al detalle.

—No se merecen. Es mi trabajo —sonrió la anfitriona, y se refugió delicadamente detrás de la barra. Sentí en la nuca la atención de sus ojos oscuros.

Alotjo Alliroj se levantó y se inclinó con una profunda reverencia ante Melifaro. Me quedé de piedra: hasta entonces, aquel valeroso guerrero se había limitado a bajar ligeramente la cabeza, incluso cuando saludó al rey.

—Mi más… mi eterna gratitud —dijo de una manera entrecortada—. De no haber sido por usted, habría muerto antes de finalizar mi empresa. ¿Qué podría ser peor? Es usted un gran héroe y un Gran Chamán. Gracias.

—No se merecen. ¡Es mi trabajo! —resopló Melifaro.

La dueña de Armstrong y Ella lanzó una carcajada al oírle repetir sus palabras.

—A ver, ¿qué ha pasado aquí? —insistí.

—Pues nada especial. —Melifaro se encogió de hombros plagiándome el estilo—. Sir Alotjo ocupaba esta mesa, yo me he instalado en la barra, esperándoos y tratando de no importunarle demasiado. Al poco de llamarte he oído abrirse la puerta. Pensando que seríais vosotros, me he dado la vuelta y entonces he visto a estos tipos enarbolando sus tiradores y otros artilugios bélicos. Uno de ellos ha disparado con su Babum a Alotjo, que aún no sé cómo ha esquivado el proyectil… A decir verdad, al principio me he quedado algo desconcertado, así que los chicos han tenido su rato para la pelea honesta, en la medida en que pueda serlo una entre uno como yo y doce como ellos… Claro que también hay que contar a Alotjo, que ha calmado a tres o cuatro… ¿Cuánta gente ha despachado usted, Alotjo?

—No suelo llevar la cuenta cuando me bato —contestó el arvarojano.

—Desde luego… En fin, después de que Alotjo aplastara a uno de ellos con su matamoscas demente, os parecerá gracioso, pero ha resultado ser una arma letal, he reaccionado, he ordenado a esta simpática lady que se llevara su lindo culo de aquí, cuanto más lejos mejor, y he arrojado a esos granujas mi Bola Mortal…

—¿Tú también sabes hacerlo? —pregunté sorprendido.

—¡No soy tan negado como parezco! —sonrió Melifaro—. Odio hacerlo. Tras esta clase de proezas me duele la cabeza y me pongo enfermo y triste, pero hoy no he tenido elección… No pasa nada, en cuanto me termine esta copa estaré como nuevo. Es una suerte que aquí sirvan el Ash de Oss, la mejor bebida del Reino Unido.

—Completamente de acuerdo. Sólo puedo decir que lamento no haberla probado antes —asentí y después le pregunté a Alotjo—. Eran hombres de Mudlaj, ¿cierto?

—¿Hombres? No eran más que deplorables esclavos de esa alimaña. He percibido su presencia cerca de mí durante todo el día, esperaba que tras ellos vendría Mudlaj, pero no ha comparecido. ¡Sólo quien ha olvidado su honor manda a sus inútiles sirvientes a luchar por él en vez de dar la cara!

—Llévalo con Juffin, Melamori —ordené decidido—. En primer lugar, al Jefe le encantará estar al día, y después podrá remendar a nuestro invitado. Tiene la mano derecha herida, ahí, encima de la muñeca, ¿no es así, Alotjo?

—Así es.

—¿Cómo lo has sabido? —Melamori fue toda ojos—. Pero ¡si está manchado de sangre de pies, a cabeza! ¿Quién podía saber dónde le han herido…?

Azorado, me encogí de hombros sin plagiarme ni la mitad de bien de lo que lo había hecho Melifaro.

—Es que al mirar a Alotjo me ha empezado a doler mi propia mano derecha justo ahí donde os he dicho. Se llama «compasión». Me suele suceder…

—¡Cómo eres, tío! —se maravilló Melifaro—. ¿No sabrás curar, por casualidad?

—No creo —dije con franco escepticismo—. Lo mío es matar, lo cual abona más bien poco un presunto perfil terapéutico.

—No es verdad, sir —se opuso de pronto Alotjo—. No le gusta matar. Y cuando me mira el dolor remite.

—¿En serio? ¡Vaya noticia! Bueno, de todos modos no le puedo mirar eternamente. Los métodos de sir Juffin son mucho más eficaces, doy fe de ello.

—Venga, Alotjo, vámonos —resolvió Melamori—, Max tiene toda la razón, así que será mejor que nos demos prisa. De paso, pediré que manden aquí una brigada de polis para que retiren los cuerpos. Hay que hacerlo, ¿no?

—Convendría —asentí—. Tengo entendido que para esta temporada primavera-verano los diseñadores desaconsejan utilizar los fiambres en la decoración ambiental…

—¡Feliz velada, caballeros!

Melamori cogió al suntuoso arvarojano de la mano y los dos se dirigieron a la salida.

—¡Por lo menos hubiese podido darme las gracias por haber salvado a esa alhaja! —gruñó lúgubre Melifaro mientras la pareja se alejaba. Luego se volvió hacia la dueña—. Tengo previsto emborracharme, lady inolvidable. ¡O sea que, traiga aquí todas sus reservas de este espléndido brebaje!

—¿Todas? ¿Reventar también entra en sus planes, sir héroe? —La dueña sonrió amistosamente—. No vale la pena: ya hemos cubierto el cupo de clientes muertos por hoy.

—No, no pienso reventar —la contradijo con tristeza Melifaro—. Tan sólo quiero ponerme como una cuba, lo que siempre será mejor que estar hecho una mierda.

—No será ésta la primera vez que a alguien le ocurre lo que a usted, sea lo que sea. Pero ya se le pasará, como todo, eso es seguro. De lo contrario, la vida resultaría inaguantable. Y la vida sabe bastante más que los vivos —comentó con cordura la lady depositando una jarra en el mostrador—. Siéntense aquí, caballeros. Mi jeta no es el mejor espectáculo del Universo, pero es definitivamente más agradable que ese montón de fiambres que tienen a sus pies.

Su manera de expresarse me entusiasmó. ¡Qué fuerte: superaba incluso a la mía!

—¡Mientras yo esté presente, le prohíbo definir como «jeta» esa maravilla! —la reconvine con galante severidad enmarcando su rostro con las manos desde la distancia—. Las injusticias me deprimen. Vuelva usted a decir algo así y me tendrá tres horas seguidas llorando en aquel rincón. —Y señalé la ventana situada en el otro extremo del local.

La lady me examinó con sus enormes ojos oscuros como si tratara de averiguar hasta qué punto yo me creía mi propia declaración. La cabeza empezó otra vez a darme vueltas. Una tortura deliciosa.

Me precipité como imantado hacia el taburete de la barra. Melifaro suspiró amargado y se acomodó a mi lado. La dueña ocupó uno enfrente, nos puso dos vasos limpios, lo pensó un instante y añadió otro para ella.

—La verdad es que mi intención primera era tomar camra —dije disculpándome mientras tapaba mi vaso cuando ella alzó la jarra—. Y comer algo.

—Mi camra es la mejor de la ciudad, ahora la probará. —La lady retiró la jarra, la dejó sobre el mostrador y puso otra distinta sobre un pequeño brasero. Después cambió los vasos por tazas, aunque Melifaro retuvo el suyo—. Lo de comer es más complicado. Verá, no tengo cocinero. ¡Alimentar a la gente es tan aburrido! Aquí vienen para tomarse un respiro: una copa, una pipada, y hala, a correr otra vez.

—¡Ah, qué recuerdos! —Me invadió una rara nostalgia «adolescente»—. Allí… allí donde yo vivía en otro tiempo, este tipo de establecimientos se llamaban «bistró». Aunque en los bistrós también solían servir bocadillos…

—«Bistró»: qué palabra más graciosa. Lo siento, yo no tengo bocadillos.

—Entonces ¡no me queda más remedio que morir de inanición ante sus lindos ojos! —suspiré—. No es que sea muy grave, pero este Mundo sin mí será menos divertido, ¿no le parece?

—Es cierto —confirmó la dueña con inesperada seriedad—. Está bien; va en contra de mis reglas, pero estoy dispuesta a compartir con usted la mitad de mi cena. Un segundo…

Descabalgó de su taburete y desapareció detrás de una pequeña puerta. En la penumbra del trastero se adivinaban los estantes llenos de botellas.

Melifaro me miró sobriamente.

—Para que lo sepas, yo también estoy muerto de hambre. ¿No se te ha pasado por la cabeza que a pocos pasos de aquí está el Pavo Grasiento? No nos costaría nada ir a cenar allí en vez de robarle a esta pobre lady las últimas migajas. Con lo flacucha que está…

—¡No me moveré de aquí! —Me mantuve firme—. ¡Y no está flacucha, es muy, muy… fina! ¿Y tú presumes de entender de mujeres?

—¡Vale! —se rindió Melifaro, tétrico como un coche fúnebre—. Me emborracharé con el estómago vacío, atente a las consecuencias…

—Te dejaré un bocado, ¡palabra de honor! —me apiadé.

—Dos, dos bocados —sonrió Melifaro. Empezaba a parecer el de siempre.

—Vale, que sean dos. Pero por favor, ahórrate la bronca cuando estés borracho.

—¡Ni hablar, sin bronca no firmo! —amenazó Melifaro—. ¡Aún no me conoces, ni yo mismo sabía que fuera tan capullo! Podría haber esperado hasta que estos bastardos hubieran descuartizado a nuestro galán y luego marcarme el numerito de la Bola Mortal… ¡Por lo menos un problema ya habría quedado resuelto!

Miré con atención a Melifaro. A decir verdad, en el fondo de mi alma siempre había estado convencido de que sus largos y casi inútiles cortejos de Melamori no eran más que otro de los innumerables pasatiempos de mi vivaracho compañero. ¡Qué desastre de psicólogo soy!

—¿Tan mal estás? —pregunté compasivo.

—Y aún peor. No hablemos más de ello, ¿vale? No me siento muy a gusto en el papel de amante rechazado; no encajo en ese rol, ¿no crees?

—No es muy agradecido para nadie —maticé—. Y aún menos en la vida: ni siquiera te aplauden.

—¡Y que lo digas! —sancionó Melifaro.

—En cambio, en el papel del «héroe invencible» has estado formidable, ¡te lo juro! —Tenía la respuesta a punto—. Tanto que te envenenaría de pura envidia. ¡Un escupitajo en tu vaso y… adiós!

Melifaro sonrió halagado y echó un buen trago de la bebida aromática, de momento libre de veneno.

La dueña de Armstrong y Ella apareció agitando un voluminoso paquete.

—¡Aquí está, no sólo la cena sino también el almuerzo! —anunció con solemnidad—. Resulta que me he olvidado por completo de comer y sigo sin tener hambre… Y aquí tiene su camra, sir Max. Si ahora me dice que no es buena, me pondré furiosa y le privaré de la comida.

—¡No le dará tiempo! —Melifaro, algo más animado, ya rasgaba el envoltorio.

—Le ruego me disculpe, sé que soy un pesado —le dije a nuestra salvadora—, pero… ¿no considera que uno tiene derecho a saber a quién pertenece el alimento que está a punto de devorar de modo desvergonzado?

—Me llamo Tejji Shekk… ¡Creía que lo sabía todo sobre todos, sir Max!

—Casi —sonreí—. Excepto los nombres, direcciones y fechas de nacimiento. Para eso existen los burivujs… Oiga, lady Tejji, es una gozada que no se aparte de mi Capa de la Muerte como el resto de los ciudadanos. Hace que me sienta como una persona normal.

—¡En balde! —intervino Melifaro—. Porque tú no eres humano, eres un monstruo sanguinario. ¡O sea que olvídalo!

—Has comido más de dos bocados —repuse severo, y me apropié de los restos del bocadillo.

—¿Por qué razón debería apartarme de usted? —se sorprendió la tabernera—. Desde el día que inauguré el chiringuito esperaba que usted se pasara por aquí, ni que fuera por mera curiosidad. A fin de cuentas, el local lleva el nombre de sus famosos gatos…

Sacó del bolsillo de su looji negro una pequeña pipa de fumar y se puso a llenarla.

—En cuanto a su famosa capa y otras historietas macabras para el público en general…, la muerte no me da miedo, ¿sabe? Supongo que es algo hereditario…

—¡No me diga que en su familia todos eran héroes! —dije pasmado.

—¡Qué va! —Tejji encendió la pipa y dio un manotazo al aire—. Sólo que todos los miembros de mi familia ya han muerto y se han convertido en fantasmas. Y yo haré lo mismo cuando muera… La definición no es muy lograda pero no sé de otra más adecuada… De vez en cuando, me reúno con mis hermanos difuntos. Le puedo asegurar que ahora su existencia es mucho más divertida que antes. Aunque mis hermanitos tampoco se quejaban de aburrimiento mientras estaban vivos.

—¡Caramba! —exclamé—. Qué suerte, lady Tejji, de modo que usted vive sin una pizca de incertidumbre esa maldición eterna de la humanidad, ¡enhorabuena!

—Pues sí —asintió ella—. En ese sentido, realmente me ha tocado el gordo…

—¡Quiero lo mismo! —reclamó súbitamente Melifaro.

Reparé en que el colega ya estaba a mitad de la jarra.

—¡Pues nada, hombre, nazca usted hijo de mi papá! —Tejji se encogió de hombros con una gracia inimitable—. Es el único método que conozco…

—¿De veras? —Melifaro se entristeció—. Es un poco complicado a estas alturas. Y además, no quisiera que sir Manga me desheredara… ¡O sea, que no me queda más remedio que seguir entre los vivos, y cuanto más tiempo mejor!

—No está mal como alternativa —aprobó Tejji—, sobre todo cuando no hay otra.

Yo no podía dejar de mirarla con creciente asombro. ¡Menudo cachondeo se gastaba la señorita! ¿Acaso alguien en su sano juicio podría pensar que hablaba en serio? Sin embargo, en algún recóndito rincón de mi fuero interno, ya entonces había comprendido que no había ni rastro de burla en todo aquello…

Al rato, la brigada de guardia de la otra mitad de la Casa del Puente, encabezada por el ya conocido teniente Chekta Zhaj, aterrizó en la taberna. El teniente nos saludó respetuosamente, bizqueando con cierto interés inicial a Tejji. Pero al parecer no era su tipo, pues en seguida le dio la espalda, se puso serio y empezó a dar órdenes gruñonas a sus subordinados. Los chicos no tardaron nada en retirar del local los despojos de los esbirros del inalcanzable Mudlaj.

—Shijola era más enrollado —suspiró amargado Melifaro—. Es una pena que, tras palmarla, no se haya convertido en fantasma. Hubiera sido un fantasma guay, ¡vaya que sí!

—Ya lo creo —asentí—. Qué fin tan estúpido tuvo, ¿verdad?

—La muerte no acostumbra a ser tonta —me contradijo Tejji en voz baja—. Mejor dicho, nunca lo es, siempre tiene razón.

—Todo lo contrario. La muerte es imbécil, ¡haga caso a un especialista en la materia!

—Los dos tenemos razón. —Tejji se encogió de hombros superándose a sí misma—. En cierto sentido, nadie tiene nunca más razón que nadie en este tema. Cada cual tiene la suya y la tiene toda.

—¡Qué filosóficos os habéis puesto, estoy flipando! —dijo Melifaro, burlón—. A propósito, lady, ¿qué hay de la segunda jarra? Ésta ya ha pasado a mejor vida.

—¡Qué bárbaro, tío! —exclamé, incrédulo—. ¡Te había visto beber, pero ahora me doy cuenta de que no había visto nada!

—Yo tampoco acabo de creérmelo —resopló Melifaro—. Pero el mérito no es sólo mío; el Ash de Oss es un socio de primera…

Y se ocupó del contenido de la segunda jarra sin dejar de refunfuñar.

—¡Que el cielo se haga agujeros encima de todo Arvaroj! ¿Qué demiurgo chiflado crearía ese absurdo continente? ¡Se diría que lo hizo adrede para joderme! ¡Voy a mandar a los Maestros este maldito Servicio Real, dimito, paso de todo! Le pediré a Anchifa que me contrate aunque sea como marinero. Si Anchifa no miente, de vez en cuando sus chicos les zurran la badana a esos guaperas de ojos saltones. ¡Menudo gustazo me iba a dar, ya te digo!

—Un día se irá —traté de apaciguar a mi amigo—. Más pronto o más tarde, pero de todos modos se irá.

—¡Perfecto: «más pronto o más tarde»! —Melifaro rechinó los dientes y acto seguido volcó el vaso.

El vidrio emitió un sordo quejido antes de fragmentarse en miles de trocitos diminutos. Tejji sonrió.

—Rompiendo la vajilla es todo un artista, sir Melifaro. Jamás había visto un vaso convertirse en polvo, ¡lo juro!

—¡Doy clases gratis! ¿Se lo enseño? —se ofreció él generosamente, y agarró mi vaso, todavía lleno, mientras yo le observaba atónito. ¡Realmente las sorpresas de la vida son infinitas!

—¿Aún no tienes sueño? —le pregunté por fin—. ¿No es hora ya de que te vayas a sobarla?

—¡Me caigo de sueño! —Melifaro suspiró penosamente—. Me pasa demasiado a menudo: el plan es alegrarme como los Maestros mandan y acabo roncando en cualquier lado, tumbado o de pie. Casi me da vergüenza confesarlo…

—Tampoco es para tanto: si eres capaz de confesarlo aún estás a años luz de lo irreparablemente vergonzoso —lo tranquilicé—. Venga, te llevo a mi casa. Supongo que la compañía de Rulen Bagdasys sigue sin apetecerte.

—¡Ni hablar! ¡Quiero irme a mi casa! —Melifaro se puso tozudo—. Yo vivo en mi casa y tú vives en tu casa. ¡Es elemental! Y Rulen Bagdasys puede irse al mismísimo carajo. A la Manzana de las Citas, por ejemplo. A ver si se gana un par de cardenales nuevos, ¿verdad que le favorecen mucho?

—Vale, vale, si quieres ir a tu casa, te llevaré a tu casa —acepté sumisamente.

Si Melifaro quería dormir en su casa, ¿quién era yo para ponerle trabas? Miré a Tejji. Parecía muy concentrada en la tarea de llenar su pipa. Tuve la sensación de que su rostro no expresaba el grado de alegría presumible en una tabernera que por fin se libera de un cliente pelmazo.

—¿Ya va a cerrar o todavía no? —pregunté indeciso.

—No sé. ¿Por?

—Me ha gustado mucho su camra. Y eso… O sea, pienso acostar a este héroe y volver. ¿Puedo?

—¿En serio quiere volver? —se sorprendió Tejji.

—Ajá. ¿Qué hay de extraño?

—¡Todo lo es! —sentenció ella. Y sonrió vulnerable—. Regrese, sir Max. Puedo encargar la cena.

—¡Genial! —dije entusiasmado—. ¡Será la primera vez que me sirven en una taberna lo preparado en otra!

Esta vez tenía todas las razones para ir de prisa. Superé mis propias nociones de lo posible y en pocos minutos me hallé conduciendo por la calle de las Nubes Pardas.

Melifaro dormitaba en el asiento trasero de mi amoviler. Lo zarandeé. Fue en balde: el chaval dormía como un tronco, y encima se defendía a patadas. Suspiré: ¡no había nada que hacer sin la Magia!, así que resolví recurrir a ella. ¡Sólo faltaría que tuviera que cargar con el cuerpo del gran héroe como un fardo! El transporte de las mercancías pesadas nunca ha formado parte de mis ejercicios favoritos. Sin más dilación, llevé a cabo mi truco mejor ensayado. Melifaro miniaturizado encajó a la perfección en el hueco entre mi pulgar y mi índice.

—¡Me está esperando un bombón y yo perdiendo el tiempo aquí contigo! —susurré con reproche a mi puño izquierdo como si fuera un micrófono.

Evidentemente, a Melifaro mi monólogo se la sudaba.

En el salón me aguardaba un espectáculo escalofriante. Tres caballeros más, aparte del mismísimo Rulen Bagdasys estaban allí sentados. A juzgar por sus enormes gorros peludos, también eran hijos de Isamon. La mesa ofrecía un aspecto terrible. Era la versión más repugnante del desorden: un show nocturno con pringosos restos de comida en calidad de invitados especiales. Para lograr unos resultados tan impactantes se precisa mucha cantidad de manduca, de tabaco, de alcohol, y de testosterona solitaria y borracha. Y una semana por lo menos. Pero aquellos caballeros habían tenido suficiente con tan sólo dos días.

—¿Nos lo pasamos bien? —pregunté con acritud.

Los tipos me observaron con indiferencia. Mi Capa de la Muerte no les impactaba lo más mínimo. «Está claro», me lamenté para mis adentros: «¡no llevo gorro!».

—¿Ez que oz habéiz tragado vueztroz zezoz, chicoz? —siseó a sus invitados Rulen Bagdasys—. Ezte zeñor pertenece a no zé qué familia de ariztócrataz, peza mucho en la corte…

—Les aconsejo que limpien de inmediato esta mesa pecaminosa y se marchen. —Me esforzaba al máximo en inspirar miedo, pero diría que el resultado dejaba mucho que desear—. Aprovéchense de que el dueño de la casa está dormido. Les aseguro que es mejor que no se despierte con ustedes aquí. No está de muy buen humor y no tiene ganas de compañía, eso por no hablar de que tiene por costumbre decidir a quién quiere invitar, de modo que…

—Oye tú, zir, ¿no captaz con quién hablaz? —Ahora Rulen Bagdasys me siseaba a mí—. ¡Zon loz zeñorez Cicerinec, Mjlazufiz y Mijuziriz! ¿Ez que no loz conocez? ¿Dónde ze han ido tuz zezoz, zir? ¡Zon auténticoz pecez gordoz! ¡La eztaz cagando de pleno!

—No tengo tiempo para perderlo con ustedes —contesté enfadado mientras iba hacia la escalera—. Se lo aviso: cuando sir Melifaro se despierte, será catastrófico. ¡Una hecatombe! No sobrevivirán ni sus gorros.

No sé si es que no me entendieron o lo disimularon muy bien. Cansado de bregar por sacudirme el cuádruple yugo isamonés subí al dormitorio. Agité la mano encima de la cama, Melifaro recuperó su tamaño normal y aterrizó cuan largo era sobre su colcha.

—¿Qué te he hecho yo para que me tires al suelo? —murmuró sin despertarse.

—¿Al suelo? ¡Vamos, tío, ni que fueras la princesa del guisante! —sonreí con malicia—. ¡Bueno, felices sueños, alteza!

Dudo que Melifaro me oyera: ronroneaba como un bendito, hecho un ovillo sobre el cobertor. Desistí de moverlo para abrir la cama, así que lo arropé con una manta peluda, meneé la cabeza enternecido y abandoné el dormitorio.

En el salón, los isamoneses continuaban con su juerga. Me miraron de reojo con preocupación e insolencia al mismo tiempo. A punto estuve de reanudar mi sermón sobre la necesaria limpieza de las mesas ajenas indebidamente ocupadas pero opté por dejarlo correr. Melifaro ya era mayorcito. Los pondría tiesos cuando se levantara. Mis planes para aquella noche eran muy otros, bastante más agradables.

Conducía a toda leche por las calles del Yejo nocturno extrañado conmigo mismo. Diablos, ¿existía de veras aquella inconcebible Tejji de ojos negros y pelo corto plateado? ¡Qué color tan increíble! ¿Eran reales su graciosa nariz aguileña, su boca tierna e indefensa? ¿De qué filósofo de barra pudo haber pillado mi manera de expresarse preferida? En algún momento de mi enfebrecida carrera llegué a temer que la tal lady jamás hubiera existido, que acaso no fuera más que una proyección de mi necesidad o de mis deseos, un trasunto ideal que encajaba a la perfección con mis raros gustos. Siempre me distinguí por mi fogosa imaginación…

La vida se disparataba por momentos: lady Melamori meneaba el culo ante el rubio producto de la meditación colectiva de los burivujs, yo volaba al encuentro de un más que probable espejismo. Todos nos habíamos vuelto locos excepto Melifaro, que se mantenía cuerdo: se peleaba, se apenaba, se emborrachaba y se derrumbaba en cualquier rincón, es decir, observaba el comportamiento ejemplar de un tío hecho y derecho…

Pese a mis cuitas, ella no era ninguna ilusión. Era una mujer de carne y hueso. Sentada delante de la bandeja intacta procedente del Pavo Grasiento, manoseaba nerviosa la pipa apagada. Me estaba esperando.

Me estaba esperando.

A mí.

Al menos una vez en la vida todos nos mereceríamos semejante felicidad.

—No me diga que no se alegra de volver a verme… —proferí, insolente, desde la entrada.

—Claro que sí. Alguien debería comerse todo esto. Yo sigo sin tener hambre. ¡No puedo tragar nada cuando estoy nerviosa! ¡Vaya nochecita!

Hablaba con tanta libertad, casi sin dar importancia a las palabras, que parecía como si nos conociéramos desde hacía doscientos años. Aunque con su mirada no pasaba lo mismo: era atenta, cautelosa, triste…

Me moría por cogerle la mano. Sin embargo, me metí de narices en el plato. ¡Joder! Cada vez que empiezo a creer que me he deshecho para siempre de mi dichosa timidez, la vida me abruma sin miramientos con penosas demostraciones de lo contrario.

—¿Por qué ha vuelto? —preguntó Tejji de repente—. ¿De veras le ha gustado esto?

—¡«Gustado» es decir poco! —confirmé con sinceridad—. ¡Hacía siglos que no me encontraba tan bien como aquí! Bueno, es una pena que los pasmas hayan retirado los cadáveres: animaban bastante la decoración pero incluso sin ellos su local es estupendo.

Tejji sonrió, turbada, y se arregló el pelo con mano temblorosa. Se encorvó, bajó la cabeza como si tratara de asimilar la situación… Yo apenas tenía dudas de que mi compañía le agradase; no obstante, estaba como en ascuas. Frenéticamente, busqué algún tema adecuado para entablar la charla.

—Cuénteme de su familia —solicité—. ¿Lo de que sus hermanos murieron y se convirtieron en fantasmas iba en serio?

—¡Jamás bromearía con eso! Es verdad que todos han muerto, mejor dicho, han perdido la vida. Ésa es la expresión que suele aplicarse cuando se trata de una muerte forzada, ¿no? A pesar de ello, continúan existiendo, aunque sus cuerpos se diferencian enormemente de los humanos. Igual que sus capacidades. De vez en cuando me reúno con ellos, ¿sabe? Viven, es decir, habitan en el castillo familiar. Me encantaría alojarme allí, lo que pasa es que es difícil pasar mucho tiempo a su lado Querámoslo o no, los humanos debemos vivir entre humanos, ¿correcto? Me encanta su modo de existir actual. ¡No se imagina lo libres y ligeros que son! Ellos vagan por los Mundos diversos como usted y yo vagamos por las calles de Yejo, y ésa es sólo una parte insignificante de sus diversiones. Las demás, de momento, están fuera de mi alcance.

Tejji describía las ventajas de la vida de ultratumba con tanto entusiasmo que sentí ganas de convertirme en fantasma. Me esforcé al máximo por estrangular aquella fantasía en germen: en una ocasión, sir Maji Ainti, el viejo sheriff de Kettari y el ser humano más inconcebible de todos los que conozco, me dijo que todos mis deseos se cumplen, tarde o temprano, de una manera u otra… Tuve tiempo de sobra para analizar a fondo sus palabras y llegar a la conclusión de que en mi vida abundaban las pruebas fiables de ese extraño augurio.

Para empezar, me recordé a mí mismo que los paseos por los diferentes Mundos ya me eran accesibles sin necesidad de estirar la pata, y que, por otra parte, tampoco podía decirse que hasta el momento me hubieran apasionado. ¡A lo mejor era tan sólo que aún no había dispuesto del tiempo suficiente para cogerles gusto!

Mientras yo razonaba conmigo mismo, Tejji se levantó decidida y se dirigió hacia la barra. Regresó con dos vasos.

—Ya es hora de que tomemos una copa y pasemos al tuteo —propuso ella—. ¿Verdad que a usted también le marea el «ustedeo»?

—No sabe cuánto —confirmé.

La copa no me apetecía, pero entendí que era el peaje que ella debía pagar para desinhibirse. Es difícil seducir a una mujer a la que hablas de usted, y yo tenía la firme intención de seducir a aquella lady increíble. Por lo menos, valía la pena intentarlo…

—Lo celebro, es un alivio. Aborrezco los convencionalismos, pero me cuesta desprenderme de ellos sin ayuda. —Con una leve sonrisa, Tejji levantó su vaso—. ¡Gracia, sir Max, a tu salud!

—¡Vale: que sea a mi salud! —Me eché a reír. Y en seguida añadí con galantería—: Pero ¡siempre después que a la tuya, Tejji!

—Bébetelo todo —dijo ella—. ¡Está rico y no es demasiado fuerte, palabra de honor!

Obedecí con prudencia, pues no sabiendo si la indicación implicaba degustación pausada o demandaba un solo trago, di primero un sorbito a la bebida aromática. Olía a flores exóticas y hierbas del bosque. Proseguí hasta apurarla. El grado de alcohol realmente no se percibía. Sin embargo, el pulso se me aceleró al tiempo que se me entrecortaba la respiración. Lógico: ante mí se sentaba la mujer más bella del Universo y yo seguía aguantando el tipo como un bobo, seguía retrasando el momento de arrodillarme a sus pies…

Dejé el vaso vacío encima de la mesa. La cabeza me daba vueltas, el rostro de Tejji parecía enorme, me tapaba el resto del mundo. El corazón se me paró dulcemente y de pronto reventó de dolor.

Me envolvió la oscuridad. Comprendí que aquello no era otra cosa que la muerte, la mismísima muerte a la que desde siempre había tenido tanto miedo. Aunque ahora no estaba asustado en absoluto, sí sentía mucho dolor. Era un suplicio insoportable, como si trataran de romperme en millones de minúsculos fragmentos, de separar mis tendones en finas hebras, de machacarme los huesos en un mortero de piedra, y de pasar mi corazón por la trituradora, ¡sin ceremonias con ese trozo de carne!

En el último instante me cabreé. Si de algo estaba seguro, era de que no quería morir. «¡No pienso morir haga lo que haga esa zorra huesuda con su guadaña de pacotilla!». Tenía unos planes inmejorables para aquella noche, para el día de mañana, y, ya puestos, hasta un par de ideíllas para no aburrirme cuando me jubilara.

Me obligué a hablar: una parte de mí todavía se daba cuenta de que, a mi lado, estaba Tejji asustada y perdida. Ella sentía pánico, es decir, no caería en lo que había que hacer, y después ya sería demasiado tarde…

—Llama a Juffin —logré articular—. Juffin Hally. Dile que he muerto. ÉL.

La oscuridad y el dolor se me echaron de nuevo encima, dejé de resistir. No recuerdo qué me ocurrió entonces. Y creo que así es mejor.

Pasado un tiempo que tampoco sabría determinar con exactitud, recuperé la conciencia, y por poco volví a perderla, esta vez por culpa de la sorpresa. Resucitar ya es de por sí un acontecimiento fuera de serie, pero si encima te encuentras totalmente desnudo, metido en la cama y acompañado por una mujer…

—¡Estás vivo! —susurró Tejji y rompió en llanto.

—¿Tan malo es eso? —pregunté—. ¿Tanto te disgustan los hombres vivos? Si quieres me muero otra vez, pero por favor, alegra esa cara. Oye, ¿se supone que he tenido tiempo para seducirte? Bueno, yo suelo hablar mientras duermo y todo eso, sin embargo, ¡jamás imaginé que incluso la muerte fuera incapaz de callarme la boca! Porque he estado muerto, ¿o no?

Se rió entre lágrimas.

—¡Has estado muy muerto! Sir Juffin fue a buscar tu segundo corazón puesto que… ¡En fin, ahora ya da igual!

Cierto: en aquel preciso instante ya todo daba igual, porque la asombrosa cara de Tejji se inclinó de nuevo sobre mí.

—Ahora sí que no volverás a morirte —murmuró ella.

Y gracias a los Maestros, no se escapó sino que se acomodó a mi lado. Se hizo un ovillo y hundió la nariz en mi hombro.

Por fin pude hacerme una composición de lugar. Para mi terror inexpresable descubrí que, junto a la ventana, sentado en un sillón, estaba Juffin. La luz anaranjada de las farolas iluminaba su rostro tranquilo ¡No le conocía esas inclinaciones de voyeur! En seguida me eché la manta encima, tapándome hasta la barbilla. Durante unos segundos no pude decir ni pío, aunque después mi auténtica naturaleza recuperó el terreno y me disparaté:

—Oiga, Jefe, de acuerdo en que, aunque usted podría ser mi padre, somos íntimos, que no le oculto nada y tal pero… ¿no le parece que esto es, digamos, demasiado? ¿Se puede saber qué hace aquí taladrándonos con los ojos? ¿Medidas de seguridad, motivos médicos, interés científico o… sólo es que lo hago de una manera especialmente divertida?

Juffin no reaccionó en absoluto ante mi parrafada, así que, definitivamente, dejé de comprender lo que ocurría. ¡Como si lo hubiera comprendido en algún momento!

—Está durmiendo, Max —me explicó Tejji. Las lágrimas todavía resbalaban por sus mejillas, aunque ahora ofrecía un semblante risueño—. Duerme con los ojos abiertos, suele ocurrir. Ya te lo he dicho: se ha ido a buscar tu segundo corazón.

—¡El cual guardo en el tercer estante contando desde abajo! —dije soltando una carcajada—. ¡Vaya, vaya, hay que ver lo bien que lo pasamos todos!

Los hombros de Tejji de nuevo temblaron, esta vez porque se reía como una loca. Yo sólo sonreí: ya no daba para más.

—Pero vamos a ver…, ¿qué coño ha pasado? —pregunté—. ¿Me lo puedes explicar tú ya que Juffin está fuera de juego? Si sabes algo, dímelo, porque no entiendo un pijo.

Tejji dejó de reírse. Ahora aplicaba todos sus esfuerzos a no recaer en la llorera.

—¿Que qué ha pasado? ¡Vaya pregunta! Te has puesto blanco como la nieve, te has caído de la silla, me has ordenado que llamara a sir Juffin y te has muerto. No he llegado a hacerlo: justo en ese instante, él mismo ha aparecido en la taberna. No sé de dónde habrá salido… Te ha recogido con un brazo y se te ha cargado al hombro, a mí me ha agarrado por las solapas y me ha arrastrado hasta aquí, o sea, hasta el dormitorio… Max, no me acuerdo muy bien de cómo ha sido. Me he vuelto loca de remate cuando he comprendido lo que te pasaba. Y encima este Juffin tuyo… ¡No sé cómo he conseguido sobrevivir bajo su mirada!

Tejji se sorbió los mocos penosamente, le acaricié la cabeza.

—Ya es agua pasada, ¿eh?

—Sí, supongo —dijo esbozando una sonrisa.

—Vale, y luego… —la animé a proseguir.

—Juffin ha dicho que se iba a buscar a tu Sombra para que le diera el corazón… A mí me ha mandado llevar a cabo lo que había empezado. Ha dicho que eso era otra oportunidad de recuperarte, por muy insignificante que fuera… Después se ha sentado en el sillón y se ha quedado tieso. Sé que sólo se puede encontrar la Sombra en sueños, por eso, aunque me ha sorprendido su facilidad, he comprendido que se había dormido, y…

—Espera —la interrumpí—. ¿Qué significa «llevar a cabo lo que has empezado»? ¿A qué se refería? ¿Qué era lo que habías empezado, Tejji?

—¡Ya te lo contará él! —contestó Tejji sombría, escondiendo la mirada.

Aquello no me gustó en absoluto.

—Escucha —dije acariciándole el hombro levemente—, hagamos un trato: hicieras lo que hicieses, ya no tiene importancia. El desenlace ha sido perfecto, digamos que ya hemos saldado la cuenta. ¡Confiesa, cariño! No te cortes. Seguro que encima tendré que salvarte de Juffin…

Tejji se acongojó más si cabe, seguía sin mirarme…

—Yo… Es que… ¡te he envenenado! —susurró finalmente.

—¡¿Que me has envenenado?! —repetí aturdido—. Pero… ¿por qué? ¿Tanto asco te daba? ¿O es alguna clase de vendetta? ¡No me digas que me las ingenié para despachar a alguien de tu familia! ¿Por casualidad no serás la nieta del difunto Itulo el Jorobado?

—¡No! —Para mi total perplejidad, Tejji, de pronto, estalló en una carcajada—. No has entendido nada, Max. No te he envenenado a propósito. Ha sido por accidente. ¡No sabía que aquello te causaría tal efecto!

—¿Qué era «aquello»? —Empezaba a perder la paciencia—. Explícate de una vez o me vas a matar de nuevo, ahora de curiosidad. Y entonces nada me ayudará.

—Qué ni qué… —Tejji me miró ceñuda—. ¡Nada en especial! Tan sólo quería embrujarte, ¿vale? ¿De dónde has llovido sobre mi cabeza?

—¿Querías embrujarme? —me reí, aliviado—. Pero ¿para qué? ¡Si yo sin ningún embrujo, desde que te vi, llevaba toda la noche tratando de inventar la manera de llegar a tu dormitorio! ¿Acaso no se me notaba? ¡Mis colegas no me dejan en paz insistiendo en que todos mis sentimientos están escritos con letra grande sobre mi jeta!

—¿Ah, sí? —Tejji parecía sorprendida de veras—. Bueno, es cierto que estuviste muy simpático conmigo, pero pensé que sólo era mera cordialidad. Ni siquiera se me pasó por la cabeza que tuvieses la seria intención de ligarme… ¿Por qué iba a ser, por mi careto?

—¡Justo por ese «careto» tuyo! —confirmé—. ¡Por el tuyo y por el de nadie más! Es lo que he buscado toda mi vida, ¿está claro?

—Está claro —asintió aturdida Tejji.

Algo más relajada, al menos en apariencia, alargó la mano para coger la scaba.

—No hace falta —dije—. ¿Para qué?

—¿Cómo que «para qué»? ¡Supongo que antes o después tu jefe se despertará!

—¡Maldita sea, se me había olvidado!

Me reí nuevamente, lo cual fue un gran error: sobrevaloré mis posibilidades; no me quedaban fuerzas ni para eso. La penumbra anaranjada del dormitorio daba vueltas como un torbellino ante mis ojos.

—¿Qué te pasa? —Tejji se asustó.

Se había levantado ya, y, no sé por qué, se me antojó que sus ojos alarmados me observaban desde algún lugar lejano. Quise decirle que no se preocupara, pero no conseguía articular ni una palabra, sólo sonreía porque estaba muy, muy bien. La oscuridad se espesó, sentí un ardor dulce y fatigoso en el pecho, cerré los ojos y me relajé: comprendí que oponerse a aquella fuerza imponente y tierna a la vez era inútil e innecesario.

Y luego fue como si un interruptor enigmático me activara desde dentro. De golpe me recuperé por completo. Abrí los ojos, me levanté apoyándome en el codo, miré a mi alrededor, y descubrí que el mundo había cambiado. Sólo que no lograba entender de hecho en qué consistían los cambios…

Tejji estaba sentada a mi lado y me agarraba de la mano. Diría que se encontraba a punto de llorar otra vez mi muerte repentina. Era, sin duda, una sensación muy agradable, pero decidí calmarla.

—¡Ahora de veras estoy bien, cariño! Tan bien que soy incapaz de describirlo…

—¡Ya lo creo! —intervino Juffin mordazmente—. ¡Menudo susto les has dado a una mujer indefensa y a un anciano hechicero chiflado! ¡Y, de postre, te has agenciado gratis el segundo corazón! Ya sabía de tu avaricia, pero esta vez te has pasado.

—Menos guasa, Juffin —le supliqué—. Espero que usted pueda explicarme qué demonios me ha ocurrido…

—La muerte, eso es lo que te ha ocurrido. Y, aparte de ello, creo que nada más de extraordinario.

—Es lo que me había parecido, gracias. Pero… ¿por qué? ¿Y qué es eso del «segundo corazón» que usted ha robado a mi Sombra? Por no mencionar cómo mi pobre Sombra se arreglará sin él…

—Por ahí puedes estar tranquilo: tu Sombra puede pasarse sin cualquier cosa —me aseguró Juffin—. En cuanto a lo demás… ¿Esta niña ha tenido tiempo para confesarte sus pecados?

—Ajá.

Sonriendo de oreja a oreja, miré a Tejji. Ella volvía a estar tope nerviosa. Incluso la charlatanería benevolente de Juffin afectaba a su frágil equilibrio. Apreté cariñosamente su manita tratando de confortarla.

—¡Vaya, de modo que es por eso por lo que estás hinchado como un pavo de feria! —se chanceó el Jefe—. ¡Valiente robacorazones! En fin, el experimento ha demostrado que nuestro inofensivo filtro de amor en tu caso actúa como un veneno mortal. Te mató casi al instante. Ha sido torturante, ¿eh?

—Pues sí, ha sido desagradable… ¡Qué suerte que no soy el favorito de las damas número uno! Supongo que a Melifaro en cada taberna le servirán un par de vasos de ese brebaje…

—Tampoco es para tanto —sonrió Juffin—. De todas maneras, tu oficio te mantiene a salvo de la atención obsesiva… ¡Sólo la hija de Loyso Pondojva podía haber intentado ligarse al tipo que viste la Capa de la Muerte!

—¡¿La hija de Loyso Pondojva?! ¿La hija del Gran Maestro de la Orden de la Perdiz Mareada? ¿La hija del sujeto con cuyo nombre usted me ha estado trepanando los oídos desde el principio? ¡Madre mía! —miré a Tejji perplejo—. Creo que éste es el día más interesante de mi vida…

Acto seguido, me inquieté al recordar un detallito…

—¡Mal rayo me parta! —exclamé—. Entonces ¡ustedes dos son enemigos jurados! ¿No fue usted quien enterró no sé dónde al padre de esta lady, Juffin?

—¡Se me da una higa lo que ocurriera con mi famoso papaíto a quien he visto como mucho un par de veces en mi vida! —bufó Tejji—. A propósito, durante la Época Rebelde, sir Hally me salvó el pellejo. Y, además, ni siquiera me buscó cuando el viejo Nuflin, con su exceso de celo, ordenó la caza de todos los hijos de Loyso Pondojva.

—No lo consideré oportuno —confirmó Juffin—. Es que… había averiguado que a los miembros de vuestra entretenida familia la muerte les sienta muy bien. Y además, ¡como si no tuviera otra cosa que hacer que salir a la captura de chiquillas inocentes! Tampoco fue culpa mía que nadie más estuviera disponible para aquella misión… Luego, una docena de días más tarde, Su Majestad Gurig VIII recapacitó y publicó el decreto sobre la inmunidad de los familiares de todos los que habían participado en la guerra del Código. Nuflin, claro está, se subía por las paredes, pero para entonces ya había averiguado que las bromas con el rey salían caras… Al parecer, no tenemos reclamaciones mutuas, ¿a que no, lady Shekk?

Tejji, turbada, asintió con la cabeza.

—¿Estás contento, calamidad mía? —preguntó Juffin—. ¿O quieres que nos abracemos y besemos?

—¡Por encima de mi cadáver! —amenacé—. ¡Maestros pecaminosos, su pasado es un pozo sin fondo, nunca deja de asombrarme!

—Exacto —confirmó Juffin con tranquilidad—. Mejor hablemos de otra cosa: ¿qué haremos ahora con esta lady? ¿La metemos en Jolomi? Por un lado, acaba de cometer el asesinato de un funcionario de rango superior; por otro, lo ha arreglado ella misma… No hacía falta que molestara a tu Sombra, habría podido encerraros en el dormitorio y volver a ocuparme de mis asuntos. Te ha reanimado la mar de bien sin mi ayuda.

—¿Cómo lo ha conseguido?

—¡Chico, tú lo sabrás mejor que yo! Tenía entendido que, para salvar la vida, la persona envenenada con un filtro amoroso precisa de un tratamiento urgente de amor físico llevado a cabo por el o la culpable… Se trataba, evidentemente, de los filtros antiguos, bastante más potentes que los actuales. Sin embargo, he decidido probar este remedio también. ¡Para serte sincero, no esperaba que ella triunfara! Y cuando se ha visto que tu corazón estaba bien, yo ya tenía entre manos el otro. No es posible devolverle a la Sombra algo de lo que ella ya se ha despedido: a diferencia de los humanos, la Sombra jamás cambia de opinión. Así pues, te he entregado el segundo corazón, ¡hubiera sido absurdo tirarlo a la basura!

—¿Quiere decir que ahora tengo dos corazones? —le pregunté escamado.

—Tres no son, seguro… —Juffin se encogió de hombros como si hubiera inventado el gesto.

—¡Vale, cuantos más, mejor!… Y esa Sombra mía, ¿qué es? ¿Dónde la ha encontrado?

—A ver cómo te lo explico… Bueno, di con ella en sueños, lo cual no significa que no exista en la realidad… A decir verdad, nadie sabe a ciencia cierta qué son las Sombras, pero cada persona tiene una. La manera más fácil de encontrar a una Sombra es el sueño, da igual si buscas la tuya o la de otro. A propósito, tu Sombra es muy buena escondiéndose, me ha dejado hecho polvo antes de que la pillara… La Sombra tiene lo mismo que su dueño, incluido el corazón. No obstante, al contrario que nosotros, las Sombras saben arreglárselas sin todos esos cachivaches. Hasta están mejor sin: así gozan de mayor libertad… ¿Entiendes algo de lo que te estoy explicando, Max? ¿O me esfuerzo en balde?

—Ni papa, pero ¡sus esfuerzos no son inútiles! —reaccioné—. Siga, siga, su voz me tranquiliza… Dígame al menos una cosa más: ¿cómo viviré ahora con dos corazones?

—¡Exactamente como antes, y hasta un poco mejor! —ironizó Juffin—. ¡Ya verás! A juzgar por los síntomas inmediatos, te ha tocado el premio.

—¡Y usted que lo diga! —Le guiñé un ojo a Tejji—. La que no está de suerte eres tú, querida.

—¿Por qué? —preguntó ella asustada.

—Porque no paro de soltar tacos asquerosos mientras duermo, porque escupo veneno a troche y moche, porque trabajo de noche y porque tengo un apetito feroz… Ah, y por otra cosa que se me olvidaba: porque soy el rey de un pueblo errante. ¿Te das cuenta ahora de con quién te has juntado?

Tejji sonrió.

—Mi mamá siempre decía que su hija acabaría mal… —Su sonrisa desapareció tan rápido como había aparecido—. Espera, sir Max, ¿de dónde has sacado la idea de que me interesa compartir todo eso? ¿Por qué estás tan seguro de que yo…?

—¿Alguien ha pedido tu opinión? —sorteé la cuestión con desparpajo—. Me has envenenado con tu filtro de amor, o sea que… ¡ahora haz el favor de apechugar! Necesito cuidados intensivos por un largo período. Durante los primeros seiscientos años por lo menos, mi vida correrá un peligro permanente, así que precisaré curas diarias y demás atenciones… Luego ya veremos. ¿A que sí, Juffin?

—Si tú lo dices… —bostezó el Jefe—. Vale. Por hoy dedícate a disfrutar de tus cuidados intensivos. Aunque tú verás lo que haces. Te espero mañana al mediodía. Despiertísimo.

—¡A la puesta del sol! —repliqué con firmeza—. La muerte es una causa bastante respetable para llegar un poco tarde al trabajo, ¿no le parece?

Me toqué dos veces la nariz con el dedo índice de la mano derecha. El gesto clásico kettario: ¡pase lo que pase, dos buenas personas siempre llegarán a un acuerdo! Juffin se ablandó en seguida. Bueno, también es cierto que desde el principio había estado bastante blando.

—¿Qué habré hecho yo para merecer como pupilo a este haragán irremediable? De acuerdo, que sea a la puesta del sol. Y que los Maestros velen por ti… Mientras tú derrochas la vida, que, como bien se sabe, tiende a ser corta, yo me voy a dormir: ¡no tengo nadie a quien ir suplicándole permisos!

—Suplíquemelos a mí —me ofrecí—. ¡Palabra de honor que le concederé cuantos me pida!

—¡Ya está, ya perdió las riendas! —Juffin elevó los ojos con pinta de mártir y luego sonrió a Tejji—. Espero volver a verte en circunstancias menos dramáticas, niña. Perdona por haberte asustado. Con la que estaba cayendo, podía haber sido mucho peor.

—¡Él me ha asustado todavía más! —Tejji me señaló con la cabeza—. Todo lo que ha venido luego me ha quedado como borroso.

—Menos mal —suspiró Juffin—. Sospecho que no me he comportado según se espera de un venerable caballero… Y toma nota: si piensas permitir a este joven que siga remoloneando entre tus sábanas, no tendrás más remedio que comprarte una caja entera de Bálsamo de Kajar. Consume ese brebaje por barriles, ¡ya lo comprobarás!

—¡Qué ruina! —sonrió Tejji—. ¿Y por qué no lo compra él mismo?

—Pues porque, encima, es muy… ahorrativo.

Cuando por fin nos quedamos a solas, Tejji me observó con detenimiento.

—¿Estás seguro, Max, de que realmente quieres seguir aquí?

—¡Sí, quiero! —confirmé, jocoso.

—¡Es extraño! —suspiró ella—. Pero… ¿por qué?

—Porque tú estás sentada aquí —expliqué—. ¡Es elemental!

—¿No será esto una declaración de amor? —preguntó Tejji perpleja.

—No digas bobadas. ¡Esto es mucho más!

—Oye, chalado, ¿te das cuenta de quién soy yo? Todos los hijos de Loyso Pondojva…

—¿Tuvo muchos? —inquirí sólo para mantener la conversación.

—Tengo dieciséis hermanos. Todos somos hijos bastardos; evidentemente de mujeres diferentes. Nos llevamos muy bien, somos amigos porque, entre otras cosas, no nos quedan muchas opciones para relacionarnos con los demás… Y a ellos todavía menos que a mí…

—Es decir, ¿todos tus hermanitos son fantasmas? ¡De fábula! Me llevaré la mar de bien con ellos dado que ni los Maestros saben quién soy o de dónde vengo…

—Justo lo que he percibido desde el principio —dijo ella sonriendo—. Un hombre cuyos ojos cambian de color casi cada minuto…

—¿Te has fijado ya?

—¡Por favor, tío! ¡Si no te quitaba los ojos de encima!

—¿Por qué?

Fui demasiado explícito provocándola para que me halagara. Tejji se dio cuenta y torció el gesto en una mueca zaheridora.

—Hombre, a algún lado tenía que mirar, ¿no?… ¿O esperabas que disfrutase del panorama cadavérico?

—A propósito de cadáveres… ¡me muero de hambre! ¿Tienes algo comestible?

—¿De dónde quieres que lo saque? Tú lo has devorado todo…

—Maestros pecaminosos, ¡qué mala suerte la mía! ¡Me he enrollado con la dueña del único restaurante del Mundo carente de comida!

—Puedo enviar otra llamada al dueño del Pavo Grasiento —propuso Tejji desganadamente.

—¿Y va a ser así cada vez? Olvídalo, quizá sea mejor que empiece a acostumbrarme al régimen de ultratumba. ¡Que Alá me proteja!

—¿Quién es «Alá»? —se interesó Tejji.

Pero adentrarse en este enigma universal no estaba escrito en su destino. Y yo tampoco disponía de tiempo para lecciones teológicas, puesto que por fin mi mano logró alcanzarla. Por suerte, Tejji no estaba en condiciones de oponer resistencia…

Una hora antes de la puesta del sol, me presenté muy disciplinadamente en la Casa del Puente. En confianza, os confieso que no conseguí hacer caso del consejo de sir Juffin de aprovechar la vida y dormir. Ambas cosas se revelaron incompatibles. Tampoco comí. Me habían ocupado por entero otros asuntos.

—¡Qué horror! —Juffin evaluó al instante la situación y me mostró la puerta—. Espero que tus fuerzas te lleguen para arrastrarte hasta el Glotón. Vete a comer algo, ¡da asco verte!

—Él por sí solo no llegará, seguro, pero… ¡puedo llevarlo en brazos!

El omnipresente Melifaro soltaba risotadas detrás de mí. Todo indicaba que la resaca ya no le mortificaba.

—¡Muy oportuno! —me alegré—. Me debes una por lo de ayer.

—¿Insinúas que la armé gorda? —Melifaro se entusiasmó.

—¿Tú qué crees? Rompiste toda la vajilla en aquel chiringuito adorable y tuve que repararla cachito a cachito. He acabado hace nada.

—¡No me digas! ¡Ahora entiendo en qué te has entretenido! —Juffin hizo como que se maravillaba—. Bueno, chicos, como sigáis ganduleando un rato más por aquí se acabó lo de comer. ¡Espabilad o no os dará tiempo!

—Es usted tan severo que me dan ganas de llorar —dije sonriendo a la vez que giraba ciento ochenta grados. No fue un giro impecable, reconozco que me tambaleaba un poco.

—¡La gente de hoy en día ya no sabe pasarse de rosca! —masculló Juffin a mi espalda.

Percibí el peso caluroso de su mirada inmóvil.

—¡Pareces el gato primaveral más derrengado de la granja provincial! —comentó envidioso Melifaro mientras nos acomodábamos en nuestra mesa favorita de la taberna Glotón Bunba.

—No lo parezco, lo soy.

No tenía ganas de discutir: ¡me sentía demasiado bien para entrar en disputas! Para ser sincero, ardía en deseos de enviar llamada a Tejji y preguntarle cómo estaba, sin embargo la prudencia me retuvo: no quería precipitar la conclusión de que se había enrollado con un loco; ya se daría cuenta más pronto que tarde, mejor darle una tregua, o dármela a mí. A fin de cuentas, sólo hacía media hora que nos habíamos despedido, podía resistir otra media antes de interesarme por cómo le iban las cosas.

Así que me concentré en el presente: me lancé sobre la comida con ansia y, durante los primeros minutos, me cerré en banda a cualquier forma de comunicación distante o próxima; sólo utilicé la boca para deglutir. Luego respiré aliviado, solicité otro plato y miré a Melifaro:

—¿Qué tal te has levantado esta mañana?

Melifaro me devolvió un rictus terrorífico.

—¿Por qué no los mataste, Max? ¡Se supone que eres mi amigo!

—Primero, porque tenía alguna esperanza, ya veo que ilusa, de que los chicos me hiciesen caso y recogiesen la mesa —suspiré—. Y segundo, porque pensé que, en caso contrario, disfrutarías un montón degollándolos personalmente.

—¡Ha sido el despertar más asqueroso de toda mi vida! —Melifaro acudió al tono trágico para su cantar—. Me he levantado con la cabeza pesada y una losa de tamaño considerable sobre mi corazón. Además, no comprendía para nada cómo había llegado a casa, y se me borró por completo el desenlace de nuestra estupenda velada… A propósito, ¿cuál fue el desenlace en lo que a mí se refiere?

—Nada espectacular. Tan sólo rompiste un vaso.

—¿Ah, sí? —Melifaro se ruborizó—. ¿Sólo uno? Hasta me da vergüenza…

—¡Tranquilo, hay muchos, ya te pondrás al día! —le consolé—. Mejor cuéntame lo de esta mañana.

—¡Oh! La mañana ha sido fuera de serie. Cuando he bajado y he visto a esa simpática pandilla de gorrones con sus gorros, realmente he estado a punto de despacharlos a todos. ¿Sabes?, si tuviese al menos uno de tus talentos…

—¿Quieres decir que han aguantado dale que te pego hasta la mañana?

—No sé cuánto habrán aguantado ellos, pero sí lo que me he aguantado yo para no aniquilarlos nada más verlos. Cuando he entrado en el salón, esa gentuza repugnante estaba roncando en mis sillones… ¿Y sabes qué he hecho? En primer lugar, les he quitado los gorros y los he tirado por la ventana. Los señores isamoneses ni siquiera se han despertado. Luego he ido a lavarme la cara porque he considerado que lo suyo era calmarme. Al volver, la situación ya ha empezado a parecerme bastante más divertida. He zarandeado a los exuberantes propietarios de las mallas color burdeos y les he ordenado que se largaran. Pero ellos han empezado a balbucear bravatas relativas, cómo no, al estado de mis «zezoz».

—Ya, no paran de hablar de los sesos. Supongo que es el tema por antonomasia de su idiosincrasia.

—¡Eh! ¡No digas palabrotas en la mesa! En resumen: a dos de ellos los he mandado volando por la ventana a buscar sus gorros majaras. ¿Sabes, Max?, ¡no me sospechaba tan ágil a esas horas! ¡Estaban tan graciosos esquivándome y forcejeando! ¡Y cómo me maldecían! El tercero ha escapado milagrosamente por su propio pie, tal vez sufría de vértigo…

—¿Y Rulen Bagdasys? —pregunté—. ¿Cómo acabó?

—¡Oh, él es una historia aparte! —gorjeó Melifaro dulcemente—. Al principio pensé en ponerle de patitas en la calle, sin más. Al fin y al cabo, en mi casa deberían pasarlo bomba mis invitados, no los suyos, ¿verdad?

—¡Estoy muy de acuerdo contigo! ¡Invitame un día de éstos y ya te enseñaré cómo se debe armar un jaleo como Dios manda!

—¿Ah, sí? —preguntó Melifaro con vivo interés—. No sé quién será el tal Dios, pero… ¿cómo, si se puede saber, piensas armarlo? Si apenas bebes otra cosa que ese Bálsamo de Kajar tuyo, tras lo cual normalmente te da por trabajar.

—¡El buen jaleo se arma con la cabeza clara! —proclamé con rotundidad—. Nadie es capaz de producir más ruido y destrucción que el hombre completamente sobrio que se ha propuesto poner el mundo patas arriba.

—¿De veras? —se sorprendió Melifaro—. ¡No está mal la idea! Debería probarlo… Bueno, a lo que íbamos… En consideración a la hospitalidad que en su día, por desgracia, brindó a mi hermano, me he conformada con recomendar a nuestro isamonés que alquile un piso y viva como le plazca. Hasta me he mostrado dispuesto a darle dinero con tal de que se largara. Pero Rulen se ha puesto a chillar, a acusarme de retraso mental y otros pecados mortales… Por supuesto, no oía lo que yo le decía. Su tipo de sordera es muy cómodo: sólo se oye a sí mismo y, del resto, sólo capta lo poco que de verdad le interesa. Las reglas de la Manzana de las Citas, por ejemplo. Se las expliqué como quien dice en susurros y, no obstante, nuestro amigo las pilló la mar de bien, aunque sólo fuera para infringirlas… En fin, tras una hora larga de monólogos enfrentados, mi paciencia se colmó y… —Melifaro vaciló.

—Entonces, ¿cómo ha acabado?

Estaba preparado para escuchar una confesión de isamonicidio intencionado. De antemano me prometí que ayudaría a mi amigo a destruir todas las pruebas. En cierto modo, casi era su cómplice: si hubiera transportado a Melifaro borracho a mi casa, todo el mundo habría seguido vivo…

Sin embargo, Melifaro sonrió de oreja a oreja y buscó algo en el bolsillo de su looji.

—¡Ahora está aquí!

Me enseñó una sortija con una piedra grande y transparente. Como un auténtico besugo, clavé los ojos en la joya, incapaz de captar el sentido de sus palabras.

—Míralo a contraluz —sugirió Melifaro.

Seguí su indicación y me quedé boquiabierto: Rulen Bagdasys, inverosímilmente pequeño, como la mosca dentro del ámbar, estaba petrificado dentro del cristal verdoso.

—¡Nos veremos en Jolomi, mi pobre amigo! —suspiré—. Mi única duda es cuántos siglos te van a caer.

—¡Ni lo sueñes! Tan sólo se trata del séptimo grado de Magia Negra. Desde que a los cocineros les está permitido usar hasta el duodécimo, una desviación del Código tan insignificante no tiene por qué considerarse como un delito. Como mucho, es gamberrismo doméstico, vulgar y corriente. Estoy dispuesto a pagar la multa: ¡el placer ha valido la pena!

—¿Está vivo? —curioseé con cierto morbo.

—Claro que lo está. Al fin y al cabo, es el mismo truco que a ti tanto te gusta. La única diferencia es que, en vez de alojarlo en mi puño, lo metí en la primera pieza que pillé a mano. ¡Representa un poco más de trabajo, pero el resultado también es bastante más espectacular! Se le puede liberar en cualquier momento, aunque por ahora no me apetece. La vida ya es de por sí bastante ajetreada como para que me la complique Rulen Bagdasys.

—¡Desde luego! —resoplé—. Oye, ¿y no has tenido la tentación de echar esta preciosidad por el desagüe del retrete?

—Bueno, para serte sincero, es lo primero que se me ocurrió. Sin embargo, luego se me fue la cólera y pensé que malbaratar una joya familiar sería de juzgado de guardia. Me ha salido una pieza de lujo, ¿no crees?

—Pues sí, no está mal. Regálasela a tu hermanito, sabrá lucirla. Además, le agradará tener un souvenir tan personal de su compadre isamonés, digo yo.

—¡No se lo merece! —respingó Melifaro—. Ya tengo otro candidato a quien entregarle este tesoro.

—¿Quién es? —Me había intrigado.

—¡Cada cosa a su debido tiempo! —contestó, muy enigmático, mi amigo—. Ya lo verás.

—Mientras no sea yo el afortunado… Es lo único que te pido. Incluso te lo suplico… La cuestión que de verdad me interesa es cómo avanza la búsqueda del «vil Mudlaj». Empiezo a estar harto de esta historia.

—¡Vaya quién fue a hablar! —refunfuñó Melifaro—. El nene «empieza a estar harto»… ¡Si alguien tiene derecho a ese tipo de declaraciones, ése soy yo! Ni siquiera te pasas por el despacho. Tan atareado estás limpiando la corona, haciendo visitas a tu nuevo colega Gurig, visitando toda clase de lugares de dudosa reputación…

—En tu compañía, por cierto…

—Ya —concedió Melifaro—. No obstante…

—Para de gruñir y mejor cuéntame qué tal va la búsqueda de Mudlaj.

—No hay nada que contar. Ayer, mientras tú y yo disfrutábamos de la vida, sir Juffin mantuvo una charla mundana con ese inigualable maestro de la metamorfosis, esa pesada herencia de la Época de las Órdenes. Dado que sir Varija Ariama se fue a casa sano y salvo, cabe pensar que el Jefe quedó satisfecho con los resultados de su encuentro. Nos hicimos no sólo con la descripción detallada de la nueva fisonomía de Mudlaj, sino también con su dirección. Por la mañana, tras el episodio isamonés, he ido a hacerle una visita. Por supuesto, ha sido en vano: el tío se había largado hace tres días. La sensación es que Mudlaj se dio a la fuga en el mismo momento en que el barco de Arvaroj ancló en el Muelle de los Almirantes. A saber si porque se enteró de manera fehaciente o porque, simplemente, olfateó a sus compatriotas… En fin, lo he pasado bomba interrogando a sus ex vecinos. Han sido muy amenos describiendo la entretenida vida a dos pasos de la humilde residencia del rey fugitivo. Por desgracia, el dolor de cabeza me ha impedido gozar de sus monólogos al máximo… Mientras me dedicaba a coleccionar rumores, los burivujs han localizado a ocho nativos de Arvaroj. Sir Juffin ha entablado una cálida charla paternal con cada uno de ellos. No sabían nada del tal Mudlaj puesto que todos eran sus enemigos jurados. Bueno, tampoco eran lo que se dice amistosas sus relaciones con el Conquistador de Arvaroj. Y entre ellos también se llevaban fatal. ¡Menudas perlas! O sea, que, según parece, a todos ellos, tanto como a nosotros, les encantaría saber por dónde anda el interfecto para echarle el guante. ¿Qué harías tú si fueras él?

—Yo en su lugar trataría de cometer alguna barbaridad para que me encerraran en Jolomi —bromeé—. Para mi gusto, es el lugar más seguro.

—¡Genial! —musitó iluminado Melifaro—. ¿Por qué te lo callabas?

—¿A qué te refieres?

—¡¿Cómo que a «qué»?! ¡A Jolomi, claro!

—¡Por todos los Maestros! —puse los ojos en blanco—. No ha sido más que una broma. ¿Por qué estás tan exaltado?

—¡Una broma! ¡Una broma del niño prodigio no es cosa de broma! —A Melifaro le faltó tiempo para despegar el culo del asiento—. Tu versión debe ser comprobada de inmediato. ¡Vamos al Departamento!

—Ve tú —repuse con parsimonia—. Mi plato todavía está lleno.

—Es el tercero —puntualizó Melifaro—. Vale, dedícate a satisfacer tus rastreros instintos mientras yo me las piro.

—¿Tanto te cuesta esperar tres minutos? —gruñí.

—Si sólo son tres tal vez pueda. Espabila, que te cronometro.

Sir Juffin Hally de nuevo estaba atendiendo al «señor de la Mirada Terrible de dos medio centenares de Dientes Afilados». Alotjo Alliroj ya empezaba a parecerme alguien familiar, a medio camino entre un nuevo miembro de nuestro miniejército y un pariente lejano de provincias.

—Me alegro de que hayáis venido, niños —celebró el Jefe—. Justo ahora Alotjo se disponía a compartir con nosotros sus ideas sobre el paradero del pérfido Mudlaj… Ejem, vil, por supuesto, vil… ¡Pérfido es sinónimo de vil, no tienes por qué bizquearme recriminatoriamente, Alotjo! Vamos, muchacho, déjate de quisquillosidades semánticas y cuéntanos.

—He ordenado a Tjotta, mi chamán, que preguntara al Dios Muerto dónde se halla el vil Mudlaj. Tjotta ha recibido la respuesta, pero yo no la entiendo. Supongo que es porque no conozco su ciudad tan bien como la gente de aquí. Por eso he decidido transmitirles las palabras del Dios Muerto. Tjotta dice que Mudlaj está «en medio del agua grande, donde es fácil entrar e imposible salir». ¿Conocen ese sitio?

—¡Claro! —aulló Melifaro—. ¡Imagínese, Juffin, hemos venido para decirle lo mismo! El tipo se ha escondido en Jolomi, ¡sin lugar a dudas!

—¿Vosotros también habéis practicado el chamanismo? —preguntó Juffin con vivo interés.

—Algo por el estilo. —Melifaro reventó de risa—. Max se ha llenado la panza hasta entrar en trance de puro atiborrado y entonces le ha dado por la ventriloquia.

—En realidad, lo dije al buen tuntún —expliqué—. Claro que, quizá por eso acerté…

—Enternecedor: habláis de trabajo incluso comiendo. ¡Jamás lo hubiera sospechado! —El Jefe sonrió maliciosamente y luego miró compasivo a Alotjo—. En seguida lo comprobamos. Pero si tu chamán está en lo cierto… Verás, en tal caso os tocará aguardar el dulce momento de la venganza durante un buen rato. Nadie permitirá vuestro acceso a la cárcel Real, ni el tuyo, ni el de tus Dientes Afilados. La ley es la ley.

—No me importa esperar —dijo Alotjo imperturbable—. No mientras sepa a ciencia cierta dónde está Mudlaj. La espera no es lo peor que le pueda pasar a un hombre.

—¿De veras? —Juffin se sorprendió gratamente—. Me quitas un peso de encima. En cuanto sepamos algo con seguridad, te mando llamada. Mecachis, ¿cómo voy a enviarte llamada si no sabes usar el Habla Silenciosa?

—Ya sé usarla —informó con orgullo Alotjo—. Lady Melamori tuvo a bien enseñarme. Y, la verdad, no resultó tan complicado.

—¡Vaya facultades! —suspiré con envidia—. A mí, a estas alturas, sigue pareciéndome difícil, ¡y mucho!

—Eso es porque no estás acostumbrado a concentrarte abnegadamente en lo que haces —comentó Juffin—. En cambio, para los nativos de Arvaroj, ésa es la norma que rige su vida.

Se volvió hacia Alotjo.

—Hecho pues. Te contacto en cuanto averigüe los detalles.

—Se lo agradezco. —El arvarojano inclinó la cabeza ceremoniosamente—. Ahora, si no tienen nada en contra, me gustaría retirarme.

—¿Cómo me iba a oponer? —vaciló Juffin—. Que yo sepa, sólo el Conquistador de Arvaroj puede impugnar tus decisiones.

—Es cierto. Pero me han explicado que su costumbre es coordinar las acciones con los demás. Se llama «cortesía», ¿verdad?

—Correcto. —Juffin sonrió—. Se llama exactamente así. No obstante, realmente no tengo nada en contra.

—Se lo agradezco. Que pasen buena noche, caballeros. —Alotjo bajó la cabeza nuevamente y salió.

—Nuestra Melamori posee una capacidad extraordinaria para la pedagogía —concluyó Juffin con aprobación—. ¿Quién lo hubiera dicho? ¿Y bien, sir Melifaro? ¿Qué tal tu charla con Kamshi?

Resulta que, mientras nos despedíamos de Alotjo, Melifaro se las había arreglado para enviar llamada al nuevo alcaide de Jolomi, el ex teniente de la Policía Urbana, sir Toyji Kamshi, y recabar los datos necesarios. La conversación había mejorado su ánimo.

—En seguida se lo cuento… ¿Max, puedes invitarme a tu tabaco misterioso? —preguntó él instalándose en el alféizar de la ventana—. Desde niño detesto el nuestro. Y tengo ganas de fumar.

—¡Aquí tienes! —Le ofrecí un cigarrillo—. ¡La clientela crece! Primero fue Bubuta, ahora, tú… Es hora de dejar el servicio y abrir una expendeduría. No tendré competencia, así que no hay de qué preocuparse. Como mucho, sir Maba Kaloj, pero ése se hartaría en seguida.

—¡Es verdad, Maba es así! —confirmó Juffin. Y luego fijó su mirada interrogativa en Melifaro—. ¡Ea, suéltalo, mi alma!

—¡Oye, Max, estos palillos tuyos de fumar son muy buenos, sí señor! —ponderó mi colega—. Vale, vale, sir Juffin, deje de reducirme a cenizas con su mirada, iré al grano. Kam me ha comunicado que en los últimos días no ha habido ningún ingreso. Es decir, ninguno hasta hoy mismo, poco antes del amanecer. El nuevo recluso se llama Bakka Saal. Su descripción para nada coincide con la de Mudlaj, lo cual, como es obvio, no tiene ninguna importancia puesto que… En fin, es obvio, ya lo he dicho, perdonen. ¿Saben por qué está en Jolomi? Ha sido por el asesinato de sir Varija Ariama. El mismo que…

—¡Me acuerdo perfectamente de quién es… o era… Varija Ariama! —resolló, irritado, Juffin.

—Disculpe —se excusó aturdido Melifaro—. Habrá sido la inercia…

—¿Quién se ha ocupado de ese asesinato? —bramó, impaciente, el Jefe—. ¿Cómo es que no nos han informado?

—Porque no lo han considerado necesario. El asesino se ha entregado voluntariamente a los funcionarios de la Cancillería de Represión Rápida. Le ha bastado con enviarles llamada e informar de su delito. Los chicos han acudido de inmediato al lugar de los hechos, han formalizado todo y se lo han llevado a Jolomi. Sir Baguda Maldajan valora en sus empleados la rapidez por encima de todo, ya le conoce… Con toda seguridad, Mudlaj pasará los próximos doscientos años en Jolomi. O sea que nuestro amiguito de ojos saltones no tendrá más remedio que instalarse en Yejo y cuidarse mucho la salud. En caso contrario, adiós, dulce venganza. De ninguna manera Kamshi accedería a…

—¿Doscientos años dices? ¿Por qué tantos? —preguntó Juffin sorprendido—. Que yo sepa, por un asesinato te suelen caer cinco, máximo seis docenas de años. Y si tomamos en cuenta que el delincuente se ha entregado por voluntad propia… En esas circunstancias tres docenas sería el tope.

—Ya, pero un asesinato con uso de Magia Blanca de grado ciento setenta…, eso da incluso para una cadena perpetua —le contradijo Melifaro.

—¿De qué grado? —Juffin se sobresaltó—. ¿He oído ciento setenta? ¡Maestros pecaminosos, eso cambia las cosas de arriba abajo! Melifaro, ahora mismo te vas para Jolomi. Llévate a Kurush contigo. Hemos de estar absolutamente seguros de que el nuevo prisionero realmente es el «vil Mudlaj». En cuanto lo averigües, ponte en contacto conmigo. Y toma nota: ahora nos interesa sólo su nombre verdadero, no vale la pena preguntarle nada más. ¡Que el cielo se agujeree sobre nuestras cabezas si por ventura decidiera que «más fácil es morir»! Con estos arvarojanos todo es posible… Sir Max, despega tu culo del sillón, nos vamos.

—¿Adónde?

—¡¿Cómo que «adonde»?! Al escenario del crimen, por supuesto. Mejor tarde que nunca. Preveo que necesitaremos de la ayuda de Melamori. Tenemos que encontrar al verdadero asesino, y cuanto antes lo hagamos, mejor.

—¿Al «verdadero»? —Yo no entendía nada—. Pero si Mudlaj…

—¡El tal Mudlaj sin duda podría haber aplastado a la víctima con su «matamoscas», o degollarla, sin ir más lejos! —ridiculizó mi objeción Juffin—. ¿Dónde tienes la cabeza, chaval? Que un forastero acuda a la Magia Prohibida y encima de grado ciento setenta es impensable. Lo más probable es que todavía esté muy lejos de dominar la Permitida. ¡Y el grado ciento setenta sólo está al alcance de un mago de mucha experiencia! No, no, y no: en la casa de Ariama ha dejado su huella algún listillo de una Orden antigua, eso está más claro que…

—¡Tiene razón! —acepté—. ¿Cómo es posible que los chicos de la Cancillería de Represión Rápida hayan metido así la pata?

—¡Fácil! La investigación no es precisamente su trabajo, ni de lejos. Es cosa nuestra. Normalmente, sus clientes pasan primero por nuestras manos, aunque esta vez ha sido diferente… ¿Se puede saber por qué todavía no estamos en el amoviler?

—Porque le estoy escuchando y usted aún está aquí —me justifiqué mientras abría la puerta del despacho.

Juffin salió disparado.

—¡Por fin la historia del «vil Mudlaj» empieza a ser interesante! —dijo él vivazmente hurgando en sus bolsillos en busca de su pipa—. ¡Ya era hora!

La casa del difunto Varija Ariama, Maestro Mayor de la Orden de la Aguja de Cobre y gran especialista en camuflaje, estaba vacía.

—Ya me gustaría saber dónde se habrá metido su hijo —murmuré.

—¡Buena pregunta, Max! ¡Muy buena! —reaccionó Juffin—. Creo que pronto se nos aclararán muchas cosas, ésta incluida… ¿Dónde estará lady Melamori? Según mis cálculos, ya debería haber llegado.

—¡Estoy aquí! —Melamori apareció por la puerta—. Y he tenido que venir desde la Ciudad Nueva, es decir, casi desde la otra punta del Mundo. ¡Debería aplaudirme en vez de reñirme!

—Vale, te admiramos, aplaudimos y halagamos, ¿satisfecha ahora? —Juffin sonrió, conciliador—. Revisa la casa, niña. Por ahí habrá dejado su huella pecaminosa un mago poderoso. ¿Podrás diferenciarla de las demás?

—¡Bah, así fueran todos mis problemas! —bufó Melamori—. Y tú. Max, ¿estás de vacaciones o qué? ¡Como si este trabajillo te viniese grande! Por favor, ahórrense lo de que soy única e insustituible, no lo creería de todos modos.

—¡Ya sabes lo perezoso que soy! —y me encogí de hombros perezosamente.

—Sir Max holgazanea porque en funciones de Maestro de Persecución de momento es demasiado peligroso para la vida de los procesados —aclaró Juffin—. Necesito a nuestro cliente sano y salvo. ¡Me encanta obtener información de primera mano!, y nos cubriríamos de gloria si al final de la huella nos sonriera amablemente la calavera de la pobre víctima de nuestro monstruo de plantilla… Además, la experiencia de Max no es suficiente para distinguir rápidamente la huella que buscamos de las demás. Dicho todo lo cual, en absoluto es exagerado afirmar que tú eres realmente única e insustituible, lady inolvidable…

—Bueno, en vista de esos argumentos —Melamori sonrió complacida— no tengo más remedio que aceptar.

Se descalzó y recorrió la habitación.

—A ver, ésta es la huella de un muerto, o sea, del desgraciado sir Varija Ariama… Ésta es de Shurf, ésta es mía, porque ayer estuve aquí… Hay otras huellas, nada en especial. Serán de los hombres de Baguda Maldajan. Por aquí, sin duda, ha pisado el «vil Mudlaj». Le había dicho, sir, que la huella de cualquier arvarojano es diferente de las nuestras. Una leve diferencia, casi imperceptible, pero… ¡Vaya, alguien más ha pasado por aquí! Aunque no es la persona a quien usted está buscando, seguro. Tengo la sensación de que este individuo está muy enfermo, aunque quizá me equivoque…

—Probablemente se trate de Ariama hijo —intuí.

—Tal vez —asintió Juffin con indiferencia—. Habrá que ocuparse de él, pero de momento no nos urge. He visto a ese joven. Ni de lejos huele a poderío, creedme.

—Está claro. Sin embargo, por alguna razón no dejo de pensar en él —insistí—. ¿Y si estuviera en apuros? Melamori ha dicho que está enfermo. ¡Quién sabe en qué marrón le habrán metido!

—¿Tú crees? —El Jefe se mostró interesado—. Bueno, en ese caso mejor que no lo aplacemos. Pero ¿quién se ocuparía? Tú acabarías rematándolo, Melamori tiene otra misión… O sea que por narices me toca a mí. ¡En mis buenos tiempos dominaba bastante bien la técnica!

—¿Quiere quitarme el pan de mis hijos, sir? —bromeó Melamori—. A propósito, acabo de localizar otra huella de muerto, es rara, pero fijo que su dueño la palmó. ¡Qué extraño! ¿Está seguro de que aquí hubo sólo un cadáver?

—No estamos seguros de nada. —Juffin se encogió de hombros, como hubiera hecho yo si me lo hubieran preguntado a mí—. Aunque tengo una idea curiosa. Venga, detente un momento y prueba a pisar la huella de Max.

—¿Y eso? —se sobresaltó Melamori.

—Sólo para hacerme un favor —respondió el Jefe severamente.

—Como quiera.

Se me acercó por la espalda, pataleó un instante y, acto seguido, se le escapó un grito. La miré preocupado. Hacía tiempo que no la había visto tan asustada.

—Max, realmente es tu huella —susurró ella con los labios lívidos—. Dime, querido, ¿cuándo te las has ingeniado para morir?

—Ayer por la noche —terció Juffin—. Pero no te preocupes, Melamori, ahora está más vivo que tú y yo juntos, ¡créeme!

—¡Ajá, estoy eternamente vivo! —dije con alegría maliciosa—. ¡Palabra de honor, Melamori: no soy ningún fiambre, estoy vivo y sigo siendo un buen tipo!

—¿De veras? —receló ella—. ¡Cada vez que les da por ser graciosos, caballeros, me llevo un susto de muerte!

—Sin embargo… ¿por qué mi huella se ha convertido en la de un muerto? —pregunté alarmado a Juffin—. ¡No soy ningún zombi! ¿O sí?

—Estáte tranquilo, Max, contigo no pasa absolutamente nada —aseguró Juffin—. Es tan sólo que la huella tiene un vínculo muy fuerte con el cuerpo, y tu cuerpo recuerda su muerte. De ahí este quid pro quo. ¡Un camuflaje de primera, a propósito! Algún día te será útil.

—¿De quién debo esconderme? —relativicé—. Diría que de Melamori no hace falta por ahora…

—Paciencia. Unos cuantos años más de trabajo en la Pesquisa Secreta y alucinarás con la cantidad de enemigos poderosos que encuentras en tus activos —trató de consolarme el Jefe. Luego se dirigió a Melamori:

—No te enojes conmigo, lady. No era mi intención asustarte. Tómatelo como una nueva experiencia enriquecedora, un paso más en tu currículo: ahora sabes que la huella del muerto a veces sólo lo parece.

—No estoy enfadada —dijo Melamori en voz baja—. Pero el susto tardará en quitárseme, así que, por favor, no vuelva a descentrarme si quiere que encuentre esa huella pecaminosa del mago poderoso, según su definición. Aunque, a decir verdad, tengo la sensación de que no está aquí. Ya he recorrido todo el habitáculo.

—¿Estás segura? —Juffin frunció el ceño—. Ten en cuenta que el cadáver fue hallado en este salón…

—¿Tanto cuesta llevar un cuerpo de un sitio a otro? —Me encogí de hombros en consonancia con la obviedad de mi observación.

De mi parte estaba la sabiduría seglar de múltiples novelas negras de mi ex Mundo, por eso no dudé en absoluto de que había acertado, pero para mi sorpresa, Juffin no se precipitó en aplaudirme con el semblante iluminado. Ni siquiera chasqueó los dedos exclamando: «¡Por todos los Maestros, ¿cómo no se me había ocurrido?!».

—Qué extraña idea —dijo en cambio—. Arrastrar un cadáver de aquí para allá… Bueno, ¡también es verdad que hay gente para todo! Comprobémoslo. ¿Por qué habitación empezamos?

—¿Qué tal el dormitorio? —propuse—. O no, mejor comenzar por su espacio de trabajo. ¡No me lo imagino cambiando la apariencia de sus clientes en el salón!

—Es verdad. —Juffin se mostró de acuerdo—. Venga, Melamori, pisa la huella de este arvarojano. Acabo de recibir noticias de Melifaro. Me confirma que el preso nuevo realmente es Mudlaj, algo que yo desde el principio ya daba por seguro. Además, el chaval dice que la cara nueva de Mudlaj no coincide para nada con la descripción que tan sólo ayer me dio el difunto Ariama. O sea que está claro: Mudlaj vino aquí para cambiarse de nuevo el rostro. Y tuvo tiempo para obtener lo deseado. Por eso su huella nos ha de llevar a ese…, ¿cómo lo has llamado, Max?, ¡ah, sí, «espacio de trabajo»! Una definición digna de un burócrata recalcitrante. ¿Dónde te habrás contagiado?

—¿Cómo que «dónde»? ¡Pues en la bendita frontera entre el condado de Vuk y las Tierras Desiertas, mientras me hurgaba la nariz sentado en mi trono en medio de los rellanos infinitos!

Melamori pataleó un instante en el centro del salón y se dirigió decidida hacia abajo.

—Ahora descubriremos que el «espacio de trabajo» del pobre Varija Ariama era el lavabo —bromeó Juffin—. ¡Qué romántico!

En efecto, nos tocó atravesar una amplia estancia en el medio de la cual se erguía orgullosamente el inodoro. Melamori, algo indecisa, se frenó cerca de la pared opuesta a la entrada, meditó un poco y se encogió de hombros, como hacemos todos tantas veces cuando nos quedamos atascados.

—Alguna entrada secreta debe de esconderse por aquí —informó instantes después—. ¡Resulta que su huella va directa a la pared!

—¡Emocionante! —se alegró Juffin—. En todo caso, ¡una puerta secreta no representa ninguna dificultad!

Con el canto de la mano dio unos golpes ligeros contra la pared. Un fino rayo de pálida luz trazó el contorno exacto de una puerta baja, que se abrió con un gemido lastimero.

—¡Ajá, no te ha gustado que te descubriéramos, ¿eh?! —sentenció maliciosamente el Jefe, y se inclinó con galantería ante Melamori—. Las damas primero.

Melamori tuvo que encorvarse un poco para acceder al pequeño espacio oscuro. En lo que se refiere a nosotros, Juffin y yo entramos casi a gatas.

—Siempre pasa lo mismo: ¡cuanto más pequeña es la puerta, más fácil es hacerla invisible! —gruñó Juffin—. ¡Y aún tendremos que dar gracias por no habernos tenido que meter por una ratonera! ¿Qué, niña, hay algo que valga la pena aquí?

—¡Desde luego! —espiró Melamori—. ¡Una huella de lujo, no tengo otra palabra, de auténtico lujo! Creo que Max la puede trabajar: este tipo no la palmará así sin más. ¡Éste nos puede enterrar a todos!

—¿Ah, sí? —se animó Juffin—. ¿Hemos dado con uno tan potente? Si tú lo dices… Anda, Max, es tu turno.

—Vale. —Me acerqué a Melamori—. ¿Dónde está esa huella tuya? Espera… No hace falta que contestes, ¡ya la tengo! ¿Por qué crees que es tan fuerte? Yo personalmente no siento nada en especial. Nada que ver con la de la hermanita de sir Atva Kuraysa, ¿te acuerdas?

—¡El problema es tu egoísmo monstruoso, nene! —se rió Juffin—. Melamori, como cualquier Maestro de Persecución profesional, evalúa con objetividad la fuerza del dueño de la huella. Tú, en cambio, sólo eres capaz de percibir hasta qué punto es peligroso para ti. Lady Tanna Kuraysa por poco te despacha. La olfateaste desde el primer momento, por eso su huella te producía rechazo. Este cliente, por muy fuerte que sea, no tiene opción alguna para cortar el camino de tu vida. Por eso su huella te parece inofensiva… Diría que este modo de ver las cosas es más práctico en comparación con el tradicional. A fin de cuentas, lo que importa de verdad es salir con vida. El poder del adversario es circunstancial. No hace falta ser un Gran Maestro para disparar desde una esquina y casualmente alcanzar la cabeza del perseguidor… O sea que vete de caza tranquilo. Cuanto antes llegues, mejor. Entiendo que no depende de ti, pero trata de no matar a ese tipo, ¿vale? Siento gran curiosidad… Melamori, ¿a qué esperas? Vuelve al salón y pisa la huella de Ariama hijo ¡Hemos de aclarar su asunto! Si sir Max dice que le abruman los presentimientos…

Yo, mientras tanto, sentí que no aguantaba continuar parado. La sensación, agradable e insoportable a la vez, forzaba a mis pies a dar un paso tras otro cada vez a mayor velocidad… Regresé al cuarto de baño, luego hacia la escalera. Para mi sorpresa, la huella no conducía arriba, sino que me llevó detrás de la escalera. Allí me tropecé con la pared.

—¡Juffin! —grité desconcertado—. ¡Parece que aquí hay otra puerta escondida! ¡Écheme una mano!

En seguida apareció el Jefe. Estudió la pared y meneó la cabeza.

—No hay ninguna puerta. El cliente se fue por el Camino Oscuro. Por norma general, para un Maestro de Persecución experimentado no es ningún obstáculo… Si tú no lo logras, Melamori sabrá seguirlo, seguro.

—Sí, claro, pero, según su opinión, este tipo no representa ningún peligro para mí. En cambio, vaya usted a saber qué podría pasarle a Melamori. Prefiero probarlo yo mismo. Sólo necesito que me explique qué he de hacer.

—Pues nada de particular. Esperar hasta que la huella te arrastre. Hace falta que estés muy concentrado en la sensación de tus talones. Como si no tuvieras nada más que suelas. ¿Está claro?

—Por supuesto que no —sonreí—. No obstante, lo intentaré.

¡Diablos, era pan comido! La picazón en los pies, sin comparación con ninguna otra cosa, fue tan intensa que me concentré en esa sensación casi sin querer. Era como si no tuviese elección…

A los pocos minutos sentí un viento frío azotándome la cara. Abrí los ojos, miré alrededor.

Estaba en el puente de Kuluga Menonchi. Desde allí se abría la vista turística a Iafaj, la sede central de la Orden de las Siete Hojas. La huella seguía arrastrándome. Para colmo, acabé frente a la Puerta Secreta de Iafaj. El problema consistía en que sólo podían atravesar aquella puerta los miembros de la Orden de las Siete Hojas. «¡Toma ya! —pensé desconcertado—. Ahora mismo, el asesino estará limpiando las botas del Gran Maestro Nuflin, o bien ocupándose de alguna otra importante cuestión de Estado, y aquí me presento yo, con mis tontos asuntos criminales… ¡Maldita la gracia! Y ni siquiera esto es viable: por la Puerta Secreta sellada con los conjuros del mismísimo Nuflin Moni Maj ni el todopoderoso Juffin lograría meterse a la fuerza… Bueno, Juffin tal vez sí… o sea que he de llamarle para que me ayude. Aunque…».

Y entonces tuve la revelación. ¡Para qué molestar a Juffin si podía obtener ayuda desde el sanctasanctórum de la organización de marras! Lady Sotofa Hanemer, la más poderosa de las mujeres de las Siete Hojas, no sólo era una vieja amiga de infancia de Juffin, me atrevería a afirmar que también sentía cierta debilidad en relación con mi humilde persona. En cualquier caso, valía la pena intentarlo. Le envié llamada:

«Lady Sotofa, soy Max. Le ruego que me disculpe, pero estoy aquí, frente a su Puerta Secreta, más colgado que un… Completamente bloqueado, quiero decir. ¿Le importaría dejarme entrar?».

«¡Ay, mi niño, pero ¿cómo te ha dado por ahí?! ¿Será que, inflamado de amor, has venido a los muros de Iafaj a cantarme dulces serenatas? Aunque sospecho, querido, que eres duro de oído. Y además llegas algo tarde para mí. Dejémoslo estar, ¿no te parece?».

«¡Me ha pillado!». Sonreí. «Sin embargo, le traigo una noticia, y es todavía peor».

—¿Peor que la que he supuesto? ¡No lo creo!

Esto último lo oí en su propia voz. La rechoncha y sonriente ancianita ya estaba a mi lado. ¿De dónde y cuándo había salido? ¡Sólo los Maestros lo saben! Aparte de ella, claro. Lady Sotofa me abrazó con franca alegría. Como siempre, la afabilidad de aquella poderosa bruja superaba todas mis esperanzas.

Me cogió de la mano, ordenó que cerrara los ojos y se lanzó adelante. La seguí a ciegas. En unos segundos sentí el roce de las ramas mojadas del árbol shott. Abrí los ojos. Nos encontrábamos en el jardín exuberante de la residencia de la Orden de las Siete Hojas.

—¿Por dónde has andado durante este año y medio? ¡Desde que volviste de Kettari no se ha visto por aquí ni siquiera la punta de tu nariz!

—No se ha visto, es verdad —admití—. Al principio, me daba corte volver, y luego…

—Ya lo sé: dormiste un año entero. Y bueno, ¿qué te pasa ahora? ¡Explícamelo! —exigió lady Sotofa—. Sospecho que los besos a la luz de la luna no formaban parte de tus planes. Además, hoy está nublado.

—¿Cómo que «no formaban»? ¡Era mi principal propósito! —la contradije con galantería—. Pero ya que la luna me ha fallado, me conformaré con una simple conversación… Diablos, todavía estoy encima de esta huella pecaminosa, no estaría mal deshacerme de ella por un rato, si no, dudo que sea capaz de explicarle nada.

—Lo serás, no te preocupes. Hagamos esto: sigue tu huella como si nada, pero trata de no correr. Yo andaré contigo, así me lo contarás por el camino. A propósito, ¿por qué te ha dado por pisar la huella de uno de los miembros de nuestra Orden? ¡No me digas que forma parte de la nueva política de Su Majestad Gurig! Me costaría creerlo, por mucho que cambien los tiempos…

Le conté brevemente a lady Sotofa los acontecimientos de aquella tarde. Inesperadamente, ella adoptó una actitud muy seria.

—¡Vaya historieta! Menos mal que se te ha ocurrido contactar conmigo. El asunto apesta a lío extraordinario… Verás, estoy completamente convencida de que ninguno de los nuestros se mancharía las manos con ese charlatán desgraciado de Ariama. E incluso si alguno lo hubiera hecho…, ¿a santo de qué un miembro de la Orden de las Siete Hojas se pondría a barrer sus huellas? ¡Nuestros chicos, de veras te lo digo, se han ido de rositas por pecados mucho más gordos!

—¡No lo dudo! —sonreí irónico—. Bueno, pronto lo sabremos todo. Presiento que casi hemos llegado. ¿Conoce esa sensación que envuelve al Maestro de Persecución cuando está a dos pasos de su objetivo?

—¡En absoluto! —eludió la pregunta lady Sotofa—. ¿Por qué iba a conocerla? Sin embargo, si tú lo dices…

—Es aquí —susurré, pasmado, señalando un montículo de arbustos—. ¡Se esconde aquí mismo!

—¡No me digas! —se extrañó lady Sotofa—. ¡Que alguien me explique qué haría una persona normal de noche entre los arbustos! ¡No será por falta de lavabos! A ver, a ver… ¡Maestros pecaminosos, niño, pero si es el Maestro Mayor Yorinmuk Vancifis, el nuevo favorito de nuestro Nuflin en persona! Para mí no es más que un vulgar lameculos desangelado, pero evidentemente el Maestro Nuflin habrá tenido sus razones para designarle. ¿Qué hace? ¿Está durmiendo?

—Si sólo fuera eso… —dije con amargura—. Mucho me temo que la cosa es bastante más grave. Juraría que está muerto. Melamori ha sobreestimado su poder, está clarísimo. O ha infravalorado el mío. Es muy probable que lo haya machacado yo mismo. Juffin me arrancará la cabeza de un mordisco y la escupirá al Jurón, ¡ya lo verá!

—Vaya desgracia… Pero deja de torturarte, está vivo, tan sólo se ha mareado —me aseguró lady Sotofa mientras palpaba cuidadosamente el cuello del hombre calvo que yacía en el suelo, vestido con el looji azul-blanco de la Orden de las Siete Hojas. De repente, mi acompañante frunció el ceño—. ¡Espera! No es Yorinmuk, aunque su parecido es prodigioso… ¿Y dónde está entonces el auténtico Maestro Yorinmuk? ¡No entiendo nada de este embrollo!

—Lo entenderá —le prometí agradecido—. ¡Le doy mi palabra! En cuanto aclaremos este caso, le enviaré llamada y se lo contaré.

—No vale la pena. Prefiero cien veces que vuelvas a lloriquear ante la Puerta Secreta nada más que para tomar una taza de camra conmigo. ¿Trato hecho?

—¡Cómo no! ¡Muchas gracias, lady Sotofa!

—No se merecen. Recoge tu tesoro y llévaselo a Juffin. El viejo zorro se lo comerá vivo, estoy convencida. Que le aproveche: no está mal que de vez en cuando alguna pincelada de alegría coloree la gris y monótona vida del Honorabilisimo Jefe, ¿verdad? Vamos, te acompaño a la salida.

La desgraciada víctima de mis dotes de perseguidor quedó felizmente instalada en su lugar correspondiente, entre mis dedos índice y pulgar. Lady Sotofa me cogió con ternura por el codo y echó a andar ágilmente por el sendero invisible en la oscuridad. Se paró al llegar a los muros y me estudió con atención.

—¿Qué te parece tu segundo corazón, niño?

—Aún no he tenido tiempo de notar la diferencia.

—¿Ah, no? Entonces, lo más interesante todavía está por venir… Le sacarás provecho, créeme. La hija de Loyso Pondojva te hizo un gran favor, ¡sin lugar a dudas! Ella te gusta, ¿no?

Asentí y de repente me sonrojé como un colegial.

—Es curioso. —Lady Sotofa sonrió dejando ver los maravillosos hoyuelos de sus mejillas—. ¿Quién lo habría dicho? Bueno, la sabiduría del destino realmente nos supera, por mucho que opine la gente… Pero no lo olvides, niño: los hijos de Loyso Pondojva se diferencian, y mucho, de las personas normales, aunque al principio no salte a la vista…

—Bueno, yo también soy bastante distinto en comparación con la gente normal, ¿o no?

—Sí, ya… —Lady Sotofa se encogió de hombros sin que en ella pareciera un ademán gastado—. Por otro lado, contigo jamás puede ocurrir nada que no seas capaz de resolver tú mismo… Vale, ve a ver a ese viejo timador, estará cansado de esperarte. Y no te olvides de visitarme una tarde de éstas.

—No lo olvidaré —le prometí—. Si ve que tardo en aparecer, significará que estoy azorado otra vez. Suele ocurrirme…

—¡Conmigo no tienes por qué turbarte! —Lady Sotofa lanzó una carcajada—. ¡Te prohíbo que vuelvas a desaparecer otro año y medio! ¿Está claro?

—¡Nunca jamás! —le juré.

—Bien, y ahora, sigue tu camino…

Me propinó un ligero empujón en la espalda y, antes de que me diera cuenta, ya estaba otra vez en la calle, al otro lado del muro inexpugnable que rodeaba Iafaj. De inmediato envié llamada a Juffin.

«El paciente está empaquetado». Preferí ser lacónico. «¿Podría enviar un amoviler para que nos recoja? Estoy debajo de los muros de Iafaj».

«¿Qué haces ahí?», inquirió con vivo interés mi Jefe.

«Hace un momento he estado coqueteando con lady Sotofa», confesé. «Pero me ha rechazado».

«¿Ah, sí? ¡Qué extraño! ¡No creía que aún conservara algo de buen juicio! En fin, ya me lo contarás cuando llegues al Departamento, no te machaco más con el Habla Silenciosa, sería abusivo pedirte la misma capacidad de asimilación que a un nativo de Arvaroj», me zahirió el Cabroncísimo para, a renglón seguido, añadir como si nada: «El amoviler estará ahí en un cuarto de hora, supongo».

«Hace mucho que usted debería haberme encomendado entrenar a nuestros chóferes», gruñí. «Tampoco quiero pedirle peras al olmo, pero hay que ser tarado para conducir tan lento. ¡En un cuarto de hora podría llegar andando!».

«No exageres, andando tardarías el doble por lo menos».

Me senté en el ancho pretil del puente de Kuluga Menonchi, encendí un cigarrillo y me quedé esperando. Después de sopesar los pros y los contras, envié llamada a Tejji. Sospechaba que ya dormía, aunque albergaba la esperanza de que una charla conmigo no fuera el acontecimiento más desagradable de su vida.

«¿Duermes?».

«¡Qué va!», me contestó. «El local todavía está a rebosar. Te están esperando a ti, creo. A mí me miran como a un vampiro resucitado… ¡Me imagino los rumores que deben de correr por Yejo!».

«¿De dónde sacarán la información nuestros probos ciudadanos?», suspiré. «¡Que los Maestros nos amparen! Aunque, bien mirado, la cosa también tiene su lado bueno: seguro que a partir de ahora nadie se atreverá a tentarte con proposiciones indecentes, lo cual ya es mucho».

«Yo diría que es incluso demasiado. Llevo unos cien años sin que nadie me “tiente con proposiciones indecentes”, por decirlo a tu manera. Ni siquiera tú has resultado la excepción feliz a la norma. Te limitaste a exigir la comida. Lo demás tuve que organizármelo yo por mi cuenta».

«¡Corregiré mi conducta, palabra de honor!», prometí. «Estoy creando una larga lista de proposiciones indecentes. La idea es dártela a conocer en breve».

«Quisiera creerte».

«¿Sabes?», dije. «Es muy complicado tratar conmigo. Soy capaz de irrumpir en tu casa a la hora menos apropiada. Por ejemplo, mañana al amanecer. O antes. O después… ¿Está muy mal?».

«Peor que eso, es terrible. Aunque espero sobrevivir a ello».

«Lo averiguaremos juntos. Por de pronto, un buen consejo: echa a esos pelmazos y vete a dormir. Te quiero descansada. Cambio y corto».

«¿Cómo dices?», preguntó ella.

«Cambio y corto. Significa “fin de la conexión”. Esta expresión es una de mis múltiples costumbres detestables. Ya he contagiado con ella a todos los que he podido, ha llegado tu turno».

«Entendido», admitió Tejji impasible. «¡Cambio y corto!».

Las luces azuladas de los faros del amoviler iluminaron el extremo opuesto del puente. Tres minutos después, el vehículo se detuvo a mi lado.

—Cámbiate de asiento, amigo —le dije al chófer—. Yo te llevo.

El chaval se trasladó sumisamente al asiento de atrás. Tres minutos después, frené con gallardía ante la puerta de la Casa del Puente y subí al despacho de Juffin.

En la Sala de Trabajo Común encontré a Melamori. Con mucho cuidado, le daba a beber camra a sorbitos a un joven triste con la cabeza vendada.

—Mis condolencias, sir Ariama hijo —le saludé comedidamente—. ¿Y qué ha sido lo suyo?

—Por poco no lo cuenta —comunicó Melamori—. ¡Acertaste de pleno insistiendo en su búsqueda inmediata, Max! Cuando lo he localizado, el chico estaba al borde de la muerte. Sin embargo, a veces Juffin hace auténticos milagros, así que ahora sir Ariama casi se ha recuperado por completo, ¿verdad?

El joven asintió confuso y Melamori continuó.

—Ese canalla arvarojano, el tal Mudlaj, lo encontró en la puerta y, sin mediar palabra, le machacó el cráneo, tras lo cual simplemente lo escondió entre los arbustos del patio interior. Tal vez estaba nervioso, o tal vez razonó que otro testigo era lo último que necesitaba…

—En cualquier caso, ha tenido usted suerte, sir —afirmé—. Ese golpe le ha salvado de la cita con el siguiente cliente de su padre, con uno realmente peligroso. No hay mal que por bien no venga, dicho sea con todos los respetos.

—Mi pobre padre —suspiró el joven—. Nos llevábamos de maravilla… Quisiera saber por qué le mataron.

—Practicaba un oficio arriesgado —respondí, severo—. Rara vez la gente cambia de rostro sólo porque los arabescos de su nuevo looji no hacen juego con la forma de su barbilla… Ea, acabe su camra y póngase bien cuanto antes. Melamori, estoy con Juffin. ¡Le llevo un regalito! —Y, orgulloso, agité mi puño izquierdo ante su nariz.

—¿Lo tienes ahí? —se maravilló Melamori—. ¡Bravo! Entonces, buenas noches, Max. Sir Juffin me ha dado permiso, o sea que pronto me las piraré. Llevaré a sir Ariama a casa y… a seguir con la fiesta. —Una fugaz sonrisa aleteó en su rostro.

—Que lo pases bien. —Le guiñé un ojo—. Quién iba a pensar hace nada en las sorpresas que nos esperaban, ¿no?

Una versión reducida de la peña estaba reunida en el despacho de Juffin. Sir Kofa Yoj había encontrado confortable amparo en mi sillón preferido. Melifaro se hallaba, como siempre, encaramado encima de la mesa, peligrosamente próximo a la bandeja del Glotón. Parecía dormitar con los ojos abiertos. Fuera o no así, nunca antes le había visto tan callado.

Me serví una taza de camra y me instalé en el alféizar de la ventana.

—Así pues, ¿qué hacíais tú y Sotofa en la residencia de las Siete Hojas? —me apremió Juffin.

—¡Nada que hubiera que ocultarles a los reporteros de las crónicas de sociedad! —sonreí con sorna antes de pasar a exponer ante los compañeros la breve historia de la caza del villano desconocido.

—¿Dices que lo habéis encontrado entre los arbustos, sin el turbante e inconsciente? ¡Formidable! —Juffin meneó la cabeza en señal de admiración—. ¡A eso es a lo que yo llamo suerte! Ea, enséñanos tu tesoro.

—¡Aquí lo tiene!

El desconocido calvo acabó tumbado en el suelo, a los pies de sir Kofa. Seguía inconsciente.

—¡Es la copia exacta de Yorinmuk Vancifis! ¡Supongo que ni el Gran Maestro Nuflin sospecharía la trampa! —se entusiasmó Juffin—. Venga, Kofa, desvélenos su cara auténtica. Será muy estimulante…

—¡Hay que ver los trabajitos que me busca! —rezongó sir Kofa—. ¿Arreglar una cara que había trabajado Varija Ariama? ¡Que el cielo se haga agujeros sobre su tumba reciente! ¡Era uno de los mejores!

—Exacto, pero usted es el mejor de los mejores, ¡así que déjese de falsas modestias!… Sólo que, antes, hágale un buen conjuro para que continúe dormido. Con lo bien que estamos aquí, tomando camra, no queremos ajetreos ¿verdad? Y menos ahora, que estaba pensando en encargar la cena…

—¡Una decisión muy oportuna! ¡Qué sentido del momento! —saludé alborozado.

—Está bien, sir Juffin, allá usted con su conciencia —sopló Kofa—. ¡Me empuja a derrochar mis fuerzas, no le preocupa que estén en extinción!

—¡Ya, «en extinción»! —repitió Juffin con retranca—. ¡Cuando cada uno de los presentes se jubile, usted, sir Kofa, todavía estará aquí deseándole un feliz retiro!

—Tal vez sea esa perspectiva lo que me anima.

Sir Kofa se inclinó sobre el desconocido. Melifaro parpadeó, me miró sorprendido y migró hacia el sillón que acababa de quedar libre. Todo indicaba que se había despertado en aquel mismo instante.

—¿Dónde se habrá metido sir Shurf? —preguntó desconcertado.

—¿Qué quieres decir? Se fue a su casa hará una media hora —le contestó Juffin—. Y creo que tú también deberías irte. Estás durmiendo sentado.

—Estaba durmiendo. ¡Ya me he despertado! ¿Y adónde quiere que me vaya si acaba de pedir la cena?

—Mejor todavía. ¡Cuanta más gente torture con trabajos extra, más recuerdos dulces tendré en el ocaso de mi vida!

—Fíjate, una cara conocida. —Sir Kofa se irguió, sus ojos brillaban—. Juffin, ¿no le suena este sujeto?

—¡Es Jejta Bonbon, el ex Gran Maestro de la Orden de la Montaña Plana en persona! —El Jefe observó casi con ternura las mejillas hundidas y las cejas pobladas del anciano yaciente—. ¡Toda una noticia! Se suponía que estaba cuidando con afán el huerto familiar en algún lugar de Uriuland y que ni siquiera en sueños se acordaba de la capital… Disculpen, caballeros, pero sir Bonbon y yo nos vemos obligados a privaros de nuestra grata compañía. ¡A los Maestros con la cena! Me muero por saber para qué vampiro se arrastró hasta Iafaj.

—Luego nos lo cuenta, ¿no? —pregunté con ansiedad.

—¿Cómo podría escaparme? Y aún menos tratándose de tu trofeo. Tuyo y de Sotofa, para ser exactos, lo cual es todavía peor: entre los dos me sacaréis el alma… Vale, disfruten de la vida, señores. Les nombro herederos de mi ración. A propósito, en su lugar yo invitaría a lady Tuotly y a sir Blakki. Ambos han currado de lo lindo para nosotros últimamente. Y ahora los dos estarán dando cabezadas en el despacho de oficiales de guardia de la Policía Urbana y seguramente su propia vida les estará pareciendo un enorme y triste error… No es muy justo, ¿verdad?

—En seguida les llamo —se ofreció Melifaro—. ¡No me perdono no haberlo pensado yo mismo!

Me volví hacia él, no obstante sólo logré ver el faldón de su looji color naranja desapareciendo por la puerta.

Fácilmente, como si de un niño se tratara, Juffin levantó del suelo al Gran Maestro Jejta Bonbon. Lo arrastraba con cuidado, igual que a un familiar borracho pero querido.

—¿Va a bajar? —se informó sir Kofa.

—¿Acaso tengo alternativa? No habrá pensado que Jejta me pondría al corriente de todos sus secretos mediante una charla amistosa entre taza y taza de camra, ¿eh?… ¡No delire, en un interrogatorio como éste, sin la Magia no se va a ninguna parte!

Sabía de qué iba el tema: abajo, en los sótanos de la Casa del Puente, no sólo se ubicaban los numerosos servicios, sino también un pequeño e incómodo habitáculo sólidamente aislado del resto del Mundo por mor de los conjuros combinados de sir Juffin Hally y el Gran Maestro Nuflin Moni Maj. Allí uno podía permitirse practicar la Magia de cualquier grado sin la más mínima preocupación por el equilibrio del Mundo. Sólo en una ocasión visité aquel «laboratorio» y fue más bien una excursión que una visita de trabajo: los grados del más allá de la Magia Evidente por los que valía la pena bajar al sótano estaban a años-luz de mi alcance. Para el resto de los milagros, nuestro despacho daba suficiente abasto.

Mientras tanto, un recadero con jeta somnolienta llenó nuestra mesa con las bandejas del Glotón Bunba. Melifaro regresó acompañado por el simpático teniente Apurra Blakki.

—¿Dónde está lady Tuotly? —me extrañé.

—¡Nos ha soltado una lección corta pero sobrecargada de expresiones fuertes acerca de lo intolerables que son las juergas durante la jornada laboral! —bufó Melifaro ofendido—. ¡Que se vaya a los Maestros Oscuros esa reina sin corona de la Policía Urbana!

—No sé qué carajo le pasa —suspiró Apurra Blakki—. Kekky es una tía legal. Debería agradecer vuestra invitación… Tal vez se encuentra mal…

«¡Se siente turbada!», pensé «¡Apostaría lo que sea!».

De un salto, bajé del alféizar.

—Iré a ver qué le pasa… Melifaro, mi alma, si pese a todo la traigo, haz el favor de decantar con sumo cuidado todo tu veneno sólo sobre mi coronilla, ¿vale? Yo soy un caso perdido, conmigo las ceremonias no son necesarias, en cambio lady Tuotly tiene toda la vida por delante. No hieras su delicada psique, ¿me lo prometes?

—¡Mira quién fue a hablar! ¡Ni que hubieras topado con el más feroz entre los devoradores de críos inocentes! —se pasmó Melifaro—. ¡No hay para tanto!

—Para tanto y para más, créeme. ¡Ah, y ni se os ocurra tocar mi ración!

—Tranquilo, hijo, de vigilar me encargo yo. —Sin lugar a dudas, sir Kofa estaba de mi parte.

Fui directo a la parte de la Policía Urbana. Me acerqué de puntillas al despacho anteriormente ocupado por el capitán Shijola. Agucé el oído. Detrás de la puerta, alguien hipaba sospechosamente. Decidí no entrar sin antes enviarle llamada. ¡A nadie le gusta que le pillen llorando!

«Lady Kekky», empecé con precaución en el tono aunque sin andarme por las ramas en el contenido. «Espero disculpe mi impertinencia, pero he de decirle que una juerga durante la jornada laboral es el summum, ¡hágame caso! Para serle sincero, las juergas son la única razón por la cual sigo en este trabajo pecaminoso».

Sentí que mi interlocutora invisible sonreía.

«¡Le sale muy graciosa el Habla Silenciosa, sir Max!».

«Soy un tipo muy gracioso», declaré. «En cuanto al Habla Silenciosa, todavía me cuesta un montón usarla. ¿Puedo entrar?».

Lady Kekky permaneció callada un ratito, luego, la puerta se abrió y la señorita clavó sus preciosos ojos grises en mí, retadora e impotente al mismo tiempo.

—¿Qué, ese bribón de Melifaro la ha hartado definitivamente? —pregunté—. En realidad, es una persona fantástica, lo que pasa es que todos nosotros, los Detectives de la Pesquisa Secreta, estamos un poco chalados. Y resulta que su locura personal es bastante agobiante para los demás. Lo mejor es hacer la vista gorda…

—¡No, por favor, sir Melifaro no pinta nada en esto! —Kekky eludió la cuestión—. Indudablemente, no es el caballero más refinado a esta orilla del Jurón, pero al lado del general Bubuta su conducta es ejemplar.

Disfruté al imaginarme por un instante transmitiéndole a Melifaro aquella opinión condescendiente.

—Vale. Pero entonces, ¿por qué usted…?

—Sir Max, es usted muy sensible —me atajó Kekky llena de emoción—. Lo capta todo con media palabra, e incluso sin que nada se pronuncie… Sin embargo, no me puede ayudar. Dígale a sir Melifaro que le pido disculpas por haberle tratado de modo grosero. También espero que Apurra no me guarde rencor, pero es mejor que me quede aquí en el despacho, ¿vale?

—Usted sabrá —suspiré—. Aunque no estoy demasiado convencido de que eso sea lo «mejor»… En fin, usted decide. ¡Que los Maestros la amparen!

Di media vuelta para largarme y fue entonces cuando mi nuevo corazón recién estrenado decidió evidenciar sus dotes extraordinarias. De modo apenas perceptible, me golpeó el costillaje y sentí, pasmado, cómo me envolvía una avalancha de emociones ajenas e irracionales. Un poco más y pierdo la chaveta. Logré dominarme rápidamente: los ejercicios respiratorios de cuya propaganda intensiva se ocupaba con afán sir Lonly-Lokly me habían proporcionado una firmeza envidiable a pesar de que los practicaba con regularidad más que dudosa…

—Perdone, lady Kekky —balbucí—. ¡Lo juro: no ha sido intencionado! No pensaba entrometerme en sus asuntos, pero ¿cómo es que tiene tanto miedo de sir Kofa? ¡Si es un pedazo de pan!

—¿Ha leído mis pensamientos? —dijo ella, temblando de estupor.

—¡Qué va, eso me queda grande! Ha sido sólo que, por un instante, sus sentimientos se han apoderado de mí. No le dé mayor importancia: ni siquiera he tenido tiempo para aclararme con ellos… De todos modos no debí permitir que ocurriese. Lo siento, a veces simplemente no soy capaz de controlar mis reacciones.

—No pasa nada —susurró lady Kekky—. ¡Mis sentimientos: vaya gran misterio!

Y entonces rompió en llanto, en el amargo llanto de una niña pequeña. Yo oscilaba indeciso en la puerta, sintiéndome como una niñera negligente que acababa de hacer llorar a la criatura que le habían confiado y no encontraba el modo de consolarla.

—¿Le apetece que lloremos juntos? —propuse por fin—. Sabré acompañarla.

—¡Gracias, ya me apañaré yo sola! —Una tenue sonrisa iluminó su rostro bañado en lágrimas—. Ofrecerme su solidaridad ha sido muy amable por su parte… Sólo que usted no ha comprendido nada. No tengo miedo de sir Kofa sino todo lo contrario. El sueño de mi infancia era conocerlo en persona —hipaba desesperadamente—. Mis padres guardaban los periódicos antiguos, desde los primeros números de La Voz Real. Allí publicaban no sólo las noticias actuales, sino que también había una página especial con crónicas criminales del pasado, algo así como los anales de la Época de las Órdenes… ¡Y mis historias favoritas eran las hazañas de sir Kofa, las devoraba!

—Está claro —dije, alargando las sílabas.

—¡No, no lo está en absoluto! He renunciado a una carrera en la corte, he roto con mi familia, he conseguido este puesto en la Policía Urbana. Y todo porque sir Kofa era el General de Policía de la Orilla Derecha…

—Y también porque nuestras organizaciones ocupan dependencias vecinas —sugerí con suavidad.

—Sí… ya… Pero me lo había imaginado muy diferente. En primer lugar, en su presencia me siento cohibida y no paro de decir tonterías. Y además, por culpa de ese cretino de nuestro jefe, el general Boj, somos unos mamarrachos para todos los Detectives de la Pesquisa Secreta… ¡Ya me figuro lo que opinará sir Kofa de mí!

—Su opinión sobre usted es cualquier cosa menos negativa. Todo lo contrario. ¿Se ha fijado cómo la mira?

En aquel momento no estaba muy seguro de que lo dicho fuera cierto. No obstante, no hay nada que no se pueda hacer si quieres que una buena persona deje de llorar a moco tendido.

—¿Lo dice en serio?

El caudal de lágrimas cesó por un momento y, acto seguido, se derramó reforzado. Pero ahora eran lágrimas de alivio. Por un lado me inquieté, y casi me dieron ganas de cortar de un mordisco mi lengua mentirosa; por el otro, rescaté la impresión de que sir Kofa de veras se había alegrado cuando salí a buscar a aquella tozuda.

—¿Aún no ha cambiado de opinión respecto a nuestra invitación, Kekky? —pregunté—. En serio, la están esperando. Y además, somos buenos chicos; hacer amistad con nosotros es muy aconsejable y saludable.

—Yo…, sí, creo que he cambiado de opinión —susurró Kekky enjugándose las lágrimas—. Usted… ¿usted me ayudará si vuelvo a soltar tonterías?

—¡Por supuesto! Si lo hace, entonces yo también empezaré a decirlas, más gordas y en voz más alta —prometí—. A fin de cuentas, no hago más que contar patochadas entre asesinato monstruoso y asesinato monstruoso.

Lady Kekky Tuotly sonrió y, con cuidado, se pasó la mano por el rostro. Las huellas inconfundibles del llanto reciente se borraron en seguida.

—Todavía no domino la técnica del cambio de aspecto. Tal vez jamás sepa hacerlo… Pero ya he aprendido a arreglarme rápidamente y sin una pizca de maquillaje —explicó ella.

—¡Guau! —exclamé admirativamente—. ¿Me lo enseñará?

—¿Se burla de mí? —receló Kekky.

—Para nada. En serio: yo no sé arreglarme con rapidez. Ni con, ni sin maquillaje —lamenté yo.

Los dos fuimos a nuestra mitad de la Casa del Puente. Lady Kekky se agarró de mi manga como una estudiante de primaria se agarra de su hermano mayor. Fue incluso demasiado conmovedor para mi gusto poco exigente.

—¡Por fin! —sir Kofa nos dio la bienvenida—. He tenido que defender vuestra comida como un héroe del pasado.

—¡No lo dudo ni por un segundo! —sonreí yo instalando al mismo tiempo a lady Kekky en el sillón de Juffin. Después me dirigí a Melifaro—: ¿Qué, no te han permitido maniobrar a tus anchas?

—Estoy como quien dice en huelga de hambre, así que sólo he tomado unas cuantas copas —informó Melifaro—. Si ese condenado barco de Arvaroj no zarpa hacia sus costas patrias en los próximos días, me daré a la bebida, ¡que quede claro!

—Seguro que zarpará —predijo compasivo sir Kofa—. ¿Tan fastidiado te tienen?

—¡Ajá! Póngame otra, por favor. Y tú deja de mirarme de reojo, Max, ¿a qué viene esa cara de guardián de la moral pública?

—Lo que me preocupa es mi tiempo libre. Sólo espero que lo de arroparte tiernamente no se convierta en una costumbre cotidiana.

Melifaro trató de ofenderse pero no aguantó el tipo y se tronchó de risa. Sir Kofa y el teniente Apurra Blakki sonreían de oreja a oreja. Hasta lady Kekky soltó una carcajada confusa.

«Diablos, ¡ni que fuera tan gracioso lo que he dicho!», me extrañe «Igual se trata de un reflejo condicionado ante el sonido de mi voz».

Hinqué los dientes con fruición en la empanada todavía tibia y lancé una mirada bizca a Kekky. Por lo visto, no tenía apetito. «¡Ella es la que tiene que emborracharse! Se le pasará todo, como con la mano», decidí.

—Sir Kofa, se impone un brindis entre lady Kekky y yo —anuncié—. Después de los ultrajes que hemos intercambiado, estamos obligados tutearnos. No soy capaz de recordar otro método de confraternización.

—¿Ha habido bronca? —se animó Melifaro—. ¿Quién ganó?

—¡Empate técnico! —suspiré—. Nos emborracharemos y volveremos a probar de nuevo. ¿A que sí, lady Kekky?

—Bueno, si usted lo considera preciso, ¡yo me apunto! —En su modo de hablar, poco a poco empezaba a notarse esa especial levedad juguetona que acaba sacando a flote a un interlocutor agradable.

¡Cuántas veces me había jurado no intentar arreglar los asuntos ajenos, y siempre en vano! De vez en cuando, en mi interior se despierta todo un ejército de superhéroes de cómic encabezado por Superman y, al grito de «¡al ataque!», todos juntos nos precipitamos a enderezar los rumbos torcidos de los demás. En mi antigua vida, mis acciones benéficas a menudo concluían con la derrota total. Esta vez no. Esta vez bastó tan sólo con un vaso de Borrachera de Djubatyk. La bebida ejerció el influjo oportuno en lady Kekky, que se relajó y por fin prestó atención a los manjares. Excitado por el sabor del éxito, decidí ir a por todas y envié llamada a sir Kofa.

«No me creerá, Kofa, pero se lo tengo que advertir: esta linda lady está loca por usted… Por favor, mantenga la calma, ¡sólo faltaría que se diera cuenta de que me he chivado! Desde su infancia leía sobre usted y soñaba con estrecharle la mano. Le tiene pánico, o sea que sea bueno con ella».

«Gracias por la buena nueva, hijo», replicó sir Kofa, y continuó en voz alta:

—Melifaro, vida mía, ¿qué hay de particular en tu bebedero que lo miras así?

—¡Esto! —proclamó solemnemente Melifaro exponiendo a la atención pública su vaso. Por el lado exterior del recipiente se deslizaba una diminuta oruga verde—. ¿De dónde habrá salido?

—¡De alguna parte será! —sancioné con lógica aplastante—. Igual espera que la invites a un trago.

—¡Maestros pecaminosos, no va a ser un gusano el que me llame tacaño! —Melifaro frunció la frente, cogió cuidadosamente a la oruga y la depositó dentro del vaso.

—Aún quedan unas gotas. Supongo que será suficiente —explicó, impávido.

—Ten cuidado, ¿y si se emborracha y acaba arrasándote la piel de la cara con su baba? ¿No te da asco, o miedo?

—¿A mí? ¿A su benefactor? —se escandalizó Melifaro—. ¡Antes irá a por vosotros!

No obstante, vertió el resto del liquido con la oruga sobre la mesa murmurando que ya estaba bien. El teniente Apurra Blakki aventuró, preocupado, que tal vez la oruga debiera tomar un bocado. Todo estaba resultando muy divertido, pero entonces Juffin, mediante la llamada que me envió, decidió poner fin a la función, al menos en lo que a mí respectaba, acotando mi mutis por el foro.

«Baja a verme, Max. Creo que te puede interesar».

Me deslicé de la esquina de la mesa donde acababa de acomodarme, extraje del cajón la botella de Bálsamo de Kajar y eché un buen trago. La somnolencia, fruto de un vaso de la Borrachera de Djubatyk, se fue volando. Asentí satisfecho, cerré el cajón con llave y me dirigí hacia la puerta.

—¿Adónde se supone que vas? —se arrugó sir Kofa.

—¡A hacerle compañía a Juffin, adonde si no! —Y separé las manos en un gesto de culpabilidad aceptada que se me antojó bastante más original que el típico encogimiento de hombros—. Me ha reclamado hace un momento, o sea que… ¡Chicos, vigilad que la oruga no coja una trompa, aún tiene que convertirse en mariposa!

—¿Crees que ya no podrá? —se alarmó Melifaro.

—¡Con el tiempo lo sabremos! Portaos bien, hijos míos, haced caso a sir Kofa y al Gran Burivuj, yo tengo que ir a divertirme.

—¿Y quién entonces abrigará mis hombros delicados con la manta? Me habías prometido llevarme a casa si me emborrachaba, ¡y ya casi estoy listo! —protestó Melifaro.

—Llama al general Bubuta, te proporcionará un servicio extra cantándote una nana, ¡ya puedes figurarte con qué letra!

Con cara de complicidad, guiñé un ojo a la ruborizada lady Kekky y abandoné el despacho.

Juffin me esperaba abajo, junto a la pequeña puerta que conducía a su «laboratorio». Parecía cansado y preocupado.

—Es mejor que no entres —suspiró el Jefe señalando la puerta—. Qué buena era esta habitación, ¿cómo me las voy a arreglar sin ella?

—Conjurará otra, los despachos no nos faltan… ¿Cómo ha ido ahí dentro?

—¡Oh, ha sido algo extraordinario! En cuanto le he añadido un poco de magia al asunto, sir Jejta Bonbon ha vuelto en sí y ha accedido amablemente a contestar mis preguntas. Aunque luego, el venerable anciano ha decidido que ya no tenía nada que perder, y le ha dado por desafiarme. ¡Qué romántico!

—¡Y qué temerario! —bufé.

—Ya, ya, temerario… ¿Sabes?, el muy cabrón me ha pillado con guardia baja. Creo que no ha estado privado de oportunidades de ganarme. Pero he tenido suerte… De hecho, te he llamado para enseñarte qué pinta tiene el espacio donde se ha usado el grado duocentésimo trigésimo cuarto de la Magia Evidente.

—¿El grado máximo? —dije pasmado.

—Se supone… Existen ciertas razones para creer que sir Loyso Pondojva acudió al duocentésimo trigésimo quinto en un par de ocasiones sin embargo, Loyso es un personaje excesivamente legendario para que con relación a él se pueda afirmar algo con seguridad… Vale, a los Maestros con tu nuevo suegro, ¡mira esto!

Juffin me empujó ligeramente hacia el ojo de la cerradura. Atisbe por el agujero y por poco me cegó un irresistible fulgor verde-esmeralda. No había nada más, sólo torbellinos de luz que parecían vivos y furiosos.

—¡Hala! —miré a Juffin—. ¡Qué pasóte de fuegos artificiales! ¿Se quedará así para siempre?

—Lo sabremos con el tiempo. Me temo que durará bastante…

—¿Y qué ocurriría si yo entrase?

—¡Y yo qué sé qué pasaría si entraras tú en concreto! ¡Ni siquiera los Maestros Oscuros lo saben! Yo, por de pronto, te aconsejaría abstenerte de semejante experimento… Lo que está claro es que si se atreviera a entrar una persona normal le ocurriría lo mismo que a ese demente de Jejta: se volatilizaría. Para ser exactos, quedaría reducida a cenizas, como Jejta. Se ha incendiado por dentro con ese mismo fuego verde y ha desaparecido… En confianza, Max, tengo que confesarte que… ¡era la primera vez en mi vida que hacía este truco!

—¡Que me aspen! —me sorprendí—. Jamás hubiera pensado que aún existiera algo que usted pudiera hacer por vez primera…

—Y sin embargo… —concluyó Juffin con sonrisa fatigada—. Vale, llévame a casa. De camino te contaré los detalles de esta historia. ¿O has intuido ya por ti mismo de qué iba todo?

—¿Yo? ¿Con mi pobre IQ? —Me encogí de hombros desmañadamente, como un pelele lleno de serrín de los pies a la cabeza—. A ver, algunas piezas he encajado… Este elemento, ¿cómo se llamaba?, Maestro Jejta Bonbon, ¿no?, pues el tal Bonbon había decidido infiltrarse en Iafaj para, en un ambiente tranquilo y cómodo, saldar algunas cuentas antiguas con el Maestro Nuflin. ¿Voy bien?

—Correcto. Sigue.

Mientras conversábamos, llegamos arriba y salimos fuera.

—¿Kimpa no se enfadará conmigo por arrebatarle su trozo de pan? —pregunté instalándome en el asiento delantero del amoviler oficial—. Llevarle a casa siempre ha sido su privilegio.

—Kimpa está celebrando la boda de su nieto en Landland. Le dedicará varios días y espero que disfrute. Tuve que invertir casi una hora de mi valiosa y única vida en convencer al viejo de que, en su ausencia, mi existencia personal no sería un infierno. A duras penas, pero lo logré… Anda, Max, continúa. Me interesa comprobar hasta qué punto tu versión se aproximará a la realidad.

Puse el vehículo en marcha y proseguí confuso:

—Bueno, por lo que entiendo, Jejta decidió adoptar la apariencia de uno de los favoritos del Maestro Nuflin, lo cual realizó con la ayuda del pobre sir Varija Ariama. Y a ese desdichado de Yorinmuk lo despachó en cuanto se apropió de su cara, ¿correcto?

—Correcto, con la salvedad de que lo liquidó antes y no después de usurpar su cara. ¿Dónde está tu lógica, Max? ¡No podía estar pendiente de a quién de los próximos a Nuflin lograría aniquilar, y encima sin hacer ruido para que nadie sospechara nada!

—Es verdad —admití—. Entonces, primero se deshizo del desafortunado sir Yorinmuk. A propósito, ¿dónde escondería el cadáver?

—Simplemente hizo desaparecer el cuerpo sin dejar rastro: no es un truco complicado, sobre todo tratándose de un especialista. Y Jejta era un especialista muy bueno, ¡créeme!

—Si usted lo dice… —suspiré—. Otra pregunta: ¿cómo es que el Gran Maestro Jejta recurre a los servicios de sir Ariama para cambiar su rostro pecaminoso si él mismo es tan gran hechicero?

—Porque el arte del cambio de la apariencia no exige tanto el poder como la práctica. Esto, Max, es lo mismo que bordar con abalorios: la genialidad no lo es todo…

—Vale, entendido… Bueno, a Varija Ariama lo ha matado para callar al único testigo de su metamorfosis, ¿no es así?

—Continúa.

—A partir de aquí no voy a continuar, voy a hacer preguntas, piense lo que piense usted acerca de la ilimitada capacidad de mi intelecto —avisé al Jefe—. Todo esto me parece perfecto, sin embargo, ¿por qué el Maestro Jejta no ha llegado a consumar sus fechorías en Iafaj? ¡Disponía de un día entero, según entiendo! Lady Sotofa y yo lo hemos encontrado entre los arbustos del jardín de la residencia. ¿Qué hizo durante todo ese tiempo? ¿Y qué hacía fuera? ¿No habría salido a hacer de vientre verdad?

—¡Ja! Sólo tenía una posibilidad para acceder a Iafaj sin ser visto: la Puerta Secreta. ¡No te vayas a creer que colarse en Iafaj sea tan fácil sólo porque tú lo conseguiste gracias a tu potra excepcional! ¡No todo e mundo puede invocar a lady Sotofa! A la Puerta Secreta, a diferencia de los humanos, no le interesa lo más mínimo la apariencia de aquel que quiera pasar por ella. ¡Sea quien sea, requiere un conjuro en condiciones! Pese a todo, y seguro que tras arduos esfuerzos, el Maestro Jeju Bonbon ha podido con ella, pero para entonces tú ya estabas pisando su huella, así que él ha comenzado a tener serios problemas de salud. ¡Hemos sido muy afortunados con que lady Melamori tuviera prisa por largarse a su cita y decidiera cargarte con su trabajo! ¿Más preguntas?

—¿Cómo más? ¡Apenas he empezado! Por ejemplo, no comprendo qué pinta en todo esto el «vil Mudlaj». ¿De dónde habrá salido? ¿Por que ha logrado seguir con vida? ¿Cómo se las ha ingeniado para que le metan en Jolomi por el crimen de otro? Conozco el procedimiento del arresto. El centro mágico de los empleados de la Cancillería de Represión Rápida es igual de eficaz que nuestros indicadores… Si la persona jamás en su vida ha acudido a cierto grado de Magia Prohibida, el centro no se incendia sobre su cabeza, y los presentes comprueban su inocencia. ¿No es así?

—Así es —asintió Juffin—. Tienes toda la razón, Max. Sólo que, al contrario que yo, nunca has tratado con especialistas de la clase de Jejta. Un mago poderoso no tendría dificultad alguna en traspasar su culpa a otro, y hacerlo con tanta precisión que los subordinados de Baguda Maldajan se zamparían el fraude sin atragantarse. ¡Baguda en persona sí lo hubiera podido intuir, pero lleva años sin visitar los escenarios criminales! Por eso todo ha ido como la seda. Respecto a tus otras preguntas… Verás, ahí ha intervenido el azar de modo especialmente inoportuno, por vía del tal Mudlaj presentándose en casa de Ariama. Supongo que, cuando sus sirvientes no consiguieron matar a Alotjo fue presa del pánico. Así que decidió cambiar de nuevo de rostro, por si las moscas. En ese momento, Jejta llevaba ya un buen rato en manos de sir Varija. El proceso de creación de su nuevo rostro justo había terminado, así que ordenó al dueño de la casa que se ocupara del recién llegado mientras él se escondía en la habitación contigua. Desde allí pudo escuchar, observar y sacar sus conclusiones… Mudlaj mencionó su problema sin muchas especificaciones, pero Jejta comprendió que el tipo necesitaba un refugio seguro, y consideró que las peripecias de Mudlaj le venían muy a mano, sobre todo teniendo en cuenta que, desde un principio, había estimado poco conveniente dejar a sir Ariama entre los vivos. Al fin y al cabo, era un testigo, y tirarle de la lengua sería coser y cantar para sus perseguidores, eso estaba claro. Su único obstáculo era la certidumbre de que, si lo mataba, más pronto que tarde el Maestro de Persecución acudiría al lugar de los hechos y daría con su huella. Su único obstáculo… hasta que apareció Mudlaj. ¡La oportunidad era pues providencial! En fin, Jejta aguardó a que el trabajo sobre la fisonomía de Mudlaj finalizara y entonces salió de su escondite… ¡Oh, Max, es francamente asombroso hasta dónde es capaz de llegar un hombre en apuros! Como bien sabes, el día anterior a estos acontecimientos estuve hablando con Varija Ariama. Hubiera jurado que su poder actual no iba más allá del arte del camuflaje, en cambio, según las palabras de Jejta, Ariama se defendió como el último héroe de la Época de las Órdenes. Es decir, que el ex Gran Maestro tuvo que sudar sangre para combatirlo. ¡El centésimo septuagésimo grado de la Magia Evidente no es moco de pavo! Luego Jejta explicó a Mudlaj, el testigo presencial de la lucha entre titanes, que Jolomi era el mejor de todos los escondites posibles. Le dio a elegir entre la muerte o un refugio seguro para los próximos doscientos años. Supongo que Mudlaj consideró que su muerte daría demasiada alegría al Conquistador de Arvaroj. En cualquier caso, aceptó agradecido la propuesta de Jejta… Vaya, ya estoy en casa. Gracias, Max. Me muero de sueño, así que no te invito a entrar. Es decir, entra si te apetece, pero te advierto que yo no estoy en condiciones de seguir de palique, ¡ni siquiera de sostener una taza de camra!

—Ni yo tampoco. —Me costó contener el bostezo—. Aunque a mí me toca estar de guardia hasta la madrugada, ¿verdad?

—En realidad no es necesario. —Juffin se encogió de hombros sin parecerse a nadie más que a Juffin encogiéndose de hombros—. Pero si quieres mi consejo, vuelve al despacho. Como mínimo, en el Departamento podrás dormir. En tu situación significa mucho. ¡Nadie puede sobrevivir sólo a base de Bálsamo de Kajar!

—Podría dormir en mi casa, ¿no? —le contradije algo confuso.

—¡Ya, no me digas que te irías a casa ahora!… ¡Venga, comecorazones, haz lo que te dicen y todo irá bien! Que tengas buena noche, sir Max.

—¡Espere! —supliqué yo—. Una última pregunta. ¿Por qué Mudlaj por poco se carga a Ariama hijo?

—Lo mejor es preguntárselo al mismo Mudlaj. —Juffin se encogió de hombros sin temor a resultar redundante—. Pienso que simplemente se encontró con un desconocido en la puerta y creyó que era una trampa. Su reacción fue casi instintiva. Luego reconocería a Ariama hijo, o notaría el parecido familiar, no tengo ni idea de si se habían visto antes…, y decidió esconder al pobre por si acaso, para no estropear las relaciones con el dueño de la casa. Lo arrastró hasta el jardín y lo dejó entre los arbustos… Me imagino que así ocurrió.

Juffin entró en su casa y yo emprendí el camino de vuelta.

El Departamento estaba vacío. La juerga había acabado sin mí.

—¡Perfecto! —exclamé antes de preguntarle a un adormilado Kurush—. ¿Te han comprado tu pastelito, listillo?

—Cuatro, me han comprado cuatro. No me despiertes, ¿quieres?

—¡Yo también voy a acostarme! —confesé sinceramente. Me acomodé en el sillón de sir Juffin y deposité los pies en el mío. Contrariamente a lo que pueda parecer, no estuvo nada mal…

—¿Por qué no vas a dedicarte a lo mismo en tu propia casa? —La animosa voz de sir Kofa me arrancó despiadadamente del dulce mundo de los sueños.

—¿Ya es mañana? —pregunté soñoliento.

—Casi. ¡Hay que ver la porquería que dejamos anoche! A los empleados menores les espera una mañanita ajetreada.

Sir Kofa, lleno de espíritu práctico, instaló la jarra con los restos de camra fría en el brasero.

—Kofa, ¿por lo menos de vez en cuando duerme usted siquiera un poco? —le interpelé mientras sacaba del cajón superior la botella de Bálsamo de Kajar.

Era la única manera de recuperarme tras unas pocas horas de descanso claramente insuficientes.

—Claro que duermo. Sólo que mi organismo es mi suerte. Dos o tres horas normalmente me bastan. Es muy cómodo, ¿no te parece?

—¡Y que lo diga! —dije con envidia—. ¡Si pudiera tener la misma virtud!

—Olvídalo. Ni tú, ni tampoco Juffin estáis hechos para esto. Para vosotros el sueño es una parte de la vida de pleno valor, igual que la vigilia. En eso reside vuestra fuerza, pero… ¿alguna vez has visto un palo de una sola punta? Mi vida, en cambio, se centra en este Mundo maravilloso, los sueños no significan nada. No se sabe quién tiene más suerte, ¡no seas envidioso!

—En general no lo soy, pero ahora mismo me encantaría cambiar los hábitos de mi organismo, ¡aunque sólo fuera por un tiempo! —suspiré—. Parece que este villano desea roncar a pierna suelta no menos de doce horas diarias, lo cual no coincide para nada con mis planes…

—¡Anda, vete a dormir!

—Me voy en seguida. Tomo una taza de camra con usted y me las piro.

—Como quieras. ¡La buena compañía siempre me sienta bien! —sonrió sir Kofa—. A propósito, estoy en deuda contigo, niño.

—¿A qué se refiere? —pregunté desconcertado mientras saboreaba la camra recalentada.

—Gracias por haberme contado lo de Kekky. Verás, ni se me había pasado por la cabeza… Una lady tan joven, tan simpática, ¡que el cielo se haga agujeros sobre su loca cabecita! ¡Podría ser su abuelo!

—Abuelo, abuela… ¡Qué más da! —repliqué con entonación de rompecorazones experimentado—. Si usted hubiera sido su coetáneo, ella no habría podido leer sus aventuras en los periódicos antiguos… ¡Creo que esta historia es tope romántica!

—A mí también me lo parece —confirmó Kofa un tanto turbado—. Bueno, con el tiempo lo veremos.

—El lema más sabio que conozco… Vale, ya que me deja libre, me voy despidiendo. Siempre que consiga levantarme de este sillón…

—Ánimo. Oye, hace mucho que no salimos a cenar. ¿No lo encuentras imperdonable?

—¡Lo encuentro ultrajante! —estuve de acuerdo—. ¡En cuanto ese pecaminoso Púa de Resaca vuelva a «espumar las olas», usted y yo iremos corriendo a celebrar su esperadísima partida!

—Quien de verdad lo celebrará es nuestro pobrecito Melifaro. ¡Estará de juerga por lo menos hasta la entrada del Año Nuevo!

—Una larga y memorable juerga hasta el Año Nuevo… Melifaro sería capaz de eso y de más, sí… Aunque yo no podría seguirle, me «rasgaría», como diría el amante de los gatos, sir Ande Pu… ¡Llevo siglos sin verlo! ¿Por casualidad, sabe cómo le va?

—Como siempre —se encogió de hombros sir Kofa como cualquiera que no tiene nada relevante que transmitir, aunque para mí, tras mi letargo, lo que dijo a continuación sí significó una chocante novedad—: Se baña en el oro que le pagan a espuertas en La Voz Real, cada noche arma jaleo en alguna taberna cara y se queja en voz alta de su desgraciada vida. ¡Pura rutina!

—Alucino, qué vida más monótona viven algunos, ¿verdad? —dije socarrón—. Que pase un buen día, sir Kofa. Ahora es cuando me largo sin más excusas.

—Llámalas mejor falsas alarmas…

—¡Ya me he esfumado!

La cabeza me daba vueltas, pero… ¿quién dijo sueño? Evidentemente, me proponía ir a ver a Tejji.

Salí a la calle todavía oscura y me acerqué a mi amoviler nuevo. Sobre el fondo de los uniformes vehículos oficiales del Departamento del Orden Absoluto, mi carro parecía un auténtico monstruo. Se lo había comprado hacía poco a un artesano genial de la capital. No me costó casi nada: el constructor se sintió feliz por deshacerse de aquel peso que no había conseguido colocar en toda una docena de años. Los ciudadanos conservadores no se atrevían con una construcción tan descomunal, y a mí me hacía gracia: aquel ejemplar «vanguardista» me recordaba los antiguos coches de mi ex Mundo.

Acaricié con ternura la superficie que brillaba con mi barniz verdoso favorito y subí al asiento del conductor. Puse la mano en la palanca y, en ese instante, algo apretó mi garganta. La oscuridad se espesó ante mis ojos y, pasmado, comprendí que la pesada de muerte había fijado de nuevo su atención en mi humilde persona.

«¡Empieza a ser aburrido!», pensé con indiferencia. Acto seguido, dejé de pensar en nada. Por suerte, no fue para siempre…

Por supuesto no la palmé. Pasado un rato, me encontré sano y salvo, aunque atado de pies y manos y empaquetado dentro de un material pesado que no me permitía disfrutar de la vida. Tras un breve análisis concluí que me habían envuelto en una gruesa alfombra. A juzgar por el fuerte traqueteo, me hallaba en algún medio de transporte que jamás había pasado la revisión técnica.

—¿Qué pasa? —pregunté en voz alta.

—No te enojes con nosotros, Fangajra, pero debes volver con tu pueblo.

Aterrorizado reconocí la tozuda voz del caudillo canoso de mis chiflados «compatriotas». Primero, tuve ganas de llorar, después me invadió la furia. Por suerte, no cometí ninguna imprudencia, nada de Magia Prohibida de duodécimo-el-diablo-sabe-qué grado. Me limité a blasfemar. ¡Nunca había sospechado que conociera tantas palabrotas! Sir Juffin Hally, con sus lamentables dos mil tacos, no pasaría ni a los octavos de final…

Por parte de mis vasallos no surgió argumento contrario alguno. Poco a poco perdí interés hacia mi monólogo y traté de pensar. Urgían medidas eficaces. Mi modesto poder era más que suficiente para hacer pedazos la pobre caravana de los habitantes de las fronteras. Sin embargo, para ejecutar cualquier cosa me eran precisas las manos… Sin ellas, como mucho podía escupir veneno. Pero la precaución de los nómadas que me habían bloqueado dentro de la alfombra hacía del todo inútil esta singular cualidad de mi organismo.

Con cuidado, probé a mover los dedos de la mano derecha y traté de chasquearlos. Para mi enorme sorpresa lo conseguí. Tuve mucha suerte de que mis raptores no poseyeran información detallada acerca de mis dotes «paranormales». En caso contrario, habrían extremado su cautela atándome no sólo las muñecas, sino también los dedos.

Suspiré aliviado. Nada me impedía poner manos, o, al menos, dedos a la obra. La alfombra dichosa no sería ningún obstáculo para mis Bolas de Muerte, de modo que…

Sin embargo, para entonces ya me había calmado. La idea de la masacre colectiva de los nómadas ya no me parecía tan atractiva. Lo que sí me apetecía, y mucho, era enviarlos a todos al carajo y pirarme al pequeño y acogedor piso de encima de la taberna Armstrong y Ella…

Para empezar, decidí darle una oportunidad a la retórica:

—Chicos —dije en tono desafiante—, ¿qué es lo que de hecho esperáis? Supongamos que me habéis llevado a casa, ¿y luego? ¿La idea es atarme al trono? ¿O es que pensáis tenerme siempre sujeto de pies y manos? Porque, de no ser así, me escaparé montando el primer rocín flacucho que encuentre, ¡que lo sepáis!

—¡Tus pies deben hollar la tierra natal, Fangajra! Entonces el hechizo te abandonará —proclamó fervoroso el viejo testarudo—. Hay muchos hechiceros astutos entre estos bárbaros ugulandas, sus conjuros te nublan la mente. ¡Por eso has desviado la vista de tu pueblo! Pero en cuanto pises el suelo patrio, tu corazón se despertará.

En la voz del viejo no se notaba un exceso de seguridad. No obstante, no cabía duda de que trataría de concluir inexorablemente su atrevida tentativa de desencantamiento de mi egregia persona, es decir, de la gran esperanza de toda la nación.

—¡Si no me liberáis ahora mismo, todos y cada uno saldréis malparados! —advertí—. ¿Queréis comprobarlo?

—¡Ni siquiera tú posees la fuerza suficiente para liberarte de las cadenas con las que te hemos atado! —me contradijo, asustada, la misma voz.

El viejo intentaba convencerse a sí mismo más que a mí.

—¡Allá vosotros! —gruñí—. ¡Ya estáis advertidos!

Me esforcé en concentrarme. Seguía sin querer matar a mis pintorescos secuestradores. Eran un simpático pueblo orgulloso, su empeño en hacer de mí su monarca resultaba cargante, sí, pero también producía un cierto agradable cosquilleo a mi alma un tanto vanidosa.

Así pues, me empleé a fondo para deshacerme de los restos de furia e irritación. Ya había asumido que las Bolas de Muerte obedecían a mis deseos secretos, lo cual era fabuloso. Sólo me faltaba domar mis propios deseos y confiaba en que mis poderes serían suficientes para ese acto heroico. Lo único que necesitaba era que aquellos testarudos actuasen según mis órdenes, con la particularidad de que ocurriera en ese mismo instante y no cuando su absurda corona adornara mi pobre cabeza. El largo viaje hacia las fronteras del Reino Unido no coincidía en absoluto con mis planes para el verano entrante.

A los pocos minutos decidí que había llegado la hora. Moví la dormida palma de mi mano izquierda para que me obedeciera y, de manera decidida, comencé a chasquear los dedos. Los rayos de bola verdosos atravesaban el grueso fieltro de la alfombra uno tras otro. Mantuve la esperanza de que aquellos peligrosos y potentes cúmulos de luz fueran lo suficientemente listos como para encontrar el objetivo. Cuando estuvimos cazando a los bandidos muertos en el Bosque de Majagón tampoco podía apuntar con precisión, y sin embargo…

Un sordo rumor procedente del exterior me avisó de que el comienzo de la operación había sido un éxito.

—¡Amo, estoy contigo!

Por lo visto, el viejo obstinado resultó ser la primera víctima de mi ataque.

—¡Amo, estoy contigo! ¡Amo, estoy contigo!

Un coro bastante afinado se sumó a su voz.

—¡No sabéis cuánto me alegro! —dije—. Y ahora, dejadme salir.

En un santiamén, la maldita alfombra fue desenrollada. Lanzándome miradas amorosas desde debajo de sus ridículos pañuelos, con las manos temblando de emoción, los nómadas cortaron las finas pero fuertes cuerdas que me habían convertido en un gusano de seda en su fase de capullo.

Mientras recuperaba la movilidad de mis entumecidas extremidades, eché un vistazo al panorama. El lugar de los hechos se ubicaba en un absurdo carro antiguo parado en medio de un boscaje encantador. A nuestro alrededor paseaban los flemáticos alces cubiertos de relucientes naderías.

Desplazando con dificultad mis piernas indóciles, bajé del carro y me senté en tierra. Y desde allí repasé con mirada terrible las filas de aquellos excéntricos monárquicos.

—Nunca jamás intentéis devolverme a las estepas natales. Y menos aún a la fuerza. —Me volví hacia el dichoso anciano—. A propósito, ¿cómo me habéis cazado? ¡Anda, cuéntamelo!

—Con el lazo —confesó—. Supimos por otra gente cuál de esos raros carros mágicos era el tuyo y yo me oculté debajo del asiento. Soy ducho en el arte del lazo, Fangajra, así que tu vida no corría ningún peligro. Apreté la cuerda justo para que te quedaras dormido.

—¿Ah, sí? —me asombré—. ¡Qué cosa tan práctica! ¿Dónde estabas todas esas veces en que el insomnio me ha amargado?

—¡Perdóname, oh, Fangajra, por no haber estado a tu lado mientras no sabíamos dónde estabas! —dijo con toda serenidad aquel conspirador recién salido del horno.

Ya no sabía si llorar o reírme.

—Bueno, chicos, idos a casa. Para que lo sepáis, algunos pueblos se las arreglan a la perfección sin reyes, o sea que el futuro es vuestro…

—¡No podemos abandonarte, amo! —aullaron los nómadas.

—Ay, sí, es verdad… No importa, esto acabará en seguida. Ahí va la última orden de esta despedida, aunque más bien es un consejo amistoso: dejad de llevar esos pañuelos idiotas, no os favorecen. O, por lo menos, atáoslos de otro modo… ¡Esperad, que os lo muestro!

El viejo me entregó ceremoniosamente su propio pañuelo. Iba a quitarme el turbante cuando me di cuenta de que no lo llevaba puesto. Debió de quedarse en mi amoviler o allí donde aquellos señores me habían empaquetado en su alfombra…

Cogí el pañuelo y me lo até al modo pirata. Al parecer, el encuentro con sir Anchifa Melifaro me produjo un impacto mayor del que había supuesto en un principio.

—Así, por ejemplo. ¿Lo habéis pillado?

—¡Haremos lo que tú mandes, Fangajra! —prometió el viejo.

Los habitantes de las fronteras se precipitaron a rediseñar su vestuario. En pocos minutos, ya empezaban a parecer una pandilla con estilo. Algo así como un grupo de extras para una versión cinematográfica light de La isla del tesoro.

—¡Perfecto! —resumí—. ¡Y ahora, halcones, escuchad el resto de mi orden! Tumbaos todos en el suelo, cerrad los ojos, concentraos y liberaos del yugo de vuestro servilismo, no sigáis avergonzándome.

Los señores nómadas se tumbaron obedientes y, en unos segundos, ya estaban levantándose, asustados y perdidos, pero gracias a los Maestros, con el uso de razón recién estrenado, aunque aún algo precario…

—¿Qué nos has hecho, Fangajra? —preguntó su caudillo de pelo canoso—. ¡Un hombre es incapaz de hacer esto con otros hombres! ¡Debes de ser un dios!

—¡Vaya fiasco, de mal en peor! Hace nada era un rey, y ahora soy un dios… ¡Sólo os faltaría un dios como yo! —refunfuñé—. Ea, olvidadlo, con esto doy por finalizada mi primera y última recepción real. Hasta nunca, caballeros, os deseo un feliz viaje a casa.

—¿No vendrás con nosotros? —preguntó tristemente el anciano.

—¡Claro que no! ¿Acaso lo dudabas?

—Me quedaba una pequeña esperanza.

—Ya te lo había dicho: ¡la esperanza es un sentimiento tonto! —sonreí maliciosamente—. Pese a eso, también a mí me queda alguna: la de que todo os vaya bien incluso en mi ausencia. O, mejor, gracias a ella. En marcha, chicos. Vosotros por vuestro camino y yo por el mío.

Contemplé, meditativo, el lento alejarse de los jinetes. Los adornos de los cuernos de los alces encorvados tintineaban melancólicamente.

Meneé la cabeza buscando aclarar la mente y envié llamada a sir Juffin. Al Jefe le faltó tiempo para echarme un rapapolvo.

«Menos mal que te has puesto en contacto conmigo, Max. Jusu ahora me proponía hacer lo mismo y preguntarte educadamente si te acuerdas de que deberías pasar por la oficina, de vez en cuando. Tu amoviler está aparcado abajo desde altas horas de la madrugada, en cambio tú estás vete a saber dónde. ¿Serías tan amable de aclararme cómo llegaste a casa ayer? ¿Volando? Bueno, contigo todo es posible…».

«¿Cree usted que estoy en Yejo?», pregunté extrañado.

«¿Y dónde ibas a estar si se puede saber?».

«¡Ni la más remota idea! Lo que es seguro es que no estoy en Yejo. Espere, ¿quiere decir que no sabe nada? ¡Me han secuestrado!».

«¡¿Qué te han secuestrado?! ¡¿Quiénes?!».

«Han sido mis propios, con perdón, vasallos. ¡Y yo que creía que todo el Departamento ya estaría patas arriba!».

«¡Madre mía!», exclamó el Jefe. «¿Cómo es posible que no haya intuido nada? Cuando te pusiste morado de filtro de amor percibí el desastre antes de que cayeras al suelo…».

«Debe de ser que, después de los ejercicios con el duocentésimo trigésimo cuarto grado de la Magia Evidente, el sueño es especialmente profundo», supuse. «Además, no ha sido un desastre en toda regla. Los chicos no querían hacerme daño. Estuve un rato inconsciente y me pasearon en un carro destartalado, me mareé un poco, eso fue todo… Por lo demás, estoy bien».

«Para, Max», me frenó Juffin. «Vamos a empezar por el principio. ¿Todavía estás en cautiverio o qué?».

«¡Me ofende, Jefe!», salté. «¿Cree que soy incapaz de poner tiesa a esa pandilla de nómadas chiflados?».

«¿Tiesa hacia dónde, hacia aquí? ¿Te están trayendo de regreso pues?».

«¡Ni se me ocurrió obligarles a eso, quería perderlos de vista cuanto antes, bastante tuve con quitármelos de encima! Claro que, ahora que lo dice, podría haber tomado a uno como guía. Qué le vamos a hacer, no se puede estar en todo… ¿Le importaría enviar a Melamori a recogerme? Puesto que no consigo situarme y no sabría explicar dónde estoy, pisar mi huella es el único modo de localizarme rápidamente. No me provoca ninguna molestia, usted lo sabe… ¡Además, últimamente ella conduce casi igual de veloz que yo mismo!».

«Es una propuesta muy razonable. Espero que no me cueste demasiado convencerla para que haga una pausa en sus estudios prácticos sobre usos y costumbres arvarojanos… Quédate donde estás y espera. Me gustaría pensar que esos zopencos no te han llevado muy lejos. Si pasara cualquier cosa, avísame, ¿de acuerdo?».

«¿Qué me puede pasar?», pregunté a la ligera y en seguida el carácter absurdo de la cuestión me provocó risa.

Me despedí de Juffin, recuperé el aliento y envié llamada a Tejji. Menudo caballero estaba yo hecho: ¡le había prometido la tierra y el cielo, había amenazado con presentarme de madrugada y desaparecí sin dejar rastro! No es exactamente la mejor estrategia para el comienzo de una aventura amorosa… Aunque Tejji reaccionó con jovialidad asombrosa.

«¿En qué pantano te han sumergido los vampiros, cariño?», recabó con ternura.

Justifiqué el plantón con un breve resumen de la última página de mi azarosa biografía, aderezado con la crónica paralela de mi desesperación por no poder, como quería, estar con ella.

«Espero no tener que disculparme por cosas como ésta cada día», concluí.

«A mí no me importaría, me encanta cómo lo haces…».

Media hora después seguíamos pegando la hebra, y yo estaba al borde del agotamiento. Por norma general, podía utilizar el Habla Silenciosa sin agobiarme nada más que unos minutos. Sin lugar a dudas me había pasado. O sea que hubo que cortar el rollo.

Me tumbé boca arriba, y durante un rato me dediqué a estudiar el cielo blancuzco con estúpido interés. Supongo que era un síntoma de felicidad completa: un estado nada típico en mí. Luego me dormí.

El zumbido del amoviler me despertó justo a tiempo. Estaba soñando que me escapaba de un hatajo de médicos de caras torvas que me perseguían blandiendo un gran embudo. Los matasanos ansiaban atiborrarme de mejunjes y grageas que, según ellos, deberían ayudarme a librarme de mi segundo corazón. Yo, por supuesto, no tenía la mínima intención de deshacerme de él… ¡En fin, una pesadilla normal y corriente! Pero había perdido práctica y por eso me desperté cubierto de sudor frío e indescriptiblemente aliviado de haberlos dejado atrás.

—¿Qué pasa, Max? —se alarmó Melamori—. ¿Algo va mal? ¿Por qué no me has dicho nada?

—¿Eh…? No, no, tranquila, sólo ha sido una pesadilla.

—No sé por qué me preocupo. ¡Conociéndote…! —frunció el ceño Melamori. Y en seguida sonrió—. He cogido tu amoviler. He pensado que te sentaría bien volver a casa con tu propio carro. Aquí está tu turbante… Póntelo: ¡vaya pinta tienes!… ¿Te has fijado en lo rápida que he venido? ¡Aún es de día!

—Es cierto. —Observé contento su expresión complacida—. Tus progresos son fantásticos. ¡Tienes todos los números para ganar pronto nuestra apuesta!

—Ahora yo también empiezo a creerlo —confirmó satisfecha Melamori—. Sobre todo después de este viajecito. Esos nómadas tuyos han logrado alejarse bastante de Yejo, ¿sabes? ¡No esperaba encontrarte tan lejos!

—En ese caso, será mejor darnos prisa. Ahora me toca a mí pasearte.

El recorrido nos ocupó casi una hora. En términos de velocidad comparativa y relación espacio-tiempo, podría decirse que realmente me habían llevado casi hasta el fin del mundo. ¡Los tristes alces de los nómadas habían demostrado ser unas excelentes cabalgaduras! Por el camino entretuve a Melamori con la versión larga de la historia de mi captura. La chica acabó cansada de tanto reírse.

—¿Qué hay de nuevo en la capital? —Consideré oportuno ponerme al día antes de llegar.

—¡Uff, las noticias van que vuelan! Pese a todas las gestiones, han decidido dejar a Mudlaj entre las rejas de Jolomi. Aunque no estará más de dos años, pues al final sólo lo han acusado de falso testimonio. Sir Juffin confiaba en sacarle de inmediato, pero Kamshi se puso firme, ya sabes, «la ley es la ley».

—Ya… —suspiré—. Kamshi siempre ha sido así. Sólo que antes no tenía posibilidades de mostrar su tozudez de burro ante el mismísimo sir Juffin Hally… Bueno, por otro lado, para el alcaide de Jolomi, ésa no es la peor de las cualidades.

—¿Quién ha dicho que sea mala? Él cumple con su deber. Claro que los demás procuran hacer lo mismo. ¿Sabes la que se ha armado allí ahora? Alotjo ha apostado a sus Dientes Afilados en una balsa porque Kamshi no les permite pisar la isla. Supongo que los mozos han recibido la orden de pasarse dos años taladrando con los ojos los muros de Jolomi sin permiso para parpadear. Y todo para estar seguros de que el «vil Mudlaj» no se les escapará de nuevo. Alucinante, ¿no?

—Desde luego —compartí su opinión—. ¡Un día de éstos iré a verlo!

—¡Vale la pena! —Melamori asintió con tanto orgullo como si ella misma fuera la que dirigía ese paranoico dispositivo de guardia.

Mientras tanto, dejamos atrás la puerta de Kejervar el Conquistador. Nuestro amoviler se deslizaba entre los jardines exuberantes de la Orilla Izquierda.

—¡Jo, ya estamos llegando! —resolló con evidente envidia Melamori—. Yo he tardado mucho más… ¡Ni de lejos puedo competir contigo!

—Cada cosa a su tiempo. Todo se andará… Entonces, ¿esos guapetones arvarojanos seguirán animando nuestra anodina existencia durante otros dos años?

—Sí y no. Medio centenar de Dientes Afilados se quedará para admirar los tristes muros de Jolomi, y el otro medio volverá a casa junto con su temible caudillo. Verás, Alotjo había prometido a su querido Toyola Liomurik que regresaría no más tarde de principios del año próximo. ¿Cómo iba a saber que Mudlaj se las ingeniaría para acabar en la trena? Lamentablemente, el inigualable Conquistador de Arvaroj no domina el Habla Silenciosa, así que es simplemente inviable comunicarle el cambio de planes. Y, en todo caso, esta gente rara cree con firmeza que es imprescindible mantener la palabra. Por lo tanto, Alotjo se va dentro de unos pocos días, y regresará dentro de dos años para despachar personalmente a Mudlaj. Qué romántico, ¿no?

—Demasiado incluso. —Miré compasivo a Melamori—. Mala cosa, ¿verdad?

—Pues no sé qué decirte —suspiró ella—. Tal vez si o tal vez no… Ahora mismo no quiero pensarlo. Veremos… ¡Vaya, ¿ya estamos?!

—¿A ti qué te parece? —dije, orgulloso, parando en seco frente a la puerta del Departamento del Orden Absoluto.

—Buenas noches, Max —sonrió Melamori en cuanto hubimos bajado—. Supongo que no hace falta que vaya a trabajar, sobre todo si…

—¡Totalmente de acuerdo! —la interrumpí—. Esta tarde es demasiado buena para pasarla sudando en el despacho de sir Juffin. Yo también pienso largarme. Sólo he de mostrar mi cara agotada al Jefe para que su corazón de piedra se estremezca de compasión.

—¡Uy, no caerá esa breva! —Melamori soltó una risita—. ¡No tiene usted tan mala pinta como para eso, Su Majestad!

Y con un gesto de despedida, dobló la esquina. Tardé un instante antes de cruzar la puerta de la Casa del Puente.

—¡Jamás en mi vida me habían robado nada! —Juffin me observaba con sonrisa piadosa—. ¡Y de repente, sin comerlo ni beberlo, unos nómadas incultos me privan de mi Rostro Nocturno! Espero que hayas vengado dignamente ese ultraje a la Pesquisa Secreta, esa profanación de nuestro honor…

—Ha aprendido a expresarse como un auténtico arvarojano, sir. —Le guiñé un ojo y me derrumbé sobre mi sillón preferido.

—Lo que me faltaba por oír… ¡Nunca alcanzaría los niveles de sir Alotjo a menos que me trasplantaran su cerebro! Bueno, ¿qué? Estarás muerto de hambre, ¿no? ¡Tu pinta deja mucho que desear!

—Me lo imagino… Aunque Melamori ha insistido en que no es para tanto.

—Lady Melamori es una chica muy sufrida —valoró Juffin—. Y más todavía estos últimos días… A propósito, hoy he tenido que aguantar una charla de casi dos horas con sir Korva Blimm. ¿De dónde habrá sacado la idea de que soy tan memo como para meterme en la vida privada de mis empleados? Así que he tenido que convencerlo de lo contrario. En fin, mi día no ha sido mucho mejor que el tuyo, ¡en serio!

—No lo dudo —suspiré—. Por norma general, los padres son un corzo… ¿Están muy afectados los Blimm por el ligue de su hija?

—¿No te lo figuras?

—¡Bueno, en cierto sentido soy capaz de entenderles! —Tuve un ataque de risa—. Sin embargo, usted ha podido con eso también, ¿eh?

—Oh sí, a veces mi poder me sorprende a mí mismo —asintió Juffin.

Después de que le explicara los detalles de mi exótica aventura y diera cuenta de un enorme trozo del pastel de carne de casa de madam Zhizhinda, sir Juffin Hally consideró que mi jeta fatigada no era un espectáculo digno de prolongación.

—¿Por qué no te vas a descansar, Max? No hay ningún caso pendiente, así que tienes licencia para hacer el tonto hasta pasado mañana ¡Tras una «abdicación» como la tuya, te mereces un respiro!

—¡¿En serio?! —No daba crédito a mis oídos.

—En principio, sí… A no ser que surgiera algo fuera de serie, lo cual me parece poco probable. Diría que todo lo que tenía que ocurrir ya ha ocurrido.

—Si pasara algo más, yo seria el primero en saberlo, porque me pasaría a mí —sonreí sardónico—. Últimamente tengo imán para los embrollos, ¿se ha fijado?

—Y no todos son de signo negativo, según parece… Aunque yo, en tu lugar, trataría de frenarme un poco.

—¡Cuánto me gustaría seguir su consejo! —suspiré—. Pero si le tomo la palabra… ¡acabaré negándome a salir de casa sin escolta!

Bromas aparte, me acerqué hasta mi amoviler con cierta prevención. Nunca hay que relajarse del todo. ¿Y si a mis recién emancipados vasallos se les hubiera ocurrido volver a escondidas a Yejo para intentar otra estúpida repetición de la jugada? ¡Aunque eso hubiera sido pedirles demasiado a sus alces!

Mis precauciones, sin embargo, no eran vanas: en el asiento trasero del amoviler se entreveía la sombra de alguien.

«¡No es más que un espejismo!». Me esforcé en hablar conmigo mismo como si fuera una persona razonable. «Tardarás tiempo en olvidarlo, tu imaginación te jugará malas pasadas cada dos por tres, así que ¡tómatelo con calma!».

La autosugestión no funcionó: seguía absolutamente convencido de que alguien me había tendido una emboscada en mi amoviler. Sin más dilación, me aproximé al vehículo dispuesto a escupir mi veneno o a lanzar Bola de Muerte: ¡ya vería qué según la situación!

—¡Oh, Gran Rey de los barracones sobre ruedas, cédeme un pedacito de tu Fértil Tierra de Malas Hierbas!

Salté hacia atrás del susto y me llevé las manos a mis dos corazones hasta que, a la escasa luz anaranjada de las farolas, reconocí la fisonomía traviesa de Melifaro y me reí aliviado.

—Ha sido arriesgado, chaval: tengo los nervios a flor de piel. ¡Podría haberte despachado aquí mismo!

—¡No es tan fácil! —Melifaro esquivó la cuestión a la ligera—. ¿Me invitas a una camra?

—Estás de suerte: me proponía ir a Armstrong y Ella. ¡Ampliar la clientela de la bella dama es el deber del noble caballero! —contesté con ironía.

—¡Sabias palabras, Su Majestad! —gangueó Melifaro con las entonaciones de un experimentado cortesano adulador, y se inclinó tanto que por poco se cayó del amoviler.

Lo devolví a su sitio, me instalé en el mío y conduje hacia la postergada meta de mis ansias.

—¡Qué bien, Max, has traído a tu compañero! —Tejji nos sonreía sorprendida desde detrás de la barra—. Se me han amontonado los vasos inútiles. ¿Le importaría romperlos, sir Melifaro? ¡Lo hace usted tan bien!

—Bueno, la verdad sea dicha, hoy no estoy en mi mejor forma, pero si usted me lo pide, lady Shekk, y Su Majestad no pone objeciones, haré cuanto esté en mi mano —respondió Melifaro como una auténtica águila imperial de salón—. Verá, me da mucho pavor encolerizar a este tirano: si se diera el caso, sus vasallos, esos chalados con el culo al aire, me enterrarían en estiércol de caballo. O en el de esos bichos cornudos con cascabeles…

—¿Culos al aire? ¡Ni que fueran en taparrabos! —me indigné—. ¡Un poco de rigor, Volumen Noveno! Llevan calzas o pantalones cortos, muy prácticos para su estilo de vida.

—Encárgate unos para ti —me aconsejó zumbón Melifaro—. ¡Estarás irresistible; más todavía que ese Alotjo de ojos saltones!

—Ya «soy» irresistible, no necesito «estarlo».

Miré a Tejji y separé las manos con gesto culpable.

—¿Te has dado cuenta ya de que eres víctima de un engaño monstruoso? No somos Detectives de la Pesquisa Secreta, sino humildes pacientes del Albergue de Dementes más próximo. A veces nos permiten salir a pasear, así se premia la buena conducta.

—¿De veras? Entonces pórtate bien para que te den permiso más a menudo —sugirió Tejji sirviéndonos dos tazones de camra, que realmente era la más rica de todo el Reino Unido.

—Me esforzaré —prometí con ternura.

Melifaro atendía a nuestro diálogo sin ocultar que le complacía.

—¡En este villorrio pecaminoso aumenta día tras día el número de locales donde uno puede pasar de fábula su tiempo libre! —aplaudió—. ¿Por qué no brindamos por ello con algo más fuerte?

La puerta de entrada chirrió y en el umbral apareció Ande Pu.

—Max, que el sielo se haga agujegos sobgre su cabedsa, ¡no se dsampa el grollo paga nada! ¡Es el pleno fing del almueldso! —El periodista hablaba como una cotorra, y con su farfulla de siempre—. ¿Pol qué ha grechadsado sel el grey de Alvaroj? ¡Cong lo gallaldo que meteng la chispa allí, socogro! Yo podgría cuidal de sus gatos, no me grasgaguía…

Melifaro se reía como un caballo chiflado, le faltó poco para caerse del taburete.

—¿Este chico también viene de vuestro albergue? ¿Ocupa la hamaca vecina a la tuya y también le han dado permiso? —se interesó Tejji.

—¿Cómo lo has adivinado? ¡Alucino con tu perspicacia!

Los días siguientes fueron los más felices de mi vida. Ni siquiera en el trabajo emergía de la niebla espesa como el algodón azucarado que convertía el mundo a mi alrededor en el eufórico país de las maravillas.

Pero poco antes de una de aquellas adorables puestas de sol veraniegas me alcanzó desde fuera un diálogo inquietante:

—Parto mañana. —El susurro, procedente de la Sala de Trabajo Común, indudablemente pertenecía a Alotjo Alliroj. Identificarlo no costaba nada, puesto que sus susurros eran más altos que los gritos de un hombre normal—. No quiero irme a ninguna parte. Sin embargo…

—Sin embargo, es tu deber, ¿no? —Reconocí la voz de Melamori.

—Sí.

—Pero volverás. Como mínimo para liquidar a ese Mudlaj tuyo…

—Vil Mudlaj —corrigió aquel pedante quisquilloso.

—Sí, ya: vil, ¿qué otra cosa iba a ser?… Mirándolo bien, dos años no es tanto tiempo.

—Es muchísimo tiempo —la contradijo Alotjo—. ¿Alguna vez has contado cuántos días hay que vivir para que pase por lo menos uno?

—He vivido todos esos días cada uno de mis años.

—¿Ves? Y no obstante hablas como si no tuvieras ni idea de lo que es el tiempo… No quiero irme… y no puedo quedarme. Y tú no quieres ir conmigo a Arvaroj ni me permites conquistar para ti cualquier otro lugar donde aceptarías vivir… No entiendo nada, mi señora. Más fácil es morir, lo cual haré sin falta, ¡lo juro por la herradura de Toyola Liomurik!

—¡Y dale con «morir»! ¡No tiene delito ni nada, el tío! —murmuré enfadado, y miré a Kurush.

El pájaro sabio dormitaba dulcemente encima del respaldo de mi sillón.

—Querido, ¿te quedas con la tonada?

—¿Eh, qué tonada? —El burivuj abrió uno de sus ojos amarillos.

—Este vociferante seguidor de las extremidades de tus plumas se propone aturdir a lady Melamori con el espectáculo de su bonito cadáver —comenté—. No me gusta nada.

—La decisión es suya, ¿verdad? —preguntó Kurush fríamente.

—Pero ¡yo seré uno de los afectados! —protesté—. En primer lugar, me cae bien. Y en segundo, le gusta a lady Melamori, lo cual es mucho más importante… ¡Kurush, cariño, tienes que intervenir! ¡Sólo a ti te hará caso!

—Un día de éstos me escaparé a Arvaroj, ¡a ver cómo os las vais a arreglar entonces! —amenazó Kurush—. ¡Como mínimo, allí nadie me despertará con tonterías humanas!

—¿Crees que allí hay buenos pasteleros? —pregunté malignamente.

—Ésa es la única razón por la cual no paso de las palabras a los hechos. Está bien, Max, si de veras crees que debo…

—¡Claro que debes! ¡Aunque sólo fuera por motivos políticos! —Traté de dar una expresión inteligente a mi cara—. ¡El Conquistador de Arvaroj, sir Toyola Liomurik, montaría en cólera si el exuberante sir Alotjo Alliroj, este buen mozo que, si no me equivoco, mata al pájaro Kuloj con una mirada y tres cortesías, estirara la pata en las proximidades del palacio de Su Majestad Gurig! ¿Quién entonces entregaría a Toyola Liomurik la tercera bacinilla en el banquete, después de su esposa y el Copero Mayor?… ¡Coño, pero ¿qué pinta aquí el Copero?!

—Max, te has liado. No me sorprende: los humanos siempre lo confunden todo —dijo Kurush, condescendiente antes de echar a volar por la puerta entreabierta de la Sala de Trabajo Común.

Yo, mientras tanto, me escapé felizmente por la ventana encantada de sir Juffin Hally, la que sólo yo había podido atravesar. Esta vez ni siquiera sentí aquellas sensaciones surrealistas, todo se limitó a un ardor en los talones como después de pasear descalzo entre ortigas. Me aseguré de que ambos los tenía bien y fui a vagar un rato por las calles de Yejo. Lo suyo sería que pensaran que no había estado en la Casa del Puente. Si uno se propone dedicarse a la caridad, que lo haga anónimamente. Lo contrario acaba siendo una farsa…

Una media hora más tarde, regresé. Por supuesto, no me olvidé de comprar una docena de pastelillos para Kurush, ¡se los había ganado a pulso! Esta vez utilicé la puerta de los empleados y, solemne, atravesé la Sala de Trabajo Común. Alotjo todavía seguía en nuestros dominios, y su rostro expresaba un arrobo casi místico que interpreté como la consecuencia de la charla con el burivuj. El arácnido peludo ronroneaba en su hombro enorme.

—¿Por dónde te has perdido, Max? —preguntó afablemente Melamori.

—¿Cómo que «por dónde»? A menos que me rapten, ¿dónde puedo «perderme» yo si no es en algún lugar donde se pueda comer bien? Me he tirado una hora en El Esqueleto Saciado; ésas han sido hoy todas mis aventuras. ¿Os apetece repetir mi proeza? ¡Os lo recomiendo!

—Tal vez —asintió Melamori.

—«Recomiendo»… Tiene gracia, ¿no lo pilláis? —solté una risotada, jugando al despiste—. Parece el gerundio de «recomer», o sea, «volver a comer»…

Alotjo Alliroj me observaba pasmado y mudo.

«¡Diantres, estos héroes arvarojanos detectan la mentira infaliblemente!» caí en la cuenta. «Ahora el pobre trata de entender por qué lo he hecho…».

Por suerte, Alotjo consideró oportuno evitar cualquier comentario. Me despedí de prisa y me encerré en el despacho. Kurush dormitaba nuevamente en el respaldo del sillón. No le desperté: el paquete con los pastelillos del Glotón Bunba podía esperar. Teníamos toda la noche por delante.

Tuve que presentarme en el curro al mediodía siguiente. Nos esperaba la despedida oficial de Alotjo. El Púa de Resaca se preparaba para zarpar antes de la puesta del sol y el gran corazón del señor de dos medio centenares de Dientes Afilados exigía una ceremonia de su misma magnitud, con todo el ringorrango que pudiéramos ofrecerle para estar a su altura en la hora de los adioses.

Melifaro tenía la pinta de la persona más feliz de todo el Reino Unido. Estaba sentado encima de la mesa y perneaba. Valía la pena ver la expresión soñadora de su jeta.

—¡No cabe duda de que la ausencia de Rulen Bagdasys te sienta de maravilla! —apunté con aprobación—. A propósito, ¿sabes ya qué harás con él?

—¡Eso lo tengo claro desde el principio! «No te zampas el rollo» en absoluto, como suele decir tu orondo amiguito… ¡Ten paciencia, Pesadilla Nocturna, cada cosa a su tiempo!

—Bueno, si tú lo dices… —Solté un bostezo bestial y metí la mano en el cajón de la mesa buscando la botella de Bálsamo de Kajar. Me había levantado hacía horas y había llegado la de despertarme…

Al cabo de un rato estábamos todos. La última en llegar fue Melamori. Lucía sobre su hombro la mascota arácnida de Alotjo, muy asustada por el cambio. Me refiero a la mascota; Melamori parecía encantada.

—¡Vaya alfiler llevas! —se maravilló Melifaro—. ¡Eso sí que es un regalo real!

—No es ningún alfiler, es un jub, y se llama Leleo. Este animalito es el guardián de alma de todo su clan, para que lo sepas… ¿Alguna vez te han regalado el guardián de alma de algo, sir Melifaro?

—¡Lo que me faltaba!

—¡Pues entonces deja de tocar las narices! —puso fin a la discusión lady Melamori.

—¡Genio y figura! —masculló divertido sir Kofa—. Preséntame a tu monada, Melamori.

—He leído que estos seres cantan —observó Lonly-Lokly—. ¿Es verdad?

—¡Y cómo cantan! Aunque a mí todavía no me hace mucho caso. Necesita tiempo para acostumbrarse.

—¡Es un rasgo bastante humano! —sonrió irónico Juffin—. Todos necesitamos tiempo para acostumbrarnos a cualquier novedad… Ahí vienen nuestros camaradas arvarojanos, ¿los oís? ¿Será posible que el loco de Alotjo haya pensado que cabrían todos en nuestra recepción?

Desde fuera llegaba, in crescendo, el golpeteo monótono de las rígidas capas de los arvarojanos. Me asomé a la ventana y comprobé, atónito, que Alotjo realmente traía a la Casa del Puente al medio centenar completo de Dientes Afilados que, al contrario que el otro medio, no estaba de guardia flotante frente a los muros de Jolomi.

—Le esperarán fuera —explicó Melamori—. Alotjo los ha traído porque… para hacer bonito, no sé. Para él es lo mismo que un traje de gala. Cuando un comandante arvarojano acude a una cita que considera importante, procura llevar a tantos guerreros como pueda. En su patria nos vendría a visitar acompañado por un «medio centenar de medio millar», según sus propias palabras.

—¿También los llevaba a las citas contigo? —se interesó Melifaro.

—No, no lo hacía, gracias a los Maestros. Verás, la cita con una dama no se considera un acontecimiento tan importante…

Alotjo Alliroj entró escoltado por un solo guerrero. Era muy joven, e igual de vertiginosamente guapo que el resto de los arvarojanos. La altura del chico era igual a la mía, lo cual no es poco, pero al lado de su comandante parecía un endeble adolescente.

—Éste es… Tjotta, mi… chamán —dijo Alotjo de manera entrecortada. Al parecer, estaba un poco nervioso—. Tjotta es el mejor de los mejores, a menudo habla con el Dios Muerto y casi siempre entiende sus palabras. Les transmitirá el mensaje del Dios Muerto porque mis palabras son insuficientes para darles las gracias.

—¡Espero que sepamos valorar el honor que se nos concede! —dijo Juffin con voluntarioso énfasis. Sus ojos bizcos brillaban de curiosidad.

—¡Estoy seguro de ello! —afirmó Alotjo.

«¡Si nos conocieras de verdad, chaval!», pensé compasivo.

—¡El Dios Muerto ha autorizado a nuestro caudillo para que les regale sus armas! —arrancó el chamán solemnemente—. Han de saber que los guerreros de Arvaroj jamás regalan sus armas a los extranjeros. Antes de ahora, sólo había ocurrido una vez, en los remotos tiempos en que el Conquistador de Arvaroj Libori Fosafik Cabeza Invisible otorgó su espada a vuestro soberano Mönin. Nuestra primera ofrenda es para usted, señor.

Tjotta miró de manera penetrante a Juffin. Alotjo descolgó de su cinturón su magnífico «machete».

—Esta espada se hizo con la aleta del más grande pez Rujas que jamás se haya pescado en el océano —explicó él mismo—. En su tiempo, el rey Mönin recibió una espada idéntica. Yo consideraba que no tenía derecho de intercambiar regalos con usted, sir, porque este acto es sólo para los seres iguales. Pero el Dios Muerto ha dicho que usted no se enfadaría.

—¡Claro que no! —sonrió Juffin aceptando el «machete». Al parecer, se sintió halagado.

—La segunda ofrenda es para aquel que impidió que nuestro clan se quedara sin su caudillo.

Ahora el chamán miraba a Melifaro. Alotjo le entregó su gracioso «matamoscas».

—Ha visto esta arma en la batalla. Yo mismo la fabriqué de la lengua cubierta de púas del animal Kyrdu. Es una pieza realmente peligrosa.

—¡Sin lugar a dudas!

Melifaro irradiaba satisfacción. Mientras tanto, el chamán se volvió hacia Lonly-Lokly.

—El Dios Muerto es especialmente benevolente contigo, mi señor. Aunque no me ha explicado el porqué.

—Es una pena —dijo serenamente Shurf—. Sería muy interesante enterarnos de la razón de tan inesperada simpatía.

—Usted no necesita armas, ya que usted mismo es la mejor arma —dijo Alotjo—. Pero incluso usted un día puede necesitar protección. Creo que mi yelmo es el más resistente bajo este cielo. Yo mismo cacé el pez Ujunruk de seis cuernos, y de su cabeza ordené fabricar esta maravilla.

—¡En cualquier caso, es precioso! —declaró Lonly-Lokly admirando el yelmo de seis cuernos—. ¡Es una obra de arte, sir Alliroj!

—¡Para usted, el hombre de infinitos rostros, es nuestra próxima ofrenda!

El chamán se inclinó respetuosamente ante sir Kofa. Alotjo le entregó algo guardado dentro de una funda.

—Esto es un látigo mortal con dos medio millares de aguijones de avispas salvajes Zengo —aclaró Tjotta—. Los aguijones siguen siendo igual de peligrosos que cuando las avispas Zengo zumbaban en sus nidos. Sólo un sabio como usted sabrá dominarlos.

—Lo intentaré —dijo Kofa respetuosamente, aunque no sin una pizca de malicia—. A lo largo de mi vida me he visto obligado a incorporar las más extrañas habilidades, pero ninguna tan insólita como la de… ¡domador de aguijones sin avispa!

—Usted, señora, ya ha recibido el más valioso de los regalos. —Ahora el chamán se dirigía a Melamori—. El Dios Muerto dijo que usted sabrá proteger el alma de nuestro clan. En señal de su complacencia, el jub le cantará nuestras canciones.

—¿Cantará algún día? —preguntó Melamori—. De momento se limita a estar enfadado y echar de menos a su amo.

—Cuando me vaya, cantará —aseguró Alotjo—. Un jub siempre sabe cuándo y cómo hay que actuar.

—Sí, eso ya me lo dijiste. Pero tengo la impresión de que quiere volver a tu lado.

—¡Bajo el cielo escasean los seres cuyos deseos significan algo! —se encogió de hombros el arvarojano, demostrando que también podía hacer algo normal para variar—. Leleo no es uno de ellos, al igual que yo.

Su chamán, mientras tanto, se dirigió a Luukfi. Ni con el mismo Juffin fue tan respetuoso.

—Usted, el que habla con muchos burivujs a la vez, ¿aceptaría nuestro regalo?

—¡Claro, caballeros, claro que aceptaré! —sonreía confuso Luukfi—. Es muy amable por su parte…

—Cuando me preparaba para este viaje, el Conquistador de Arvaroj Toyola Liomurik Piña Plateada se quitó esta capa hecha de la más fuerte lana de las ovejas de la manada Real y me la entregó a mí —comunicó Alotjo—. Le hará feliz saber que su capa protege del viento y el frío al hombre que guarda la existencia de más de dos medio centenares de burivujs. Acéptela, señor.

Finalmente, el chamán me miró a mí.

—El Dios Muerto le conoce bien, señor. Me habló mucho de usted pero he comprendido poco… El Dios Muerto dice que no poseemos nada que le pudiera ser útil. Ya tiene todo lo que le es preciso, así lo dijo el Dios Muerto.

—¡Tío, qué clase de amigos tienes, me faltan las palabras! —La alegre voz de Melifaro irrumpió en el silencio vibrante—. Este Dios Muerto ha andado de coronilla con tal de dejarte sin regalo. ¡Qué alambicado, por favor! ¡Y después de esto se sigue llamando Dios!

—No importa, hablaré con él cuando nos veamos —prometí impasible. Nuestros compañeros sonrieron, pero ambos arvarojanos bizquearon con piadoso temor.

—Me encantaría dejar uno de mis tesoros en sus manos, sir Max —dijo Alotjo compungido—. Mas contrariar al Dios Muerto se encuentra fuera de mi poder y de mi voluntad.

—No se preocupe, piense que me ha dejado el mayor de sus tesoros. En una ocasión tuve la suerte de oír su canto. Diría que todavía resuena en mis oídos…

El pobre Alotjo se tomó al pie de la letra mi mordaz halago.

—Me alegra saber que no se olvidará de mí.

—De eso no le quepa la menor duda.

Ahí estuve sincero: ¡como para olvidarse del vate de las narices!

Mientras nosotros practicábamos el arte de la cortesía, Melifaro preguntó al chamán:

—Dígame, ¿su Dios Muerto se pondrá furioso si le hago un regalo a Alotjo? ¿O mejor sería que me abstuviera?

—Usted es libre de actuar según sus deseos. Puesto que usted ha salvado la vida de nuestro caudillo y el honor de nuestro clan, cualquier acto suyo será bien considerado.

—¡Perfecto! —asintió Melifaro.

Del bolsillo de su looji extrajo la preciosa sortija con el diminuto Rulen Bagdasys encorvado dentro de la piedra transparente. Sólo ahora lo ligué: este bromista único en su especie había decidido juntar a los dos culpables de su corta pero feroz depresión y estudiar las consecuencias.

Juffin captó mi lucha heroica contra la risa y me preguntó mediante el Habla Silenciosa:

«¿Y eso? ¿Estás al corriente, Max?».

«¡Por favor, sir, que se lo cuente él mismo! No hay ningún peligro para la salud de sir Alotjo, ¡se lo juro!».

«Ya me gustaría saber qué cosa sería capaz de representar un peligro para su salud». No era la preocupación lo que torturaba a Juffin, sino la simple y humana, demasiado humana curiosidad.

«Bueno, conozco una. El conflicto entre el deber y el deseo, por ejemplo…».

«¡Muy sagaz! Vale, no te distraigo más de tu diversión».

Se lo agradecí. La cosa prometía: nuestro Melifaro había iniciado su perorata.

—Es una pieza mágica, Alotjo. La puede llevar en el dedo o en un bolsillo, da igual. Si un día se siente triste, échela al suelo. Es preciso que la piedra golpee contra el suelo, cuanto más fuerte, mejor. Y ya verá cómo le cambia el humor.

Para mi gran sorpresa, Melifaro habló más bien con tristeza que con malicia, aunque ambas entonaciones estaban presentes en su discurso.

—Se lo agradezco. Creo que pondré a prueba su pieza mágica cuando llegue la hora.

Alotjo cogió el anillo, admiró un poco al enano Rulen Bagdasys en el centro de la piedra y se puso el regalo en el meñique: ¡probar con los otros dedos de su enorme manaza ni siquiera valía la pena!

—¡Es una buena pieza, jefe! —notificó el chamán.

Sir Juffin Hally arqueó las cejas desconcertado. Al parecer, el Jefe, pese a mis comentarios tranquilizadores, estaba convencido de que Melifaro reservaría para el final alguna trastada, por pequeña que fuera.

—Es la hora de irme, señores. —Alotjo inclinó la cabeza educadamente—. Tengo prisa. Cuanto antes abandone su ciudad, antes volveré.

—Te acompaño —dijo de pronto Melamori.

—No. Cuando el barco abandona el puerto y alguien se queda en el muelle, es un mal presagio.

—No pensaba ir contigo al muelle. Me pararé en el muro de Yojir Menka, es la frontera con la Ciudad Nueva.

—Gracias, es una buena propuesta —se alegró Alotjo.

Cuando por fin abandonaron la Casa del Puente, puse cara de resentido.

—¡Me han dejado sin regalo! —gangueé con las entonaciones caprichosas de un niño malcriado—. ¡Me siento ofendido, muy, muy, muy ofendido!

—En cambio te han hecho un cumplido que yo, por ejemplo, jamás he merecido —señaló Juffin.

—¿A qué se refiere? —dije sin comprenderle.

—Han dicho que tienes todo lo que te es preciso.

—¿Y…?

—En el viejo Libro Sagrado de Arvaroj, todos los ejemplares del cual ellos quemaron hace casi una docena de miles de años, después de aprendérselo de memoria, se dice: «El ser humano sigue siendo un ser humano mientras haya algo que le falte», aclaró Lonly-Lokly.

—¡En resumidas cuentas, te han catalogado de dios a la ligera! —se rió Juffin de buena gana.

—Y a partir de ahora su chamán vendrá cada noche bajo mis ventanas para conocer mi opinión acerca de las cuestiones importantes —solté una sarcástica carcajada—. Anda ya… ¿Cómo te lo montaste Shurf, para leer ese libro quemado? ¿O es que eres más viejo de le que creía?

—No, es sólo que dispongo de una colección de libros bastante buena. Tengo unas cuantas ediciones raras y algún que otro incunable. En concreto, poseo uno de los tres ejemplares supervivientes del Libro Sagrado de Arvaroj. La historia de esos tres ejemplares es algo oscura: o bien se los regalaron a nuestro rey Mönin…

—¡Para que el chaval aprendiera! —metió baza Melifaro—. ¡Para que se fuera enterando, vamos!

—Quizá fuera ése el objetivo… O tal vez los sacaron de Arvaroj los piratas… En fin, en el Mundo sólo quedan tres, y uno de ellos es mío. ¡Es una lectura entretenida!

—¿Me lo dejarás? —le pregunté, envidioso.

—Claro. Cuando encuentres tiempo para visitarme…

—Un día lo encontraré —suspiré—. Nosotros, los dioses, somos gente muy atareada, pero ¡tampoco soy un caso perdido!

Melifaro, a su vez, ya había presentado a Juffin el informe completo sobre el curioso destino de Rulen Bagdasys.

—Al principio estaba furioso con los dos, tanto con el isamonés, como con Alotjo, y pensé que sería una venganza digna. Luego me resigné, y hasta llegué a querer a esos mamones…

—¿Querer, eh? —pregunté mordazmente.

—¡Imagínate! Es un amor un tanto extraño, pero… Hasta he estado a punto de cancelar el espectáculo; sin embargo, de repente he comprendido que el amigo Rulen Bagdasys realmente sería capaz de levantarle los ánimos al pobrecito Alotjo. ¡Los guerreros de Arvaroj deben de apreciar las bromas groseras, y no conozco ninguna que supere en grosería las de Rulen Bagdasys!

Sir Juffin Hally tenía el aspecto de un hombre definitivamente feliz.

—Max —dijo él alegremente—, ya que eres rey, dios y no sé qué más, ¿tendrías a bien asumir la responsabilidad de firmarme un permiso de vacaciones? Sólo pido tres días. Kimpa está fuera, la casa está vacía y silenciosa. Tengo ganas de dormir las horas que me faltan, de ojear un buen libro… ¡No he descansado durante más de un día en los últimos trescientos años! Me encantaría probar, recordar a qué sabe. Y tú eres el único a quien se lo puedo solicitar…

—Por mí ningún problema, ¿o acaso también me toman por un monstruo, aparte de todo lo demás? Pero ¿por qué no ha recurrido a los buenos oficios del chamán arvarojano? Ése habría podido negociar sus vacaciones con el mismísimo Dios Muerto, porque, vamos a ver, ¿quién soy yo? ¡Nada, una piltrafilla, y de origen dudoso!

—Justo a mi medida —sonrió condescendiente sir Juffin—. Señores, no os olvidéis de elevar cada noche vuestras plegarias a sir Max, encargad una buena cena en el Glotón, y en general haced lo que os plazca, yo me voy a casa. ¡Si supierais qué manta me espera allí!

—¡Qué tiempos éstos! —Sir Kofa, atónito, siguió a Juffin con la vista—. ¡El Kettario se va a dormir antes de la puesta de sol, y encima ha pedido vacaciones! Le conozco desde hace mucho más tiempo que a todos vosotros juntos, chicos, y hasta donde me alcanza la memoria, nunca había pasado nada por el estilo.

—Sea como fuere, ¡una orden de sir Juffin es la ley! —avisé severo—. Se pongan ustedes como se pongan, caballeros, la cena del Glotón estará sobre esta mesa de un minuto a otro.

—¡Muy bien, hijo! —sonrió Kofa—. ¿Quién sabe?, a lo mejor, eres un dios bonachón… ¿Alguien tendría alguna pega si llamara a nuestros compañeros de la Policía?

—¿Encabezados por sir Bubuta Boj? —concretó Melifaro.

—Encabezados por lady Kekky Tuotly, querido. ¡Y ni se te ocurra guasearte!

—Vale, vale, me hundiré en la melancolía… ¿Qué otra cosa puede hacer uno en estas circunstancias? ¡Ah, y además lloraré dolorido! —Melifaro hizo la mueca más lúgubre de todas las que estaban al alcance de sus músculos faciales. No es que le saliera muy convincente que digamos…

La cena fue larga y alegre, sólo que Melamori no regresó mientras duró. Evidentemente, yo comprendía que no figurábamos entre sus prioridades en aquel momento, pero mi corazón no estuvo tranquilo. Mejor dicho, ninguno de mis dos corazones disponibles lo estuvo.

Por fin, ella apareció en la Casa del Puente. Fue cerca de la medianoche, cuando me quedé solo. Pasara lo que pasase, o aunque no pasara nada, por la noche mi deber era estar de guardia.

Melamori se petrificó en la puerta del despacho. Mi segundo corazón se encogió en seguida y, oscilando entre el dolor y la ternura, como apagándose y encendiéndose entre las sombras de mis confusos sentimientos, lo mismo parecía próximo a pararse que a punto de estallar. Tuve que esforzarme al máximo para ignorar los disparates de aquel músculo chalado.

—¡Creo que acabo de cometer otra tontería, Max! —confesó con tristeza Melamori.

—¡Nosotros, los seres humanos, solemos cometer estupideces, como nos recordaría nuestro «Gran Burivuj» si no estuviera dormido! —la consolé—. ¿Qué has hecho?

—Me he rajado. Y no he partido con Alotjo a su Arvaroj pecaminoso, ¡que el cielo se haga agujeros sobre él!

—Yo también me habría rajado —mentí yo por si acaso.

—¿Tú? No, Max, seguro que tú no —suspiró Melamori—. Tal vez estarías asustado, pero eso no te habría detenido.

—Tal vez no. Sin embargo, tendrás tu oportunidad para arreglarlo. Nada es irreparable exceptuando la muerte… Aunque la muerte a veces también resulta ser un hecho revocable, te lo dice un experto. Quédate conmigo, charlaremos un rato y tal.

—Por eso he venido.

Hablamos casi hasta el amanecer: de naderías y de esas cosas que la gente rara vez pronuncia en voz alta, o sea, un poco de todo… Nos interrumpió el jub peludo que durante todo el rato estuvo durmiendo sobre el hombro de Melamori. De repente se agitó y entonó una melodía con su fina vocecita.

—¿Ves? ¡Ya canta! —sonreí—. Eso es buena señal, ¿verdad?

—¡Y que lo digas! —asintió Melamori—. A diferencia de Alotjo, yo no creo en malos presagios, ¡sólo en los buenos! Quizá ahora me vaya a casa y duerma a pierna suelta. ¡No me imaginaba que fuera posible!

—¡Qué equivocada estabas! ¡Un interlocutor tan aburrido como yo es capaz de provocarle sueño a cualquiera!

—Todo indica que es verdad —se rió ella—. ¡Que tengas buena mañana, Max!

—Tú también.

Me sabía completamente incapaz de aclarar mis sentimientos, así que me limité a poner las piernas encima de la mesa y disfrutar del pitillo. Bien mirado, tampoco había mucho que aclarar…

Luego vino sir Kofa, sorprendentemente contento y misterioso, y me mandó a casa. Esta vez logré cumplir mis amenazas e irrumpir en la de Tejji en un momento intempestivo, o sea una hora antes del amanecer.

—¡Oye, Max, de vez en cuando podrías dormir en tu propia casa! —se quejó ella entre dos sueños mientras me abría la puerta—. ¡No me enfadaré, de veras! ¿Debes de tener una casa, no?

—Tengo dos —informé orgulloso—. El problema es que tú no estás en ninguna de ellas. ¡Lo he comprobado!

Por fin pude resarcirme: me desperté casi a la puesta del sol. Me lavé la cara, me vestí y bajé a la taberna. Aún no tenía el valor suficiente para confesarle a Tejji que me encantaba tomar camra sin salir de la cama. Temí que le pareciera un poco exagerado…

Entré en la sala y por poco me caí del pasmo: a la barra estaba sentado impasiblemente Shurf Lonly-Lokly. Justo en ese momento, Tejji añadía camra a su tazón.

—¡Duermes que da gusto, Max! —Shurf expresó su aprobación.

Sonaba como si él mismo me hubiera enseñado a dormir y ahora estuviera muy contento con los resultados.

—Hago lo que puedo —asentí—. ¿Te han soplado ya que aquí preparan la camra más rica de todo Yejo?

—Nadie me ha soplado nada, lo he averiguado mediante el ejercicio práctico. En realidad, he venido aquí porque te estaba buscando. He pensado enviarte llamada pero no me he atrevido a despertarte. Melifaro…

—¿Qué ha pasado con Melifaro? ¿Te ha dado la dirección correcta? ¡Enviarte a la Tumba de Kukonin sería mucho más de su estilo! —malicié.

—Efectivamente ha intentado algo así. Pero gracias a los Maestros, ha intervenido sir Kofa… Bueno, no importa. Te traigo el libro del que hablamos ayer. Joyas como ésta deben entregarse en mano, por precaución y por tradición.

—¡¿El Libro Sagrado de Arvaroj?! —No daba crédito a mis oídos—. ¡Vaya con Shurf! Yo nunca sería capaz de desprenderme de una rareza semejante.

—No pensaba dejártelo. Mi idea era que vinieras a mi casa cuando te apetececiera y lo leyeras allí. Pero anoche, mientras lo hojeaba, él mismo me pidió ser entregado a ti —explicó Lonly-Lokly—. Consideré que no debía contravenir sus deseos, así que… ten.

Me dio un paquete gordito, de pequeño formato.

Lleno de perplejidad, cogí aquel tesoro y lo desenvolví cuidadosamente. Reparé con sorpresa que sus antiquísimas tapas estaban cubiertas de fragmentos peludos. Por lo visto, en sus orígenes, el libro era peludo como un gatito. Lo acaricié y lo sopesé. Me causó la impresión de ser demasiado pesado y cálido… ¡Más que eso, estaba caliente, muy caliente! Apenas me di cuenta de que mis manos ardían como la leña seca, cuando el libro tembló y desapareció. ¡Así de fácil! Me quedé tieso observando mis palmas vacías. Por suerte, no hubo quemaduras.

—¿Has visto, Shurf? —pregunté con un hilo de voz—. ¡Te lo juro, no ha sido a propósito!

—¡Ahora comprendo por qué el libro ansiaba estar en tus manos! —asintió pensativo Lonly-Lokly. No parecía apenado, más bien todo lo contrario—. De alguna manera, lo has liberado de la obligación de permanecer en este Mundo… ¡No te sorprendas si los dos ejemplares restantes antes o después intentan pasar por tus manos!

—Pero ¡¿cómo narices lo he hecho?! —No salía de mi asombro—. ¿Y qué pinto yo en todo esto? Shurf, ¿tú por lo menos te aclaras con esta historia?

—En parte sí, pero no del todo… ¡Ya te lo había dicho: contigo no paran de ocurrir cosas!

Lonly-Lokly me miraba tal vez con compasión, tal vez con ironía no puedo etiquetar con mayor precisión las tan escasas como ambiguas expresiones de su fisonomía impasible…

—¡Max, no tienes ni idea de cómo hay que manejar los objetos valiosos! —concluyó de improviso Tejji depositando ante mis narices una humeante taza de camra.

GAFAS DE BAKKY BUGVIN

—Max, llevas pegado a esa ventana pecaminosa desde hace más de media hora. ¿De veras ahí fuera pasa algo extraordinario?

Del sobresalto, casi me caigo a la calle.

—¡Uff, sir Kofa, me ha dado un susto de muerte! ¿Cómo puede ser tan silencioso?

—Gajes del oficio, ya sabes… —Sir Kofa Yoj puso la jarra con la camra fría encima del brasero y se instaló con comodidad en mi sillón—. ¿Y bien? ¿Qué es lo que tanto te llama la atención?

—La luna, que está prácticamente llena. Y algo más…

—¡No me digas! Qué emocionante. ¿Y qué es ese «algo más»?

—Detrás de la ventana he descubierto la presencia de… una maravillosa noche de verano. Dicha manifestación de la naturaleza, normalmente catalogada de corriente y moliente, produce un extraño efecto en mi inestable organismo. En mi interior se despierta algo como de poeta, o tal vez de dios nacido muerto que añora su poder no realizado… Estoy hecho un cursi, ¿verdad?

—¡Eso no hay quien te lo quite, te viene de fábrica! —sonrió socarrón Kofa—. Pero te da un cierto encanto… Y además, tienes razón, la nochecita no está nada mal. Es mucho más apropiada para los paseos románticos en compañía de una bella dama que para pudrirse en el trabajo, ¿verdad?

—Bueno, digamos que para los paseos con la bella dama me va bien cualquier momento del día —suspiré—. Lo que pasa es que mi dama no es muy aficionada a los paseos en general, los románticos bajo la luna llena incluidos. Por lo tanto, me limito a la ruta dormitorio-cocina y viceversa, y tampoco es que sean muy abundantes estos viajes, dado que duermo de día y por la noche guardo este despacho… Además, últimamente, Tejji ha revisado su filosofía vital. Según sus dogmas recientes, el hombre que nunca duerme en su casa no le inspira confianza… En resumen, mi vida es realmente horrorosa.

—¡No seas quejica, Max! ¿A quién quieres engañar? Llevas escrito en la frente que estás contento con tu vida, ¡por fin!

—¿Con unas letras así? —pregunté, alegre, abriendo los brazos tanto como me fue posible.

—¡Todavía más grandes! —aseguró Kofa—. De todos modos, he decidido satisfacer tu sed de paseos románticos bajo la luna.

—¿Ha decidido prestarme a la dueña de su corazón? —reventé de risa—. ¡Qué generosidad, qué espíritu de sacrificio!

—¡Ni lo sueñes! He decidido prestarte… a mí mismo. El barco de Arvaroj zarpó felizmente hace más de una docena de días, y nosotros dos aún no hemos salido a cenar. No intentes escurrir el bulto, ¡me lo habías prometido!

—¡Maestros pecaminosos, ¿negarme yo a cumplir con mi palabra?! ¡Más fácil es morir!

Aquella temporada en la Casa del Puente apenas hubo nadie que no tratara de ganar fama de gracioso citando a troche y moche a nuestros amigos arvarojanos. ¿Por qué iba yo a ser menos?

Acabé mi camra de un trago, bajé del alféizar de la ventana, me quité la Capa de la Muerte y me envolví en el looji de guardia de paisano, uno de color verdoso poco definido. No me gustaba demasiado pero iba la mar de bien para las excursiones nocturnas de incógnito.

—¡Estoy listo para emprender cualquier hazaña, Kofa! ¿Adónde piensa llevarme?

—Allí donde con toda seguridad todavía no has estado. El chiringuito de marras dejó de ser popular unos cien años antes de tu misteriosa aparición…, perdón, antes de tu feliz llegada a Yejo. Ahora lo visitan sólo los afortunados que viven cerca y algunos sibaritas de la vieja escuela como yo. Imagínate, es el único sitio de la capital donde estoy dispuesto a lucir en público mi propio rostro. Allí ni siquiera hay a quien espiar, todos los clientes se conocen desde los tiempos del rey Mönin…

—¡Me tiene intrigado! ¿Qué clase de garito es ése?

—Se llama La Docena de Juffin. Uno de los locales más pequeños de Yejo, lo cual no impide que su cocina sea muy rica y refinada.

—¿Cómo ha dicho? ¿La Docena de Juffin? ¿Es que hay trece mesas allí?

Me reí al recordar la «docena del fraile», una expresión del todo desconocida en este Mundo, puesto que sus habitantes ni siquiera sospechan la existencia de frailes.

—¡Lo has adivinado! —confirmó Kofa desconcertado—. ¿O es que ya has estado allí? No me entra en la cabeza: ¿quién hubiera podido lle…?

—Nadie. ¡Es la primera vez que oigo ese nombre! ¡Y pensar que si usted no me hubiera brindado esta oportunidad seguiría viviendo hasta quién sabe cuándo en tan trágica ignorancia! Y dígame, ¿hay alguna historia divertida detrás? ¿O tan sólo es que la dueña está loca por la nariz de Juffin?

—No es dueña, es dueño.

Salimos fuera.

—¿Adónde vas? —Sir Kofa me agarró por el faldón del looji—. ¿Para qué quieres tu amoviler? Hace nada lloriqueabas diciendo que nadie quería pasear contigo por la ciudad nocturna. ¡Olvida ese trasto, iremos andando!

—¡Tiene razón! Es la costumbre…

—Hay que librarse de las costumbres, sobre todo si son tan superfluas como ésta. El seguimiento ciego de las costumbres nos hace cada vez menos conscientes de nuestros actos.

—¡Habla usted igual que Lonly-Lokly! —bufé—. Le sale bien, pero esta noche es demasiado buena para practicar las parodias de su plúmbea oratoria. ¡Lo que sea menos eso! Mejor cuénteme algo sobre la taberna, ¿vale?

—Tampoco hay mucho que contar. Su dueño es Moji Faa. A propósito, es paisano de nuestro Jefe. Una vez, Juffin le prestó una docena de coronas, fue en aquellos míticos tiempos en los que él era el Cazador Kettario y yo lo perseguía sin demasiado éxito… —Kofa sonrió nostálgico y, acto seguido, introdujo una corrección en su memoria oral—: No, miento. Aquello pasó justo a principios de la Época del Código, cuando Juffin ya había empezado a calentar con el culo su sillón actual y en sus ratos libres despojaba a toda la población de la capital indiscriminadamente jugando al krak.

—Es decir, ¿fue antes del decreto histórico de Su Majestad Gurig VII, el que prohibió al Honorabilísimo Jefe jugar al krak en los lugares públicos en nombre de la estabilidad económica, la armonía cívica y tal?

—Más o menos… Cada noche, cuando Juffin abandonaba el garito de turno con la bolsa de dinero al hombro y cara de inocente preguntando al cielo: «¿Quién habrá enseñado a estos mamones a jugar al krak?», la capital incrementaba su nómina de arruinados. Un buen día se tropezó con el gruñón de Moji, y éste le atacó con reproches, le espetó que era pecado gozar de un sueldo como el suyo y encima forrarse con la baraja: «¡Si eso es justicia social que vengan los Maestros y lo vean!». Juffin se defendió con toda la razón aduciendo que no había sido él quien había creado este Mundo, y todavía menos quien había enseñado a los bribones de la capital a jugar a las cartas. Supongo que los dos disfrutarían una barbaridad con aquella bronca… Ya conoces a estos kettarios, entre ellos siempre hay buen rollo, ¡y, lejos de casa, más aún! Un par de golpes en la nariz y se acabó el problema… Finalmente, Moji consiguió convencer a Juffin de que el dinero sucio hay que compartirlo con el prójimo. ¡Y con quién mejor que con el prójimo más próximo! Este señor, de apellido Faa, posee el gran don de convencer, ya lo verás… Por aquel entonces, la corona era mucho más valiosa que ahora, porque gran cantidad de efectivo se había evaporado del Reino Unido junto con los fugitivos Maestros rebeldes. O sea, que una docena de coronas fue suficiente para alquilar el local, encargar el letrero que avisaría al mundo entero de que Moji Faa jamás olvidaría a su benefactor, y contratar a un buen cocinero y a media docena de músicos. Sí, sí, en los primeros años. Moji se dio y nos dio ese lujo, hasta que llegó a la mezquina conclusión de que el coste de alegrar el ambiente le afligía la caja. Una pena, estaba bien lo de la orquesta… En fin, hace tiempo que no hay músicos, pero La Docena de Juffin, lejos de marchitarse, siguió floreciendo hasta el día de hoy, dentro de lo que puede florecer un establecimiento tan pequeño, claro. Realmente hay trece mesas: una docena para los clientes y la última, que nadie ocupa nunca, sólo por si Juffin va a visitar a Moji.

—¿Y eso ocurre alguna vez?

—Ya conoces a Juffin: ¡ese esnob no tocará una olla de comida si por ella no se ha restregado antes el faldón manchado del looji de madam Zhizhinda! —refunfuñó Kofa—. ¡Sólo va al Glotón! La última vez que Juffin honró La Docena con su presencia fue hace medio centenar de años, si no me equivoco…

—¡Y usted no se ha equivocado en su vida! Sobre todo con relación a cuestiones como ésta. —Yo sonreía de oreja a oreja, y si hubiera podido habría fabricado una sonrisa aún más amplia—. Pero ¿por qué no me había llevado allí antes?

—¡Esa cocina es para catedráticos, hijo! —explicó con autoridad Kofa—. ¿Quién va a exponer las materias universitarias ante un alumno de primaria?

—¿Y ahora ya estoy listo?

—Bueno, tampoco te hinches… Simplemente, hoy estoy lírico —proclamó Kofa con una sonrisa irónica—. ¡Considéralo como tu día de suerte!

Entretanto, llegamos a la Puerta de los Tres Puentes, pero en vez de seguir el camino hacia la Ciudad Nueva, doblamos la esquina de la muralla, seguimos un trecho y nos adentramos por un angosto pasaje apenas alumbrado por el fulgor verdoso de la luna y un rayo solitario de luz anaranjada procedente de las puertas entreabiertas al fondo del callejón.

—¿Hemos llegado? —pregunté pasmado.

—Nadie lo diría, ¿eh? No sé cuántas veces habré tratado de convencer a Moji para que colgara un farol encima del letrero. Si incluso de día cuesta distinguirlo, ya no digamos a oscuras…

—Igual prefiere la sutileza a la frivolidad…

—¡Qué va! Lo que pasa es que Moji no aguanta que le den consejos. Se pasaría la vida dándoselos a los demás, pero al revés… Por otro lado, los clientes de siempre encuentran su chiringuito sin la ayuda del letrero, y, al parecer, otros no le hacen falta. ¿Dónde los sentaría? Son tan sólo doce mesas, más la de Juffin, que no viene nunca… ¡Bueno, adelante, sir Max!

Con visible esfuerzo, mi Virgilio empujó la vieja y pesada puerta brindándome el acceso al paraíso de turno.

Me zambullí en el cálido resplandor anaranjado, parpadeando aturdido, pues los ojos se me habían aclimatado a la oscuridad. Sir Kofa me empujaba por la espalda a la vez que saludaba a los parroquianos, cuyas caras yo de momento no distinguía. No opuse resistencia, y permití que me sentase en la primera silla vacante, fea y aparatosa pero excepcionalmente cómoda. Luego miré alrededor.

La Docena de Juffin era sin duda un figoncito ideal, justo a mi gusto. Mobiliario sencillo, de madera, un montón de naderías encima de la barra, paredes abigarradas, repletas de simpáticos dibujos… Los escasos clientes daban la impresión de ser miembros de un club elitista organizado sobre una peculiar conjunción de intereses: algo entre los rosacruces resucitados y los galardonados con el Nobel local, una circunspecta pero afable compañía de intelectuales bien alimentados, idénticos a nuestro sir Kofa…

—¡Guau! —resumí en un susurro—. Kofa, ¡creo que toda la vida he soñado con visitar un lugar como éste!

—¿De verdad te gusta? —se alegró él—. No estaba seguro de que fueras capaz de valorar sus encantos. Lo celebro… ¡Buenas noche, Kima! ¿Qué, se ha escapado de sus sótanos? Bien hecho, sería un pecado dedicar una noche tan maravillosa a los subterráneos sofocantes de Iafaj… ¿Se sienta con nosotros?

Al oír su nombre observé con manifiesta curiosidad al apuesto y anciano caballero envuelto en un discreto looji de color gris. Sus ojos eran de color azul tan intenso que uno era presa del estupor.

—¿Será posible que aún no os conozcáis? —se sorprendió Kofa—. ¡Increíble! Es sir Kima Blimm, tío de nuestra Melamori. Pero ¡si has vaciado por lo menos unos cuantos litros de vino de sus reservas personales, sir Max!

—Se puede decir que nos conocemos muy bien, ¡aunque a distancia! —sonrió sir Kima con un destello de sus ojos azules—. Sin embargo, nada impide que nos presentemos. —Se tapó los ojos con la palma de la mano derecha—. ¡Te veo como si fueras real!… ¿Verdad que no te molesta que te tutee, sir Max?

—Por supuesto que no. En realidad cuesta encontrar algo que me moleste, teniendo en cuenta que veo casi a diario a sir Melifaro hijo. ¿Se imagina la inmunidad que he desarrollado?

—¡Buen golpe! —Kima soltó una carcajada, aunque en seguida mudó el semblante—. ¿Cómo le va a mi sobrina, señores? Nadie mejor que ustedes para darme noticias de ella.

—¿Cómo le va a ir? —Kofa se encogió de hombros como si no hiciera falta decir nada más, y, a continuación, añadió—: Se pasea por la Casa del Puente con el bicho arvarojano en el hombro, visita con regularidad la mitad de la Policía Urbana y atemoriza a los subordinados del general Boj con esa bestezuela. Hay quienes le tienen auténtico pánico, para su gran placer… ¿No la ha visto recientemente, Kima?

—¡No! ¿Puede creerlo? La niña se peleó con sus padres cuando mi hermano decidió manifestar algunas consideraciones en relación con su exótico amante… Yo intenté desde el principio convencer a Korva de que lo mejor era callar: ese joven extraño, cómo se llama… ¡sí, Alotjo!, de todos modos se iría a su Arvaroj, o sea que no tenía caso discutir. Por otro lado, Melamori y Korva son tal para cual, siempre están riñendo… Pero ¿desde cuándo que la niña se enfade con su padre significa de modo automático estar a malas conmigo? Antes solía acudir a mí con sus problemas, pero esta vez me mantiene alejado…

Kima Blimm por poco cayó en el desaliento, sin embargo, se dio cuenta a tiempo y se regañó con indulgencia:

—¡Maestros pecaminosos, pero si me he puesto a titar como la pava en su palo! Lo siento, caballeros. Cambiemos de tema, ¿les parece?

—No nos queda otra opción —sonrió Kofa—. Moji el temible se nos viene encima. ¡Prepárate, Max!

Un hombre de altura imponente y cabellera rubia encanecida se acercó a nuestra mesa. Sus ojos claros centelleaban severos detrás de sus anteojos cuadrados de montura metálica. El looji del tabernero estaba hecho de piel negra. Gracias a la Enciclopedia del Mundo de sir Manga Melifaro, sabía que así se vestían antiguamente los marineros, pero ésta era la primera vez que veía un looji de piel.

—Según Moji es lo más práctico: si se salpica o se le derrama la salsa no le hace falta lavar la ropa sucia. Le basta con lamer el looji y ya está —explicó en un escarnecedor susurro sir Kofa.

—¡Vaya, hace tiempo que no veo a un hombre tan listo! —asentí con aprobación.

—Buenas noches, Kofa, buenas noches, Kima, me alegro de volver a verles… Buenas noches, Max. Le he reconocido incluso sin la Capa de la Muerte. Gracias por pasar por mi establecimiento.

Todas estas amabilidades fueron pronunciadas en un tono tan áspero como si Moji nos acabara de pillar en el intento de devorar su tarta de cumpleaños.

«No hagas caso, Max, es su modo de hablar, sólo tienes que acostumbrarte».

El Habla Silenciosa de sir Kofa me confirmaba de que yo no había conseguido ocultar el pasmo.

«Está bien, diría que me gusta… Su gangueo es impecable y, además, prescindir del tratamiento de “sir”, ¡es tan democrático! ¡Y, sobre todo, siento debilidad por los desconocidos que se me pegan como lapas!».

—Dado que hoy se estrena en mi local, mi obligación es ayudarle a aclararse con la carta —masculló categórico Moji, inclinado sobre mí y mirándome de hito en hito.

—¡No le escuches, hijo! —intervino Kofa—. ¡Yo sé por dónde has de empezar!

—No, Kofa, usted no lo sabe. La hermana de mi mujer está aquí de visita. Está casada con un nativo de Tulan, por lo tanto, hoy tienen ustedes la oportunidad única de degustar unos interesantísimos platos de la cocina tulanesa. ¡Es una posibilidad excepcional de ampliar sus horizontes!

—Suena tentador —aventuré.

—¡No va más allá de sonarlo! —se opuso Kofa apasionadamente—. Su cuñada está aquí desde hace medio año, o sea que he podido probar todos los platos de la cocina de marras. ¡No es otra cosa que comida sencilla y ordinaria, nada especial! En cambio, los grandes kushis a la kumana, por ejemplo, son algo fuera de serie. O la pava a la miel ácida al estilo isamonés… ¿Te has dado cuenta ya que en La Docena de Juffin se preparan los mejores manjares de la cocina extranjera?

—¡De eso no le quepa duda, aunque suene a propaganda! —gruñó orgulloso el dueño sin darme opción a meter baza—. Uno, en la medida de sus fuerzas, trata de recordarle a la gente que no sólo vivimos en el Reino Unido, sino en un inmenso, enigmático y fascinante Mundo, codo a codo con pueblos distintos a nosotros cuyas culturas irrepetibles merecen ser estudiadas con atención y respeto. No obstante, Kofa, considero que mi deber es insistir en que los platos que ha mencionado usted siempre estarán a tiempo de pedirlos en cualquier otra ocasión, mientras que la cocina tulanesa…

—¡Que los Maestros le amparen, Moji, sirva su dichosa cocina de Tulan! ¡Lo que no mata, engorda! —acepté obediente—. Al fin y al cabo, si sobreviví a la ingesta consecutiva de cinco hamburguesas de McDonalds…

—¿A cinco qué de dónde, Max? —se interesó Kima Blimm.

—La hamburguesa es el orgullo de la cocina nacional de las Tierras Desiertas —improvisé—. Sospecho que mis compatriotas las condimentan con estiércol de caballo, aunque soy incapaz de demostrarlo…

—¡Max, como polemista, no vales nada! —suspiró apenado sir Kofa—. ¡No pensaba que convencerte fuera tan fácil! Bueno, condénate a ti mismo, yo voy a pedir kushi.

—¿A la kumana? —concretó, resignado, el dueño tomando nota.

—¿Y a usted qué le parece? ¡Ni que lo hubiera a la tulana!

—Lo mismo para mí. —Por fin sir Kima Blimm consideró oportuno expresar su opinión—. Usted Kofa, es el mejor de los expertos, su elección es la ley.

—¿Ves? —Sir Kofa me dirigió una mirada de reproche—. He ahí el modo de actuar de un hombre sabio.

—No pasa nada —manoteé, eludiendo la cuestión a la ligera—. A decir verdad, mis planes con relación al estudio fundamental de todos los platos de este lugar fabuloso van más allá. Dentro de un año no me reconocerá: seré el más agobiante de los frecuentadores de La Docena de Juffin… ¡y probablemente el más gordo!

—Felicidades, Moji, a partir de ahora cuenta con otro cliente habitual —sonrió Kofa—. A propósito, me debe una. ¡Se lo he traído yo!

—Bueno, mejor tarde que nunca —murmuró el tabernero recogiendo la carta que ni siquiera tuve tiempo de abrir—. Al grano, pues: ¿qué vino tomarán? Porque ya lo han decidido, ¿no?

A juzgar por el aspecto amenazador del dueño, su intención era la de azorarnos si todavía no hubiésemos resuelto esa cuestión de vital importancia.

—¡Nada! —respondió mi colega con maligna sonrisa—. Teóricamente, Max y yo ahora mismo estamos de servicio. En cuanto a Kima…, ¿pretende que se arriesgue con cualquiera de sus brebajes teniendo a su entera disposición las bodegas de la Orden de las Siete Hojas?

—Hombre, Kofa, tampoco es necesario que tome usted todas las decisiones por mí —sonrió sir Kima Blimm—. Justo ahora estaba pensando en solicitar a Moji que me recomendara algo más… ¿democrático?

—¡Pues yo tomaré camra! —notifiqué.

—¿Antes de comer? ¡Que los Maestros le salven, sir Max! —me censuró el dueño casi apuntándome con el dedo.

—¡Exacto, antes de comer! —confirmé—. Y también después. Deme las gracias por no cometer esta barbaridad mientras como. ¡Lo hago sólo por usted, Moji!

—¡Gracias! —reaccionó el tabernero a regañadientes.

Podía gruñir a sus anchas: yo me había fijado ya en el brillo alegre de sus ojos claros detrás de sus anteojos. El señor Moji Faa realmente poseía un magnetismo avasallador. No cabía la menor duda sobre por qué Juffin le había entregado en su momento aquella docena de coronas famosa: ¡tampoco yo hubiera podido resistirme a semejante tipo!

Moji regresó al cabo de poco, puso ante mi un brasero enano y colocó encima el tazón de camra, cabeceando lleno de reproche aunque ahorrándose los comentarios. A Kima Blimm le tocó una botella pequeña de cristal oscuro.

—Es vino de Irrashi —informó con despecho Moji—. A diferencia de su camra, sus vinos no están nada mal, así como los dulces… ¿Ha dicho que le debo una, Kofa? Pues eche un trago de la copa de Kima, con lo cual la bebida le costará un puñado de monedas menos, ya estaré al tanto del pago… Y tampoco necesitará más, ¿está usted de servicio, cierto?

—¡Memoriza este día, hijo! —me dijo sir Kofa Yoj, melodramático—. Átate un nudo en el dedo para recordarlo o apúntatelo donde puedas. Me ha pillado in fraganti, en toda regla. Ni siquiera sé qué contestarle. ¡Me rindo!

Media hora después, llegó la comida. Mi «plato tulanés» anónimo resultó ser una especie de paella aromática. Mis compañeros de mesa cabecearon compasivos, pero yo me quedé más que satisfecho.

—¿Está rico? —preguntó preocupado Kofa—. ¡De todos modos, seguro que mi kushi está mejor!

—No es suyo, es de Kumon… Y ya tendré tiempo de probarlo. En serio, pienso frecuentar este chiringuito. Un día de éstos arrastraré a Juffin, ¡recuerde mi palabra!

—¿Crees que lo conseguirás?

—No se olvide de que ahora tengo acceso directo a los atormentadores enigmas de Loyso Pondojva. —Torcí la cara en una mueca monstruosa—. Como mínimo, su única criatura se estremece entre mis garras. No tan a menudo como me gustaría, pero se estremece, y eso es sólo el principio… Pronto mi poder será ilimitado, y podré elegir entre convertirme en el dueño del Mundo o convencer a sir Juffin Hally de que cene un par de veces en su propia Docena. Como puede adivinar, preferiría lo segundo.

—Bueno, nunca se sabe, torres más altas cayeron… Kima, por favor, tápese los oídos: aquí se cuece el complot más tremendo de la Época del Código. ¡Sería conveniente que usted, en su papel de representante de la Orden de las Siete Hojas, no supiera nada de esto! Si de repente se acuerda del deber, se chivará al Maestro Nuflin y no nos quedará otro remedio que encerrar a este buen chico en Jolomi… ¡Qué horror!

—Kofa, ¿conoce usted de algo a aquel señor? —preguntó sir Kima Blimm cuando logró dominar la risa.

—¿Cuál? ¿Ese que lleva gafas? No, su cara no me suena. ¡El granuja de Mojí está de suerte: un cliente nuevo tras otro!

—¡Sus gafas son idénticas a las de Moji! —indiqué, sorprendido, tras observar al desconocido envuelto en un looji de color rojo oscuro, en mi opinión demasiado grueso para vestirlo en verano.

—¡Ja! ¡No es nada sorprendente! —bufó Kofa—. Son idénticas a las de Moji y a las de otros habitantes de Yejo que llevan gafas. Sólo disponemos de un artesano que las hace.

—¿Sólo uno?

—Pues sí, y es más que suficiente. Pocas personas eligen los anteojos. Existe más de una docena de métodos para mejorar la vista, temporalmente o para siempre. Sin embargo, algunos petimetres estrambóticos opinan que los anteojos les favorecen, así que… —explicó sir Kofa.

—¡En cambio las de Nuli Karif son diferentes! —recordé yo—. Son redondas.

—Por supuesto, pero porque no en balde es el Jefe de Aduanas. Se las habrá quitado a algún contrabandista miope después de que el pobre se haya mareado durante la sexta hora de charla amistosa con nuestro incansable Nuli… Bueno, cumple tu amenaza sobre la camra después de la cena y salgamos de esta guarida. Aún he de trabajar, por si lo has olvidado.

—Pero ¡qué inconsistente es usted! —suspiré—. Tan pronto se le antoja descansar como le da por trabajar… ¡Demasiado complicado para mi intelecto primitivo!

—Yo me veo obligado a despedirme ahora mismo —bostezó sir Kima Blimm—. Me ha entrado una modorra considerable… Discúlpenme y saluden de mi parte a mi sobrina, señores. Convencerla sería inútil, lo sé, tan sólo díganle que la echo de menos, ¿de acuerdo?

—Descuide —prometí—. Si quiere puedo intentar decirle algo más. Quizá haya suerte: aparte de conducir, conversar es lo único que de verdad se me da bien… ¡Vamos, es mi otro punto fuerte!

—Oh, sí, ya me he dado cuenta —sonrió sir Kima Blimm—. Sería formidable si lograra algo…

Kima se marchó y nosotros, en cambio, pasamos otra hora sentados a la mesa: el gruñón de Moji murmuró que no teníamos ningún derecho a irnos sin probar no sé qué postre inigualable de Tasher. No tuvimos fuerzas para desairarle. Como despedida, el dueño de La Docena de Juffin me premió con una mirada especialmente severa.

—¿Le ha gustado esto, Max? —se interesó con semblante grave.

—¡Desde luego!

—¡Entonces, no tarde en volver! —me ordenó Moji mientras se encaminaba hacia la pesada puerta para abrirla. Tal parecía que nos ponía de patitas en la calle. ¡Gracias por ahorrarse el puntapié!

—Sir Kofa —suspiré cansado al despedirme—, ¡usted es mi único benefactor! ¿Cómo puedo agradecérselo?

—La próxima vez pide gran kushi a la kumana, así la cuenta quedará saldada —sonrió él con malicia—. ¡Es lamentable que te hayas ido sin probarlo!

Regresé al Departamento cuando la noche declinaba. Por consiguiente, mi jornada laboral se encontraba en la misma fase. Evitando hacer ruido para no despertar a Kurush, me quité el looji verdoso y volví a ponerme la Capa de la Muerte. Admiré el cielo cada vez más claro y rezongué: ¿para qué me había cambiado, señores? Como mucho, metería miedo a los juerguistas nocturnos de camino a casa. Bueno, ya me valía, teniendo en cuenta que no podía esperar ninguna otra forma de diversión a aquellas horas.

Esta vez, mi intención era hacer caso a Tejji y, para variar, dormir en mi casa. En dicha decisión había una ración importante de malicia, cómo no: o sea, ¿a ver, querida, qué tal te sentará despertarte solita? Estuve a punto de apostar mi alma inmortal y hasta mi sueldo semanal a que ella reclamaría mi inmediato regreso a sus sábanas con alguna excusa jocosa. Tejji era perfectamente capaz de declarar que ya se había acostumbrado a caerse cada mañana por la escalera tras tropezarse con mis botas y que no podía prescindir de dicho ejercicio, sin lugar a dudas muy recomendable para su salud.

Tras una larga ausencia, el enorme edificio de la calle de las Piedras Amarillas me causó la impresión de una localización idónea para el rodaje de un thriller de presupuesto reducido: silencioso, vacío y oscuro. Sobre todo porque mis garitos ya se habían trasladado a los dominios de Tejji. En primer lugar, ella los alimentaba cuando se debía y no cuando se podía; en segundo lugar, razoné que, dada la coincidencia nominal, la obligación de Armstrong y Ella era residir en la taberna Armstrong y Ella. Bueno, quizá el orden fuera a la inversa, o simultáneo, qué más da. El caso es que, en la práctica, resultó que yo había llevado a cabo una acción publicitaria perfecta. En el local de Tejji ahora no quedaba ni una mesa libre: los ciudadanos curiosos acudían a admirar «las extrañas mascotas del extraño sir Max», o, en fórmula popular abreviada, a las «maxcotas». La expectativa de verme a mí en persona añadía un plus de excitación pública. ¡Como si hubiera algo digno de ver! Qué le iba a hacer si en los corazones de los habitantes de la capital yo había ocupado el mismo lugar que mis ex compatriotas destinaban a las estrellas de cine o a los líderes mediáticos: pocos se atrevían todavía a imponerme su compañía, gracias a los Maestros, sin embargo, un simple cruce fugaz conmigo, un mero flash de refilón, entretenía las charlas de sobremesa con los amigos y familiares durante por lo menos una media docena de comidas de domingo. Así las cosas, el negocio de la dueña de mi corazón iba en alza. Bueno, al menos alguna utilidad doméstica aportaba mi presencia…

Recorrí la casa abandonada rumiando en las estrategias publicitarias y en mi propio estatus de pop-star, soplé indolentemente el polvo de las estanterías medio vacías, abrí las ventanas para renovar el aire y, dándome por satisfecho con eso, me fui a dormir para ponerme al día en esa actividad que últimamente había aplazado en exceso.

Poco antes del mediodía, un estruendo terrible me despertó. Medio dormido, bajé a trancas y barrancas la escalera, tratando de evaluar por el camino cómo había que actuar con los engendros de Satanás, uno de los cuales seguramente estaba esperándome en el salón. ¿Escupirles? ¿Lanzarles mis Bolas de Muerte? ¿O tal vez invitarles a desayunar para discutir de modo civilizado el problema de turno?

Pero no hallé a ningún monstruo infernal en el salón. En cambio, allí estaba Tejji, sentada en el suelo y mirando de reojo una silla abatida y descuajaringada. En cuanto a la silla, si hubiera poseído el don de la palabra, sin duda habría estado vomitando blasfemias de calidad superior. Gracias a los Maestros, el mueble mutilado se mantuvo en silencio.

—¡Max, hay que ver lo celosos que son tus prójimos! Esta silla ha intentado matarme —se quejó Tejji.

—¿Cómo dices? —pregunté aturdido.

—He decidido pasar por aquí para desearte un buen día. He subido al dormitorio y, antes de entrar he comprendido que me había presentado demasiado temprano. Te conozco, sé que sueles tirar por la ventana a la primera docena de visitantes matinales… En una palabra, he considerado que debía concederte otra horita, por lo que he regresado al salón, he encontrado un montón de periódicos viejos debajo de la puerta, me he sentado en esta silla asquerosa y… ¡se ha volcado! ¿Es que la tienes embrujada?

«Menos mal que no se ha hecho nada», fue la única conclusión que saqué de su cháchara. ¿Qué queréis? Mi tarro, que por norma general no peca de exceso de pensamientos agudos, por las mañanas es del todo inepto para el mínimo ejercicio intelectual…

—No me dirás que valía la pena enviarme a dormir a mi casa para venir a despertarme en seguida y encima jugándote la vida —sonreí ayudándola a levantarse.

—La cuestión es que llevo tiempo pensando en desayunar un día a tu cuenta —explicó Tejji—. Y ¡hasta hoy no he tenido ocasión! A propósito, ¿sabes qué dice La Voz Real? Lo encontrarás interesante.

—¿Qué es lo que dice? —pregunté sin demasiada curiosidad.

—Que tus nómadas están en guerra.

—Madre mía, ¿contra quién? —me asombré.

—Contra nadie, se pelean entre ellos. Han surgido grandes desacuerdos internos de carácter teórico. Unos insisten en que has de ser su rey aunque sea en contra de tu voluntad, y los otros han decidido que tus deseos están por encima de todo porque tú eres la ley.

—¡Qué monos los segundos! —me conmoví—. ¡Cuánto ganaría la humanidad si se sumara a su opinión!

—Sí, ¿no? —Tejji levantó burlonamente las cejas—. Ya me lo imagino… De todos modos, a esos pobres vasallos tuyos les ha dado por pelearse en serio. ¿No te sientes avergonzado?

—Para nada —suspiré—; me siento halagado… Además, si no les gustara la guerra no la habrían empezado. Sólo confío en que a Su Majestad Gurig no se le ocurra la brillante idea de enviarme a visitarlos en misión de paz. Tengo otros planes para el futuro inmediato.

—¿Y cuáles son? —Tejji entornó los ojos saboreando el placer de antemano…

—Nada especialmente épico. Anoche sir Kofa me llevó a un sitio estupendo. Hoy pienso repetir la experiencia en tu compañía.

—¿Conmigo? ¡Uy, pero yo…!

—¡Ni «uys» ni «ays»! —la atajé inflexible—. Mis deseos están por encima de todo porque yo soy la ley. ¿O acaso piensas declararme la guerra?

—Hombre, preferiría evitarlo… Pero yo soy la propietaria de una taberna, para que lo sepas. Y tengo que abrir cada noche. ¿A quién quieres que se lo encargue? ¿A tus gatos?

—¿Nunca has pensado en que se podría dejar la taberna cerrada por una noche?

—¿De veras? Jamás se me había ocurrido, en serio… Tal vez debería probar… Bueno, aceptaré tu propuesta, pero será mañana. Hay que avisar a los clientes fijos y tal…

—¡Trato hecho! —acepté—. ¡«Mañana» suena mucho mejor que «dentro de un año»! Ahora sólo falta que el genial cerebro de sir Juffin Hally permanezca libre de toda clase de ideas extravagantes en relación con mis planes para mañana por la noche. Ese factor está fuera de mi control.

—De acuerdo, mi día de mañana no me preocupa, pero… ¿y hoy? ¿Piensas dejar que me muera de hambre? —volvió a la carga Tejji—. Por poco no he pagado con mi propia vida el incierto placer de desayunar contigo, así que ¡pobre de ti si no cumples con mis expectativas!

Así pues, me dediqué a cumplir consecutivamente las expectativas: las de ella, las mías y las que compartíamos. No fue una tarea fácil, pero las cumplí todas sin excepciones.

A mayor abundamiento, incluso cumplí con las expectativas de sir Juffin Hally: me presenté en la Casa del Puente a la puesta del sol, o casi. Tampoco es que me demorara mucho, al fin y al cabo, una hora y media rara vez cambia el curso de la Historia.

—¿Su Majestad ha estado ocupado? —se informó escarnecedoramente Juffin—. ¿Quizá ha estado sufriendo por la suerte de su desdichado pueblo?

El Jefe, por supuesto, también leía los periódicos.

—¡Mi corazón está bañado en sangre, sudor y lágrimas! —aullé con las entonaciones de un demagogo experimentado—. ¡Mi pobre y pequeño pueblo ha perdido los últimos restos del ya de por sí exiguo sentido común nacional! —Me desplomé en el sillón entristecido, esta vez bastante sinceramente—. Apoyo a los partidarios de mi libertad, ¿y usted Juffin?… Me gustaría saber qué harían en caso de victoria los monárquicos-extremistas… ¿Cómo esos simpáticos bárbaros piensan coronarme contra mi voluntad? ¿Declararán la guerra a Yejo? ¿O mandarán un asesino a sueldo y usarán mi cadáver para fabricar un espantajo de calidad para adornar el trono? ¿Y si les da por enrollarme otra vez en una alfombra y tirarme al carromato, qué hara Yejo? ¿Esperar y actuar según las circunstancias?

—Exacto, según las circunstancias. ¡Ya veremos! —bufó Juffin—. ¿Por qué te preocupas, Max? Es una historia bastante divertida, ¿no te parece?

—A veces me lo parece y a veces no… A decir la verdad, todo el día he temido que usted y el rey me enviaran a las Tierras Desiertas a ayudar a esos pobres a hacer las paces.

—¿En serio? Pues en este caso tus ideas sobre la política del Reino Unido son de lo más peregrinas —se tronchó de risa Juffin—. ¿A quién le interesan las pequeñas zacapelas entre clanes fronterizos? Que El Saco Oscuro se ocupe de ellos, de todos modos está alelado de aburrimiento…

—¿El «saco»? ¿Qué «saco»? —pregunté asombrado.

—Oscuro, ya lo has oído. El Saco Oscuro, conde Rijjiri Gachillo Vuk, el único e irrepetible lord de ese quintopino. Fue educador de nuestro difunto monarca Gurig VII, un auténtico héroe de la antigüedad. En fin, es todo un personaje, debería presentaros un día de éstos… A propósito, ¡ni te imaginas cuán maravillosos son los paisajes de esa patria tuya! Yo en tu lugar intentaría aprovechar la ocasión, pediría vacaciones extraordinarias y me iría a admirar de una vez por todas esas preciosas tierras salvajes…

—¡Gracias a los Maestros, tengo cosas que hacer aquí! —Mi negativa sonó contundente—. ¡¿Que abandone Yejo justo después de haber logrado cenar en La Docena de Juffin?! ¿Está de guasa?

—¡Miren hasta dónde llegó el chico! ¿Ha sido Kofa?

—¿Quién iba a ser si no? Dígame, Juffin, ¿cómo es que usted nunca va? ¡Es un sitio cojonudo! Y encima tiene reserva permanente. Yo en su lugar…

—¡Me lo imagino! —abrevió elípticamente el viejo zorro y, acto seguido, una sonrisa desarmante se instaló en su rostro—. Si quieres saber la verdad, no voy allí para no privar a Moji de la mitad de sus clientes. Les complace mucho observar mi mesa personal… ¡mientras estén seguros de que permanecerá vacía, claro!

—¿Y eso? —me sorprendí ingenuamente.

—¡Porque doy mucho miedo!

Juffin torció la cara. La mueca de bestia feroz le salió bastante convincente. Luego devolvió a su rostro la expresión normal y se encogió de hombros como un inocente sin coartada.

—¡Soy un tipo muy legal, ya lo sabes, pero hay tan pocas personas en el Mundo que están al corriente de este secreto! Evidentemente, la compañía que suele reunirse alrededor de la barra de Moji se compone de gente respetable: estos señores se llevan bien con la ley justo hasta donde es necesario para disfrutar de la presencia de sir Kofa. Mientras que mi empleo actual, y todavía más mi oscuro pasado, no contribuyen en modo alguno a la relajación de los comensales…

—¡En cambio, usted es la única persona que contribuye a mi relajación! —suspiré—. Concluyo de su monólogo que no irá allí ni siquiera conmigo, ¿correcto?

—Ajá —confirmó Juffin—. Como mínimo hoy. ¡Y no pongas esa cara mustia, Max, no te favorece! En primer lugar, he de acabar la charla con un viejo romántico que desde hace tres siglos intenta echar mal de ojo al Gran Maestro Nuflin. Desde mi punto de vista, este hecho demuestra por sí solo con toda claridad que el tipo debería dirigirse de inmediato al Albergue de Dementes más cercano: los imbéciles de tal envergadura están fuera de nuestra jurisdicción. Pero Nuflin, como siempre, ha preferido curarse en salud, y ha solicitado que yo controlara personalmente el caso… Lo segundo ya te lo he dicho antes. Y es que de veras no quiero arruinar el negocio de mi paisano. ¡Moji es una buena persona!

—Eso sí.

—No tenía la menor duda de que sabrías valorarlo. Bueno, levanta ese ánimo, sir Max. ¡Ni que fuera cierto que soy el único ser de este Mundo cuya compañía te hace sentir a gusto!

—En lo referente a Tejji, tengo grandes sospechas de que su padre no es Loyso Pondojva, sino usted —gruñí—. La afinidad de sus almas me tiene escamado. A ella también le ha dado por decir «hoy, no» ante la misma propuesta.

—¡Menos mal que no lo dice en otras ocasiones! ¿O también? —Juffin se tronchó de risa—. Vale, aprovecha para apañártelas lo mejor que puedas, solo o acompañado, durante las próximas dos horas, que son las que me quedan hoy aquí hasta que me releves. Vive el momento.

—¡Vaya! ¡Qué idea más original! —cabeceé sorprendido.

—¡Y he llegado a ella por mí mismo! —dijo el Jefe contundente—. Anda, lárgate a cenar de una vez y deja que la gente ocupada trabaje tranquila.

O sea, que me dirigí a La Docena de Juffin, solitario y orgulloso. Bien mirado, no estaba tan mal: en los dos años de residencia en Yejo me había atascado tanto en el cálido pantano de innumerables relaciones amistosas, que ya ni me acordaba de lo que era salir solo. A saber cuándo el destino me facilitaría de nuevo la ocasión de desenterrar este placer, uno de los más refinados, por cierto.

Para empezar, casi me perdí, aunque al final el intelecto humano salió victorioso. Pese a que yo no sea ni de lejos uno de sus más eximios representantes, acabé localizando el rótulo descolorido y la pesada puerta del garito orientándome por el olfato.

—Así que no mintió usted para quedar bien cuando prometió volver pronto por aquí —murmuró Moji Faa recibiéndome en la entrada.

Me miraba tan adustamente como si durante mi corta ausencia hubiera cometido unos cuantos crímenes de lesa humanidad. Bajé la vista y me apresuré a ocupar la primera mesa que vi libre antes de que él me la señalara o me despidiera a cajas destempladas.

En esta ocasión esquivé de puro milagro la nueva entrega de clases de profundización en la cocina de Tulan y conseguí pedir gran kushi a la kumana, de cuya promoción se había encargado sir Kofa.

—¿Y camra como aperitivo? —preguntó Moji con mortífera ironía.

—Ajá. ¡Y también como postre!

Una vez solo, eché un vistazo alrededor. La taberna estaba casi vacía. Probablemente, los clientes habituales solían llegar cerca de la medianoche. En cambio, unas cuantas mesas más allá detecté al «novato» de la noche anterior, a quien ni siquiera sir Kofa Yoj había sabido identificar. Le reconocí por su looji de color rojo oscuro y sus anteojos de montura fina, iguales a los que llevaba el huraño hostelero Moji Faa. En seguida sentí una complicidad tácita y espontánea con el desconocido: por lo visto, él también se había enamorado a primera vista de La Docena de Juffin…

Me sirvieron la camra, encendí gustosamente un pitillo y me preparé para una larga y voluptuosa espera. Me encanta disfrutar de ese sofisticado aburrimiento que sólo conocen los auténticos gourmets, tan avezados y pacientes como los más sabios cocineros de los restaurantes de alta categoría. Ni siquiera sentí lástima por no haber traído el periódico.

—Buenas tardes, sir Max. ¡Estoy gratamente sorprendido de verle aquí!

Un barbudo alto y guapo, vestido con un looji fino de color negro, me sonrió desde la puerta y se acercó a mi mesa.

—¡Sir Rogro! —le saludé alegremente—. ¡Así que éste es el lugar para dar con usted! Por cierto, hablando del rey de Roma…

—¿Perdón? ¿A quién se refiere? —me preguntó, algo confuso, el dueño y redactor jefe de La Voz Real, y de paso poseedor oculto del paquete de acciones mayoritario de La Vanidad de Yejo.

Dejando aparte los embrollos lingüístico-culturales, él tenía todo el derecho de estar sorprendido: apenas nos conocíamos. Nos habíamos visto un par de veces y siempre de modo fugaz. Sin embargo, yo había tenido el placer de escuchar de boca de lady Melamori el entretenido relato sobre su agitada juventud y, como consecuencia del mismo, a distancia, me había llenado de simpatía hacia aquel intelectual indomable.

—A decir verdad, a nadie en particular, ni siquiera a usted —confesé no sin torpeza—. Tan sólo estaba pensando que habría podido traer el periódico…

—¡Lo mismo que yo, siempre se me olvida! —coincidió conmigo nuestro único magnate mediático.

—En casa del herrero…

—¿Cómo? Me temo que ahí no voy. No era mal jinete, pero hace siglos que me pasé al amoviler.

—Era un decir… Siéntese en mi mesa —le ofrecí—. Si no va en contra de sus planes.

—Pues no, imagínese. Estaba seguro de que me tocaría cenar en solitario dado que el viento me ha arrastrado hasta aquí demasiado temprano. Verá, aparecer en este lugar antes de la puesta del sol es de mal gusto. No obstante, no me quedaba otro remedio: si no vuelvo a la redacción como muy tarde una hora antes de la medianoche, todo se irá al garete… ¿Le es conocida esta sensación?

—Oh, sí —sonreí—. No paro de experimentarla. Aunque en realidad nada se desmorona sin mí, ¡lo he comprobado de sobra, mal que le pese a mi autoestima!

—¿Ah, sí? Entonces, es usted un hombre afortunado. En mi caso, infaliblemente todo se viene abajo. ¡Créame, también lo he comprobado más de una vez!

Moji Faa reapareció, masculló el «buenas noches» de rigor con la misma cara con la que hubiera podido mentarnos a los muertos, cargó a sir Rogro con la voluminosa carta y se esfumó hacia la cocina.

—¿Qué tal mi protegido? —pregunté precavido—. ¡Todavía estoy esperando que me envíe usted a sus padrinos para retarme en duelo por semejante regalito!

—¿Cómo…? ¡Ah, se refiere usted a Ande Pu! Que va, no hay duelo que valga, más bien lo contrario. Es inaguantable, no se lo discuto. Su presencia machaca la delicada psique de mi plantilla, aunque, por suerte, no frecuenta demasiado su lugar de trabajo… Pero el monstruito escribe monstruosamente bien. Escribe de fábula, tal cual se lo digo, ¡y en esto sí que me «zampo el rollo»! —Sir Rogro me guiñó el ojo como no le hubiera hecho mejor un conspirador nato, y acudió al susurro casi íntimo para añadir—: A propósito, llevo tiempo deseando preguntárselo: la primavera pasada, Ande le acompañó al Bosque de Majagón y después parió una crónica, desde mi punto de vista, sensacional; la publicamos y repetimos, evidentemente, en versiones diferentes, todas con notable éxito… Bueno, lo que quería decirle es que allí describía, entre otras cosas, sus propias hazañas. Me gustaría saber si había algo de cierto en esa parte.

Me acordé de cómo el pequeño y gordo Ande se había lanzado valientemente al barranco lleno a rebosar de muertos vivientes, y cabecee con entusiasmo.

—¡Es la pura verdad! Dio un excelente ejemplo de coraje a los señores de la Policía Urbana, a esos «ratapasmas», como él los llama. Si no llega a ser por Ande no sé cuánto más habría tenido que esperar su ayuda…

—¡Anda con Ande! —se maravilló sir Rogro—. Hubiera jurado que era uno de esos jovenzuelos que suelen hacer mucho ruido hasta que las cosas se ponen feas…

—No, no es el caso. Esta sorprendente criatura no está privada de heroísmo —concluí con autoridad—. Dudo que sepa pelear, pero siempre está dispuesto a poner con valentía su jeta ante el puño de cualquiera… Tome nota: si no fuera así, jamás hubiera osado apuntarse a la lista de mis amigos, yo no lo hubiera aceptado.

—¡También es cierto! —sonrió el redactor—. Cuando vino a mi despacho y me anunció que no se «rasgaría» por presentarse en su casa por el morro para escribir el artículo sobre sus gatos, tenía cara de condenado a la pena capital. Confieso que habría apostado mis ingresos anuales a que el chaval no se atrevería a visitarle, y que preferiría quedarse en la taberna más próxima inventando algo al respecto…

—¡Oh! —resoplé recordando el episodio—. ¡Ojalá lo hubiera hecho!

El hosco Moji interrumpió nuestra tertulia inclinándose de modo amenazador sobre nuestra mesa. Tenía la expresión del hombre dispuesto a dar una lección definitiva a unos viles que le hubieran privado de todo aquello de que suelen privar los viles a la buena gente. Resultó que tan sólo nos traía nuestra cena. Tras una airada y expeditiva ponencia sobre la cultura de los pueblos que habían creado aquellos formidables manjares, Moji se apiadó de nosotros y nos dejó a solas con la comida.

Encantado, seguí con la mirada al imponente tabernero, lo que me permitió observar que se acercaba al cliente de looji rojo oscuro, intercambiaba unas palabras con él y luego hacía girar el dedo pegado a su sien (¡o sea que este expresivo gesto es familiar para los habitantes de varios Mundos!), tras lo cual se retiró orgulloso. El cliente de rojo en seguida se levantó y se fue. La curiosidad se apoderó de mí hasta el punto de que me prometí averiguar qué inconveniencia le habría soltado aquel cuatro ojos a Moji.

Mientras tanto, sir Rogro y yo rendimos honores a los alimentos. Para cuando en nuestros platos quedaba aproximadamente la mitad del contenido inicial, ya habíamos apeado respectivamente el tratamiento de «sir»: el ambiente ilustrado y liberal de La Docena de Juffin predisponía a la confianza inter pares. El proceso agradable de conversión de meros conocidos en buenos amigos, al parecer se desarrollaba satisfactoriamente. Comenzaba a sentirme un frecuentador auténtico. Me relajé, sonreía de oreja a oreja y sólo me faltaba ronronear. Pero no había olvidado el incidente con el cuatro ojos. Por tanto, cuando Moji vino con la segunda ración de camra, aproveché la ocasión y empecé el interrogatorio.

—¡Probablemente soy la persona más curiosa de todo este villorrio pecaminoso! —informé al enfurruñado tabernero—. Y justo ahora estoy muriéndome de curiosidad. Dígame, Moji, ¿qué chorrada le ha dicho ese tipo de rojo? He visto cómo se despedía de él…

—¡No comprendo qué carajo le ha ocurrido! —gruñó Moji—. Parecía un cliente como cualquier otro… Ha elogiado la comida, nada fuera de lo habitual. Y de pronto ha esbozado sobre su fisonomía una mueca enigmática y me ha dicho: «Ven conmigo»… Yo le he preguntado sin tapujos que si estaba chalado, tras lo cual él ha cerrado la boca, ha pagado la cuenta y se ha largado. Ya me dirán ustedes si esa conducta es normal —quiso saber, fastidiado, Moji.

—Pues no demasiado… Tal vez era un competidor y le ha entusiasmado tanto su cocina que ha decidido contratarle para su establecimiento.

—¿Usted cree? —preguntó Moji halagado, y, acto seguido, como arrepintiéndose de ese fugaz síntoma de debilidad, añadió con irritación—: ¡Como si yo lo necesitara! ¿Acaso tengo cara de estar descontento? ¡Por ahora no me quejo, me va más que bien con mi propio negocio!

—Es una afirmación esperanzadora —celebré—. Porque el día que usted arríe la bandera y cierre su chiringuito me ahogaré en el Jurón.

—¡Hum, pues sí que le ha gustado a usted esto! —cabeceó Mojí severo. Afortunadamente, yo ya estaba empezando a conocerlo, pues, de lo contrario, me habría parecido que acababa de ofenderlo en el alma…

Salí a la calle junto con sir Rogro.

—¿Quiere que le lleve al Departamento? —propuso él—. Lo digo porque no veo su amoviler y yo he venido con el mío…

—¡Se lo agradezco, pero no! —decliné su oferta—. No llego tarde a ningún sitio, gracias a los Maestros, y el paseo hasta la Casa del Puente es mi única oportunidad de disfrutar un poco de esta noche… ¡Esta loca luna llena me hace perder la cabeza!

—La luna está ya bastante loca, sí —concedió mi interlocutor—, aunque todavía no está llena. El plenilunio es mañana.

—¿De veras? —me sorprendí—. ¡Quién lo diría, si está redondísima!

—Cierto, pero en estas cuestiones vale más confiar en los cálculos astronómicos que en las apreciaciones oculares. Dadas algunas causas de carácter cósmico, las fases lunares no presentan demasiada estabilidad. Esa astuta bolita prefiere ser enigmática e impredecible. De un plenilunio al otro pueden transcurrir entre dos y media y tres docenas de días. En mis ratos libres practico la astrología, así que no soy el peor enterado en la cuestión.

—¿Eso también forma parte de sus intereses? —me admiré.

—¿Y por qué no? Es un hobby como otro cualquiera. Hasta que no me echaron de la Orden de las Siete Hojas la astrología era, digamos, mi dedicación principal; aunque, la verdad sea dicha, en aquellos tiempos las peleas me atraían mucho más… Sin embargo, algo pude aprender. ¿Quiere que elabore su carta astral?

—Gracias por la intención —suspiré—. Lamentablemente, no nos saldría nada de nada. No conozco ni la fecha ni la hora de mi nacimiento.

Entenderéis que no pudiera confesar ante el representante de los medios de comunicación que había nacido bajo otras estrellas…

Me crucé con Juffin en la puerta.

—¡Qué puntualidad! —cabeceó él con respeto—. Buenas noches, Max.

—¡Buenas noches! —respondí como el eco.

Estaba bastante seguro de que ese día nadie me iba a impedir pasar roncando descaradamente mi turno de guardia. ¿Qué más podía desear? A fin de cuentas, Tejji me había despertado demasiado temprano… aunque había valido la pena, por descontado, pero ahora y a buen seguro que en gran parte por ello, estaba para el arrastre.

Como era de esperar, nadie me molestó. Como mucho, el resplandor de la luna casi llena se filtraba debajo de mis párpados y me envenenaba la sangre, pero no tardé en descubrir que podía darle la espalda. La silla debajo de las piernas, el turbante debajo de la cabeza, la Capa de la Muerte a guisa de manta y… ¡adiós muy buenas! Ya no estaba allí. Me había escapado.

Gracias a eso, por la mañana me desperté en inmejorable forma, así que decidí quedarme un poco más en la oficina, esperar al Jefe y comunicarle oficialmente que la noche siguiente no contara conmigo. ¡Había invitado a cenar a mi chica y ella, por una vez, estaba dispuesta!

—Bueno, la gente normal suele empezar por ahí —anunció Juffin desde la entrada.

—¿Qué quiere decir? —pregunté pasmado.

—Pues que primero invitan a las chicas a cenar, y luego las seducen. Pero tú lo haces todo al re…

Parpadeé confuso.

—¿Es que lee todos mis pensamientos? ¿Incluidos los más fútiles?

—¡No lo quieran los Maestros, chaval! Nada más me faltaría eso… Tan sólo es que a veces tus pensamientos suenan demasiado alto —explicó el Jefe—. Está bien, diviértete, las ideas sensatas no te visitan tan a menudo como para que me oponga a ellas por exceso. Kofa te sustituirá con mucho gusto si le desvelo el auténtico motivo de tu ausencia. Está convencido de que la comida y el amor son las cosas más importantes del Universo, exactamente por ese orden.

—Gracias —sonreí—. Para serle sincero, tras haber conseguido persuadir a Tejji de que cerrara su garito por lo menos por una noche, empecé a sucumbir a los malos presentimientos. Por ejemplo, que a cualquier mamonazo se le ocurriera despachar a otro, y encima con el uso de no se qué magia de color fucsia y grado milésimo octocentésimo primero justo un minuto antes de nuestra solemne presentación en sociedad…

—¡No hay temor de que algo así te arruine la noche! —sonrió Juffin con malicia—. Ya que las posibilidades humanas tienen como límite el duocentésimo trigésimo cuarto grado, cuesta imaginar que alguien vaya más allá sólo para amargarte la cita…

—¡Usted no conoce a la gente! —suspiré—. Son capaces de cometer fechorías todavía peores sólo por joderme, ¡haga caso a mi amarga experiencia!

—¡Me has conmovido! —reconoció el Jefe—. Tranquilo: incluso si esta noche el Mundo se hiciera pedazos, trataré de salvarlo sin tu inapreciable ayuda.

Salí disparado a la Sala de Trabajo Común sin acabar de creer plenamente en tanta suerte junta. Aunque en justicia debo admitir que, salvo justificadísimas excepciones en las que esperaba no entrara el despedazamiento planetario, la palabra de sir Juffin Hally valía su peso en oro incluso embadurnada con toda la ironía de que era capaz.

No obstante, antes de irme a casa tuve que tomar camra con cada uno de mis compañeros. Los muy malvados aparecieron en la Casa de Puente no todos a la vez, sino uno tras otro. Dicha situación fue retrasando considerablemente mi retirada respecto a lo previsto. Hasta que por fin me llegó la llamada sorprendida de Tejji.

«Max, ¿os ha pasado algo?», se informó ella. «Hoy de nuevo he visitado tu guarida: quería comprobar la calidad de otras sillas de tu salón y… esto… despertarte más temprano. ¿Sabes?, desde altas horas de la madrugada estaba ansiosa por llevar a cabo algo feo, repugnante e inhumano…».

«No, aquí no ha pasado nada, tanto es así que he podido dormir a mis anchas durante el turno de guardia. Ahora mismo voy para casa, procura no caer derrotada en la lucha contra mi mobiliario, ¿de acuerdo?».

«Haré todo lo que esté dentro de mi humilde poder. Pero date prisa: tus muebles son pérfidos y yo estoy indefensa».

Salté de la mesa de Melifaro. El muy dormilón había sido el último en llegar al Departamento, de modo que me atasqué en su despacho casi hasta el mediodía. El Rostro Diurno de sir Juffin Hally se animó notablemente.

—Ajá, debe ser que has decidido que el tiempo no permanece quieto, y que ha llegado la hora de salir fuera y matar a un par de pacíficos burgueses. ¿Tengo razón?

—Casi —asentí—. Ya sabes lo mucho que quiero a esos burgueses… pacíficos. Pero se trata de algo peor: acabo de averiguar que he trocado la compañía de una bella dama por el dudoso placer de observar tu jeta. ¿No te parece que carece de lógica?

—¿Qué tiene de ilógica mi jeta? —frunció el ceño Melifaro.

—Nada, tiene dos ojos, una nariz y una boca, como todas, pero siempre es igual a sí misma —le expliqué—. Y, amigo mío, a mí me encanta la variedad.

Tejji, con la nariz hundida en un ejemplar de La Vanidad de Yejo, estaba sentada en mi salón. Sólo los rizos plateados como un nimbo angélico resplandecían por encima del periódico. La dueña de mi alma intentaba balancearse en la silla como si ésta fuera una mecedora.

—¡Fue así como ocurrió…! —suspiré con reproche.

El periódico voló al suelo permitiéndome la vista de uno de los más sorprendentes paisajes faciales femeninos.

—¿De qué hablas, Max? ¿Qué ocurrió?

—Nada, tonterías mías —sonreí—. A partir de ahora, este Mundo tiene un misterio menos para mí. Ahora, sé por qué se caen las sillas… Espero que hayas avisado a los vagos de tus clientes de que esta noche no podrán emborracharse bajo tu techo hasta perder el conocimiento.

Ella asintió y luego preguntó con precaución:

—Max, ¿no te enfadarás si esta noche cambio de rostro?

—Claro que no. ¿Por qué me iba a enfadar? Aunque tu carita me complace tal como es, pero haz como te parezca mejor. ¿Qué pasa, te agobian los chismosos?

Llena de desdén, Tejji se encogió de hombros, dándome a entender que los chismosos le importaban tres pepinos, aunque luego me lo dijo de palabra, por si el gesto no hubiera sido suficientemente elocuente:

—¡Me importa tres pepinos lo que digan o lo que piensen! Lo que no me gusta es que me claven la vista. ¿Sabes?, toda la vida he estado bajo el foco de la atención por una razón o por otra. Ser la hija de Loyso Pondojva no es muy divertido… Y si te pidiera que tú también transformaras tu cara, ¿sería demasiado?

—Tampoco —respondí extrañado—. Tratar conmigo es muy fácil… Pero mi vida, en La Docena de Juffin se reúne gente extraordinaria. Por regla general, no le «clavan la vista» a nadie, simplemente no saben hacerlo. Como mucho, echan un vistazo, eso es otra cosa…

—Te creo. Sin embargo, si quieres que mi satisfacción sea mayor…

—¡Quiero! Tal vez yo también salga más satisfecho, vaya usted a saber… Como mínimo, será divertido que esta noche en vez de nosotros vayan allí de juerga unos chicos desconocidos… ¡Solicitaré la ayuda de sir Kofa, que me convertirá en el más guapo de la capital! ¿Con quién prefiere pasar la noche, lady? ¡Se admiten sugerencias!

—No molestes a Kofa con esas nimiedades —sonrió Tejji—. Yo sé un par de trucos.

—¡No me digas! —me sorprendí—. ¡No tenía ni idea! Vale, mejor todavía. Me miraré al espejo y sabré qué pinta tendría el hombre de tus sueños. ¡Aún no lo he visto y ya estoy temblando de celos!

—No, así no hay trato. —Tejji arrugó el ceño—. Para hacer de ti el «hombre de mis sueños» sólo haría falta una corrección, o sea que todos te reconocerían.

—¿A qué corrección te refieres? —dije entre halagado y resentido.

—A recortar tu lengua unos ocho metros. Con los cuatro restantes, para mi gusto bastaría.

—¡Uf, podrías ser algo más piadosa! Hace nada me he despedido de Melifaro. Pensaba que ya había recibido mi dosis diaria —suspiré.

Al instante siguiente Tejji dulcificó el semblante y me abrazó con ternura. Debo señalar que Melifaro no solía llegar a esos extremos, menos conmigo.

Pasamos el día entero en mi casa. Por fin, el enorme piso de la calle de las Piedras Amarillas me pareció acogedor. Por primera vez desde que me había trasladado allí sentí que sería capaz de querer aquel espacio demasiado amplio que nunca antes había acabado de hacerse habitable en el pleno sentido. No valía para uno solo, en cambio, para dos, resulta bastante adecuado. Aunque quizá fuera simplemente que la fórmula de la felicidad no depende de los metros cuadrados, sino de con quién los ocupas, dispongas de los que dispongas.

A la puesta del sol, Tejji se puso manos a la obra. Por supuesto, no era una experta en camuflaje de la talla de sir Kofa Yoj: lo que él habría terminado entre una broma y otra, le costó tiempo y esfuerzos considerables. Aunque su empeño tuvo su recompensa: al cabo de aproximadamente media hora, los dos estábamos irreconocibles. Para mi gusto, Tejji incluso se había pasado un poco. Ahora éramos unos chicos extremadamente corrientes. Desde luego mi nueva fisonomía no me entusiasmaba en absoluto, y la propia Tejji se convirtió en una señorita bastante maja pero imperdonablemente trivial: ¡cualquier calle de cualquiera de los Mundos está llena de esas caritas monas! Ella estaba muy contenta con los resultados, así que decidí ahorrarme los comentarios. Al fin y al cabo, había tomado la firme decisión de hacer lo que fuera necesario para que nuestra primera excursión al cosmos humano que nos rodeaba le complaciera. Me moría por agilizar la conversión del precedente en tradición.

—Vaya, vaya: ¡unos desconocidos cenarán en mi taberna favorita y yo, por alguna extraña razón, tendré que pagar su cuenta! —Ésa fue la única declaración que me permití.

—¡Vaya problema, eres nuestro ricachón gracias a Dondi Melijais! —La señorita desconocida minimizó a la ligera mis preocupaciones económicas.

Por suerte, Tejji no había logrado desprenderse de sus propias maneras. O sea que ninguna jeta ajena era capaz de estropearla.

Salimos a la calle.

—¡No nos queda otro remedio que ir andando, mi querida conspiradora! —anuncié—. Mi amoviler es una bestia única e irrepetible en su especie. ¡Es imposible que pase desapercibido!

—Está claro, iremos a pie. Al fin y al cabo no estamos tan lejos, y, además, yo pienso disfrutar de cada momento. Si te dijera cuántos años llevo sin pasear bajo la luna llena y encima de la mano de un tío guapo, te alejarías de mí cagando leches al darte cuenta de que soy más vieja que las piedras que pisamos…

—¡No lo creas, encanto! Tú, por cierto, tampoco sabes cuántos años tengo yo.

¡Bendita ambigüedad! Imaginaos que Tejji hubiera sabido mi verdadera edad… Dudo que hubiera podido digerir un dato tan insólito. ¡Tal vez se habría sentido una pervertidora de menores! En este Mundo, cuando se cumplen los treinta y dos, justo se empieza la primaria. Por consiguiente, decidí que ése sería para siempre uno de mis secretos íntimos mejor guardados…

Aunque parezca tonto reseñarlo, logramos llegar a La Docena de Juffin. Yo, la verdad sea dicha, me las ingenié para perderme una vez más, y sólo al cuarto intento di con la calle. La comprensión de Tejji no tuvo límites. Actuaba como si nuestros embrollados vagabundeos por los pasadizos oscuros fueran algo habitual. Pero el destino fue benévolo con el zoquete de Max, y por fin logramos encontrar la ansiada puerta.

—¡Guau! —exclamó al instante Tejji con una amplia sonrisa—. Tenías toda la razón, es un sitio perfecto.

—Da gusto cuando la opinión de una profesional coincide con la de uno —declaré, sarcástico, y la arrastré hacia la mesa más apartada—. Prepárate para un asedio, lady inolvidable: ahora vendrá Moji el temible y reclamará nuestra atención hacia la cocina de Tulan, pero nos defenderemos con uñas y dientes.

—¡No pienso hacerlo! Nunca he probado la cocina de Tulan. ¿Tan mala es?

—Pues no. —Confuso, me encogí de hombros, como siempre que no sé qué otra cosa hacer—. Para mi gusto es perfecta.

—Entonces, ¿a qué resistirse?

—¡Ni la más repajolera idea! Si sir Kofa estuviera aquí ahora te lo explicaría, yo sólo puedo seguir ciegamente los dictados del gran maestro… ¡Buenas noches, Moji!

—Lo mismo digo.

Moji Faa me observó indiferente. Yo casi me ofendí, hasta que por fin caí en la cuenta de que no me reconocía: ¡los esfuerzos de Tejji no habían sido en vano!

—Soy Max, pero no se lo diga a nadie —le susurré—. Hoy vengo de incógnito porque esta lady está harta de mi jeta… Tanto como de su propia fisonomía, si no lo he entendido mal.

—De acuerdo, no se lo diré a nadie —aceptó sumisamente Moji—. Tengan la carta.

Lo encontré extrañamente indolente esta vez, tanto que no pude por menos que alarmarme. Se mantuvo de pie al lado de la mesa, callado, sin meter su nariz en el proceso. ¿Tal vez estaba enfermo?

—Me apetece un buen vino —avisó Tejji en tono soñador—. Algo procedente del sur… ¿Tiene vinos de Tasher?

—Sí, cómo no.

—Perfecto, tráigame el mejor.

—Claro, el mejor… Un Corrientes de Gapparoja, entonces —asintió Moji y se fue a buscarlo.

—¡No se olvide de mi camra como aperitivo! —grité a su espalda.

—Claro.

La monotonía de las respuestas positivas del gruñón Moji me desconcertó. Al fin y al cabo, su talante arisco era uno de los principales ingredientes de aquel ambiente único.

—Al parecer no está en forma —informé a Tejji casi sintiéndome culpable—. ¡Qué pena, con lo que nos hubiéramos divertido!

—¡Hombre, estaría bueno que eso dependiera exclusivamente de él! Yo ya estoy divirtiéndome, ¿tú, no? —sonrió Tejji—. Vamos, Max, no te preocupes. Volveremos a repetir esta aventura. Incluso podrás venir primero y esforzarte para llevar a este buen hombre a la cima de la cólera para que, en el momento de mi llegada, esté definitivamente furioso, si tanto necesitas que me riña…

—Lo necesito —admití—. Hecho, la próxima vez actuaremos según tu plan.

Mientras tanto, Moji regresó con las bebidas solicitadas. El Corrientes de Gapparoja resultó ser un líquido espeso de color naranja.

—¡Pienso degustar su famosa cocina de Tulan! —proclamó Tejji—. Y no le meta mucha prisa a su cocinero. Estaremos muy satisfechos si nos sirven la comida dentro de una hora. Venimos con la idea de pasar aquí un largo rato, ¿verdad, Max?

—Como tú digas —otorgué—. Yo personalmente no tengo ningún otro compromiso para esta noche.

—Será como ustedes quieran —asintió Moji flemáticamente, y se apresuró hacia la cocina.

Consternado, lo seguí con la mirada. ¿A qué se debería aquel drástico cambio de humor, aquel inconcebible trastorno?

Finalmente, preferí no calentarme el tarro por tales tonterías y opté por estudiar a la escasa concurrencia. Para mi gran sorpresa, el gafitas del looji rojo oscuro ocupaba de nuevo la mesa al lado de la ventana opuesta. De repente, me acordé del curioso incidente de la noche anterior y se lo conté a Tejji. Por muy extraño que parezca, no se rió, es más, frunció el ceño y dijo:

—Espera, Max… Esta historia me recuerda algo, sólo que no consigo ligar qué exactamente…

—A lo mejor, este tipo también estuvo en tu local —supuse—. ¿Acaso también te propuso que le siguieras? Bueno, entonces no será más que otro loco de los muchos que pululan por la capital, en general bastante inofensivos…

—No, no es eso… Es la primera vez que lo veo, ¡seguro! Lo que me suena es tu historia, pero… ¿dónde puedo haberla oído?

—¡Probablemente, esta misma mañana del mismo narrador! Tengo la mala costumbre de contar lo mismo varias veces.

—No, no y no, Max: no de ti, ni tampoco hoy, sino hace mucho tiempo… Pero sea como fuere, no consigo recordar nada. En fin… ¡que los Maestros amparen a este caballero gafoso! El Mundo está lleno de asuntos mucho más interesantes.

En esto no estuve de acuerdo. A decir verdad, aquella historia me tenía seriamente intrigado, por lo que, me prometí vigilar al desconocido: ¿quién sabía qué otra extravagancia sería capaz de cometer?

Media hora después, Tejji llamó al tabernero.

—Este vino de Tasher que me ha servido era muy aceptable. Pero, ¿sabe?, últimamente me he acostumbrado al fuerte Ash de Oss. ¿Nos lo puede traer?

—Vale —asintió Moji y, decidido, se fue a la calle.

—¿Qué narices se le habrá perdido fuera? —me asombré yo.

—Espero que cuando vuelva tengas la oportunidad de preguntarle qué vampiros ha ido a buscar —se encogió de hombros Tejji como si en realidad le importara un bledo que el tabernero volviera o se quedara a vivir a la intemperie—. Oye, Max, ¿se puede saber por qué razón estás sobre ascuas? ¿Es la influencia del plenilunio?

—¡Oh, sí, me afecta, como a cualquier monstruo que se precie! —contesté, jocoso. Rumié un instante y encontré otra respuesta de mayor semejanza con la verdad—: ¿Sabes?, debe de ser la mala costumbre, algo como un reflejo. Normalmente a estas horas comienza mi jornada laboral, o sea que…

—O sea que, ¡te has puesto en guardia y has emprendido la caza del misterio! —sonrió Tejji irónica—. Menos mal que estoy hecha con otro molde. Si no, me habría dado por ponerme a llenar vasos a destajo, ya que a estas horas yo también suelo trabajar… Aunque tendría que bebérmelos yo, porque aquí el panorama no da hoy para mucho; nada que ver con mi local desde hace un tiempo. Con todo, seguro que el dueño de esta taberna no hubiera rechazado la oportunidad de explotarme aunque fuera un poco. La hostelería es lo que tiene, que siempre vienen bien dos manos más, y si son gratis ya no te digo…

—Supongo que te permitiría quedarte con la propina. Como mínimo, con la mitad de ella.

—Con una cuarta parte y a regañadientes. ¡Créeme, conozco a fondo el percal! —se rió Tejji.

Moji regresó al cabo de unos minutos, el agua se escurría por su looji de piel. Resultó que, mientras nosotros estábamos allí tan ricamente, departiendo sobre la problemática del sector, fuera había empezado a llover.

—¡Aquí está su fuerte Ash de Oss, lady!

Nos quedamos pasmados cuando Moji extrajo de debajo de su looji la botella grande de cristal oscuro.

—¿No me dirá que ha salido a buscar este brebaje? —preguntó Tejji—. Muchísimas gracias, pero… ¿por qué tantas molestias? Podría habernos dicho que no disponía de esta bebida y ya está. No hubiera pasado absolutamente nada, le habría pedido otra cosa y punto…

—De acuerdo, si la próxima vez me faltase algo de lo que me pida, se lo diré —asintió Moji obedientemente—. Pero ésta me ha solicitado que le trajera el Ash de Oss sin preguntarme si lo tenía. Así que se lo he traído Que aproveche.

—Se lo agradezco —musitó Tejji conmovida—. ¡Ha sido todo un detalle por su parte! ¿Está lista nuestra comida?

—Eso creo —asintió Moji—. ¿Quiere que se la sirva?

—Sí, por favor.

Tejji estuvo a punto de llorar de ternura. Yo también lo estuve, porque ya no comprendía absolutamente nada. ¡Na-da-de-na-da! Los dos seguimos al tabernero que se alejaba hacia la cocina con miradas de asombro.

—¡Se ha enamorado de ti, querida! —concluí mortificadoramente—. Es la única explicación coherente. Si no hubieras cambiado tu aspecto, supongo que ya le hubiera degollado. Pero dadas las circunstancias, me limitaré a presentarle mis condolencias…

—¡No entiendes nada de rostros femeninos! —suspiró Tejji—. Para una vez en mi vida que decido convertirme en un modelo de belleza oficial, vas tú y te pones a refunfuñar en vez de babear de admiración.

—Mujer, alguien debe cubrir el vacío y refunfuñar si Moji está de baja —expliqué—. Con lo que ha costado crear este cálido ambiente de confianza mutua…

Moji apareció de nuevo, esta vez cargado con nuestros platos. Tejji se ocupó de inmediato de la degustación del delicatessen tulanés tipo paella. Yo no le quitaba el ojo de encima al dueño de La Docena de Juffin. Mi corazón estaba inquieto, mejor dicho, los dos lo estaban…

Al mismo tiempo, Moji se acercó al cliente de rojo. Charló un poco con él y salió fuera.

—¡Oye, esto ya es demasiado! —le susurré a Tejji—. Moji otra vez está en la calle bajo la lluvia. ¿Qué le está ocurriendo hoy a este hombre?

—Tal vez sólo se trate de un exceso fortuito de clientes caprichosos —supuso Tejji—. Este buen tipo se preocupa por la reputación de su taberna. Para mí, incluso demasiado… ¡Mastica, cariño! Jamás hubiera pensado que fueras capaz de estar ante un plato lleno sin probar bocado. Tú tampoco estás muy normal hoy.

—Es cierto. ¡Estoy avergonzado! No se lo cuentes a nadie, ¿vale? —supliqué yo concentrándome en la pava a la miel ácida al estilo isamonés.

Quién lo hubiera dicho: resulta que los propietarios de los monstruosos gorros peludos y mallas ajustadas, se alimentan la mar de bien en su provinciano Isamon. Debería ir pensando en contratar a una cocinera…

Sin embargo, la vista se me iba hacia el cliente del looji rojo y, alternativamente, hacia la entrada, a la espera del regreso de Moji. Su ausencia me estropeaba el apetito. Pero el tabernero no volvía. En cambio, el desconocido se levantó de pronto y salió fuera.

—¡Fíjate: el gafoso acaba de irse! —cabeceé desorientado.

—Y sin pagar la cuenta, ¡cómo no! —suspiró Tejji—. ¡Pobre señor Moji Faa! Esta ciudad pecaminosa está llena de pillastres… Me extraña que nadie vigile a los clientes mientras él se ausenta.

—Kofa me dijo que es un negocio familiar. No hay personal contratado. La mujer manda en la cocina, sus hermanas la ayudan, los niños molestan y Moji vive entre el comedor y la cocina… Además, piensa que todos los clientes fijos de La Docena de Juffin se conocen entre sí. Nosotros somos unos novicios, al igual que ese cuatro ojos: ni siquiera sir Kofa lo reconoció… ¡No me gusta nada esta historia!

—No, ¿eh? —Tejji me lanzó una mirada atenta—. Pues deja de torturarte. No tienes más que seguir al gafitas y averiguar de qué va. ¿Qué es lo que te frena? ¿Que llueva? Quien quiera peces, que se moje el culo.

—¡Me importa tres pepinos la lluvia! —dije molesto—. Pero no sería muy galante por mi parte arrastrarte hasta aquí y abandonarte ahora. Me han educado de otra manera, ¿sabes?

—¡Por favor, Max! —bufó Tejji—. Por si acaso, he venido equipada: me he traído los periódicos. Antes no me has permitido acabarlos…

—Sí, lo reconozco, no te lo he permitido… Oye, ¿de veras has decidido librarte de mí?

—Por supuesto. Es mucho más saludable que exigirte que te quedes estando sin estar, con la cabeza en otra parte y muriéndote de curiosidad. Prácticamente aún no has tocado tu plato. ¡Acabarás consumiéndote y, lo que es peor, consumiéndome a mí! Más vale que vayas tras ese hombre que te parece tan enigmático. O, mejor todavía, busca al señor Moji. Es verdad que se demora, piensa que ningún buen dueño de taberna desaparecería durante un rato tan largo sabiendo que en su loca queda al menos un cliente, lo sé por experiencia propia.

—Si tú lo dices…

Decidido me levanté, luego recordé algo y volví a sentarme.

—¿Has elegido pasar de todos los misterios y regocijarte con la comida? —se alegró Tejji—. ¡Siempre he sospechado que eres más sabio de lo que pareces!

Bueno, en realidad, el asunto era justo al revés. Soy bastante más imbécil de lo que parezco. El exceso de poder me había arrebatado la costumbre de analizar mis acciones. ¡Menos mal que esta vez me detuve a tiempo!

Mi obstáculo consistía en que no podía permitirme el lujo de pisar la huella de nadie sin poner en serio peligro su vida. Sólo si me las arreglaba en pocos minutos, un individuo sano podría aguantarlo, aunque no sin quebrantos. Pero en aquella ocasión no tenía la mínima seguridad de que pocos minutos bastasen. Tampoco tenía garantías de que el tabernero Moji Faa, cuyo destino me preocupaba cada vez más, realmente fuera tan fuerte como parecía. Ya conozco a estos tíos fortachones por norma general, sus corazones son débiles, y las demás vísceras se les gastan antes que a un alfeñique cualquiera.

Por todo esto, decidí contactar con nuestro Maestro de Persecución en plantilla, lady Melamori Blimm. Le envié llamada e intenté describir brevemente la situación: es decir, que probablemente no ocurría nada, pero que tenía el corazón en un puño, peor, los dos corazones en un puño, o sea, doble contra sencillo y tal… No estaría de más seguir la huella, y luego, según las circunstancias…

La reacción de Melamori fue del todo inesperada.

«Max», dijo ella severamente, «júrame que no estás ahí con Kima, que se muere por hacer las paces conmigo. Sería una artimaña muy de su estilo… Conozco sus métodos, ¡es capaz de convencer al más pintado!».

«¡No fantasees! ¿Desde cuándo desconfías de mí?». Me sentí ofendido. «Aquí, por ahora, ni huele a ningún Kima. Bueno, si quieres salgo a buscarte fuera… Ah, y ten en cuenta que estoy impresentable. Tengo unos ojitos pequeños, la nariz chata… Y, en cambio, mi mandíbula inferior es la más voluminosa de Yejo. Trata de no morir del flechazo».

«¿Has cambiado de aspecto?», se sorprendió Melamori.

«¿Vas a venir o no?», la apremié.

«¿Eh…? Sí, sí, ya voy… Será mejor que salgas a buscarme fuera: no sé muy bien por qué callejón me he de meter… Pero ¿por qué te has cambiado el rostro? No me dirás que desde el principio has sospechado alguna fechoría…».

«Para nada, ha sido cosa de Tejji. Me ha visto por primera vez a la luz de día, se ha aterrorizado y ha intentado corregir los errores de la naturaleza. Pero no ha hecho más que empeorarlos…».

«¿De veras? ¡Hasta ahora todos consideraban que peor era imposible!».

«Vale, muchas gracias, para ya y ven de una vez. Cambio y corto».

Acabada esta entretenida cháchara, me sequé la frente cubierta de sudor y miré culpable a Tejji:

—Ahora sí que he de irme. He avisado a Melamori y he de vigilar que no se meta por un callejón equivocado. ¡Se parecen tanto todos!

—Y Moji todavía no ha vuelto —suspiró Tejji—. Supongo que tus presentimientos empiezan a cumplirse. Lamentablemente.

—¿Sabrás sobrevivir a mi ausencia? —dije, tratando de mantener a toda costa el papel de caballero galante.

—Descuida —dio un manotazo al aire—. Si ya he sobrevivido a tu presencia… Visto de cerca, no eres ningún regalo… No te preocupes, cariño: tengo dos periódicos y una botella casi llena de Ash de Oss. Cuando regreses seré una persona mucho más informada… y mucho menos sobria que ahora. ¡Si supieras cuánto tiempo llevaba sin una ocasión tan buena para descansar!

—Vale, me has convencido. Tú podrías convencer a cualquiera.

—No, tío, sólo a aquellos que desean ser convencidos —sonrió, sarcástica, Tejji.

Pese a los ojitos de muñeca y la nariz perfilada, ¡cuánto se parecía a la auténtica Tejji! más sería imposible.

Salí fuera en el momento exacto: el amoviler de Melamori emergió con bizarría doblando la esquina. Llovía a cántaros. Desde luego, no era el mejor tiempo para una excursión, pero si hubiera pensado que aquello no era más que una excursión, no habría levantado el culo de mi confortable asiento en la taberna.

—¡Chica, estoy flipando! —saludé a Melamori—. ¡Cada vez conduces más rápido!

—¡Ay, Max, qué ridículo estás! —comentó ella tronchándose de risa nada más verme—. ¿Ha sido por cortesía de Tejji? ¡Si así es, tu chica realmente entiende de bromas!

—¡No hace falta que me lo digas! —gruñí—. Vale, ¿nos ocupamos de Moji?

—Venga… Perdona por lo de Kima… Empiezo a sufrir de manía persecutoria. Últimamente toda mi familia echa los bofes para hacer las paces conmigo. Se han alegrado tanto de que Alotjo se haya ido… ¡Como si eso cambiara algo!

Melamori se descalzó, pataleó un poco en el umbral de La Docena de Juffin y me miró alarmada.

—Creo que ya lo tengo. ¿Sabes?, este Moji tuyo… El tío ha estado parado en la entrada casi una media hora, y sólo después ha empezado a caminar. ¡No importa, ahora le localizaremos!

Mis tontos corazones entrechocaron sordamente. O, por lo menos ésa fue la sensación que tuve.

—Dime, junto con la huella de Moji hay otra, ¿cierto? —pregunté.

—La hay.

Mis presentimientos se transformaron entonces en una certeza indefinida pero desagradable: la cosa estaba chunga.

—¿Es la huella de un hechicero fuerte?

—No, diría que no… Es una huella humana normal. Hay algo asqueroso en ella, pero no se trata de fuerza. No sé definirlo con exactitud.

—OK —asentí—. Sea como sea, ahora nos interesa Moji. Lo demás, ¡ya lo veremos!

—Moji ha partido en amoviler —comunicó Melamori pasados unos segundos—. Pero no conducía él, seguro… Hagamos esto, Max: acerca hasta aquí mi amoviler; tú cogerás la palanca y yo te iré indicando adonde ir. Me será más cómodo. ¡Cuesta mucho conducir cuando estás encima de la huella del pasajero y no de la del conductor!

—Hecho.

Salí corriendo del pasadizo. Un minuto más tarde, Melamori se acomodaba en el asiento trasero y empezaba a dar órdenes:

—Primero hemos de salir a la calle ancha… Bien… Ahora…, ahora giramos a… Deberíamos haber girado a la derecha… Eso es… A la derecha… Max, no tienes por qué demostrarme que aún no tienes rival conduciendo… No me das tiempo a decirte por dónde girar, así que mejor aminora la marcha… Los alcanzaremos, tú tranquilo, un minuto antes o un minuto después, pero los alcanzaremos… Otra vez a la derecha.

—¿Qué ha pasado entre tú y Kima? —aproveché para informarme—. Que yo sepa, antes jamás habíais reñido. Además, me cayó muy bien, ¡no me importaría tener un tío como él!

—Bueno, en general, tienes razón… Ahora a la izquierda… Kima y yo éramos amigos, o por lo menos eso pensaba yo… Recto, sigue recto de momento… ¡Por eso me he enfadado con él! Los ataques de mi queridísimo progenitor estaban en el orden del día, ya los esperaba. En el fondo es normal y no podía ser de otra manera… Pero las maniobras… Frena, frena, que nos pasamos… Por ahí, por ahí… Las maniobras de mi tío… Eso, sigue, sigue… Eso ya fue demasiado. ¿Por qué paras? Tira para adelante, tira… Lo que más me cabreó es que Kima fingía que todo iba… Mal, vamos mal, por la derecha, Max, por la derecha… Pues eso, que Kima fingía que todo iba bien, y de manera disimulada trataba de comerme el coco. O sea, a él le parecía que lo hacía… Perfecto, sigue… disimuladamente. ¿Eh, qué haces, por qué apagas las luces? Mi tío se creía muy sutil, le parecía que yo no me daba cuenta, ¡y finalmente, me harté!

—¿Te das cuenta de…?

—Claro que me doy cuenta. Esas cosas se perciben en seguida. Desde el primer momento le pillé el juego, pero él erre que erre, él no se daba cuenta de que yo me daba cuenta, y ahí es donde yo me cabreé de verdad, porque si una cosa aguanto menos que la deslealtad es que me tomen por tonta.

—Te decía que si te dabas cuenta de que estamos abandonando la ciudad —dije en cuanto pude.

—¿Eh…? Ajá. Pero ya están cerca, créeme.

—Perfecto. Entonces, ¿qué es lo que Kima ha intentado meter en tu cabecita?

—Pregúntaselo. Posiblemente creía que me estaba enseñando a madurar… ¿Sabes?, el día en que Alotjo zarpó hacia su Arvaroj pecaminoso, fui a ver a Kima. Desde que era niña me acostumbré a acudir a él si algo raro ocurría en mi vida… ¡Mejor hubiera hecho esa vez hablándolo contigo! Me habría ahorrado otro desengaño.

—Maestros pecaminosos, pero ¿qué pudo decirte para que estés así con él?

—Tal vez ninguna barbaridad. Pero ¡a mí me pareció que no se había podido inventar nada más feo! Empezó con rodeos: «Melamori, nena, entiendo perfectamente lo que te está pasando, bla-bla-bla…». A propósito, ¿te has fijado en que este Mundo está lleno de gente absolutamente segura de saber lo que les está pasando a los demás?… Y, luego, ¡toma!: «Tú crees que te ha ocurrido algo extraordinario, pero hazme caso: ¡te ha pasado lo más banal que te podría haber pasado! El amor no es más que una trampa de la naturaleza para incentivar la reproducción humana, algo sólo un poco más sofisticado que con el resto de los animales, que funcionan sin eso». ¿Qué te parece? Me cuesta explicarlo, Max, pero esa salida me remató, más que por ella misma, por venir de quien venía…

—Es bastante cínico —me mostré de acuerdo—. Cualquier enamorado es completamente incapaz de sobrevivir con tranquilidad al anuncio de que le pasa algo banal… Si alguien lo hubiese intentado conmigo hace un par de años, me habría dejado hecho polvo, no se lo hubiera perdonado nunca…

—¿Y… ahora? —preguntó Melamori con cautela—. ¿Quieres decir que ahora te tomas esta clase de afirmaciones con total normalidad?

Me encogí de hombros intentando que no pareciera que lo hacía con «total normalidad».

—Ahora más bien me importan un bledo las afirmaciones ajenas. Aunque tal vez sobreestimo mi tolerancia, dado que hace mucho que nadie me dice nada por el estilo…

—Será eso… ¡Eso es! ¡Ahí! —sonrió Melamori—. ¿Ves aquella lucecita de allí enfrente? En ese amoviler está tu amado Moji, ¡me apuesto lo que sea!

—Menos mal. ¿Y qué hacemos, lady inolvidable? Todavía no sé si tenemos que intervenir o no.

—¡Ya lo veremos! —eludió la cuestión Melamori.

Mis preocupaciones de momento no le importaban, y yo sabía por qué: cuando un Maestro de Persecución se acerca al final de la huella, lo único que le interesa es dar el último paso, y luego, ¡con su pan se lo coman! Así son las cosas y no hay nada que hacer. No me quedaba otro remedio que arreglármelas por mis propios medios.

¡Es fácil decir «arreglármelas»! Ni siquiera estaba seguro de que Moji necesitara realmente mi ayuda: el tabernero habría podido tener una reunión de negocios importante, o bien (¡el diablo lo sabe!), una cita romántica por la cual valiera la pena abandonar a la merced de la fortuna hasta el negocio más próspero… Bueno, fuera lo que fuese, ya era tarde para retirarme. Por eso hice lo primero que se me ocurrió: aumenté la velocidad. A toda marcha, adelanté el amoviler que nos interesaba, di la vuelta completa y me lancé a su encuentro, sintiendo cómo Melamori se encogía en el asiento trasero, sin respirar siquiera. Yo, por mi parte, sólo podía esperar que el conductor que volaba hacia nosotros no fuera algún kamikaze de mierda, como yo mismo por ejemplo…

Y no, aquel cuatro ojos del looji rojo estaría o no como un cencerro, pero no era un kamikaze. Se cagó de miedo y, en vez de parar, intentó sortearme. Pero la carretera estaba mojada y resbaladiza y él no valía nada como piloto. ¿Resultado? Unos segundos más tarde su amoviler yacía en el barranco. Echando pestes, frené a toda prisa y corrí disparado hacia el coche volcado.

En aquel momento, sólo una cosa en el mundo me interesaba: la salud del señor Moji Faa. No me hubiera gustado nada averiguar que mi estúpida curiosidad había acabado con la vida de aquel entrañable gruñón. Así que, antes que nada, me fui directo al pasajero del asiento trasero. La prenda de piel negra humedecida por la lluvia no dejaba lugar a dudas: realmente era Moji. Estaba inconsciente… o todavía peor.

—¡Moji, ni se le ocurra palmarla! —supliqué con voz trémula.

Evidentemente, aquello era de tontos, pero para mi sorpresa, funcionó. Moji abrió los ojos.

—¡Lo que usted diga! —obedeció él con suma humildad.

Recuperé el aliento. No había experimentado tanto alivio desde hacía mucho tiempo.

—¿Se encuentra bien?

—No lo sé —me contestó Moji indiferente.

Tan sólo en ese momento me di cuenta de que su rostro estaba cubierto de sangre. ¡Como un Ecce Homo!

—Quiero que usted esté bien —dije al borde de la desolación—. ¡Lo que más deseo ahora es que usted esté bien!

—Sí, yo también lo deseo —reaccionó de repente Moji—. ¿Quiere que me levante?

—¡Sería maravilloso! Hágalo, por favor, e iremos a ver a Juffin. ¡Con su poder es capaz de reponer a cualquiera! —balbucí alegre.

—De acuerdo, vamos a visitar a Juffin si usted lo desea —asintió Moji.

Dicho esto, se puso de pie y se dirigió lentamente al amoviler de Melamori.

Sólo entonces me acordé del otro, del conductor. Revisé el asiento delantero. Allí ya no había nadie. Supuse que habría aprovechado para escapar mientras yo me concentraba en Moji…

Pero aquel desgraciado del looji rojo no había ido muy lejos. Simplemente había salido despedido del amoviler durante la caída. Lo encontré en el mismo barranco, a unos pasos del vehículo, y estaba listo, eso saltaba a la vista. ¡Un hombre vivo no puede estar tumbado en una postura tan antinatural! Debió de partirse la crisma.

Teóricamente tendría que lamentarlo, pero mis dos corazones reaccionaron ante el accidente con indiferencia. Por alguna razón estaba seguro de que la muerte de aquel sujeto no era un hecho especialmente negativo.

Extrañado con mi insensibilidad, me encogí de hombros como tantas otras veces por las más variopintas razones, y me fui hacia nuestro amoviler.

—¿Cómo está el conductor, Max? —preguntó Melamori.

—Ha muerto. No sé qué pensaras tú, pero lo peor es que a mí me da lo mismo. Y ni siquiera sé si el hombre era culpable de algo…

Miré a Moji, que se había acomodado en el asiento trasero.

—¿Qué tal se encuentra?

—Bien, gracias. Sólo que no veo casi nada. Mis gafas…

—¡Claro, qué burro soy! Ni se me ocurrió buscarlas. ¡Y es lo mínimo que puedo hacer por usted!

Volví, bajé al barranco, me aproximé al amoviler, eché un vistazo alrededor. De inmediato vi las gafas. Estaban sobre la hierba mojada, junto a la puerta delantera. Las recogí y volví a revisar el escenario: en el amoviler viajaban dos personas con gafas idénticas, no estaba seguro de haber encontrado las de Moji.

Hallé las otras gafas entre el asiento trasero y el delantero. Pasmado, descubrí que los cristales de ambas estaban intactos, tan sólo la patilla de una de ellas estaba ligeramente torcida. Nada más. «Nosotros, los seres humanos, somos muy delicados, pero vivimos rodeados de cositas muy resistentes», pensé. «¡Aquí acaba de morir un hombre y por poco muere otro, pero sus gafas gozan de muy buena salud!».

Regresé junto a mis compañeros de aventura agitando ambas gafas.

—Tenga, Moji. No soy capaz de distinguir cuáles son las suyas.

Moji se probó las primeras y las devolvió.

—Éstas no son, con ellas veo aún menos que sin…

Se puso las otras y asintió satisfecho:

—Éstas son las mías.

Yo manoseaba pensativo las gafas inútiles, una pertenencia del muerto desconocido, como un souvenir de mi idiotez, mortalmente peligrosa para la gente inocente…

Melamori me observaba con tranquila curiosidad. Por lo visto, se lo había tomado como algo habitual. Moji, concentrado en las gafas, trataba de poner rectas las patillas torcidas. Al parecer, de momento no tenía otra preocupación más importante.

No sabría decir por qué, pero no me apresuré en volver a la ciudad. Tenía la sensación de que aquello podía esperar. Tampoco estaba ya tan convencido de que Moji precisara de urgente ayuda médica. Pese a la aparatosidad de la sangre, no tenía mala pinta, aunque seguía comportándose de manera extraña, por lo menos en contraste con su actitud de las noches precedentes.

Por fin decidí comenzar el interrogatorio.

—¿Cómo es que usted se ha ido con ese hombre, Moji? Su desaparición me ha alarmado, y mucho. De hecho, ésa ha sido la causa por la cual he montado todo este jaleo, las carreras de persecución y tal… ¿Le ha dicho algo ese tipo para que se fuera con él?

—Ha dicho: «Ven conmigo» —explicó Moji—. Me ha ordenado que le esperase en la puerta. He salido, he esperado a que él saliera y nos hemos ido.

—Aguarde —le interrumpí—. ¡No me cuente como lógico y normal lo que es manifiestamente absurdo! «Él me dijo tal cosa y yo la hice, me dijo tal otra y yo…». ¿Qué importa lo que le haya dicho? A propósito, ya le dijo lo mismo ayer, y usted lo mandó a freír espárragos con toda la razón… Lo que importa es por qué hoy no ha hecho lo mismo. ¿Me lo puede explicar?

—No, no puedo —respondió con toda sinceridad Moji.

—Un momento, Max —intervino Melamori—. Lo formulas mal. Hay que hacerlo de otra manera.

Se volvió hacia Moji y ordenó contundente:

—¡Explíquenos por qué se ha ido usted con ese desconocido!

—Intentaré explicarlo si ustedes lo desean —asintió Moji—. Es que hoy…, hoy no puedo decirle «no» a nadie. Tengo la sensación de que si no cumplo la petición me voy a morir, o voy a volverme loco, aunque probablemente no es así… ¿Me explico?

—Más o menos. —Desorientada, Melamori alargaba las sílabas, más bien con el fin de tranquilizarse.

«¿Cómo has sabido que hay que preguntarle de este modo?», recurrí al Habla Silenciosa considerando que discutir los problemas de Moji en voz alta podía resultar algo grosero.

«¡Cualquiera hubiera llegado a la misma conclusión después de haberle visto resucitar después de que tú se lo ordenaras!».

«¿Cómo dices?», no daba crédito a lo que acababa de oír.

«¿De verdad es necesario que te lo repita? Piensa que yo estaba todavía encima de su huella cuando ellos han volcado, o sea que, créeme, Moji realmente estaba a punto de morir. Tú le has mandado no hacerlo y él te ha obedecido. Luego le has ordenado que se pusiera bien y ahora está perfecto. Ni siquiera tendremos que llevarlo a Juffin. Tenía una herida tremenda en el cráneo de la cual sólo queda la cicatriz reciente… Y no es porque seas un gran curandero, la causa está en tu protegido: él actúa con la más estricta disciplina y sigue las órdenes a rajatabla. Sé lo que me digo: cuando pisas la huella, es más fácil entender lo que ocurre…».

—Vale… —pensé en voz alta sentándome en la hierba—. Hasta aquí hemos llegado. Mi tarro hueco no vale para estos rompecabezas, qué le vamos hacer. Estoy metido hasta el gorro en ve a saber qué.

Miré a Moji.

—Vamos a ver… Ayer usted no experimentó ninguna necesidad imperiosa de cumplir las peticiones de los demás, ¿de acuerdo? Por lo poco que le conozco, me atrevo a afirmar que ése no es para nada su estilo, ¿conforme? Contésteme, por favor.

—Sí, le contestaré —asintió Moji obediente—. Evidentemente, cosas de este tipo no me suceden cada día, ¡gracias a todos los Maestros!

—Pero ¿no es la primera vez? —concreté.

—No, claro que no es la primera vez —aceptó Moji—. Me pasan desde que era pequeño, varias veces al año, pero hasta ahora no me suponían ningún problema. Creo que mis familiares se ponen muy contentos cuando yo…

—¡Cuánto les comprendo!

La naturaleza ganaba su terreno: no pude reprimir una carcajada. Moji me devolvió una sonrisa indolente. Mientras tanto, Melamori tuvo tiempo para quitarme de las manos las gafas del desconocido, que ahora observaba con relativo interés.

—Vale, sigamos —suspiré, dejando de reír—. ¿Qué hacemos, Melamori? Me encantaría saber adonde se dirigía nuestro difunto amigo. ¿Sería posible?

—Ni siquiera soy capaz de averiguar de dónde ha venido. Para mí, la huella de un muerto deja de existir con él, desaparece y ya está… Como mucho, he conseguido alguna cosa con los muertos vivientes, pero ese individuo de momento no ha resucitado. ¿Por qué no pruebas tú? ¡Lo tuyo es no parar de demostrar que las posibilidades del ser humano son ilimitadas!… En cualquier caso, vale la pena que lo intentes. Pero igualmente hemos de volver a La Docena de Juffin: el fin de la huella que necesitas se encuentra allí, si es que existe esa huella…

—Entonces, está decidido: ¡volvemos! ¡De todos modos, después de esta aventura, Moji debería estar en casa desde hace un buen rato!

—No estaría de más que nos lleváramos al fiambre, ¿no? —me recordó Melamori.

Un poco más y empezaría a pedir disculpas hasta a los muertos. ¿Cómo no lo había pensado? Claro que para eso estaba Melamori. A mí me tocaba pues la fea tarea manual.

Resoplé como un condenado al subir al cadalso y me arrastré hasta el barranco. Me incliné sobre el cadáver, hice mi consabido gesto con la mano izquierda y el muerto, reducido al tamaño conveniente, ocupó su lugar entre mis dedos. Listo. Ahora, sin ningún problema, podía llevarlo incluso al fin del Mundo si fuera preciso. Pero no hacía falta ir tan lejos, bastaría con transportarlo hasta Yejo, al diminuto habitáculo vacío situado en nuestra mitad de la Casa del Puente que hacía las veces de depósito. En seguida sentí ganas de lavarme las manos… A menudo me parece que soy demasiado maniático y melindroso para este trabajo.

—En marcha, chicos —proclamé con fingida jovialidad, instalándome detrás de la palanca del amoviler.

—¡Vamos! —Melamori parecía contenta y satisfecha, como una niña a la que llevaran de excursión—. ¡Felicidades, Max! —sonrió ella antes de aclararme el verdadero motivo de su alborozo—. Vuelves a recuperar tu cara. ¡Me alegro de verte!

—¿En serio? ¡Estupenda noticia! Ya lo comprendo, Tejji ha calculado que a estas horas estaríamos en casa… Como clarividente no vale nada. ¡Vaya con la hija de Loyso Pondojva!

—La clarividencia nunca ha sido el punto fuerte de los miembros de la Orden de la Perdiz Mareada —me contradijo Melamori con toda seriedad—. Utilizaban otros métodos… Oye, Max, ¿no crees que tal vez debería comprarme unas gafas? ¿Qué opinas?

Seguía manoseando las gafas del finado.

—Algunas personas adquieren un aspecto de inteligencia superior nada más coronar su nariz con tales adornos. ¿Sabes?, me sería muy útil para conversar con mis familiares…

—Póntelas —sugerí—. Si no me estrello en seguida contra el próximo árbol, entonces significará que te quedan bien…

—¡La manera más fácil de resolver la duda! —sancionó Melamori enérgicamente. Se puso las gafas y me tiró del faldón de looji—. ¿Qué tal, Max? ¡Fíjate, aún no nos hemos dado con ningún árbol! Así pues, ¿me quedan bien?

—Muy bien —asentí—. Pero ahora te pareces al señor Moji. Su mujer e hijos se verán obligados a hacer una elección difícil: dilucidar quién de vosotros dos es el sostén de la familia…

—Moji, este sujeto poco fiable dice que me asemejo a usted, ¿es verdad? —Melamori se volvió hacia Moji, que dormitaba en el asiento de atrás—. ¿Ay, qué le pasa? ¡Max, por favor, para el amoviler!

Primero frené y sólo después me asusté. ¡Menos mal que no fue al revés! Miré a Moji. No vi nada extraño en él: estaba sano, salvo y bastante sorprendido. Melamori lo observaba ahora por encima de las gafas con evidente alivio.

—Lo siento, chicos —sonrió disculpándose—. Felizmente, el señor Moji parece estar bien. Lo que no puedo decir de mis nervios… ¡o de estas gafas! —añadió Melamori volviéndose otra vez hacia el tabernero y mirándolo de nuevo a través de las lentes—. ¡Eso era, las gafas! ¡Compruébalo tú mismo, Max!

Las cogí, me las puse y clavé los ojos en Melamori.

—Pues no, a estas gafas no les pasa nada extraño. Aunque por lo que veo no están graduadas.

—¿No están qué? —preguntaron a dúo mis compañeros.

—Graduadas… Ejem, me refiero a que los cristales son normales, no aumentan ni disminuyen, en una palabra, no favorecen la corrección de la vista. Quizá, ese desgraciado las llevaba exclusivamente para parecer más inteligente, según tu receta.

—«Graduadas»… ¡Menuda palabreja! ¿No serás tú quien trata de parecer inteligente? —rezongó Melamori—. No me mires a mí, mira a Moji.

Obediente, lo miré, y me quedé perplejo. Su rostro resplandecía en la oscuridad con una débil luz azulada. Era un espectáculo bello y desagradable a la vez.

—Bueno —suspiré quitándome las gafas—, esto es cada vez más interesante… ¿Alguna vez habías visto algo parecido?

Melamori negó con la cabeza.

—¿Se puede saber qué le ocurre a mi cara? —preguntó Moji alarmado.

—A su rostro no le ocurre absolutamente nada —le tranquilicé—. Pero a las gafas sí que les pasa algo inexplicable… Esperemos que Juffin nos lo aclare. ¡No sé qué haríamos sin Juffin!

—No lo sabes, pero te gustaría averiguarlo —terció Melamori comprensiva.

—Sí, claro, ¿a ti no? —confirmé confuso, y saqué del bolsillo la diminuta daga con el «indicador» incorporado en el mango.

Se trataba de comprobar si durante el proceso de fabricación de las puñeteras gafas habían usado Magia de algún grado extraordinario. ¡Eso, al menos, estaba capacitado para llevarlo a cabo por mí mismo!

La aguja del indicador vibró y se dirigió hacia la mitad blanca.

—Es extraño, ¿no? —frunció el ceño Melamori—. Nos hemos acostumbrado a pensar que en la fabricación de objetos mágicos la gente utiliza siempre la Magia Negra: tiene su lógica, pero aquí…

—¡Aquí han utilizado la Blanca! ¡Tan sólo el decimoctavo grado, poca cosa! Vale, también está prohibida pero desde que los cocineros fueron autorizados a emplear hasta el duodécimo grado…

—… ¡Hemos dejado de prestar atención a naderías semejantes! —completó Melamori—. Y sin justificación alguna: ese mismo decimoctavo grado no sólo sirve para cocinar el «gran push».

—Ya —estuve de acuerdo—. ¡Y ésta es la prueba!

—De todos modos, vayamos a la ciudad —propuso Melamori—. He sido yo quien te ha pedido que pararas, pero ¡no era para que nos pasáramos aquí el resto de nuestras vidas!

—Me había olvidado de que tuviéramos que ir a ninguna parte —confesé—. ¡Gracias por habérmelo recordado!

En pocos minutos paramos enfrente de La Docena de Juffin. Esta vez, por fin, encontré el callejón correcto a la primera.

Para mi contento, Tejji todavía estaba allí. Los rasgos de su rostro también habían vuelto a su estado habitual, lo cual no la había entristecido. En vez de eso, ocupaba encantada el epicentro de la animada vida social del lugar, rodeada por tres simpáticos caballeros de mediana edad que se habían sentado a nuestra mesa. Uno de ellos era mi viejo conocido y reciente amigo, sir Rogro Giil, que al parecer se había atrevido contra su costumbre, a abandonar al arbitrio de sus subordinados la edición matinal de La Voz Real. O eso, o ya se las había arreglado para cumplir con todas sus funciones. A los otros dos los desconocía, aunque sus caras me sonaban, probablemente de allí mismo, o sea, de La Docena de Juffin. El cuarteto se lo estaba pasando en grande. La botella vacía del Ash de Oss testificaba a favor de que no habían perdido el tiempo en balde.

—¡Celebro que esté de vuelta, Moji! —se alegró Tejji—. Ya me estaba planteando ocupar su lugar. ¡Al fin y al cabo, alguien debería servir las copas! Hola, Max, ¡es todo un detalle por tu parte haber encontrado a este hombre encantador, ahora por fin entiendo con quién me he liado!

—¡Le he encontrado yo! —Melamori me sacó la lengua y, por si acaso, se escondió detrás de las anchas espaldas del tabernero—. Max ha preferido divertirse organizando accidentes de tráfico. ¡En esta tarea no hay quien le haga competencia!

—¡Sagradas palabras, lady! Gracias por haberme esperado, señores. —Poco a poco, Moji recuperaba sus entonaciones gruñonas de antes—. ¿Que mis clientes hurgaran en mis bodegas? ¡Nunca, por todos los Maestros!

—Bueno, ahora yo también me tomaría una copa —dije, y me desplomé cansado en la silla de al lado de Tejji—. Buenas noches, caballeros. Les ruego me disculpen. No sé cómo ha podido olvidárseme que la gente educada saluda al llegar… Tráigame algo para beber, Moji. Quiero algo fuerte pero en muy poca cantidad. Lo justo para entrar en calor y no caerme dormido. ¡Y por favor, nada de paseos bajo la lluvia en busca de delicias rebuscadas! Me daré por satisfecho con cualquier cosa de su propia bodega.

—Vale —asintió Moji—. Bueno, a estas horas normalmente acostumbro a cerrar, pero dada mi ausencia… ¿Cuánto tiempo he estado fuera?

—Un par de horas, supongo…

—Han sido dos y media —puntualizó Tejji.

—De acuerdo, en ese caso, mi deber es recompensarles por mi desatención, por lo menos en parte… Lady Tejji, ¿qué ha pasado entretanto? Me refiero a mi esposa, me habrá estado buscando, ¿no?

—Sí, pero la he tranquilizado. Le he dicho que se había ido con sir Max porque él había solicitado su ayuda en un asunto delicado… Ella ha considerado que en tal compañía usted estaba a salvo, se ha calmado y nos ha ofrecido algo rico-rico, ya no me acuerdo de cómo se llamaba pero era un plato tulanés.

—¡Su esposa me infravalora, y mucho! —sonreí maliciosamente—. Mi compañía es el modo más seguro de que uno se encuentre metido en un buen lío. ¿No es así, Moji?

—¿Sabe, Max?, tengo la ligera sospecha de que está usted muy cerca de la verdad —gruñó benévolamente el tabernero.

Diría que la recuperación de Moji transcurría satisfactoriamente. Desapareció a toda velocidad hacia el fondo de las despensas y regrese con una botellita de cristal amarillo.

—Esto es bomborokki, Max. El auténtico bomborokki picante de las islas del mar Ukumbio. Lo guardaba para uso particular; sin embargo no me abandona la sensación de que esta noche tengo algo que celebrar. Al parecer, he esquivado la muerte de puro milagro, ¿me equivoco?

—No, no se equivoca. Nos queda sólo una cosa por comprender: si ha esquivado una muerte o dos… Tal vez peque de presuntuoso, pero me inclino hacia la segunda suposición. No me gustan estas gafas… ¡me dan mala espina!

Vacié de un trago el contenido de mi copa sin enterarme del sabor, me levanté y me fui hacia la mesa apartada que había ocupado al principio de la noche la pobre víctima del accidente de tráfico que yo había provocado. Estaba impaciente por desenredar aquel raro embrollo, y cuanto antes mejor. Nunca me había figurado que pudiera ser tan frenético, aunque probablemente lo que me urgía era asegurarme de que al despachar al cuatro ojos había hecho bien.

La huella de un muerto es algo muy especial. No se parece a la huella de una persona viva; no se parece a nada. No fue complicado encontrarla, pero estar encima de ella era muy desagradable.

Sentí un gran vacío a mi alrededor, y también dentro de mí. Cada célula de mi cuerpo sabía sin sombra de duda que un día moriría, y que todos morirían y por lo tanto nada tenía sentido, ¡ninguno!

Después de aguantar aquel tormento durante unos instantes, recurrí a los ejercicios respiratorios que me había enseñado Shurf Lonly-Lokly. Gracias a los Maestros, aquel campeón de los pelmazos me había forzado a practicarlos a menudo. Tras unas profundas inspiraciones comprendí que podría dominar la cosa. No es que lograse librarme de mi deplorable estado de ánimo, simplemente dejé de darle importancia. Podía funcionar, actuar como si no me ocurriera nada extraordinario. Si aquello no era lo que llaman enajenación, debía de parecérsele mucho.

—¿Qué, Max? ¡No me digas que has pillado la huella del fiambre! —exclamó Melamori pasmada—. ¿Sabes?, cuando he dicho que tú quizás lo conseguirías… no era ninguna hipótesis, más bien palabrería irresponsable. ¿Cómo lo has hecho? ¡Con qué facilidad se te da todo! ¿Me lo enseñarás?

—¡Uffff, mejor que ni lo pruebes!

Hablar resultaba difícil, me cogí por las solapas y a duras penas abrí la boca:

—¡No te sabría transmitir lo abominable que es! ¿Recuerdas cómo te sentiste cuando pisaste la huella de Jifa Svanja? Pues creo que ahora me siento peor todavía.

—¿De veras? —se alarmó ella—. Tal vez será mejor que no lo hagas.

—Tal vez sí, pero opino lo contrario.

Salté fuera de la huella.

—Para algo he de servir, ¿no? Además, el ser humano es una bestia especial, puesto que se acostumbra a todo… Pero antes he de visitar la Casa del Puente. Llevo el cadáver en el puño, ¡seria absurdo irlo arrastrando de aquí para allá sin ton ni son! Y no estaría de más que sir Juffin le echara un vistazo lo antes posible: a lo mejor él puede reconocer a este tipo… ¿Me llevas al Departamento, Melamori?

—¡Claro! ¿Y luego te devuelvo aquí?

—No, no hace falta. Cogeré el amoviler oficial. Además, tengo para ti un sinfín de faenas tope agobiantes.

—Sí, ya… Como siempre… Si no tienes nada en contra, me tomaría una copa antes de partir. A ti también te vendría bien.

—Lo que me vendría bien ahora es un trago de Bálsamo de Kajar —suspiré—. Prácticamente es el único vicio que me queda, pero ¡ése morirá conmigo!

—No te preocupes —intervino Tejji—, te enterrarán con unos cuantos más. Vicios, quiero decir.

—¿Tú crees? Entonces, ¡viva la vida! —Y le guiñé un ojo.

Tejji sonreía, pero su mirada oscura parecía triste y preocupada.

—¡Volveré en media hora puesto que el final de esta huella asquerosa de todos modos está aquí! —avisé en voz alta. Luego envié llamada a Tejji:

«Cuando vuelva a esfumarme, entonces puedes empezar a preocuparte. ¡Ahora todavía es pronto!».

«¿Qué te hace pensar que iba a preocuparme?», enseñó los dientes ella.

«Nada. ¡A los borrachos se nos ocurren ideas sin necesidad de fundamento!».

La sonrisa de Tejji se hizo aún más ancha y su mirada aún más preocupada. Suspiré. Sólo desde lejos se siente uno cómodo cuando alguien se preocupa por él…

A Melamori le bastaron cinco minutos para llegar al Departamento. No pondría la mano en el fuego para afirmar que yo habría llegado más de prisa.

—¡Caramba! —murmuré asombrado—. Espérame en el despacho, ¿vale?

—Ajá.

Para empezar, me dirigí al depósito. Agité la mano izquierda, el cadáver recuperó su tamaño normal y aterrizó en el suelo.

Me fui corriendo a lavarme las manos: mi parte racional comprendía que no podía haberme ensuciado, pero todo el resto de mi ser exigía el tratamiento sanitario urgente de la parte de mi cuerpo que había estado en contacto con la muerte.

A duras penas reconciliado con las manos profanadas, subí al despacho. Melamori estaba sentada en el sillón de Juffin, y se entretenía cosquilleando a un soñoliento Kurush. El burivuj, despertado entre dos luces, se erizaba descontento, pero mantenía el pico cerrado.

Antes que nada, metí la mano en el cajón, saqué la botella de Bálsamo de Kajar y eché un traguito. El remedio tonificante más eficaz de todos los Mundos actuó de inmediato: me sentí casi recién nacido.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Melamori.

—Desde mi punto de vista, es evidente: volver a La Docena de Juffin, pisar la huella cadavérica y tratar de averiguar de dónde ha venido nuestro misterioso fiambre de rojo…

—¿No crees que sería mejor esperar a Juffin? No queda tanto hasta el amanecer… Le enseñaremos estas gafas raras; además disponemos de un muerto fresco de calidad… ¿Y si sir Juffin lo conoce? De todos modos, seguramente él sabe mejor que nosotros dos por dónde hay que coger este asunto.

—¡Tienes toda la razón! —acepté—. Pero me fastidia perder el tiempo. Cuanto antes nos aclaremos con esta historia, mejor. O sea que haremos lo siguiente: yo me encargaré del trabajo sucio y tú contactarás a Juffin y le explicarás los detalles. Que venga, que analice las gafas, el cadáver y las nuevas páginas de nuestra biografía común: dejo a su elección el orden a seguir. Si el Jefe decide que soy un pelele, perfecto, me mandará llamada y terminaré al instante mi actividad frenética. Si resulta que he obrado correctamente, entonces ya tendremos hecha la mitad del trabajo… ¿Estás de acuerdo?

—¿Es que tengo elección? —repuso lúgubre Melamori—. El plan es todo tuyo, ¿qué puedo decir? ¿Que me parece fantástico que pises de nuevo esa huella podrida? ¡Si te hubieras visto! Era como si tú mismo estuvieses a punto de estirar la pata… o incluso peor, ¡no sé!

—¡Anda ya! —eludí la cuestión—. ¿Acaso he mencionado el suicidio como objetivo final de mi plan?

—Vale, entonces no te entretengo más. Una última pregunta: ¿no querrás cambiarte? Teóricamente, desde hace varias horas estás cumpliendo con tus funciones oficiales vestido de civil. Sir Shurf insistiría en tu encarcelamiento en Jolomi durante una docena de días por lo menos, como correctivo disciplinario.

—Una docena de días en Jolomi es mi ilusión irrealizable… Gracias por recordármelo.

Me apresuré a deshacerme del looji mojado de color azul oscuro, luego me envolví en la Capa de la Muerte. Estaba seca y calentita, ¡quizá ésa y no otra había sido la auténtica razón por la que Melamori me había hecho esa recomendación reglamentaria! Finalmente, me guardé en el bolsillo la botellita de Bálsamo de Kajar. Frente a los enemigos ignotos, ¿qué mejor arma que aquel brebaje amigo? Seguro que junto con los ejercicios respiratorios de Lonly-Lokly me ayudaría a combatir las sensaciones desagradables. ¿Quién dijo miedo?

Melamori estuvo tan severa que más sería imposible.

—¡Esta iniciativa cada vez me gusta menos! —proclamó—. Si sales de ésta intacto, me reconciliaré con Kima, ¡palabra de honor!

—¿Me lo prometes a mí? —me dejó atónito—. Pero si no pensaba hacer de mediador. ¡Si por mí fuera, no te diría nada ni si le arrancaras la cabeza!

—Me lo prometo a mí misma. Mejor dicho, a no sé quién. O sea, es como un juramento. Cuando era pequeña siempre funcionaba. Lo importante es prometer algo que detestas hacer…

—Gracias, camarada —sonreí—. ¡Ahora seguro que no me pasará nada, a menos que lo que hayas querido decirme sea justo lo contrario, es decir, que no confías nada en que salga con bien!

La Docena de Juffin estaba casi vacía. Al lado de Tejji ya sólo quedaba sir Rogro Giil, bostezando desesperadamente. El héroe de la batalla del Código había resultado ser el caballero más galante de ambas orillas del Jurón: se caía de sueño, pero no dejaba a la dama en soledad.

—Siéntate con nosotros —propuso Tejji—. ¿O tu caso no puede esperar?

—El caso, la verdad sea dicha, no puede, pero ¿quién iba a pedir su opinión? Pasar un rato a tu vera, tomar una taza de camra… A fin de cuentas, ¡con ese objetivo he salido hoy de casa! Espero que a Moji le queden fuerzas para prepararme una camra.

—Moji se ha ido a la cama, pero antes ha tenido el detalle de dejarnos esta jarra —sonrió Tejji—. Y sir Rogro y yo hemos tenido la fuerza de voluntad de no bebérnoslo entero y guardarte una ración.

—¡Sois tan buenos que me dan ganas de llorar!… A propósito, sir Rogro, ha sido muy amable por su parte no haber dejado a esta lady emborracharse en solitario. Siempre puede hacerlo en casa, pero hoy le había prometido algo extraordinario. Pongamos que lo «extraordinario» es usted.

—¡No se merecen! Para esta clase de servicios siempre estoy disponible. ¡Flirtear con las damas es mi hobby favorito!

—¿Por encima de la astrología? —me burlé.

—La astrología como vicio solitario —entró al trapo sir Rogro—. Sólo me dedico a ella cuando cerca no hay ninguna dama. O sea, como puede imaginar, muy de vez en cuando…

—Hablando de astrología… —De golpe tuve una revelación—. Supongo que recordará que ayer yo creía que la luna estaba ya llena y que usted me corrigió indicándome que el plenilunio llegaría un día más tarde… Dígame, ¿soy el único astralfabeto o es un error frecuente?

—¡Qué va! La luna estaba perfectamente redonda, me habría sorprendido si usted no hubiera considerado que estaba llena… Se lo dije: las fases de la luna se caracterizan por su inconstancia. Cualquiera podía cometer el error, exceptuando a la gente versada en la astrología, ¡y no somos tantos!

—¡Genial! —La noticia me alegró—. Entonces, aquel tipo de rojo también pudo haberse confundido de día… Otra pregunta, señores, esta vez para ambos. Tejji, hoy has bromeado con que me afectaba el plenilunio, ¿recuerdas?

Ella asintió, yo continué:

—No era un decir, ¿verdad? Me refiero a que a algunas personas les suelen ocurrir cosas extrañas durante esta fase lunar, ¿es así?

Mis dos interlocutores asintieron enérgicamente.

—Es cierto que durante el plenilunio pasan muchas cosas raras —confirmó Tejji.

Insatisfecho con el tópico, me volví hacia mi «asesor científico».

—Rogro, hoy me he enterado de algo extraño acerca del dueño de esta taberna. Resulta que de vez en cuando el señor Moji cae en un estado que, por expresarlo moderadamente, es muy poco usual en él: no puede negar nada a nadie. La cosa va tan lejos que… bueno, ¡ahorrémonos los detalles por ahora! En cualquier caso, me gustaría saber: ¿las actitudes de este tipo pueden tener algún vínculo con las fases de vuestra…, quiero decir, de nuestra luna?

—Es muy posible —confirmó sir Rogro—. Por norma general, la mayoría de los estados de ánimo extraños que se repiten de modo periódico están ligados, de una forma u otra, a las fases de luna… ¡Vaya, Max, al parecer, le he sido útil! ¡Tiene el aspecto de un gato que acabase de zamparse un pavo!

—¡No me diga, sir Rogro! ¿Así es como se ven? —se entusiasmó Tejji—. ¡Qué monada! Oye, Max, a partir de ahora alimentaré a tus gatos sólo a base de pavos… ¡y así tendrás dos sustitutos a la vez!

—Ella es chica, así que yo en tu lugar sólo contaría con Armstrong —puntualicé—. ¡Gracias, Rogro! Me ha sido de gran ayuda… A lo mejor valdría la pena que pidiera vacaciones y me impartiese usted unas cuantas clases de astrología. Toda mi vida he soñado con aprender algún oficio útil, soy un tío adulto y sólo he llegado a ser el Rostro Nocturno de otra persona… Y si hago caso a Melifaro, ni siquiera soy el rostro, como mucho el «trasero nocturno», ¡qué vergüenza!

—¡Pues con estos ánimos sí que estás tú en condiciones de emprender cualquier proeza!

Igual que antes, Tejji no apartaba de mí su mirada atenta, aunque sus ojos ya no me parecían preocupados. Gracias a los Maestros, ella confiaba de nuevo en mi capacidad casi sobrenatural de salir bien librado de cualquier lío; quizá con la salvedad de los desastres naturales ordinarios, lluvias torrenciales entre ellos.

—Tu nuevo estado de ánimo a mí también me gusta mucho más que el anterior —sonreí—. Por tanto, diría que con toda tranquilidad puedo permitir que te vayas a casa, incluso acompañada por un caballero recién conocido.

—¡Sé ir yo solita! —Tejji agitó su cabeza rizada con aire de independencia—. ¡Pues vaya hazaña, irme a casa!

—No dudo de que sepas, pero sí de que debas… Verás, sir Rogro es un caballero de la vieja escuela. Él, si bien lo entiendo, por nada del mundo permitiría que vagaras sola por la siniestra oscuridad mojada. En caso de problemas, no es de los que se arrugan. Es más, es todo un experto en peleas. Estarás más segura con él que conmigo, sus facultades son legendarias. O sea que es inútil que te resistas.

—¡Max, es usted clarividente! —El editor se inclinó galantemente—. No necesita la astrología. Aunque, si todavía le interesa, estoy a su servicio.

—Está bien, Max, pero será mejor que tú también tengas cuidado. Así que nada de chulerías con esa huella muerta, ¿entendido? —me previno Tejji con las entonaciones de una maestra de primaria, y luego se levantó—. ¡No te metas en ningún lío del que no puedas salir!

—Un lío más, un lío menos… Pero, por supuesto, trataré de esquivarlos —prometí—. Si quieres mi consejo, acuéstate en seguida, ¿de acuerdo? ¡Nada de experimentos con las esperas fatigosas y otras tonterías líricas!

—¡Hombre, después de todo el alcohol que he logrado ingerir, no me queda otra opción! —Tejji se encogió de hombros como a cámara lenta—. Por tanto ni sueñes con que sea capaz de sentarme afligida junto a la ventana fumando una pipa tras otra mientras te espero. No es mi estilo.

—Es la mejor noticia que podías darme.

Me despedí de ellos y me fui hacia la mesa alejada. Pisé la huella del desconocido difunto de rojo y mi reciente humor eufórico se esfumó como el rocío en el desierto. Puse en juego todo mi sencillo arsenal: eché un buen trago de Bálsamo de Kajar y resoplé con afán según el método del impecable Shurf Lonly-Lokly. Tras unos segundos, la vida realmente volvió a ser bastante aceptable. Comprendí que había logrado sobreponerme al pernicioso influjo y di los primeros pasos cautelosos siguiendo la huella del muerto. Ya se sabe, «el comer y el rascar, todo es empezar». En ocasiones hasta me quiero.

La llamada de sir Juffin Hally me alcanzó justo a tiempo. Estaba subiendo al amoviler oficial, ya que el dueño muerto de la huella había llegado allí en amoviler. Ahora tenía que averiguar cuál había sido su punto de partida. Un viaje corto quedaba descartado: al menos estaba claro que había pretendido llevarse a Moji fuera de la ciudad.

«¡Buenos días, Max!».

«¿Es que ya es mañana?».

«Bueno, si me han levantado de la cama y me han forzado a venir al Departamento, ¡seguro que no es aún ayer! Detesto trabajar de noche».

«Suena lógico… ¿Sabe algo ya sobre el fiambre?».

«Todavía nada. Pero sus gafas… ¡Realmente eres afortunado, muchacho! Creo que has dado con un caso muy interesante. Hasta diría que de antología. Vale, de eso hablaremos luego. ¿Qué estás haciendo ahora, aparte de vaciar mi botella de bálsamo?».

«¡Cómo me conoce! Bueno, de paso, trato de romper el amoviler de turno. Y ya en plan meramente anecdótico, estoy encima de la huella de ese cadáver anónimo y me cuesta una barbaridad hablar con usted. Así que, si es posible, vaya al grano y dígame de una vez qué quiere que haga».

«Ya me gustaría saberlo… Vale, ¡si puedes, sigue la huella! ¡Nunca había pensado que fueras capaz!».

«Supongo que es porque también he estado muerto. Debemos de ser almas afines».

«Mejor no bromees con eso, Max, no vaya a ofenderse el aludido… Bueno, cuando llegues a la recta final, en seguida saldrás de esta huella pecaminosa y me informarás sobre tu localización. No te metas en ningún espacio cerrado antes de hablar conmigo, ¿de acuerdo? Ten en cuenta que en esta situación el exceso de cautela te vendrá muy bien. Me alarman las leyendas olvidadas. Para mi gusto, es mejor evitarlas…».

«Iré con mucho cuidado. La vida es bella, ¡he probado ya la muerte y no me ha gustado en absoluto!», le aseguré a Juffin. «Salude a Melamori de mi parte. Cambio y corto».

«La saludarás tú mismo. La he mandado a casa».

Tan pronto como me despedí de Juffin, di otro trago al Bálsamo de Kajar: nuestro diálogo silencioso por poco acaba conmigo. Luego empuñé la palanca y me puse en marcha: aquel caso ya estaba durando demasiado.

Por suerte, no tuve que viajar fuera de la ciudad. La huella del muerto iba en otra dirección, hacia la Orilla Izquierda. Crucé el puente conocido como la Cresta de Yejo y empecé a dar bandazos por calles estrechas y a trazar eses entre los exuberantes jardines de la Orilla Izquierda. Tras unas cuantas vueltas, paré ante las puertas antiguas. Al parecer, había llegado… ¡y vivo, gracias a los Maestros!

Bajé del amoviler y di un salto brusco hacia un lado: la mejor manera de abandonar la huella que estás pisando. Aunque algunos afortunados, como por ejemplo Melamori, se limitan a ponerse las botas. A mí, no obstante, el calzado no me supone ningún impedimento, puedo seguir cualquier huella sin quitarme los zapatos. Lo cual, por otro lado, dificulta la tarea de liberación del embrujo en cuestión.

El crepúsculo matutino resplandeció en todo su esplendor. En el escaso cuarto de hora vivido sobre la huella muerta, tuve tiempo de olvidar lo que siente la gente normal, libre de la sobrecarga de la tristeza mortal. Ser y estar vivo, confiar frívolamente en tus fuerzas, pisar la hierba húmeda bajo la violácea aurora… ¡qué otra cosa se puede desear!

Me senté directamente en el suelo y encendí un cigarrillo. Estaba temblando, bien por la sensación repugnante de antes, o bien de alivio inexpresable. ¡¿Se os ocurre algo más burdo que practicar los ejercicios respiratorios con un pitillo entre los dientes?! No obstante, exactamente eso es lo que intentaba hacer. Y tal vez fuera la idiotez evidente de la situación lo que me ayudó a recomponerme tan de prisa. Nada te devuelve un sentido más agudo de la realidad que la conciencia del ridículo. Según lo acordado, envié llamada a Juffin.

«He terminado. Estoy sentado al lado de una casa de la Orilla Izquierda y no estoy metiendo las narices en ningún sitio, o sea que… ¡me debe un pastelillo por buena conducta!».

«Y hasta una docena si quieres… Ahora, dime, ¿dónde estás sentado exactamente? La Orilla Izquierda es grande».

«Estoy cerca del Cementerio Verde de los Petts», expliqué. «A muy pocas manzanas. No puedo darle más detalles: no conozco bien esta parte de la ciudad, ¡buscar aquí los nombres de las calles es de locos!».

«Es verdad. No conozco ningún sitio sospechoso por ahí… exceptuando la casa de Maba Kaloj, claro está. De todos modos, he pedido a sir Shurf que te haga compañía. Espero que te encuentre pronto».

«¡Fantástico!», me alegré yo. E inquirí a continuación: «¿Piensa que entrar por estas puertas es una aventura tan peligrosa? Si el mismísimo sir Shurf se reúne conmigo…».

«Todo es posible. En cualquier caso, no te metas allí solo».

«Se lo he prometido ya: ¡no lo haré! ¿De dónde vienen esas dudas? ¿Cuándo he mostrado yo vocación de héroe?».

«Dudo porque no es la primera vez que trato contigo. Basta con eso».

Tengo que admitir que esa clase de desconfianza me halagó: había sido muchas cosas en mi vida, pero un valiente caballero…, ¡jamás! Y mira por dónde, ¡había conseguido echar tierra a los ojos del mismísimo sir Juffin Hally!

«Mientras tanto, cuénteme noticias frescas sobre el muerto y sus gafas», solicité.

«A ver, en relación con las gafas, todavía me faltan muchas piezas por encajar, y más todavía por recordar. Bueno, esta historia puede esperar, ahora mismo no te urge… De momento te adelanto que el tipo al que has despachado, era un hombre normal y corriente, no olía ni de lejos a ninguna clase de poder mágico. En cambio, he pillado el olor de su dueño. ¡Ése si que es un adversario serio! Su fuerza tiene un origen oscuro, pero bastante claro para mí. Y sin embargo, estoy casi seguro de que nunca me he topado con él, ¡eso es lo más sorprendente! Y es que la naturaleza de mi empleo anterior me exigía conocer a todas las personas poderosas de la Época de las Órdenes…».

«¡Es verdad, los estuvo cazando!», recordé yo. «A todos, uno tras otro…».

«Bueno, “a todos” es un decir» opuso Juffin modestamente. «Volvamos a lo nuestro. En la casa frente a cuyas puertas estás haciendo el tonto ahora mismo, casi seguro que no hay nadie. Puesto que el secuestrador llevaba a Moji fuera de la ciudad, sería lógico suponer que la residencia del dueño también debería estar en las afueras… La personalidad del dueño, como entenderás, me interesa por encima de todo. Cuando entréis, intenta pisar su huella. Es poco probable, pero no descarto que tengamos suerte y resulte que el malvado visitaba a sus ayudantes de vez en cuando… Prefiero que no lo trabaje Melamori: es demasiado inofensiva para el personaje en cuestión. ¡Ése es de tu talla! Si no aguanta este placer celestial y la palma, mejor: yo ya me he hecho una idea acerca de él, y no pienso derramar lágrimas por esa basura… Pero dudo bastante de que muera, ¡ya verás!».

«¿Tan fuerte es el tío?», me informé con respeto.

«Más de lo que puedas imaginar… Ha estado acumulando su fuerza durante un largo período, y de manera muy interesante, créeme… Vale, Max, tengo mucho trabajo: quiero investigar estas gafas pecaminosas e intentar recopilar información sobre casos similares. Nuestro Gran Archivo aún duerme a pata suelta, como entenderás. ¡Kurush es mi única esperanza! Si surgiera cualquier problema, contáctame en seguida. Cambio y corto».

«¡Como si tuviera otro remedio!», respondí, y busqué un cigarrillo en el fondo del bolsillo.

Fumé, dediqué un rato a la forzada holganza, luego empecé a agobiarme y decidí que antes de que viniese Lonly-Lokly, no estaría de más hacer algo útil. Por ejemplo, abrir las puertas para no perder un tiempo precioso después.

Abrirlas fue pan comido: la cerradura era simbólica, un pequeño cerrojo de madera. Bueno, entraba dentro de las costumbres: los habitantes de Yejo evitan convertir sus viviendas en cajas fuertes. Aunque no seria del todo superfluo que adoptasen mayores precauciones: los hurtos a domicilio no son precisamente infrecuentes aquí. También es cierto que algunos habitantes de la capital protegen sus casas con unos peligrosos talismanes que guardan desde la Época de las Órdenes.

Metí la mano por una grieta ancha, desplacé el cerrojo y di media vuelta para regresar a mi apostadero: no había nada más que hacer que sentarme en el suelo y esperar pacientemente a Shurf. ¿Por qué la paciencia suele parecerse tanto al tedio? Claro que, a veces, las excepciones que nos propone resultan demasiado entretenidas…

Mientras volvía hacia mi posición, algo chirrió detrás de mí, me volví y me quedé de una pieza: desde las puertas entreabiertas me escrutaban los ojos de un perro enorme. Estaba preparado para cualquier cosa, pero ¡no para el encuentro con aquella bestia! En general adoro a los canes, aunque algunos representantes de esta especie me inspiran más miedo que todos los Maestros rebeldes y muertos vivientes juntos. Incluso más que las ratas, ¡que ya es decir! El perro que ahora me taladraba con su mirada, indudablemente pertenecía a esta categoría. El pelo liso, la musculatura poderosa y el pequeño cráneo duro que alojaba, oprimiéndolo, un cerebro programado como una arma latente.

—¡No! —grité inseguro.

Fue una idiotez en toda regla, claro. Sin embargo, a mi pobre cabeza hueca no se le ocurrió otra cosa. Como mucho, y con retraso, recordé las instrucciones recibidas de niño: que lo más importante es no dar la espalda al perro y no hacer movimientos bruscos. Es decir, aguantar el tipo y disimular lo máximo posible el temor.

Por otro lado, la conducta racional difícilmente me ayudaría: estaba ante un perro asesino, del todo indiferente a la conducta de la víctima. Estos perros atacan no porque estén furiosos, sino porque los adiestraron para atacar a todos excepto a su amo.

Mientras trataba de mantener la calma (¡como si la hubiera tenido en algún momento!) y evaluaba con desesperación mis ínfimas posibilidades, el perro salió por las puertas. Era un auténtico monstruo de tamaño comparable al de un oso. Parecía estar tranquilo, ni siquiera rugía y no obstante, yo sabía a ciencia cierta que aquella bestia en seguida se lanzaría contra mí y yo ni siquiera tendría tiempo de escupirle…

¡Eso: escupir! Sólo entonces me acordé por fin de que hacía un montón de tiempo que había dejado de ser un niño asustado, indefenso e impotente, e incluso un adulto no mucho mejor que eso. Vencer al perro sería coser y cantar: ¡un escupitajo y adiós!

Así pues, escupí. Y fallé. Un pequeño agujero de cantos desgarrados apareció en el revestimiento de madera de la puerta. Nada más. Mis nervios vibraban como cuerdas a punto de romperse. Por encima de todo, ansiaba darme la vuelta y echar a correr a toda marcha. Sin embargo, me dominé, permanecí quieto y escupí de nuevo.

No sé cómo pude experimentar toda esta gama de emociones en tan estrecho margen. Todo transcurrió muy de prisa. Tanto, que el perro ni siquiera tuvo tiempo de prepararse para el salto. Nada sorprendente: de nosotros dos, sólo yo fui consciente de que mi vida pendía de un hilo. El perro estaba demasiado seguro de sus fuerzas, demasiado tranquilo. Un error de origen que significó su fin.

Aquel monstruo de cuatro patas fue el segundo ser vivo abatido por mi veneno. No es una lista de víctimas especialmente larga, pero tampoco es que yo quiera sacar pecho al respecto… Si se toma en consideración que al cocinero demente, Itulo el Jorobado, lo había matado casi por pura casualidad, mi currículum como verdugo no me hacía mucho más digno de vestir la siniestra Capa de la Muerte que a vosotros.

El perro expiró al instante, tras morder con sus fauces la hierba rala y polvorienta del borde del camino. Yo jamás había presenciado un gesto tan lacónico y tan trágico a la vez. Luego de eso, volví al amoviler, me senté en el asiento del conductor y respiré aliviado.

—¡Al parecer, la maldición de la familia Baskerville ha pasado de largo! —dije en voz alta, y hurgué en mi bolsillo en busca de tabaco.

Por fin el amoviler de Shurf emergió del crepúsculo matutino. Constaté impasible que la máquina no producía ruido. Lo normal es que un amoviler zumbe, temblequee y resople. Pero ya me iba acostumbrando a que lo normal no rigiera para nada relacionado con Lonly-Lokly, incluidos los vehículos que conducía.

—Buenos días, Max. —La mirada impenetrable de mi amigo se detuvo apenas un instante en el perro muerto—. Hasta ahora creía que te gustaban los animales.

—Y hasta ahora yo creía que les gustaba a ellos —me defendí—. Como ves, los seres humanos suelen equivocarse. Kurush estaría contento con esta frase, ¿no te parece? Aunque aún puedo añadir otra mejor en mi descargo: una golondrina no significa que sea verano.

—Suena bien, aunque no sé lo que significa. Me encantaría profundizar en ella cuando no tengamos otra cosa que hacer —replicó educadamente Shurf antes de cambiar de tercio—. Entonces… ¿este animal te ha atacado?

Me encogí de hombros y asentí con la cabeza, dos gestos complementarios por el precio de uno.

—Curioso, muy interesante para empezar… —estimó Shurf—. Ea, vayamos adentro. Sir Juffin supone que la casa está vacía, pese a ello, mantente detrás. Por hoy ya has cubierto tu cupo de hazañas.

—Completamente de acuerdo. Si te digo la verdad, tampoco me importaría que fueras tú solito.

—Me temo que tu presencia es absolutamente necesaria.

El semblante de piedra de Lonly-Lokly hacía vanos trámites para expresar su compasión.

—¡Lo mismo me temo yo! —suspiré resignado—. Vale, vamos.

El Maestro que Corta las Vidas Innecesarias se quitó cuidadosamente las manoplas. Sus mortíferas manos dispersaron un resplandor deslumbrante, como si Shurf hubiera decidido compensar la tardanza del sol en el pálido cielo matinal.

Resultó que el perro era el único e irrepetible guardián de una desierta vivienda de soltero. No había nadie más. Ni siquiera las huellas del poderoso hechicero auguradas por Juffin.

—¡Mierda! —mascullé defraudado propinando un empujón a un sillón viejo de en medio del salón.

El sillón cayó con tal estruendo que me estremecí. Mis nervios estaban al límite, un poco más y estallarían.

—¿Qué te pasa, Max? —preguntó Lonly-Lokly—. Es la primera vez que te veo así.

—¿Y qué, mola? —sonreí sarcástico.

Bueno, de hecho ya se me había pasado. ¡Con descargar la rabia contra el pobre mueble fue suficiente, quién lo hubiera dicho!

—Mola, no mola… Extraña manera de plantear la cuestión… Creo que esta huella muerta no te ha sentado nada bien. En tu lugar, me pondría de inmediato a practicar los ejercicios respiratorios. Mientras tanto, yo revisaré toda la casa. Todavía no hemos comprobado si hay alguna Puerta Secreta. Y, en buena lógica, debería haberla.

Shurf se dirigió abajo y yo hice caso a su sabio consejo. ¡Por mucho que bromee sobre su obsesión con los ejercicios respiratorios, éstos funcionan, y cómo!

Unos minutos más tarde, mi estado de ánimo era de lo más relajada y pacífico, incluso en exceso, dadas las circunstancias en que me encontraba. Pero ¡en estos casos, a veces vale la pena curarse en salud!

—Max, ¿te importaría bajar aquí? —La voz de Lonly-Lokly venía del sótano.

—¿Adonde, al lavabo?

—No, más abajo todavía. He localizado una puerta secreta debajo de la escalera. Aquí hay algo que merece tu atención…

—¿Es la huella? —pregunté bajando a toda prisa.

Segundos después, me vi atravesando una puerta diminuta, con medidas más propias de una ventanilla.

—Lamentablemente, no es la huella.

—Entonces, ¿qué es?… —empecé yo, pero en seguida me interrumpí al verlo por mí mismo—: ¡Oh, Shurf, pero ¿qué coño…?!

—¿Pretendes decirme que nunca antes habías visto huesos humanos? ¿O es que ni siquiera sospechabas que los hubiera en todo el cuerpo? —se interesó Shurf en tono neutro.

Al parecer, no estaba de guasa sino que, con toda serenidad, sopesaba dicha posibilidad.

—Sé perfectamente que el hombre está hecho de huesos… Y, aunque no en exclusiva, desde luego forman parte de la lista —sonreí sin querer al fijarme en que estaba remedando las entonaciones de tutor que tan frecuentemente adoptaba mi compañero—. Pero ¡es cierto que jamás había visto una montaña de esqueletos tan grande! ¿Qué se celebraría aquí? ¿Un banquete de caníbales?

—Pues no diría yo que vas muy desencaminado —calibró Lonly-Lokly con su flema habitual—. Algo por el estilo habrá ocurrido en este lugar. Aunque lo más probable es que hubiera un solo caníbal. ¿No caes en la cuenta? Aquí no hay huellas.

—Las hay, y bastantes, pero todas son las de los muertos —le corregí, aprensivo—, lo cual me pone enfermo… ¿O sea que… el cuatro ojos del looji rojo era caníbal? ¡Vivir para ver! Qué asco… Vale, por lo que entiendo, sólo nos queda una opción: tengo que volver a pisar la huella de ese jodido fiambre. Tarde o temprano nos llevará a su amo, del cual me ha hablado Juffin. ¿Y si, a lo peor, no es ningún amo sino otra víctima de este depravado comilón?

—A veces me pasmas —suspiró Shurf—. ¿Desde cuándo los magos poderosos se dejan comer así por las buenas? En fin, el tema es muy interesante pero tendremos que aplazarlo, igual que lo de pisar la huella. Hace un ratito he contactado con sir Juffin. Nos ordena que regresemos a la Casa del Puente.

—¿Y eso? —me extrañé—. ¿Ha pasado algo más?

—No, no ha pasado nada. Tan sólo que sir Juffin cree que existe una manera más fácil de encontrar a aquel a quien andamos buscando.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es?

—Sir Juffin resucitará al desconocido que trajiste anoche y tú harás hablar al cadáver redivivo. Estas cosas no te cuestan nada. Tus Bolas de Muerte pueden someter con facilidad la voluntad de cualquier víctima, muertos vivientes incluidos. Como en el Bosque de Majagón, por ejemplo.

—Ya, allí realicé toda clase de milagros, espero no haberlos agotado… En fin, será cuestión de comprobarlo. ¡Y cuanto antes mejor!

—Sí, hemos de apresurarnos. Sir Juffin nos aguarda —dijo Shurf, tan indiferente a los monstruosos restos del antropofágico festín como preocupado por no incurrir en una falta de puntualidad.

—¿Que no hay huellas? —preguntó Juffin en vez de saludarnos—. Entonces, es mucho más listo de lo que nos gustaría y nunca ha pisado la casa de su sirviente… Por otro lado, ¿qué podía habérsele perdido allí? Nuestras probabilidades de localizar su huella desde el principio no eran demasiado altas… Max, ¿no te tengo dicho que esa expresión triste en tu cara no queda bien con la forma de tus orejas? Cámbiala ahora mismo.

—No es exactamente tristeza, es… no sabría definirlo —suspiré—. ¡Si usted hubiera visto ese almacén de huesos!

—A lo largo de mi vida he visto en varias ocasiones osamentas humanas, ¡créeme! Y no encuentro nada especial en ellas: un espectáculo como cualquier otro… Vamos, descansa un rato, toma un poco de camra o come algo… Shurf, intenta elevar los ánimos de este mártir. Y, a ver si lo consigues pronto, le necesitamos en forma. Yo me voy al depósito. Espero tener a nuestro testigo listo en una media horita. Ponte a tono, sir Max: ¡eres el único que puede hacerle cantar!

—¿Y usted? —me sorprendí.

—Yo puedo hacer cantar a cualquiera, hasta al mismísimo Maestro Nuflin… mientras esté vivo. Incluso resucitar a un muerto es pan comido para mí, pero hacer que hable… Para que lo sepas, nadie lo había conseguido antes de ti: los muertos vivientes son indiferentes a cualquier pregunta; los puedes volver a matar, pero jamás forzarlos para que actúen según nuestras necesidades, o sea, las de los vivos. Normal, no tienen nada que perder.

Miré perplejo a Juffin.

—¡Pues vaya notición!

—¿Te gusta? —se interesó el Jefe con malicia.

—Más bien lo contrario. Aparte de un notición es todo un papelón, demasiada responsabilidad.

—Pues ¡ve acostumbrándote! Poco a poco, pasito a pasito, pero ése es tu destino.

Juffin se perdió en el pasillo dejándonos a Shurf y a mí con la bandeja del Glotón Bunba como única compañía. Muy conmovedor por su parte: me brindaba la prueba de que las recientes impresiones necrorrealistas no habían logrado privarme de mi proverbial apetito.

—Y tú, Shurf, ¿sabes algo más sobre el asunto? —pregunté esperanzado.

—De este asunto no sé casi nada, no ha pasado ni una hora desde que me he reunido contigo.

—No te hagas el longuis. No me refiero a este caso en concreto, digo si sabes algo sobre el tema, sobre las rarezas que lo envuelven…

—¿Qué es lo que entiendes tú por «rarezas»?

—Júzgalo tú mismo: un entrañable ciudadano de Yejo, el señor Moji Faa, gruñón y tozudo, experimenta de vez en cuando la necesidad impetuosa de cumplir las peticiones y órdenes de los demás… A propósito, estoy casi seguro de que estos estados suyos coinciden con el plenilunio. Y nuestro desdichado caníbal de rojo estaba al corriente, ¡tenlo por cierto! Sólo que el pobre carecía de la preparación adecuada: no entendía ni jota de astronomía… o astrología, que para el caso es lo mismo, dadas las circunstancias. Así que se presentó en casa de Moji un día antes de lo debido y le dijo: «Ven conmigo». Moji se sulfuró, yo por casualidad me fijé en cómo giraba su dedo pegado a la sien tratando al tipo de chiflado y, por suerte, me acordé de este episodio al día siguiente, cuando Moji siguió tan sumiso al desconocido… En la recta final, ¡como si lo anteriormente citado no fuese suficiente!, aparecen unas extrañas gafas, el rostro de Moji visto a través de sus cristales parece irradiar una extraña luz que…

—Espera, Max, no hables como una cotorra. ¡Acabarás atragantándote! —me frenó Lonly-Lokly—. He comprendido a qué te refieres. La respuesta es sí, conozco esa leyenda.

—¿Es una leyenda? —me alegré—. Es verdad, Juffin me dijo algo acerca de las «leyendas olvidadas»…

—Me temo que no se expresó con exactitud. Esta leyenda es más bien poco conocida que olvidada.

—Vamos, no me vaciles, ¡cuéntala de una vez!

—Pero ya me conoces, soy un narrador penoso —me recordó Shurf.

—En cambio yo, ahora, soy el mejor de los oyentes, ¡me muero de curiosidad!

—No exageres, todavía no te estás muriendo de nada, ¡gracias a los Maestros!… ¿De veras quieres que te la cuente yo? Está bien, tú ganas, o mejor dicho, tú pierdes. Narrada por sir Juffin te habría parecido mucho más excitante.

—Juffin está ocupado. ¡Eres mi única esperanza!

—Allá tú. De hecho, la leyenda en sí es la siguiente… Hace mucho, mucho tiempo, mucho antes del nacimiento del rey Monin, en el Mundo existía el poderoso clan de los Toros Lunares. No me imagino muy bien ni cómo vivían, ni a qué se dedicaban, no obstante, iban prosperando hasta que enojaron a su protectora: la Luna. Los detalles no se conservaron, sólo se sabe que ésta les exigía que llevasen a cabo unas ceremonias especiales, las cuales, estos señores, por alguna razón, empezaron a desatender.

—Los lunáticos suelen ser inconstantes, tendrían un ataque de pereza aguda —solté yo con una risita.

—Tu risa, Max, no es muy oportuna. La dejadez humana a menudo se convierte en la causa principal de tragedias irreparables. Eso fue lo que le ocurrió también al clan de los Toros Lunares. Finalmente, les alcanzó la maldición de la Luna, se dispersaron, se mezclaron con la otra gente, perdieron su poder y el vínculo místico con el astro enfurecido… Se cree que los múltiples descendientes del clan de los Toros Lunares igual que sus ancestros, son afortunados, fuertes y tozudos, pero dichos rasgos no saltan a la vista lo suficiente como para diferenciarlos de los demás. Sin embargo, durante el plenilunio, se vuelven indolentes y dóciles porque… —Shurf, dubitativo, arrugó la frente—. Yo personalmente discrepo de esta versión, pero así lo dice la leyenda… Se cree que esta gente espera que su Ama Luna se apiade de ellos y les diga: «Ven conmigo». Entonces el clan volvería a unirse y recuperaría su antiguo poder. Pero fíjate: incluso los descendientes del clan de los Toros Lunares que no tienen ni idea de su origen, ni de esta leyenda, ¡y es la inmensa mayoría!, incluso ellos, durante el plenilunio obedecen a cualquiera… Yo creo que esto se parece más a una maldición que al posible perdón que insinúa la leyenda.

—¡Eres un narrador perfecto, Shurf! Mejor, imposible. Ha sido breve y claro… ¿Y las gafas? ¿Qué sabes de eso?

—De las gafas realmente no sé nada, aunque la lógica sugiere que alguien ha inventado una manera sencilla de diferenciar a los descendientes del clan de los Toros Lunares del resto de la gente, sólo esto.

—¿Con qué fin? ¿Astronómico o… gastronómico? —pregunté con una mueca tétrica.

—Más bien lo segundo. Es una hipótesis bastante consistente —opinó sin inmutarse Lonly-Lokly—. Comerse a otra persona significa agenciarse con facilidad parte de su poder. Es del todo inútil comerse a la gente normal, en cambio, hincarle el diente a un hechicero… a veces vale la pena, ¿sabes? Durante la Época de las Órdenes esta práctica era de lo más habitual, aunque su utilidad real no es tanta como cree la gente inculta… Es bastante probable que la fuerza de los descendientes del clan de los Toros Lunares le haya parecido a alguien un botín tentador, así que no me sorprendería si resultara que tienes razón.

—¡Flipo!

Perplejo, entorné los ojos mientras trataba de digerir la información. Me moría por preguntarle a Shurf si alguna vez había tenido ocasión de degustar personalmente la carne de magos poderosos; no obstante, preferí guardarme la pregunta. Lo hecho, hecho está, y a juzgar por el tenor de su exposición, la probabilidad de una respuesta negativa era casi nula. En mi mente calenturienta ya se dibujaba la imagen del Pescador Chiflado con un taparrabos de caudillo tribal de las Fidji y la tibia del Gran Maestro de turno entre los dientes…

—¿De veras te choca? —Lonly-Lokly cabeceó con reproche—. ¡No debería! Piénsalo: ¿por qué te va a importar más a ti la suerte de un cuerpo muerto que al propio muerto? Si a él ya le da igual, a ti qué más te da… ¿O lo que te asusta es la posibilidad de que un día tengas que comerte a alguien? No te preocupes: la Época de las Órdenes concluyó hace tiempo. Y además, hay un sinfín de métodos para incrementar la fuerza. El que te he descrito es tan sólo uno entre muchos.

—¿Tanto se me nota el canguelo? —sonreí disculpándome.

—Ya no. Pero hace un momento sí.

«Max, ¡tu paciente está listo! ¡Bienvenido al depósito!».

—El Jefe me reclama. Vamos juntos, Shurf —le rogué—. Contigo me siento más tranquilo.

—De acuerdo, vamos. Será muy instructivo.

Así que los dos fuimos a la habitación enana que servía de depósito del Departamento del Orden Absoluto.

Juffin estaba sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

—¡Tomad asiento, niños! —nos propuso hospitalariamente—. Admirad el horrible fruto de mis ejercicios. ¡Y yo que esperaba que jamás me tocara volver a practicarlos!

El fiambre, con su arrugado looji de color rojo oscuro, yacía inmóvil en un rincón de la habitación.

—No he puesto mucho afán en su resucitación —explicó Juffin—. Un trabajo de calidad habría llevado varios días. O sea que… el chico tiene serios problemas con el aparato locomotriz. Pero, ya me vale: no me gustaría tener que perseguirlo por todo el Departamento… Hablar sí podrá, con tal de que quiera hacerlo, claro. Por lo menos conmigo ha preferido guardar silencio. ¡Si supieras lo ofendido que estoy!

—Querrá —dije severo—. Si él tiene otras opciones, yo, no, mal que me pese.

No sé por qué, pero estaba convencido de que ahora los dos empezarían a dictar una conferencia divulgativa sobre el poder destructivo de mis Bolas de Muerte, e insistirían en que me tranquilizara y controlara mis emociones. Incluso abrí la boca para enseñar los dientes: ¡que no cunda el pánico, ahórrense los sermones, ya siento bastantes náuseas sin su inestimable colaboración! Pero tuve que cerrarla: no hubo a quien contradecir. Juffin y Shurf esperaban tranquilamente a que yo hiciese mi trabajo. Darme consejos no entraba en sus planes. Tal vez, si se los hubiera solicitado… Estaba claro que mis compañeros tenían más confianza en mí que yo mismo…

A duras penas dejé a un lado mis cuitas y chasqueé cuidadosamente los dedos de la mano izquierda. La pequeña bola de color verde penetrante, llena de luz letal, se desprendió de mis dedos, chocó contra el pecho del fiambre, se hizo enorme por un momento y luego desapareció.

—Amo, estoy contigo —declaró el muerto con indolencia.

—Lo cual es justo lo que necesito —suspiré con evidente alivio.

Juffin me miró con sarcasmo, pero no dijo nada. Le miré a mi vez.

—Juffin, estoy un poco perdido. ¿Nos interesa algo aparte de la dirección de su amo?

—En cualquier caso, eso es lo primero. Luego ordénale que responda a mis preguntas. Creo que no vale la pena que Shurf y tú retraséis por más tiempo la investigación sobre el terreno.

—¡Genial!

Me dirigí al muerto:

—¿Adónde llevabas al tabernero? Necesito la dirección exacta y la descripción detallada del itinerario.

—Hay que salir de la ciudad a través de las puertas de Kaggi Lamuj. Seguir recto, no girar, atravesar los alrededores. El camino pasa por una zona grande de vegetación. Cuando la dejes atrás, a mano izquierda de la carretera verás un pueblo pequeño. No sé cómo se llama, pero no hay más que uno, es inconfundible. Hay que atravesar el pueblo, detrás empieza el bosque. El hombre que me contrató vive en ese bosque. Es fácil encontrar su casa: solamente hay un sendero por donde puede pasar un amoviler. Cuando el sendero deje de ser transitable, bajarás e irás a la izquierda. Su casa está a pocos minutos a pie. Si es de día, la verás de lejos. Nada más.

—¿Tu boss vive solo?

—Sí. Hay otra gente que él ha contratado igual que a mí, pero van muy de vez en cuando.

—¿Qué hay de los perros?

—Bakky Bugvin no necesita perros. No teme a los extraños. Él no teme a nadie.

—¡Caramba, Bakky Bugvin! ¡O sea que así es como finalizó aquella historia romántica! —dijo alargando las palabras Juffin—. ¡Quién lo hubiera dicho!

—¿«Historia romántica»? —repetí sorprendido.

—Pues sí, bastante romántica. ¡Bakky era un niño tan inspirado! En su tiempo le echaron con mucho ruido de la Orden de la Hierba Arcana: el chaval escribía unos versos geniales y entre líneas revelaba descaradamente los secretos más recónditos de su Orden. Ya me gustaría saber cómo pudo haberse enterado de ellos: por aquel entonces Bakky no era más que un novicio… Para su suerte, al Gran Maestro Jonna le encantaba la buena poesía. ¡Lo normal es que, por esta clase de travesuras, los adeptos de la Orden de la Hierba Arcana, al igual como los de cualquier otra Orden, te mataran sin pensárselo dos veces! Por lo tanto, nenes, no os relajéis si Bakky empieza de pronto a recitaros su nueva obra.

—Bueno, a mí eso no me afecta. ¡Lo que sea menos poesía! —manoteé—. Probablemente, de mí podría salir un buen crítico literario…

—¿Qué profesión es ésa? —se interesó Lonly-Lokly.

—Es la profesión más inútil de Universo. Los críticos leen lo que otros escriben y después intentan explicar por qué no les ha gustado. Algunos se las arreglan para ganar una pasta gansa con eso.

—Extraña profesión… —musitó sir Shurf meditabundo—. Aunque tal vez no carezca por completo de sentido…

—Pero ¡qué dices!…

Ya estaba a punto de iniciar una discusión al respecto cuando sir Juffin me propinó un codazo muy oportuno.

—Max —me preguntó el Jefe con cortesía inversamente proporcional al golpe—, ¿has averiguado todo lo que te es preciso?

—Supongo. ¿Usted qué opina?

—Yo opino que lo más importante era la dirección, y que ahora ya la sabes. Yo continuaré conversando con tu amiguito. Si averiguo algún detalle importante, os enviaré llamada.

—Sir Juffin, ¿no cree que, a lo mejor, Max no debería ir allí? —preguntó inesperadamente Lonly-Lokly—. Usted sabe que me las puedo arreglar solo. De hecho, así lo hago normalmente.

—Es verdad, sir Shurf. Sin embargo, soy un firme convencido de que en solitario sólo está bien visitar el lavabo… ¿Por qué no quieres que Max vaya contigo?

—¿Qué sentido tiene? Me parece que no debería arriesgar la vida pudiendo evitarlo.

—¿Qué clase de riesgo es evitable? —sonrió Juffin con malicia—. Un riesgo menor, irrelevante… Todos los demás están ahí para afrontarlos, con las debidas precauciones claro, pero sin escurrir el bulto. ¡Max, podría quedarse aquí conmigo, y, al subir la escalera, resbalar y romperse el cuello! Nunca sabes dónde y cuándo empiezas a arriesgar la vida. En general, es un proceso continuo… O sea que, idos los dos, ¿de acuerdo?

Durante toda esta conversación yo, pasmado, pasaba la mirada del uno al otro. Por fin no aguanté más.

—¡Basta de meterme miedo, señores! Ya estoy tan asustado que más sería imposible. Por lo que entiendo, si yo fui quien lo empezó, a mí me toca acabar con este caso pecaminoso, ¿verdad?

—Bien ligado —se alegró Juffin—. Para que lo sepas, asustarte no ha sido mi intención, sólo he abordado la cuestión de modo filosófico. No he tenido ningún mal presentimiento en relación con tus caídas por escaleras, ¡te lo juro!

—De todos modos, ahora, «sin escurrir el bulto», asumiré el riesgo de subir por ésta «con las debidas precauciones», o sea, agarrándome como un poseso a la cintura de Shurf. Ya ve usted lo fácil que es impresionarme, con o sin filosofía…

—¡Eso es lo que me gusta de ti, Max, que contigo nada cae en saco roto y a la vez eres un pozo sin fondo! —se rió el Jefe—. Vale, en marcha y traedme de vuelta la cabeza de Bakky, el poeta demente. —Me guiñó el ojo y en tono confidencial añadió—: ¡Voy a comérmela!

Lo miré de reojo con recelo supersticioso. El muy villano empezó a reírse tanto que la pintura se desprendía de las paredes.

—¡Hasta a mí me da risa! —Lonly-Lokly cabeceó sin arquear ni un ápice las comisuras de sus labios—. ¿Dónde está tu famoso sentido del humor, Max?

Revisé mis bolsillos con ostentación y meneé la cabeza.

—No tengo ni idea. Y lo peor es que lo llevaba encima al salir de casa, ¡lo sé seguro!

—¡Cuando no pierdes esto, pierdes aquello! —me amonestó Juffin con las entonaciones de una esposa huraña—. ¡A ver si te centras! Te has olvidado por completo de nuestro prisionero. Tú te largarás, pero a mí me toca pasar el día con él…

—Tiene usted razón, se me ha ido la perola.

Me dirigí al muerto con la siguiente directiva:

—Te quedarás con este hombre y contestarás a sus preguntas. Cuando te dé permiso para morir, morirás.

—De acuerdo, amo —aceptó el cadáver mansamente.

Lonly-Lokly y yo abandonamos el depósito. Cumplí a rajatabla mi amenaza: mientras subíamos la escalera, Shurf me ofreció su mano, pero yo le ceñí el talle.

Ocupé el asiento del conductor. Shurf se sentó a mi lado.

—¿Por qué querías ir tú solito a buscar la cabeza de ese tío? —inquirí—. ¿Tan harto estás de mi? ¿Desde cuándo?

—Sabes perfectamente que no es así —se opuso Shurf—. No estoy harto. Sigo disfrutando mucho de tu presencia.

—Entonces, ¿por qué? ¿Te atormenta algún mal presentimiento?

—Esta vez no es como otras. No hay ningún mal presentimiento en concreto. Tan sólo tengo la sensación de que la muerte te vigila con mayor atención que a otra gente. No quiero que mis palabras te asusten… En absoluto significan que forzosamente te vayas a morir pronto.

—Pues ¿qué significan?

—Simplemente que, si se apoderara de ti, la muerte se alegraría un poco más de lo habitual. Por eso no deberías inquietarla a no ser que fuera por imperiosa necesidad, eso es todo.

—Vale, tomaré nota… ¡Nunca creí que alguien me recomendara que fuera prudente! En realidad soy bastante cobarde. Y por eso mismo precavido. Incluso en exceso. ¿No te has fijado?

—No te hagas ilusiones. Verás, la gente a menudo exagera sus cualidades…

Mientras tanto, salimos de la ciudad y atravesamos a toda marcha los suburbios. En unos minutos giré a la izquierda, hacia el pueblecito de marras.

—¡Un lugar extraño! —señalé—. Debe de ser el más destartalado de todos los pueblos de Uguland, por no decir el único. Todos los que he visto son encantadores, con esas casitas tan coquetonas en las que uno se quedaría a vivir. En cambio aquí no hay más que chabolas miserables…

—No es nada sorprendente. El pueblo está vacío. Aquí no vive nadie desde principios de los Tiempos Rebeldes.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué no lo han reconstruido?

—¿Con qué fin? A nadie, gracias a los Maestros, le falta la tierra, y ¿quién estaría dispuesto a instalarse en un lugar donde una vez ocurrió un desastre?

—No sé si es lógico, pero es comprensible —suspiré—. Entonces, ¿nuestro gran poeta Bakky Bugvin ha elegido un lugar apartado y despoblado, verdad?

—Exacto. Cualquiera en su situación haría lo mismo. No tiene nada que hacer en un sitio lleno de gente… Supongo que hemos de coger este sendero estrecho.

—No diría que es apto para los viajes en amoviler, pero ya que no veo nada mejor…, vamos a intentarlo.

Y lo intentamos. Al principio hasta lo logramos, pero en breve las ruedas del amoviler se encallaron definitivamente en la hierba espesa. Cuando seguir se hizo del todo imposible, me paré y continuamos a pie. Shurf se quitó las manoplas de protección, yo disfruté descaradamente observando sus manos asesinas.

—¡Te llevarías una gran sorpresa si supieras hasta qué punto me tranquiliza este espectáculo! —sonreí—. Me refiero a tus manos.

—¿Por qué habría de sorprenderme? A mí también me tranquilizan… Mira, parece que a la izquierda se ve algo. Si no me falla la memoria, la casa de Bakky Bugvin debe de estar muy cerca, ¿no?

—Ajá. Eso si desde el principio hemos elegido el sendero correcto.

Encontrar la casa fue muy fácil, el muerto no nos había engañado. Ese Bakky Bugvin no se esforzaba demasiado en ocultar su vivienda. Por lo visto, realmente nadie le asustaba.

—No olvides que has de ir detrás de mí, no a mi lado —me recordó Lonly-Lokly.

—No lo olvidaré… ¿Y si nos ataca por detrás? ¡Valiente pareja de matones estamos hechos!

—Vamos, Max, no es tan sencillo pillarme desprevenido. A decir verdad, es casi imposible… ¡Ea, pero si no está solo!

—¿El vasallo de turno ha traído a sir Bugvin su desayuno a base de humano fresco? —bromeé amargado—. Es interesante: ¿nos invitarán a compartir su mesa? Por aquello de las leyes de hospitalidad y tal, digo.

—No, Max, no es tan simple. Ese otro no es humano. De momento no sé qué es, pero no es humano. O sea que estáte alerta y ten cuidado.

Lonly-Lokly parecía bastante preocupado, tanto cuanto era posible en él.

Entramos en la casa grande de un solo piso. Estaba vacía y silenciosa. Demasiado para un habitáculo humano.

—Aquí no hay nadie, ¿verdad? —susurré.

—Están abajo —explicó Shurf con brevedad—. En el sótano. Los percibo debajo de mis pies.

—O sea que en el sótano —suspiré—. ¡Qué romántico, por no decir qué gótico!

Bajamos por una estrecha escalerita. No había ninguna iluminación. Por suerte, mis ojos desde hace tiempo son los ojos de un ugulandés más: veo muy bien en la oscuridad, aunque cada vez me sorprendo mogollón.

—Más abajo todavía —anunció Shurf.

Y bajamos todavía más por otra escalerilla aún más estrecha e insegura. Me agarraba con todas mis fuerzas de los pasamanos maldiciendo sin parar a sir Juffin Hally y sus «razonamientos filosóficos» en cuanto a las caídas por escaleras y otros accidentes domésticos fatales… Bueno, quizá gracias a sus chuscas advertencias no me partí la crisma. O tal vez simplemente era mi día de suerte.

Me concentré tanto en los frágiles escalones que no presté la menor atención a ningún otro «peligro». Hasta que una resplandeciente luz blanca me cegó y tuve tiempo de ver cómo volaba hacia arriba la mano izquierda de Lonly-Lokly. Por si acaso, me agaché preparado para lo peor. Para cuando por fin me di cuenta de que ante mis narices se desarrollaba la gran batalla de los héroes de la antigüedad, ya no se desarrollaba: todo había terminado. Shurf bajó la mano, y un montoncito de polvo plateado descendió allí donde hasta hacía nada estaba Bakky Bugvin.

—¿Ya está? —pregunté alborozado—. ¿Tan rápido?

—Como siempre. —Shurf se encogió de hombros también como siempre—. Sin embargo eso no es todo. Hemos acabado con Bakky Bugvin, pero nos queda el otro, el segundo.

—¿El que no es humano? ¿Crees que habrá dificultades?

—Ya veremos. De entrada hace falta encontrarlo, o mejor aún, hacer que venga aquí. Prepárate, voy a llamarle.

Las manos resplandecientes de Lonly-Lokly se pusieron a bailar en la oscuridad dibujando rebuscados arabescos. La huella de fuego blanco dispersaba la oscuridad por un tiempo y se apagaba dejando cicatrices de terciopelo en el reverso de mis párpados. El rito me hechizaba de tal modo que, de haberlo seguido un poco más, me habría sometido a su ritmo hipnótico hasta entrar en trance. ¡Los Maestros saben lo que habría podido hacer en tal estado! Por suerte, tuve suficiente dominio de mí mismo para desviar la vista a tiempo.

—No vendrá —informó desencantado Lonly-Lokly—. Sólo he conseguido hechizarte a ti, y tampoco ha sido un éxito rotundo. Habrá que ir a buscarlo, Max. Vagar por estos sótanos no es una perspectiva especialmente atractiva, pero no veo otra alternativa.

—Sigamos pues —acepté—. ¿Qué clase de ser es, alguna idea?

—Es algo totalmente desconocido para mí. No sé cuán peligroso, pero repito: desconocido… Así que hay que estar en guardia por lo que pueda ser.

Fue entonces, cuando mi segundo corazón, cuya existencia yo no acababa de asimilar, me golpeó insistentemente las costillas.

—¡Jo! —exclamé—. ¡Un momento, Shurf! Ahora yo…

De repente, una cálida oleada de sensaciones ajenas se me echó encima y por unos momentos dejé de ser yo. Como mucho, al principio, en el rincón más alejado de mi consciente pipiaban de terror los lastimeros restos de mí mismo. Y dichos restos estaban cagados de miedo. No querían milagros, soñaban con escaparse a casa, encerrarse en el dormitorio, taparse con la manta y no volver a abandonar jamás su refugio blindado. Pero fue muy fácil ignorar sus vocecitas débiles y deshacerme en otro consciente ajeno y desconocido. Me perdí en un vaso de agua del más allá, me perdí a mí mismo y estuve enterrado en el fondo de un pellejo impropio.

Luego todo volvió a su sitio, rápido y fácil. Incluso sospechosamente fácil, aunque no me importaba, estaba contento. Bizqueé ante la fisonomía impasible de Lonly-Lokly y me reí aliviado. Ahora lo tenía claro, ¡todo sin excepciones!

—¿Qué pasa? —preguntó Shurf con desvelo—. ¿Qué es lo que te parece tan gracioso?

—Ese «segundo», como lo has definido, es un ser completamente inofensivo —expliqué—. Es un animalito. Un animalito mágico, y no es de este Mundo… No sé aún qué aspecto tiene, pero está un poco asustado, se siente muy solo y… ¡quiere que le acaricien!

—¿Que le «acaricien»? ¿Estás seguro de que quiere exactamente eso? —puntualizó Shurf—. Vale, si es preciso, le acariciaremos… Pero ¿dónde está?

—Cerca. Siento su proximidad, pero no la dirección… Tendremos que buscarlo.

Nuestros pasos en la oscuridad parecían caóticos, aunque estuvieran sometidos a algún sistema, incomprensible para mí, que había inventado Shurf Lonly-Lokly. Sus sincopadas trayectorias recordaban, más que a ninguna otra cosa, a los movimientos del caballo de ajedrez: unas posiciones hacia adelante, paso al lado y nuevamente hacia adelante. Yo estaba perplejo, pero no hacía preguntas: Shurf sabría lo que hacía.

Al cabo de una media hora encontramos lo que buscábamos. Desde el rincón de la pequeña habitación de techo bajo y arqueado nos observaba asustado un extraño ser reluciente. Quería «comer e irse con mamá», sobre todo «con mamá». No tuve que hacer grandes esfuerzos para captar sus sencillos sentimientos. Sólo que me temo que nunca tuvo ninguna «mamá»… ¡Pobre pequeño!

Pisando con cuidado el irregular suelo de tierra, tropezando con un desparrame de objetos duros y resbaladizos (por suerte sólo después comprendí que se trataba de huesos humanos), me fui hacia el ser.

—¿Adónde vas, Max? —preguntó Shurf severo.

—Es inofensivo —me apresuré a decir yo—. No lo mates, ¿vale? Me parece que es un animalito muy simpático.

—¿Tú crees? —preguntó, mi compañero dubitativo.

—¡Desde luego! —Ya estaba junto a aquel extraño bicho reluciente cuando dije—. Te sorprenderás, Shurf, y mucho: es un ternero… ¡Te lo juro!

El ternero intentó lamer mi mano con su lengua semitransparente, pero no pudo: estábamos hechos de materias distintas. Yo soy un hombre normal formado por huesos, carne y piel y él, tierno y viscoso como la gelatina, resultó ser algo así como un fantasma, espeso pero aún no sólido.

—¿Has dicho un «ternero»? —cabeceó asombrado Shurf—. ¡En ese caso lo tengo claro! ¡Suerte que es pequeño! Si hubiéramos venido aquí unos años más tarde…

—¿Qué es lo que tienes claro? —me sorprendí.

Aunque lo que más me interesaba en aquel momento era la posibilidad de acariciar la nebulosa espaldita del ternero. El contacto me producía una extraña sensación. No era como tocar carne, sino que recordaba el flujo del aire tibio, aunque también había otro componente, totalmente desconocido.

—¡Es el Toro Lunar, Max! —explicó Lonly-Lokly—. Es un auténtico Toro Lunar. Mejor dicho, un Ternero Lunar, para nuestra suerte… Un ser de leyenda. Según ésta, nace de la luz lunar, y se alimenta de los corazones de los mejores entre los mejores… Ahora entiendo que dentro de «los mejores entre los mejores» se suponía que estaban los descendientes del clan de los Toros Lunares… Un día, este ser obtendrá la carne real. La leyenda dice que entonces este Mundo se hará pedazos, porque no hay ser más peligroso para el equilibrio mundial que un auténtico Toro Lunar. Así que tendré que matarlo. ¿Porque no piensas alimentarlo a base de corazones de «los mejores entre los mejores», verdad? ¿O me equivoco?

—¡Como si no tuviera otra cosa que hacer! —bufé—. Este Mundo me cae bien, no veo necesidad alguna de que se haga pedazos… Ahora creo que Bakky Bugvin era un buen poeta, ¿sabes? ¡Cada auténtico poeta, muy en el fondo de su alma, sueña con organizar el Apocalipsis con sus propias manos! Espera, no me metas prisa, ¿vale? Necesito aclararme…

—De acuerdo, aclárate —aceptó Lonly-Lokly—. Yo, mientras tanto, informaré a sir Juffin sobre nuestro hallazgo.

—¡Qué bien que estés aquí, Shurf! —suspiré—. ¡Me gustaría saber cuántas horas hubieran pasado antes de que se me ocurriera la misma idea!

Luego volví a acariciar a nuestra mascota sobrevenida. El ternero resopló ligeramente y se frotó cándidamente con su nariz mortecina contra mi Capa de la Muerte. Y entonces me iluminé: ¡tan sólo necesita volver a casa como cualquier pequeñajo perdido en un mundo ajeno!

No me paré a meditar en esta idea, me limité a chasquear ligeramente los dedos de la mano izquierda. Mi Bola de Muerte se diluyó en seguida en el cuerpo reluciente del inverosímil animalito. Juraría que le había gustado. El ternero, evidentemente, no habló, sino que me miró, atento y serio. Sin lugar a dudas, esperaba mis instrucciones.

—Debes volver allí de donde has venido —le dije—. Creo que tu casa está en la Luna, pero tú lo sabrás mejor… En una palabra, en este Mundo no tienes nada que hacer, serás más feliz en tu casa. O sea que, ¡adelante, chiquitín!

El ternero comenzó a reducirse rápidamente. Al cabo de unos segundos, ante nuestros ojos parpadeaba un diminuto ser reluciente. Sus formas eran perfectas y sólo entonces comprendí que el parecido con un toro no era tan grande. Simplemente, era que se asemejaba todavía menos a cualquier otro animal.

—Shurf, dile a Juffin que he enviado al Toro Lunar allá donde debe estar —proclamé orgulloso—. Dile que soy un genio. Él jamás llegaría a esa conclusión por sí solo, así que díselo…

Ansiaba salir fuera, al aire libre. Ahora que el simpático ser reluciente había desaparecido, comprendía que no podía permanecer en aquel sótano pecaminoso ni un minuto más.

En mi precipitación, me caí por la escalera, aunque, gracias a los Maestros, no me rompí el cuello. Sólo me lastimé la rodilla. No puedo describir con qué alivio colosal me tronchaba de risa, sentado en el suelo de tierra, hasta que Lonly-Lokly me tendió su mano mortal, ya envuelta precavidamente en la manopla protectora. Me pareció que él sonreía maliciosamente con un extremo de sus labios, pero mi vista en la oscuridad no es tan precisa como para jurarlo…

Hablé como una cotorra y sin parar durante todo el viaje de regreso. Mi monólogo iba dedicado a los poetas en general y al demente Bakky Bugvin con su sueño apocalíptico, en particular. No tengo ni idea de cómo aguantó Shurf aquella murga. ¡Si en este Mundo hubiera santos, él sería el primero en merecer la canonización en vida!

—¡Bien está lo que bien acaba! —Sir Juffin nos saludó con un gesto desde la ventana de su despacho—. ¡Venga, daos prisa, que esto se enfría!

En el despacho nos esperaba la bandeja del Glotón Bunba de turno.

—¡Perfecto! —sonreí—. ¡Camra, pastel y nada de carne humana!

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Juffin socarronamente antes de agregar una carcajada—. ¡Y dale con la carne humana, por favor!

—Sobre la carne humana quiero que me explique lo siguiente —exigí por el morro mientras daba un bocado al pastel. El trozo fue tan grande que no me cabía en la boca—. Este Bakky Bugvin suyo, ¿de veras alimentaba al ternero con corazones de los descendientes del clan de los Toros Lunares? Ya me gustaría saber qué procedimiento seguía. Si ni siquiera he podido acariciar realmente al animalito. El no era real. Mejor dicho, no era material…

—Hombre, no se puede pensar con esta rigidez —suspiró Juffin—. Por eso una leyenda es una leyenda, sirve para dar mayor colorido a la realidad… Por supuesto, los corazones se los comía el mismo Bakky. Así obtenía una fuerza muy especial sin la cual su empresa ni siquiera hubiera podido empezar. El ternero se contentaba con los corazones de las sombras de las víctimas. Iguales al que yo conseguí para ti. A propósito, ésa ha sido la causa de la simpatía que ha surgido entre vosotros… En fin, es algo muy complejo, niño. ¿Estás seguro de que he de continuar con las explicaciones? El Mundo está lleno de cosas que casi no se pueden verbalizar: cualquier definición parece oscura y abstracta, es mejor simplemente aceptarlas.

—Vale, demos por hecho que las he aceptado…, pero haga el favor de quitarme un peso de encima, Juffin: ¿he actuado bien cuando he ordenado a ese ternero que se fuera a casa? ¿O había que liquidarlo?

—¡Tú sabes perfectamente que lo has hecho bien! —sonrió Juffin—. Y, en todo caso, deberías haberme pedido consejo antes de actuar y no después. Eso es lo normal. Pero lo normal está hecho para los normales.

Shurf Lonly-Lokly dejó la taza encima de la mesa y miró al Jefe.

—Sir Juffin, me temo que no he logrado aclararme completamente con este caso. En lo referente a Bakky Bugvin y ese extraño ser, el Ternero Lunar, está más o menos claro. Como mínimo, para explicarme a mí mismo esta parte de la historia me apaño con los conocimientos extraídos de los libros. Pero aquel hombre muerto, el sirviente, cuya casa Max y yo hemos visitado al amanecer, ¿será posible que también estuviera iniciado en el misterio? No tenía demasiada pinta de adepto ritual, por no decir ninguna…

—Ahora os lo cuento. —Juffin se puso muy contento por la ocasión que Shurf le brindaba de lucirse—. He mantenido una charla a fondo con él antes de permitirle descansar en paz. A propósito, su nombre era Chun Matlata, si su nombre tiene algún interés… Formaba parte de una alegre pandilla de antiguos estudiantes, media docena de chavales que no habían sido lo bastante listos como para encontrar un empleo digno. Hace cuarenta años, Bakky Bugvin los pescó en una taberna de las afueras y les contrató. Les pagaba un sueldo de reyes y el trabajo era sencillo: pasearse por Yejo con las gafas que Bakky les había fabricado y localizar a personas cuyos rostros, vistos a través de los cristales, parecieran relucientes. Después, al llegar la luna llena, llevarlos a la cocina del listillo de Bakky Bugvin, habida cuenta de que durante el plenilunio esos pobres aceptan cualquier propuesta, incluidas las más extravagantes…

—Oiga, ¿y qué hay de los otros cinco? —me alarmé—. ¡Hace falta pillarlos a todos!

—Claro que sí. Ya he enviado a Melifaro. Supongo que será el encargo más sencillo de todos lo que le han tocado: el señor Matlata me ha comunicado las direcciones de sus colegas y ha descrito su aspecto. Como guerreros son penosos: nuestro Melifaro ni siquiera se arrugará el looji…

—No obstante, sigo sin comprender por qué en el sótano de la casa de ese señor Matlata había tal cantidad de huesos humanos —insistió Shurf.

—¡Uy, ésa es una historia aparte, especial para sir Max! El cuento sobre el engullimiento incontinente de carne humana. Un auténtico himno a la mezcla de ignorancia humana y ambiciones inhumanas… Ese idiota, me refiero a Matlata, había averiguado lo que hacía Bakky Bugvin con sus prisioneros. Y decidió que él tampoco era manco. O sea que, Matlata empezó a apropiarse de parte del «botín». Es decir, a veces llevaba a esos pobres desgraciados no a los sótanos de Bakky Bugvin, sino a la Orilla Izquierda, a casa de sus difuntos padres, donde, para suerte propia y desdicha ajena, disponía de un sótano de primera…

—¿Y? —pregunté asqueado.

—Nada. El muy cretino pensaba que era suficiente con empaparse hasta el hipo de carne humana para que la fuerza viniera a él por sí misma. No tenía ni la más remota idea de ritos ni conjuros.

—¿Qué clase de educación había recibido en la escuela? —refunfuñé.

Sir Juffin parecía exultante.

—Lo más interesante de esta historia es vuestro Ternero Lunar. ¡Es una leyenda viva en toda regla! Realmente, hace falta ser un auténtico poeta para no sólo creer en estas tonterías sino encima darles la vida… ¡Y las gafas, por supuesto! Para fabricarlas no basta con ser un buen mago. ¿Sabéis cómo Bakky Bugvin logró ese efecto? Fundía cristales durante el plenilunio. Evidentemente, al aire libre: para que la luz lunar formara parte de la aleación. Sólo alguien provisto de una imaginación desbordante sería capaz de dedicarse en serio a semejantes chifladuras… ¡y triunfar! Este Mundo ha perdido mucho con la muerte de Bakky, pero estoy contento de que le hayas matado, Shurf: con sus versos, ese chico habría podido incluso enternecer los muros de Jolomi hasta derretirlos. De él se podía esperar cualquier cosa.

—Y sus poemas, aquellos por los cuales le expulsaron de la Orden de la Hierba Arcana, ¿se han conservado? —pregunté.

—Qué va, Max. Los quemaron siguiendo las directrices del Gran Maestro Jonna. Y menos mal que lo hicieron… Aunque algunos todavía los recuerdan de memoria, o sea que tienes posibilidades… ¿Y ese bostezo? ¿Ya quieres irte a casa?

—No estaría mal —sonreí—. A menos que usted recuerde aunque sea algún que otro verso suelto.

—¡¿Yo?! ¡Maestros pecaminosos, Max, pero ¿qué clase de opinión te has formado sobre mí?! Ensuciarme la cabeza con tales naderías, como si no tuviera otras preocupaciones… Además, sólo un idiota leería buena poesía en su despacho de trabajo. El ambiente no es propicio. Ven a mi casa una tarde de éstas, tal vez me acuerde de algo…

—Lo sabía. ¡Los recuerda todos, hasta la última línea, Juffin!

—Bueno, hasta la última seguro que no… A descansar, chicos. Habéis salvado al Mundo de la destrucción, por hoy es suficiente.

—Gracias, sir —dijo Lonly-Lokly educadamente—. Hace mucho que pienso en pasarme por la biblioteca de la Universidad Real, me han prometido apartarme un libro poco frecuente…

—¡Coge tu suerte por la cola, chaval! —Juffin le guiñó el ojo—. En cuanto a ti, Max, deja ya esa pantomima de los bostezos, ¿te crees que me chupo el dedo? Aunque te estuvieras cayendo de sueño, que no es el caso, antes que en tu casa te dormirías sobre la barra de cierta taberna…

—¿Tu libro raro puede esperarte una horita, Shurf? —le pregunté—. En esa taberna adonde pienso ir a dormir sobre la barra, preparan la mejor camra de Yejo. ¡Bueno, tú ya lo sabes!

—¿Es una invitación? —me hizo concretar, ceremonioso, Lonly-Lokly.

—¿A ti qué te parece?

—Si mal no recuerdo, el bibliotecario no libra hasta la puesta del sol. Por eso agradezco y acepto tu propuesta.

Shurf incluso se inclinó ligeramente. ¡Un día sus modales me arrastrarán a la tumba!

—Juffin, ¿y a usted no le apetece hacernos compañía? —pregunté desde la puerta.

—Por supuesto que me apetece. Pero no puedo. Está a punto de llegar Melifaro. Traerá aquí al resto de esa banda de caníbales principiantes y seguiremos con el baile —suspiró el Jefe—. O sea que, acaben de pasarlo bien, caballeros.

Ya desde el amoviler envié llamada a lady Melamori.

«Me temo que tendrás que hacer las paces con Kima», dije disculpándome. «El caso está cerrado y a mí no me ha ocurrido nada malo. He hecho todo lo posible para buscarme sinsabores, pero lo siento, no he pescado ninguno».

«No importa», respondió Melamori. «Nos reconciliaremos. Si lo he jurado, no me queda otro remedio. De todos modos, no le vamos a cambiar… Me invitas a cenar en La Docena de Juffin y la cuenta estará saldada».

«Cuenta con ello. Moji acabará creyendo que soy el principal mujeriego y libertino de la capital y me azotará con la gran cuchara de Tulan… Llevo toda la vida soñando con ganarme esta reputación, pero hasta ahora no había tenido suerte… ¿Te va bien mañana por la tarde?».

«Sí, claro. Si no se presenta ninguna urgencia…».

«Lo cual no es poco probable, dado que a mí siempre me pasan cosas. Sin embargo, ¡hasta mañana!».

«Vale, hasta mañana. Cambio y corto», respondió Melamori.

—Max, ¿tal vez crees que ya estamos moviéndonos? —se interesó sin un ápice de ironía Lonly-Lokly—. Pues lamento desengañarte, estamos parados.

—Bueno, eso es fácil de corregir —sonreí dándole a la palanca.

La taberna Armstrong y Ella ya estaba abierta. ¡Y yo bobo de mí que había creído que Tejji dormiría hasta las tantas! Ni siquiera le había enviado llamada para no despertarla.

Tejji dormitaba al otro lado de la barra abrazada a mi peludo Armstrong, pero al vernos entrar se despertó en seguida.

—He hecho un descubrimiento científico, señores —comunicó dando unos pases mágicos sobre el pequeño brasero—. Si uno no logra dormirse tumbado, debe intentarlo sentado. ¡Los resultados son asombrosos! Aunque ha habido un joven que me ha intentado despertar, ese periodista gracioso tuyo, Max. Tenía ganas de cháchara, pero me he librado de él a cambio de una jarra del fuerte Ash de Oss… ¡Míralo, aún sigue aquí! ¡Ella está con él!

—¿Y dónde quieres que esté? —sonreí sarcástico—. ¡Si es su favorito!… Ande, ¿estás vivo? —Me acerqué a la mesa y observé, pasmado, la jarra vacía—. ¿Ya te lo has acabado, mi alma? ¿No te habrás ahogado? ¡Todavía no es ni mediodía!

Ande clavó en mí sus impresionantes ojos almendrados. En este momento eran del todo vidriosos.

—Una gota es el sol, la oda es la luna, dos ojos eng el fongdo del cálids. Coito los hilos de cogriengtes gresecas y tejo mi felicidad delicada… —murmuró él, moviendo rítmicamente su pesada cabeza.

—¡¿Qué?! —me estremecí—. ¡¿Poesía?! ¿Otro poeta? ¡Qué horror! Escribe prosa, Ande, amigo mío, se te da muy bien. La poesía está preñada de ideas apocalípticas, acabo de comprobarlo…

—No se ha dsampado el grollo —cabeceó Ande afligido—. ¡Y yo que pengsaba que usted se lo dsampaguía! Quiego ilme a Tashel. Allí hase calog y adogang a los poetas.

—Ese poema era muy bueno —intervino de repente Lonly-Lokly—. ¡Jamás había supuesto que usted estuviese dotado de tanto talento!

—¡Igualmengte quiego ilme a Tashel! —Era evidente que Ande se había atascado en ese punto.

—Si quiere ir a Tasher, debería realizar su deseo —le aconsejó Lonly-Lokly—. Es un lugar sumamente curioso, y las impresiones del viaje pueden contribuir favorablemente al desarrollo de su don…

Sonreí a Tejji. En seguida me contestó con una sonrisa comprensiva: reflejó la mía más rápido que un espejo.

—Cariño, mañana llevaré a Melamori a cenar al local de Moji —le susurré.

—¿Ah, sí? ¿Y?

—Que hoy te llevaré a ti. Espero que Moji te haga saber lo que es la pena negra. Así que tu negocio se va al garete. Esta noche libras otra vez.

—Eres horrible —suspiró Tejji—. ¡Debería volver a envenenarte un día de éstos!

Me empujó ligeramente y señaló la mesa al lado de la ventana. Shurf Lonly-Lokly estaba allí sentado al lado de Ande.

—¿Se dsampa el grollo? ¡Coito los hilos de las cogriengtes gresecas! —farfullaba, solemne, Ande—. ¡No «bebo» sino «coito los hilos de las cogriengtes gresecas»! ¿De veras lo dsampa?

—Sí, supongo que lo zampo —confirmó respetuoso Lonly-Lokly.

LOS RECLUTAS DE LA ETERNIDAD

—¿Sabías que los seres humanos se cortan el cabello de vez en cuando? —se interesó sir Juffin Hally como si tal cosa mientras entraba en nuestro despacho—. ¿O es una noticia para ti, Max?

A decir verdad, no me estaba informando de nada que no me repitiera el espejo varias veces al día. Si yo había ido aplazando la cuestión, no era por otra cosa que porque iba de culo, simplemente porque me faltaba tiempo para ir al barbero. Así pues, me contentaba con recoger mis largas greñas en una cola que escondía debajo del turbante. El resultado, cómo no, alegraba la vista, justo hasta que me quitaba el turbante. Como hice entonces, por ejemplo…

—¿Es que mi corte de pelo tiene importancia? —Enseñé los dientes indolente—. Sir Manga luce una trenza tremenda y aún nadie le ha arrastrado a Jolomi…

—Tan sólo he pensado que esas plumas deben de ser bastante molestas. —Juffin se encogió de hombros como si se sacudiera de encima un montón de paja—. En fin, ya te apañarás… ¿Has visto los periódicos?

—¡No me diga que salgo en primera plana por culpa de mi melena! Le aseguro que no quería provocar ninguna polémica. Eso es lo que le preocupa, ¿eh?, ¡que mi pelambrera se ponga de moda!

—¡Vale ya, a los Maestros ese corte de pelo tuyo! Te he preguntado que si has leído los periódicos.

—Sí —suspiré—. Deprimentes. Los nómadas chiflados que me nombraron rey por fin han vencido a sus sabios pero escasos adversarios. Me gustaría saber qué es lo que piensan hacer ahora. ¿Me raptarán otra vez, yo me escaparé, y esta aventura se repetirá hasta el fin de mis días dos veces al año como mínimo?

—El soberano del condado de Vuk, el viejo conde Gachillo, envió hace unos días un informe a Su Majestad Gurig. En concreto, le comunicaba que una delegación oficial de tus incansables vasallos ya había partido hacia Yejo. Su intención es lamerle los talones al pobre Gurig y rogarle que te deje volver a tu patria… Hablando en plata, esperan que Su Majestad te ordene ocupar el trono. Como te puedes figurar, El Saco Oscuro no cabe en sí de gozo ante la perspectiva de que vayas a hacerle compañía. ¡Se aburre tanto mandando allá solito!

—¡Qué horror! —me encogí—. ¿Y de veras el rey puede deportarme? ¿Privaría al exiliado monarca extranjero de su derecho a ser un empleado público?

—No digas bobadas, Max. Nadie dejará que te vayas de Yejo, incluso si tú mismo lo pides… Bueno, al rey se le ha ocurrido otra idea que creo que es capaz de satisfacer a todos sin excepción.

—¿A todos? —repetí escéptico—. ¡Eso, más que una idea es un milagro!

—A ver qué te parece: tú aceptas reinar, pones sobre tu cabeza despeinada esa corona pecaminosa, después nombras a alguien de la delegación tu virrey, primer ministro, visir o como quiera que se llame por allá la figura del testaferro, hecho lo cual, te quedas en Yejo y vienes cada día al trabajo como si no hubiera pasado nada… Gurig te cederá algún espacio simpático que pueda hacer las veces de palacete real donde, en un par de ocasiones al año, recibas a tus súbditos y les dictes tus nuevas directrices… ¡Desde mi punto de vista, es divertido!

—Sí ya, no está mal. Pero no va conmigo. Perdóneme, Juffin, voy a estropearlo todo. ¡No quiero ser el rey de los nómadas bajo ningún concepto!

—Como quieras, la decisión es tuya —aceptó con facilidad el Jefe—. Entonces, el espectáculo se cancela… ¡Qué pena, no estaba nada mal la broma! Por quien más lo siento es por Su Majestad Gurig VIII. Ya se había hecho ilusiones sobre vuestras relaciones palaciegas. Para él era una oportunidad única de hacerse con un colega enrollado, por decirlo a tu manera. Los demás monarcas contemporáneos son todos unos plastas, no se sabe por qué…

—¡Vaya si se sabe! Yo tampoco tardaría en convertirme en un plasta con una profesión como ésa —rezongué. Y, por si acaso, volví a puntualizar—: ¿Seguro, Juffin, que no me forzará a reinar?

—¿Y de qué manera, me gustaría saber, podría forzarte? Eres un hombre libre. ¿Que no quieres ser rey? Pues no lo seas. Sin embargo, analízalo: puede resultar una operación ventajosa. Y a la vez, la mayor broma de tu vida, la cual, la verdad sea dicha, ya sin ello no es precisamente gris…

—Es que he decidido ser serio. Igual que Lonly-Lokly.

—Aaaah… ¿Y crees que sabrás? —se interesó mi Jefe, zaheridor.

—Claro que no. Pero haré lo posible. Empeñaré mi vida en ello… Bromas aparte, ¿no le parece que debería haberme ido a casa desde hace una barbaridad?

—Me parece. ¿Y por qué razón no te vas?

—Porque estoy hablando con usted. Y usted está sentado aquí —argumenté—. Y porque, por si le parece poco, me está diciendo unas cosas terribles que me producen vértigo. No me siento en condiciones de salir a la calle.

—Está bien, no volveré a tocar el tema. Pero si un día cambias de opinión al respecto…

—¡Jamás! Si al menos hubiera sido el auténtico descendiente de los soberanos Fangajra, tal vez me lo habría pensado… Pero no soy más que un impostor, ¡qué ignominia!

—El encanto de este asunto reside justo en que eres un impostor —explicó Juffin con indulgencia—. ¡Ay, Max, qué poquito entiendes de alta política!

—No entiendo nada, ni de la alta ni de la baja —confirmé jactancioso—. Vale, es hora de pirarme para casa o me dormiré aquí de pie.

—¿Dormir, dices? ¡Hum, pagaría por ver cómo lo logras! ¡Me apuesto lo que sea a que no irás a casa!

—Vaya a donde vaya, allí pienso acostarme y dormir a pierna suelta. No sirvo para nada más. Y cuando me despierte, le pediré a Tejji que me corte estas greñas. Realmente lo que llevo en la cabeza es una vergüenza…

—Sí, ni siquiera una corona te quedaría peor… —ironizó Juffin—. No, de veras, celebro que al menos dentro de tu cabeza haya una buena idea: aprovéchala. De paso te ahorrarás la visita al barbero.

—No me machaque más. Deje algo para Melifaro. A ver cómo le paro los pies cuando se me venga encima.

—No pierdas el tiempo intentando anticiparte. La improvisación es tu fuerte. Las respuestas prefabricadas siempre fracasan.

—¡Qué gran verdad! ¡Ésta me la apunto para soltarla en cuanto pueda! —sonreí antes de saltar desde el alféizar del ventanal al pavimento de mosaico de la calle de las Ollas de Cobre—. ¡Buena jornada, Juffin, no se canse mucho!

—Te aconsejaría que no prodigaras tanto los saltos por esta ventana. —El Jefe se asomó cabeceando con reproche—. Como gracieta aislada tiene un pase, pero ya estás rozando el límite. ¡Si supieras qué conjuros terribles utilicé para hacerla completamente infranqueable! Como sigas abochornándola, cualquier día colmarás su paciencia y sabrás lo que es bueno. Tú sigue tentando tu suerte, y cuando menos te lo esperes se las pagarás todas juntas. Entonces no me vengas a llorar.

—¿Lo dice de veras? —me asusté—. ¿Qué puede ocurrir?

—Ocurrir puede ocurrir cualquier cosa, mejor no averiguarlo. En lo sucesivo, evita esa chulería infantiloide. Respeta la ventana, considérala una excepción, no una rutina banal. No está ahí para jugar, sino para utlizarla sólo cuando sea estrictamente necesario, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —repliqué yo como un eco.

Y me fui corriendo al amoviler porque de verdad me dormía de pie.

Los restos lastimosos de mis energías a duras penas bastaron para llegar a casa de Tejji y esbozar sobre mi rostro la mísera sombra de una tierna sonrisa. Tras ello, me caí redondo a la puerta del dormitorio. Así que a la pobre no le quedó más remedio que desplazar mi cuerpo inerte haciéndolo rodar hacia adentro. Es una suerte que lo que llaman cama en Yejo sea una mullida superficie de descanso a ras de suelo que ocupa casi toda la habitación. ¡Menudo drama si hubiera tenido que encaramarme a uno de esos lechos cuadrúpedos de mi primera juventud y en los que seguís durmiendo vosotros!

Pero esta vez tampoco pude disfrutar demasiado de las innegables ventajas comparativas respecto a vuestro mobiliario…

—¡Max, despierta!

La voz me pareció familiar. Soñoliento, no conseguía entender cómo, entre mis amigos, había podido hacerse hueco un canalla tan desabrido y propenso a chillar. Era inconcebible…

—¿Qué diablos…? —gemí con fastidio intentando esconder la cabeza bajo la almohada—. ¡Si he cerrado los ojos hace un momento!

—No exageres, Pesadilla Nocturna. Hace más de un momento he entrado en esta habitación y tus ojos ya estaban cerrados.

Con gran esfuerzo despegué los párpados y, pasmado, vi a Melifaro instalado con comodidad sobre mi manta y claramente dispuesto a zarandearme.

—Jo, ¡qué odioso eres, tío! —me salió del alma—. ¿Qué coño haces tú aquí?

—¡Vivir! —Melifaro hizo una mueca espantosa—. He hablado seriamente con Tejji, la he obligado a ponerse las gafas y por fin ha reconocido que soy mucho más guapo que tú. Así que, a partir de ahora, yo dormiré en esta cama. Mientras, tú has de salir cagando leches. Juffin no puede esperar.

Me llevé las manos a la cabeza y me quedé así medio minuto, como aguantándola para que no se me cayera. Luego reaccioné y pasé a la ofensiva:

—Muy bien. Coge mi botella de Bálsamo de Kajar. Está encima de la repisa de la ventana. Ahí, eso es. Tráemela. Vamos, dámela… Gracias. Buen chico. Ya puedes retirarte. Baja y dile a Tejji que sin un tazón de camra me convertiré en otra víctima del síndrome de muerte súbita. Que ella decida si prefiere tener en su dormitorio el cadáver de un funcionario de rango superior. Tejji es una chica cuerda, confío en ella… Me subes la camra, esperas hasta que me la beba y sólo después me explicas la razón de tu visita. ¡Ahora mismo es inútil, aún no soy persona!

Me tomé un respiro, eché un buen trago del Bálsamo bendito y me desplomé de nuevo sobre la almohada.

Melifaro se había quedado boquiabierto. Tragaba aire como un pez fuera del agua, buscando sin duda alguna respuesta digna. Al no encontrarla, tras unos cuantos espasmos adicionales se fue a buscar la camra: probablemente, había entendido que era la única manera de sacarme de la cama sin recurrir a las armas.

Minutos después, Melifaro reapareció con la bandeja. El pobre seguía todavía perplejo.

—¿Por qué sólo una taza? —gruñí.

—¿Es que necesitas dos? —se pasmó Melifaro—. ¡Ya está! ¡Ya empezamos con los caprichos de sangre azul!

—Parece mentira que tú, precisamente tú, hayas olvidado que destaco por mi sentido de la hospitalidad. El segundo tazón es para ti, no para mí. No cuesta tanto pillarlo, ¿no?… ¿Quién de nosotros acaba de despertarse, mi alma?

—Aquí está —dijo Tejji taciturna, entrando en el dormitorio con la segunda bandeja—. Es camra para sir Melifaro y otras porquerías bebibles y masticables. Melifaro se ha escapado antes de que terminara de prepararlo. Se diría que no podía aguantar la separación…

—¡Por favor, ni en sueños me hubiera atrevido a esperar el honor de desayunar en el dormitorio real! —declamó mi verdugo, con inflexiones de lameculos cortesano.

Tejji puso la bandeja encima de la manta y nos observó entristecida.

—Siempre he sospechado que tarde o temprano sir Max convertiría mi dormitorio en una sucursal de la taberna. Ya es un hecho. Ahora, por la noche, las migas de pan me cosquillearán tiernamente. Así debe de ser esa felicidad familiar con la que sueñan las mocitas casaderas… Estoy cansada de esperarla: ¡que llegue ya!

—Desde el principio estabas advertida de que soy un monstruo. Sir Melifaro, sin ir más lejos, te previno en numerosas ocasiones. Lo hace constantemente con todo el mundo. Desde que se levanta hasta que se acuesta no hace otra cosa que clamar en nombre de todos: ¡socorro, que alguien nos salve del horrible sir Max!…

Melifaro se enfurruñó, en cambio Tejji me escuchaba con patente agrado. El hierro candente hay que batirlo en caliente, así que reuní todo el encanto que pude: esbocé un mohín de arrepentimiento, puse los ojos en blanco y alcé las manos hacia el cielo en gesto rogativo. Tejji estudió con atención mi contrito semblante y mudó el suyo. Soltó una carcajada y se escapó abajo. Yo descubrí que por fin me había despertado. Ésa fue la primera y última buena noticia del día, y la verdad, tampoco era para tirar cohetes.

—Bueno, ¿qué diantres pasa?

—Juffin se nos va —notificó Melifaro con la boca llena.

Por poco me da un doble ataque cardíaco: al corazón titular y al suplente.

—¡¿Cómo que se nos va?!

Melifaro echó un vistazo a mi jeta asustada y emitió una inicua pedorreta como preludio a una sarta de estruendosas carcajadas. Concluí que no pasaba nada especialmente horroroso y esperé pacientemente hasta que terminara de reír.

—Juffin y Shurf se nos van de excursión. Se marchan los dos juntos a sujetar al Espíritu de Jolomi y nos dejan solitos. Será por una docena de días más o menos —se dignó explicar Melifaro—. Tengo el siniestro presentimiento de que tú serás el encargado de dirigir en su ausencia los lamentables restos de nuestro Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta. ¡De paso te servirá de entrenamiento antes de instalar tu trasero en el trono! Ya me lo estoy imaginando…

—Por favor, repítemelo otra vez… Pero ahora desde el principio, ¿vale? —solicité—. Y si no te importa, de manera ordenada. Qué ha pasado, si supone o no alguna amenaza y cómo va a afectar a nuestra vida a corto, medio y largo plazo…

—¡Max, tío, qué pelmazo eres! De Juffin no sé, pero de Lonly-Lokly eres el sustituto ideal, ¡fijo! —bufó Melifaro—. Bueno, que los Maestros te amparen, si quieres todo el rollo desde el principio, que así sea… Hace una hora, el alcaide de Jomoni, digo de Jolomi, nuestro ex compañero Kamshi, ha enviado llamada a Juffin. Le ha informado de que las piedras de Jolomi han comenzado a gemir, lo que es una señal infalible de que el Espíritu de Jolomi está dispuesto a armar una juerga de primera. La última vez ocurrió a principios de la Época del Código. ¡Tendrías que haber visto la que se organizó! Nadie esperaba que Juffin supiera domarlo, pero por muy extraño que parezca, lo consiguió… Max, ve vistiéndote, ¿vale? Juffin ha pedido que vayas tan pronto como puedas.

—¿Cuándo lo ha pedido?

—Hace por lo menos una media hora…

—¡¿Quieres decir que todo este tiempo has estado zarandeándome y no me despertaba?! No te creo.

—Pues haces mal. Es una versión bastante aproximada de los hechos. Sólo le faltan los antecedentes: de entrada, Juffin y yo hemos intentado contactarte vía Habla Silenciosa, pero no te has despertado. Por primera vez en mi vida he visto sudar al Honorabilísimo, y ni siquiera así ha triunfado. Media hora más tarde, yo he renunciado a ese vano empeño y he enviado llamada a Tejji. Le he pedido que te despertara. Ella se ha negado rotundamente: ha dicho que despertarte dos horas después de que te hubieras ido a la cama era un suicidio.

—Un asesinato, habrá dicho… —le corregí enternecido—. ¡Ella sí que me comprende!

—Por eso mismo ha dicho un suicidio —me corrigió a su vez Melifaro—. Y ha añadido que si tanta falta nos hacías, que arriesgáramos nosotros nuestra vida, no la suya. De modo que he tenido que venir, con la consiguiente pérdida de tiempo… que, por cierto, sigue corriendo. ¡Vamos, Max, espabila, por favor!

Melifaro estaba tan serio que yo no daba crédito a mis ojos. Así que me vestí muy de prisa. ¡No esperaba tanta agilidad de mí mismo!

—Podemos irnos —anuncié.

—¡Gracias a los Maestros!

Melifaro terminó su camra de un trago y se levantó. Revisé la cama con atención. ¡Ni una sola miga! En balde se había relamido Tejji por anticipado. Al menos para la próxima noche, nada de «cosquilleos tiernos».

Me despedí de ella con un gesto. No nos dijimos ni una palabra en voz alta. Gracias a los Maestros, el Habla Silenciosa no sólo existe para que te importunen con urgencias laborales, también sirve para diálogos íntimos sin testigos indeseados e indeseables. ¡Sólo hubiera faltado que, además de dejarlo meterse en nuestra cama, hubiéramos tenido que hacer partícipe al tunante de Melifaro de nuestros gorjeos líricos!

—Haremos lo siguiente: yo conduciré a toda leche, y tú aprovecharás el viaje para una clase magistral intensiva sobre el Espíritu de Jolomi y sus pasatiempos preferidos —propuse.

—¿Quieres decir que no sabes nada del Espíritu de Jolomi? —Melifaro arqueó las cejas sorprendido—. ¡Pues vaya educación la tuya! No es exactamente lo que se espera de una persona de sangre real… Vale, vale, lección número uno: la Prisión Real de Jolomi se encuentra justo en el lugar que nuestros hombres de ciencia definen como «el Corazón del Mundo». ¡Apuesto lo que sea a que ni siquiera sabías esto!… A diferencia de ti, el primer rey de la antigua dinastía, Jalla Majun Peludo, sí estaba al corriente de este hecho, y por esa misma razón construyó su palacio en la isla de Jolomi. Desde el principio, se descubrió que el palacio es un ser bastante independiente, o, por decirlo de otro modo, dotado de cierta capacidad intelectual. Por ejemplo, sabía distinguir entre propios y ajenos, y no dejaba que estos últimos entrasen. Así pues, Jalla Majun y sus descendientes estuvieron bien resguardados de los hechiceros desleales y otros truhanes poderosos que abundaban en aquella época. Los chicos iban locos por instalar sus traseros en el trono, se dejaban la piel en el empeño… ¡Tú eres el único tonto que rechaza una corona gratis!

—No te distraigas —le apremié—. Tú mismo has dicho que vamos cortos de tiempo y tampoco es cuestión de molestar a Juffin con mis preguntas. Creo que es lo último que necesita ahora.

—Tienes razón, en este momento no está para dar clases de primaria… De acuerdo, continúo. Pasaron los siglos y todo iba de perlas. Entonces nació el que luego sería nuestro legendario rey Mönin. El Palacio Jolomi no quiso aceptarlo, y el pulso se mantuvo largamente hasta que los acontecimientos se precipitaron: en seguida, justo después de la coronación de Mönin, ese lugar se transformó milagrosamente, y acabó inservible para la vida real. Mönin no perdió el tiempo llorando, mandó construir un nuevo palacio, el Rulj, ya lo conoces, y en cuanto estuvo listo, hizo las maletas y cambió de residencia… En su época, al igual que durante los reinados de los primeros Gurig, en esta islita cachonda radicaba la Alta Escuela de Magia. Se suponía que, en el futuro, las promociones de poderosos hechiceros allí formadas servirían al rey y no a las Órdenes. Cuentan que, en aquella época, incluso el tiempo transcurría de modo diferente dentro de los muros de Jolomi: los estudiantes pasaban allí un siglo entero, tenían tiempo para hacerse mayores y completar sus estudios mientras que en el Mundo no pasaba más de medio año… Bueno, los esfuerzos de los reyes fueron baldíos. Al principio los graduados de la Alta Escuela de Magia de Jolomi se dedicaron realmente a acabar con la mayoría de las Órdenes Antiguas, pero una vez hecho esto, fundaron las suyas propias, las llamadas Órdenes Nuevas y todo volvió a empezar. A propósito, tu nuevo pariente, el famoso Loyso Pondojva, también estudió allí. Lo cual, indudablemente, es la mejor recomendación de esta institución… Por fin, uno de los Gurig, el Cuarto, o tal vez el Quinto, cerró la sediciosa escuela. Algo más tarde, nuestros reyes volvieron a instalarse en Jolomi. Todo era exactamente igual que durante el reinado del Peludo: nadie podía entrar allí sin el Permiso Real y ninguna Magia externa afectaba a los que residían dentro de aquellos muros embrujados. Toda una suerte para ellos, dada la virulencia del período…

—Entonces, ¿por qué razón se convirtió Jolomi en cárcel?

—Poco antes de la Época del Código, el Palacio o Castillo de Jolomi sufrió otra mutación, no arquitectónica, sino, literalmente, psicológica, por extraño que suene. Ahora entrar allí no cuesta nada; sin embargo ni el mismísimo Maestro Nuflin sabría salir sin ayuda del alcaide. Residir en un lugar así es, por decirlo con sordina, manifiestamente incómodo, ¡qué te voy a explicar a ti, que pasaste allí unos días a pensión completa!

—Ajá —confirmé, frenando con gallardía frente a la entrada del Departamento del Orden Absoluto—. Pero todavía no me has contado nada sobre el Espíritu de Jolomi.

—Verás, no es que entienda demasiado bien qué es… —reconoció con desgana Melifaro—. Supongo que nadie lo sabe a ciencia cierta… Basta con que comprendas que Jolomi no es una simple fortaleza. Es más bien un ser vivo, sólo que no se parece en absoluto al resto de los seres vivientes… Tiene alma, o, si lo prefieres, Sombra, llámalo como quieras, lo importante es que existe. Y de vez en cuando le da por recordárselo al Mundo, lo cual, desde nuestro humano punto de vista, no mola un pimiento. ¡Somos así de melindrosos, qué quieres, sólo nos complace la vida tranquila!

—¡Y dale con la filosofía! —exclamó con sarcasmo Juffin viniendo a nuestro encuentro, alegre y sombrío a la vez.

El Jefe me repasó con la mirada de pies a cabeza, deteniéndose lacerantemente en ésta. Sentí ganas de desaparecer.

—A ver, sir Max: de tanto en tanto, el Espíritu de Jolomi se despierta y pretende recuperar el tiempo perdido pasándoselo a lo grande —informó Juffin a ritmo de ametralladora—. Si un día llegara a realizar sus intenciones, de Jolomi no quedaría piedra sobre piedra y no estoy muy seguro de que lo demás, o sea Yejo, aguantara en pie… Por eso hay que sujetarlo hasta que se duerma de nuevo. Y exactamente a esta tarea nos vamos a dedicar los próximos días sir Shurf y yo. Hace unos cien años ya hicimos algo parecido. No es que sea muy complicado, pero sí agotador… Max, por favor, aparenta que lo tienes claro. ¡Entiendo que no es así pero me harás sentir mejor!… Tengo prisa, así que hablemos de asuntos más importantes.

—Si lo prefiere…

—Shurf y yo estaremos ausentes durante una docena de días aproximadamente. Tal vez un poco más, no sé decírtelo seguro. Permaneceremos incomunicados, o sea, no se nos podrá enviar llamadas. Ocuparse del Espíritu de Jolomi requiere concentración absoluta. No obstante, tengo todas las razones para considerar que os las arreglaréis sin nosotros. ¿Estoy en lo cierto?

—Con el tiempo lo sabremos…

—Exacto. Con el tiempo lo sabréis… No pido nada extraordinario, simplemente alguien debe tomar las decisiones. No es tan importante si son correctas o no, lo básico es que alguien las tome. Me gustaría mucho que tú aceptaras esta responsabilidad.

—Pero ¿por qué yo? ¿Qué me dice de sir Kofa, por ejemplo?

Coquetear o regatear no formaba parte de mis planes. De verdad me interesaba mucho saber por qué razón Juffin se había empeñado en nombrarme su sustituto. Cualquier otro candidato me parecería más adecuado.

—Sir Kofa detesta encargarse de estos asuntos. Se hartó de ellos en su época de General de la Orilla Derecha. Cuando le convencí para que aceptara el cargo en la Pesquisa Secreta, Kofa accedió con una única condición: que jamás sería el jefe. Yo le di mi palabra. ¡Y mi palabra es ley!

—Vale —asentí confuso—. Sin embargo, tenga en cuenta que yo soy un jefe penoso, carezco de sentido común y…

—No esperaba oír otra cosa. Me has convencido, lo harás muy bien —sonrió Juffin—. ¿Me llevas a Jolomi? Llego tarde.

—Desde el principio debería haberme empleado como conductor. Es lo único para lo que realmente valgo.

—No te preocupes, Max —dijo Juffin ocupando el asiento trasero del amoviler—. Sabrás manejártelas. Si alguno de los chicos necesita ayuda médica o algo por el estilo, habla con Sotofa. Te puede sacar de más de un apuro, ya lo sabes. Para cualquier cuestión práctica, dirígete a Kofa… Pero ¿por qué narices te sermoneo? ¡Ni que fuera la primera vez que actúas sin consultar conmigo! Las ocasiones anteriores no me disgustaron. Entre la espada y la pared, siempre has sabido improvisar, es más: cada vez lo haces mejor.

—¿Lo dice por lo del Ternero Lunar? —me turbé.

—Por eso y por muchas otras situaciones. ¿Qué quieres, que te recite la lista completa para regalarte los oídos? ¡Ni hablar, entretente con eso tú solo si te aburres mientras estoy fuera! Pero tampoco se trata únicamente de tu hoja de servicios…

—¿De qué entonces? —me puse en guardia—. ¿Ha decidido que he de practicar un poco antes de subir al trono?

—¡Estás obsesionado, chaval…! Aunque, ya que lo dices, no te vendría mal un poco de entrenamiento, perdón de entrenamiento, por si acaso…

—Siga divirtiéndose a mi costa cuanto quiera, pero que conste que yo se lo he advertido —repliqué frenando cerca de la balsa lista para partir—. ¡A usted le tocará arreglarlo todo después!

—Ya estoy curado de espanto, ni esforzándote conseguirás organizar un desbarajuste que me asuste… ¡Fíjate: hemos llegado! Espero que sir Shurf ya esté sentado en el despacho de Kamshi… No es preciso que me acompañes, Max: la balsa no irá más de prisa porque tú vayas a bordo.

—¿«No es preciso que le acompañe» o «es preciso que no le acompañe»? —puntualicé, resentido, y no reconocí mi propia voz.

No comprendía qué carajo me ocurría: tenía la sensación de que mi vida estaba a punto de desmoronarse y enterrarme bajo sus restos. Algo faltaba en el panorama del Mundo al que me había acostumbrado… O al revés: había surgido algo que sobraba.

—¿Qué te pasa, Max? —Juffin por fin se percató de mi desquiciamiento—. Claro que puedes acompañarme si quieres… ¿Alguna otra pregunta?

Subí a la balsa y cabeceé…

—No, diría que no. Es que estoy… no sé, desconcertado. Y mucho. Y encima, ni siquiera podré enviarle llamada. De repente me he sentido tope solo… ¡Y me ha entrado el canguelo, eso es todo!

—¡Oye, Max, la balsa se mueve más rápido de lo habitual! —me interrumpió Juffin—. Me había equivocado suponiendo que tu presencia no cambiaría nada.

—¿Se está quedando conmigo?

—En absoluto. ¿No lo ves? Este cacharro no navega, ¡corre que se las pela! Mira, Max, yo en su momento lo tuve bastante más crudo que tú. Fue cuando mi maestro, el sheriff Maji Ainti, anunció de repente que pensaba abandonar Kettari para siempre. Al despedirse, me advirtió: «No intentes enviarme llamadas, no conseguirías más que dolores de cabeza, y no hablo en sentido figurado». Me sentí totalmente perdido. Sin embargo, no pasó nada, o al menos nada que no pudiera solventar por mí mismo. Con el tiempo llegué a ser un sheriff de Kettari bastante aceptable, y, dicho sea de paso, como mago tampoco creo estar entre los últimos del Reino Unido.

—¡Qué modestia! —sonreí involuntariamente.

—No es modestia, más bien una forma madura y razonable de soberbia… No te descorazones, sir Max: no tienes derecho a quejarte de tu fortuna. Aguantar una mísera docena de días, ¡menuda condena! ¡Anda, ya estamos! Ea, procura pasarlo bien e intenta disfrutarlo al máximo, ¿vale?

Sin esperar mi respuesta, Juffin saltó al muelle y caminó a paso rápido hacia las puertas de la fortaleza Jolomi, que, por mucho que la mirara, seguía sin parecerme una criatura viva. Mientras yo rumiaba en vano una réplica ingeniosa con la que dispararle por la espalda, la balsa zarpó conmigo de la orilla del «Corazón del Mundo».

—Vale —dije por fin observando cómo el looji plateado de mi boss desaparecía detrás de las puertas—. Trato hecho, trataré de disfrutarlo.

«¡Haber empezado por aquí!». El Habla Silenciosa de Juffin me alcanzó tan de improviso que por poco me caigo al agua. «¡Da gusto saber que estás dispuesto a satisfacer al menos una de mis peticiones!».

Regresé a la Casa del Puente todavía con un poso de desconcierto, algo que en teoría ya no me podía permitir. Entré en nuestro despacho y me senté en mi sillón. Sobre su respaldo, como siempre, dormitaba Kurush Iba a amuermarme, pero no me dejaron.

—¡Viva el Honorabilíííííísimo Jefe! ¡Viva el Gran Burivuj! —El looji amarillo danzaba ante mis ojos—. ¿Qué se dignará encomendar a su fiel esclavo?

—¡Te ordeno que no vengas a desayunar conmigo, por mamón! —dije en tono tiránico.

—¡Ya he desayunado! —respondió con desparpajo Melifaro.

—En ese caso, no te llevaré a almorzar.

—¡Eso suena a ensañamiento! —Y puso cara de aflicción—. ¿No puedo esperar ninguna medida de gracia de aquí a entonces? Una amnistía o algo así, para celebrar tu toma de posesión y tal…

—Lo estudiaremos —dije, mayestático—. Aunque, pensándolo bien, ¿qué podría encomendarte que fueras capaz de cumplir? Me temo que no tengo más remedio que conformarme con tu única capacidad. Serás mi probador de venenos.

—¿Y yo?

Lady Melamori asomó por la puerta.

—Tú le ayudarás. Nos acompañarás a comer a todas partes tanto si quieres como si no. Y vamos a empezar ahora mismo. Aunque de momento no os voy a llevar a ningún sitio. Enviaré llamada al Glotón y que nos traigan aquí vuestro «trabajo». Me da pereza errar por las calles con el estómago vacío.

—¡Qué alivio! —se alegró Melamori—. Madam Zhizhinda todavía se espanta cuando entro con Leleo. Debería dejarlo en el Departamento y al pobrecito no le gusta en absoluto.

La criatura peluda, el pariente lejano de nuestras arañas, ronroneó tiernamente desde el hombro de Melamori. ¡La vocecita del jub era tan dulce que le encogía el corazón al más pintado! Incluso si el más pintado tenía dos corazones.

—¡A mí también me da repelús! —Melifaro se escondió debajo de la mesa—. Así que, ya me va bien comer aquí mismo. Vosotros podéis hacerlo encima de la mesa, pero conmigo no contéis. La próxima vez tu dulce niño te obsequiará con un nido de avispas arvarojanas, ¡acuérdate de lo que te digo, lady!

—¡Y entonces más valdrá que os escondáis todos! —amenazó Melamori.

Una expresión soñadora apareció en su rostro, la misma con que otras señoritas sueñan con paseos románticos bajo la luna.

Melifaro salió de su refugio hacia la luz del día, se acomodó en el sillón y hasta colocó las piernas sobre la mesa. Ya empezaba a apreciarse mi nefasta influencia. El recadero del Glotón Bunba llamó tímidamente a la puerta y comenzó a saturar de bandejas el espacio de trabajo normalmente compartido con Juffin. ¡Mi mandato interino no arrancaba tan mal!

Durante la comida, Melifaro y Melamori no pararon de intercambiar mordacidades. Los dos estaban inspirados, pero Melamori estuvo lo que se dice en vena. Hacia el final, Melifaro se desalentó claramente pero hizo lo posible para salir airoso.

—¿Y ahora qué hacemos? —se informó él en plan gruñón mientras se acababa el postre—. ¡Estoy ansioso por conocer sus instrucciones, sir Pesadilla Nocturna!

—¡Come y calla! —rugí—. ¡Déjame pensar!

—¿Hablas en serio? —se pasmó Melifaro—. ¿De veras sabes hacerlo?

—He seguido un cursillo intensivo. Y si sigues tocándome las narices también te apuntaré a ti —le advertí antes de dirigirme a Melamori, que no podía contener la risa—. ¿Has llevado hoy a tu jub a la mitad de la Policía Urbana?

—No, aún no me ha dado tiempo.

—¡Eso está muy mal! —sentencié—. Ahora entiendo por qué hay tanto silencio allí. El general Bubuta no vocifera, el capitán Fuflos tampoco da señales de vida… ¡Es escandaloso! No hay que descuidar nuestra política de buena vecindad. O sea, que te vas de inmediato allí y dentro de cinco minutos quiero oír chillidos a coro, ¿está claro?

—¡Sí, sir Max! Chillarán, se lo prometo.

—Así está mejor. Y si a lady Kekky Tuotly le da un síncope, ocúpate de ella. Invítala a reponerse en tu cantina favorita, la de la plaza de las Victorias de Gurig VII. Dile a Bubuta que he solicitado que ella nos ayude, ya se os ocurrirá algo verosímil, sois mayorcitas, ¿no? Tomaos un helado, charlad un rato, haced lo que os plazca, siempre será mejor que gandulear por el Departamento… Si no estoy equivocado, habéis hecho buenas migas…

—Es verdad —sonrió Melamori—. ¡Oye, Max, eres un encanto! ¿Por qué no pasamos de sir Juffin Hally? ¡Pidámosle al rey que lo jubile! ¡Tú eres mucho más enrollado!

—¡Chica, no entiendes nada! —suspiré—. Si Juffin no se hubiera encerrado en Jolomi, yo mismo habría ido contigo hasta el fin del mundo. En cambio ahora tengo que sustituirle, es decir, se supone que estoy ocupadísimo…

—Mis condolencias entonces… —repuso Melamori—. Aunque tu modo de dirigir me sigue gustando.

—¡No hay color, desde luego! —corroboró envidioso Melifaro observando cómo ella se iba, tras lo cual me miró expectante—. A ver, ¿y qué estimulante misión has preparado para mi?

—¡Oh, amigo mío, tú has nacido para algo más alto! Vigilarás el techo del despacho, lo apuntalarás con tu mirada para que no se caiga mientras estoy fuera. Trata de estar a la altura de tu elevado destino, ¿vale? Si surgiera cualquier cosa, me mandas llamada.

—¿Adónde piensas ir? —se alarmó Melifaro.

—A Iafaj.

Torcí la cara en una mueca espantosa que a él, como pretendía, le hizo mucha gracia.

—¿Lo dices en serio?

—¿Vas a preguntar eso a cada nueva decisión mía? Más en serio sería imposible. Espérame aquí y no te mueras de aburrimiento, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —prometió Melifaro—, pero para sobrevivir necesitaré mucha camra y tal vez, algo más fuerte. Encargaré las bebidas en el Glotón y pediré que las apunten en tu cuenta, ¿trato hecho?

—Yo en tu lugar no profundizaría en esa línea experimental. Tú mismo dijiste que tu padre se había acostumbrado a contar con tres hijos. Lamentaría muchísimo tener que darle una mala noticia a sir Manga…

—Vale, vale: apuntaré los gastos a nombre de sir Juffin. Ya te aclararás con él a la hora de rendirle cuentas —razonó Melifaro.

Le enseñé el puño y abandoné el despacho.

Realmente fui a Iafaj. Decidí aprovechar la ocasión y visitar a lady Sotofa: se lo había prometido hacía algún tiempo. En mi recién suspendido régimen de vida, mis días eran demasiado cortos y se me acumulaban en una estrecha franja horaria todo tipo de «asuntos urgentes», por triviales que fueran. Al menos ahora podría dejar de comportarme como un auténtico puerco con personas a las que demostraba muy poco lo mucho que me importaban…

Unos minutos más tarde me encontré frente a los muros inexpugnables de la Residencia de la Orden de las Siete Hojas, más o menos en el lugar donde, según mis vagos recuerdos, debería estar una de las Puertas Secretas. Cuando logré vencer el consabido ataque súbito de timidez, envié llamada a lady Sotofa Hanemer.

«¿Eres tú, niño?», se sorprendió ella. «No han pasado ni tres horas desde que el viejo zorro de Juffin se ha encerrado en Jolomi, ¿y tú ya has metido la pata? ¡No me lo puedo creer!».

«Tan sólo he considerado que era un momento idóneo para escaparme del trabajo y tomar una taza de camra con usted…».

—Y de paso sonsacarme algún que otro secreto —añadió con ironía lady Sotofa personificándose de repente a mis espaldas.

—Me conoce como a la palma de su mano. —Bajé la mirada con pinta de culpable—. Sabe que adoro combinar lo agradable con lo útil. Ojo: siempre respetando la secuencia mencionada.

—No me hagas la pelota, niño. ¡Conmigo es superfluo dado que ya te he declarado mi amor! —Lady Sotofa se rió sonoramente—. Venga, dame la mano, te conduciré al jardín… Tú, a propósito, ya deberías haber aprendido a abrir nuestras Puertas Secretas; es un truco como cualquier otro, no tiene nada de especial…

Y diciéndolo, me cogió de la mano y me arrastró hacia la pared.

—Intenta no cerrar los ojos. Algún día hay que empezar a estudiar las cosas sencillas…

Obedecí y fui premiado con sorprendentes descubrimientos. Vi, por ejemplo, cómo el looji albiazul de lady Sotofa se diluía en el muro de piedra igual que un terrón de azúcar en una taza de café. Luego, el muro se aproximó tanto a mi rostro que no pude distinguir nada, o al revés, mis ojos veían demasiados detalles a la vez: los rasguños casi imperceptibles sobre la piedra oscura, los granos de polvo diminutos y algo todavía más pequeño que estaba en movimiento continuo, un algo vivo e incluso diría que agresivo. Una idea descabellada atravesó mi mente: pensé que tal vez eran microbios. Lady Sotofa se tronchó de risa. Una ramita me golpeó la nariz, y con esto comprendí que ya estaba al otro lado del muro, en el jardín de Iafaj.

—¡Ay, madre mía, que no puedo más! —gemía lady Sotofa—. ¡«Microbios»! ¡Sólo los Maestros Oscuros saben a cuántos novatos he enseñado a atravesar la Puerta Secreta, pero es la primera vez que oigo algo tan absurdo!

Yo también me reí. Evidentemente, se me había escapado un disparate inconcebible. Sin embargo, estaba bastante contento conmigo mismo: a veces hay que soltar tonterías, eso contribuye a la creación de un ambiente amistoso y cálido.

—Mola que haya venido, ¿verdad? —pregunté orgulloso.

—¡Claro que sí! —Lady Sotofa de repente dejó de reírse y me miró atenta—. Si algo es capaz de destruirte un día será tu encanto. No excites a la Eternidad con tu sonrisa seductora, ¿por qué lo haces?

—¿Cómo? —pregunté perplejo.

—¡Olvídalo! —Lady Sotofa recuperó su sonrisa—. Me pareció que… No te calientes los cascos. Ya lo hablaremos…

—Vale, ya lo hablaremos —acepté desconcertado—. De todos modos, no he comprendido nada.

—Mejor para todos. Vamos a mi oficina, te invito a una camra deplorable hecha según la receta de la difunta abuela del actual propietario de la Casa del Pueblo. Estuviste allí durante tu visita a Kettari, ¿a que sí?

—¡Jamás lo olvidaré! El demente de Shurf se dejó toda nuestra pasta en la habitación trasera de aquel garito: de repente le dio por jugar a krak, figúrese… Pero la camra allí era de primera, ¡no ofenda a su maravillosa patria!

—¡Quién lo hubiera dicho: te gustó! —se maravilló lady Sotofa—. ¡También es cierto que amar a la patria ajena suele ser más fácil y agradable que a la tuya propia!

—Pues sí, el romance con mi patria no me salió especialmente bien —reconocí.

—¡Como a otros tantos, no te machaques! —eludió la cuestión lady Sotofa abriéndome la puerta de la pequeña casa del jardín—. La mayoría de la gente nace en lugares que no le corresponden. Por alguna razón, al destino esta broma le encanta… Siéntate, Max, y prueba esta camra, ¡gracias a los Maestros, ya está lista! ¿Cuándo me la habré preparado?

—¿Es que algunos milagros los hace de manera automática? —pregunté saboreando la espesa bebida caliente—. Lady Sotofa, se me ha olvidado… ¿Aquí se puede fumar?

—¡Sólo tabacos de otros Mundos! —dijo severamente la encantadora abuelita—. Encuentro aborrecible el humo del tabaco de nuestro Mundo.

—A mí me pasa lo mismo —coincidí, y me saqué del bolsillo de la Capa de la Muerte un paquete de cigarrillos.

Mis reservas kettarias, generoso regalo del viejo sheriff Maji Ainti, poco a poco se agotaban, pero ya no me preocupaba: había aprendido bien las lecciones de sir Maba Kaloj, por lo tanto suponía que no me costaría demasiado extraer un paquete de tabaco de la grieta entre los Mundos…

—Veamos: ¿qué secretos pensabas sonsacarme? —preguntó lady Sotofa y se sentó enfrente de mí.

—Nada en especial —sonreí confuso—. ¡Seguramente se reirá de mí!

—¡Ay, que ésa sea la mayor desgracia de tu vida!

—No he logrado comprender dos cosas —confesé—. En primer lugar, ¿qué es el Espíritu de Jolomi, por qué le ha dado por «pasarlo en grande» y de qué manera lo piensan sujetar Juffin y Shurf?

—Por la cabeza y por las piernas —explicó lady Sotofa sin una sombra de burla—. ¿Cómo iba a ser?

—¿Es que tiene cabeza y piernas? —Me quedé atónito.

—El Espíritu de Jolomi tiene cabeza, tiene piernas y muchas otras cosas que necesita cualquier Espíritu que se respete a sí mismo. En relación con lo demás…. ¿Sabes, Max?, se puede ver al Espíritu de Jolomi, se puede observar su actividad destructora, se puede incluso desafiarle, como el viejo zorro de Juffin y ese Pescador Chiflado ya hicieron en su momento. No dudo de que esta vez también lo lograrán. Por cierto, los reyes antiguos habían apaciguado al Espíritu de Jolomi sin ninguna ayuda externa… Pero todo lo dicho anteriormente no significa que alguien sea capaz de explicarte qué es el Espíritu de Jolomi o por qué a veces se le antoja montar la gorda y no dejar piedra sobre piedra de su propia casa… y, de paso, de todo Yejo. Algunas cosas simplemente no se pueden explicar. Estás decepcionado, ¿verdad?

—¿En serio es tan peligroso? —pregunté espantado—. ¿Está usted segura de que Juffin y Shurf sabrán reducirle?

—¡Sabrán, seguro que sabrán! No te preocupes, mi vida, ¡quién tuviera unos problemas tan transitorios como los tuyos! —se rió lady Sotofa—. Todavía no conoces bien a Juffin: si dudara de sus fuerzas, no se hubiera metido allí. Se habría escabullido a cualquier otro Mundo y desde allí habría observado cómo acababa la historia…

—¿Ah, sí? —me extrañé.

—Hazme caso… No he dicho nada especialmente sorprendente. Aprende a conocer a la gente, niño: te será de gran utilidad… Y ahora, adelante: expón tu «en segundo lugar». Aunque no hace falta que lo digas, ya lo sé. Querías preguntarme qué es lo que tú, pobrecito, debes hacer ahora, después de que el villano de Juffin te haya cargado con tanta responsabilidad, ¿no es eso?

—Sí, algo por el estilo… Pensándolo bien, ante el panorama que me ha descrito hace un momento, no tiene demasiada importancia… Verá, hasta ahora mismo ni siquiera me había parado a pensar en que este Mundo maravilloso pudiera desaparecer, ¡así, de golpe, sin previo aviso! Comparadas con tal perspectiva, ¿qué son mis paranoias laborales?

—Cualquier Mundo puede venirse abajo en cualquier momento, «de golpe y sin previo aviso». Es de buen juicio tenerlo siempre presente —anotó lady Sotofa—. Cuando lo piensas, el resto de problemas deja de parecerte tan crucial, ¿a que sí?

—Cierto —suspiré—. ¡Es usted una artista levantando los ánimos, lady Sotofa!

—Ya está: ¡ahora este niño gracioso no podrá conciliar el sueño o sufrirá espeluznantes pesadillas! —se rió lady Sotofa—. Créeme, no ganarás nada atormentándote. ¡Y tómate tu camra, querido, se está enfriando!

Al cabo de unos tres minutos me cansé de lamentar los destinos del Mundo y solté una carcajada. Fue un poco sorprendente hasta para mí mismo.

—Por lo menos ahora sé por qué Juffin ha decidido que debo sustituirle yo. Si el Mundo puede hacerse pedazos en cualquier minuto, ¡que más da la que pueda armar yo a lo largo de esta docena de días!

—¡Qué niño tan listo! —aplaudió lady Sotofa—. ¡Algo así iba a responder a tu segunda pregunta si la hubieras formulado!

Media hora más tarde me acompañó hasta la invisible Puerta Secreta practicada en el muro que rodeaba Iafaj.

—No te molestes en preocuparte del destino del Mundo —me susurró al despedirse—. Lo que sí deberías hacer es cuidar de tu propia cabeza despeinada… Y lo dicho: mucho ojo, no excites a la Eternidad, ¡ya sin ello te está observando con excesivo interés!

—¿Cómo?

Me estremecí. Era la segunda vez que aquella bruja poderosa con maneras de abuelita cariñosa me mentaba a una tal «Eternidad» que yo, según ella, debería evitar «excitar».

—Nada, nada… —suspiró lady Sotofa, y de repente me abrazó con ímpetu como si yo partiese a la guerra—. Vuelve a tu gracioso trabajo, niño. Y no te preocupes, tú estarás a salvo. ¡Estés donde estés!

Regresé abrumado al Departamento. Era la primera vez que una charla con lady Sotofa Hanemer dejaba un peso sobre mi corazón… No sabría deciros sobre cuál de los dos.

—¡Ajá, el sir Honorabilííííííííííísimo Jefazo está otra vez con nosotros! —Melifaro saltó de mi mesa con ojillos risueños—. Informo de la situación: ¡ningún accidente ha tenido lugar! O sea, nada de nada, incluso la Policía Urbana se dedica a no dar ni un palo al agua. Ha venido Kofa, insiste en que los ciudadanos ya están al tanto sobre de quién es el culo que desgasta en estos momentos el sillón de sir Juffin Hally. Están convencidos de que despacharás a cualquiera, por muy insignificante que sea su delito. Por esta razón, los delincuentes residentes han decidido esperar a Juffin, y sólo entonces reactivarán sus asuntos: quieras que no, se han acostumbrado a su manera de resolver los casos…

—Bien pensado. Que aprovechen este receso para las excursiones a la naturaleza y las visitas al zoo con los niños, si es que aquí existe algo parecido, lo cual me parece poco probable, me refiero al zoo, no a los niños… ¡Todo el mundo tiene derecho a vacaciones! —proclamé satisfecho.

El dichoso peso de pronto se cayó encima de mi corazón. Hasta me pareció haber oído el estruendo. El mejor remedio contra los ajetreos metafísicos: dos vistazos a sir Melifaro antes de comer, ¡se recomienda tomar con bebidas fuertes!

Cansado de sonreír me informé:

—¿Kofa ya se ha ido?

—Por supuesto. Nuestro Maestro Oyente-Comiente está como siempre en su puesto de combate. Andará haciendo crujir entre sus mandíbulas alguna delicia en cualquier taberna. No sé qué secretos estará sonsacando, pero puedes apostar a que las paredes tiemblan con sus masticaciones.

—No creerás que nosotros somos… menos —Misterioso, le llamé con el dedo—. Sígueme.

—¿Adónde? —Melifaro se envolvió rápidamente en su horroroso looji amarillo.

—A La Docena de Juffin. Quiero aportarle un cliente nuevo al temible Moji. Con esto, espero, no me azotará con su terrible cucharón… Es más, cuento con que ese gruñón me sirva una copa gratis, ¡a fe que me la debe!

—¡Vaya, estás introduciendo nuevas costumbres desde el primer día! —se admiró Melifaro—. Hay que ver: ¡irse del trabajo durante la jornada laboral y encima no al Glotón Bunba! ¡Es tan atrevido, tan revolucionario!

—¿Es que esperabas otra cosa? —sonreí—. Estoy a la vanguardia de nuestros tiempos, soy el más valiente de los reformistas contemporáneos, ¿no se me nota?

No sé lo que se me notaría desde fuera, pero sí sé lo que yo notaba desde dentro: estaba recuperando a pasos agigantados mi proverbial frivolidad. A decir verdad, este estado de ánimo me iba de perlas. Si realmente cualquiera de los Mundos está a punto de irse al garete a cada momento, pues… ¡a vivir, que son dos días!

Tres horas más tarde regresé a la Casa del Puente. Di permiso a Melifaro, le apetecía «travesear un poco», así fue como lo dijo.

Después de analizar la situación, asumí que, como Jefe, era una nulidad: mis subordinados pendoneaban a saber por dónde, y yo, en cambio estaba condenado a permanecer en el despacho. Las buenas prácticas exigían lo contrario, pero…

—¿Qué tal, listillo? —pregunté a Kurush entregándole sus dulces—. ¿Ha ocurrido algo fuera de serie?

—Nada —contestó lacónicamente el burivuj, y se concentró en los pastelillos.

Pronto me maldije a mí mismo mientras sudaba la gota gorda intentando limpiar su pico mártir de aquella crema pegajosa como engrudo. Cuando, una hora más tarde, apareció sir Kofa, todavía estaba en ello. Evaluó al instante la escena y se rió de todo corazón.

—Si de ti dependiera, hasta la Policía Urbana en pleno acabaría con permiso para irse a casa mientras tú te esforzabas en cumplir con todos y cada uno de sus deberes. ¡Eres de un humanismo que da asco!

—O sea, un completo imbécil, ¿no?

—Bueno, mi fórmula no era precisamente un eufemismo, aunque al lado de la tuya sin duda lo parece… ¿Quieres un buen consejo? Ordéname ocupar tu sillón y escápate a casa… Supongo que te estarán esperando…

—Tal vez —suspiré—. Oiga, ¿no será que mi humanismo resulta contagioso?

—Si te hace gracia creerlo, estás en tu derecho… Bueno, puedo decirte la verdad: mis planes son en realidad hacer compañía a lady Kekky Tuotly. Esta noche está de guardia, así que su presencia aquí, «Honorabilísimo Jefe», no me es, digamos, imprescindible…

—¡Qué pasada! —no pude contener mi asombro—. Entonces… ¿no soy tan mal alcahuete como creía?

—¿De veras creías que eras un mal alcahuete? Palabra de honor. Max: puedes largarte a casa sin ningún remordimiento. Juffin suele dejar su sillón libre a la puesta del sol.

—¡Gracias por recordarme mis obligaciones! —sonreí, le guiñé un ojo y me fui como un cohete hacia la puerta—. ¡Buenas noches, sir Kofa!

La taberna Armstrong y Ella estaba llena, lo cual me pilló desprevenido. Luego me acordé de que hacía mucho que no me presentaba a aquellas horas. Normalmente, al ponerse el sol empiezo a trabajar.

En uno de los taburetes adosados a la barra dormitaba mi buen amigo Ande Pu: se había hecho un auténtico frecuentador, algo un tanto extraño, teniendo en cuenta que Tejji no servía comidas, ¿o es que se habría puesto a dieta?… La estrella del periodismo capitalino estaba borracha como una cuba: su estado habitual últimamente.

—¿Tengo visiones o eres real? —me preguntó Tejji—. ¡Vaya sorpresa!

—Lo mismo digo —respondí mientras me instalaba en el taburete contiguo al de Ande, o mejor dicho, junto a la fuente de maravillosos aromas a ropa largamente usada—. Creía que no te vería antes de una docena de días, pero los cielos se han apiadado de mí y me han enviado a sir Kofa… ¡Qué pena que haya tantos clientes! La verdad es que tenía unos planes fabulosos para esta noche…

—Se disiparán pronto. —Tejji sonrió maliciosamente—. Me refiero a los clientes, no a tus planes. ¡Ya lo verás! Los chicos vienen cada noche con un único objetivo: ver con sus propios ojos cómo galanteas conmigo. Por fin su sueño se cumple… Pero dudo que tu presencia prolongada concuerde con su idea del ocio relajado.

Ella tenía razón: en menos de media hora la taberna se vació y nos quedamos a solas. Bueno, no del todo. Los ronquidos de Ande persistían.

—¡Este chaval dormirá toda la noche si le dejas tranquilo! —suspiró Tejji—. No es de extrañar, si tomamos en consideración que ha empezado a castigarse el hígado hacia el mediodía…

—¿Qué narices es lo que le atormenta? —Realmente me costaba entenderlo, y me propuse averiguarlo sin demora. Posé una mano sobre el hombro acolchado de Ande y lo zarandée con relativa suavidad, sobre todo si la comparamos con las maneras que se gastaba Melifaro para despertarme—. ¿Qué narices es lo que te atormenta, ilustre descendiente de los piratas ukumbios? La vida es maravillosa: la vida en general y la tuya en particular. ¿Cuánto más esperarás a «meterle chispa», eh, sir Morgan júnior?

—¡Max, usted no paga de llamalme cong nombles del más allá! —murmuró Ande desde sus soñolientas profundidades—. Pero ¡no se dsampa nada de nada!

—Tal vez, pero pillo la onda —suspiré compasivo—. ¿Qué, otro ataque de morriña aguda?

—¿Max, se grasgalía por complalme el billete hasta Tashel? —preguntó Ande con tristeza—. Quiego ilme al sul. Allí hase calog, allí…

—¡Adoran a los poetas, ya lo sé, no es la primera vez que me lo dices! Aunque me gustaría creer que existe algún lugar donde de verdad adoren a los poetas… ¿Y por qué no te lo compras tú mismo? Que yo sepa, sir Rogro te paga una pasta gansa, su periódico pronto se declarará en bancarrota por culpa de tu sueldo.

—Es que se stáng esfumangdo, stas cositas redongditas, s’esfumang tal como vieneng ¡y yo no me dsampo eng absoluto adóngde! —confesó Ande—. ¡Es el pleno fing del almueldso!

No le sacamos de ahí. En resumen, Tejji y yo gastamos tres horas en asimilar firmemente una única verdad simple: el señor Ande Pu ansiaba viajar al sur, a Tasher, porque allí hacía calor; en cambio, aquí, en Yejo «nadie se zampaba el rollo»… Sin embargo, el resto de la noche fue para nosotros solos en exclusiva, ¡todo un golpe de suerte!

Al amanecer me despertó la llamada de sir Kofa Yoj. A decir verdad, y como ya iba siendo habitual, apenas había logrado dormir, pero Kofa fue muy insistente.

«Sé que no tengo perdón», se disculpó él, «pero cuanto antes llegues a la Casa del Puente, mejor para todos».

«Si usted lo dice, por algo será… —acepté yo semiinconsciente—. ¿Puede hacer un pedido al Glotón? ¡A estas horas en casa no me darían ni un tazón de camra!».

«Ya está hecho. Venga, sir Max, ¡demuéstrame tu famosa velocidad!».

—¡Eso también está hecho!

Lo último lo dije en voz alta, hablándole a la botella de Bálsamo de Kajar, tan providencial como siempre. En mi vida anterior, donde como mucho podía contar con la ayuda del café, no hubiera podido soportar semejante ritmo, ya la habría palmado hacía tiempo víctima de la fatiga crónica o de un infarto fulminante. Pero aquí, por suerte, disponía de aquel elixir milagroso y, además, de un corazón de repuesto.

Vestido aprisa y corriendo, me precipité hacia abajo. Subí al amoviler, arranqué y sólo entonces lo pillé con toda lucidez: ¡había sucedido algo fuera de serie! Sir Kofa jamás me habría molestado sin una razón de peso…

—Y bien: ¿cuánto falta para el fin del Mundo? —Con estas palabras atravesé el umbral.

Sir Kofa me observó con sincera admiración.

—¡Ocho minutos cronómetro en mano!

—¡¿Eh…?!

—Y viniendo de la Ciudad Nueva, ¿no? ¡Impresionante, hijo!

—Ah, eso… ¿Ocho dice? Pues al menos cinco los he invertido en reponerme —anuncié, orgulloso, y llené mi tazón—. Pero dígame, ¿qué es lo que ocurre?

—En el Cementerio Verde de los Petts han aparecido unos muertos vivientes —informó Kofa recurriendo a un tono cotidiano—. El vigilante de allí me ha enviado llamada. El pobre estaba a punto de desmayarse. No sabe ni cómo ha podido escaparse… No es que sea especialmente trágico, pero hemos de hacer algo con esos muertos, y lo mejor es darnos prisa. ¡Sólo faltaría que esas piltrafas vagaran a sus anchas por la Orilla Izquierda!

—¿Ya han llegado aquí? —pregunté alarmado.

—De momento, no, pero apuesto a que no tardarán mucho, a menos que los detengamos…

—¿Son muchos?

—Si fueran pocos no habría despertado a nadie, me las hubiera apañado solo. El problema es que ya son varias docenas, y que no paran de sumárseles nuevos efectivos…

—¿Dónde están Melifaro y Melamori? ¿Los ha avisado?

—Por supuesto. Sólo que, a diferencia de ti, los chicos se mueven por la ciudad a la velocidad habitual de los seres humanos… No te preocupes, pronto estarán aquí.

—Si no lo he entendido mal, el asunto requiere que vayamos al cementerio y les hagamos pedazos, ¿es así? —pregunté con una pizca de duda.

Sir Kofa cabeceó enérgicamente.

—En efecto, justo eso es lo que hemos de hacer… ¿De dónde habrán salido esos desgraciados?

—De sus tumbas, ¿de dónde iba a ser? —sonreí sin ganas.

—¿Cómo? ¿Que se han levantado de las tumbas? ¿Quiénes? —preguntó asustada Melamori.

Había entrado de prisa al despacho y se quedó inmóvil esperando la respuesta. Comparada conmigo, la lady presentaba un aspecto de lo más saludable: seguramente había dormido toda la noche.

—¡Los que estaban tumbados! —respondí automáticamente.

En seguida los dos apreciamos lo idiota de nuestro diálogo y nos reímos.

—¡Alegría, alegría! ¡Que no decaiga! ¡Seguid relinchando como sementales y yeguas en celo a altas horas de la madrugada! —gruñó un embotado, casi delirante Melifaro.

Su looji de color lila hacía juego con sus ojeras. Si alguien estaba peor que yo, ése era él. Os pareceré mezquino, pero me reconfortó.

Sin pronunciar palabra le entregué la botella con el Bálsamo bendito: no fue tanto en nombre del humanismo, del cual por norma general no adolezco hasta el mediodía, sino en interés del caso.

—Vale —suspiré antes de vaciar mi tazón de un trago—. Toca trabajar. Melamori, tú te quedarás aquí: ¡tienes tan buen aspecto que quiero que sigas con él! Nosotros ya estamos tan hechos polvo que no podemos empeorar. Iremos al Cementerio Verde de los Petts, despacharemos rapidito a esos zombis del carajo, volveremos y desayunaremos.

—Gracias por las flores, pero no me parece una razón para quedarme.

A veces Melamori sabe ponerse pesada, ¡es un mérito que hay que reconocerle!

—Te daré otra más inapelable: te quedarás porque lo digo yo. Y ahora mismito, yo soy la ley, por la gracia de Juffin, y también, para mi desgracia, según los habitantes de las fronteras, cuya delegación oficial se acerca por momentos a la capital… —Le guiñé un ojo a Melamori—. Piénsalo: esta vez, gracias a los Maestros, no necesitamos pisar ninguna huella. Y meterte en la pelea con esos fiambres sería lo mismo que clavar un clavo con un microscopio.

—¿Qué es un «microscopio»?

—¡Es un valioso artilugio mágico que bajo ningún concepto debe ser utilizado como martillo! —le expliqué.

Melamori se desenfadó en seguida. Agradecí a los Maestros la inspiración: ¡sin su ayuda no habría podido inventar un cumplido que la pusiera tan suave!

—Sir Kofa —proseguí—, me sentiré más tranquilo si usted no nos abandona a merced del destino. Los cementerios me dan mucho miedo, por eso se me ha de coger de la mano y decirme sin cesar que todo va bien…

—Iré con vosotros, por supuesto. ¿Qué te ha hecho pensar que tenías que pedírmelo explícitamente?

—Oh, simplemente el hecho de que usted todavía siga sentado en su sillón —aclaré—, mientras que yo, digamos, ya estoy a medio camino de la Orilla Izquierda.

—¡Qué frenesí! —suspiró Kofa incorporándose con desgana—. ¡Y yo que pensaba descansar del incansable Juffin y, de paso, de la famosa lezna que desde los tiempos antiguos se clavó en su flaco trasero!

—¡Me la ha dejado a mí junto con su sillón! —expliqué.

—¡Qué detalle por su parte! —Melifaro por fin abrió la boca para decir algo simple pero acorde con la situación. Empezaba a parecerse a un ser humano vivo.

En lo que se tarda en decirlo, aparqué al lado de la verja del cementerio.

—Chicos, ¿verdad que vosotros también sabéis matar a demonios, espíritus y otras especies malvadas? —pregunté con inseguridad bajando del vehículo.

—¡No te preocupes, hijo, nosotros sabemos hacer eso y muchas cosas más! —sonrió con benevolencia sir Kofa—. No tendrás que encargarte tú solito de este trabajo sucio. ¿Acaso lo dudabas?

—Bueno, en esencia no, pero quise asegurarme por si acaso, la vida es tan propensa a las sorpresas que yo ya no estoy seguro de nada… He metido la pata, ¿verdad?

—Tampoco es eso, más bien me has pillado desprevenido por contraste. Hace un instante has adivinado a la primera que, de nosotros tres, Melamori es la única que no sabe hacerlo…

—Para serle sincero, simplemente he considerado que alguien debería vigilar el Departamento. En otro momento habría podido sentar a Luukfi en mi sillón, pero él, si no me equivoco, no llega al trabajo antes del mediodía: ¡se nota la nefasta influencia de nuestros burivujs, el chico es un caso perdido! Y dado que realmente no necesitamos al Maestro de Persecución…

—Reconócelo de una vez: simplemente proteges a nuestra bella dama igual o más que su querido tío Kima —terció malicioso Melifaro.

—Vale, la protejo, ¿y qué? —Le enseñé los dientes. Luego miré alrededor y me pasmé—. ¡Madre mía!

El espectáculo hubiera justificado una exclamación más contundente, pero mi estupor obstruyó mi creatividad. El Cementerio Verde de los Petts es uno de los más antiguos de la ciudad, así que se asemeja más a un parque que a una necrópolis. Sobre el escenario de aquel parque exuberante, la multitud de peleles desnudos, parduscos y amojamados parecía todavía más fuera de lugar. Si es que alguna vez lo habían sido, ya no eran seres humanos, eso saltaba a la vista: ni las personas menos agraciadas tienen esos ojos inexpresivos o esas caras sin ojos, esas facciones desencajadas o esas articulaciones imposibles de las que colgaban jirones de piel como pergaminos desgarrados.

Los muertos vivientes estaban sentados e inmóviles encima de las antiguas lápidas sepulcrales. Era como si no se dieran cuenta de nuestra presencia, aunque tal vez sus ojos turbios o ausentes no veían nada…

—Desde luego he visto cosas feas en mi vida, pero, como ésta… —resopló Melifaro—. Max, te aconsejo que te vayas haciendo a la idea de que esta noche me pondré como una cuba para olvidarme de este cuadro…

—Castiga tu cuerpo todo lo que quieras de la noche a la mañana y viceversa, vida mía, siempre que lo hagas lejos de mi territorio… Bien, vosotros haced lo que os plazca, yo voy a por ellos: ¡cuanto antes terminemos con esto, mejor!

Chasqueé los dedos de la mano izquierda, una Bola de Muerte verde y deslumbrante se desprendió de mis yemas. Un instante después, explotó silenciosamente al impactar en el cuerpo de un muerto viviente. La criatura cayó al suelo y murió en seguida, lo cual me extrañó un poco: hasta ese momento mis Bolas de Muerte no eran tan eficaces.

Más que cualquier otra cosa me impresionó la impasibilidad absoluta de los demás fiambres: no mostraron ni una pizca de interés hacia lo ocurrido. Experimenté una especie de lástima enfermiza y abrumadora mezclada con un escalofrío aprensivo: algo similar a lo que se siente al matar una cucaracha, cuando la delicada camisa quitinosa estalla con un crujido repugnante bajo la coraza.

De reojo, reparé en que Melifaro se ponía de puntillas, daba unos pasitos de baile, alzaba las manos y disparaba varios rayos de bola pequeños contra los flemáticos zombis. Me recordó las maneras de un jugador de bolos.

—¡Qué estilo, chaval! —Me piqué y de nuevo chasqueé los dedos.

Mi Bola de Muerte tocó a otra criatura flacucha en una de cuyas orejas (la única que le quedaba) resplandecía un gran pendiente de metal rojo.

—¿Nunca habéis probado así, niños? —preguntó con displicencia sir Kofa.

Me volví y observé cómo Kofa daba unas palmadas silenciosas. Parecían aplausos frenéticos dirigidos a intérpretes sordomudos.

—¡No me mires a mí! Esto funciona a distancia.

Obediente, clavé los ojos en las filas de cadáveres sedentes. Unos cuantos cuerpos oscuros se levantaron un poco de la hierba o de las losas y, al instante, se desplomaron en el suelo.

—Es un truco de los antiguos, nada de efectos visuales pero mata bien matado a cualquiera… o casi a cualquiera —explicó como si tal cosa sir Kofa—. Aunque con Juffin no resultó ni una vez. No sé cómo, pero siempre supo esquivarlo… ¡Agradezco a todos los Maestros que fuera yo quien le perseguía y no al revés!

—Por mucho que les oiga contar esas famosas persecuciones, no creo que nunca acabe de asimilarlo… Usted, Kofa, corriendo tras Juffin, y encima con la firme intención de matarlo… ¡Es inimaginable!

Cabeceé confuso y volví a chasquear los dedos. Las huestes cadavéricas disminuían visiblemente. Aquellos pringados no trataban ni de escaparse ni de defenderse. Tanta pasividad me ponía de los nervios.

—Me jode que no ofrezcan resistencia —murmuré observando el nuevo ejercicio danzarín de Melifaro—. ¡Me gustaría saber por qué!

—¿Te gustaría saber por qué no se resisten o por qué te jode que no se resistan? —gruñó sir Kofa—. ¡Déjalo! ¡Sólo nos faltaría su resistencia heroica! Mejor que no tengamos que encargarnos del trabajo de Lonly-Lokly… ¿O es que estás aburrido, Max?

—No, asqueado es lo que estoy —expliqué—. Si se comportaran de forma más activa, nuestras acciones no me parecerían tan inhumanas.

—Para que lo sepas, esta labor está cargada de humanismo —suspiró Kofa—. ¡Ni remotamente te imaginas hasta qué punto es onerosa una existencia semejante!

—Tengo una idea aproximada. Jifa Svanja tuvo ocasión de contarme un par de cosas, ¡y era todo un experto, el pobre!

Otra vez chasqueé los dedos. No paraba de sorprenderme el hecho de que producir algo tan inverosímil como una Bola de Muerte no me exigiera esfuerzo alguno. Ni siquiera me era preciso concentrarme: me salía sin más, tan fácil como rascarse la nariz.

—Se acabó, ya podéis echarme a la basura, aunque si me depositarais en una cama sería un detallazo de cara a la familia. —Melifaro se sentó en la hierba secándose el sudor de la frente con el faldón de su looji recién estrenado—. Estoy muerto. He agotado mis escasos recursos.

—Haberte parado antes —reñí al héroe—. Quedan menos de una docena, entre Kofa y yo terminaremos la faena.

—Seguro, pero no es justo… ¿Cuándo volveré a tener la oportunidad de despachar a tanta gente? —se lamentó Melifaro—. Tú puedes permitirte estos festivales cada dos por tres, en cambio mi vida es aburrida, decorosa y está llena de actos bondadosos…

Unos silenciosos aplausos mortales de sir Kofa fueron el final perfecto de nuestra aventura.

—Vámonos, niños —bostezó él—. ¡Todo lo bueno se acaba! Aquí ya sólo hay trabajo para el vigilante del cementerio. Espero que se las arregle sin nosotros: cavar tumbas no es mi especialidad.

—Conforme, entonces usted y yo vamos al Departamento y Melifaro…

—¡Yo también voy al Departamento!

—¿Ah, sí? Me había quedado con la idea de que tus planes eran visitar el basurero y la cama de no sé quién, no recuerdo bien la secuencia exacta…

—No me urge. Antes nos invitarás a desayunar, ¡lo has prometido sin que nadie te tirara de la lengua!

—Si lo he prometido, tendré que hacerlo… —acepté—. ¡Ay, con lo a cuenta que saldría matarte ahora mismo! ¡Contigo pasa lo contrario que con los cerdos, cebarte es ruinoso!

—¡Mira quién habla! —reaccionó Melifaro con indolencia.

Qué queréis, el chaval estaba hecho polvo: normalmente las declaraciones similares le provocaban una reacción mucho más animada y ocurrente.

—El Cementerio Verde de los Petts es demasiado antiguo y vulnerable para ser un lugar tranquilo —filosofó sir Kofa Yoj mientras rendía honores al desayuno—. Por ejemplo, el vigilante del Cementerio de Kunig Yusi puede descansar en paz: ¡en su territorio jamás se armaría un escándalo semejante!

—Es decir, ¿el Cementerio de Kunig Yusi es nuevo? —colegí.

—Pues claro, no te fastidia… Es más nuevo que la misma Ciudad Nueva… Los Maestros sabrán cuántos siglos se habrán pasado en sus tumbas esos desdichados a los que hemos tenido que meter en vereda, y qué canalla remoto organizó esta broma de mal gusto… Lo más frustrante es que ni siquiera será posible hacerle pagar sus culpas. Casi seguro que ya criaba malvas en los tiempos de Mönin… ¡Que el cielo se me agujeree encima, nunca había visto a unos resucitados con tanta solera, os lo juro!

—¡Eso, quítele usted méritos al asunto, redúzcalo a mera gamberrada caduca! ¡Para una vez que me pongo épico! —refunfuñó Melifaro.

—¡Qué depresivos os veo! —les compadeció Melamori—. Menos mal que me ha tocado estar de guardia aquí…

—¿Menos mal? ¡No sabes lo que te has perdido, lady inolvidable! —Melifaro dibujó una sonrisa perversa—. ¡Tantos hombres en pelotas a la vez, y tan bien parecidos! ¡Se te hubiera caído la baba! Es decir, que nuestro monstruo a sueldo te ha privado de un placer colosal.

—Tienes razón, es una pena. —Melamori le siguió la corriente—. Pero no importa, ya lo recuperaré: pensándolo bien, un tío en pelotas no es el espectáculo más inaccesible de este Mundo… Y a fin de cuentas, vuestros guapetones eran todos fiambres… ¡Los vivos molan más, créeme!

Tras este rifirrafe dialéctico de sobremesa, todo volvió a su cauce.

Melifaro aceptó irse a casa. Realmente tenía mala cara: los excesos mañaneros con las Bolas de Muerte no favorecen a nadie. Melamori y yo dedicamos el resto de la jornada a la dulce holganza, sir Kofa tuvo tiempo de patearse la ciudad, por si acaso, y al regresar me forzó literalmente a abandonar mi puesto. ¡Todo un detalle por su parte para conmigo… y para con él mismo!

Esta vez estaba decidido a entregarme a un sueño reparador. Pasé de vida social, me acosté antes de la medianoche y dormí casi hasta el mediodía. ¡Una vivencia única!

Así pues, llegué a la Casa del Puente con los ánimos por las nubes. Encontré en mi despacho a sir Luukfi Pans, que parecía bastante desconcertado.

—¡Me alegro de verle, sir Max! ¡Es una pena que sir Kofa no le haya esperado! —sonrió, confuso—. Sir Kofa me ha mandado quedarme aquí de guardia y me ha encargado que le dijera que todo ha empezado de nuevo.

—¡¿El qué ha empezado de nuevo?! ¿A qué se refería concretamente?

—Concretamente a «todo», aunque yo, concretamente, no sé nada.

Durante unos segundos taladré con los ojos a Luukfi y después envié llamada a sir Kofa.

«¿Qué pasa? ¿Otra vez los muertos vivientes? Pero ¿por qué no me ha avisado?».

«¿Con qué fin? Melifaro y yo nos bastamos. Esos fiambres son las criaturas más inofensivas del Mundo. Y tú necesitas dormir. Por lo menos, de vez en cuando».

«Se lo agradezco de todo corazón. Sin embargo, me siento como un cochino desertor… ¿Ya han acabado o aún no han comenzado?».

«Estoy en la recta final, me quedan tres… Hecho, ¡ya no queda ninguno! No te machaques, hijo, hoy los he despachado en solitario, Melifaro tan sólo ha estado presente, por si las moscas».

«¡Es usted un fenómeno, Kofa! La verdad sea dicha, ayer el pobre se pasó de rosca… ¿Y Melamori? ¿No estará con ustedes por casualidad?».

«¿Cómo lo sabes? Ha decidido echar un vistazo al desfile de modelos. Melifaro les hizo ayer tanta publicidad… Bueno, Max, vete preparando la mesa, organiza una digna recepción para los cansados héroes. Cambio y corto».

Aparecieron una media hora más tarde. No se veía ni rastro de cansancio en el rostro de sir Kofa. O bien sus palmadas mortales no exigían un gran derroche de fuerzas, o bien nuestro Maestro que Escucha disponía de unos recursos inagotables…

—Ahora sí que estás hecho un auténtico jefe, ¡enhorabuena! —proclamó Melifaro desde la puerta—. Nosotros curramos y tú duermes… ¡Así se hace, Su «Maxestad»!

—Sí, no es un mal plan de vida, para variar… —repliqué. Y a continuación miré con reproche a sir Kofa—. Sin embargo, debería haberme despertado.

—La próxima vez cuenta con ello —prometió éste, poniéndose serio—. Y tengo la corazonada de que esa «próxima vez» no está tan lejos… ¡Esta historia, chiquillos, me da mala espina! Huele a idiotez, y la idiotez es imprevisible…

—¡Y contagiosa! ¿Cómo se puede ir tan de culo detrás de esos fantoches? —saltó Melamori.

Su declaración sonaba a fiscalía. Como si nosotros hubiéramos fabricado a aquellos feos zombis con nuestras propias manos. Trabajábamos juntos, en equipo, y estaba resentida porque en aquella historia casi la teníamos de adorno.

—¿Y eran fiambres frescos o los mismos de ayer? —pregunté haciendo caso omiso de la salida de tono de la bella.

—¿Los mismos de ayer? —se asombró Kofa—. ¡Por favor, espero que no! A los de ayer los dejamos bien muertos. Para serte sincero, ni se me pasó por la cabeza que los cadáveres de hoy pudieran ser los que rematamos ayer… Pero ¡quién sabe, todo es posible!

—Pues debemos hacer lo posible por que sea imposible —sentencié—. Hay que aislar como sea ese cementerio pecaminoso. No podemos seguir a expensas de ese montón de casquería putrefacta. Imagínense que la próxima partida resulta más marchosa y en vez de conformarse con una sentada decide marcarse una excursión por Yejo… ¿Y si mandamos allí a los pasmas?

—¡Eres un genio, Pesadilla Nocturna! —Melifaro se tronchó de risa—. ¡Ya los estoy viendo dispersarse entre chillidos histéricos! Si por un bichito peludo se ponen como se ponen… Esto va a ser memorable. Tú sí que tienes sentido del espectáculo, tío, ¡debo reconocerlo!

—Si aguantan el tipo con Bubuta, también lo harán con cualquier otro ser, vivo o muerto… Además, unas cuantas docenas de polis atemorizados siempre serán mejor protección que un vigilante de cementerio igualmente atemorizado —consideré—. Por lo menos, harán bulto. Así que ya estás yendo al territorio del general Bubuta a solicitar refuerzos.

—¡Y un carajo: ya le veo dándome… refuerzos! ¡Una y otra vez, y así hasta el año próximo!

—Te los servirá en bandeja —le alenté—. Sobre todo si no se te olvida decirle que se lo pido como un gran favor, incluso que se lo suplico… ¡Venga, levanta tu culo!

—¡A sus órdenes, Su Salvaje Majestad Fronteriza! —Melifaro se bajó a regañadientes de la mesa donde se había instalado hacía un momento y se inclinó en una profunda reverencia—. ¡No te enfurezcas conmigo, oh, temible soberano de los devoradores de estiércol de caballo con pantalones cortos!

—¿Caballo con pantalones cortos?

—¿Yo he dicho eso? Me refería a tus bravos jinetes.

—Ah, entonces habrá sido un espejismo gramatical…

—¡No hay quien pueda contigo, oh, mi Señor, qué grande eres, es para volverse loco! ¿Y qué quieres que haga con todos esos… hijos de Bubuta?

—Dividirás a los polis en dos o tres grupos en función de cuánta gente consigas reunir. Que monten guardia por turnos. Procura que en el Cementerio Verde de los Petts esté presente a todas horas el mayor número de hombres uniformados posible. Acompáñalos al lugar e instrúyeles sobre cómo actuar… ¡Qué digo instruirles! ¡Ilumínales, conciéncialos, juraméntalos o, yo qué sé…! Ya se te ocurrirá algo enfático para arengarlos mientras los guías por el cementerio. Los quiero implicados al máximo, que se sientan hiperresponsables del destino del Mundo.

—¡Vale, Mirífico Caudillo, si guardas para mí los míseros restos de tu manjar Real, bañaré en lágrimas los bajos de tu capa!

Melifaro salió como una bala del despacho. En el fondo, e incluso en la superficie, la ocasión de dar órdenes a un montón de pasmas a la vez le causaba un placer único, incomparable, ¡como si no le conociera!

—¡No está mal, hijo! —aprobó Kofa—. Casi me da envidia que no se me haya ocurrido a mí una solución por el estilo. ¡A veces el magín te funciona!

—Ajá, pero sólo si he dormido mis horas. No es culpa mía que no sea un hecho frecuente…

—¿Qué vamos hacer con esta plaga? —preguntó Melamori con aprensión. Al parecer, los tan promocionados maniquís al natural no le habían agradado en absoluto.

—Exterminarla, ¿qué otra cosa se puede hacer? —Me encogí de hombros (¿Qué otra cosa podía hacer?)—. Para eso le he encargado a Melifaro organizar la vigilancia: en el peor de los casos, estaremos seguros de que nos avisarán en seguida… Lástima que no esté Shurf: ¡su mano izquierda reduce a cenizas con tanta gracia todo lo que se le cruza por el camino! Sir Kofa, ¿por casualidad no domina usted esa suerte? ¡La encuentro tan higiénica!

—Matar, todo lo que quieras, pero reducir a cenizas… ¡Mucho me temo que no es mi rollo!

—¡Ni el mío tampoco, por desgracia! —suspiré—. Salvo con los cigarrillos, claro.

—Señores, están hablando sobre unos asuntos tan tristes… —intervino Luukfi inesperadamente—. ¿Es que ha muerto alguien?

Melamori y yo nos tapamos la boca al alimón sin poder evitar que se nos escaparan por entre los dedos unos bufidos nerviosos. Sir Kofa, más contenido, se limitó a menear la cabeza indulgentemente.

—¡Ojalá! —gemí—. ¡Ojalá alguien hubiera muerto! El asunto es mucho más peliagudo: ¡no paran de resucitar a montones!

—Vaya, eso sí que es grave, bien que lo sé —asintió Luukfi comprensivo—. Aunque gracias a los Maestros nunca he presenciado nada parecido, he oído muchas historias sobre muertos resucitados… ¡No en balde me crié en el cementerio!

—¿Usted creció en el cementerio? —me pasmé.

—A ver, quizá no me he expresado con exactitud, no es que viviera allí. —Luukfi adoptó un aire aún más circunspecto de lo habitual—, pero gran parte de mi infancia transcurrió en ese recinto. Verá, mi tío, sir Lukari Bobon, esperaba que yo heredara el negocio familiar. Cuando ingresé en la Alta Escuela Real se afligió mucho. Le disgustó tanto que desde entonces no me dirige la palabra… ¡Aunque, en confianza, no puedo decir que perdiera a un interlocutor particularmente entretenido! No es muy dicharachero que digamos.

—El tío de nuestro Luukfi es propietario de una funeraria. ¡A propósito, es la más próspera de Yejo! —aclaró sir Kofa. Y guiñó el ojo a Luukfi—. Hiciste una buena elección, hijo: ¡como compañeros, los burivujs son bastante más divertidos que los cadáveres!

—Sí, claro. Gracias por habérmelo recordado, sir Kofa, ¡me están esperando!

Luukfi se levantó atolondradamente enredándose en los pliegues de su impecable looji, volcó un par de tazones y se hizo perdonar con una de sus candorosas sonrisas.

—¡Gracias por la cena, caballeros!

Tras dicha declaración, nuestro Maestro Guardián de los Conocimientos partió hacia el Gran Archivo.

—¿A qué cena se refiere? —pregunté perplejo—. ¡Si esto era el desayuno!

—¡Como si acabaras de conocer a Luukfi! —A Melamori se le escapó la risita—. Aunque, lo tuyo, Max, también tiene gracia: a estas horas la gente suele almorzar…

Melifaro regresó al cabo de una hora y media aproximadamente, reluciente como una corona recién acuñada.

—¡Ha salido simplemente perfecto! —informó desde la puerta—. Los loojis de uniforme de la Policía Urbana entonan de maravilla con el paisaje del cementerio. ¡Es un espectáculo soberbio, os aconsejaría que fuerais a contemplarlo ahora mismo!

—Presiento que nos hartaremos de contemplarlo hasta la náusea —resoplé.

—No cargues las tintas, Max. Tampoco es para tanto… —Sir Kofa, pensativo, clavó los ojos en la ventana, y finalmente añadió—: Tengo que pedirte un favor… Me temo que esta noche no podré sustituirte en el Departamento. ¿Sobrevivirás?

—Pero ¡de qué habla, sir Kofa! Claro que me apañaré. Es más: así podré sentirme el único e imprescindible guardián de la paz ciudadana… Al fin y al cabo, desde el principio se ha establecido que ésa es mi tarea: hacer el tonto por las noches en el sillón de Juffin.

Sir Kofa se fue de ronda por la ciudad, feliz de reencontrarse con sus ambientes cotidianos. Tanto fue así, que acometió su trabajo con más ganas que nunca. Incluso capturó con sus propias manos a un carterista barbudo a pesar de que la caza de este tipo de morralla no forma parte de las competencias de la Pesquisa Secreta. El desgraciado ratero fue entregado a las garras del general Bubuta en persona: sir Boj se había ganado a pulso este regalo.

—¡Te haré hurtar en los retretes y no en los bolsillos! ¡Y todo lo que allí encuentres lo guardarás en tu propio culo!

Los chillidos de Bubuta llegaban hasta mi despacho. Sin embargo, no tuve nada en contra: los había estado echando de menos.

—¡Tienes el semblante del provinciano que ha estado soñando toda su vida con poder ver actuar a Ekki Balbalao y por fin le tocó la suerte! —me espetó, burlón, Melifaro.

—Soy peor que un provinciano cualquiera. Soy un simple e inculto monarca extranjero que, a propósito, no tiene ni idea de quién es ese Ekki Balbalao vuestro.

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre tu cabeza, chaval! Pero ¡si es el mejor tenor del Reino Unido! —Melifaro cabeceó aturdido—. No soy el melómano más puesto de la capital, pero que uno no sepa quién es Ekki Balbalao… ¡hasta para ti es demasiado! ¿A qué dedicas tu tiempo libre, monstruo?

—¿Cómo que «a qué»? ¡Derrocho la vida en las tabernas y persigo a las titis con la lengua fuera! —Medité un instante y añadí—: Además, apenas dispongo de tiempo libre, porque me gano a fondo mi sueldo… ¡y hasta el tuyo! Bueno, ¿y qué es lo que me he perdido por ignorar la existencia de ese tío? ¿De veras canta tan bien?

—No está mal —asintió Melifaro con indiferencia—. Para serte sincero, yo paso mi ocio más o menos según la fórmula que has descrito. Aunque mi lengua no se queda siempre fuera, lo cual te deseo a ti también… Es decir que la dulce voz del señor Balbalao rara vez alcanza mis oídos.

—¡Qué incultos y carnales somos! —celebré—. ¡Da vergüenza confesarlo!

—¿Confesarlo? —Melifaro puso cara de sorpresa—. ¡Si está escrito sobre nuestras jetas!

Al terminar la tertulia cultural, mi compañero me anunció tajante que «¡tenía prisa!». Observé incrédulo que el cielo se iba oscureciendo y asumí mi destino: el día se había ido volando. Tenía por delante una noche larga, solitaria y aburrida: Luukfi, como de costumbre, se fue a casa a la puesta del sol, Melamori se escapó antes, los Maestros sabrán adonde…

Al filo de la medianoche, me pilló casi en duermevela la llamada de Tejji:

«Max», dijo ella lastimeramente, «¡esto es sencillamente horrible! Ese señor Pu tuyo…».

«¿Se ha emborrachado otra vez y se ha caído del taburete?».

«¡Ojalá fuera eso! Desde luego está bastante borracho, pero por desgracia ni con conmoción cerebral ni simplemente dormido. ¡Le ha dado por hablarme, imagínate! ¡Y no para de intentar besarme la mano! ¡Está pesadísimo! Verás, no me costaría nada reducirle a cenizas, si no fuera porque luego me encerrarían en Jolomi. ¡Y encima lo harías tú mismo!».

«¡No seas boba!» le recriminé, zumbón. «Te escondería del ojo de la Justicia arriesgando mi vida e incluso mi salario semanal. Estoy de acuerdo en que aguantarle la mona a Ande no es la mejor manera de pasar el tiempo… ¿En serio puedes reducirlo a cenizas?».

«¡Claro que sí! ¿Por?».

«¡Ya me gustaría contar con tus facultades! Justo hoy me han explicado que nadie, exceptuando a Lonly-Lokly sabría reducir a cenizas a esos pecaminosos muertos que resucitan cada dos por tres. Shurf está con Juffin, así que tenemos que matarlos y enterrarlos, matarlos y enterrarlos una y otra vez… ¡Y eso no es vida, mi vida, tanto desde nuestro punto de vista como supongo que del suyo!».

«Pero yo no llego a tanto como para reducir a cenizas a los muertos vivientes», reconoció Tejji. «¡A esas bestias no les afecta el Fuego Blanco!».

«¿Fuego Blanco?», me extrañé. «¿Qué clase de cosa es eso?».

«Es el modo más seguro de reducir a cenizas a cualquiera: centésimo trigésimo cuarto grado de Magia Blanca, uno de los trucos favoritos de mi papaíto. En una palabra, para el tema que nos ocupa: ¡cero!», explicó Tejji hablando como una ametralladora. «Volvamos a mi tema: ¿puedo enviarte esta pelota charlatana a la Casa del Puente? Debes de estar aburriéndote, ¿a que sí?».

«Saltando de alegría no estoy, por descontado… Vale, mándamelo. ¿Estarás deseando acostarte, verdad?».

«Ajá», admitió Tejji. «Y si tenemos en cuenta que tú puedes presentarte una hora antes del amanecer…».

«No lo daría por hecho… No obstante, tú tienes todo el derecho de vivir con las manos limpias de saliva. O sea que, si no hay otro remedio, más vale que Ande se venga para aquí, a ver si se atreve a lamérmelas a mí. ¡Que Alá le ampare!».

«A propósito, aún no me has explicado quién es ese misterioso “Alá”. ¡Y eso que me he cansado de preguntártelo!».

«Bueno, si te has cansado de preguntármelo me quitas un peso de encima. No estoy muy seguro de saberlo. Me gusta cómo suena la invocación, eso es todo…».

No había transcurrido ni la media hora de rigor, ésa que parecía la medida por antonomasia de los biorritmos colectivos de la capital, el intervalo típico en la secuencia de los distintos hechos que acontecen a lo largo del día, cuando llamó tímidamente a la puerta de mi despacho el no menos típico mensajero de guardia medio despierto o medio dormido. Ni siquiera le permití abrir la boca:

—Tengo visita: un tipo bajito, rechoncho, borracho y descarado, ¿a que sí?

—Ejem… El caballero que usted ha descrito se identifica como amigo suyo. —Tras años de servicio en la Casa del Puente, el celador había perdido la capacidad de sorprenderse, pero a cambio había desarrollado una exquisita prudencia—. ¿Le hago pasar?

—¡Qué remedio! Si ha venido, que entre.

—¡Max, stoy muy diste! —avisó Ande desde la entrada—. Plobablemengte, usted no se dsampe ni de qué le hablo…

—¡No poco, vaya si me lo zampo! —sonreí sarcástico—. Practico ese ejercicio doce veces al día, ¡créeme!

—¿Qué ejelsisio? —Ande, pasmado me taladraba con sus enormes ojos almendrados—. ¿A qué se grefiegue?

—¡A la tristeza, a qué iba a referirme! —Llené otra taza de camra—. No es precisamente la bebida que tú prefieres a estas horas del día, ni tampoco a otras, pero para variar…

—¿Usted tambiéng se pone diste? —preguntó Ande con perplejidad.

Tenía la jeta de un místico medieval a quien acabaran de sorprender con la demostración irrefutable de la inexistencia de Dios. Una vez procesada la información, Ande se apresuró a rectificar:

—¡Entongses, se lo dsampa a tope, Max! Lo siengto.

No comprendí por qué se disculpaba, pero renuncié a que me lo concretara, so pena de arriesgarme a integrar de nuevo en el orden del día el recurrente debate sobre «zampar o no zampar» que ya me tenía más que harto.

—Max, cuangdo usted me conosió, yo staba hambgriengto —informó Ande amargamente estudiando con aprensión el tazón vacío—. Hoy stoy sasiado. Pego eso no cambia nada: nesesito ilme.

—¿A Tasher?

—Pol ejemplo —aceptó, indolente, Ande—. La veldad, es que allí no s’está mal: hase calog, las flutas clesen diguectamengte eng la calle… Y casi nadie sabe leel ni esclibil. Por eso todos se dsampang el grollo y stáng felises. Tashel seguía lo ideal… Aungque ya hase tiempo que me digo que si no es ahí, me valdlía cualquiel otlo sitio, lo impoltangte es ilme, ya me da igual adóngde… ¿Le grasgalía la idea de acompanialme?

—¿Adonde, al quinto pino ese donde te quieres perder? ¿Tú y yo juntos, como dos tortolitos fugitivos?

—No, muchio más serca. Y ahoga, esta nochie. Quiego engseniagle ung scamoteo.

—¿Un escamoteo dices? —El término me confundió, pero preferí ahorrarme una prolija aclaración—. ¿Y no puedes enseñármelo aquí mismo?

—Imposible. Ste scamoteo sólo se puede apresiar en la Mangsana de las Sitas.

—Entonces me conformaré con que me cuentes por encima de qué va —le solicité—. No me gustaría abandonar el despacho: aunque de momento no lo parezca, la noche de hoy puede resultar ajetreada…

—No es algo que se pueda contal. Si se lo explico, no se dsampagá nada. Hay que veglo.

Rumié un poco y me decidí. Lo encontraba excitante: ¿qué clase de «escamoteos» sólo se podían practicar en la Manzana de las Citas? Además, faltaba toda una eternidad hasta el amanecer…

—Está bien, cogeremos el amoviler, ¡así será cosa de unos minutos! ¿Media hora te bastará para tu «escamoteo», capitán Flint?

—De sobgras… ¿Sabe, Max?, cuando me llama con esos nombgres extlanios dejo de dsamparme el grollo. Me pasa como al del chiste, a lo mejol lo conose: ung tío va a vel al cugangdego y le dise: «Sil, me falla la memoguia». El cugangdego se dsampa el grollo y plegungta: «¿Desde cuángdo le pasa eso?» y el tío va y dise: «¿El qué, sil?». ¡El pleno fing del almueldso! ¿Lo ha dsampado? —me preguntó con cara de palo.

Sólo pude cabecear: aquel chiste me era conocido desde hacía mucho tiempo. Al igual que otras historias que había tenido ocasión de escuchar en Yejo, el chascarrillo de marras calcaba literalmente uno sobadísimo de mi patria. Como si alguien propagara las tramas entre los Mundos. ¿Quién podría ser? ¿Tal vez Maba Kaloj?

—Kurush, vuelvo en media hora —avisé al pájaro erizado—. Con tu premio, por supuesto.

—Es decir, que no te espere hasta dentro de una hora por lo menos —calculó el burivuj—. Siempre llegas tarde.

—Pero hoy no —prometí—. ¡Palabra de honor!

—A mí me da igual que me despiertes antes o después —dijo Kurush soñoliento—. Eres tú quien se preocupa. ¡Vosotros, los humanos sois unos seres tan contradictorios!

—Como siempre, tienes razón, listillo.

Discutir con Kurush es inútil, ¡por muchas vueltas que le des, siempre tiene razón!

Paré el amoviler en la entrada de la Manzana de las Citas. Ande Pu saltó al pavimento de mosaico y caminó a paso rápido hasta la Casa de Encuentros más próxima, en el lado de la calle donde acuden los Hombres que Buscan.

—¡Soooo, chaval! —le grité—. ¿Conque era eso lo que querías, un conductor gratis? Haberlo dicho en vez de intrigar a un hombre ocupado…

—Venga congmigo, Max. Ahoga vegá mi scamoteo. ¡Usted mismo se dsampagá el grollo!

Le seguí arrastrado por la curiosidad.

Ande se paró en la entrada de la Casa de Encuentros, revisó sus bolsillos, y confuso, se volvió hacia mí.

—¿Me plesta dos cogonas? Otla ves me he quedado sing esas cositas blillangtes…

—Espera, a ver si las tengo —suspiré metiendo la mano en el bolsillo de mi Capa de la Muerte, que estaba lleno a rebosar de calderilla. Me aprovisioné precavidamente, sabiendo de antemano con quién estaba tratando.

—Pague por mí, pol favol. Se las devolvegué maniana u otlo día…

Me temo que el orgulloso descendiente de los piratas ukumbios no contemplaba ni de lejos la posibilidad de un desenlace semejante…

«La otra noche era el chalado isamonés, hoy es Ande Pu borracho… ¡Menudas compañías me agencio para visitar la Manzana de las Citas! ¡Si alguien me lo hubiera vaticinado me habría reído en su cara!», refunfuñé para mis adentros. Ande, mientras tanto, merodeaba ansioso ante la entrada.

—Toma —le entregué las monedas y cabeceé con reproche—. Y déjame que te diga una cosa, milagrito: la próxima vez ten en cuenta que no es necesario arrastrarme al otro extremo del Universo para extraer de mi bolsillo un par de coronas.

—¡No se lo ha dsampado, Max! —insistió Ande—. Acompánieme y vegá lo que pasa.

—¿Para qué me necesitas?

Bueno, por muy reacio que me mostrara, de antemano estaba claro que iría con él de todas todas: ¡la curiosidad es mi talón de Aquiles!

—Bastagá con que se quede en el grecibidol —me indicó Ande, y abrió la puerta de la Casa de Encuentros.

—¡Pues vaya negocio! ¿Y qué hago, te guardo el turbante hasta que salgas?

—Calle y obselve, pol favol…

Pagó al dueño, introdujo la mano en el enorme jarrón lleno de fichas, sacó una plaquita cerámica y, sin mirarla, me la enseñó a mí.

—Stá eng blangco, ¿no?

—Exacto —confirmé—. Espera, ¿quieres decir que adivinas los números? ¿O es que siempre te tocan fichas vacías?

—Lo segungdo. Ya se lo ha dsampado… Wenas nochies, sil.

Con cortesía exagerada se despidió del dueño de la Casa, que durante todo este espectáculo se había quedado observando aturdido mi Capa de la Muerte: ¡ni se me había pasado por la cabeza cambiarme antes de salir! Supongo que las damas del grupo de Las que Esperan suspiraron aliviadas cuando por fin desaparecimos tras la puerta, hacia la oscuridad de la que proveníamos.

—¿Se grasgalía pol gastalse odas dos, Max? —preguntó Ande—. Me gustalía que usted estuviega segugo…

—¿Rasgarme? ¡Nooo, qué va! —bufé hurgando en mi bolsillo—. ¡Financiaré encantado otra sesión de control! ¡Vaya talentito tienes, chaval! ¡Ya empiezo a ver claro lo que entiendes tú por «escamoteo»!

Ande eludió responder, cogió las monedas y, abatido, se arrastró hasta la próxima Casa de Encuentros. El resultado fue exactamente el mismo, incluida la expresión del rostro del dueño de turno al ver mi Capa de la Muerte: se quedó igual de atónito que su colega del local vecino.

—No hace falta que continuemos con esta ruina… —dije cuando volvimos de nuevo a la calle—. Te habría creído de palabra, ¡estos ajetreos no eran necesarios!

—De palabla simplemengte me hubiega cleído, ¡pego yo queguía que se dsampaga el grollo! —precisó Ande—. ¡No es lo mismo!

—No, no lo es —sonreí compasivo—. ¿Alguna vez has intentado ser de Los que Esperan?

—Vaguias veses. El gresultado siempgre es el mismo. ¡A los Maestros cong stas Casas de Encuengtros! Siempgre saco la ficha vasía, es mi destino… ¿Lo dsampa?

—¡No te hagas mala sangre, capitán Flint! —gruñí yo mientras abría la puerta del amoviler—. Vamos, sube, te llevo…

—¿A Tashel? —musitó melancólico.

—Je, eso aún ha tenido más gracia que el chiste de antes…

—Vaya usted, Max. Yo me dagué un paseo hasta el local de Chempal-kagoque: su sopa me grecongfolta… —Se separó unos pasos del vehículo, pero en un arrebato súbito, volvió para encararme con sus ojos suplicantes—. ¡Gregáleme ese billete a Tashel, no se grasgalía pol eso!

—¡Y dale con Tasher!

—¿Sabe pol qué se lo pido? Usted tiene mano, si lo complaga usted y me lo diega, tal ves mi suelte… ¿A que nungca ha sacado una fichia vasía?

—Vacía, nunca —confirmé—. En cambio, más de una vez he sacado cosas peores, créeme… Vale, Ande, buenas noches, cuídate…

—Y tlas la nochie vengdlá la maniana que pongdlá fing a otlo día difisil. —Esas palabras ya no iban dirigidas a mí, sino al insondable cielo nocturno sobre su cabeza llena de melancólicas bobadas.

Me encogí de hombros como siempre que no se puede hacer otra cosa y conduje hasta el Departamento. Me apetecía dar un vuelco completo a la idea que Kurush se había formado sobre mí y, por una vez en la vida, ser puntual. ¿Qué excusa tenía para no serlo siendo el conductor más rápido del Mundo? Mi empeño resultó vano: el burivuj dormía a pata suelta encima del respaldo del sillón. Consideré que lo sabio sería seguir su ejemplo, así que busqué la postura más cómoda y cerré los ojos. Durante varias horas soñé con sir Morgan, el cual se puso superpelmazo explicándome que no le unía ningún parentesco ni cercano ni remoto con el dichoso Ande Pu…

A diferencia del de Kurush, mi sueño no fue profundo, por eso el chirrido ligero de las tarimas me despertó a la primera. En la puerta se quedó petrificado un jovencito uniformado con el looji de la Policía Urbana.

—Sir Max —murmuró el chico asustado—, me han enviado a buscarle. Allí, en el cementerio…

—¿Qué, ha empezado otra vez?

Reprimí una maldición en su origen: ya tendría tiempo para desahogarme, ¡ahora había que ir al grano!

—Ha empezado —confirmó con voz trémula el muchacho.

—Pero ¿para qué has venido hasta aquí? —murmuré—. Haberme enviado llamada, hubiera sido más rápido.

—Me lo han ordenado —masculló el poli—. No he sido…

—¡Ya sé quién ha sido, lo que no sé es por qué! Bueno, por el camino me lo cuentas… —Eché un gran trago de Bálsamo de Kajar, me envolví en la Capa de la Muerte y me fui a buscar el amoviler. Ya de camino, envié llamada a sir Kofa, que respondió en seguida.

«¿Qué, otra vez ellos?».

«Ajá. Voy hacia el cementerio. Reúnase conmigo tan pronto como pueda… Creo que es mejor que dejemos en paz a Melifaro: esta clase de atracciones tienen una influencia nefasta en su sensible organismo, y yo cuento con que me sustituya en el turno de día».

«Te entiendo pero voy a avisarle. Prefiero que venga, por si las moscas…», objetó sir Kofa.

«Vale, usted sabrá. Le estaré esperando».

Me despedí de Kofa y subí al asiento del conductor. El pasma jovencito se quedó desconcertado al verse privado de su cometido.

—Sube, te llevo de paseo —le indiqué—. ¡No temas, no suelo morder!

El chavalote se montó apresuradamente atrás y nos pusimos en marcha.

—Así pues, ¿por qué te han ordenado que fueras a buscarme? —pregunté por decir algo.

—El teniente Chekta Zhaj ha dicho que enviarle llamada sería una ruptura de la cadena de mando —informó el poli en respetuosos susurros—. El subordinado no tiene derecho a interrumpir las meditaciones del superior con su Habla Silenciosa.

—¿«Meditaciones» dices? —cabeceé perplejo—. Vaya, vaya… Este oficialete será un digno sucesor del capitán Fuflos. Es lo bastante ridículo como para eso, pero en cambio nunca tendrá ni un átomo del grosero pero en ocasiones expeditivo temperamento del general Bubuta. —Miré severo al joven—: Recuérdelo, sir, y transmítaselo a sus compañeros: si se trata de trabajo, se me puede enviar llamada a cualquier hora del día, y pásese por el forro la susodicha «cadena de mando», incluso si le degradan a limpiador de retretes… ¡Por favor, no se me acongoje, nadie le degradará, mis bromas matinales son de muy mal gusto!

—Lo recordaré —asintió el pasma definitivamente aturdido, quién sabe si por culpa de mi baladronada o tal vez porque le traté de «sir».

—Mejor cuénteme qué ocurre allí —le pedí, observando el crepusculino cielo matinal que se iba aclarando poco a poco—. Hoy les ha dado por madrugar…

—Allí ha aparecido un… una criatura horrorosa… No sé cómo se llama. El teniente Chekta Zhaj en seguida me ha mandado a buscarle, así que no he discernido prácticamente nada…

—Bueno —bostecé—. Ahora mismo veremos los detalles.

Frené en la puerta del Cementerio Verde de los Petts y en cuatro zancadas me planté en el lugar de los hechos.

—¡Sir Max, no hay manera! He ordenado disparar los Babum, pero no dan ningún resultado.

Pocas veces en mi vida he visto a nadie tan perdido como al teniente Chekta Zhaj en aquel lance. El oficial señaló con timidez la caterva de muertos vivientes. Constaté con tanta repugnancia como fastidio que el panorama no se diferenciaba en absoluto del del día anterior.

—Está claro que no da resultado. Si los Babum fueran la solución… ¿dónde estaría el problema? —murmuré esforzándome en ahogar un bostezo—. A propósito, la próxima vez que me necesite mándeme llamada. En serio, Chekta, ¿para qué tantos remilgos protocolarios? ¿Y si hubieran empezado a desbandarse?

—Es que ellos ya… —comenzó Chekta, pero en seguida se atragantó.

—¿Ellos ya qué? ¿Se están desbandando?

—No exactamente…

—¿Y qué es entonces lo que «exactamente» están haciendo? Porque a mí lo que me parece es que están sentados «exactamente» igual que ayer.

—Sí… Sólo que… de vez en cuando se levantan y… caminan alrededor de sus tumbas.

La voz del teniente Chekta sonaba muy indecisa, como si acabara de describir unas maniobras que desbordaban su capacidad estratégica.

—Bueno, lo harán para estirar las piernas. Nosotros haremos algo mejor por ellos: les ayudaremos a estirar la pata.

—¿Cómo?

—¿Qué le pasa, tiene cera en los oídos? Que les ayudaremos a… Olvídelo, no vale la pena que se lo repita, sólo era un juego de palabras y no demasiado ocurrente.

—¡Oh, no, sir, le entendí perfectamente y creo que expresaba muy bien el objetivo! Mi pregunta era sobre el método: ¿cómo vamos a hacerlo?

—¡Hum, para empezar, ordene a todos que se pongan detrás de mí! —exigí—. ¡Y que se den prisa!

El teniente Chekta tragó saliva.

—¿Usted… usted cree que me obedecerán así sin más?

—¿Eh? ¿Por qué demonios no iban a hacerlo? ¿Es que tiene problemas de autoridad con sus hombres?

—¡Ah…! —resopló aliviado—. ¡Mis hombres, se refería usted a mis hombres!

—¡Pues claro! ¿Qué pensaba? ¡Quiero a todos sus hombres a mi espalda a la voz de ya! —vociferé.

Sin darle tiempo a transmitir mi orden, dos docenas de policías se amontonaron atropelladamente a mi retaguardia, a una distancia a todas luces exagerada, pues yo sólo pretendía que se quitaran de en medio para que no resultaran perjudicados. Claro que, pensándolo bien, cualquiera en su lugar también hubiera elegido apartarse lo más posible del teatro de operaciones. Cuando el «temible sir Max» se prepara para aniquilar a una no menos pavorosa legión de levantiscos cadáveres, las personas normales y en su sano juicio deberían esconderse bajo tierra.

Mis Bolas de Muerte no fallaron: ¡los desgraciados zombis se desplomaban sobre las antiguas lápidas o caían directamente a sus fosas de manera sistemática! En medio del zafarrancho, percibí de refilón el brillo del metal rojo iluminado por los rayos del sol naciente. Agucé la vista y reconocí… no al individuo, desde luego, pues hubiera sido incapaz de distinguir a una de aquellas penosas criaturas de otra, sino el gran pendiente en su oreja.

—¡Son los mismos! —me dije, abrumado—. ¡Son los mismos, ya lo sabía yo!

—¡Lo siento, hijo, parece que me he retrasado más de la cuenta! —Sir Kofa Yoj apareció por fin a mi lado—. ¡Maestros pecaminosos, pero si casi has terminado ya! ¿Cómo puedes mantenerte en pie?

—No lo sé —contesté ronco, y me asusté al oír mi voz. Luego me dejé caer pesadamente sobre la hierba. ¡Demasiado esfuerzo para un solo hombre! Alguna vez sir Shurf Lonly-Lokly había comentado que tres docenas de Bolas de Muerte en una sesión eran el límite de las posibilidades humanas. Acababa de lanzar por lo menos cuatro docenas. ¡Y aún quedaba por lo menos otra de zombis tranquilamente sentados!

—¿Valía la pena darse tanta prisa con esos gandules sólo porque se hayan decidido a despegar el culo del suelo? —suspiró Kofa.

Dio unas palmadas silenciosas, se acercó parsimonioso a la zona del grupo en cuestión y regresó satisfecho con el resultado.

—¿Ya está? —pregunté.

—Sí, cómo no… Todo en orden… por el momento. Lo que me gustaría saber es cuándo terminará esto.

—Tal vez nunca —suspiré—. Ya no cabe duda de que se regeneran: son los mismos chicos de la primera vez. Y ayer también debían de ser ellos…

—¡Toma castaña! ¿Por qué estás tan seguro? ¿Es que has reconocido a alguno?

—La primera vez me fijé en uno de ellos y hoy he vuelto a verle.

De pronto comprendí que no me apetecía más seguir sentado sobre la hierba empapada: estar tumbado sería mucho mejor. Y si cerrara los ojos…

—¡Vaya, parece que están en mejor forma que tú, muchacho! No sé si levantarte o echarte tierra encima —me compadeció sir Kofa—. Pero ¡mira quién llega! ¡Sir Melifaro en persona! ¡Bravo, ahora podemos respirar tranquilos!

—¡No he tardado ni media hora! —se defendió Melifaro. Su voz me llegaba desde algún lugar muy lejano—. Y no vivo precisamente aquí al lado… ¡Hombre, el listillo de Max quería jugar con ventaja y ha pernoctado al aire libre, pero a la postre se ha quedado traspuesto, ¿eh?! ¡Estos bárbaros son capaces de dormir en cualquier parte! Se tumban en tierra, se tapan con su joven concubina y el rocín flaco les sirve de almohada… Claro que aquí le faltaban ingredientes y además ha perdido la costumbre, ¡gajes de la muelle vida urbana! ¡Despierta, tío, a trabajar se ha dicho!

—¡Muy gracioso! Harás mejor si te limitas a llevarlo a casa —le reprendió Kofa—. Tampoco es que aquello sea un balneario, pero por lo menos la humedad no le calará los huesos.

—¡Esperad, chicos!

Hice un esfuerzo sobrehumano y traté de levantarme. No logré gran cosa, a duras penas apoyarme sobre un codo.

—Hay que hacer algo con esa carroña —insistí—. ¿Y si los quemamos?

—Ya veo por dónde vas, hijo —asintió Kofa—. Pero no creo que… Aunque, por probar… En cualquier caso, yo me encargo del asado… ¡Lo que es pinches no me faltan! —señaló con la cabeza a los policías.

—Perfecto. Entonces hagan conmigo lo que les plazca… Me lo tengo merecido. ¡Maestros pecaminosos, hay que ser idiota para dejarse olvidado en el cajón el Bálsamo de Kajar! ¡Y más sabiendo adonde iba!

—¿Me concederá el privilegio de tocar su cuerpo aristocrático, sir? —preguntó, Melifaro socarrón, mientras se inclinaba para recogerme—. En otras circunstancias, jamás me permitiría semejante frivolidad, pero está usted tirado en la tierra sucia como un saco de estiércol de caballo, por otra parte de tan gratos y entrañables recuerdos para su Real persona…

—Para que lo sepas, la tierra está limpia, como recién lavada —le contradije con indolencia—. En caso contrario no estaría tan húmeda.

Incorporándome orgullosamente y tambaleándome como un pelele conseguí llegar hasta el asiento trasero del amoviler. Melifaro se sentó ante la palanca.

—Llévame a casa —le pedí—. A la calle de las Piedras Amarillas. Tejji ya tuvo su oportunidad de verme muerto, no conviene que colija que ése es mi estado normal…

—¿Quieres ir a casa? ¡Iremos a casa! ¡Aunque yo te encuentro bastante vivo! —me consoló Melifaro.

—¡Es pasajero! —predije yo, no sabiendo si a corto, medio o largo plazo, y me desconecté.

Me dormí así sin más, tan fulminante y profundamente como esos borrachos que se quedan fritos en cualquier lado. Melifaro, que los Maestros protejan su noble corazón, me arrastró al segundo piso en vez de dejarme tirado en la puerta.

Poco después del mediodía me desperté. Incluso logré levantarme y desplazarme hasta el baño. No me pasaba nada grave, sólo era la debilidad nauseabunda que suele acompañar a un fuerte resfriado. Por suerte, sólo me duró hasta que eché un trago de Bálsamo de Kajar, tras el cual desapareció sin dejar rastro y seguir funcionando empezó a parecerme viable.

Encima de la mesa del salón había una jarra con camra. El aroma excluía cualquier duda: Tejji había preparado la bebida y la había dejado allí, aquellos sazones sólo estaban disponibles en su cocina. Yo no tenía más que calentar la celestial infusión. Tras el primer sorbo, le envié llamada y me deshice en agradecimientos.

«Lo que no esperaba para nada es que te manifestases tan pronto. Sir Melifaro me ha dicho que había ido a visitar tu harén Real, y que por esa razón no se te debería molestar hasta bien entrada la tarde… Dile que me lo he tragado, ¡le harás feliz!».

«No, mejor le diré con toda la seriedad del mundo que el harén ha llegado realmente justo después de que él se fuera. ¡Que se muera de envidia!».

«¡Ya sería el colmo que picara en su propio anzuelo!», se rió Tejji. «Bueno, entonces tú qué, ¿serás capaz de arrastrarte hasta mí?».

«¡Si sir Kofa y mi harén me dejan libre, me arrastraré corriendo! Sin embargo, todavía no sé bien ni en qué mundo estoy…».

«¿Y quién lo sabe a ciencia cierta?», me tranquilizó Tejji.

Acabado el galanteo a distancia, me vestí y me dirigí a la Casa del Puente.

—¡Otro cadáver ha resucitado! —chilló Melifaro ocultándose ágilmente debajo del sillón—. ¡Ya no se quedan junto a su tumba, ya vienen hasta aquí!

—Hay algo peor: ¡un vivo pasará ahora a ser cadáver! —prometí terroríficamente—. ¿Qué me dices de esas fantasías calenturientas sobre mi harén Real, querido? ¿Y si mi chica no entendiera las bromas?

—¡Bueno, admitamos que eso es sencillamente imposible! —sonrió Melifaro—. Que sea tu chica y no entienda de bromas no me cabe en la cabeza.

—Pues no sería la primera vez en mi vida que una bobada deriva en un malentendido y me quedo compuesto y sin novia.

—¡Fuera paranoias, tío, historias chungas no nos faltan últimamente! —manoteó Melifaro.

—¿Kofa no está? —pregunté.

—¿Qué iba a hacer aquí? —suspiró Melifaro con envidia—. Se ha escapado por la mañana temprano. A estas horas se estará zampando un pavo Hator o cualquier otra exquisitez en algún Esqueleto del carajo… Sin embargo, ha prometido volver. Puedes enviarle llamada.

—A su debido tiempo. Sólo quería saber cómo ha ido la cremación.

—Que yo sepa, sin incidencias. Los han rociado con la resina roja Yoki y han ardido como yesca. Y luego han enterrado las cenizas. Dicen que el hedor era tremendo. Chekta todavía anda por el Departamento con la jeta torcida.

—¡Habrá sido un espectáculo dantesco!

—¿Danqué?

—Se me ha trabado la lengua, quería decir contundante, digo, contundente…

—¡Ya puedes figurártelo! ¡Prefiero no haberlo visto!

—Lo mismo digo. Mejor pasemos página… Y a todas éstas… ¿dónde está Melamori?

—Trabajando, ¿puedes creerlo? Atendiendo la denuncia de unos chicos. En el Mercado Crepusculino les vendieron una figurilla antigua que desapareció media hora más tarde…

—¿Ahora nos dedicamos a los hurtos?

—No he dicho que la robaran, sino que desapareció, literalmente desapareció: ¡plof!

—¿Y qué? Sigue siendo competencia de la Policía Urbana.

—Por eso nuestra lady sigue la huella del vendedor misterioso arropada por tres cachas de la pasma. Una manera de entretenerse como otra. No pongas esa cara: está bien, hemos hablado hace un momento. Pronto estará aquí.

—Max, yo en tu lugar me iría a descansar sin perder un minuto —refunfuñó sir Kofa aparecido como por arte de magia en la puerta del despacho—. Aquí no pasa nada de nada. ¡Sería una pena que mañana por la mañana no estuvieras en condiciones!

—¿Usted cree que mañana volverá a ocurrir de nuevo? Pero ¡si los ha quemado!

—Ya, pero según quién fuera el Maestro que los conjuró, tal vez no nos sirva de mucho. —Sir Kofa se mordió el labio y arqueó las cejas—. ¡Mucho me temo que el autor de esta infamia era uno de los grandes!

—Entonces, ¿qué remedio nos queda? —pregunté perplejo.

—Ninguno. O más de lo mismo. He ordenado a la pasma que mantenga la guardia. Si a los cadáveres les da por reanudar la juerga, tendremos que repetir el trabajo. Continuaremos divirtiéndonos hasta que vuelva sir Shurf. ¡Ése sí que los calmará para siempre!

—¿Y el Gran Archivo? —me iluminé—. ¿Alguien ha ido a informarse al Gran Archivo? A lo mejor nuestros burivujes conocen la manera de…

—¿Por quién me tomas? —se ofendió Melifaro—. Luukfi y yo comenzamos a investigar ayer. Y hoy por la mañana hemos seguido intentando averiguar al menos algo. ¡Es inútil! Jamás ha ocurrido nada semejante en este plácido villorrio.

—Perdona. Ya veo que tendremos que esperar a Shurf y a Juffin.

Poco a poco iba asimilando la idea de que la repugnante actividad de exterminación de zombis se repetiría a diario, como una especie de entrenamiento deportivo.

—Bueno, entonces me voy y trataré de recuperarme. Un saco de mierda, que yo sepa, no está capacitado para asumir las responsabilidades de Honorabilísimo Jefe de la Pesquisa Secreta…

—Tengo libre esta noche, por tanto puedo volver a dormir en tu sillón —se ofreció Kofa—. Estaré al quite por lo que pueda ser.

—Si ocurre algo, avíseme sin falta —le rogué, y añadí pomposamente—: ¡Mi deber es ejercer de imprescindible aunque no valga para nada!

—Descuida, se te avisará —prometió Kofa.

—El de los muertos vivientes es un argumento penoso —comuniqué a mi amoviler, a falta de otro interlocutor—. ¡Y las películas sobre ellos son siempre un pestiño! ¿Por qué demonios debo perder tiempo a diario en esas gilipolleces de las que había llegado a estar hasta las narices por culpa de la tele?

El monólogo me sentó bien: cuando menos me alegré un poco. Además, una vaga ideíta atravesó mi cerebro, aunque no consiguió transformarse en una idea clara. Hasta el retoño de mala hierba requiere su tiempo para arraigar y hacerse fuerte. Pero yo sólo tenía unos días.

El resto del tiempo lo dediqué a recuperarme a fondo. Nada es más agradable que interpretar el papel de héroe cansado. Si por mí fuera, no habría hecho otra cosa en la vida. Estaba tan a gusto que hubiera seguido ganduleando hasta el alba, pero sir Kofa me envió llamada poco después de la medianoche.

«Max, ¡otra vez!».

«Voy», suspiré. «Pero ¿qué les pasa a esos monigotes? ¡Cada día se levantan más temprano, y total para sentarse acto seguido!».

«Yo no lo hubiera expresado mejor», otorgó Kofa.

Llegamos a las puertas del Cementerio Verde de los Petts al mismo tiempo. En esta ocasión, los policías de guardia se asustaron mucho más que la anterior, tal vez porque era de noche. Bajo la luz de la luna menguante, la multitud de los antropoides desnudos representaba un cuadro de lo más tétrico; hasta yo me estremecí.

—Max, hoy procura ahorrar fuerzas —me aconsejó Kofa—. Ayer te pasaste… Déjamelos a mí, tú tranquilo. Puedo encargarme solo.

—No lo dudo. Su modo de matar es muy eficaz. ¿Le importaría enseñármelo?

—Cada cosa a su tiempo, algún día te daré la primera clase. —Sir Kofa hizo un ademán dilatorio—. Verás, los milagros que no te privan de la fuerza, requieren un largo aprendizaje.

—¡No importa, soy paciente y aplicado!

—¡No me digas! Cuántas cualidades posees, hijo, y quién lo hubiera pensado… Aunque hoy haré otra cosa. Creo que este truco te gustará aún más: me atrevo a suponer que jamás has visto nada semejante.

Sir Kofa extrajo del bolsillo una pequeña pipa de fumar, la revisó con atención y la encendió.

Durante unos minutos, no hizo otra cosa que dar profundas caladas mientras mi intriga iba en aumento ante tanta placidez. Hasta que lo pillé: Kofa sólo aspiraba el humo, no lo había exhalado ni una sola vez.

Finalmente, Kofa se dirigió hacia el grupo de los muertos vivientes, que se movían con languidez. Se paró a unos pasos de ellos y entonces echó sobre ellos una nube de humo espeso de color rojizo. La cantidad era tan grande como si dentro del pecho de Kofa ardiera una turbera. Con los ojos como platos observé cómo los fiambres iban cayendo al suelo. En pocos minutos, el humo mágico de sir Kofa los abatió a casi todos.

—¡Allí está ése del pendiente! —grité al reparar en el familiar destello—. Kofa, sus sospechas se han confirmado por completo: ¡quemarlos es inútil!

—Lo peor del asunto es que cada vez es más frecuente; bueno, tú mismo ya lo has comentado antes —dijo un jadeante Kofa secándose el sudor de la frente—. No tenía que haberme pavoneado: este truco del humo requiere demasiado esfuerzo. Y todo para que dentro de unas horas constatemos que estamos igual… ¡Es preciso encontrar una solución o de lo contrario pronto nos veremos obligados a mudarnos aquí! ¡Qué larga se me está haciendo la ausencia de nuestros todopoderosos colegas!

—¿Y si le pidiera a lady Sotofa Hanemer que nos echara una mano? —propuse indeciso.

—Me temo que en este caso concreto no nos ayudaría. La Orden de las Siete Hojas odia tratar con la muerte y los muertos… Que lo odien es sólo parte del problema; la otra parte, y ahí les duele, es que no saben. Al parecer, es su único punto flaco.

—¡Mala suerte, total y absoluta! Bueno, también está sir Maba…

—¿Maba, Maba Kaloj? —se extrañó sir Kofa—. Pero si ni siquiera con Juffin se mata para cubrirle las espaldas, y eso que son amiguetes… ¡En fin, pruébalo, el no ya lo tenemos!

Envié llamada a Maba Kaloj.

«No te calientes la sesera, Max. Tu problema no es ningún problema», replicó sir Maba. «Déjalo estar unos días y ya verás».

«Si no me caliento la sesera, las hordas de muertos vivientes se dispersarán por todo Yejo», dije enfadado. «¡Me imagino que los ciudadanos estarán encantados!».

«¡Hablas igual que Juffin!», me espetó divertido sir Maba. «Los dos detestáis a esos orondos burgueses, pero nada más pensar en que algo pueda perturbar su hipo de pancistas saciados os produce espasmos nerviosos… Si te apetece correr de aquí para allá, hazlo. ¡No soy quién para privarte de tu derecho a equivocarte!».

Dicho esto, el enigmático sir Maba Kaloj se calló. Fue muy propio de él. Los intentos posteriores de restablecer el contacto no obtuvieron ningún éxito, sólo me hicieron sudar.

—Ha estado usted muy clarividente al decir que el no ya lo teníamos, Kofa —suspiré amargado—. El magnífico sir Maba nos recomienda «no calentarnos la sesera», porque, según él, «nuestro problema no es ningún problema». Y colorín colorado, este cuento se ha acabado.

—Maba Kaloj nunca habla por hablar —reflexionó Kofa en voz alta, con expresión recelosa—. Siempre ha sido opaco, y con los años cada vez más, pero… ¡cuánto me gustaría saber qué es lo que nos ha dado a entender!

—A lo mejor, ¿que no deberíamos matarlos? —supuse—. ¿Y si lo que tenemos que hacer es dejarles que lleguen a Yejo en caso de que lo intenten? ¿Quizá entonces todo se resuelva por sí solo?

—Lamento decirte, Max, que ésa no es exactamente la clase de experimentos que nos podemos permitir. —Kofa frunció el ceño—. Aunque, ¡«no calentarse la sesera» suena tan tentador!

Volvimos a la Casa del Puente, esperamos a que llegara Melamori, la sentamos en el sillón de Juffin, cargamos sus delicados hombros con todas las responsabilidades del Mundo y nos fuimos a nuestras respectivas madrigueras. Todo indicaba que, a partir de ese momento debíamos aprovechar cualquier oportunidad para relajarnos.

La siguiente alarma se disparó a la puesta del sol. Esta vez acudimos al cementerio en compañía de Melifaro. Los muertos vivientes ya me parecían unos aburridos conocidos de toda la vida, algo así como los vecinos de abajo. La masacre diaria en el cementerio se me presentaba como una onerosa obligación rutinaria, y mis cuitas eran meramente prácticas, del todo libres de cualquier sombra de conmoción metafísica.

—¡Esperad, chicos! —De pronto creí haber encontrado la solución—. ¿Y si intentamos hablarles? ¿Por qué no lo hicimos desde el principio?

Melifaro sonrió sin ganas. Sir Kofa se encogió de hombros, también sin ganas.

—Porque… ¡Pruébalo tú mismo!

Me aproximé a los zombis. Busqué con la vista al tipo del pendiente rojo: ya casi lo tenía por un antiguo compañero de colegio.

—Chavales, ¿por qué resucitáis? —pregunté—. ¿Qué andáis tramando? ¿Tal vez os podemos ayudar?

Mi «amigo» el del pendiente, cual vivo (lo de vivo es un decir) retrato de la impasibilidad, taladraba con los ojos algún punto lejano e indefinido. Sus compañeros de desgracia tampoco reaccionaron ante mis insinuaciones.

—¡Ya podríais decir algo, cualquier cosa, so cabrones! —se me escapó.

Uno de los fiambres se estremeció, se volvió hacia mí y abrió su boca desdentada…

—¡Y-y-y-y-y-y! —me informó con toda seriedad aquella criatura deplorable.

—¡Le agradezco el comentario! —No sabía si reírme o llorar.

—Supongo que se puede dar por concluida la primera ronda de negociaciones diplomáticas. —Melifaro irradiaba zaherimiento—. Y ahora, pongámonos manos a la obra.

Y nos pusimos manos a la obra. Acabamos en pocos minutos, pero ¿de qué nos servía?

«Es como si me forzaran a participar en el rodaje dilatado de un serial idiota», me decía a mí mismo mientras llevaba a mis compañeros a la Orilla Derecha, lejos del Cementerio Verde de los Petts que todos teníamos ya atravesadísimo. «¡Basta ya de resurrecciones a destajo, de esta inútil y pesadísima matanza de muertos! ¡Quién pillara una partida de balas de plata! Aunque creo que esto sólo ayuda contra los hombres-lobo y pervertidos similares… ¿Qué remedios existen para tratar a los zombis? ¿Y si los rociáramos con agua bendita?».

La última idea me pareció tan irrisoria que por poco me estrellé contra el ramoso árbol vajari plantado junto a la entrada de la Casa del Puente. Tras el susto, los pensamientos imbéciles abandonaron temporalmente mi «caliente sesera»…

—Idos a dormir, chicos —propuse—. Esta noche me quedo yo. Siento el deseo impetuoso de ser útil.

—No me apetece descansar —gruñó Melifaro—. ¡No estoy de humor!

—De acuerdo, quédate. Pediremos manjares exquisitos, comeremos y lloraremos a coro —acepté yo—. ¿No quiere hacernos compañía, Kofa?

—Gracias, pero prefiero visitar un par de tabernas, escuchar de qué charlan por ahí. La vida sigue su curso pese a los cadáveres… ¡Siempre hay que estar al tanto de lo que se cuece en Yejo!

—Vale —me resigné—. Sin usted corremos el grave riesgo de desalentarnos, pero qué le vamos a hacer.

Sir Kofa Yoj se pasó la mano por el rostro. Su nueva fisonomía permaneció inmóvil un instante, hasta que una poblada ceja pelirroja se arqueó con malicia.

—Manteneos despiertos aunque sea por turnos. No os vayáis a quedar tiesos al mismo tiempo.

—¡Como si fuera tan fácil sin chicas! —sonrió sin alegría Melifaro. Y entonces, tuve la revelación, como siempre, de golpe y porrazo.

—Esculturas… —musité—. ¿De qué material se hacen en Yejo las esculturas?

—¡Y yo que sé, de varios! —Sir Kofa se encogió de hombros como para demostrarme que era de carne y hueso, y no tenía nada que ver con ninguna estatua—. Las artes aplicadas nunca han formado parte de mis intereses.

—¡No me digas que has decidido que ha llegado la hora de inmortalizarte mediante un monumento! —se mofó Melifaro—. ¡Quieres pasar a la posteridad de una pieza y no como otros, ¿eh?!

—Bien —dije resuelto—. Kofa, sus tabernas pueden esperar. Tenemos que hablar. Vamos al despacho.

Pero estaba tan impaciente que di curso a mi súbita inspiración mientras echábamos a andar:

—A ver… Por lo que entiendo, no es que estemos obligados a exterminar a nuestros turistas de ultratumba. Diga lo que diga Maba, desde nuestro punto de vista lo importante es evitar que estos fiambres marchosos se desbanden por la ciudad, ¿correcto?

—Correcto —confirmó Kofa indiferente—. Pensaba que lo sabías sin que te lo dijera yo.

—¡Y lo sé, lo sé! —eludí la cuestión de un manotazo—. Considérenlo la introducción. Y ahora, atiendan: he pensado que podríamos convertir a nuestros fastidiosos amigos en estatuas. Cubrirlos con metal fundido o alguna porquería por el estilo… Los artesanos que se dedican a la fabricación de esculturas seguramente sugerirán la mejor opción… Y que descansen quietecitos esperando a Shurf, que los reducirá felizmente a cenizas.

—¡Genial! —Melifaro se partió de risa—. Pero ¿para qué quemar tan magna obra de arte? ¡Con el tiempo, entraría a formar parte del conjunto arquitectónico de la Orilla Izquierda! O mejor todavía, ¡podríamos subastarlos uno a uno!

—Para un momento, Volumen Noveno —le pedí—. Deja que hable con el hombre cuerdo. Kofa, usted qué opina, ¿es viable?

—Por lo menos deberíamos probar. Es una idea bastante descabellada, pero… Que el cielo se haga agujeros encima de ti, Max, ¿y por qué no? Habrá que contar con la ayuda de especialistas, claro…

Durante las horas siguientes me sentí como un auténtico mandamás: mis subordinados peinaban los talleres de Yejo reuniendo a los voluntarios; hasta hicimos trabajar a sir Luukfi, cuya actividad se limitaba normalmente a los pacíficos ambientes del Gran Archivo. Yo, mientras tanto, parasitaba en el despacho: sir Kofa consideró que mi Capa de la Muerte no contribuiría al establecimiento de cálidas relaciones de confianza con los escultores.

Sin embargo, no quedé del todo exento de obligaciones. Melamori confió su jub a mis cuidados: su aspecto también hubiera podido asustar a nuestros futuros ayudantes. Las dos primeras horas, Leleo estuvo triste y rechazaba las migas. Luego la naturaleza ganó. La criatura peluda consumió mi ofrenda y ronroneó en señal de agradecimiento. Esta pequeña victoria me aportó un placer único.

Escuchaba la dulce farfulla del jub y saboreaba la próxima liberación. No obstante, los pensamientos absurdos sobre el agua bendita seguían vagando por los rincones oscuros de mi hueca cabeza. «Sólo» había un problema: en el Reino Unido era imposible conseguir agua bendita: allí no hay iglesias, ni clérigos ni supersticiones religiosas…

«Si no nos saliese bien lo de las estatuas, tal vez debería hurgar en la grieta entre los Mundos. Claro que sólo el diablo sabe si tendría la suerte de hacerme con algún crucifijo o similar…», meditaba yo con indolencia. «¿Y si hiciera una visita relámpago a casa? Allí sí que abundan estas cosas… ¿O es que aprendí en vano a saltar de Mundo en Mundo? ¡He invertido todo un año en esa asignatura sobrenatural! Mis grandiosos avances en el campo de la Magia Auténtica de vez en cuando deberían servir a la sociedad…».

Estos pensamientos me parecían fantasías inofensivas, planes frívolos, que nunca llegarían a realizarse, pero construirlos en los momentos de ocio era entretenido y, para qué ocultarlo, agradable…

—¡Ya estoy aquí, Max! —Melamori entró en el despacho—. ¿Cómo está mi Leleo? ¿Deprimido?

—¿Deprimido a mi lado? ¿Bromeas? ¡Está tan bien que incluso ha comido!

—¡Traidor! —se rió Melamori—. ¡Y yo que pensaba que sólo comía de mis manos!

—Lo mismo pensaba él al principio. Pero luego ha comprendido que los jubs también pueden equivocarse… ¿Y tú qué? ¿Has conseguido convencer a alguien?

—¡La duda ofende! He traído a todos los aprendices del señor Yujra Yukkori. Yujra también ha prometido venir cuando acabe el trabajo, pero créeme, ¡no será antes de dentro de una docena de años! Yujra Yukkori es el hombre más cachazudo del Universo. Una vez aceptó un pedido de mi padre. Durante medio año estuvo explicándole a Korva que no le saldría nada, Yujra siempre empieza así. Luego trabajó durante dos años, y lo que hizo no cuadraba en absoluto con lo que le habían encargado, pero a mi padre le gustó tanto que decidió quedarse con la escultura. Pese a ello, Yujra Yukkori dijo que la obra representaba mucho para él y que no quería desprenderse de ella le pagaran lo que le pagaran… La cosa terminó en que mi pobre papá pagó tres veces más del precio acordado, y se convirtió en el feliz propietario de una pieza que de todos modos no cupo en nuestra casa: ¡el genio ni siquiera había respetado las medidas!

—¡Un artista en toda regla! —exclamé—. ¡Ése es el comportamiento modélico, así se hace!… ¿Sabes, Melamori?, me alegro de que sir Yujra Yukkori esté tan ocupado: ya tenemos problemas de sobra sin contar con su inigualable personalidad. Espero que sus aprendices estén más cuerdos.

—Seguro que sí, ¡su maestro les da tan mala vida que no pueden permitirse sus manías, caprichos y delirios de grandeza! Estos «genios» suelen ser los tiranos más despiadados.

—Y que lo digas —sonreí—. Vale, recoge a tu jub y vete a casa. Estarás hecha polvo, ¿eh?

—En realidad todavía no, no ha sido para tanto. Sin embargo, la propuesta es tentadora: en casa se puede pasar un rato en el sofá, leer, tengo helados… Pero si os vais a ese cementerio pecaminoso, ¿quién se quedará en la Casa del Puente? ¿Kurush?

—No lo he pensado todavía. Tal vez Kurush, tal vez Melifaro. Ya veremos.

—¡Menos mal que no tengo que acudir allí! —suspiró Melamori—. Si hay algo que no aguanto es a los fiambres. Los del Bosque de Majagón al menos parecían hombres…

—Es verdad —confirmé desconcertado—. Supongo que tu hostilidad hacia los muertos es genética. Sir Kofa me ha dicho que tus parientes de las Siete Hojas no los pueden ni ver.

—Exacto.

Melamori acomodó cuidadosamente a Leleo sobre su hombro, se despidió de mí con un gesto de la mano y yo me sentí como un vecino bonachón que hace de canguro gratuito.

Sir Kofa y Melifaro volvieron media hora más tarde acompañados por la brigada de los artesanos de la capital. Luukfi Pans envió llamada para comunicarme con mucho orgullo que había logrado enviar a la Casa del Puente unos «auténticos artistas». ¡Como si me planteara encargarles la fundición de mi propio busto en bronce! Presentado el informe, Luukfi me consultó tímidamente si podría irse a casa. Evidentemente, le di permiso: el pobre ya había retrasado mucho su hora de salida, lo cual, según sir Kofa, no le había ocurrido desde hacía unos setenta años. Manos no nos iban a faltar: numerosos escultores se apretujaban en la espaciosa recepción. Estupendo, ¡cuantos más, mejor!

—Tendremos que invitarlos a cenar por cuenta del Departamento para corresponderles —decidí—. Visto el éxito de la convocatoria, la cosa va a salir por un pico. Juffin se morirá de envidia cuando vea con qué rapidez y eficacia he vaciado la tesorería. ¿Y qué cara pondrá Dondi Melijais?

—Dondi Melijais será el primero en agradecértelo —sonrió maliciosamente Kofa—. ¿Y sabes por qué? Porque reside en la Orilla Izquierda, a pocos minutos a pie del Cementerio Verde de los Petts. Dicho de otra manera: ¡estamos velando por la tranquilidad de nuestro estimado administrador!

Lamentablemente, no hubo tiempo para la cena de nuestros voluntarios con cargo extraordinario al presupuesto. El teniente Apurra Blakki me envió llamada: todo había empezado de nuevo.

—¿La tesorería está a salvo? —preguntó frustrado Melifaro.

—Pues sí —suspiré—. Era de esperar. ¡Cada vez es más frecuente, qué plaga!

Y otra vez fuimos al Cementerio Verde de los Petts. ¡Ya estaba hasta el turbante de aquel trayecto! Nos seguía una larga caravana de amovileres del Departamento del Orden Absoluto. A duras penas conseguimos sentar a todos los escultores en ellos y cargar los bultos con los materiales necesarios.

—Quédate aquí —le pedí a Melifaro—. ¡Los chicos nada tienen que hacer al otro lado de la verja mientras los fiambres anden por allí! Te avisaré cuando Kofa y yo acabemos… Levántales los ánimos, se te da muy bien.

—Se me daba en su tiempo —suspiró Melifaro—. ¡No estoy muy fino últimamente!

Kofa y yo nos pusimos manos a la obra (aunque, ahora que la escribo por enésima vez, la expresión me parece más acorde con los escultores que nos esperaban fuera que con lo que hacíamos nosotros). Al cabo de nada todo se había terminado, y envié llamada a Melifaro. Se presentó en seguida encabezando la brigada de artesanos. Me complació ver que los chicos más bien estaban intrigados que asustados.

—¡Está visto que lo nuestro es clavar clavos con microscopio! —suspiré—. ¿Cómo habré llegado a esta miseria de vida? Bueno, señores, ¡todos suyos, y que los Maestros Oscuros les ayuden!

—Sin ellos estaríamos vendidos, tenlo por seguro —confirmó Kofa con sincera solemnidad, y se sentó cerca, en una antigua lápida cubierta de hierba.

—¡Y dale con esos mis procopios o como se llamen, Pesadilla Nocturna! —masculló Melifaro—. No paras de mencionarlos. Has conseguido que me coma el coco tratando de imaginarme qué aspecto tendrán.

—¡Oh, es el secreto mejor guardado de cualquiera de los Mundos, así que no le des más vueltas!… Yo, en cambio, no dejo de pensar en otra cosa: si enviamos llamada al Glotón Bunba y pedimos a madame Zhizhinda que nos mande la cena aquí mismo, ¿lo hará o qué?

—¡Hoy eres un surtidor de ideas geniales, hijo! —comentó con aprobación sir Kofa—. Vamos a averiguarlo…

Madame Zhizhinda es una mujer valiente, y valora por encima de todo la posibilidad de ganar pasta. Media hora después ya estábamos cenando. Fue el picnic más extravagante de mi vida: los tres nos instalamos cómodamente encima de las lápidas sepulcrales, unos minutos más tarde, el sonriente teniente Apurra Blakki se unió al grupo, y otros pasmas lo secundaron sacudiéndose gradualmente la timidez. Nuestros heroicos escultores se acercaban cada dos por tres para comerse una empanada o tomar un vasito de Borrachera de Djubatyk: los aprendices no sólo se acostumbraron pronto al ambiente, sino que se lo pasaban en grande. De vez en cuando, alguno de ellos nos mostraba orgulloso su nueva obra maestra:

—¡Miren qué chulo me ha salido!

Bañados en una especie de piedra líquida que se endurecía con rapidez gracias a las corrientes de aire, los zombis pedían a gritos participar en alguna bienal infernal.

—Esta piedra líquida, ¿es resistente? —consulté a uno de los artesanos.

—Más resistente que la piedra natural —aseguró el escultor—. ¡Quedará contento!

Sin embargo, no estaba tranquilo. Algo me preocupaba cada vez más.

—¿Ha dejado de gustarte tu idea? —me preguntó compasivo sir Kofa—. Suele ocurrir, no te preocupes… Estoy casi seguro de que es una buena solución.

—Ese «casi» es lo que me fastidia. En fin, con el tiempo lo veremos…

Al rayar el alba el trabajo estuvo listo. Nuestros ayudantes se fueron a casa.

—¿Nos vamos? —Melifaro se agitaba impaciente—. ¡Bien está lo que bien acaba! Diría que hemos hecho un regalo perfecto a nuestra querida ciudad. ¡Los turistas vendrán aquí a montones! Éste, con perdón, monumento, tiene, cuando menos, la magnitud de los de la Época de las Órdenes, nada que ver con nuestros tiempos…

Era cierto, un espectáculo impresionante se desplegaba ante nuestros ojos: los estrafalarios cuerpos de piedra de los marchosos cadáveres formaban un conjunto escultural fantasmagórico. Pero yo no estaba nada tranquilo: temía que de un momento a otro aquellos estafermos comenzaran a moverse.

—¿Por qué no os vais y me dejáis aquí un rato? —propuse—. Es que tengo el corazón en un puño. Los dos, para ser exacto… A fin de cuentas, esta estúpida iniciativa ha sido mía, ¡soy yo quien debe cargar con las consecuencias!

—Pero ¿qué mosca te ha picado, Max? —se sorprendió sir Kofa—. Ha sido una idea de primera. A propósito, si no hubiera funcionado, según mis cálculos deberían haber resucitado hace un buen rato, no obstante…

Se acercó a las rebuscadas figuras tumbadas en el suelo y fijó la mirada. Pasados unos minutos infinitamente largos, Kofa se dio la vuelta:

—¡Maestros pecaminosos, pero si tienes razón!

—¿Qué, se mueven? —pregunté horrorizado.

—¡¿Todo de nuevo otra vez?! ¡Que el cielo se haga agujeros encima de este cochino Mundo, menudo latazo! —dijo Melifaro con repentina indignación. ¿Adonde habría ido a parar toda su euforia?

—Una de dos: o bien ha sido una alucinación, o bien… ¡Coño, no, realmente han empezado a moverse! No te quemes las pestañas: el movimiento es casi imperceptible para el ojo humano. ¡Esta piedra líquida ha resultado muy, pero que muy válida!

—No parece usted especialmente disgustado, Kofa —observé sorprendido.

—¿Por qué debería estarlo? Es cierto que los pobres han resucitado otra vez, pero ¡no pueden desplazarse, y eso es maravilloso!

—Bueno, algo es algo —concedí—. Por mucho que se contorsionen no irán muy lejos, que es lo mínimo que andábamos buscando…

—Por fin te has dado cuenta —celebró Kofa.

Melifaro sonreía de nuevo. ¡Gracias a los Maestros, su mal humor es la cosa más perecedera del Mundo!

Sopesé todo nuevamente y decidí:

—Será mejor que los vigile. ¡Sería inhumano dejar a nuestros inocentes bubutitos a solas con esta instalación experimental! Quién sabe qué puede ocurrir… Y vosotros también os habéis ganado el derecho a descansar. Mientras tanto, Melamori controlará el despacho, ya iréis a relevarla cuando estéis preparados para tal proeza.

—Con dos horas de sueño me sentiré como nuevo, ya lo sabes —aceptó sir Kofa—. Luego iré para allá.

—¡A mí dos horas no me bastan! —protestó Melifaro—. Así que… ¡me voy de vacaciones! ¡Estoy hasta la coronilla!

—Perfecto, disfrútalas —dije pacíficamente—. Pero ¡sólo hasta el mediodía!

—¡Eres un déspota nato! —se arrebató Melifaro—. ¡Compadezco a tus súbditos!

—¡Eso es! Cuando la delegación de los nómadas llegue a la capital, hazme un favor: díctales una conferencia detallada sobre mis atrocidades. Tal vez entren en razón. —Hice un desganado saludo militar y me volví de espaldas—. ¡Que tengan un buen día, caballeros!

Se fueron y yo me quedé dormitando sobre una lápida. Los policías que habían estado de guardia por la noche fueron sustituidos por otro pelotón encabezado por el teniente Chekta Zhaj. El nuevo dispositivo contempló horrorizado el escultural pandemónium, cuya autoría, en el fondo de mi alma, me atribuía a mí mismo.

Consideré oportuno curarme en salud.

—Chekta —dije levantándome—, envíe a uno de sus hombres a la ciudad. Necesitaremos cuerdas o alambrada metálica fina. Por lo menos, un par de centenares de metros. Si son más, mejor todavía. Despiérteme cuando traigan el material y se lo explicaré todo.

Después de dar la orden, me tumbé en la suave hierba del cementerio y me dormí. Soñé que volvía a casa, al Mundo donde nací. Al parecer, todo se desarrollaba en el mismo tranvía que en su momento me había traído a Yejo. Pero esta vez me exigían pagar el billete y yo no tenía ni la menor idea de adonde carajo habían ido a parar los puñados de «cositas redondas», como las llamaba Ande Pu, que normalmente llenaban mis bolsillos. El revisor, acechante como un buitre, me apremiaba y me amenazaba con echarme fuera, allí donde, según mis impresiones no había nada, a menos que el vacío sea algo. De la cabina llegaba el sonido siniestro de las risotadas del conductor. Lo tenía tan crudo en aquel sueño que estuve a punto de perderme por completo. Por suerte, se interrumpió a tiempo.

Me despertó el alboroto de los chicos de Bubuta cargados con madejas de cuerdas y alambradas. Precisé de varios minutos para recordar para qué las había solicitado. Lo que en cambio tenía clarísimo desde que abrí los ojos era que sólo hay un remedio eficaz contra los muertos vivientes: el agua bendita. Los Maestros sabrían de qué peli de terror barata había extraído yo esta dudosa información, pero mi pequeña idea recurrente y obsesiva se encaminaba con paso firme hacia una demencial fe ciega.

Sin embargo, por esta vez logré liberarme de la alucinación. Y casi de inmediato me acordé de qué pensaba hacer con las cuerdas.

—Ahora hará falta un trabajo bien hecho. Quiero que atéis estas esculturas —dije a los polis—. Atadlas bien atadas, inmovilizad manos y pies, igual como haríais con delincuentes vivos altamente peligrosos… Y tened presente que pienso dejaros a solas con esta formidable colección artística, así que espero que, por vuestro propio interés, apretéis bien cada nudo.

Los agentes se pusieron manos a la obra. El teniente Chekta Zhaj se paseaba entre ellos con cara de descontento, y soltando de vez en cuando sus comentarios idiotas. Estuve a punto de intervenir pero me contuve: ¿qué me importaban las relaciones entre el teniente Chekta y sus subordinados? De todos modos, aquel cretino no iba a cambiar por una reprimenda mía, ¡hubiera hecho falta un trasplante de cerebro! Fue una consideración bastante racional, pero se diferenciaba enormemente del modo de pensar habitual de aquel sir Max que me gustaba ser… Me machaqué un rato con esas introspecciones hasta que me las sacudí de un brusco cabeceo al aire. No estaba para pensar, no estaba para nada de puro agotamiento.

—¡Se ha movido! —chilló espantado un fornido mocetón—. Esta estatua se ha…

—Cierra el pico —bramó Chekta—, ¡haz tu trabajo y no digas bobadas!

—No es ninguna bobada —le corregí en tono neutro—. Las esculturas realmente están moviéndose. Por ese motivo las estáis atando y no para deleitarme con un numerito perverso.

Después de este anuncio, me volví a tumbar en la hierba. El teniente Chekta Zhaj me observó incrédulo, pero mantuvo la boca cerrada.

El tácitamente recién instaurado régimen de silencio agilizó las cosas. En una hora, el trabajo estuvo terminado. Los cuerpos fosilizados de los muertos vivientes, atados de pies y manos, yacían en la tupida hierba del cementerio y yo podía irme a casa, lo que hice con mucho gusto.

Por el camino encontré las fuerzas suficientes para acercarme a la Casa del Puente. Para mi gran alegría, sir Kofa Yoj ya estaba presente.

—¡He ordenado que les aten! —informé—. Ahora que se muevan tanto como les plazca… Dentro de una semana regresarán Juffin y Shurf y todo se arreglará.

—¿«Semana»? ¿Qué cosa es ésa? —se intrigó sir Kofa.

—No es otra cosa que siete días —suspiré, y, sin ánimo de salirme ingeniosamente por la tangente, me abandoné a la inercia de la verdad—: Existe un extraño lugar donde la gente utiliza esta medida para cuantificar el tiempo.

—¡Por favor, no me digas que así acostumbran a hacerlo en las Tierras Desiertas! —sonrió Kofa—. ¡Me importan tres pepinos los secretos ajenos, sin embargo, estoy cansado de fingir que soy idiota!

—De acuerdo, en ese caso evitaré explicarle que así lo hacen en las Tierras Desiertas —acepté.

—Me alegro. Vete a dormir, Max. Tienes mala cara. Supongo que ahora que nuestros abnegados policías han atado bien a esos recalcitrantes juerguistas póstumos puedes relajarte de verdad.

—Pero si pasara cualquier cosa…

—… ¡Te enviaré llamada, te lo prometo! ¡Y ahora lárgate, sir Max!

Me fui a casa, a la calle de las Piedras Amarillas. Decidí que Tejji difícilmente podía ser la culpable de la aparición de los cadáveres indestructibles, y que por tanto sería injusto castigarla con la contemplación de mi lúgubre jeta, carente de encanto alguno en aquel momento.

No logré conciliar el sueño, aunque estaba muerto de cansancio. Estuve dando vueltas y pensando en mi pequeño dormitorio de la calle de las Monedas Viejas: allí sí que me habría dormido al instante. Tan sólo con tumbarme y cerrar los ojos, la Puerta entre los Mundos se abría para mí. Pero aquí no había manera. Allí sí, aquí no, allí sí, aquí no… Ese ocioso delirio comparativo ocupó mi mente por completo hasta dar paso a la fiebre. Me estaba cociendo como un huevo duro.

Tras tres horas de vueltas bajo la manta, fui al aseo, me bañé, y luego me tomé un vaso entero de Bálsamo de Kajar. Sin lugar a dudas, se trataba de una sobredosis, pero me sentía demasiado mal como para ser prudente. Me había olvidado de que se pudiera estar chungo hasta ese punto, así que opté por cortar por lo sano y combatir mi postración a lo bestia.

Una reflotada jovialidad me invadió en seguida. Encendí con placer un pitillo y envié llamada a sir Kofa.

«No he podido pegar ojo», me quejé. «¡No es nada propio de mí! ¿Cómo van las cosas en el cementerio?».

«Se podría decir que bien», valoró Kofa con serenidad. «Nuestros difuntos escayolados intentan moverse a ratos, pero en balde. O sea que puedes dormir tranquilo».

«¡Qué más quisiera yo, pero no hay forma! Mejor voy a ir a la Casa del Puente, al menos podremos hablar cara a cara en vez de hacerlo por este engorroso sistema… Cambio y corto», concluí mientras empezaba a vestirme.

La paz reinaba en la Casa del Puente. Melifaro perneaba sentado encima de la mesa de sir Juffin, pero ni esta beatífica estampa favoreció mi relajación. Estaba como bailando sobre agujas.

—Max, de vez en cuando deberías sacarte la lezna del trasero. ¡Aunque sea para airearla! —comentó Melifaro con malicia.

—Sí, debería… —contesté distraídamente—. Voy al cementerio, a ver cómo está la cosa…

Ni siquiera oí la respuesta de Melifaro, ¡ya estaba en otra órbita! Todos mis pensamientos giraban en torno a una única idea obsesiva: la maldita agua bendita que sólo era posible conseguir en mi «patria histórica»… ¡Tenía guasa que me acordara de la «patria» de las narices por la vía litúrgica, como si alguna vez hubiera sido monaguillo!

En el Cementerio Verde de los Petts todo estaba en orden: las estatuas de piedra permanecían en el mismo lugar donde las habíamos dejado. Horrorizado, pensé en lo que debían de estar experimentando aquellos seres desgraciados. ¡Bienaventurados los privados de imaginación!… De nuevo rumié en que mi obligación era llevar a cabo el experimento con el agua bendita, y cuanto antes, mejor, ¡al menos para poner fin a sus sufrimientos! No me daba cuenta de cómo me iba convirtiendo en un poseso.

Abandoné el Cementerio Verde de los Petts con la firme resolución de regresar momentáneamente a casa. Se imponía un viaje-relámpago a aquel mundo medio olvidado y no demasiado cómodo. Unos litros de agua bendita bien podría encontrarlos en la iglesia más próxima, ¡no sería ningún problema! «Las tramas trilladas exigen desarrollarse según las leyes de su género», me decía mi tozuda voz interior, «y yo soy la única persona del Reino Unido que conoce estas leyes, qué le vamos a hacer. Por lo tanto, he de poner con mis propias manos el más tópico de los puntos finales a esta burda historieta de misterio… De paso, les alegraré la vida a los chicos con un buen regalo: llevo tiempo deseando enseñarles un par de películas. ¡Lo único que le falta a este Mundo casi perfecto es buen cine! El malo sobra en todos los Mundos».

Para entonces, ya había perdido el control de mis actos hasta tal punto que no envié llamada ni a la sabia lady Sotofa, ni a Maba Kaloj. Creo que ni siquiera habría consultado con Juffin si hubiera tenido dicha posibilidad. No necesitaba consejos sensatos: lo que más miedo me causaba en aquel momento era que alguien pudiera disuadirme de aquella loca aventura… Creía sinceramente que la idea demente del corto viaje a casa me pertenecía a mí. ¡Como si alguien me la hubiera pedido!

—¿Qué te pasa, Pesadilla Nocturna? ¿Algo va mal en el cementerio? —se alarmó Melifaro.

Descubrí que, de alguna manera, me las había ingeniado para volver a la Casa del Puente. Vaya sorpresa…

—No. Por lo menos no va peor que esta mañana —contesté distraído—. Aunque por el camino se me ha ocurrido una idea… Ahora sé seguro cómo deshacernos de esos desgraciados de una vez por todas.

—¡Guau! —se alegró Melifaro—. ¿Y cómo es ese cómo?

—Nada del otro mundo, ejem, bueno, quiero decir que la aplicación es muy sencilla, pero para ello necesitamos un líquido mágico que no se vende en la tienda de la esquina. O sea que… tendré que viajar. Y mejor no demorarlo, debería ponerme en camino ya mismo.

—¿Piensas ir muy lejos? —preguntó Melifaro con recelo.

—Algo. Pero volveré pronto. Espero que no sea más tarde de mañana por la mañana, o antes incluso… ¡Aunque con estas cosas es difícil hacer predicciones!

—¿Estás seguro de que sea tan necesario? ¡La situación no es crítica!

—¿Que no? ¡Ya lo creo! —le contradije tercamente—. Nos hemos ido acostumbrando y no vemos la realidad tal como es… ¡Que tengas un buen día, chaval!

—Max, ¿de veras regresarás pronto? —Melifaro parecía muy preocupado.

—¿Qué utilidad tendría volver tarde? ¡No te dará tiempo a echarme de menos!

Dejé apresuradamente el Departamento del Orden Absoluto. Mi amoviler se quedó aparcado frente a la puerta de servicio. Mi casita de la calle de las Monedas Viejas estaba a unas manzanas, diez minutos a paso rápido, y yo iba disparado como si me persiguieran todos los Maestros rebeldes juntos…

Mi primer piso no daba la impresión de una vivienda abandonada a pesar de que en el último año y medio había pasado por allí sólo una vez y no había estado más de media hora. No había ni aire viciado, ni ambiente deprimente, ni siquiera polvo. ¡Eso sí que era un milagro!

Subí corriendo al pequeño y acogedor dormitorio. Si había entendido bien las explicaciones lacónicas de Juffin, desde dicho cuartito podía producirse mi entrada personal a aquel lugar inconcebible que el Jefe llamaba «el Pasillo entre los Mundos». Y desde allí podía acceder a donde quisiera. Por ejemplo, al mundo donde me tocó nacer y de donde me escapé no hacía tanto, siguiendo al pie de la letra las instrucciones del propio Juffin. Aunque entonces no tuve más que coger un simple tranvía…

Albergaba la esperanza de que un año de vagabundeo iniciático por el laberinto de los mundos desconocidos, de los cuales no podía recordar casi nada, no hubiera sido del todo inútil. No me preguntéis por qué, pero estaba convencido de que sabría encontrar el camino a casa, y, aún más importante, el camino de vuelta… Con lo cual me metí voluntariamente en la trampa: me tumbé en la cama, cerré los ojos y por fin me relajé… ¡Maestros pecaminosos, ¿dónde tenía la cabeza?!

Después pasó lo que tenía que pasar: me dormí dulcemente confiando de lleno en que soñaría con el enigmático Pasillo entre los Mundos, aquel lugar donde no había nada en absoluto, donde tampoco estaría yo, ¿aunque dónde estaría si no? Y en que en ese reino de ninguna parte, entre las etéreas entradas infinitas hacia los infinitos Mundos encontraría la Puerta al Mundo que necesitaba, la cruzaría y…

Me desperté en mi sofá, debajo de la fina manta a cuadros. Hacía un frío de mil demonios porque el otoño llegaba a su fin y la calefacción, como siempre, funcionaba mal. Me cubrí la cabeza con la manta para entrar en calor y acordarme de mi sueño: había soñado con algo fascinante, algo inverosímil y vertiginoso, pero me había olvidado de todo, exceptuando esas vagas sensaciones…

Ahora es cuando entiendo que mi despertar repentino debajo de la vieja manta a cuadros habría podido ser el final merecido de mi iniciativa suicida: por alguna causa, realmente no recordaba nada de lo que me había ocurrido. Me parecía que me había dormido en el sofá hacía apenas un rato, como de costumbre, casi al alba y que por lo tanto no había dormido bastante. En cambio, había soñado algo fuera de serie. Un imponente y enigmático caballero bizco que me reclutaba para… para…

Por suerte, nunca me permito olvidar los sueños. Esta parte de la vida siempre me ha parecido igual de importante o más que la vigilia, y desde niño he tenido mi propio método astuto de atrapar los recuerdos furtivos. Así que esta vez también relajé los músculos, cerré los párpados y me permití dormitar. No dormir, sino dormitar, pisar el delicado umbral intangible entre el sueño y la realidad. Un método testado y certificado.

Funcionó. ¡Diablos, pero cómo funcionó! Los recuerdos sobre la vida en Yejo se me echaron encima todos de golpe. Y tan vividos y pormenorizados que el trance resultó excesivo para mi pobre cerebro. Bajo la tremenda, incontenible presión de una cascada, bastante tienes con no ahogarte.

Desbordado por aquella intensa tromba de emociones, mi enajenado yo decidió que sólo se trataba de un sueño. Tan sólo de un largo sueño fantástico que, sin embargo, por fin se había acabado… Nunca pisé los pavimentos de mosaico de Yejo ni me senté con sir Juffin Hally en el Glotón Bunba, porque simplemente no existían. Tampoco eran reales mis otros camaradas. Sólo me quedaban mi soledad infinita y mi cariño infinito hacia aquellos personajes ilusorios. ¡Eso era: «personajes»! No en balde sir Shurf Lonly-Lokly, el Maestro que Corta las Vidas Innecesarias, el ex Pescador Chiflado, mi compañero de las hazañas más peligrosas e impensables, se parecía a Charlie Watts. No en balde sir Kofa Yoj era el hermano gemelo del comisario Maigret, pipa incluida… ¿En qué película de Hollywood había visto yo la atractiva fisonomía de boxeador de Melifaro? Hasta lady Melamori, mi delirante, irrealizado amor vertiginoso, hasta ella se parecía un poco a la actriz Diana Rigg, una de las chicas Bond. Era como ir pasando páginas de mi álbum de recuerdos de incorregible mitómano. Tejji… Bueno, a fin de cuentas, ella se parecía mucho a mí mismo. A saber de qué depósito de asociaciones había extraído yo sus ojos negros y sus rizos plateados, pero su modo de expresarse era el mío propio, ¡no cabía duda!… Y todos los demás, ¿de dónde habría sacado a todos los demás? ¡Aunque qué más daba! Los caminos de la imaginación sobrecalentada son inescrutables. ¡Hay que ver con qué sueña la gente! Pero antes o después, la gente suele despertarse.

Antes.

O después.

¡Desper-tar-se!

Mi mano derecha se agarró compulsivamente a la dura tapicería del viejo sofá; me rompí algunas uñas, pero entonces creí que no me dolían los dedos, sino la gruesa piel del pobre mueble y toda la realidad circundante. Me retorcí como un feto moribundo, pero un dolor muy diferente, una agonía del alma, desgarraba todo mi ser. ¿Qué experimenta el hombre cuando se viene abajo su universo personal? O peor todavía: ¿cómo se siente el demiurgo cuando por el mundo que él ha creado galopa lúgubremente el pavoroso cuarteto de los jinetes del Apocalipsis? Me había llegado la hora de saberlo a fondo. Demasiado a fondo, para mi gusto…

Hasta ahora, aún no he logrado entender cómo conseguí sobreponerme al salvaje dolor que hostigaba mi pecho, ahuyentar a las ratas basureras que devoraban vivo mi pobre corazón. Me golpeaba la cabeza contra el brazo de madera del sofá, me daba puñetazos en las costillas, me mordía los labios hasta sangrar y aullaba hondamente estremeciéndome con el sonido de mi voz. El programa de actividades habitual en los casos de desesperación extrema, supongo.

Y de pronto me calmé. Mi cuerpo sabio, sin esperar las órdenes de mis descontrolados sesos, empezó a practicar los ejercicios respiratorios de Lonly-Lokly. ¡Maestros pecaminosos, cuántas bromas imbéciles le había dedicado en su tiempo! ¿En qué tiempo?

—Hagamos un trato, cariño —me dije en voz alta—. Para empezar, vas a lavarte la cara, luego te prepararás un café, tomarás un par de tacitas, fumarás, te concentrarás y, luego, puedes continuar aullando si tanto se te antoja, ¿vale?

Intenté levantarme. Cubierto con la manta, anduve dando tumbos con las piernas flojas y la cabeza nublada. Sin duda era mejor que la agonía de antes, pero mucho peor que la peor resaca. Saqué fuerzas de flaqueza. Me arrastré hasta el baño, abrí la ducha. Durante unos segundos pataleé como un endemoniado bajo el potente chorro hasta que reparé en que había abierto el agua fría. Solté un alarido de rabia contra mí mismo y giré hasta su tope máximo el grifo del agua caliente. A fin de cuentas fue para bien: por voluntad propia jamás me habría dado una ducha de contraste.

Terminada la tortura acuática, me envolví de nuevo en mi recursiva manta a cuadros (en mi vida había tenido un albornoz) y, disciplinadamente, me dirigí a la cocina, dispuesto a completar el resto de los puntos de mi improvisado manual de supervivencia.

Pasé un rato observando con total estolidez la cafetera eléctrica, esforzándome en comprender qué coño era aquel trasto. Hasta que me fijé en mi figura reflejada en el vidrio del recipiente o en la bruñida base metálica del aparato y eso reactivó mi memoria y me dictó los gestos de aquel ritual otrora cotidiano. Cuando la máquina se puso a resoplar melodiosamente, mi consciente se agitó y soltó la nueva entrega de información útil: por las mañanas, la gente suele cepillarse los dientes. Lleno de gratitud, me di la vuelta y fui otra vez al baño: «Haz lo que se debe hacer».

Mientras me cepillaba los dientes, sentí que mi reflejo me estudiaba detenidamente, entre perplejo y severo. Le correspondí con idéntica actitud. Algo no cuadraba, pero no conseguía ligar qué… Dejé el cepillo en el vasito y observé asqueado la barbilla sin afeitar de mi doble en el espejo. ¡Vaya pinta! Barba de una semana, greñas casi hasta los hombros, sólo le faltaba una tibia de mamut entre los dientes para parecerse a un troglodita auténtico…

«¿Qué hacemos con estos pelos?», le interrogué entre dientes mientras me palpaba la cabellera. Realmente había crecido casi hasta llegarme a los hombros, lo cual era del todo improbable, porque tan sólo hacía una semana había pasado por casa de Víctor, y éste acababa de comprarse una maquinilla de puta madre, o sea que aproveché para cortarme las melenas. Salí con un «erizado» cortito y arreglado, ¡no podía haber crecido así en siete días, ni en varios cientos! «¿No sabes que los seres humanos se cortan el cabello de vez en cuando?», me vino entonces a las mientes lo que más o menos me había dicho sir Juffin Hally casi al final de mi sueño increíblemente largo. Y también, si no recordaba mal, una ancianita simpática, la poderosa bruja lady Sotofa Hanemer, me había aconsejado «cuidar de mi cabeza despeinada». ¡Como para peinar aquel matojo! ¡Desde luego, si algo estaba claro es que necesitaba cuidar de mi cabeza tanto por fuera como por dentro!

—¡A la cocina, andando! —me dije tajante—. Hemos hecho un trato: primero te tomas un café y sólo después te vuelves loco si tanto te apetece.

Me fui a la cocina.

Por el camino se me cruzó por el magín que acaso estuviera confundido y hubiera visitado a Vic no hacía una semana, sino varios meses. Por improbable que pareciera, igual se trataba de un fallo de la memoria similar al que sufría el protagonista de aquel chiste con el que había soñado, el del amnésico. Tampoco es que fuera una hipótesis muy tranquilizadora, pero al menos era una tentativa de explicación racional. ¡Pobre de mí, aún no sabía lo que me esperaba!

Cogí de la mesa el periódico con la programación de la tele…

«Las fechas están bien, ningún salto. Noviembre es noviembre, este mes asqueroso es inconfundible, y por suerte pasan otros once hasta que vuelve. Y el año es el mismo. El mismo que ayer. A menos que sea un error de imprenta, lo que sería garrafal. Además, en la programación viene que ayer daban el último episodio de “Twin Peaks”. Elemental, mi querido Watson, justo después del telefilme me proponía visitar la calle Verde, porque el magnífico sir Juffin de mis sueños me había dicho que…».

Me desplomé sobre el taburete de la cocina empapado en sudor frío. O sea, ayer por la noche me dirigí a la calle Verde, luego apareció el tranvía místico, ruta 432, ¡socorro, el pleno fin del almuerzo! Y viajé hasta el otro Mundo, el cual, como se evidenció durante mi estancia, era mi sitio por descontado. No se trataba sólo de que allí me sintiera bien. «Allí» era lo CORRECTO, estaba en mi sitio. Sin mí, «allí» simplemente no podían pasarse, ¡quién lo creería «aquí»! «Aquí», normalmente pasarse sin mí estaba chupado, todo el mundo lo practicaba a jornada completa, de la noche a la mañana y sin pausas para comer y dormir…

—¡Bébete el café! —me grité, desquiciado, a mí mismo—. ¡¿Para quién crees que lo he preparado?!

Me levanté, saqué una taza, vertí en ella el café, di un trago y por poco lo escupí. ¡Por lo visto había perdido hasta mis hábitos más arraigados! Me había olvidado del azúcar, ¡por eso me disgustó tanto!

Renegando, busqué el azucarero, eché unos terrones en la taza… Ahora el café me supo divinamente, ¡su aroma olvidado casi me provocó un placentero mareo! Encendí un cigarrillo y clavé los ojos en mi imagen despeinada reflejada en la pantalla opaca del viejo televisor. Eso, lejos de desagradarme, me brindó una vaga esperanza. «La esperanza es un sentimiento tonto», alguien me había dictado esta sentencia. No, no era un «alguien» indeterminado, había sido sir Maji Ainti, el viejo sheriff de Kettari, otra ciudad inexistente donde una vez había vivido unas experiencias inolvidables…

La primera taza llegó a su fin. Añadí más café y consideré que era la hora de empezar la investigación. Si de todos modos tocaba meditar, era mejor hacerlo siguiendo una lógica, por muy absurda que fuera. Como mínimo, pude aclarar el asunto de las greñas crecidas sin salir de la cocina: el teléfono estaba a menos de un metro de distancia. Claro que en aquel pisito enano todo estaba aproximadamente a un metro de distancia… Vacilé un rato prefigurando el diálogo posterior y luego eludí la cuestión: ¡Vic también es todo un personaje y ni sus extravagancias ni las mías sorprenden ya a nadie, empezando por nosotros dos!

Para mi suerte, Vic estaba en casa. Descolgó de inmediato, como si se pasara la vida de guardia al lado del teléfono esperando mi llamada.

—Hola, ¿quién eres? —me preguntó tras escuchar mis embrolladas variaciones en torno al «buenos días».

—Soy Max.

—¡Anda, suenas irreconocible! ¿Qué le pasa a tu voz?

—No lo sé. A lo mejor me ha picado algún microbio hijoputa —respondí tratando de recuperar nuestro registro privado—. Oye, quería preguntarte…

—¿Querías? ¿Y ahora qué, has dejado de querer? —se interesó él.

No logré detener la sonrisa aunque no estaba para demasiados chistes. A fin de cuentas, había empezado yo, pero es que con Vic no se podía hablar de otra manera.

—Vic, ¿verdad que hace una semana me cortaste el pelo con tu monstruosa segadora de césped?

—¿Es que te ha dado un ataque de conciencia y has decidido pagarme el trabajo? Ya me gustaría saber qué tarifas quieres que te aplique para quedarte tranquilo sin que te duela el bolsillo.

—Las de cortar césped, evidentemente. O sea que, tomando en consideración la superficie insignificante de mi cabeza, dudo de que te hagas rico. —Enseñé los dientes de modo automático, esas cosas que se hacen «aquí» al hablar por teléfono, como si el otro pudiera vernos, o a veces, porque sabemos que no nos ve—. ¿Lo hiciste o no?

—¿El qué?

—Decapitarme…

—Confieso, lo hice… Pero no estoy de acuerdo con tu opinión en relación con las tarifas… Con eso no tendría ni para pagarle un café a mi abogado defensor…

Retomé el aliento y me sequé la frente. Vic estuvo murmurando algo al otro lado del cable, pero no le escuchaba. Me había comunicado ya todo lo que quería saber. Ahora lo preciso era entender cómo seguir viviendo con aquella información.

—Max, ¿qué te pasa? —La voz de mi amigo sonaba preocupada—. Yo hablo y hablo y tú no dices nada. Normalmente ocurre al revés, o al menos fifty-fifty… ¡A ver si será verdad lo del «microbio hijoputa»!

—No, tranqui, no lo creo —dije sorprendiéndome ante la mezcla salvaje de entonaciones felices e histéricas presentes en mi voz—. Gracias, Vic. Luego te llamo, ¿vale?

—Vale —aceptó él—. Llama todo lo que quieras, ¿quién soy para privarte de ese placer? Mientras no sea a cobro revertido…

Colgué. Uno de los frágiles postulados de mi descabellada teoría se había confirmado. Mi increíble sueño cobraba cada vez más carta de naturaleza, aunque todo aquello no me entrara en el coco. No era de extrañar: ¿qué cabeza humana podría dar cabida a algo así?

—¡Deja de lloriquear, querido! —amonesté a mi hirsuto reflejo—. Aparte de tu inigualable look capilar hay algo más, ¿verdad? ¿Cuántos corazones han estado latiéndote en el pecho mientras marcabas el número de Vic? ¿Uno o dos? Yo personalmente insisto en la segunda opción…

Me terminé el café ya frío y clavé la vista en el linóleo oscurecido por el tiempo. Por fin me atreví a iniciar las pruebas de campo. Escupí al suelo y estuve estudiando un rato con interés enfermizo la reciente huella del escupitajo: un feo agujero negro en la lisa superficie gris. Mi famoso veneno por culpa del cual tenía que llevar a todas partes la Capa de la Muerte seguía conmigo. Era como para volverse loco si todavía no lo estaba.

«¡Debería salir fuera y ensayar con algún transeúnte!», pensé al tiempo que emitía una risita nerviosa. «Si el cobaya la palmara al instante, significaría que todo es verdad, y si por el contrario se limitara a partirme la jeta…». En ausencia de víctimas potenciales, otra vez escupí al suelo. Otra pequeña quemadura negra apareció en la superficie mártir. Después, casi de modo automático, chasqueé los dedos de la mano izquierda: «¿A ver qué tal chutan mis Bolas de Muerte?». ¡De cojones! El diminuto coágulo de deslumbrante luz verdosa recorrió la cocina y se rompió contra la pared. Correcto: no tenía a quién matar… Como mucho, podría haber cazado alguna cucaracha, pero éstas se habían escondido precavidamente…

O sea, todos mis dones peligrosos estaban conmigo. Podía relajarme y pasar de ensayos a ese respecto. ¡La gente normal no desparrama letales rayos de bola en sus cocinas, y tampoco quema linóleo con sus escupitajos! En ese momento fui capaz de reconocer, aliviado y aterrorizado que «yo» no existía desde hacía mucho tiempo. En mi cocina estaba sentado sir Max de Yejo. ¡El auténtico y «temible sir Max», a su servicio! Sólo que su Capa de la Muerte se había quedado tirada en el suelo del dormitorio de la calle de las Monedas Viejas. Eso por no hablar de que el colega estaba en apuros.

Pero a diferencia de mi viejo conocido Max, aquel que se había cortado el pelo hacía una semana en casa de un buen tipo llamado Víctor, el sir Max del Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta de la ciudad de Yejo era capaz de salir jugando de cualquier embrollo metafísico. Por lo menos, yo había depositado en ello todas mis esperanzas…

La conmoción fue tan grande que simplemente dejé de prestarle atención. Inhibirme era la única manera de conservar algún resto de sentido común. Otra vez saqué del armario el paquete de café, vertí agua en la cafetera y, mientras ésta trabajaba, encendí la tele. Los años vividos en el epicentro de múltiples milagros por lo menos me habían enseñado a enajenarme.

En la pantalla, la actualidad desfilaba a todo ritmo. Aviones despegando y aterrizando, tíos corpulentos con traje y corbata corriendo arriba y abajo, guirigays que recordaban vagamente al habla humana… Por fin, un busto parlante de edad mediana, con gafas de sabihondo, comunicó en tono neutro y dicción impecable que el presidente de los Estados Unidos había volado a Japón en visita relámpago.

—¡Lo que son capaces de hacer algunos por una ración de sushi! —comenté admirativamente mientras encendía otro cigarrillo.

El locutor contraatacó. Ahora reclamaba mi atención con una no menos emocionante parrafada sobre la caída del cambio de dólar americano con relación al euro.

—¡No me digas! —sonreí con malicia—. ¿Y qué hay del cambio de la onza kumona? ¡Es que desde que me he despertado los corazones no me caben en el pecho!

Mientras me peleaba con la tele, mi mente trataba de recuperar el equilibrio. El éxito no fue rotundo, pero algo es mejor que nada. Para cuando una vivaracha señorita vestida con un jersey azul se puso a verter sobre mi cabeza las noticias de deportes, yo ya había asumido más o menos dos cuestiones básicas. Primero, que era probable que yo realmente hubiera vivido un tiempo en Yejo: el cabello crecido, la saliva venenosa y otros detalles encantadores así lo avalaban, chillara lo que chillara con relación a ello el estúpidamente inamovible componente sensato de mi personalidad… Y segundo: ansiaba volver allí. Más aún: era la única salida de aquella situación insoportable que estaría dispuesto a aceptar.

Decidido, dejé la taza vacía sobre la mesa y fui a vestirme. Debería pasear y pensar. A decir verdad, no se me dan muy bien las sentadas meditativas, andando carburo mejor.

En el recibidor descubrí que no tenía zapatos de invierno. Lógico: me puse mis únicas e irrepetibles botas cuando me fui de viaje en el tranvía que me llevó a la maravillosa capital del Reino Unido. Ahora estaban en uno de mis numerosos armarios de allá, como una especie de reliquia o souvenir de mi equivocada patria natal, por decirlo de algún modo… No tuve otro remedio que calzarme las zapatillas de verano. No era exactamente lo que necesita un hombre que se propone vagar un rato bajo la fría llovizna de noviembre. ¡Menos mal que no había arrastrado al otro Mundo el chaquetón!

Reflexioné y decidí comprarme unos zapatos nuevos. En este Mundo no era, por decirlo suavemente, un buen partido, pero la necesidad de ahorrar, gracias a los Maestros, no estaba ya sobre el tapete. Todavía no tenía ni la más remota idea de cómo me escaparía, pero estaba más que seguro de que allí no iba a quedarme. ¡Por nada del mundo! Además, mis recién verificados talentos me inspiraban la sensación a la vez confortable e inquietante de que, en el peor de los casos, me esperaría una brillante carrera criminal. Una Bola de Muerte y cualquier empleado de banca estaría encantado de arrojar millones a mis pies. Nada que ver con cepillar gasolineras con una media en la cabeza.

Mientras me acercaba a la zapatería más próxima, mis piernas tuvieron tiempo de convertirse en dos inútiles carámbanos. Por eso, en cuanto llegué, elegí los zapatos guiado por cinco principios básicos: en primer lugar, debían abrigar, en segundo lugar, debían abrigar mucho, en tercer, cuarto y quinto lugar, debían abrigar y ser impermeables. Ni siquiera me fijé en el precio. Pagué la compra con casi la mitad de mis ahorros, dejé las viejas zapatillas empapadas en el contenedor de basura y sonreí sarcástico: ¡lo que para siempre quedaría fuera de mi alcance era la capacidad de volver a acostumbrarme a la pobreza!

Hice un intento de cálculo: ¿cuál sería el equivalente local de mi sueldo a cargo de las arcas de Su Majestad Gurig VIII? Durante unos minutos estuve hecho un lío con los números, elucubrando penosamente cuál sería aquí el poder adquisitivo de una corona del Reino Unido. Por fin me salió un importe astronómico: mis ingresos anuales equivalían a algo así como un millón de dólares, o quizá superaban dicho valor…

«¡Otra razón de peso para volver allí cuanto antes! ¿En qué otro Mundo te pagarían tanto y encima por trabajar en lo que te gusta?», concluí con sorna mientras salía al encuentro de la fría llovizna.

Caminaba a donde me llevara el viento. La ciudad donde había vivido durante tantos años me producía la impresión de un lugar raro: los edificios de viviendas de varias plantas, el asfalto liso de las aceras, el rugido de los autobuses: ¡qué agobio! Especialmente me pasmaban (y, lo confieso: me molestaban) las caras de los transeúntes: me había acostumbrado a los rostros de la gente del otro Mundo. Y en la comparación, mis compatriotas perdían de todas todas, aunque no me atrevería a formular en qué consistía la diferencia…

El paseo no me aportó la paz. Todo lo contrario, en un momento dado me sentí fatal. Fue cuando bajé al paso subterráneo. Al pisar el sucio suelo encimentado de aquel sótano mezquino, me di cuenta definitivamente de lo horrible que era mi situación. Había que reconocerlo: no tenía ni la más mínima idea de cómo volver a Yejo. Todo indicaba que sólo había adquirido el billete de ida, la vuelta no estaba incluida en el precio. «¡Adiós, esperanzas mías! Idos en paz y que no se os olvide darle este recado a sir Juffin Hally: decidle que depositó su confianza en un idiota irremediable».

El dolor en el pecho, el mismo de antes, volvió a hacerse presente. Mis dos corazones saltaron de su jaula y se atacaron el uno al otro como dos gallos de pelea. Probablemente yo iba llorando, lo bastante como para que las gotas residuales de la lluvia que se desprendían de mi poblada cabellera no me sirvieran de camuflaje. Una mujer gorda, enfundada en una parca roja, me miró de reojo, como suelen mirar a los chalados y se apartó cuerdamente… Hizo bien, si no, hubiera corrido el riesgo de convertirse en mi cobaya…

Unos segundos más me bastaron para llegar al último, al más íntimo círculo de mi infierno personal. Pero al llegar al ardiente suelo de piedra, de repente se me levantaron los ánimos. Por fin me acordé de que en aquella ciudad existía mi propia Puerta entre los Mundos. El tranvía, aquella perfecta y útilísima excepción mágica, tenía que seguir circulando por la calle Verde. Sir Maba Kaloj, si mal no recuerdo, decía que esa puerta había quedado abierta. Claro que sí: una vez la había usado un tipo que ni de lejos pertenecía al club; Juffin y yo sudamos sangre, sudor y lágrimas tratando de pillar a aquel maníaco por todo Yejo… Si él lo había logrado, seguro que yo también. Y con mayor razón. Al fin y al cabo, la Puerta se creó para mí en exclusiva, no tendría por qué tener ningún problema…

Me reí aliviado. Aquello se parecía demasiado a la histeria. Supongo que los peatones se lo pasarían en grande. Sin embargo, yo no me fijaba en sus miradas divertidas o asustadas: ante mis ojos una desconocida mano bondadosa borraba la inscripción sobre las puertas del Infierno, aquella que decía: «LOS QUE AQUÍ ENTRÁIS, ABANDONAD TODA ESPERANZA». Así que, al menos para mí, la terrorífica advertencia tan sólo estaba escrita con tiza, y no con letras de fuego. Mi porvenir otra vez irradiaba luces de feria, las esperanzas expatriadas en la fase anterior regresaban como las aves migratorias en primavera, regresaban a su nido de siempre, mi cabeza no paraba de dar vueltas, esta vez a causa de la felicidad. Finalmente, tuve que sentarme en tierra, recostándome contra la pared de la galería: los bruscos cambios de perspectiva me habían dejado exhausto.

—Joven, ¿le pasa algo?

Una afable señora de mediana edad me agitó por el hombro.

—¿Se encuentra mal? —me preguntó preocupada.

—No le dé importancia —la tranquilicé—. Simplemente he perdido la chaveta. Ocurre a veces, ¿no? —Y me reí de nuevo.

—¡Es la primera vez que veo a alguien alegrarse tanto por esa razón! Vale pues. Mientras no pierda el optimismo, todo irá bien —sonrió ella.

Su voz me pareció familiar. Mejor dicho, no fue la voz sino la entonación. ¿No hablaré yo mismo así a veces?

Levanté la mirada para verla mejor, pero ya no estaba. Docenas de transeúntes pasaban por delante, por allí cerca ladraba un perro… Transcurrido un momento comprendí que el objeto de la irritación canina no era otro que yo mismo. Un hombretón con chandal de invierno a duras penas podía retener al enorme pastor alemán de cogote erizado… Me estremecí, me puse de pie y seguí hacia arriba, hacia el exterior.

La lluvia había cesado. Caminé lentamente por la calle en dirección a mi pisito. Me sentía ligero y calmado: ya sabía qué debía hacer, y pensaba empezar de inmediato. El paseo había sido útil, los resultados eran perfectos, ya era hora de volver. Entre otras cosas, porque le había prometido a Melifaro que ni siquiera tendría tiempo de añorarme.

De pronto me di cuenta de que estaba hambriento, así que me compré un perrito caliente. La salchicha me pareció demasiado grasa y el pan demasiado soso, por eso sólo comí la mitad y eché los restos a la acera. Alrededor del mendrugo se organizó en seguida un bullicio de palomas afanosas. Una corneja, grande e insolente, se acercó a saltos. Al parecer, el pájaro estaba seguro de que la salchicha era cosa suya, y ahora calculaba cuáles eran sus probabilidades de convencer a las palomas. Sonreí y seguí mi camino. La paz absoluta reinaba en mi alma. Dicho estado de ánimo no concordaba para nada con las circunstancias lamentables de mi visita extraoficial a mi «patria histórica», no obstante, me había ganado a pulso aquel respiro.

Volví a casa y fui directo al pequeño frigorífico envejecido: el experimento frustrado con el perrito caliente sólo había excitado mi apetito. Por suerte, encontré queso y algunas verduras. Nada espectacular pero mucho mejor que la horrible salchicha.

Matado el gusanillo, encendí la cafetera. Mientras en el rincón de la cocina se llevaba a cabo el proceso alquímico de conversión de los granos amargos no comestibles en líquido divino, decidí que debería experimentar con el Habla Silenciosa. Después del viaje a Kettari en compañía de Lonly-Lokly, aprendí firmemente que enviar llamada desde otro Mundo es poco menos que imposible, pero a veces se puede lograr, claro está, si se tiene mucha suerte… ¿Por quién empezar?

Más que con cualquier otro ansiaba hablar con Juffin, sin embargo lo consideraba inviable. Si el tiempo del Reino Unido transcurría como aquí, el Jefe todavía estaría metido de cabeza en la lucha con el misterioso Espíritu de Jolomi. Pero por otro lado, ¿y si su ritmo fuera distinto?… Por probar… Mi segundo corazón de procedencia incomprensible se encogió augurando el fracaso. Su recomendación, entonces, era que me relajara: este misterioso músculo sabio era un consejero de primera.

Luego me acordé de sir Maba Kaloj: aquel poderoso Gran Maestro retirado era un experimentado viajero entre los Mundos. ¿Por qué no entablar una charla entre colegas? Podríamos discutir un par de cuestiones profesionales comunes… Escuché a mi sensible corazón. En esta ocasión el músculo guardó un perplejo silencio. Tal vez no tenía ni idea de cómo podría resultar mi iniciativa.

Gasté casi media hora en intentos frustrados de enviar llamada a sir Maba Kaloj. El único resultado fue una distribución uniforme del sudor por la superficie de mi cuerpo.

Me rajé. Suspiré desencantado y puse café en la taza. ¡Me encanta el café! Era lo único que realmente echaba en falta en el Reino Unido… Hubo, sin embargo, en mi vida allí, un corto pero memorable período en que tomaba casi a diario café de calidad suprema. Había sido gracias a Maji Ainti, el antiguo sheriff de Kettari. Él, si mal no recuerdo, llamaba con aprensión a mi bebida favorita el «alquitrán líquido», y solía preguntarme si no me pondría malo después de ingerir «semejante porquería», aunque al mismo tiempo siempre estaba dispuesto a facilitarme generosamente la repetición de aquel placer en su opinión del todo incomprensible… «¡Maji Ainti, eso es! ¿Cómo no caí a la primera? ¡Maji es el único ser con cuya ayuda puedo contar me encuentre donde me encuentre!».

Maji era… a decir verdad, no sabía a ciencia cierta qué cosa era aquel tío de bigotes rojizos y rostro de rasgos huidizos difíciles de atemorizar. Sin embargo, no dudé ni medio segundo de que no le costaría nada charlar conmigo independientemente del lugar donde yo estuviese. Lo único que realmente importaba era su humor, cuyos caminos eran del todo impredecibles.

Aparté la taza y miré atento mi reflejo torcido en la pantalla oscura del televisor apagado. Me espantó el fuego frío que irradiaban los ojos de mi doble abombado. Lo encontré positivo: un hombre con los ojos normales, apagados y razonables, difícilmente lograría contactar con el habitante de una ciudad inexistente para comentar con él algunos detalles técnicos del traspaso mágico de un Mundo a otro…

Envié llamada a sir Maji Ainti. En seguida me aplastó un peso inaguantable, como si de repente tuviera que sustituir a uno de los Adantes que sostienen el firmamento. No me importó, es más, me alegré, era como hablar con Maji por el camino de Kettari a Yejo. ¡Era como dar el primer pasito a casa!

«¿Qué, cuesta, eh?». En el Habla Silenciosa de Maji se percibían con claridad las entonaciones compasivas. «No hay remedio, Max, soy un interlocutor pesado. Bueno, nadie es perfecto… Estás metido hasta el cuello, a que sí».

«¿No es necesario que se lo cuente?», pregunté. «¿Lo sabe todo?».

«En lo fundamental, sí. Tu mundo te ha traído de vuelta, suele ocurrir».

«Bueno, no es que me haya traído. Más bien yo me he metido en mi propia trampa como un pardillo…».

«Para el carro. No tengo ningunas ganas de escuchar tus versiones de novato. Ni tú, por tu propio bien, debes creértelas… Lo único que has de asimilar es que tu Mundo te ha traído de vuelta, pienses tú lo que pienses al respecto. ¡No es tan sencillo! Verás, en tu Mundo existen unos cuantos centenares de personas que saben que tú vives a su lado… No quiero decir que les importe demasiado, pese a ello, formas parte inseparable de sus vidas. Están convencidas de que esta noche acudirás al trabajo y de que, si no lo haces, podrán descolgar el teléfono y hacerte una llamada. Si no es hoy, será mañana, o dentro de un par de años, para tus conocidos es igual de cierto que el cielo encima de sus cabezas. Ni siquiera piensan en ello. Lo saben y ya está… Desaparecer sin dejar rastro no es tan sencillo: su memoria te ata a su realidad, al Mundo donde naciste y, en consecuencia, debes permanecer en él hasta que mueras. Así es como se lo imaginan tus poderosos compatriotas, que no tienen ni idea de su poder. Si aplicaran sus dones para otros fines… ¡vale, dejémoslo!… Mira, Max, volver a Yejo no es tan complicado. Sabrás hacerlo, siempre sabes arreglártelas. Eres de la especie más vivaz… Pero ten esto en cuenta: un día tu Mundo volverá a reclamarte. Lo hará una y otra vez, a no ser que lo convenzas de que ya no existes. ¿Entiendes de qué hablo?».

«No mucho», le confesé. «Maji, realmente me cuesta una barbaridad mantener el diálogo, usted lo sabe… ¿Podría explicarme en palabras llanas qué narices debo hacer?».

«Te lo he dicho ya. Has de persuadir a tu Mundo de que has dejado de ser y de estar. Que todos los afectados lo tengan bien claro… Has tomado la decisión correcta con relación al tranvía. Hazlo. Pero prepárate para algunas sorpresas: por ejemplo, te has olvidado del conductor… ¿Debería definirlo mejor, verdad? ¿Hay una palabra especial para referirse a su profesión?».

«No importa, lo he captado. Usted habla del tranviario. Sir Maba Kaloj lo llamaba Doperst. Me había explicado algo más, pero yo entonces me quedé a dos velas, mirando a las musarañas…».

«Ya me lo imagino: ¿Maba “explicar”? ¡Por favor! Es natural que no entendieras nada. Da igual, tan sólo acuérdate de que no debes tenerle miedo al conductor. Dominar a ese ser es pan comido, ¡y con tus capacidades aún más! No lo mates, primero habla con él, hazle preguntas. Es tu oportunidad, Max. Pero ándate con cuidado: no hay otro ser tan astuto en el Universo entero como el Doperst… Bueno, tal vez he exagerado un poco…».

Las últimas palabras de Maji me llegaron de muy lejos. El peso que se me había echado encima se hizo insoportable. Para entenderme un poco, probad a levantar un camión haciendo flexiones. Todavía me pregunto cómo me las arreglé para asimilar al menos parte de la información, sobre todo, tomando en consideración que incluso en condiciones normales el Habla Silenciosa nunca ha sido mi punto fuerte…

«¡Gracias!», ésa fue la última palabra que logré dirigir a mi amigo lejano. Razoné que en mis circunstancias no era de buen juicio aplazar los agradecimientos para después. Ese «después» se me presentaba como un supuesto extremadamente eventual.

«De nada, a disponer… No te desanimes: saldrás de ésta. Pero no olvides que…».

Lo que no debería olvidar me quedó incógnito. El «camión invisible de alto tonelaje» me dejó planchado, fue como un rodillo que embadurnara con mi persona el suelo de la cocina. Durante un buen, o mejor dicho, mal rato, estuve ausente de todos los Mundos. Luego reaparecí felizmente. Tenía la ropa empapada. Pero tenía claro que había salido bien parado.

Fui a ducharme. La ropa fue a parar directamente al cubo de la basura, di por hecho que no volvería a servirme más en la vida. Por muy pesado que fuera el viejo sheriff de Kettari en su papel de interlocutor, la conversación con él me había quitado un peso enorme del corazón. Maji jamás hablaría a tontas y a locas. Para mí, sus palabras iban a misa. Había aprobado mi idea de volver a Yejo en el tranvía, ¿no? ¡Pues adelante! Dijo que no me costaría trabajo vencer al misterioso ocupante de la cabina del conductor, es más, que éste, de algún modo, me ayudaría, ¿verdad? ¡Pues miel sobre hojuelas! Si Maji lo había dicho, así iba a ocurrir…

Me sentía como alguien que acabara de comprar un billete de avión, no cualquier pasaje, sino el bono para el paraíso con el que poco antes ni siquiera se atrevía a soñar. Contaba las horas previas al «despegue» (¡como si supiera de verdad cuántas faltaban!) y pensaba en que debería irme preparando.

Para volver a Yejo, obviamente, no tuve que hacer maleta alguna. ¡No había nostalgias que acarrear! Era harto improbable que me apeteciera recordar aquella visita a la patria en las largas y solitarias noches de invierno en la Casa del Puente. Más bien sería una trama recurrente de futuras pesadillas, pero no me importaba, ya encontraría el remedio… Ni siquiera tuve ganas de llevarme un paquete de café. ¡A los Maestros con el café! Antes o después encontraría un hueco para visitar Kettari y darle las gracias a sir Maji Ainti, que seguramente me invitaría a una tacita… Al fin y al cabo, me había acostumbrado ya a tomar camra, y no era cuestión de recuperar un vicio antiguo además del del tabaco.

Sin embargo, aquí, en mi patria, sí había algo que me gustaría mucho llevar conmigo a Yejo. No ya tanto por mí sino por Juffin y compañía. Muchas veces había soñado con enseñarles mis películas favoritas, saboreado imaginariamente la expresión de curiosidad extrema en el rostro de sir Juffin Hally cuando el león rugiera desde la pantalla…

Si por algo bendecía yo a los inventores de mi Mundo, era por los magnetoscopios, los televisores y las simpáticas cintas de vídeo con películas. Nunca conseguí obtener nada de eso hurgando en mi famosa grieta, ni queriendo ni por casualidad, pero ahora que estaba in situ, empecé a acariciar la idea de sacarle un partido distinto a mi truco favorito, el que me hacía capaz de llevar conmigo a cualquier parte lo que fuera, la Estatua de la Libertad incluida. No tenía más que reducirla a un tamaño insignificante y ocultarla entre mis dedos índice y pulgar de la mano izquierda. Pero ¿qué haría luego con semejante monstruosidad? ¡El skyline de Yejo me gustaba tal cual era!

Por delante tenía gestiones menos megalómanas y sin duda más agradables. Me relamía de antemano viéndome salir tan pancho con el contenido de una tienda entera escondido en mi puño milagroso… Aunque luego se me pasó por la cabeza que en principio no tenía por qué saquear ningún comercio. Podía saquearme a mí mismo. En aquella ciudad existía una colección de vídeos que hasta la fecha seguía considerando como propia. Era una videoteca en la que prácticamente no faltaba ninguna de las películas que me hubiera llevado a una isla desierta, lo cual hasta podría parecer sorprendente teniendo en cuenta mis modestas posibilidades económicas. El único problema era que dicho tesoro me había abandonado junto con mi novia aproximadamente un año antes de mi viaje a Yejo…

Colé los restos de café en la taza, encendí un cigarrillo y, nunca mejor dicho, rebobiné… Fue una historia bastante fea, tampoco una tragedia, no hay que exagerar, sino una de esas putadas vulgares que cada dos por tres le amargan la vida al personal. A mi yo actual le importaba tres pepinos aquella burda página de la biografía del pobre Max: ¡las había vivido peores, y también me la soplaban! Sin embargo, me atraía mucho la posibilidad de restablecer la justicia. Es mi entretenimiento favorito, ya lo sabéis, le había cogido gusto en Yejo y no veía por qué no practicarlo aquí.

Miré el reloj y luego el calendario. Sábado, seis de la tarde. ¡Justo lo que necesitaba! A esas horas, Julia siempre estaba en su casa estudiando francés. Luego, sin falta, se largaría, pero no antes de las ocho. Gracias a los Maestros, sus costumbres eran inmutables. Probablemente, sobre ellas se sostenía el mundo… Yo tuve tiempo de sobra para conocer a fondo sus biorritmos, entre otras cosas más agradables que también conocí al dedillo, pues tengo que admitir que, pese a sus manías, hubo mucho de delicioso en dos años de relación. Sólo que el final resultó deplorable, ni siquiera tuvo la mínima altura exigible para culminar un melodrama barato.

Al principio de nuestro romance no daba crédito a mi suerte: ¿cómo era posible que alguien tan adorable habitara todavía el planeta? Comprendía todos mis chistes, hasta los más arriesgados… Para ser sinceros, los más arriesgados antes que cualquier otros. Fue una época maravillosa en la que los dos nos reíamos juntos como dementes. Su alegría era infinita cuando me abría la puerta, pero no se afligía demasiado cuando yo desaparecía por unos días. Su carácter independiente, combinado con su preciosa carita y el brillo inteligente de sus ojos, valía un imperio.

Todo iba sobre ruedas, la vida en esa época no me parecía sólo pasable como en otras, sino sencillamente perfecta; perfecta hasta el ronroneo compartido. Pensaba: ¿quizá entre los dos de veras sabríamos convertir la existencia humana en un acontecimiento milagroso? Un poco más y habría contestado a esa pregunta con un «sí» corto y rotundo en vez de con un murmullo indefinido.

Hasta que un día, de repente, mi novia me salió con que nosotros lo pasamos de miedo y tal pero… Los puntos suspensivos, como no tardaría en averiguar, presagiaban muchas lecciones sobre la naturaleza humana y, en consecuencia, muchas tristezas. Supe que en la vida de mi amada pronto debía entrar un tal «marido de verdad». Que el amor libre era perfecto pero —aquí sonreía tímidamente— la mujer debe pensar en familia e hijos. Que mi presencia constante le impedía realizar sus planes matrimoniales. Así que, prosiguió, podíamos seguir viéndonos, pero no tan a menudo. Quería disponer de más tiempo propio, abrirse a la oportunidad de un «futuro estable»…

Me temo que reaccioné ante sus confesiones como un auténtico alienígena. ¡Ni que fuera la primera vez en mi vida que oía declaraciones similares! Sin embargo, me pareció que me habían traicionado. La mujer en quien confiaba como en mí mismo me trocaba por un abstracto bienestar familiar y el concretísimo «instinto animal de procreación», así se lo dije exactamente. No fue una expresión muy elegante, lo admito, pero desde luego fue casi versallesca comparada con el resto de consideraciones al respecto, que sonaron cada vez peor según se me iba calentando la boca. Jamás he sabido moderarme en esos lances, al menos en mi mundo de origen. Ahora, a posteriori, puedo decir que no fue el escándalo más impresionante de mi historia personal. Hubo bastantes otros desencantos y de más magnitud. Pero entonces, por supuesto, la percepción fue distinta.

En pocas palabras, me fui con un portazo contundente, desconecté el teléfono y dediqué un par de meses a reconstruirme. Todos mis romances antes o después acababan de esta manera en cuanto a los motivos, ¡podía haberme acostumbrado ya! Todo tiene su precio: si te niegas rotundamente a aceptar algunos principios fundamentales de la existencia humana, prepárate para que, en un momento dado, los que te rodean dejen de aceptarte. Simplemente te extraerán cuidadosamente de sus vidas como el organismo sano expulsa a los cuerpos ajenos en aras de la supervivencia…

Lo lamentable era que Julia no fue tan sólo otra chavala mona en la secuencia de mis ligues a corto plazo de entonces. En ella veía al amigo ideal y a la vez una excepción perfecta de todas las reglas. Oír de su boca lo mismo de siempre fue un golpe bajo, ¡y qué golpe! Siempre he sido un idealista incorregible, hasta es extraño que haya condescendido a perdonarles a los representantes de la raza humana sus visitas diarias al retrete…

Durante los dos meses siguientes habité en un infierno casero, de atrezzo más bien precario debido tanto a mi proverbial indolencia como a mi magra economía. Un infierno amenizado por mis idas y venidas melancólicas por el pasillo alternadas con rabietas y pataleos infantiles. Luego, por fin, empecé a recuperarme. Por norma general, solía reintegrarme bastante más pronto, no en balde decía sir Maji Ainti que pertenezco a la especie más vivaz. Dos meses de sufrimientos de calidad fueron mi récord personal. Pero el romance con Julia lo merecía, al menos así lo creía entonces.

Una vez de vuelta a la vida, añoré mi colección de vídeos.

Debo decir que, antes de conocer a Julia, no tenía ninguna colección porque no acababa de proponerme tal reto y agenciarme el equipo correspondiente. Mucha pasta no ganaba y encima nunca supe ahorrar. En esto me identifico con el manirroto descendiente de los piratas ukumbios, Ande Pu, que no hace tanto se me quejaba de que «stas cositas gredongdas no pagan de desapaguesel».

Julia disponía de un aparato de vídeo perfecto y de unas cuantas cintas grabadas que no valían una mierda. Los melodramas favoritos de su mamá, alguna que otra peli de acción penosa y un curso de francés: llevaba estudiando ese idioma prácticamente toda la vida y de todas las maneras posibles, aunque jamás tuve ocasión de verla luciendo sus conocimientos…

Aquel desierto me pareció un terreno abonado para alcanzar la armonía absoluta: cada vez que iba a casa de Julia, yo compraba una película. Con el tiempo, ella tuvo que dotarse de una construcción especial para almacenar las cintas, ya que las películas se dispersaban como cucarachas por toda la vivienda. En mi fuero interno, yo sabía que compraba todas aquellas películas para mí: incluso algún día sumaría a la colección un equipo propio, pero de momento me permitía relajarme y ver mis pelis favoritas en casa de mi chica, ¿qué más quería?

Dos meses de depresión de caballo redujeron de modo notable mis necesidades diarias, así pues, de pronto disponía de un importe no despreciable. Pensaba gastar parte de él en la compra de un videoplayer y, para empezar, volver a revisar mi colección. No de cualquier manera, no al buen tuntún, sino sistemáticamente, prestándole toda la atención, de principio a fin. De alguna manera tenía que matar el tiempo…

Sin embargo, la colección se encontraba en un lugar ahora inaccesible, y había que rectificar esa circunstancia. Me armé de valor, llamé a Julia y le comuniqué que pensaba pasar a recoger mi colección. Ella contestó secamente: «Ven». Hice acopio de toda mi voluntad, apreté los dientes y fui a su casa.

Julia me recibió en la puerta y proclamó decidida que llevarse los regalos era de mal gusto. Del salón llegaba el sonido de la tos cargada de significado de su mamá, supongo que en calidad de apoyo moral. «¿Cómo que regalos?», pregunté pasmado. «Compraba esas películas para verlas contigo, pero…».

Por el discurso subsiguiente supe que mi ex novia estaba dispuesta a luchar por los bienes en litigio. «Es lo justo», argumentaba. «Al fin y al cabo, cada día comías aquí, y eso también vale dinero, tanto o más que tus… las cintas. Y además, ¿para qué las quieres? De todos modos, de momento tú no tienes vídeo y con tu descontrol dudo de que lo llegues a tener nunca… No me estoy metiendo con tu estilo de vida, y menos ahora que ya no me afecta, es perfecto para ti, es tu mejor cualidad, Max, admitámoslo…».

O sea, que me dejó las cosas claras.

Tacharme de chupóptero fue bajo y ruin. Nunca me había presentado con las manos vacías. Siempre compraba alguna cosa: toda clase de tés exóticos o galletitas enanas que se deshacían en la boca, frutas extrañas o flores caramelizadas, simplemente porque me gusta hacer regalos, y no me podía permitir nada excepto naderías como ésas.

Tal vez sea a eso a lo que suelen llamar «vivir como dentro de un sueño» o «no comprender lo que pasa alrededor». Cuando menos, yo, antes, jamás me hubiera imaginado que, cuando me levantaba por la noche e iba a la cocina para prepararme un bocadillo, en la cabeza de mi querida se ponía en marcha la calculadora. Sobrevivir a esta revelación resultó mucho más difícil que al resto de las sorpresas. Fue la derrota total y definitiva de todas mis ilusiones. ¡Ni colección, ni historias! Callado, me di la vuelta y bajé caminando sin acordarme del ascensor.

Como despedida, tuve ocasión de oír el sibilante suspiro de alivio que se le escapó a Julia. ¡Vaya que si lo oí! Había conseguido salvaguardar los bienes que se había acostumbrado a considerar suyos. Así se hace. Y yo ya podía dirigirme al basurero más próximo, dada mi absoluta inutilidad…

Entonces fue cuando una barrera transparente pero impermeable me separó del resto del mundo. La realidad ya no tenía nada que ver conmigo, se había quedado muy lejos y, después de todo, no me pareció tan mala cosa. Por fin dejé de sentir nada.

Julia me llamó al cabo de una semana. Me preguntó si seguía enfadado, me propuso que nos viéramos, y yo me negué educadamente. Luego de eso, llamó unas cuantas veces más, lamentándose de que no la visitara. Con fingida benevolencia, yo le contestaba que andaba muy liado, que tal vez a la semana siguiente o al cabo de un mes… Su voz ya no me provocaba emoción alguna; no comprendía qué quería de mí aquella desconocida… ¿Por qué diablos no me dejaba en paz?

No obstante, jamás me compré el equipo de vídeo. Por algún estúpido reflejo de orgullo herido, el mero pensamiento de esa compra me daba náuseas. Pasado medio año, en uno de esos grises días de noviembre, soñé con sir Juffin Hally, y mi vida de «aquí» se acabó de una vez por todas…

Me terminé el café de un trago y fui a afeitarme. Decidí sorprender a Julia de sopetón, como la muerte súbita, nada de avisos telefónicos. A saber qué excusas habría encontrado, y yo sólo necesitaba unos minutos en su salón. Y entonces… ¡Sorpresa, sorpresa!

Debo decir que no experimentaba nada similar a ganas de venganza. Actuaba dirigido por la fría curiosidad y una extraña alegría, descontrolada y despiadada, que me asustaba un poco. Me proponía divertirme a lo grande, y mi enigmático segundo corazón me confirmaba que hacía lo correcto. O sea, que iba bien. No sé qué principios guiaban a aquel músculo misterioso: seguro que no tenía ninguna cuenta pendiente con Julia. En la época memorable del hundimiento de nuestro romance, yo, como cualquier hijo de vecino, sólo disponía de un único y vulnerable corazón.

Me arreglé a conciencia. Me vestí cuidadosamente, consumé el genocidio de los pelos de mi barba y me recogí la cabellera en una cola: un peinado resultón, moderno y con estilo, ¡todas las quinceañeras serían mías!…

Admiré hasta hartarme mi reflejo y salí a la calle. No iba a volver. No quise ni pensar en que la búsqueda del tranvía en la calle Verde pudiera fracasar. Iba sobrado de razones para el optimismo: ¡Maji me había dicho que saldría de ésta, así que no había más vueltas que darle al tema!

Subí a pie al sexto piso: descubrí que ya no me fiaba de los ascensores. Fue bastante extraño, pero ya había tenido tiempo para asimilar que debía ser el primero en respetar mis rarezas personales. Uno no suele tener caprichos así por nada.

Una vez recobrado el aliento, apreté el timbre. Sentía una euforia del copón, hasta un poco demasiado. Pero desde siempre, pasarme era lo mío…

Julia abrió la puerta y se quedó petrificada en el quicio, manoseando el cuello de su blusa a cuadros de estar por casa, sin acabar de decidir qué hacer: si abrocharse los botones por si las moscas o dejar todo tal como estaba. Optó por lo segundo: bien hecho.

Mi sonrisa se volvió más cálida. Resultaba que me gustaba mucho verla. Los recuerdos asquerosos ya no importaban. Pese a todo, mis intenciones eran firmes. Tenía que trasladar a Yejo toda la colección que había reunido visita a visita: mis películas favoritas y las adquisiciones casuales, y también las pelis que no me dio tiempo a ver. Sólo eso me importaba, era lo justo, era lo CORRECTO… Esta idea monolítica se imponía cada vez más entre mis caóticas sensaciones. En medio del coro polifónico que no paraba de murmurar en los estrechos callejones de mi subconsciente, apareció un solista nuevo. A diferencia de sus compañeros, éste no sabía dudar.

—Estás cambiado —dijo por fin Julia.

Al parecer, ella también se alegró de verme, pero algo le impedía asimilarlo. Claro: hoy la visitaba sir Max de Yejo, Julia jamás había conocido a ese señor.

—He cambiado de peinado, eso es todo —expliqué—. ¿Se puede o… no mucho? No te robaré… demasiado tiempo.

—Sí, claro, pasa.

Se apartó para dejarme pasar. Saqué del bolsillo del abrigo un paquete pequeño.

—Es otra vez té. Diría que éste nunca lo habíamos probado.

—Sí, creo que éste no… —manoseaba distraída el regalo—. Vamos a la cocina, lo prepararé… ¿Ya no estás enfadado?

—No estoy enfadado desde hace mucho tiempo —respondí sincero—. A decir verdad, casi se me ha olvidado por qué debería estarlo. Por mí, estamos en paz.

Julia se refugió en la cocina y yo me demoré en el salón al lado de la estantería de marras. En sus numerosas repisas había espacio suficiente para el televisor, el vídeo y la considerable cantidad de cintas. Poco antes de que me echaran de ese paraíso había alrededor de un centenar. Ahora habría más, pero tampoco muchas más: Julia era una chica razonable, ¡ella jamás derrocharla pasta en bagatelas!

Con sigilo, desenchufé el equipo de la corriente eléctrica y desconecté los cables. Así pues, la estantería ya estaba lista para ocultarse en cualquier momento entre los dedos pulgar e índice de mi mano izquierda. Pero eso podía esperar: mi intención era tomar el té en compañía de una chica maja. Ver de nuevo a Julia había removido algo dentro de mí. Claro que no era pasión, pero sí que se parecía bastante a una sincera simpatía. En cuanto a la «calculadora» incorporada en su cabecita, ¿qué me importaban las mezquindades de los habitantes de aquel extraño Mundo que me era ajeno desde hacía tanto tiempo? Su vida, como lo comprendía ahora, era dura. Otra lección asumida…

—Ven aquí, Max, estaremos más cómodos —me llamó Julia desde la cocina.

Acudí obediente. La tetera ya estaba calentándose. Julia abría eficientemente mi paquete de té. Encima de la mesa estaba sentada una rata blanca, mejor dicho, una ratita.

—¿Una nueva amiguita? —le pregunté.

Julia en seguida escondió la mascota en el bolsillo de su blusa, como si mi costumbre fuera comérmelas.

—Los desconocidos asustan a esta niña pequeña —se precipitó a aclarar.

—¡Una actitud muy sabia! —aprobé—. Nosotros, los forasteros, no somos ningún regalo… Vale, cuéntame… ¿Qué es de tu vida?

Julia se puso a contar detalladamente. La escuché a medias. Todo indicaba que ella estaba bien, aunque mi prolongada ausencia de momento no había dado lugar a la creación de una nueva «célula social». ¿Y para qué entonces había montado todo aquel jaleo?

El té era regular, ninguna maravilla. Aunque quizá fuera simplemente que yo me había desacostumbrado a esa clase de sabores. Después de una taza, de pronto comprendí que ya tenía suficiente. En primer lugar, me aburría un poco. En segundo lugar, no lograba creer en la realidad de lo que sucedía: más que a cualquier otra cosa nos parecíamos a los protagonistas del centésimo octavo episodio de algún culebrón televisivo. Y en tercer lugar, Julia me observaba con evidente suspicacia. No era de extrañar: conocía muy bien al Max de antes. Por eso yo la alarmaba.

—He de irme, ¿verdad que no te molesta? —pregunté.

—No, claro que no.

Frunció el ceño y luego preguntó precavidamente:

—¿Qué te ha hecho venir?

—No lo sé —mentí. Pero luego decidí decir algo más parecido a la verdad—. Quizá, la intención de despedirme.

—¿Te vas a alguna parte?

—Algo por el estilo. —Me encogí de hombros tratando de añadirle al gesto un matiz enigmático, incluso preocupante—. Sí, digamos que… me voy…

—Vale, entonces vamos a despedirnos. Gracias por haber venido.

Julia hablaba con las entonaciones de una mujer a la que yo, el infame, hubiera abandonado y a la que encima le hubiera robado las cucharas de plata de su armario familiar. Sonaba bastante gracioso…

Entramos al salón: ella iba delante y yo la seguía. Pasando delante de la estantería deseada interpreté mi truco marca de la casa. Un único gesto casi imperceptible y los aparatosos bienes en disputa desaparecieron en mi puño. El atraco se efectuó a la velocidad de la luz y sin ruido alguno, Julia ni siquiera se dio la vuelta.

—Hasta nunca, cariño —dije cruzando el umbral.

Probablemente, algo anormal pasaba con mi rostro. En cualquier caso, Julia apartó los ojos asustada, y con buen juicio dio un paso atrás. Pero yo la alcancé y la besé tiernamente en la punta de la nariz. ¡Toda mi vida muriéndome por saber qué había experimentdo sir Judas Iscariote en el momento de su beso histórico y… toma ya! ¿O sea que era ese excitante picorcillo?

Bajé a pie. En el fondo, esperaba que Julia saliera disparada al rellano de la escalera para informarme a mí y al mundo entero de su pérdida. Es más, creo que contaba con ello. Desde el principio, con placer anticipado, me había prefigurado una avalancha de acusaciones absurdas mientras yo le ofrecía revisar mis bolsillos y comprobar que la estantería desaparecida no estuviera en ellos…

Sin embargo, no tuve la posibilidad de presenciar tal espectáculo. La pobre tal vez se desmayó, o bien se puso a llamar a los guardianes del orden público. ¿O bien decidió que todo era vanidad de vanidades y angustia del espíritu, se sentó en la postura del loto y entonó el mantra conveniente? Nunca se sabe de antemano cómo actuará una persona al encontrarse con lo inexplicable…

En el rellano del cuarto piso me topé con un pequeño jaleo. Operarios uniformados corrían de arriba abajo entre un montón de niños de edad preescolar. El ascensor dichoso se había parado entre dos pisos. ¡Indudablemente, yo iba progresando: había podido prever una catástrofe tan insignificante!

Luego erré un rato por las calles. Me mojé y cogí bastante frío, lo cual, no obstante, no me impidió disfrutar del paseo. La ciudad nocturna me parecía ajena, y eso la hacía preciosa. Comprendí con sorpresa que habría podido amarla si hubiera dispuesto del tiempo necesario. Posiblemente, la causa era la noche, que transforma todos los paisajes, o igual era porque por fin había logrado sentirme del todo extraño en aquellas calles anchas. Es fácil querer los lugares desconocidos: los aceptamos tal como son y no les exigimos nada excepto nuevas sensaciones…

Definitivamente congelado pedí un café y una copa de brandy en un bar acogedor cuyo nombre no memoricé. Entré en calor y me relajé, incluso decidí cenar. Fue muy parecido a la vida a que me había acostumbrado en Yejo: una larga y agradable cena en algún chiringuito simpático antes de partir rumbo a la aventura de turno. Hoy también me proponía un paseo peligroso, la vuelta en el tranvía que recorre con regularidad la calle Verde en contra de todos los horarios del transporte municipal. Esperaba que este cuento tuviera un final feliz, igual que los anteriores…

Miré el reloj. Se acercaba la medianoche, la hora idónea para acabar de llenar la barriga y largarme. Trajeron la cuenta, pagué y salí fuera. Y entonces el tiempo casi se paró. Parecía que ninguno de mis movimientos podía completarse: mi pie calzado en el zapato nuevo tardaba siglos en encontrarse con el suelo, como si la tierra asfaltada fuera una alucinación, la típica aporía, la zanahoria metafísica de turno colgada ante el morro del asno perezoso.

Sin embargo, de alguna manera me las ingeniaba para dar un paso tras otro. Avanzaba percibiendo nítidamente en la nuca el frío cosquilleo de la eternidad, aquella de la cual debía «proteger mi cabeza despeinada»… ¡Diablos, lady Sotofa habría podido expresarse con mayor claridad! Si tan sólo me hubiera dicho: «ni se te ocurra irte a tu Mundo, Max» le habría hecho caso. Como mínimo, habría intentado hacerle caso… ¡Lo más ridículo era que durante todo el día ni una vez me había acordado de la puñetera agua bendita a causa de la cual había organizado de hecho mi demente excursión!

Cuando llegué a la calle Verde, en la pantalla del reloj digital que resplandecía en el tejado de la compañía telefónica parpadearon cuatro ceros. Recordé que desde siempre consideraba como buenos presagios esta clase de coincidencias y me precipité a desviar la vista para no ver el uno: según la misma superstición, eso podía anular la feliz coincidencia.

Un instante más tarde oí el tintineo del tranvía. Exactamente así había chirriado la otra vez, hacía casi dos años. Aunque, por otro lado, sólo había sido el día anterior… ¡Lo último que pensaba hacer en ese momento era ordenar mis ideas sobre cómo transcurre el tiempo! Aún hoy, mientras escribo, prefiero no tener ideas sobre materias tan complejas.

Sentí vértigo, pero en esta ocasión lo vencí pronto mediante una perentoria serie de aspiraciones y espiraciones tal como me había enseñado Shurf Lonly-Lokly… ¡Cielos, cuando volviera a Yejo sería sencillamente obligatorio invitarle a una cena de primera! De verdad le debía una, o un montón: sus ejercicios me habían salvado la vida tantas veces, que ya había perdido la cuenta…

La luna emergió por un instante de una nube desgreñada, y reconocí el letrero. Indicaba que, efectivamente, estaba en la parada del tranvía N432. Hasta el número de la ruta era el mismo de antes. ¡Gracias a los Maestros, mi Puerta entre los Mundos destacaba por su persistencia!

El tranvía dobló la esquina y comenzó a frenar acercándose a la parada. Todo iba según el plan. O sea, iba bien. Iba mucho mejor de lo que me había atrevido a esperar: el convoy místico que cubría el trayecto increíble entre dos Mundos habitados y recíprocamente ignorados, estaba a mi servicio.

Esta vez, a diferencia de la otra, me esperaban las negociaciones con el tranviario. Sir Maba Kaloj lo había llamado Doperst. A ver, hasta donde pude entenderle, también decía más o menos que los Dopersts vienen de la nada y se alimentan de nuestros temores, preocupaciones y malos presentimientos. En ocasiones adoptan el aspecto de una persona y se presentan ante sus conocidos espantándolos con miradas raras o con comportamientos inesperados… Además de eso, Maba trataba de meterme en la cabeza que al Doperst que conducía mi tranvía lo había creado yo mismo. ¡Ya me gustaría saber de qué manera, y, lo más importante, con qué fin! Bueno, admitamos que en mi vida había cometido toda clase de tonterías y acaso algunas de mayor magnitud que aquélla…

«¿Hay que tratar con el Doperst? ¡Pues trataremos con el Doperst! ¿Qué más da que sea tan feo?». Clavé los ojos en la cabina del tranvía enseñando los colmillos en una sonrisa malévola, de peli de vampiros. La jeta ancha escasamente decorada con el fino bigotillo estaba en su lugar. Ahora no podía creer que en su momento aquel ser ridículo me hubiera dado un susto de muerte. Me había espantado tanto que llegué a darme por finiquitado. Suerte que entonces había desaparecido casi de inmediato, nada más verle, y que yo, no sin angustiosas vacilaciones, me había armado de valor para subir al tranvía repentinamente huérfano de conductor. Aquélla, como sólo luego comprendería, fue la decisión acertada.

El tranvía se paró, la puerta delantera se abrió ante mis narices y, como un balazo, entré precipitadamente en el vagón. La criatura no desapareció. El tranvía permanecía parado y el espantajo bigotudo me observaba con moderada, casi indiferente curiosidad: ¿a ver qué me dices?

—¡Ya te tengo, monada! —dije con la sonrisa torcida—. ¡Voy a ponerte tieso! Ya está bien de aterrorizar a los novatos viajeros entre los Mundos… Es de mal gusto asustar a los principiantes. ¿Nunca lo has pensado?

El tranviario no contestó, pero cambió de semblante. La jeta bigotuda se diluyó lentamente convirtiéndose en una mancha nebulosa. En unos segundos se espesó formando un rostro nuevo. Ahora me miraba el Gran Maestro Majlilgl Annoj, el fantasma paticorto de Jolomi. Luego su cara se oscureció y me taladró con los penetrantes ojos azules del Maestro muerto Koba Azzaj.

Casi en seguida comprendí la jugada.

—¿Qué, intentas recordar quiénes consiguieron asustarme últimamente? ¡No funcionará, amiguito! Esta mañana me he perdido a mí mismo y luego no sé cómo he vuelto a encontrarme. ¡No creo, majete, que todavía existan cosas capaces de atemorizarme! Esta noche estoy de muy buen humor.

Hecha esta declaración, levanté la mano izquierda. Sin duda estaba lejos de los poderes de la mano izquierda del magnífico Shurf Lonly-Lokly, pero siempre he procurado contentarme con lo que tengo a mi alcance…

—No malgastes tu Bola de Muerte —dijo la criatura en voz baja.

Su rostro no se parecía a nada, aunque un sinfín de aspectos vagamente conocidos se entreveían a través de la niebla desleída que envolvía la cabeza del Doperst.

—¡Gracias por el consejo! —me reí, deleitándome con mi poder—. Claro que me encanta ahorrar, pero ¡no escatimaría nada por ti!

—Tú verás. Me has dado la vida y puedes arrebatármela. Sin embargo, el que le quita la vida a un Doperst debe sustituirlo. Es la ley.

La criatura hablaba con apatía e indiferencia. Al parecer, poco le importaba su destino. Pero uno de mis corazones de algún modo supo que el Doperst no mentía. Y el otro corazón de momento no intervenía. Percibiría que nadie le había preguntado, digo yo…

—De acuerdo, nos apañaremos sin las Bolas de Muerte. No soy tan sanguinario como parezco. Sal, vamos a charlar.

De pronto me calmé. No sentía ya ganas de reírme, sonreír torcidamente y todavía menos de enseñar los colmillos en plan hiena. Estaba muy cansado y tan sólo pensaba en lo bueno que sería cerrar los ojos hecho un ovillo en el asiento y no abrirlos hasta que aquel inverosímil medio de transporte me dejara en casa, en Yejo… Por lo que se refería al Doperst, Maji me había dicho que aquella cosa me podría ayudar a convencer al mundo en el que nací de que ya no existía. Y, además de confiar en sus palabras, ahora sentí que empezaba a entenderlas.

La criatura salió de la cabina de tranviario y se sentó en un asiento de pasajeros. Vi que su cuerpo tampoco tenía formas definidas: mi Doperst no era ni gordo, ni flaco, mejor dicho, era flaco y gordo a la vez. Las fronteras de su cuerpo, relativamente antropomorfo, temblaban y se dispersaban. Las puertas del tranvía se cerraron suavemente y nos pusimos en marcha.

—Va a Yejo este trasto, ¿no? —procuré cerciorarme.

—Irá a donde tú quieras. —El extraño ser se encogió impasiblemente de hombros, ¡y eso que casi no tenía!

—Vale, así me gusta.

No logré reprimir un suspiro de alivio. Los diablos sabrían por qué pero las dudas me seguían atenazando, aunque yo me esforzaba en hacer caso omiso. La incertidumbre me agotó. Llovía sobre mojado, pues ya venía bastante cansado.

—Veo que no te cuesta trabajo cambiar de aspecto, ¿eh? —le pregunté a aquel caleidoscopio viviente.

—Sí. Mi aspecto es aquel que quiere ver la gente que se topa conmigo.

—Di mejor aquel que no quieren ver —sonreí malicioso—. Te alimentas de nuestros miedos, ¿es así? Al menos eso me han dicho.

—También es verdad.

—Vale, allá tú con tus aficiones gastronómicas —suspiré—. ¡Lamentablemente, no fui yo quien creó el Universo! Si por mí fuera, todo sería más sencillo y agradable. Ahora dime: si lo he entendido bien, tú no eliges el aspecto que representas. Nuestros miedos secretos te imponen una imagen concreta por encima de tu voluntad, ¿correcto?

—Correcto —confirmó la criatura en tono neutro.

—¿Y si te pidiera que te parecieras a mi? —le tanteé—. No es que mi rostro me asuste, sino tan sólo que quiero saber si podrías convertirte en mi doble. ¿Podrías?

—Podría —contestó el Doperst.

Sus palabras sonaban igual de indolentes, pero en sus ojos afloró un brillo expectante.

—Perfecto. En ese caso, debes adoptar mi aspecto y dirigirte a algún lugar público y concurrido. En la parte céntrica de la ciudad los hay de sobra… Y lo más importante, amiguito: una vez allí, has de convertirte en Max muerto, y cuanto antes, mejor. ¿Es posible?

—Sí, lo es —respondió el Doperst.

—Muy bien. Entonces… ¡No, espera! Creo que el pobre Max debe morir en su puesto de trabajo. A estas horas la redacción está llena a rebosar, además no habrá problema alguno para identificar mi cuerpo… ¡Me imagino el jaleo que se armará! —Esta vez no sólo no intenté reprimir la sonrisa de hiena sino que me recreé en ella—. De hecho, eso es todo. Después de que a mí, perdón, a ti, te entierren con todos los honores, ¡estarás libre por los siglos de los siglos!, ¿queda claro?

—¿Me liberas por los siglos de los siglos? —se pasmó el Doperst.

¿Adonde se fue su abulia? Me lanzó una mirada penetrante con unos ojos que se parecían a los míos, y de repente se rió.

—Gracias. ¡No me atrevía ni a pensar en tanta generosidad! Haré todo como has dicho. Se puede confiar en mi palabra. Aunque, en realidad, se puede confiar en cualquier palabra pronunciada entre los Mundos… ¿Lo sabías?

Cabeceé desconcertado, esforzándome en entender por qué razón se animó tanto.

Mientras tanto, el rostro indefinido de la criatura ya se había convertido en el mío. Sonreí. Soy un tipo bastante simpático y me caigo bastante bien, qué queréis. Hasta sentí lástima de que este nuevo Max tuviera que morir tan pronto. ¿Quizá hubiera debido pedirle al Doperst vivir por mí toda mi aburrida vida hasta palmarla de viejo? No, habría sido demasiado, no sé si para él, pero desde luego que sí para mí. No me apetecía nada confiar a aquel ser inconcebible los restos penosos de mi reputación. Además, en cualquier muerte prematura hay algo de romántico, y yo era, soy y seré uno de los pocos románticos que van quedando.

Mi doble me observaba con manifiesta conmiseración.

—Has metido la pata —puntualizó—. No sabías cuál es la fuerza de las palabras dichas entre los Mundos y sin querer me has regalado la libertad. Y tampoco sabías que aquel que ha liberado a un Doperst debe ocupar su lugar. Liberarme y matarme, en resumidas cuentas, es lo mismo… Aunque, seguramente te gustará: en los caminos de los Doperst se te abrirá la más frívola variedad de poder que existe. En el fondo de tu alma, es lo que siempre deseaste, y ahora se cumplirá. Hasta siempre, sir Max, y gracias.

Ahora sí que mis dos corazones se pusieron a batir al unísono. Ellos sabían que estaba en gravísimos apuros, que acababa de caer en una trampa idiota y absurda, de la cual, al parecer no había salida. «¡Siempre sospeché que mi lengua charlatana un día me perdería!», murmuré.

Después me quedé solo y ya todo me daba igual. No era sir Max de Yejo; no sabía quién era y, la verdad sea dicha, saberlo no me interesaba en absoluto.

—¡Hora de pasarlo bien! —dije en voz alta, instalándome en el asiento del conductor.

Mi tranvía se puso en marcha y voló allí donde el viento quiso llevarnos. La pasión por la velocidad, como antes, seguía conmigo. El aire chillaba de dolor esparciéndose por los carriles; los coágulos espesos de la oscuridad resbalaban por el parabrisas y yo repetía «más, más rápido» pero no sabía de qué quería escapar…

Al amanecer, me descubrí de pie en la calle. Era una ancha avenida central de una pequeña ciudad alemana. Concluí que la ciudad era alemana al leer los rótulos de las tiendas. Allí se acababan los carriles del tranvía, simplemente se cortaban sin más.

Pisaba el asfalto liso y miraba impasible cómo el tranvía mágico se disolvía ante mis ojos, se desvanecía como un viejo fantasma que ya no sirve para nada, si es que los fantasmas sirven para algo. No lamenté este hecho. Algo dentro de mí supo que ahora podía caer allá donde quisiera sin acudir a ningún dudoso medio de transporte: los seres de la especie a la que ahora pertenecía abren las Puertas entre los Mundos con la misma facilidad con que yo en su momento abría la puerta de servicio del Departamento del Orden Absoluto… Podría ir a Yejo en ese mismo instante, pero ya no sentía ganas de volver allí a pesar de que aún me acordaba de aquella ciudad maravillosa a la que me ataban el destino, los sentimientos y el deber. Ni siquiera me abandonó la ternura abrumadora hacia las personas que había dejado allí. Las añoraba, pero mis sentimientos ya no tenían importancia. Aquella mañana supe sin la menor sombra de duda que los seres similares a mí están condenados a la soledad, y tampoco tuve nada en contra. El deber es el deber.

El poder se me subía a la cabeza, pero no tenía ningún deseo concreto. Sólo existían aquellos pensamientos ajenos e indefinidos que me repetían machaconamente que era la «hora de pasarlo bien», y la necesidad impetuosa de moverme. No tenía una idea clara sobre las reglas del juego en que me había involucrado, las tendría que aprender sobre la marcha.

Y me fui de paseo. Ya no pertenecía al Mundo donde nací, sin embargo, por lo visto, ese Mundo me pertenecía a mí. Las piedras abombadas del pavimento que pisaban mis pies todavía calzados con los zapatos nuevos, me susurraban su historia, demasiado aburrida, la verdad, para aguzar el oído y atender su susurro…

Entré en un pequeño bar. Se llamaba Nuremberg o Nuremberger, algo por el estilo. La camarera, de edad mediana, me miró con una mezcla de terror y vaga esperanza. Ya me gustaría saber de quién fue el rostro que le sonrió con mis labios al pedir el café… Después de tomarlo, abandoné el bar y me encontré en una de las estrechas callejuelas del viejo Nuremberg. Un viento frío soplaba desde el río, se parecía un poco al viento mentolado de Kettari como la sombra se asemeja al objeto que la origina. Pero esta coincidencia misteriosa no hizo mella en mí: me importaba un bledo el pobre Max enamorado de los puentes de Kettari. Ahora me interesaba mucho más el descubrimiento recién hecho.

«Ajá», pensé. «O sea, que así es como funciona, deberé recordarlo…».

Aquella mañana descubrí una de mis múltiples nuevas maneras de viajar. Resultaba que bastaba con entrar en el primer bar, restaurante o pastelería; lo importante era que en el rótulo del local hubiera algún nombre geográfico. Es necesario pasar un rato allí (¡sentado de espaldas a la ventana, eso es básico!) y, luego, al salir a la calle, descubres que estás bajo otro cielo, en la acera de la ciudad a cuyo nombre hacía referencia el rótulo del chiringuito anterior… Reconozco que estaba encantado.

Bueno, si me hubiera dado el capricho, habría podido viajar en tren, avión o coche. De modo inesperado, en mis bolsillos se encontraba todo lo necesario: dinero, documentos, billetes y otros papeles inútiles. Estos testimonios falsos de mi pertenencia al mundo de los humanos aparecían según las exigencias de las circunstancias, así que podía engañar a cualquiera.

Todo aquello no estaba tan mal. ¡Qué digo! Lo que me ocurría superaba con creces mis más atrevidas ideas de lo maravilloso. ¡Era para envidiarme a mí mismo!

Se podía entrar en una cantina mexicana barata en los suburbios de Berlín y salir de allí a las aceras derretidas de calor en México, vagar por aquel homo hasta que los pies te llevaran al refrigerado Nueva York, donde el barman bigotudo se encogería al estudiar mi rostro. Nada sorprendente: así se comportan todos aquellos de los que no consigo desviar la mirada a tiempo. ¿Adonde, si se podía saber, se había ido mi famoso encanto?

Me importaba tres pepinos. Imagináoslo. Poneos en situación. Se puede tomar una cerveza fría en Nueva York (¡no olvidar ponerse de espaldas a la ventana!), luego empujar la puerta de cristal y llegar a Nueva York de verdad, al mismísimo corazón del Greenwich Village. Allí vale la pena prolongar la estancia un poco y visitar un simpático local llamado Club-88, esta vez no en aras del largo peregrinaje sino por amor al arte, para satisfacer el capricho. El nombre no en balde hace referencia al número de las teclas del piano: cada noche un pianista fabuloso acaricia esas teclas y una lady de piel oscura vestida con traje masculino entona detrás de la barra unos blues prodigiosos. Me excita con la ronquera arrulladora de su voz vagamente familiar mientras prepara los cócteles y echa a la basura las colillas innumerables de los numerosos ceniceros idénticos de color blanco. Las cosas como son: los clientes habituales del Club-88, cuyo sexo pocas veces se distingue a la primera, no son yuppies. ¡Fuman como carreteros en contra de la última variante puritana del sueño americano! Por supuesto, simpatizo con ellos. La única pena es que mi cara variable, sumisa a los miedos secretos de otros, espanta a estos alegres «miserables», por eso los taburetes de la barra vecinos al mío siempre permanecen vacíos…

Y desde Nueva York, gracias a los Maestros, se puede viajar a cualquier parte: todos los nombres geográficos, imaginables y por imaginar están memorizados en los rótulos de múltiples chiringuitos-neoyorquinos. La alabada comunidad internacional paga a Nueva York con la misma moneda: bar o restaurante en cuyo nombre se mencione esta nueva Babilonia se encontrará en cualquier lugar, por muy provinciano que sea. Por esta razón Nueva York fue para mí algo como una estación de transbordo: lo visitaba con mayor frecuencia que otros enclaves. Aunque rara vez me atasqué allí: demasiadas tentaciones geopolíticas…

Fue la época de rendir el merecido homenaje al Mundo donde nací y que nunca había apreciado. Comprendí que es un lugar increíble. Tan sólo el aroma de los tilos floreciendo en los suburbios soñolientos de Moscú vale por todos los milagros, y todavía queda el viento cálido de Arizona, el vertiginoso aire húmedo de la noche londinense y las finas agujas de pino secas cubriendo las arenas blancas de las orillas del frío mar Báltico. Y el paseo dominical en bicicleta por las calles vacías de Amsterdam, el flautista alegre en el puente de Karlov, los manzanares blancos en los alrededores de Budapest, las cimas redondas de los montes Cárpatos, el olor de las cafeterías parisinas, el chacoloteo enfadado de la ardilla molesta y el austero ojo, negro y redondo, del cisne dispuesto a arrancar el pan de las manos del ocioso amante de la naturaleza… Dudo que llegue el día en que me ponga a componer la lista completa de las «maravillas del mundo». Pero ¡¿qué idiota había afirmado que son ocho como máximo?!

Era preciso admitir que el Mundo donde nací era un buen Mundo. Si algo fallaba, era yo; la pieza defectuosa, la que no encaja, y así fue durante todo aquel tiempo en que le había pertenecido. Al fin y al cabo, no importa dónde estés. Suponiendo que algo tenga importancia, eso es el alma desde la cual miras al exterior. Quién eres tú, eso es lo básico. Y yo tuve una oportunidad única de echar un vistazo a mi antigua patria a través de los ojos de un ser raro y diferente…

No obstante, hubo una nota falsa en la admirable sinfonía de mi existencia nueva. Y hay que decir que a ratos su voz era bastante estridente.

Me deleitaba con la variedad de nuevas posibilidades, disfrutaba del juego entretenido y agradable, pero algo dentro de mí sabía que sir Juffin Hally no habría aceptado acompañarme en mi viaje si de repente le hubiera invitado. Lo supe incluso en aquellos días en que asumí mi extraño destino y me sentí casi feliz. Probablemente, habría sido feliz de verdad si la criatura en la que me convertí hubiera sabido sentirse feliz.

En aquel entonces habría podido olvidar incluso mi nombre si éste no me hubiera vigilado desde numerosos carteles, rótulos y anuncios. Los infinitos «Max», «Maxim’s», «Maximilians» me perseguían literalmente, ¡parecía que en el mundo se hubiesen acabado los otros nombres! Su desfile importuno no me permitía olvidarme de mí definitivamente.

En una cervecería alemana hasta encontré en la carta un plato: un tal «shtrammer-max en los espejos», lo pedí guiado por una curiosidad infinita. Los «espejos» en cuestión resultaron huevos fritos fríos, además, en el plato había una rodaja de pan de centeno y una capa gruesa de jamón dulce cortado muy fino. No era demasiado rico, pero me causó un efecto saludable: sir Max de Yejo se despertó por unos minutos en las oscuras profundidades de mi ser para decirme con insistencia que era la hora de volver a casa. «Pronto nos iremos, ¿vale?», me eludí a mí mismo como a un niño pesado. Sir Max regresó de nuevo a la oscuridad pero desde aquel momento su sueño profundo de bebé se hizo tenue e inquieto, como el de un viejo.

En cualquier caso, precisamente en aquella cervecería tomé de repente la decisión de apuntar todo lo que me había ocurrido mientras fui sir Max de Yejo. Llené varias servilletas y me quedé contento. Por alguna razón, me pareció que cuando el trabajo llegara a su fin, los milagros me dejarían ir allá donde quería volver aquel chaval que ya me era prácticamente desconocido. Y entonces él sería feliz y yo… Bueno, yo sería libre por los siglos de los siglos…

No sé muy bien lo que llegué a hacer mientras me arrastraba por todo el planeta. Mi memoria aún no domina el caos de acontecimientos que me envolvió a lo largo de este peregrinaje. No consigo situar los episodios en sus lugares correspondientes, juntar los elementos del puzzle en un cuadro completo, unificado y claro que sería fácil retener. Lo que sí está claro es que me es mucho más fácil recordar los hechos ocurridos después de que comí el enigmático «shtrammer-max» y comencé a tomar estas notas absurdas.

Ése fue el día en que construí el primero de los inestables puentes que me conectaban con el pasado. Los pavimentos de mosaico de Yejo poco a poco se convertían en una realidad objetiva, por muy inaccesible que fuera de momento. Ya no tuve que apartarme de la pantalla del televisor donde iban pasando los títulos del nuevo episodio de la saga sobre las aventuras de «Mad Max». No hacía falta fijar la mirada en el rótulo iluminado del restaurante «Maxim’s» o en el escaparate de la tienda de ropa masculina «Max» para recordar que hubo un tiempo en que creía mío ese nombre. ¡Ya sin ello, no olvidaba ni por un instante quién fui un día!

Además, cada vez prestaba más atención al terror evidente en los ojos de mis interlocutores casuales. Y lo más importante, cada vez me gustaba menos. El hartazgo de mi condición crecía a pasos agigantados. Pero de momento, y a saber hasta cuándo, no tenía oportunidad de dimitir: si has ocupado el lugar del Doperst al que liberaste, haz el favor de pasear por el mundo la manada de tus nuevos aspectos espantosos. Y no seas quejica: hay destinos todavía menos envidiables. Algunos, por ejemplo, no tienen otra opción que vagar por los húmedos sótanos de viejos castillos como fantasmas, ¿qué tal una perspectiva como ésa?

La verdad sea dicha, me tocó aprender mucho con relación a los miedos humanos. El descubrimiento más absurdo y gracioso tenía que ver con las bicicletas. Mediante mi propia amarga experiencia averigüé que la mayoría de ciclistas, en el fondo de su alma teme atropellar a algún peatón. Los niños rara vez tienen conciencia de sus preocupaciones, pero alimentar sus miedos ocultos formaba parte de mi trabajo. Así que nada más salir a la calle, en seguida me atropellaba un ciclista. No creo que en aquella época existiera nada capaz de causar un daño real a mi cuerpo, pero los choques regulares con las bicicletas me tenían de los nervios. Por suerte, miedos similares no suelen atormentar a los automovilistas. Es decir, les pasa a veces, pero no tanto como a los ciclistas. Por eso los coches me atropellaron sólo unas cinco veces, no más…

Había vivido cosas peores. No consigo olvidar a una rubia alta del restaurante Elefante Rojo, en el centro de la ciudad alemana de Erfurt. Aquella fuerza contra la cual no tenía sentido luchar me arrastró tras ella, hacia la oscuridad de un callejón tan estrecho que dos personas no podrían circular allí cogidas de la mano, sólo una detrás de la otra, en fila… Tuve que matar a aquella rubia desconocida porque ella toda la noche estuvo obsesionada con la idea de que el hombre a quien estudiaba atentamente a través del fino cristal del vaso, la seguiría sin falta y la mataría en aquel callejón, y que la sangre formaría una mancha espesa y repugnante en el pelo verde-claro de su jersey… Bueno, a veces creo que me quedé sentado en la silla alta y dura del segundo piso del Elefante Rojo, y que el atraco violento sólo ocurrió en su sueño. No sé cómo me colé en su pesadilla, pero habría podido suceder así. Desde luego, la segunda versión me gusta mucho más…

Sea como fuere, el sacrificio sangriento, real o imaginario, me resultó provechoso. Fue aquella noche cuando, mientras cenaba en el segundo piso del Elefante Rojo, por primera vez sentí que mi nueva vida, increíble pero carente de sentido, llegaba a su fin. Casi había acabado mis apuntes y, al releerlos, recordé Yejo con claridad penetrante, y a la gente que allí me esperaba. Era indudable que el viejo sir Max se había despertado y ahora, con la mirada perpleja, ganduleaba por los suburbios de mi consciente. Necesitaba tiempo para sacudirme definitivamente la modorra dulce y peligrosa, pero si algo no nos faltaba era tiempo. Podíamos permitirnos el lujo de derrochar ese tesoro igual que él (¡no, yo mismo!) derrochaba sonoras coronas ganadas honestamente al servicio de Su Majestad Gurig VIII errando por las tiendas de anticuarios de la Orilla Derecha. Aunque en mi actual situación percibía el tiempo asignado con una frivolidad todavía mayor, porque lo más fácil es administrar lo que no te pertenece…

Un buen día me hallé otra vez en Nueva York. Caminé un rato por las calles nocturnas del Soho atisbando a través de las ventanas iluminadas las galerías de arte. Decidí tomar un capuccino y me metí en el restaurante italiano más cercano. Aquella noche todo fue un poco distinto. Algo en mi vida había cambiado, y el cambio me gustaba. Por lo menos, el chico moreno de detrás de la barra me miró con una sonrisa indiferente: mi rostro, claramente, no había tocado ninguna fibra secreta de su alma.

«¿Qué narices hago aquí?», pensé de repente. «¿Cuánto tiempo más se puede hacer el tonto, querido? ¿Hasta que mamá te llame a comer?».

Me reí aliviado: mi monólogo interior me recordaba, y mucho, los pensamientos caóticos de sir Max. ¿Sería posible que otra vez estuviésemos juntos?

De pronto, mi taburete se balanceó y por poco cayó al suelo. No logré mantener el equilibrio y fui a dar hecho un auténtico saco, en los brazos de un caballero simpático de mediana edad que llevaba un elegante sombrero combinado de modo bastante chocante con una vistosa chaqueta de piel oscura.

—Disculpe —dijo él alegremente—. He estado consultando mi aspecto en el espejo. No me acabo de decidir: ¿con esta chaqueta parezco o no un piloto de la segunda guerra mundial?… Aunque más bien debo de parecer un chalado, ¿a que sí?

No pude (ni quise) reprimir una sonrisa: ¡los diablos sabrían qué ocurría en la cabeza del simpático desconocido, pero había conseguido que me sintiera un poco humano! Un interlocutor fabuloso, justo a mi gusto.

—Me ha derrumbado como un auténtico as. ¡Puede pintar otra crucecita en el costado de su avión de caza! Pero debería cambiar su sombrero por un casco… ¿o qué es lo que llevan los pilotos de combate?

—Tiene toda la razón. ¡Nosotros, los pilotos, no llevamos sombreros! Puede quedárselo, ¡pega mucho mejor con su abrigo! —E instaló decidido su sombrero en mi cabeza despeinada.

Estaba tan desconcertado que sólo pude parpadear… Diablos, me había olvidado de cómo era aquello: sentirse desconcertado. A decir verdad, era una sensación extraña, pero tan agradable a la vez…

—¡Estoy flipando! —logré articular por fin.

El desconocido asintió con la cabeza, se apartó un poco y admiró su obra.

—¡No está mal, me gusta! —aprobó satisfecho—. Llévelo puesto, joven, le favorece… Déjeme que le cuente una cosa… Cuando esta mañana salía de casa, mi mujer me ha dicho: «Ron, estoy segura de que hoy perderás algo, y mis presentimientos nunca me traicionan, ya lo sabes. Así que, al diablo, ya que tienes que perder algo, piérdelo, pero trata de que sea algo no demasiado útil». Ahora puede estar tranquila: he cumplido su deseo… Adiós, joven, termínese a gusto esa porquería marrón con nata. Ya me imagino la cantidad de cafeína que lleva, ¡horrible!

Miré pensativo cómo se iba, luego me encaramé en el taburete del cual me habían tirado hacía poco y, obediente, me dediqué a mi café. El barman jovencito de ojos negros me dirigió una sonrisa amistosa.

—Ron es muy excéntrico, como todos los pintores, pero es buena persona —dijo el italiano en tono confidencial, como si me desvelara un gran secreto—. Viene aquí a menudo.

—Muy sabio por su parte, su café es perfecto —comenté.

—Qué va, él nunca toma café. Sólo un poco de buen vino.

—¡Donde con toda seguridad no hay ni un mililoquesea de horrible cafeína!

Pagué la cuenta y me deslicé del taburete. Salí fuera y me encontré en pleno crepúsculo matinal romano. Había estado en la Ciudad Eterna unas cuantas veces, para indescriptible alegría de las palomas residentes, a las que entregaba con entusiasmo cualquier cosa comestible que pasara por mi mano. «¡Vaya! ¿Es que en el nombre de ese garito pecaminoso se mencionaba Roma?», me sorprendí perezosamente, y pensé que no estaría mal descansar. Por primera vez durante mis peregrinajes me sentí muy cansado y con sueño. Me senté en un banco, frente a una fuente, encendí un cigarrillo y, luego, al parecer, me dormí.

Me despertó el frío. Miré alrededor y comprendí con asombro que ya no estaba sentado en el banco, sino de pie en un puente grande de piedra. El viento frío procedente del río me calaba hasta los huesos. Maldita sea, hace un instante tenía calor: mi abrigo no valía para pasear por Roma. Incluso en invierno resultaba demasiado grueso para la ciudad de la dolce vita.

Todo indicaba que no estaba en Roma, entonces, ¿dónde? La ciudad me parecía vagamente conocida, sobre todo su viento frío tan semejante al de Kettari. «¿Y si…?», aleteó en mí una esperanza demente.

Por desgracia, no estaba en Kettari sino en Nuremberg. Ya había estado allí una vez, al principio de mi disparatada «odisea».

—De verdad ya es la hora de irme a casa —dije a una gaviota que sobrevolaba el puente.

El pájaro gritó algo con su voz aguda y desagradable. Diría que se mostró de acuerdo conmigo y ahora exigía: «¡Pues lárgate de una vez!».

Me despegué de los pasamanos de piedra y caminé lentamente hacia las bestias tristes y enmohecidas que guardaban el rótulo con el nombre del puente. Mi mirada distraída se posó en las letras hasta que éstas, de pronto, cobraron significado y me eché a reír: ¡acababa de pasar por el «Puente de Max»!

—¡Qué agradable es ser tan popular! —confesé a la severa quimera de bronce—. ¡Hay que ver la de cosas que nombran en mi honor!

Alguien se rió sonoramente a mi espalda. Me volví y me quedé sin pulso: ante mí estaba Tejji. Aparentaba bastante más edad que en mis recuerdos, aunque en un primer instante no me había fijado en eso.

Por mi cabeza pasó un huracán de pensamientos confusos e intuiciones lacerantes: «¡Claro, Tejji, al fin y al cabo es la hija del mismísimo Loyso Pondojva, seguramente es capaz de obrar prodigios como éste y aún mayores! Pero ¿cómo es que ha envejecido tanto? ¿Será posible que me haya ausentado de Yejo durante tanto tiempo? ¿Y cuánto exactamente? ¿Doscientos años? ¿Trescientos? ¿Mil?».

El terror me petrificó: ¿sería posible que la vida de las personas que no podían pasar sin mí, de algún modo hubiera pasado sin mí? Mientras yo derrochaba el valioso tiempo que hubiéramos debido compartir, mientras lo dilapidaba ganduleando por los chiringuitos de turno y acompañando infinitas tazas de café con los temores ajenos y absurdos de anónimos y fugaces individuos en cualquier rincón del planeta, mis seres queridos, en aquel otro Mundo paralelo o contingente, vivían, se alegraban, se entristecían, envejecían y, quizá, morían, condenados a esperar inútilmente a que regresara, o peor aún, habiéndome olvidado por completo. El tiempo se había vengado de mí, me había apartado de mi gente y me había proscrito a la nada, me había relegado a una soledad eterna, porque yo… ¡yo era el que no podía pasar sin ellos!

Sin embargo, aquella conmoción me fue muy saludable: como una ducha helada vertida sobre mi loca cabeza. El viento frío se encargó de disipar los restos del ser inconcebible que con un fin inescrutable había sido yo durante quién sabía cuánto.

Ahora realmente volvía a ser el Max de antes: sólo aquel soñador impenitente podría sentarse en la acera observando perturbado a una dama totalmente desconocida y enterrarse vivo a sí mismo para resucitar con su yo más auténtico por una simple semejanza casual con una muchacha de otro Mundo.

—Tejji, ¿qué haces aquí? —pregunté ronco—. Y… ¿qué te ha pasado?

—Me llamo Tea —dijo extrañada la desconocida—. Y no me pasa absolutamente nada. ¿Me has confundido con alguien?

Casi muero de alivio. ¡Claro, ella no era Tejji! Tan sólo era una dama amable y simpática de unos cincuenta años y un cierto, notable, parecido con mi chica.

—¡Me he confundido! —Ya no roncaba como un goblin moribundo, todo lo contrario: chillaba jovialmente como un quinceañero.

Sin lugar a dudas era mi voz, y aún mejor que eso, ¡mis propias emociones emergentes! La eternidad no me sujetaba ya por las solapas. Ahora me impacientaba mirarme al espejo y asegurarme inmediatamente de que mi jeta también pertenecía al viejo Max.

—¿No tendrá usted un espejo?

Sonreía de oreja a oreja. Supongo que era la sonrisa más inocente que fui capaz de dibujar tras esforzarme al máximo por disimular mi ansiedad.

—Sí —confirmó ella desconcertada.

—Por favor, préstemelo.

Durante un rato bastante largo, la dama revolvió su bolso. Por fin me entregó un pequeño espejito gastado. En seguida clavé la vista en mi reflejo. Por debajo del sombrero gris de Ron, el alegre pintor neoyorquino, me miraba un tipo bastante parecido a sir Max de Yejo. ¡Sólo le faltaba el turbante!

—¿Sabe qué? —le dije exultante—. Usted acaba de salvarme la vida. ¿Puedo invitarla a un café?

En vez de llamar a gritos a la policía o simplemente procurar alejarse lo más rápido posible del descarrilado desconocido, aquella afable señora sacudió decidida sus cortos rizos como diciendo: ¿por qué no? Su cabello era igual de plateado que el de mi Tejji, pero por una causa meramente natural. El tiempo había aclarado sus mechones azabache.

—Aunque… —sonrió con cordial ironía mi nueva hada madrina—, creo que una vida vale un poco más que una taza de café. Así que propongo una copa de buen vino.

Consultó su reloj y arrugó la frente.

—Llego tarde pero… vale, si he de llegar tarde, que sea por lo menos una media hora. Hay algo asquerosamente burgués en los retrasos de cinco minutos, ¿no crees?

—Desde luego —otorgué.

Para ser sincero, en aquel momento habría estado de acuerdo con cualquier afirmación.

—Aquí cerca hay un bistró, es muy americano. Nada de bávaros ramitos con lacitos blanquiazules… A propósito, cuando me hablan de «usted» me siento vieja. Pasa al «tú», ¿de acuerdo?

—De acuerdo. Pero no me he quedado con su… tu nombre.

—Tea —dijo tras chasquear los labios con un leve mohín de reproche, acaso más para sí misma que para mí—. ¡Anda, vamos antes de que recobre el sentido común! La verdad, debo de estar tonta: tengo que pasar por casa de unos amigos y a duras penas me dará tiempo a saludarles si quiero coger el tren de Munich, rectifico, no «si quiero», ¡como lo pierda voy a ir de culo, con perdón! Qué esclavitud, ¿eh? ¡Una lata!

—Sí, una lata.

El torbellino de emociones de antes me había abrumado hasta casi dejarme sin habla. Sólo acerté a remachar sus palabras como un eco indolente.

—Está por aquí… —Tea se adentró en una callecita corta, de tan sólo unos pocos edificios y señaló un local—. Ése es el sitio.

El bistró realmente era «muy americano». Incluso demasiado para mi gusto: interiores de blancura estéril sin nada donde la vista pudiera detenerse…

—Cuesta creerlo, pero aquí disponen de una bodega fabulosa de vinos franceses. ¡Es lo único con lo que se me puede seducir! —me informó con un guiño coqueto mi nueva amiga.

—Estupendo —sonreí maquinalmente.

La cabeza me daba vueltas, y, en general, no estaba en buena forma. No lograba concentrarme, aunque lo suyo era empezar a pensar sin más demora en cómo iba a viajar a Yejo. De momento, no tenía ni la más repajolera idea.

—Pide un café bien cargado —me recomendó, o mejor dicho, me ordenó Tea enérgicamente—. ¿Cuánto llevas sin dormir, querido? Tu vida, que según dices he salvado, al parecer todavía está colgando de un hilo, ¿eh?

—¡Tampoco es para tanto! —objeté con una débil sonrisa—. Es verdad que no he dormido desde hace la tira, pero me queda toda la vida por delante. ¡Ya me resarciré! Es que… he de volver a casa, y cuanto antes, mejor. Y luego…

—Eso es, a casa. Seguro que te están esperando —asintió serenamente Tea, disfrutando el aroma del vino en su copa.

Me estremecí: por el aplomo con que lo dijo casi parecía que acabara de pasar por Yejo y hubiera sabido de primera mano cuán preocupados estaban todos por mí. ¡Puestos a alucinar, mejor hacerlo en positivo!

Me sirvieron mi café. Tea apuró su copa de vino, encendió un cigarrillo y, meditativa, clavó la vista en la ventana. Su silencio estaba desprovisto de tensión y no obligaba a nada. Luego, de nuevo consultó el reloj.

—Bueno, se acabó la tregua, he de marcharme. Un poco más y no tendré otra opción que irme directa a la estación: ¡faltan sólo tres horas para mi tren! Gracias por el vino. ¡Ha sido la invitación más inesperada de mi vida!

—Para mí ha sido un encuentro providencial, de verdad te lo digo —sonreí—. Espero no haberte parecido demasiado estrambótico…

—¡Qué va! —Tea se rió sonoramente al tiempo que se levantaba—. Siempre es interesante conocer a gente capaz de conversar con los bichos de bronce del puente…

Hizo un cariñoso gesto de despedida y se dirigió, garbosa, a la salida. Me quedé mirando por la ventana cómo se alejaba mi salvadora. Zambeaba un poco, pero este detalle incluso la favorecía. ¡Sin aquellos andares me hubiera perdido sus bonitas piernas!

Me quedé en la cafetería, pedí otro café y un agua mineral y me dediqué a poner en orden mis caóticas notas, el informe completo a mí mismo sobre mi estancia en la capital del Reino Unido. Sentía ganas de besar cada página: aquellas memorias escritas de cualquier manera, a vuelapluma, me ayudaron a no desaparecer para siempre. Ellas y Ron, «el piloto» gallardo, el ex propietario del sombrero gris, y, por supuesto, la maravillosa Tea, tan parecida a Tejji…

Ordenadas las notas, me percaté de que había oscurecido. Suspiré, encendí otro pitillo y me obligué a pensar en lo más importante. ¿De qué manera podría llegar a Yejo?

Presentía que, despejada esta incógnita, el viaje resultaría más fácil que nunca. Sólo me faltaba una pieza: saber qué pasos debería dar para localizar la puerta adecuada que me llevara al Pasillo entre los Mundos, y de ahí a mi dormitorio favorito en la calle de las Monedas Antiguas. Estaba demasiado cansado de vagabundear sin objetivo, deseaba encontrar a la primera la solución correcta, pero ni siquiera sabía por dónde comenzar… «¡Que alguien me eche una mano, por todos los Maestros!», invoqué al vacío desde mis entrañas.

Por poco me caí al suelo como arrollado por un camión invisible; me sentí aplastado por el implacable rodillo del Habla Silenciosa de sir Maji Ainti:

«Cualquier puerta abierta en la oscuridad te llevará allá donde quieres llegar. Hace falta que esté muy oscuro para que el Mundo visible no impida que se manifieste el Mundo invisible, eso es todo. Antes o después lo habrías averiguado por ti mismo, sólo que ya me estaban dando náuseas de observar tus suplicios, colega».

«¡Maji, qué suerte que me haya encontrado! No se vaya, ¿vale?», rogué. «¡Estoy dispuesto a aguantar lo que sea para seguir charlando con usted!».

«Eso es lo que crees ahora. ¡Tienes mala cara, colega! Conque… será mejor que te vayas a casa de una vez, esta juerga ya ha durado demasiado, y ya has tomado bastante café».

Casi veía su sonrisita compasiva bien escondida entre los bigotes rojizos.

La imponderabilidad sustituyó a la gravidez. Incluso sentí pena: Maji se había precipitado al finalizar la conexión. Ni siquiera me dio tiempo a preguntarle cuánto había durado mi ausencia, la cuestión que más me atormentaba. Sin embargo, me había comunicado lo básico, algo en lo que yo podría haber gastado otra eternidad de haberlo tenido que encontrar sin ayuda…

¡Así pues, tan sólo necesitaba una puerta y la oscuridad absoluta! El trámite sería pan comido: no tenía más que alquilar una habitación de hotel, cerrar las cortinas, apagar la luz, y toda la oscuridad de la noche estaría a mi servicio.

Salí del bistró. Las piernas por sí solas me acercaron al río. Luego giré a la derecha, crucé una estrecha calle peatonal y me paré ante la pensión La Ciudad Vieja. Decidido, llamé al timbre.

Por suerte, quedaba una habitación libre. El contenido de mis bolsillos continuaba en armonía con mis necesidades, así que unos minutos más tarde subí al tercer piso e introduje la llave en la cerradura. En el pasillo estaban encendidos unos apliques enturbiados de esos que duran un ratito cada vez que alguien le da al conmutador. Por eso, al cruzar el umbral no me encontré de golpe en el Pasillo entre los Mundos, sino en una habitación cuadrada con una ventana con las cortinas descorridas que ocupaba media pared envuelta en la penumbra por culpa de un triste farol del callejón. Cerré la puerta y, sin encender las luces, vi que el tenue resplandor de fuera aún se filtraba por la rendija a ras de suelo. Me desplomé en el sillón para recobrar el aliento.

Calma. Estaba a unos pocos pasos de Yejo. Sólo unos pasos y aquella misma noche estaría enseñando a sir Juffin Hally los dibujos animados de Tom y Jerry: ¿qué mejor manera de disculparme por mi larga ausencia?

Miré desconcertado mi mano, donde seguían bien guardados los bienes expropiados. ¡¿Cómo, me gustaría saber, pensaba yo enseñarle los dibujos animados a mi Jefe?! Los equipos de vídeo necesitan conectarse a una fuente de energía eléctrica y sólo entonces… ¡maldita sea!

Casi lloré de despecho: mi increíble regalo, que había arrastrado por todo el mundo, resultaba completamente inútil. ¡Si sólo fuera que en Yejo no había enchufes europeos estándar! Pero ¡es que allí ni siquiera hay electricidad! No al menos, más allá de su existencia como fenómeno físico. Jamás se les ocurrió domeñarla para aplicaciones técnicas, industriales o domésticas. ¿Para qué iba a necesitarla una sociedad donde impera la Magia? «¡Aunque sólo fuera para ver los dibujos de Tom y Jerry, capullos!», clamé en mi desolación.

Y de pronto se me encendió la bombilla. ¡Me sentí como Edison! ¡Hay que reconocer que de vez en cuanto mi cabeza sirve para algo más que para albergar mis apéndices masticatorios! Di la luz y estudié mi apartamento. Localicé dos enchufes junto a la puerta: ¡justo lo que necesitaba!

Agité la mano izquierda y la aparatosa estantería con el equipo y las cintas se instaló en el suelo. Conecté los chismes, corrí las cortinas y volví a esconder las pertenencias de mi ex novia Julia entre los dedos. Para mi satisfacción indescriptible, el truco salió bien. Era un poco extraño observar dos cables de plástico negro conectando de manera absurda mi mano a la red pública de suministro eléctrico. «Es interesante: ¿qué pinta tendrá esto cuando yo desaparezca?», pensé, sonriendo como un duende travieso. «¿Cuántas inocentes mujeres de la limpieza se desmayarán al ver los cables perdiéndose en la infinidad? Bueno, como diría lady Sotofa Hanemer, “¡si ésos fueran mis problemas!”».

Luego, por fin, apagué todas las luces y aguardé a que la fina línea amarilla de debajo de la puerta que daba al pasillo se volviera negra como ya había ocurrido algunas veces desde que entré en la habitación. En cuanto así ocurrió, aproveché para salir. Y lo que me encontré ya no era el pasillo de la pensión, sino el Pasillo entre los Mundos, como llamaba sir Juffin Hally a aquel sitio inconcebible que atraía despiadadamente el vacío absoluto. Localizar allí la Puerta que conducía a mi dormitorio en la calle de las Monedas Viejas fue tan fácil que hasta me sorprendí.

Abrí los ojos y miré alrededor. Me hallaba tumbado boca arriba en el blando suelo peludo que me servía de cama en mi casa de Yejo. Seguía a oscuras, pero mis ojos habían aprendido a ver en las tinieblas igual de bien como los ojos del ugulandés nativo.

Los cables cortitos de color negro resaltaban en mi puño izquierdo. Sus extremos desaparecían en la nada, se deshacían en el aire: no se terminaban de repente como cortados, sino que se dispersaban en unas sutiles manchas nebulosas. Los cables dificultaban bastante mis movimientos, así que me apresuré a agitar el puño. La estantería con el equipo de vídeo se apiló encima de mi manta. ¡No era ninguna tragedia, sobre todo teniendo en cuenta que difícilmente volvería a utilizarla! En Yejo sobran los sitios donde poder echar una cabezada, y con toda seguridad iba a pasar mucho tiempo antes de que me diera el capricho de viajar de nuevo entre los Mundos. Por lo menos eso pensaba entonces…

—¿Qué es esto? —preguntó, sorprendido, Juffin.

No alcancé a comprender si había aparecido de la nada o si se había limitado a utilizar la puerta.

—¡Juffin, gracias por seguir existiendo!

Casi me morí de alegría, pero en seguida me acordé de mi temor de antes y consideré que había que aclararlo de inmediato: ¡cuanto antes supiera el tiempo que había estado fuera, mejor!

—¿He estado ausente durante mucho? —Sentía cómo mis dos corazones, agotados por los milagros incontrolados, se golpeaban frenéticamente entre sí.

—Cuatro docenas de días… y un día —sonrió con malicia Juffin—. Cuarenta y nueve días para ser exactos… ¡Vaya morro! ¡Ya sabía yo que en cuanto te diera la espalda, te las pirarías de vacaciones, es tan propio de ti! ¿Por dónde te has estado arrastrando? Tendrás alguna idea, digo yo…

—¡¿Cuarenta y nueve días?! ¿Sólo? —me reí con alivio—. ¡Maestros pecaminosos, y yo que creía…!

—¿Qué, te has asustado? —preguntó Juffin con zaherimiento.

—¡No se imagina cuánto!

Mis risas tenían todos los números para concluir en lágrimas, así que tuve que callarme y respirar según los consejos del gran Lonly-Lokly. Después de unas cuantas aspiraciones y espiraciones me calmé. Había capeado el temporal, no haría el ridículo. Por lo menos, no en aquel instante.

—Se lo contaré todo, pero vayámonos de aquí —solicité—. Me da un poco de grima quedarme en esta habitación pecaminosa: no sea que le dé por llevárseme otra vez de paseo… Además, necesito volver a pisar las piedrecillas multicolor de nuestras aceras. Eso por no hablar de que casi se me ha olvidado el sabor de la camra… Déjeme estirar las piernas y luego ya volveremos aquí y le enseñaré un milagro de verdad. ¡Le gustará, nunca ha visto nada similar! Pero antes he de salir a la calle.

—Si tanto te urge, adelante —aceptó Juffin—. Haz lo que te plazca, piérdete un rato más si quieres… Aunque creo que tengo una vaga idea sobre dónde piensas recordar el sabor de la camra.

—¡En Armstrong y Ella, dónde si no! —admití sin tapujos, feliz de poder volver a cubrir mis hombros con el looji de color negro-dorado, mi, quién lo iba a decir, añorada Capa de la Muerte—. Pero que sea en su compañía. Es la única manera de pedirle disculpas a Tejji por haber tardado tanto: llevarle un buen cliente.

—En lo que se refiere a lady Shekk, ella ha sido la única que no se ha puesto en plan alarmista a causa de tu ausencia —comentó Juffin—. Si te digo la verdad, después de que Maba me informara de que no estabas en ninguna parte, tal cual, ¡en ninguno de los Mundos!, la tierra tembló bajo mis pies, lo que no me había pasado desde hace mucho. Pero tu amiguita sólo sonreía enigmáticamente y repetía que todo se arreglaría…

—¿De veras? —me extrañé—. ¡Quién lo hubiera dicho! Mírala, según las reglas del género debería estar sumida en una especie de letargo profundo y luego, nada más abrir los ojos, morir en mis brazos a causa del golpe de felicidad… ¡Menos mal que a Tejji las reglas le importan tres pepinos!

—¿De veras quieres ir andando? —dudó Juffin abriéndome la puerta—. La calle de los Sueños Olvidados no queda tan cerca…

—Sí, prefiero caminar, si no le importa —confesé y, con sumo cuidado, puse un pie en la acera de mosaico: ¿y si desapareciera? Pero las piedrecillas abigarradas resultaron completamente materiales.

Mientras yo hacía turismo por «esos Mundos», el otoño había llegado a Yejo, y a mí me pareció maravilloso. ¡Mejor que todas las otras estaciones juntas, que, dicho sea de paso, también eran perfectas! Una ráfaga del viento frío del río casi me arrancó el turbante, no sé si a modo de saludo juguetón o de reprimenda. Fue tan inesperado que me reí:

—Bien, cuanto más viento frío del Jurón se eche sobre mi cabeza chalada, mejor. Tal vez entonces me convenza del todo de que usted no es ningún sueño.

—¿Qué más da? Lo importante es que me ves —dijo Juffin razonablemente—. Vale, si quieres ir a pie, iremos a pie. Hoy es tu día, date un homenaje… ¿Sabes?, estás muy cambiado. ¿Tal vez te has hecho mayor?

—Es muy probable —suspiré—. ¡Los Maestros saben cuánto tiempo he estado vagando por ahí fuera! Juraría que mucho más del que he faltado aquí según usted. De todos modos, vaya plantón le di a Melifaro, le prometí que no le iba a dar ocasión de echarme de menos…

—Pues sí, te pasaste un poco. Pero ya conoces a Melifaro, ¡lo hace todo muy de prisa!

—¡Santas palabras! —ratifiqué sorprendiéndome ante la mezcla explosiva de ternura y remordimiento que llenaba hasta el borde todo mi ser.

Entonces me acordé de algo y miré desconcertado al Jefe.

—¿Cómo terminó el asunto de los cadáveres revoltosos? Porque supongo que terminó, ¿no? Al final no he traído esa absurda agua bendita, ¡se me olvidó por completo! ¡Es muy propio de mí! Ése era mi objetivo, ¿sabe?

—Admitamos que ese líquido dichoso no era más que una excusa… Y tú lo sabes. Hay un montón de maneras de volverse majareta cuando dos Mundos discuten sobre a cuál de ellos perteneces. Esa tal llamada «agua bendita» ni siquiera es capaz de hacer daño a los espíritus malignos de tu propio Mundo, ¡conque imagínate a los nuestros!

—¿Quiere decir que en mi Mundo también habitan espíritus malignos?

Luego recordé en calidad de qué había estado allí y me sonrojé:

—Perdone, acabo de soltar una bobada. ¿Y dónde no los hay? ¡Esa basura abunda por doquier, por mucho que lo niegue la razón!

—Habla el gran especialista en la materia, ¿eh? —Juffin me guiñó un ojo—. Te lo digo muy en serio: me interesa, y mucho, qué narices has estado haciendo. ¿Cómo es posible que Maba no supiera encontrarte? Cuando él se pone manos a la obra, se emplea a fondo… Y no suele fallar. Cuento con que tú me aclares algo. ¡Sería demasiado que ni tú mismo te acordaras de lo que te ha ocurrido!

—Verá, me temo que realmente no he estado en ninguna parte, en cierto sentido, claro. Es que… durante este periodo he sido un Doperst —suspiré—. Mi lengua charlatana por casualidad le regaló la libertad a la criatura que circulaba en nuestro tranvía… ¿Se acuerda? Sir Maba en su momento nos había prevenido al respecto, nos dijo que antes o después tendría que enfrentarme a ello…

—¡Cómo iba a olvidarlo! —cabeceó Juffin desconcertado—. ¡Pues vaya noticias me das! Vale, no es necesario que continúes. No creo que tu relato enmarañado fuera capaz de satisfacer mi curiosidad. Gracias a los Maestros, dispongo de por lo menos una docena de métodos para averiguar todos los detalles, así que hoy te toca pasar la noche en mi casa. Huf, como puedes suponer, estará encantado…

—No lo dudo. Lo que pasa, es que Tejji no lo estará, e incluso se opondrá, ¿no le parece?

—Que se oponga si le apetece. —Juffin se encogió de hombros como si alguna vez hubiera visto a una Madre Superiora—. Me encanta que las niñas me salgan respondonas. ¡Eso hace que la vida no sea tan sosa!

—¡Alucinante! ¡Acabo de entender a los déspotas! ¡Lo son para no aburrirse! —dije con una mueca resignada—. Sin embargo, usted sí puede decirme algo… ¿Cómo terminó el asunto de los fiambres? De veras me interesa: ¡esas bestias me sacaron el alma!

—¡Ya lo creo! Te cayeron encima en el momento menos oportuno, ¿a que sí? Pero tú estuviste sencillamente magnífico. ¡Kofa se ha quedado impresionado! Supongo que no habría puesto ningún reparo si, llegado el caso, Su Majestad te hubiera instalado en mi sillón de por vida. Tus métodos de trabajo le causaron un impacto formidable. ¡Sobre todo, esos desayunos, almuerzos y cenas!

—Lástima de eso último que ha dicho —chasqueé la lengua—. Empezaba a sentirme halagado…

—Nadie es perfecto… En cuanto a esos que tú llamas fiambres… Todo está bien. Mañana te los presento…

—¡¿A los muertos?!

El anuncio me pilló tan desprevenido que choqué contra el grueso tronco del árbol vajari y me tragué un aullido por puro orgullo.

—No son muertos en absoluto… ¡Oye, tampoco has cambiado tanto! —Juffin se partía de risa—. ¡Ah, éste es mi Max, el viejo Max de siempre! Poco a poco te vas soltando, estabas demasiado envarado, casi irreconocible… Por cierto, sir Nanka Yok, el Gran Maestro de la Orden del Largo Camino ansía conocerte. Está tremendamente interesado en cómo será el chaval que al principio casi arruina sus planes y luego él mismo lo arregla todo…

—¿Qué planes? —me pasmé—. Ese Nanka Yok suyo no se zampa el rollo. ¡Le puedo asegurar que durante su ausencia no luché contra ningún Maestro, ni grande ni pequeño!

—¡Sigues sin entender nada de nada, Max! ¿Por qué te empeñas en pensar por debajo de tu indudable potencial intelectivo? —Juffin meneó la cabeza con reproche—. No hubo ningún muerto. En el Cementerio Verde de los Petts aparecieron los miembros de la antigua Orden del Largo Camino. Hace unas cuantas docenas de milenios, hacia la época de Jalla Peludo, ellos, por propia voluntad, se fueron bajo tierra en busca de la inmortalidad. Pero por favor, no me exijas explicaciones sobre cómo les dio por tal cosa, que te lo cuente Nanka, ¡le encanta conversar sobre este tema!…

—¡¿«Conversar»?! —me escandalicé—. Cuando intenté dialogar con ellos, ¿sabe qué respuesta obtuve? «¡Y-y-y-y-y-y!». En este punto, si mal no recuerdo, se acabó nuestra conversación llena de contenido. Aunque quizá usted pueda traducírmelo.

—Por supuesto. —Juffin se encogió de hombros con tal aire de suficiencia que hubiera requerido lo contrario, que se ensanchara de hombros.

—¿Por supuesto? ¡No me diga que lo entiende!

—Claro que lo entiendo.

—¿Y…?

—¿Y qué?

—¿Y qué quiere decir «¡Y-y-y-y-y-y!»?

—¿«¡Y-y-y-y-y-y!»? ¡Y yo qué sé!

—Pues si no entiende lo que quiere decir «¡Y-y-y-y-y-y!», ¿qué es lo que entiende?

—Entiendo que no pudieran articular palabra, entiendo que para volver a ser humanos esos desdichados necesitaban pasar unos cuantos días en la superficie. Y vosotros no parabais de matarlos, quemarlos, enterrarlos… ¡Les hicisteis de todo! Así que los chicos tenían que empezar cada día desde cero… No obstante, tu idea de las esculturas les dio un respiro: vuestras víctimas descansaron la mar de tranquilos en sus capullos de piedra, recobraron el aliento y recuperaron el aspecto humano. Aunque Nanka, para entonces, ya se había presentado en persona en la Casa del Puente para explicarle a Kofa lo que estaba sucediendo…

—Pero ¿cómo? —flipé yo—. ¿Es que se paseaba por Yejo cubierto de piedra líquida? ¡No puedo ni imaginarme ese espectáculo! ¡Qué pena habérmelo perdido!

—Claro que no —sonrió Juffin—. Nanka se os había escapado antes. A la Policía Urbana para ser exactos. El teniente Chekta Zhaj lo dejó fugar y no osaba confesártelo…

—¡Qué cabrón! —exclamé soliviantado.

—Lo es… en parte —asintió Juffin—. Ya lo hemos comentado con él, así que no es necesario que lo linches, diría que ya ha recibido lo suyo… A propósito, se supone que deberías haber descifrado un secreto con sabor a culpabilidad en el fondo de sus acobardados ojillos. En fin, es cuestión de experiencia… ¡Y sir Nanka Yok realmente es una criatura poderosa, un auténtico Maestro de la antigüedad! Incluso en aquel estado de semisopor en que estaba entonces, logró atar cabos, escabullirse de los pasmas asustados y alejarse lo suficiente de vuestro campo de tiro. Se quedó entre los arbustos durante unos seis días, esperó hasta que recuperó el aspecto normal y luego se fue directo a la Casa del Puente.

—¿Y cómo supo de la Casa del Puente? ¡Por lo que entiendo, en los tiempos en que vivía, nuestra institución apenas existía!

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre tu poblada cabeza, sir Max! ¡Deberías haber comprendido que seres tan poderosos como el Maestro Nanka Yok están lo bastante capacitados como para, simplemente, leer los pensamientos de los policías que gandulean cerca de ellos!

—Sí, tiene razón… Al parecer, no estoy en mi mejor forma, ¡no en balde lo ha comentado Maji!

—¿Es que has visto a Maji? —Las cejas de Juffin se dispararon hacia arriba casi hasta meterse debajo del turbante de lo sorprendido que se quedó.

—No, no le he visto. Hemos hablado en dos ocasiones. Al principio de mi expedición idiota y hace poco, al final. La segunda vez, Maji, por propia iniciativa, me envió llamada y me indicó cómo salir de allí. Tal vez, tarde o temprano yo me las hubiera arreglado solo, o tal vez no, no lo sé. Pero tengo la sensación de que soy su deudor eterno…

—¡Vaya, vaya! —Juffin meneó la cabeza—. Que el viejo zorro de Maji Ainti acuda a ayudar a alguien… Enhorabuena, Max: ¡su deferencia contigo debe de ser la excepción que confirma la regla! Abandonar a cada uno a merced de su destino y escupir melancólicamente al techo es el principio básico de la filosofía vital de mi querido tutor.

—Tan sólo es que tengo suerte con las desgracias que me tocan —sonreí. Y tras meditar un instante añadí—: ¿Sabe, Juffin? ¡Caí en un trance tan raro que hasta Maji sintió curiosidad!

—¡Dímelo a mí! Yo mismo me muero de curiosidad, espero con impaciencia que comiences a dar cabezadas para poder averiguar todos los detalles de tu excursión epistemológica…

—Mucho me temo que estoy a punto —bostecé—. Sólo saludaré a Tejji y me desconectaré. Es como si llevara varios años sin dormir. Tal vez averigüe eso también…

—¿El qué? ¿Cuántos años llevas sin dormir?

—Todos los años que invertí en ese vagabundeo —expliqué—. Me siento como si hubiera estado fuera mucho, mucho tiempo. ¡De cuarenta y nueve días ni hablar!

—Lo averiguaré —prometió Juffin—. Hemos llegado, Max. ¿Es que no lo reconoces?

—Por supuesto —sonreí antes de precipitarme hacia la entrada de Armstrong y Ella y girar la cabeza sólo para añadir—: ¡¿Cómo podría no reconocerlo?!

—Bueno, ¿y en qué pantano te bañaron los vampiros esta vez, alma mía? —me sonrió Tejji desde el otro lado de la barra—. ¡Maestros pecaminosos, pero si vienes escoltado! ¿Qué, sir Juffin, ya se lo lleva a Jolomi? ¡Qué detalle por su parte haberle dejado pasar a despedirse!

—¡Sería un premio excesivo! —rugió Juffin—. No dejaré que holgazanee en Jolomi. ¡Ya está bien de paseítos! Pero no hagas planes, niña: si este amante de las largas excursiones de vez en cuando se arrastra hasta aquí, no estará en la forma que tú esperas…

—¡Por lo que veo, habéis tenido tiempo de hacer buenas migas! —comenté abrazando a Tejji.

—¡Hueles que apestas a los Mundos del más allá! Bueno, por lo menos no son otra clase de perfumes… —suspiró ella escondiendo la cara en mi hombro—. Claro que nos hemos hecho amigos. Necesitaba un pecho para llorar sobre él desconsoladamente, y el looji de sir Juffin ha resultado la opción idónea: parece estar hecho a propósito para empaparse de las lágrimas de las doncellas.

—¡No le hagas caso! —bufó Juffin acomodándose en un taburete—. Si comenzamos así, lo suyo es reconocer que yo he sido quien se sonaba la nariz en los bajos de su scaba, mientras que la sabia lady Shekk trataba de confortarme repitiendo que todo iría bien y regresarías sano y salvo.

—Lo cual, como puede ver, ha sido completamente cierto. —Tejji se inclinó sobre el pequeño brasero y me miró de reojo—. Estaba segura de que volverías… Ya te conozco, querido, sé para qué vienes aquí, no creas que me engañas… ¡Como si te hiciesen falta mis arrumacos! ¡Te mueres de ganas de… volver a probar mi camra!

—Es verdad, estoy loco por tu… camra —confirmé instalándome al lado de Juffin—. Sin embargo, no pienso rechazar tus arrumacos, ¡en eso has metido la pata!

—¡Me gustaría creerlo! —sonrió Tejji y levantó la mirada.

Sus ojos desprendían una tristeza inocultable pese a todas sus sonrisas. Por un instante, su rostro me pareció el de alguien bastante más mayor. Se asemejaba tanto al de aquella dama agradable de Nuremberg que casi me caí del taburete.

—¿O sea, Tejji, que fuiste tú? —le pregunté en voz baja—. ¿Fuiste tú quien me pilló en medio de la charla amistosa con el león de bronce y luego me prestó su espejito? ¿No me había confundido?

Ella se encogió de hombros de un modo tan indescifrable que podía haberse ahorrado el gesto. Sin decir nada, se volvió hacia nosotros y nos plantó enfrente la humeante jarra. Luego, con todo su aspecto, trató de dar a entender que no tenía ni idea de los disparates que yo decía.

—¡Ya lo sabía, niña! ¡Sabía que tendrías la gallardía suficiente para mandar tu Sombra a por él! —silbó Juffin con la satisfacción del que constata una callada intuición—. ¡Y no me equivoqué!

—Como si no tuviese otra cosa que hacer. —Tejji enseñó los dientes—. ¡¿Qué «Sombra»?! No sé de qué me está hablando. ¡Otra vez me confunde con mi famoso papaíto, sir!

Sus negros ojos nos miraban alarmados e incluso con una pizca de enfado.

—Vale, ¡tus secretos son tus secretos! —suspiré conciliador—. Tan sólo quiero darle las gracias a alguien… A ti o a tu Sombra. No tengo a mano a nadie más.

—Pero ¡es que no tengo ningún secreto!

Tejji sonreía de nuevo, no hubo más tristeza ni alarma en su mirada.

—Y además, ¿cómo se te ocurre, Max? —añadió ella—. Correr detrás de los tíos nunca ha sido lo mío, pero ¡enviar tras vosotros a mi Sombra, que no tiene culpa de nada, eso ya estaría totalmente fuera de lugar!

—¡No tras «nosotros», sólo tras mi única, inigualable e irresistible persona! —la contradije agraviado.

—Bueno, tal vez tú seas un caso distinto —concedió Tejji—. Pero por otro lado, mi Sombra no es tan frívola como para irse a tomar vinos en compañía del primer tío bueno que se le cruce por la calle. En fin, que sería alguna otra.

—¡Por favor, como «tío bueno» no valgo nada! —manoteé.

Pero mis dos corazones me machacaban las costillas como picapedreros dementes: o sea, que Tejji sabía que había invitado a Tea. Y no a un té, café o cerveza, sino a una copa de vino. Ya podía repetirme cuanto se le antojara que lo había adivinado por pura casualidad. Pero amén; si así lo quería ella, yo fingiría estar dispuesto a creer en la coincidencia sólo por no contrariarla…

—¡Qué enigmáticos estáis, niños! —comentó Juffin con picardía—. ¡Cuanto más avanzamos, más interesante es!

Sin poderme resistir pese a que aún estaría casi hirviendo, di un sorbito de camra, tras el cual por mi rostro se extendió una sonrisa. ¡A los Maestros con el café, ni punto de comparación!

Media hora más tarde, en mi cabeza se apagó la luz, mis ojos cerraron las persianas y la lengua se metió en casa, aunque aún alcanzó a despedirse desde el portal de los labios:

—¡Gente, si supierais cuánto os quiero! —murmuré entre bostezos.

¡Por Dios, haber inventado algo más original! Sin embargo, como ya me venía pasando demasiado a menudo, no estaba muy fino, y sólo fui capaz de decir la verdad.

—¡Ya, pero tendrás que decidirte, no puedes casarte con los dos! —A pesar de que las carcajadas de sir Juffin hicieron vibrar los cristales, me dormí.

Entre sueños oí que Juffin le decía algo a Tejji. El Jefe fue muy locuaz al explicarle que se me llevaba sólo porque así lo exigía el deber.

—¡Sólo es a causa del nivel decibélico de sus ronquidos! ¡Hay que recluirlo entre sólidos muros para que la población descanse! —gruñí dormido para gran alegría de los dos, y me volví a desconectar. Esta vez de modo tan drástico que el pobre Juffin probablemente tuvo que arrastrarme hacia el amoviler cogido por las solapas. Aunque también pudiera ser que lo hiciera tirando de mis piernas, menudo es él…

Me desperté porque alguien me estaba lamiendo la nariz. Que yo sepa, Tejji no acostumbra a practicar ritos similares. «Bien, ¿y adonde me ha llevado ahora?» —pensé vagamente sin abrir los ojos.

Sobre mi tórax estaba sentado un ser peludo con morro de bulldog, ridículo y encantador al mismo tiempo: era Huf, la mascota de sir Juffin. Me reí y le di un sonoro beso en el hocico.

—¡Qué morro: no tienes suficiente con echarme de mi cama, para colmo me has robado el corazón de mi fiel guardián!

Sir Juffin estaba en la puerta, observándonos divertido.

—¡Es horroroso! —agregó—. Sin ti mi vida es mucho más confortable.

—¡Es el precio que hay que pagar por arrancarme de los brazos de mi amada, sobre todo después de una separación tan larga!

—Vale, tomaré nota —aceptó Juffin—. Y un día de éstos escribiré el manual El compendio de mantenimiento de sir Max. Estará muy solicitado entre los profesores universitarios y los ladrones de poca monta…

—¿Qué le han parecido mis aventuras? ¿Ha logrado aclararse respecto a ellas? —pregunté esforzándome al máximo para no caer en la seriedad, aunque sin demasiado éxito. Todavía no acababa de creer en la realidad circundante y necesitaba afirmarme en ella.

—Hombre, ¿qué quieres que te diga? ¡Vaya pedazo de aventuras! —Juffin sonaba entre irónico y grave—. Digamos que estás para dejar el servicio y fundar tu propia Orden, ¡sería lo más oportuno! Qué pena que la Época de las Órdenes ya sea agua pasada…

—O sea que no tendré más remedio que dejar todo tal como está, ¿no? —me alegré—. ¿Dispongo de media hora para arreglarme?

—¡Diez minutos! —Juffin se mostró inflexible—. Ya es casi mediodía y todavía estoy haciendo el tonto contigo. Si tenemos en cuenta que sin tu taza de camra te negarás a salir de casa, no me atrevo a predecir cuándo alcanzaremos nuestra meta, es decir, el Departamento… Y eso que te esperan ansiosos. Supongo que Melifaro sueña con adornar tu ojo con un bonito cardenal. Tu desaparición lo conmovió hasta el fondo del alma; durante casi una docena de días anduvo con una jeta que daba miedo verlo. Ahora, por lo que entiendo, te pasará la cuenta.

—Ya lo creo. Tendré que esconderme detrás de las anchas espaldas de sir Lonly-Lokly. Una vez le salvé la vida a Shurf, ¡ahora le tocará a él!

En el cuarto de baño establecí un récord absurdo: en menos de diez minutos pasé por las once piscinas de lujo de sir Juffin. Me puse la fina scaba negra directamente sobre el cuerpo aún húmedo y fijé la vista en mi reflejo. No descubrí en él nada que pudiera catalogarse de fatal. Realmente aparentaba más edad, unas arrugas finas, aunque visibles, subrayaban las esquinas de los labios, otra arruga, profunda y vertical, se alojaba entre las cejas, pero el rostro en su conjunto seguía siendo el mío… Más bien, casi el mío. Me estudié con más detenimiento. Era cierto, en mi fisonomía había algo indefinido, inacabado. Algo que obligaba a concentrar la atención…

—¿Qué, «tío bueno», te gustas? —se interesó Juffin mortificadoramente detrás de mi espalda. Confuso, me volví.

—Me gusto como siempre… Pero ¿no cree que pasa algo raro con mi jeta?

—¡A desayunar, milagrito! —suspiró Juffin—. ¿Te acuerdas del aspecto de tu compinche Maji?

—Es del todo imposible recordar su rostro, ya lo sabe —respondí automáticamente subiendo la escalera—. Espere, ¿quiere decir que es mi caso?

—Exactamente eso es lo que quiero decir. Por lo tanto, es de suponer que el viejo Maji cayó en el mismo lance cuando todavía era joven y tonto. ¡Curioso!

—Me halaga usted… —dije con retranca.

—¿Yo? ¿Qué te hace pensarlo? Más bien me mofo en la medida de mis humildes capacidades… Venga, empieza a cumplir con tus obligaciones principales, chaval.

—Con mucho gusto. —Eché un trago de camra y mordí una galleta—. Entonces, Juffin, ¿cuánto tiempo estuve allí? De veras me interesa.

—No paras de interesarte acaloradamente por asuntos que no tienen la más mínima importancia. —El Jefe se encogió de hombros casi hasta volverse enano para ilustrar el tamaño de las cuestiones que me preocupaban—. En el Mundo por donde deambulabas pasaron casi nueve años. Aunque no creo que el tiempo te afectara de verdad: tus greñas, por ejemplo, no han crecido, y, o no te conozco, o juraría que no encontraste el momento para visitar el barbero. ¿O sí?

—Diría que no hubo ningún barbero en mi camino… ¡Anda ya, nueve años! —cabeceé afligido—. Según mi reloj interno no ha pasado más de un año.

—¡Lo cual significa que tu reloj interno no vale una mierda! —sentenció Juffin—. Bueno, nadie es perfecto, ¿no te lo he dicho ya? Por suerte, el paso del tiempo en un Mundo no está ligado con el paso del tiempo en otro. Nueve años de ausencia sería un poco demasiado.

—Es verdad —asentí—. En algún momento me espantó la idea de regresar a Yejo varios siglos después de haber partido. ¿Y qué más ha podido averiguar sobre mí?

—Todo. Incluidos algunos detalles que tú has olvidado por completo. Si no te importa, voy a exponerte la información por partes. Y no pienso empezar hoy. Lo que sí deberías hacer ahora es tratar de no meditar en todo eso, por lo menos durante una temporada. En el Mundo no faltan cosas interesantes. Mientras que tú necesitarás mucho tiempo para acostumbrarte a tu poder.

—¿A mi «poder»? —pregunté incrédulo.

—Eso es. Ahora empiezo a imaginarme de qué especie eres… A ti, sin embargo, esto no te urge. A no ser que realmente vayas a fundar una Orden nueva, claro.

—No creo que lo haga —sonreí—. Sencillamente, porque voy fatal de tiempo… Y además, usted lo sabe, jamás he sido ambicioso.

—Pues sí, la ambición no es lo tuyo… ¡Espero que sigas así!

—Juffin —supliqué—, dígame simplemente que estoy bien, que no me pasa nada, con eso me bastará. ¡Le prometo que no habrá más interrogatorios!

—Contigo, Max, realmente todo está bien. Incluso más que bien… En cualquier caso, el Mundo donde naciste ya no pretende apropiarse de tu querida presencia. Por lo tanto, dudo que vuelvas a meterte en un embrollo similar. En algún otro, quizá sí. Ningún ser humano puede estar de antemano seguro de nada, y tú y yo todavía somos humanos… Y ahora, intenta entretener tu cabeza despeinada con cualquier otro problema.

—De acuerdo —acepté. Y acto seguido me acordé de mi sorpresa y casi solté un aullido tarzanesco saboreando el placer venidero.

—¿Qué es ese brillo picaresco que acaba de encenderse en tus ojos? —inquirió de inmediato Juffin—. ¡Ah, sí, es verdad, ayer me amenazaste con no sé qué milagros! Tienen alguna relación con esos muebles grotescos que te has traído de tu extraña patria, ¿correcto?

—¡Eso es! —sonreí ilusionado—. Creo que lo disfrutaré más si prolongo la tortura hasta esta noche. De alguna manera he de vengarme. Usted tiene sus secretitos, yo los míos…

—Serás tú quien salga malparado —reaccionó Juffin fingiendo impasibilidad—. Si he pasado hasta ahora sin ello, bien puedo seguir tan pancho unas horas más. Pero tú acabarás reventando, no aguantarás con tu secreto hasta el anochecer bajo ningún concepto.

—Es probable que reviente —suspiré—. Sin embargo, no antes del anochecer, ¡ya lo verá!

—Vale, tú verás. Sea como sea, no creo que antes de la puesta de sol disponga siquiera de un minuto libre. El tráfago alrededor de tu valiosa persona ha puesto patas arriba toda mi agenda… Vámonos, Max. Hoy puedes conducir mi amoviler, ya lo he negociado con Kimpa.

—¡Flipo! ¿El viejo ha aceptado confiar a mis cuidados su sagrado cuerpo?

—Ajá. Le he dicho que así lo requieren los intereses estatales del Reino Unido, y Kimpa, por muy extraño que parezca, tiene muy desarrollado el sentido del deber ciudadano.

Nada más coger la palanca del amoviler, todos los asuntos metafísicos abandonaron volando mi pobre cabeza. Disfrutaba a tope de la vida en general y de la velocidad en concreto. Juffin, por lo visto, también estaba complacido. En cualquier caso, el contorno ostensible de su perfil rapaz cada dos por tres se veía retocado por una sonrisa que se podría calificar de vagamente soñadora.

—¡Ahora ya puedo jurar que Yejo es la ciudad más bella de todos los Mundos! —suspiré al parar el amoviler en la entrada de servicio del Departamento del Orden Absoluto—. Incluso aquella barbaridad que creé en las afueras de Kettari está un poco por debajo…

—No corras tanto con los juramentos, Max —sonrió Juffin—. ¡Todavía no has visto Charjavla!

—¿Y eso qué es?

—Una encantadora ciudad encantada ubicada en el continente Uanduk, en el mismo corazón del Gran Desierto Rojo de Jmiro. Te iba a encantar, seguro.

—¿En cuál de los dos sentidos?

—En los dos, más que probablemente… Vale, entremos de una vez. ¿Estás listo para una muerte lenta por estrangulación o similar?

—¡Depende de quién me abrace! Lady Melamori, sin reservas; Shurf o, pongamos por caso, sir Kofa, a regañadientes… Mientras no se me eche encima el general Bubuta… ¡No es para nada mi tipo! Aunque, quién sabe, igual también él me ha estado añorando…

Atravesamos los vacíos y frescos pasillos del Departamento. Disfruté aspirando su olor familiar, aquel olor indefinido que apenas se percibía jamás podría ya confundirse con ningún otro, el olor de la Casa del Puente.

El idílico paseo interior fue destruido de modo muy grosero: de pronto algo pesado se me vino encima y apretó mi cuello. Caí al suelo como un saco y aullé: por un lado, del susto, y, sobre todo, a causa de un fuerte golpe en la rodilla. Las carcajadas malvadas de Juffin testificaron que la catástrofe se había programado de antemano.

—¡Ahora eres mi trofeo bélico, te voy a colgar en mi salón! —Melifaro, irradiando la felicidad del campeón de un safari de caza, se sentó encima de mi pecho—. ¿Qué, te has asustado?

—¿Y tú qué crees? —pregunté con una sonrisa de oreja a oreja—. ¡Para que lo sepas, además me he hecho daño!

—¡Yo también! —se rió Melifaro—. ¡Aunque un gran héroe como tú habría podido aguantar de pie!

—Sin lugar a dudas. Pero si no me hubiera caído, tú no te habrías hecho daño y yo no me habría sentido satisfecho. En cambio así todo está en su sitio… Verás, esperaba ciertas efusiones, pero no hasta este extremo…

—Ha sido una dulce venganza —explicó Melifaro mientras me ayudaba a levantarme—. Necesitaba que sintieras en tu propio pellejo lo que experimenté en la puerta de tu dormitorio. Media hora después de tu despedida aún tenía clavada la cara de loco con la que te fuiste. Me dejaste tan preocupado que llamé a Melamori y los dos decidimos pasear un poco por tu huella, con lo cual averiguamos que estabas bien. Irrumpimos en tu antiguo piso de la calle de las Monedas Viejas sólo para presenciar cómo desaparecías debajo de tu manta ante nuestros ojos. ¿Te imaginas lo bien que lo pasamos?

—¡Qué horror! —dije sincero—. Pero no es que yo lo pasara mucho mejor, ¡créeme!

—¿Ah, sí? Me tranquilizas. ¡Te parecerá una nadería pero sienta bien saberlo! —se alegró Melifaro.

—Resulta que disponemos de unos espacios bastante más cómodos que estos pasillos vacíos —notificó Juffin—. ¿Quizá se os han olvidado de frecuentarlos tan poco?

Tras este amable recordatorio, entramos en nuestra mitad del Departamento.

—¡Max, has tomado una decisión muy juiciosa cuando has decidido volver! —dijo solemne Shurf Lonly-Lokly, levantándose de la mesa en la Sala de Trabajo Común—. En tu ausencia había algo de incoherente.

—¡Maestros pecaminosos, Shurf! Has dado con la definición exacta, «incoherente», no se puede decir mejor. ¡Qué bueno eres manejando las palabras!

—Es el resultado de una prolongada sumisión de los procesos mentales a la más rigurosa autodisciplina. En unos noventa años lo aprenderás —dijo Lonly-Lokly con aires de importancia, e inesperadamente me guiñó un ojo.

—¡Por todos los Maestros, Shurf! ¡Es alucinante lo irónico que te has vuelto en sólo cuarenta y nueve días, no doy crédito! —sonreí—. Chicos, si supierais lo bien que se está con vosotros…

—Tampoco se está mal contigo —comentó Melamori.

—Me ofendes, lady inolvidable. ¡Conmigo se está «de maravilla», te lo digo yo, que acabo de encontrarme y estoy encantado!

—Por lo menos sin ti nos sentíamos algo más aburridos —otorgó Juffin—. Toma nota, chaval, tendrás que invitar a esta pandilla a un buen almuerzo. ¡Invitar tú, no la tesorería! Desde que pagamos el trabajo de los escultores que contrataste, sir Dondi Melijais me mira de reojo… Tal vez, después de comer aceptemos perdonarte el absentismo laboral, la evidente falta de compañerismo y las secuelas nerviosas por el retraso en nuestros sueldos derivado de tu desastrosa gestión económica.

—Auguré desde niño que nunca me haría rico —suspiré—. ¡Qué injusto es el destino, y qué rencorosos y crueles los tragones que me obligan a cumplirlo! A propósito de tragones… ¿dónde está sir Kofa?

—Nuestro Maestro que Corre y Oye guarda previsoramente nuestra mesa en el Glotón desde ayer noche. —Melifaro soltó una risita.

—¡En marcha, entonces! —propuse—. ¿Quién soy yo para hacer esperar al mismísimo sir Kofa Yoj?

En la puerta nos tropezamos con Luukfi.

—¡Sir Max, ¿ya por aquí?! —me saludó amablemente Luukfi—. Celebro volver a verle tan pronto. Ha estado fuera un par de días, ¿verdad? ¿Un resfriado, tal vez?

—Es una manera de definirlo —confieso que me desconcerté. ¡La distracción inhumana de sir Luukfi Pans a veces es capaz de hacer sombra a todos los milagros del Universo!

Luego todo fue como en el más dulce de los sueños de un soñador irremediablemente solitario. Incluso mejor. Una felicidad tangible y sensorial: el sabor medio olvidado de las delicias culinarias de madame Zhizhinda en combinación con las caras y voces de las personas que prácticamente perdí y luego recuperé… Estaba como envuelto en la niebla, pero en una niebla buena, una niebla correcta… Nada que ver con la niebla perniciosa que había rodeado mi cabeza durante nueve años, o cuarenta nueve días, de cualquiera de esas dos eternidades paralelas…

Después volvimos a la Casa del Puente y sir Juffin Hally me llevó a la recepción, donde estaba sentado un joven de ojos azules vestido con un lujoso looji de color verde oscuro. El personaje desconocido me estudió detenidamente. Su mirada me pareció igual de pesada que la del mismo Juffin… O todavía más pesada, si digo la verdad.

—Éste es el Gran Maestro de la Orden del Largo Camino, sir Nanka Yok en persona —anunció el Jefe—. Ayer te prometí que os presentaría.

—¿Le parezco demasiado joven? —sonrió el desconocido observando mi jeta confusa—. Ya he comprendido que mi nuevo aspecto tiene sus inconvenientes, nadie me toma en serio.

—Para mi gusto, es una ventaja —le contradije yo—. Es perfecto cuando nadie te toma en serio: no te molestan…

—Es posible que tenga usted razón —suspiró el Gran Maestro—. No obstante, me cuesta adaptarme a las nuevas circunstancias. Verá, en mi vida anterior, antes de que me llevara a mi gente a buscar la fuerza en los senderos de los muertos, todos me tomaban muy en serio, por decirlo suavemente.

—¡Como si sirviera de algo! —sonreí con malicia—. Desde que me obligaron a vestir la Capa de la Muerte, un montón de gente me toma en serio, por decirlo tan suavemente como usted. ¿Y sabe qué le digo? Que tanta «seriedad» no favorece en absoluto la paz interior. Más bien al revés…

—¡Esto es lo que se llama un auténtico conflicto entre épocas! —se entusiasmó Juffin—. Qué monada… Aunque lamento contristarle, sir Nanka: el Gran Maestro de la Orden de las Siete Hojas, Nuflin Moni Maj, le toma a usted muy en serio, y eso va a complicar, y mucho, su vida en el futuro. Ayer por la mañana le hablé otra vez de su asunto. Nuflin está dispuesto a suministrarles a usted y a su gente todo lo que hace falta para una vida confortable, y más incluso… Con una única condición: deben permanecer lejos de Uguland.

—De todos modos, no pensábamos quedarnos aquí por mucho tiempo —sonrió fríamente sir Nanka Yok—. No necesitamos la fuerza del Corazón del Mundo, ya se lo dije desde el principio, sir Hally… Además, no nos interesa alterar el equilibrio del Mundo: nos gusta estar vivos, y eso nos entretiene por encima de todo. Nos da igual dónde alojarnos.

—La Orden de las Siete Hojas les otorga parte de sus tierras en Gugland —notificó Juffin.

—¡Al otro lado del Golfo, cómo no! En fin, tendremos que contentarnos con la penosa camra de Irrashi… No pasa nada, cosas peores ocurren. Este Gran Maestro Nuflin suyo es el colmo de la precaución. ¡Es curioso cuánto ha cambiado este Mundo!

—Curioso, pero explicable, créame —resumió Juffin—. Pero por lo que he entendido, os da igual dónde vivir… Sir Max, a partir de ahora, ésa es tu responsabilidad. La gente del Maestro Nanka puede permanecer en Yejo durante una docena de días más. Pero si no abandonan la capital tras el período mencionado…

—¡La abandonaremos mañana mismo! —prometió Nanka Yok con altivez—. No intente asustarme, sir Hally, es simplemente innecesario. No pensamos luchar contra nadie. Tenemos nuestros propios caminos.

—Ni se me ha pasado por la cabeza. Tan sólo he decidido traspasar parte de mis obligaciones a sir Max. Lamento haberlo hecho en su presencia…

—¡No hace falta que finja! —De repente, el Maestro Nanka nos sonrió con inesperada vivacidad—. Su lógica es evidente: me da a entender que nuestra salida de Yejo estará controlada por la persona que mi gente hasta ahora considera el ser más peligroso de la ciudad. Yo en su lugar haría lo mismo… Pero usted realmente no tiene que preocuparse con relación a nosotros. ¿De veras cree que se puede volver de un viaje semejante al nuestro y seguir interesándose por nimiedades tales como el poder nominal?

—Las cosas como son. —Juffin se encogió de hombros como si el ser de las cosas quedara expresado en ese gesto—. Mi deber es avisarle. Ya sabe, cumplo con mi trabajo…

—¡Ya veo cómo es su trabajo! —Nanka Yok entornó los ojos con picardía—. Para ser sinceros, su institución se parece mucho más a alguna Orden siniestra, como la nuestra, que a la policía, por muy secreta que sea.

—¿Cómo que «siniestra»? —intervine yo—. ¡Con lo simpáticos e inofensivos que somos!

—Es tan curioso como significativo que sea usted quien diga eso, sir Max… —suspiró el Maestro Nanka—. A propósito, he de agradecerle que no utilizara contra nosotros toda su fuerza. Hubo un momento en que, a decir verdad, temí seriamente que la inmortalidad obtenida en los senderos de los muertos se escabullese de nuestras débiles manos. Esas Bolas de Muerte suyas… ¡Jamás he visto nada semejante, ¿sabe?! Si hubiera deseado deshacerse de nosotros para siempre, lo habría logrado así sin más. Nuestra suerte fue que no le gusta matar: cada duda suya nos daba otra oportunidad.

—¡Y encima me fui a buscar el agua bendita y luego ni siquiera me acordé de ella! —sonreí con amargura—. Quién iba a decir que la verdadera solución estaba tan cerca simplemente porque no había ningún problema. Miento, alguien muy sabio me lo advirtió y bastante más claro de lo que me pareció entonces. ¡Bueno, en cualquier caso celebro que ustedes estén bien!

—¡Y su idea de convertirnos en estatuas fue sencillamente magnífica! —añadió respetuosamente Nanka Yok—. Eso salvó a mi gente. Sin embargo, si hubiéramos sido auténticos muertos vivientes tampoco habríamos podido causar ningún daño a los ciudadanos… Aunque, por otro lado, poco faltó para que los míos devinieran en propietarios eternos de esas pétreas carcasas. Esa extraña mezcla resultó muy resistente. Llegué a temer que deberían permanecer en ese estado hasta el regreso de sir Hally, lo que hubiera podido ser dramático: somos ya bastante inmortales, pero eso no significa que no suframos de asfixia…

—¡Es horroroso! —me estremecí. Y en seguida pregunté con curiosidad—: ¿Y cómo salieron del brete?

—Nos ayudó una persona… ¿Le importaría recordarme su nombre, sir Hally?

—No fue otro que el señor Lukari Bobon, tío de nuestro Luukfi —sonrió Juffin.

—¿Aquel que era vigilante de cementerio? —traté de recordar.

—No es vigilante de cementerio sino propietario de una funeraria. ¡Si te oyera te ganarías un enemigo mortal, menos mal que no está presente! Sea como fuere, resultó ser también el feliz dueño del secreto, o, si lo prefieres, del antídoto. Me refiero al compuesto que destruye la piedra líquida. En su trabajo a veces tiene utilidad…

—¿O sea que Luukfi ha hecho las paces con él? —incidí.

—Oh, sí… y no. Su reconciliación duró dos días. Discutieron otra vez Supongo que no supieron repartir pacíficamente el capital familiar…

—¡No me puedo imaginar a nuestro Luukfi metido en broncas con nadie!

—¡Con Lukari Bobon cualquiera puede llevarlo a cabo con éxito! —aseguró Juffin—. Ese señor es muy temperamental.

Por lo visto, nuestra conversación aburrió un poco al Gran Maestro Nanka Yok. Por lo menos, no me sorprendió cuando empezó a despedirse.

—Nos iremos mañana por la mañana —reiteró—. Si debe ser a Gugland, será a Gugland, no tiene la menor importancia… Tal vez un día el destino vuelva a juntarnos. Los caminos secretos se cruzan en varios puntos, al menos eso creo…

—Espero que no sea el peor acontecimiento de nuestras vidas —dijo serenamente Juffin.

—Hasta siempre, sir Nanka —sonreí—. Me alegro de no haber hecho demasiado bien mi trabajo…

—De todos modos, mañana haz el favor de controlar su partida —comentó melancólicamente el Jefe cuando el Gran Maestro Nanka Yok salió de la espaciosa recepción—. Supongo que no nos causarán ningún problema: bastante tienen con seguir su camino. Pero ¡sólo los Maestros Oscuros lo saben!…

—Ajá —asentí—. Sólo los Oscuros lo tienen claro.

El resto del día sir Juffin Hally estuvo como bailando sobre agujas. Por mi parte llevaba rato dispuesto a rajarme y desvelarle el horrible secreto del «mueble grotesco» mucho antes de la puesta del sol, pero los ajetreos diarios no paraban de llover sobre la cabeza del Jefe. De momento, sólo yo vagaba de un despacho a otro sin objetivo alguno y lucía la cara alelada de la felicidad. ¡Como si estuviese de visita!

Por fin Juffin salió disparado de su despacho explicando de prisa y corriendo a un tipo cuyo looji testificaba su pertenencia a la corte que le reclamaba «un asunto urgente».

—¡Anda Max, vámonos! —dijo agarrándome por el faldón de la Capa de la Muerte con tal energía que tuve que correr tras él aunque sólo fuera para no quedarme desnudo.

—¿Qué pasa? —pregunté ya en la calle.

—¿Cómo que «qué pasa»? Vamos a tu piso a ver tu «milagro». ¡El sol, a propósito, lleva rato detrás del horizonte!

—¡Así que era eso! —reí—. Y yo que pensaba…

—¿Te refieres a mi «asunto urgente»? Pues lo es. ¿Qué querías, chaval? De algún modo tenía que deshacerme de ese funcionario… ¡Venga, date prisa!

Subí al dormitorio de mi antiguo piso en la calle de las Monedas Viejas sin ningún temblor: mi confianza en el poder de sir Juffin Hally era infinita. Bueno, seguramente sus amigos que ya había conocido, tanto sir Maba Kaloj como el increíble ex sheriff de Kettari, sir Maji Ainti, eran mucho mayores y mucho más poderosos que mi Jefe. Pero Juffin, el hombre por cuya cabeza un día había pasado la extraña idea de llevarme de un Mundo al otro y sumergirme despiadadamente en el pantano fangoso de los milagros, se había convertido para mí por los siglos de los siglos en la media ponderada entre Dios Nuestro Señor y un padrino bondadoso. ¡O sea que, en su compañía estaba dispuesto a meterme en la boca de todos los lobos y en las fauces de cualquier diablo!

—¿Qué es esto, Max? ¿Cómo el sombrero del rey Mönin ha llegado a tus manos? —preguntó perplejo Juffin mientras manoseaba el sombrero gris de Ron, el «piloto» neoyorquino.

Me reí tanto que tuve que sentarme en aquella parte del suelo que aquí se considera la cama.

—¡Que el cielo se trague si quiere su turbante, Juffin, pero conserve usted la cabeza! ¿Qué rey Mönin ni qué ocho cuartos? Es tan sólo un sombrero. Un sombrero procedente de otro Mundo, vale, eso es lo único que tiene de particular, nada más. ¡De ningún modo puede ser propiedad de su legendario monarca, voto a los Maestros!

—De todos modos, el sombrero del rey Mönin debía de tener exactamente este aspecto —dijo Juffin tozudamente—. Y si tenemos en cuenta que desapareció junto con el mismo Mönin… ¡Todo es posible, Max! Yo en tu lugar habría evitado jurarlo.

—Quédeselo —decidí de repente—. ¡Creo que su anterior propietario se alegraría de que haya ido a parar a sus manos, fuera quien fuera su antiguo propietario!

—Gracias —dijo Juffin con atemperada emoción—. Lo que pasa es que sueño con ella desde hace muchos años. ¡Quién me hubiera dicho que serías tú quien me la traería!

—¿Por qué dice «ella»?

—¿Olvidas que hacía las veces de corona?

Se quitó el turbante, se puso el sombrero y esperó un rato atendiendo a las sensaciones. ¡Debo reconocer que el sombrero le favorecía horrores! Luego Juffin sonrió misteriosamente, se quitó el sombrero y lo depositó cuidadosamente en la repisa.

—¿Y? —curioseé.

—¡Lo sabrás cuando seas mayor! —Juffin torció la cara en la típica mueca maliciosa del «niño grande del piso de abajo»—. Nada especial… ¡Ea, enséñame tu «milagro», ya está bien de torturarme!

Me acerqué a la estantería de Julia y, con el corazón en vilo, apreté el botón del mando. La pequeña lucecita verde anunció que la primera «central eléctrica intermundial» de la historia funcionaba con normalidad. Sólo entonces cobré conciencia del grado de locura de mi idea, y por fin me pasmé de verdad. Una vez harto de sorprenderme, cogí la cinta que me vino más a mano y la empujé con cuidado hacia la oscuridad enigmática de la máquina.

—¡Venga, reina, no me hagas una faena!

La «reina» se portó de fábula. A los pocos segundos, la pantalla se puso roja y luego mi viejo conocido emitió su rugido aterciopelado: el león africano que había vendido su alma felina a la productora Metro Goldwin Mayer. Instantes más tarde, casi estallo de gozo al constatar que Juffin estaba a punto de descubrir las aventuras de Tom y Jerry.

Me volví para echar una ojeada al Jefe. Sin lugar a dudas, fue mi hora estelar. Jamás hubiera esperado ver al mismísimo sir Juffin Hally con la boca más abierta que el león de la Metro. ¡Quién lo hubiera creído!

—Esto es cine —proclamé solemne—. Ya se lo había explicado, ¿se acuerda? Aquella vez que en Yejo apareció un maníaco de mi Mundo le dije que en las películas había visto varias veces cosas así… Pero usted, Juffin, ha tenido suerte: va a ver unos dibujos animados. Esto es todavía más fuerte, en cierto sentido…

—Ajá, lo he pillado —asintió Juffin y se acomodó en mi manta—. Apártate, Max, me lo estás tapando…

Me senté a su lado y clavé la vista en la pantalla. Ver a Tom y Jerry sentado codo a codo con sir Juffin Hally era surrealismo puro y duro.

—Supongo que deberíamos llamar a Kofa —dijo el Jefe una media hora más tarde—. ¡No sería ningún pecado compartir un secreto como éste! Sobre todo teniendo en cuenta que las proezas de estos animalitos recuerdan un poco aquellos tiempos gloriosos en que él me perseguía… ¡Fíjate, me estoy poniendo sentimental!

—Pues llámele. Yo en su lugar exigiría algún juramento horrible de silencio a todos los empleados de la Pesquisa Secreta. ¡El pecado sería privar a los chicos de este placer!

—¡Desde luego! —confirmó Juffin—. ¿Tienes muchos de estos… «cines»?

—Muchos… Hagamos una cosa: le enseñaré cómo manejar estos artilugios. También le indicaré las cintas con dibujos animados y me iré. Es que me siento un poco culpable. ¡Tejji me está esperando y yo aquí viendo películas con usted!

—«Dibujos animados»… —repitió Juffin con deleite—. Vale, tienes razón. Explícame cómo funciona y lárgate.

—Ajá. ¡No siempre va a ser usted el que haga de profesor! —proclamé jactancioso.

—¡No seas infantil! —manoteó Juffin—. ¡Deja de tocarme las narices y enséñame cómo va!

El aprendizaje duró diez minutos. Me tocó un alumno bien dotado. Debo reconocer que yo en su momento había tardado más tiempo en asimilar la misma ciencia: algo así como una media hora.

Luego dejé a Juffin solo y me fui a la Ciudad Nueva, a la calle de los Sueños Olvidados. Deseaba llegar cuanto antes a Armstrong y Ella.

Contaba con que, a aquellas horas, la taberna estaría vacía, sólo esperaba ver a Tejji. Y, cómo no, a los gatos. Sin embargo, la compañía resultó bastante más numerosa. En uno de los taburetes se hallaba sentado con solemnidad Shurf Lonly-Lokly en persona, con su looji blanco nieve tremolando como la vela de un navío a causa de la corriente. A su lado estaba Melamori, con pinta de buena chica, pero disfrutando como una mala pécora mientras su jub terrorífico se desplazaba vivaracho por toda la barra. Tejji observaba al bicho con cierta desconfianza, sin embargo ya le había servido las migas de un panecillo deshecho.

—¿Sabes, Pesadilla Nocturna?, ¡me gusta disfrutar de la vida a tus expensas! —me saludó Melifaro desde la barra donde se había encaramado, y donde ahora perneaba sentado como en la percha de un gallinero—. Y como estábamos seguros de que antes o después te presentarías aquí…

—Tus compañeros ya me deben media docena de coronas —informó Tejji—. O sea que… afloja la bolsa, querido.

—Haz una factura a mi nombre. ¡No sería yo si no le sacara esta pasta a sir Dondi Melijais! Diré que tuvimos que acudir a una urgente reunión nocturna. ¡A ver si se atreve a ponerlo en duda!

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre tu cabeza, Max, voy a llorar! —comunicó Melifaro conmovido.

—Sería curioso presenciar tal espectáculo… Pero los milagros no existen —suspiré—. ¡Como mínimo, no de esta magnitud!

—¿Qué dices, cariño? Espera a que le traiga una cebolla y verás… —se ofreció Tejji.

Melamori la miró con complicidad y las dos soltaron risitas a la vez.

«No hay mal que por bien no venga», pensé sorprendido. «¡Al parecer, mi ausencia las ha hecho buenas amigas! Quién lo hubiera pensado… No hace falta adentrarse ni dos pasos en los intrincados vericuetos genealógicos del Reino Unido para recordar que lady Melamori Blimm pertenece a un clan que desde tiempos inmemoriales está ligado a la Orden de las Siete Hojas, mientras que Tejji es la hija del difunto Loyso Pondojva, el Gran Maestro de la Orden de la Perdiz Mareada. ¡Esto es más fuerte que lo de los Montescos y los Capuletos!».

Una de dos: o bien Melamori decidió aumentar el número de miembros del club de los amantes de la lectura de mis pensamientos, o bien tan sólo se fijó en lo sorprendido que estaba observándolas. De todas maneras, meneó la cabeza con reproche.

—Max, nos hicimos amigas mucho antes. ¿Adónde crees que me largaba tan de prisa del trabajo al anochecer mientras tú te quedabas en el Departamento?

—¿Era aquí? ¿Y cómo no me di cuenta?

—Nosotras también lo encontrábamos interesante —sonrió Tejji—. Tan interesante que decidimos comprobar cuánto tiempo eres capaz de vivir sin enterarte de lo que pasa a tu alrededor.

—¡El que sea! —suspiré—. Es que vivo como dentro de un sueño… Además, de vez en cuando me las arreglo para olvidar con qué he soñado.

—Jamás hubiera sospechado que reconocieras con tanta exactitud tus puntos débiles. ¡Es muy digno de elogio! —dijo Lonly-Lokly con las entonaciones de un profesor universitario.

Melifaro se rió tanto que se cayó de la barra. A lo mejor habría podido mantener el equilibrio, pero le ayudé tirándole de una pierna. Escuché su nueva y lujosa recopilación de expresiones barriobajeras, hice un gesto aprobatorio y me senté al lado del impasible sir Shurf.

—Gracias, amigo. ¡Eres el único que me alaba, al menos de vez en cuando!

—En cambio yo te sirvo camra, lo cual no es poco —puntualizó Tejji depositando en la barra la taza humeante.

—Troncos —dije conmovido, repasando con la vista a aquella entrañable pandilla—, si hubiera podido morir por vosotros, jamás habría hecho semejante tontería. ¿Cómo hubiera podido seguir disfrutando entonces de vuestra compañía?

Conseguí conciliar el sueño sólo de madrugada y casi de milagro: creo que más bien fue un desmayo profundo disfrazado de sueño. Al mediodía me despertó la llamada de sir Juffin Hally. ¡La situación clásica!

«Arréglate de inmediato y ven a verme», exigió el Jefe. «¡Y ni se te ocurra buscarme en el Departamento!».

«¿Por quién me toma? Está claro que está en la calle de las Monedas Viejas, ¿dónde si no?».

«¡Qué perspicacia! ¿Y a qué viene ese tono? ¡No me digas que no has dormido!».

«¡Lo último que se logra con todos ustedes es dormir lo que uno necesita!», ahogué un bostezo y alargué la mano hacia la botella de Bálsamo de Kajar. «Vale, en una hora estaré ahí».

«Media hora. Yo sé cómo conduces cuando hace falta… e incluso cuando no».

—¡Es horroroso! —dije en voz alta abandonando con desgana mi sitio debajo de la manta—. Esto sí que es la tiranía en estado puro, los Césares romanos no podían ni soñarlo… A propósito de los Césares: es muy probable que este monstruo acabe de ver Calígula y ahora quiera lucir toda una serie de «nuevos» métodos de relacionarse con los empleados. Espero que a mí tan sólo me aplique una sencilla pena capital en nombre de nuestra vieja amistad…

—¿Max, estás seguro que a mi techo le interesa todo eso? —se informó Tejji.

Trajo al dormitorio la jarra de camra y mi taza. ¡Antes en aquella casa no me mimaban tanto!

—¿A qué debo tanta suerte? —me maravillé.

—Allí abajo tengo clientes, no quiero que los espantes. Verás, sir Juffin me ha enviado llamada y me ha avisado de que ahora empezaría algo tremendo, dado que acaba de despertarte…

—A mis espaldas se está cociendo un miserable y terrorífico complot —ronroneé—. ¿Sabes qué? ¡Cierra tu garito y vente conmigo!

—¿Y los clientes? —se pasmó Tejji.

—¿Qué clientes? ¡La gente decente no visita los chiringuitos como el tuyo por las mañanas! —eludí la cuestión—. Vamos, te gustará.

Y ella no se opuso. ¡Eso sí que era un milagro!

—¿Y vosotros qué? ¿Habéis decidido no separaros nunca más? ¿Qué clase de hechizo prohibido has practicado con esta pobre niña, canalla? —Sir Juffin Hally nos saludó tan afablemente como de costumbre.

Todo indicaba que no había pegado ojo, pero seguía igual de lúcido. A su lado dormitaba sir Kofa Yoj. En la pantalla del televisor se veía la cara del agente Cooper, del que un día me «había despedido» para emprender mi viaje a la calle Verde. En la vida de mi Jefe comenzaba la época «Twin Peaks». Comprendí que Juffin se instalaba en mi dormitorio hasta nueva orden.

—Me temo que ahora Tejji querrá quedarse con ustedes —sonreí con malicia—. ¡Saluden a una especie de viudo!

—¿Qué es esto, Max? —Tejji se agarró asustada de mi codo.

—Es el milagro más grandioso de los que están a mi alcance. ¡Y sin una pizca de Magia Prohibida! —sonreí.

—¡Lo dudo! —protestó a bote pronto Juffin—. El indicador está por encima del… diez… ¡Vale, por lo menos esto no hará que se caiga el Mundo! Oye, de hecho te he llamado para…

—¡Deje que lo adivine! —bufé—. Acaba de acordarse de que lleva siglos sin vacaciones. ¿Voy bien?

—¡Bates los récords de clarividencia! ¡Pues sí, considero que unas vacaciones no me irían nada mal! —aceptó el Jefe—. Y teniendo en cuenta que en mi última ausencia, que, dicho sea de paso, en absoluto fue vacacional, te luciste como sustituto…

—Vale, no me haga la pelota —gruñí—. ¡Ya sabía yo que acabaríamos así! Por lo que entiendo, estaré dirigiendo mis propios reflejos en los espejos: dentro de nada, el Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta se instalará aquí mismo… De acuerdo, trato hecho, pero con una condición: mi chica tendrá plaza en la primera fila mientras yo acomode mi trasero en su sillón.

—¡Ningún problema! —suspiró Juffin aliviado—. Ah, que no se te olvide hacer acto de presencia en el desfile de despedida de los lamentables restos de la antigua Orden del Largo Camino por las calles de Yejo. Si surge cualquier imprevisto, estás autorizado para aplicarle el mismo tratamiento que utiliza la parte inferior de la lady de piel oscura con el desgraciado gato Tom al final de cada episodio.

—¡OK, señor! —prometí yo, y me dirigí a la puerta.

—¡Espera, Max! ¡Mira lo que hemos aprendido a hacer!

Con estas palabras, sir Juffin Hally extrajo del aire un enorme martillo típico de los dibujos animados, el cual fue utilizado de inmediato para propinar un buen golpe en la cabeza del durmiente Kofa. Éste reaccionó en seguida: su cabeza se escondió por completo entre los hombros y el cuerpo decapitado se puso a saltar alegremente por la habitación. Tejji se agarró con más fuerza de mi codo. Yo mismo me hubiera agarrado de cualquiera con tal de asegurarme unos gramos de cordura y apoyo moral.

Juffin se reía como un demente, las pobres cintas caían al suelo.

—¡Esto tan sólo es el principio! —comunicó él—. ¡No te imaginas qué cantidad de utilidades prácticas he extraído de este instructivo espectáculo!

—¡Me quedo, Max! —anunció Tejji decididamente—. Debo saber qué impresiones han llevado a estos estimados caballeros a tan deplorable estado.

—¡Ya veremos cómo estarás tú esta noche! —sonreí sarcástico—. Hablando de la noche… Kofa, ¿en su gran corazón quedará bondad suficiente para sustituirme esta noche, por lo menos un par de horas?

—Pero ¡si no te cuesta nada dormir en el sillón, hijo! —objetó quejoso—. Y es mucho más cómodo. Piénsalo: ¿para qué ir arriba y abajo, de la Ciudad Vieja a la Nueva y venga y dale?

La siguiente docena de días transcurrió más o menos tal como me figuré desde el principio. Sir Juffin Hally no pisó ni una vez el suelo de la Casa del Puente. Los demás compañeros también desaparecían durante días enteros en la zona de la calle de las Monedas Viejas. El indoblegable Lonly-Lokly y yo pagamos los platos rotos: su sentido del deber estaba por encima de la curiosidad. Además, sir Shurf comprendía perfectamente que el espectáculo enlatado podía consumirse a discreción, como los libros, y no de modo compulsivo y perentorio, como si fuera a desintegrarse de repente. Y que, además, la moderación juiciosa es un método ideal para alargar el placer. Los otros iniciados en el «misterio de la pantalla azul» no lograban dominarse. Incluso Tejji consideró de repente que en su taberna podría trabajar una de sus vecinas: como si antes no hubiera encontrado docenas de objeciones argumentadas cuando yo le proponía contratar una ayudante para que la marcha del negocio no se resintiera pero tampoco obstaculizara los paseos nocturnos regulares conmigo.

Después, la vida volvió poco a poco a su cauce habitual. Bueno, en mi ex dormitorio de la calle de las Monedas Viejas a cualquier hora seguía pudiéndose encontrar a algún Detective de la Pesquisa Secreta con los ojos clavados devotamente en el televisor. Lonly-Lokly fue el único que diseñó para sí un horario estricto y lo cumplía rigurosamente. Sir Shurf miraba una película elegida al azar cada tres días. Los demás admiraban la firmeza de nuestro matón de plantilla, todos lo ponían como ejemplo, pero luego hacían de su capa un sayo.

Pese a todo, la crisis de recursos humanos quedó atrás, así que sir Juffin me regaló generosamente tres días enteros de libertad absoluta. Los pasé del modo más dulce: fui a casa de Tejji y por fin dormí a gusto. No fue complicado, dado que la dueña de mis corazones todavía acortaba las tardes en la calle de las Monedas Viejas deleitándose con los efímeros acontecimientos de la pantalla.

Por la tarde del tercer día despabilé a la puesta del sol y bajé a la taberna a espantar a los clientes de Armstrong y Ella con mi tétrica jeta. De momento no tenía planes para aquella noche.

Abajo me aguardaba una sorpresa. O, más exactamente, dos. La primera, que Tejji estaba detrás de la barra. Estaba allí y no en el «cine-club», de donde pensaba sacarla al aire fresco del otoño, incluso agarrándola por las solapas si fuera preciso. La segunda, que el mismo sir Juffin Hally en persona estaba sentado en un taburete junto a la barra. No había más clientes: en Yejo no sobra la gente que desee pasar la tarde en compañía del Honorabilísimo Jefe.

—¡No me diga que me echaba de menos! —le espeté desde la puerta—. Algo ha ocurrido, ¿verdad?

—Nada importante. Bobadas… —El Jefe se encogió de hombros igual que cuando Tom se hace el inocente para no recibir su merecido por hostigar a Jerry.

Tejji me observó con pinta de conspiradora, y puso ante él varias copas con diferentes bebidas y una taza vacía. Juffin asintió aprobatoriamente y pasó el contenido de las copas a la taza. Luego chasqueó los dedos varias veces encima de esta mezcla. El líquido se incendió con un fuego rojo. El Jefe, con gusto evidente, se tragó el fuego. El humo empezó a salir de sus orejas y el turbante, tintineando, se puso a saltar en su cabeza como la tapa de una tetera hirviendo.

—¿Impacta, verdad? —preguntó orgulloso.

—Su caso está claro —sonreí—. «Cartoonitis aguda». ¡Los dibujos animados le han sorbido el seso!

—Desde mi punto de vista, son mucho más realistas que las películas donde sale gente supuestamente real. Por lo menos a mí no paraban de tocarme unas historias absurdas. A lo mejor ha sido mala suerte… O bien unos tipos extraños intentan llegar a otros planetas en unos trastos aparatosos… ¿cómo se llaman?

—¿Se refiere a las naves espaciales? —me tronché de risa.

—Eso. Aunque si tanto les urge abandonar su planeta natal habrían podido simplemente utilizar el Pasillo entre los Mundos. ¡Eso lo sabe cualquier mocoso!… Ayer tuve que mirar la trágica historia de amor de un hombre simpático pero desequilibrado, a propósito, un tocayo tuyo, sir Max… Al principio o bien era policía, o bien un convicto que poseía un cierto poder secreto, no me aclaré, y luego se buscó un trabajito fácil nocturno, algo así como el tuyo… Sigo sin entender por qué razón su dama no paraba de intentar arañarse con cualquier cosa. Y los dos tenían pinta de estar bastante contentos. Hablando sinceramente, no me sorprende en absoluto que finalmente los tirotearan: las circunstancias de su vida apestaban a mediocre Magia Prohibida…

Tras escuchar el resumen de Portero de noche interpretado por sir Juffin Hally, por poco no estiré la pata al instante. Tejji tuvo que reanimarme con agua fría, ¡y no fingía en absoluto! Bueno, sólo añadí unas gotas de histrionismo a mi estupor real.

—Juffin —suspiré cuando recuperé la capacidad de hablar—, ¡usted sería el mejor crítico de cine de todos los tiempos! Si le apetece, puedo hacer gestiones para publicar sus reseñas en alguna revista popular. Acabará siendo un personaje de culto allí en mi patria… A ver, suéltelo de una vez: ¿qué pasa?

—Ya te lo he dicho: nada fuera de lo normal. Su Majestad quisiera verte mañana después del mediodía. El rey no abandona la esperanza de convencerte…

—¿«Convencerme»? —me extrañé—. ¿De qué debe convencerme? ¿Qué quiere de mí?

—Supongo que con todo este jaleo lo habrás olvidado… Se trata de la vieja historia de tus desdichados «súbditos». Han logrado llegar a Yejo a pesar de todo y ya casi desde hace una docena de días invaden el jardín de palacio del pobre Gurig esperando el momento oportuno para comerse a besos tus reales extremidades inferiores. A Su Majestad la boca se le hace agua cuando piensa que con tu ayuda conseguiría añadir las Tierras Desiertas al territorio del Reino Unido. Ha ideado un astuto plan según el cual sólo te tocaría reinar un par de años, y sin abandonar Yejo… Ya sé que tú estás en contra por principio de jugar a estos juegos, ¿es así, no?… No te preocupes, Max, el rey no va a forzarte. Pero has de aguantar una charla con él: lo exigen las normas elementales de cortesía… ¿De qué te ríes?

Me reí porque me acordé del ataque de pánico que me había dado la última vez que lo comentamos. Lo que más me asustaba entonces era que en mi por fin aposentada nueva vida, pudieran surgir cambios. Quería que todo siguiera como estaba, no tocar nada, ni siquiera sacudir el polvo… Finalmente, mi vida de entonces de todos modos se vino abajo, de modo inesperado y por mi propia culpa, las cosas como son.

—¡Tan sólo pensaba en lo borde que me puse! —respondí—. ¡Cuánto me asustó su propuesta de participar en un juego desconocido! Y luego me agencié por el morro un montón de juegos desconocidos y casi sin reglas…

—¿Quieres decir que podrías cambiar de opinión? —Las cejas de Juffin se desplazaron aturdidamente hacia arriba—. ¡Vaya noticia! ¿Será posible que te hayas hecho tan sabio?

—No lo sé. —Me encogí de hombros sin saber si me había hecho tan sabio o seguía igual de borde—. Tal vez cambie de opinión, tal vez no. Todo depende de si me gusta o no el «estupefaciente» plan de Su Majestad… Lo único que digo es que en aquel momento estaba en contra de cualquier juego nuevo, mientras que ahora… En fin, antes quiero saber las reglas, y sólo después tomar las decisiones.

—¡Alucino, Max! —sonrió Juffin—. Con qué rapidez te haces mayor, ¡casi da vértigo!… ¡Ea, pues! Mañana por la mañana ven a buscarme al Departamento.

—¿Y por qué no a la calle de las Monedas Viejas? —pregunté mortificadoramente—. ¿No se habrá confundido?

—Es una pena, pero por la mañana no estaré por la labor. Kofa me trajo una pandilla de falsificadores de dinero. Magia Negra del septuagésimo segundo grado, y todo sólo para conseguir un par de sacos de coronas, ¿te lo imaginas? Así que me toca ocuparme de esos genios… Pero no desde luego en mi tiempo libre. Ahora iré a pasar un rato a la calle de las Monedas Viejas. Miraré los dibujos animados, quizá aprenda un par de trucos nuevos…

—Le serán de gran utilidad. ¡Los falsificadores estarán encantados cuando empiece a machacarlos con ese martillo suyo!

—El martillo ya es agua pasada. He descubierto otra cosa maravillosa, creo que se llama «dinamita»… Aunque, lamentablemente, este divertido truco es demasiado destructivo. Estoy pensando en cómo restarle peligro manteniendo los efectos visuales… ¡Que paséis buena noche, chicos!

Juffin saltó del taburete, echó un vistazo al local, se aseguró de que no había nadie aparte de nosotros, se convirtió en una redonda pelota a rayas, saltó hacia el techo y desapareció.

—¡Creo que me enardecí un poco con la selección de películas! —me quejé a Tejji—. Debí haber previsto las consecuencias del mal ejemplo de Tom y Jerry…

—Bueno, en parte tienes razón —concedió ella—. ¡Sin embargo, a mí me gusta!

—A mí también, no en balde los traje a este Mundo… —dije con «amor de madre»—. ¡Vamos a caminar un rato y de paso desayunaremos! De todas maneras, la taberna está vacía: el terrible Juffin ha espantado los miserables restos de clientela que habían sobrevivido al terrible Max.

—Sólo para que lo sepas: a la puesta del sol la gente normal suele cenar —se rió Tejji.

Al día siguiente, Juffin y yo fuimos al Castillo Rulj, adonde Su Majestad Gurig VIII se había trasladado desde su residencia veraniega con las primeras ráfagas del frío viento otoñal. En el Palacio de Invierno se practicaban reglas diferentes. En concreto, tuvimos que vestir unas capas amplias tejidas con una fina malla metálica.

—Este detalle simboliza que nos «han capturado» —me explicó Juffin—. Sin embargo, antes de la Época del Código las mallas ni de lejos eran simbólicas. Aunque en el Castillo Rulj y aun sin ellas no faltaban las trampas… Lo cual tiene su lógica: ¡los tiempos eran muy ajetreados!

—¿Sabe? —dije encogiéndome por entero, no sólo de hombros—, me siento como si todas aquellas trampas estuviesen todavía presentes. Quizá sólo están dormidas, pero pueden desperezarse en cualquier momento… ¡Estoy casi seguro de que me olfatean!

Juffin meneó la cabeza sin decir nada. Tal vez me dio la razón, tal vez, simplemente le sorprendió mi fantasía. No siempre estoy en condiciones de interpretar exactamente lo que significa un meneo de cabeza silencioso.

Nos alojaron en los palanquines y nos pasearon hasta la Sala Real de Recepción.

Su Majestad Gurig VIII salió a recibirnos en escasos segundos. Después del intercambio de impresiones ceremonial constatando el hecho de que el día no nos parecía malo, el rey nos señaló la mesita llena a rebosar de jarras y platillos. Lucía un semblante orgulloso a más no poder.

—No hace mucho, caballeros, he logrado alcanzar una victoria demoledora sobre el Maestro de Ceremonias. El viejo dimitió. Su sucesor, gracias a los Maestros, no es tan terco como para prohibir a su monarca alimentar a sus invitados en cualquier espacio del castillo: sea la Sala de Recepción o el cuarto de baño… Estoy completamente satisfecho: la sala de comer no es el lugar más acogedor del palacio. Yo mismo me atraganto allí con cada bocado.

—Es la pura verdad. —Juffin se mostró de acuerdo, como un auténtico experto—. Cada vez que entro allí tengo la sensación de que me va a tocar vaciar una copa de sangre…

—¡Ajá, de algún vasallo rebelde pero apetitoso! —sonrió el rey—. Sospecho que mis gloriosos antepasados solían practicarlo a menudo…

Por fin, Gurig VIII me miró a mí y de repente me guiñó un ojo.

—¿Qué me dice, sir Max, está dispuesto a convertirse en mi nuevo colega? Juffin me advirtió que iba a oponer mucha resistencia.

—¡Hasta la última gota de sangre! —solté yo, y me reí de mi propia ocurrencia, lo cual no sé si era muy protocolario. Luego solicité—: Agradecería a Su Majestad que me explicara lo que ha pensado. Sir Juffin decía que tiene un plan fabuloso…

—Un plan como cualquier otro, nada excepcional. —El rey se encogió de hombros como cualquier hijo de vecino—. Informaremos a esa buena gente de que está dispuesto a ser su rey pero que sus asuntos de momento no le permiten abandonar Yejo. Así que usted tiene la intención de guiar sus destinos, digamos, a distancia, permaneciendo aquí, en la capital del Reino Unido. Sus cordiales pero incivilizados compatriotas le ponen la corona y se van a casa completamente felices… Bueno, evidentemente, necesitará agenciarse de algo así como un palacio donde recibir a sus emisarios y tal, pero eso ya es cosa mía. Justo había pensado en que, si usted acepta, puedo cederle la Casa Peluda.

—¿La antigua biblioteca de la Universidad Real? —asintió Juffin con aires de conocedor—. Buen lugar. ¡Te gustará, Max!

—Vale, todo esto es maravilloso, pero ¿cómo voy a dirigirlo? —pregunté—. Durante mi vida a duras penas he aprendido unas cuantas profesiones útiles, pero hasta ahora no me había tocado reinar…

—¡Paparruchas, sir Max! No tendrá que ocupar su mente con esas naderías. Sus súbditos estarán en el quinto pino, y sus problemas junto con ellos. Por lo que entiendo, ellos le enviarán sus delegados dado que no saben usar el Habla Silenciosa. Mis funcionarios van a componer para usted los textos de los «discursos» y los «decretos reales». ¡Al fin y al cabo, es su trabajo!… De hecho, eso es todo. Admitamos que le será preciso sobrevivir a unas cuantas recepciones reales agotadoras, pero no ocurre tan a menudo. De lo contrario, yo mismo me habría ido ya a los Maestros Oscuros a hacer compañía a mi pobre padre… Ah, y lo más importante: este juego se acabará pronto. Espero que no le dé tiempo a aburrirse. Cuento con que no durará más de dos años…

—¿Y de qué manera se acabaría? —pregunté con curiosidad.

—Pues muy sencillo: usted anunciará que está agotado del poder y que, en ausencia de herederos directos, abdica en favor del pariente de sangre azul más próximo, que ya puede imaginarse quién será, querido primo. La genealogía hace extraños compañeros de cuna, je, je… En fin, que de este modo las Tierras Desiertas, ese callo absurdo en mi ojo, pasarán a ser una provincia nueva del Reino Unido… Es mucho más humano que permitir al conde Vuk desatar una guerra contra esos desgraciados. El viejo Saco Oscuro es muy capaz de montar allí un jaleo de tanta magnitud que las Tierras Desiertas acaben desiertas de verdad… Mientras que, con su ayuda, llevaremos a cabo la operación indoloramente. ¡Y me atrevo a asegurarle que a sus «compatriotas» les será muy provechoso el cambio!

—Sin lugar a dudas —sonreí malicioso—. Lo que es bueno para mí, les irá de perlas. Y yo estoy contentísimo con mi ciudadanía reinounidense.

—Da gusto escuchar que por lo menos uno está contento por tal causa —se rió el rey—. A veces me pregunto si la gente ya nace quejándose, como si las reclamaciones fueran un rasgo congénito de nuestra idiosincrasia nacional.

—Perdone, Su Majestad, ¿cómo ha dicho, «reclama qué…»? Verá, es que yo… soy un simple, ingenuo bárbaro de las fronteras, y a mí estas palabrejas de la capital…

Salí de la Sala Real de Recepción casi hecho un rey.

—¡Ya me imagino cómo lo pasará Melifaro! —le dije a Juffin—. ¡Rebosará de sarcasmo, se hinchará hasta reventar!

—Pues si revienta será tu día de suerte. Porque, en caso contrario, no tendrás otra que aprovisionarte de paciencia angélica…

—¡Ya me lo figuro!… Dígame, Juffin: ¿para qué coño necesita Su Majestad Gurig estas pecaminosas Tierras Desiertas? ¡Si allí no hay nada, exceptuando las miserables chabolas de mis súbditos entre montones de estiércol de caballo! ¡No me dirá que el estiércol de caballo es una materia prima estratégica de primer orden!

—Como siempre, no entiendes nada de la política imperial —sentenció el Jefe—. Vale, te daré un curso abreviado de geopolítica para monarcas novatos… Mira.

Sacó del bolsillo un pequeño mapa del Mundo dibujado sobre un trocito de piel gastada.

—Las Tierras Desiertas separan el Reino Unido del amistoso condado Jotta. Los soberanos de allí sueñan con convertirse en vasallos de Su Majestad Gurig VIII. Supongo que es tan sólo porque están hechos polvo a causa de la guerra con el principado Quebla: este jaleo dura desde hace unos ochocientos años y no se ve el final… Y una provincia como el condado Jotta adornaría a cualquier imperio. Lo cierto es que si se le dejara, Su Majestad estaría cuidando de todo el continente. Y luego de un par más, por nada, sólo para ganarle el barlovento a su famoso progenitor.

—Ya, exacto, algo he leído al respecto: los hijos de los famosos siempre experimentan esta clase de complejos… Lo importante es que el rey no le coja el gustillo al tema. Porque si no, una vez libre mi trasero de un trono, me pedirá que «culonice» uno nuevo. Y este sencillo procedimiento expansivo durará hasta que quedemos cuatro y el cabo, no, tres, tres testas coronadas, una por continente: Su Majestad Gurig, el Conquistador de Arvaroj y un servidor en medio, y de ahí a que se arme la Mundial hay un paso, y no por culpa mía, a mí que me registren, yo no soy hijo de famoso sino hijo de vecino, y no tengo más ambiciones que ser el amo de mis gatos. ¡No creo que consiga aguantar mucho en su trono!

—Contigo nunca se sabe, ¿y si aguantas?… ¿Quieres admirar tu futuro palacio? —preguntó Juffin cuando cogí la palanca del amoviler.

—¿La «Casa Peluda»? Pues sí, más que nada por curiosidad… ¿Y por qué la llaman «peluda»?

—Porque realmente es peluda, ¡ya lo verás!

La antigua biblioteca de la Universidad Real estaba en la Ciudad Vieja, justo entre el edificio de la Universidad y la redacción de La Voz Real.

—¡Vaya, así que seremos vecinos de sir Rogro! —celebré.

Al ver la casa alta de tres pisos me extendí en la más boquiabierta de las sonrisas: dicha obra de arquitectura estaba completamente cubierta de algo así como coníferas trepadoras, o sea, que a través de sus hojas vellosas, miraban al mundo sólo las ventanas y, al cielo, la punta más alta del tejado puntiagudo.

—Este monte bajo combinará perfectamente con tu barbilla sin afeitar —comento Juffin—. Qué alegría para mi viejo corazón… ¿Qué dices, te gusta?

—Bastante. En cualquier caso, es mucho más acogedor que el Castillo Rulj.

—¡Por supuesto! Aquí durante siglos habitaban simpáticos estudiantes y sus no menos simpáticos maestros en vez de una docena de generaciones de antepasados reales, los cuales de todos modos nunca has tenido…

—¡Gracias a los Maestros!… ¿Qué es lo que hay dentro?

—¿Cómo que qué? ¡Pues no te lo he dicho miles de veces! La vieja biblioteca. Sólo que lleva mucho tiempo cerrada. O sea, se puede decir que no hay nada.

—¿Y los libros?

—Que yo sepa, algunos siguen aquí. Viejos legajos polvorientos y otros trastos que nadie necesita.

—Debería solicitar que no los tiren. Toda mi vida soñé con apropiarme de una colección de rarezas bibliográficas.

—¡Pues mira por dónde se te da gratis! —asintió Juffin comprensivamente—. Bueno, si quieres puedes gandulear por aquí, he de ir al Departamento… ¿Se acuerda de que esta noche debe acudir a su puesto de trabajo, Su Majestad?

—¡Mi majestad recuerda este hecho deplorable! —confirmé—. Cuando sea rey, le mandaré a mis ministros para que me releven por turnos en el despacho. Que trabajen a gusto por el bien del Reino Unido… Y dígale a Melifaro que no se pase. Si no, voy a privarle del derecho a ver dibujos animados hasta el año próximo.

—Creo que le gustan más esas películas graciosas sobre vuestros policías —comunicó Juffin confidencialmente—. Juega a adivinar cómo se acabarán. Y cuanto antes lo consigue, más feliz se siente. Su último récord, que yo sepa, es de un minuto y medio desde el inicio de la película.

—¡Genial! —admiré yo—. ¡A ver si aún vamos a sacar algo de ese chico!

Juffin se fue y me quedé en la puerta de mi futura Residencia Real. Gracias a los Maestros, ahora esta intriga política me parecía ridícula y disparatada, tal como era en realidad.

En cambio, la Casa Peluda me cayó muy bien. Con el tiempo, consideré, de ella podría hacerse una vivienda bastante aceptable, aunque exageradamente espaciosa.

Recorrí las oscuras habitaciones vacías de la antigua biblioteca, subí al tercer piso y luego a la pequeña torre de vigilancia. Olía a humedad y polvo, así que abrí decididamente la ventana: ¡el viento fresco del Jurón no le vendría mal a aquel caserón abandonado!

Tras echar un vistazo desde la ventana, meneé la cabeza encantado: se divisaba una maravillosa panorámica de Yejo. La Casa Peluda era uno de los edificios más altos de aquella capital donde lo más habitual eran las construcciones de dos plantas.

Me senté en el alféizar de la ventana admirando los pavimentos de mosaico y la cinta plateada del río Jurón. La preciosa ciudad mágica de mis sueños infantiles por algún milagro resultó ser real, el escenario principal de mi nueva vida. ¡Tuve que perder esta ciudad y encontrarla otra vez para comprender mi increíble suerte! Sentí que estaba en deuda con las fuerzas inverosímiles que regían mi destino.

De pronto, decidí que debería darles las gracias. Y sin demora: no hay que postergar esa clase de impulsos. Me asomé hasta la cintura por la ventana y grité tan fuerte como pude mi absurdo «gracias» dirigiéndolo hacia el cielo, allá donde, según mis ideas infantiles, deberían habitar aquellas «fuerzas» hipotéticas. Acabado el grito, estornudé sonoramente y me reí aliviado con este final inesperado.

—Correcto, querido —me dije a mí mismo, inaugurando mi propio manual protocolario como futuro soberano—. ¡Lo importante es no exagerar con el énfasis!

SVETLANA MARTYNCHIK, conocida también como Maks Frai, que es el seudónimo de esta escritora ucraniana.

Su marido Ígor Stiopin, fue coautor de algunas obras. Juntos crearon el personaje de Max y sus aventuras en el Mundo. Destacan los ciclos de novelas Laberintos de Ejo y Crónicas de Ejo.