Max Frei, autor y protagonista de esta novela, tiene veintinueve años y un talento especial para dormir (eso sí, de día, porque de noche no puede pegar ojo).

Fumador empedernido, zampabollos y gandul sin complejos, en sus ensoñaciones contacta con un mundo paralelo: el Mundo, donde la magia es una práctica cotidiana. De repente Max dejará de ser un inadaptado social para convertirse en el «inigualable sir Max».

Como miembro del departamento del Orden Absoluto, formado por una especie de agentes secretos hechiceros, participará en la resolución de diversos casos, a cual más extravagante e inverosímil, y conocerá los vericuetos de ese universo extraño y desquiciado.

Max Frei

Forastero II

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Titivillus 25.04.2022

Título original: Чγℵακ

Max Frei, 1996

Traducción: Yulia Dobrovolskaia & José María Muñoz Rovira

Editor digital: Titivillus

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REY BANJI

La tradición de mi patria histórica es celebrar la llegada del Año Nuevo. En Yejo, a finales del invierno despiden el año pasado. Nosotros decimos: «¡Feliz Año Nuevo!», allí dicen: «¡Otro año ha pasado!».

Un par de docenas de días antes del final de año, los ciudadanos empiezan a darse cuenta de que la vida es corta… e intentan resolver todo aquello que se les había escapado de las manos durante los doscientos ochenta y ocho días anteriores. Cumplir lo prometido a alguien o a uno mismo, saldar las cuentas, cobrar lo que te adeudan e incluso afrontar por voluntad propia todas las desgracias posibles para que no amarguen esa vida feliz que supuestamente empieza una vez acabado «este año horroroso». ¡El espíritu práctico llevado al absurdo! En resumen, el Último Día del Año no es una fiesta sino una excusa tonta para iniciar de repente y luego cortar igualmente de cuajo una actividad frenética.

Yo me salvé de dicha tormenta: del informe anual se encargó sir Juffin Hally. Aunque después de dos días se sintió agobiado y traspasó esta carga a los hombros de hierro de Lonly-Lokly. Por pagar sólo me quedaban las cuentas del Esqueleto Saciado, lo cual me robó justo un cuarto de hora. En otros sitios siempre había pagado en efectivo, no es que fuera por desprecio hacia las supersticiones locales, sino más bien cultivando la esperanza de que «tocar el metal» de verdad enfriara el amor. Bueno, en mi caso no funcionó.

Al parecer, no me amenazaba ningún mal rollo, la mala costumbre de ir por la vida sembrando promesas tampoco era mi caso, por lo tanto los asuntos pendientes se limitaron a cobrar la liquidación del sueldo anual. Rindo honores al Tesorero del Departamento del Orden Absoluto, Dondi Melijais: se despidió de la pasta oficial con tan sincero alivio como si las monedas le quemaran en las manos.

Concluida la gestión no me quedó más que contemplar las caras demacradas de mis colegas. Bizqueaban de envidia ante mi uniforme sonroseo de bribón bien descansado. En esos complicados días de agobio el que más caña se dio fue Melifaro: hasta dejó por un tiempo de regocijarse y, creo, perdió peso.

—¡Y ya no hablo de trabajo y otros desastres! Pero ¡tengo demasiados familiares, demasiados amigos y demasiado corazón para darles la espalda… y tan pocos Días de Libertad de Preocupaciones para cumplir las promesas! ¡Sólo un asceta huérfano, como tú, chico, es libre y feliz! —decía con amargura Melifaro.

Fue pasada la medianoche, cuatro días antes del Cambio de Año. Yo cumplía mi guardia nocturna. Y Melifaro, que se había presentado en la oficina casi al amanecer, acababa de ordenar la montaña de turno de tablillas autograbadoras dentro de la cual convivían en paz los protocolos de interrogatorios de hacía tres años y las cartas de una tal lady Assi. (Melifaro juraba por su madre perfectamente viva y sana y por todos los Maestros difuntos no tener ni la más remota idea de quién era esa lady). El pobre se arrastró hasta mi despacho para tomar una tacita de camra en ambiente íntimo puesto que en su casa le esperaban unas dieciocho personas, parientes lejanos procedentes de todas las partes del Reino Unido a quienes había ido invitando a pasar unos días en Yejo, alojamiento gratis, por supuesto. Comprendí que había llegado la hora de salvarle el pellejo.

—Mándales llamada y diles que… A ver, por ejemplo, que se prepara un atentado contra el Gran Maestro Moni Maj y nadie excepto tú puede evitar esta fechoría. Improvisa algo así y luego vete a dormir a mi casa. Claro que no tengo más que cuatro piscinas y… están mis gatos, pero entre dos males…

Melifaro me interrumpió:

—¡Oh Señor de los Rellanos Infinitos! Desde este momento mi vida te pertenece ya que acabas de salvarla. ¡Max, eres un genio! ¡Ahora ya conozco el valor de la amistad masculina! —El pálido espectro de Melifaro empezó a parecerse al terremoto que conocía. Incluso saltó un poquito en el sillón, ¡una mísera sombra de sus habituales aspavientos, pero de todos modos, mejor que nada!

—¡No es para tanto! —eludí—. Estás autorizado a dormir a pierna suelta y roncar hasta la saciedad. No tengas prisa en recuperar la posición vertical, te sustituiré por la mañana y hasta cuando haga falta.

—¡¿Sustituirme?! ¡¿A mí?! ¡No me ofendas, Max, ni te ofendas tú, pero soy tan insustituible que ni yo mismo podría sustituirme! Claro que… si hay motivos de fuerza mayor… Está bien, te lo agradezco.

—Me esfuerzo por mí. Soy un hombre de costumbres. Cuando te veo con esa pinta me da la sensación de que el Mundo está a punto de romperse en pedazos. Mi oferta sigue en pie hasta que tus parientes hagan las maletas.

—¡Será pasado mañana! Se irán al latifundio para torturar un poco a papá y mamá, pero eso ya no será problema mío… ¡Maestros Pecaminosos, Max! ¡Voy a llorar!

—Llorarás mañana, a la hora de bañarte. Recuerda que sólo hay cuatro piscinas, una más que en el calabozo…

—¿Te cuento un secreto terrible, Max? Tengo nueve, nueve charcos. ¡Y siempre acabo en el segundo! ¡Soy un puerco incorregible! Ea, ya lo sabes, me voy. ¡Dormir, que el cielo se haga agujeros sobre todo, dormir!

Me quedé a solas junto a Kurush somnoliento, abrumado por mi propia generosidad.

Al cabo de una hora tuve que dejar al pájaro sabio a cargo de mi puesto e ir corriendo al arrabal de la Ciudad Vieja, a una taberna de nombre gótico: La Tumba de Kukonin. Sir Kofa Yoj reclamaba refuerzos.

El caso en cuestión resultó más curioso que serio. Lo tomé por una especie de «fuegos artificiales prefestivos». A un tal señor Ploss, uno de los clientes habituales de La Tumba, le había llegado, como a todos, el momento de abonar sus facturas (¡las de un año entero y de golpe, por supuesto!) y no llevaba dinero encima. En realidad, el señor Ploss lo tenía fácil: esperar hasta el día siguiente, cobrar el sueldo y pagar las deudas.

Si se hubiera limitado simplemente a explicárselo al dueño de La Tumba todo habría finalizado bien, pues la gente en Yejo es pacífica y comprensiva. Pero el tipo se lió a beber, se llenó de coraje etílico y optó por ahorrar. Sospecho que le daba vergüenza pedir el aplazamiento en presencia de una docena de vecinos.

¡El señor Ploss se arriesgó empleando un truco que exige Magia de vigesimoprimer grado, y eso sí que es pasarse y de lejos! Forzó al pobre tabernero a «recordar» que le había liquidado el montante la noche anterior. El dueño timado había comenzado incluso a pedirle disculpas por ser tan distraído, excusándose con el trajín de final de año. El truhán, «generoso», le concedió el perdón.

En medio de los ajetreos previos a la fiesta, el aventurero hubiera podido salirse con la suya sin más, de no ser por sir Kofa Yoj, a quien el viento gallardo llevó a La Tumba de Kukonin. Nuestro Maestro que Oye posee el don sorprendente de presentarse allí donde puede amargar al máximo la vida de personas en el fondo inofensivas. El indicador incorporado en su diminuta pitillera avisó en cuestión de segundos a sir Kofa de que había alguien jugueteando con la Magia Prohibida. Dar con el hechicero novel fue ya una tarea técnica.

Cuando el desgraciado señor Ploss se dio cuenta de que su broma inocente y las veinte coronas ahorradas están penados con unos diez años en Jolomi, consideró que ya no tenía nada que perder, vació otro vaso de Borrachera de Djubatyk y decidió sucumbir en combate antes que entregarse. Sigo sin entender si era valentía o imbecilidad lo que dirigía sus actos.

Encerrado en el baño, Ploss se puso a amenazar a los presentes insinuando que sus conocimientos esotéricos eran suficientes para convertir a todos en cerdos y venderlos al chiringuito más cercano a precio de saldo.

Los clientes, por si acaso, se esfumaron a la velocidad del rayo; el tabernero, a su vez, imploró gimoteante a sir Kofa que tuviera piedad de su familia, y más aún en vísperas del Último Día del Año. Las súplicas añadidas del personal ablandaron a sir Kofa, que no tardó en llamarme. ¡Nuestro Maestro que Oye está más que facultado para deshacerse de una docena de Maestros diletantes tipo señor Ploss, pero poco tiene que oponer a un montón de galopines de cocina llorando de miedo!

Envuelto en la Capa de la Muerte negra y oro, con la mueca de cólera esbozada de cualquier manera, irrumpí en la dichosa taberna. Los cascabeles de mis botas entonaban alguna melodía muy del género villancico, la boca rebelde cada dos por tres se expandía en una sonrisa, las greñas crecidas asomaban por debajo del turbante en todas direcciones. Más que la Muerte al servicio de la Corona parecía un disfraz de cotillón. Pero el dueño de La Tumba respiró con alivio evidente. Sus empleados me miraban como los adolescentes acnéicos a Harrison Ford en Indiana Jones. ¡Lo que hace la reputación!

Me detuve en la escalera hacia el baño y envié llamada al pobre delincuente: «Chico, aquí sir Max. Es decir, sal tú mismo antes de que me enfade. No tientes a la muerte. Además, la cocina de Jolomi es fabulosa».

Funcionó. Para mi indescriptible asombro, el señor Ploss abandonó en seguida el retrete refugio. Estaba tan asustado que sir Kofa y yo tuvimos que cuidarle. Yo incluso solté lastre invitando al desgraciado a una copa de Borrachera de Djubatyk: ¡a su manera me había facilitado una gran diversión! Supongo que el dueño de La Tumba de Kukonin habrá conservado la moneda que le di. Debe de estar seguro de poseer el «mejor amuleto guardián»…

Por fin acudieron los funcionarios de Jolomi, los había avisado sir Kofa Yoj. Les entregamos nuestra presa, ya para entonces en estado de semisopor irremediable. Era la primera vez que yo asistía a la ceremonia de la detención. En fin, ¡un montón de impresiones nuevas!

Uno de los recién llegados, el Maestro de Proezas de guardia, alzó sobre la cabeza del detenido un cetro pequeño pero contundente. Tuve la sensación de que iba a despachar allí mismo al desdichado: ¡bum y adiós! Nada más lejos. Fui testigo de un acto mágico y no de una vulgar represión física. El cetro se iluminó de rojo sobre la cabeza del arrestado y, por un momento, se visualizó en el aire el número «21». Correcto, exactamente ése era, según apostilló sir Kofa, el grado de Magia empleado por el infractor.

Alguien sacó a la luz un cacho volumen del Código de Hrember con tapas blancas. Encima de esta Biblia del Reino Unido, sir Kofa, yo, el dueño de La Tumba y tres galopines de cocina juramos solemnemente haber disfrutado de los fuegos artificiales arriba comentados. De hecho, un testigo es suficiente, pero cuando los hay en abundancia, los funcionarios de la Cancillería de la Represión Rápida tienden al exceso de celo: una elevada cantidad de testigos confirma ante las autoridades de alto rango la eficacia laboral de los empleados. O sea, las típicas tretas funcionariales.

El pobre de Ploss, extenuado tras el ritual jurídico, fue conducido a su destino. Era agradable estar de nuevo en compañía de sir Kofa, de buena gana hubiera prolongado aquel feliz momento, pero…

—¡Hay tanto trabajo a finales de año, Max! Ya lo sabes —respondió el Maestro que Come y Oye a mi frívola proposición de volver juntos a la Casa del Puente con el fin de pasar un buen rato de camra y chismorreos—. Algo me dice: «¿Kofa, por qué no echas un vistazo a La Botella Borracha?». Así que… ¡el deber me llama!

—¡Qué le vamos a hacer! ¡Qué la suerte le acompañe, sir Kofa, si no hay otro remedio! ¡Gracias por no olvidarse de mí, el Terrible Encapuchado!… Qué grotesco, ¿no? Me refiero a mi aparición.

—¡Qué va, nene! Fue bastante impresionante. Como en los viejos tiempos. Por poco se me escapa una lágrima de emoción.

Volví al Departamento. Una hora más tarde me contactó sir Kofa:

«¡Max, la intuición no me ha fallado! Magia de séptimo grado: una lady ha intentado hacer pasar una moneda de una corona por una docena. ¡También en el momento de liquidar las deudas anuales, maldita sea! Voy a distraerme a Itulo el Jorobado. Mi corazón presiente que hoy incluso allí montarán la gorda».

Me sorprendí:

«Pero ¡si es el local más elegante de todo Yejo! Allí sólo van gastrólatras respetables que no saben qué hacer con su pasta. ¿Le parece un publico quisquilloso?».

«¡El Fin de Año es el Fin de Año, Max! Mantén la guardia por si las moscas. ¡Cambio y corto!».

Todos los Detectives Secretos habían adoptado mi tic peliculero que convierte el Habla Silenciosa en una parodia de las radiotransmisiones.

Sir Kofa, en efecto, se las arregló sin mi ayuda. No porque los ciudadanos del Reino Unido recuperaran de repente el sentido común. Sólo que se abstuvieron de armar bronca durante las detenciones. Así cabía la esperanza de que la cosa se limitase a una multa o amonestación severa. Juffin vino al departamento por la mañana, muy temprano, casi antes del amanecer. Fue una visita relámpago. Ni siquiera tomó camra: ¡un acontecimiento tan inusual como el fin del mundo! Sacó de los cajones de nuestra mesa varios paquetes, me confió sus planes de volverse loco transitoriamente y se escapó a una velocidad que ni el Melifaro más en forma hubiera podido soñar.

Después vino lady Melamori y sin cruzar la puerta se puso a gemir.

—Max, usted no puede ni imaginártelo… —La pobre aún seguía tropezándose con los pronombres personales—. ¡Tú, quiero decir, ni te imaginas lo horrible que es tener una familia numerosa!

—Tengo una idea aproximada. —Suspiré—. En este preciso instante, en mi casa duerme como un lirón otra víctima de los lazos familiares. Mientras tanto, sus tres millones siete mil noventa y cuatro parientes creen que está salvando al Reino Unido.

—¿Te refieres a Melifaro? ¡Qué afortunado es! Lo mío es más difícil: mi familia es lo bastante influyente como para librarme del trabajo si éste estorba sus estúpidas reuniones. Así que a mí ya nadie me ayudará… ¡Mi único consuelo es que el año no se acabe cada docena de días!

—Tómate un tazón de camra —le propuse—. Hazme compañía media horita. No será la hazaña más memorable de tu vida pero… Por lo menos descansarás. Tal vez incluso te animes a peinarte.

Melamori se fijó en su cómico reflejo deformado por el costado abombado del tazón de cristal.

—¡Ay, qué vergüenza! Tienes razón, Max, no me vendría mal una media hora de vida normal. —Se quitó el pequeño turbante de color lila y recogió sus cabellos despeinados—. ¡Bueno, tres días más y adiós!

—Propongo celebrar tu vuelta a la normalidad con un paseo agotador. —Consideré que un poco de impertinencia no haría mucho daño—. ¡Gente por un tubo, calles iluminadas y nada de actos escandalosos!

—¡No es necesario! —Melamori sonrió de repente—. Quiero decir, los lugares concurridos no son obligatorios. ¿Quién, quisiera saber, sería capaz de defenderme de sir Max, el Terror de Yejo? ¿Los subordinados de Bubuta?… ¡No obstante, es de mal gusto prometer algo a finales de año! Por eso no me comprometo a nada. Cuando termine este año pecaminoso…

—Entendido. El año que viene procuraré hacer un montón de promesas tontas a toda clase de personas para no sentirme como un paciente del Albergue de los Dementes a quien le dan el alta de repente. ¡Seré como todos!

—Gracias por la camra, Max. Debo irme. Mis padres me han conseguido tres Días Libres, pero, lamentablemente, no de las Preocupaciones, sino de la Vida Humana en Condiciones. Si llegasen a saber que he venido aquí sólo para saludarle… ¡te! en vez de cumplir con mi «deber filial»…

—El de toda buena hija —remaché irónicamente.

—¿Cómo? No, más bien el de todo buen hijo, tal como lo oyes. Mi padre, Korva Blimm, ansiaba tener un hijo. Y sigue creyendo que nací niña sólo por llevarle la contraria. Testarudez fetal, o algo así, un rasgo congénito… ¡Cualquier día me escaparé a vuestras Tierras Salvajes, lo juro por el Mundo!

Melamori, amargada de nuevo, abandonó mi despacho, y después, la Casa del Puente.

Bostecé, más bien a causa de la perplejidad que del cansancio. ¡Sin lugar a dudas el mundo se iba al infierno!

Ni siquiera el inquebrantable sir Lonly-Lokly se liberó de este cáliz de amargura. Vale, admitamos que lo del informe anual, el encargo perverso de Juffin, podía jorobar a todos menos a Shurf puesto que satisfacía sus viles instintos burocráticos. Sin embargo, también a él le aguardaban en su casa las gestiones acumuladas, eso sin contar con que cualquiera necesita dormir, ¡incluso si se llama Lonly-Lokly! O sea, tenía mala cara. Por vez primera observé en su rostro impasible una expresión bastante humana, lo suficiente como para atestiguar que él también estaba hasta los huevos. Sir Shurf acabó con mi camra de modo meticuloso (un tazón tras otro) y luego atacó heroicamente la última parte del informe.

Bueno, al parecer no era yo el único sujeto cuerdo en medio de aquel manicomio. La actitud de nuestro Maestro Guardián de los Conocimientos tampoco evidenciaba cambios significativos. Apareció antes del mediodía y se dejó caer por el despacho para charlar un poco. «Menos mal, si el chaval encuentra un hueco para alternar, es que lo tiene todo bajo control», colegí.

—Veo que no le gravan ni promesas infundadas, ni facturas atrasadas, ni cadenas familiares. —Daba gusto contemplar la fisonomía alegre y despreocupada, cuasiadolescente, de sir Luukfi.

—¿Por qué lo dice, sir Max? —preguntó él, sorprendido.

—¡Porque es la única persona cuyo rostro no está marcado con las huellas de la despedida agotadora del año que se va!

—¿Es que el año ya se acaba? ¡No me diga!

—¡Dentro de tres días! —confirmé.

—¡Maestros Pecaminosos! ¡Se me había olvidado! He de hablar ahora mismo con Varisha, antes de que… ¡Gracias por habérmelo recordado, sir Max!

Luukfi salió del despacho a la carrera, volcando la taza y derribando el sillón. Un reguero de camra, como un signo de exclamación melancólico, se extendió sobre el verde pelaje de la alfombra. No me quedaba otra que encogerme de hombros y avisar al mensajero. ¡Alguien debía limpiarlo!

Después del mediodía empecé a cabecear y a maldecir entre dientes al dormilón Melifaro. A mí, por supuesto, me encanta salvar vidas humanas pero mis dientes y mis huesos en general, los cuales, como es natural, están más cerca de mí que mis parientes, necesitaban descansar.

A pesar de todo, Melifaro vino antes de que se me agotara el abundante stock de blasfemias disponibles. Y lucía un aspecto tan rozagante que me sentí un santo. Fue todavía más agradable que asustar a la población de Yejo con mi Capa de la Muerte.

—¡Larga vida a sir Pesadilla Nocturna, el que regala dulces sueños! —exclamó Melifaro.

El resucitado podía alargar su parrafada hasta la eternidad, ¡qué peligro!

—Ahora me toca regalármelos a mí mismo. Me las piro. ¡Si alguien intenta despertarme, empezaré a escupir a diestro y siniestro, que lo sepáis! —manifesté yo, dimitiendo de mi recién adquirida santidad, tras lo cual reclamé, imperioso, un amoviler oficial. En mi estado, el paseo de diez minutos a bordo de mis zapatos no me parecía la mejor manera de llegar a casa. Tenía tanto sueño que comencé a quitarme la ropa antes de bajar del amoviler. ¿A quién iba a sorprender con eso a finales del año?

Los dos días siguientes transcurrieron como correspondía a esas frenéticas y terminales fechas. La tensión a mi alrededor iba en aumento. Pero por la mañana del Último Día del Año, entendí de golpe que todo se había acabado.

Sir Juffin Hally se presentó a la hora reglamentaria, se acomodó en su sillón y guardó un rato de silencio, como saboreándolo.

—¿Todavía no has aprendido a elaborar camra, Max? —me espetó de repente.

—Mucho me temo que carezco del mínimo de facultades necesarias. ¿Se acuerda de mis primeras prácticas? Los resultados fueron tan terribles que casi arrojo la toalla. Perdone, es una expresión boxística, y no me pregunte lo que significa ni una cosa ni la otra si no quiere que le pegue.

—Vale. Un rencor justificado. Me remuerde la conciencia: atraigo un hombre a un mundo ajeno, desconocido, lo lanzo a la gran aventura de su vida, y ni siquiera le enseño las cosas más imprescindibles. Ahora mismo lo arreglamos. ¿Qué, dispuesto?

Me quedé tan pasmado que apenas pude balbucir un «sí». Y en seguida nos pusimos a lanzar hechizos sobre el diminuto brasero extraído de las profundidades de la mesa de Juffin. Nuestra obra resultó aceptable aunque ni de lejos podría competir con las obras maestras del Glotón. Tras la degustación me tocó repetir la hazaña en solitario.

—Que el cielo se haga agujeros encima de tu casa, Max —refunfuñó Juffin después de probar el fruto de mi experimento—. ¡Nunca lo aprenderás! ¡Es inútil!

—Soy un alienígena —proclamé orgulloso—. Bárbaro, salvaje e inculto. Se me ha de compadecer y educar en vez de criticarme. Además, si de entrada me hubiera dicho que buscaba a un camarero que le preparara la camra, le habría contestado que yo no era su hombre.

—¡La ignorancia no es un pecado! —suspiró Juffin—. Lo que no llego a captar es por qué no te sale. ¡Con lo fácilmente que aprendes cosas mucho más complejas!

—¡Talento! —declaré con autoridad—. Cualquier cosa exige talento. Y en este campo soy pura mediocridad. ¡Considérese afortunado, Juffin, usted no ha probado nunca los huevos fritos de mi creación! Y ya no hablo de otras cosas… Los bocadillos son mi techo.

—¿De veras? Tremendo… Bueno, vámonos al Glotón. Y si viene alguien mientras estamos fuera, ya se encargará Kurush de él. ¿Verdad, querido? —Juffin acarició al burivuj.

Kurush parecía muy contento.

Como era de esperar, nuestra escapada al Glotón no se zanjó con dos tazas de camra. Fue un desayuno prolongado, respetable y me confirmó definitivamente que la pesadilla prefestiva ya formaba parte de la historia.

—¡Ni se te ocurra largarte a casa, Max! —me advirtió Juffin—. Al mediodía se celebra el colocón solemne de las Ofrendas Reales. ¡Según mis fuentes, a ti también te caerá alguna chuchería!

—¿Y sir Kumbra Kurmak no podría despedirse de mi regalito una media hora antes?

—¡Qué listo! ¿Quieres expulsar gases sin hincharte antes? ¡Olvídalo! De todos modos, Kumbra no aparecerá antes del mediodía.

—¿Y si paso del premio? Me he tirado dos días seguidos salvándole la vida a Melifaro. Y lo único que me ilusiona es meterme en el sobre.

—No pongas esos morros, Max. Tengo para ti un regalo fabuloso. ¡Nada que ver con el del rey!

Juffin empujó hacia mí una botella de cerámica, las grietas en la superficie oscura acreditaban su respetable edad.

¡¿Es…?!

—No chilles… ¡Sí, es «eso»! —La sonrisa del Jefe confirmó que se trataba del Bálsamo de Kajar, el fruto delicioso de la Magia Prohibida, el único brebaje capaz de devolverme el bienestar en cualquier situación. ¡Justo a tiempo!

—¿A qué viene ese siseo, Juffin? ¡Ni que la Pesquisa Secreta nos fuera a pillar con las manos en la masa ahora mismo! ¿Sería tan amable de iluminarme? ¿Estamos o no estamos solos? ¿O es que sir Kofa anda cerca?

—¡La historia de siempre! —gruñó el vejestorio calvo de nariz puntiaguda instalado desde hacía un rato en la mesa vecina.

Pues sí, sir Kofa Yoj en persona, como de costumbre, con un aspecto desconocido, siempre al servicio de la conspiración preventiva.

—¡Justo cuando ya estaba listo para detenerles, señores! Bueno… No obstante, exigiré el soborno de rigor, Max. Porque, a diferencia de ti, que te quejas por nada, no duermo desde hace cuatro días. De acuerdo, «casi» no duermo… ¡Que el cielo se haga agujeros sobre este Ultimo Día del Año!

Yo, muy dispuesto, empecé a desenroscar el tapón de la botella.

—¡Qué inconsciencia, señores! —dijo Juffin con zahiriente sonrisa—. El octavo grado de Magia en un lugar público… ¡Abuso en el ejercicio de las funciones, así es como se llama!

—¡Por favor, Juffin! ¿Le parece que Max y yo nos denunciemos a nosotros mismos… y a usted de paso? Más que nada para disfrutar luego viendo lo que hace con la denuncia.

¡La de tiempo que llevaba sin ver a sir Kofa tan feliz! Se habían rejuvenecido unos… ¡yo qué sé cuántos años! ¡A partir de cierto número, me pierdo!

A mediodía hicimos una parada en la Cancillería de Incentivos Mayores y Menores, donde ya se acumulaban los codiciosos. «¡Nunca en mi vida había visto tanta pasma junta!», pensé sin querer, y se me escapó una risita.

Menos mal que mi irónico destino me había visto con la Capa de la Muerte, con lo cual nadie osaría echarme en cara mi comportamiento inoportuno, ya que dicho uniforme me autorizaba a violar el reglamento de cualquier ceremonia oficial. Más aún: en la Casa del Puente se me perdonaban toda clase de veleidades. ¿A quién le importaban los subordinados estremecidos del general Bubuta Boj y hasta su mismísimo jefe resoplando bajo el peso de su infatuada jerarquía?

Bueno, esta vez vi a Bubuta algo amodorrado. Recordé no haber oído últimamente sus finos monólogos impregnados de erudición fecal. Quizá fuera porque las gestiones del Fin de Año agotaban hasta al héroe más tenaz.

Por fin el orondo y simpático sir Kumbra me entregó el cofrecito Real de turno y me fui a casa. En primer lugar, la ración del estimulante elixir había sido del todo simbólica: cosas como ésta hay que guardarlas para las circunstancias más apuradas. Y en segundo lugar, me esperaban mis gatitos, estresados tras conocer de cerca a sir Melifaro. Los pobres merecían mi consuelo y mi cariño.

—¡Max! —La voz de Juffin me alcanzó en la salida.

Me volví.

—¿Algo más?

—Sí. Tienes pendiente una promesa sin cumplir. Es recomendable arreglarlo antes del Fin de Año.

—¿Qué promesa? —De veras no entendía nada.

—La última vez que cenaste en mi casa prometiste a Huf volver a visitarlo pronto…

—¿Es una invitación?

—Es un recordatorio. Y si mi compañía todavía no te produce arcadas, toma nota: volveré a casa a la puesta del sol, ni un minuto más tarde. No creo que hoy haga falta que me quede de guardia en el departamento… De todos modos, hasta la medianoche Kurush se las apañará solo, ya que seguramente no habrá faena. Si aún entiendo algo de nuestras tradiciones…

—Gracias. ¡No lo dude: iré! Me zamparé todo lo que encuentre encima de la mesa… y luego revisaré la despensa.

—De eso estoy seguro. ¡Vale, aire, a dormir!

Armstrong y Ella me saludaron con maullidos descontentos. Aquellos últimos días, por culpa de la terapia letárgica de Melifaro, el desayuno felino se había servido con intempestivas demoras y los afectados no aprobaban dicho régimen.

—Ya está, peludos —anuncié afablemente llenando deprisa las escudillas—. ¡Ya pasó! ¡Vuelta a la vida normal!

La curiosidad fue superior al decaimiento: antes de acostarme abrí el estuche real para revisar su contenido. No habían pasado ni cien días desde que me torturé intentando abrir un estuche igual. En ese momento lo hice casi de forma automática. «¡Hum! Ya dominamos la Magia de cuarto grado… ¡y muchas cosas más, que el cielo se haga agujeros sobre lo que le dé la gana!».

Esta vez me gratificaron con una pieza de belleza única: un medallón de acero blanco, el cual en este Mundo deficitario en metales duros se valora más que el oro. En la superficie del medallón estaba grabado un animalito extraño, gordo y muy simpático. Tras un estudio detenido lo entendí: el autor desconocido se había esforzado en eternizar a mi Armstrong (o a Ella, que para el caso era lo mismo) tal como le sugería su imaginación.

Tres horas de sueño fueron más que suficientes: ¡incluso una sola gota del Bálsamo de Kajar hace milagros! Tan contento y animoso me sentía que ordené la casa, arreglé a los gatos y hasta restauré mi propia cara sin afeitar, y luego me pasé un rato largo sentado en el salón llenando la pipa con el tabaco local a cuyo sabor no acababa de acostumbrarme. Pero entretenerse con la pipa es, de por sí, un relajo casero especialmente placentero cuando uno se lo toma sólo como un matarratos.

A la puesta del sol deposité con cuidado mi cuerpo en el amoviler y me dirigí al otro lado del Jurón, a la tranquila y pundonorosa Orilla Izquierda, conduciendo por las calles vacías. Los dueños de los restaurantes dormitaban pacíficamente en las puertas de sus chiringuitos sin cultivar demasiadas expectativas de hacer caja esa noche. Por las aceras de mosaico vagaban soñolientos pájaros. Los habitantes de Yejo descansaban de los ajetreos del año saliente. Nada hacía prever la menor juerga. Sólo el sueño imperaba por doquier, un largo y tranquilo sueño, todo un año añorado en la capital.

Juffin en persona abrió la puerta: su mayordomo se había ido a la cama en cuanto terminó de poner la mesa. Nuestra velada debía de parecerle al atribulado Kimpa el colmo de la extravagancia.

Antes que nada abracé a Huf, que a punto estuvo de morirse de alegría. El perrito lamió con afán mi nariz y luego tributó idénticos honores a mis orejas. En realidad prefiero lavarme de otro modo, pero lo aguanté estoico.

—¡No traigo regalos! —anuncié acomodándome en el sillón—. Ya me conoce, soy un tacaño… Aunque para ti, pequeño, hay una cosita…

Y abrí un paquete minúsculo de «nuestras» galletas favoritas (mías y de Huf), las perlas de Itulo el Jorobado, increíblemente exquisitas e igual de increíblemente caras. Sir Juffin Hally insistía en que preparar esa delicia sin utilizar los niveles prohibidos de la Magia es poco menos que imposible. Sin embargo, el cocinero estaba fuera de sospechas: ¡lo controlaban cada docena de días y nada! Puro talento culinario, cuya ausencia en mi caso habíamos deplorado sin ir más lejos esa misma mañana.

«¡Max es bueno!».

Huf dominaba a la perfección el Habla Silenciosa. Ni punto de comparación conmigo, por cierto.

—¿Te has fundido todos tus ahorros en estas galletas? —se interesó Juffin.

—La mitad. Y la otra mitad me la he fundido, como dice usted, en esto. —Agité la mano izquierda con un gesto propio de un mago de feria y dejé caer ruidosamente sobre la mesa una botella pequeña y abombada de cristal oscuro.

—¿Me tomas el pelo? ¡Cosas de éstas ya no se venden! —Juffin suspiró embelesado—. ¿Otra muestra de generosidad de lady Melamori? Y yo que creía que de verdad había pisado tu corazón… Ahora lo veo: era una estrategia bien tramada. ¡Max, eres un genio! Has descubierto la manera infalible de hurtar el vino de las bodegas del Siete Hojas. Muy práctico. Como tú dices, ¡flipo!

—¿Cree que me trae golosinas de su tío como si fuera su amiguito del alma? ¡Ya! Simplemente le he ganado una apuesta. Pasa una vez cada cien años, pero pasa.

—¿Una apuesta?

—Pues sí. Nuestra lady no conoce freno en eso. Bueno, seguro que usted ya se ha dado cuenta.

—Nunca le he dado mayor importancia… ¿Y cuál era el tema?

—Le dije que estaría charlando durante un cuarto de hora con el general Bubuta y éste no pronunciaría ni una vez las palabras «culo», «cagadero» y «mierda». La lady no quiso creer que fuera posible. Entonces me acerqué a Bubuta y me puse a comentar con él las últimas noticias. Él, como supondrá, me escuchaba, resoplaba y asentía como un corderito, aunque en el fondo de su alma me habrá maldecido mil veces… Yo me he limitado a aprovecharme de la situación: Melamori ha estado fuera unos días y no sabía de ciertos cambios en mis relaciones con Bubuta.

—Pues yo sí estoy informado. Comentan por ahí que nuestro héroe sufre de una especie de tic nervioso sobrevenido. Cuando Bubuta se dispone a vocalizar los frutos de sus entrañables meditaciones, no para de volverse a troche y moche para comprobar que no estés cerca… ¡Maestros Pecaminosos, Max, jamás soñé que pudieras aportarme tanta felicidad!

—Quizá hubiera sido más sencillo contratar para mi puesto a un vampiro…

—Tú eres peor, o sea, mejor, como demuestras día a día. Entonces ¿has ganado la apuesta?

—La prueba está delante de usted. —Moví la cabeza señalando la botellita—. Esencia Oscura, una de las mejores variedades, según Melamori… Dijo que la causa se lo merecía.

—La niña tiene toda la razón, ¡en ambos casos! Me asombras, Max. Vinos como éste se beben encerrándose con todos los cerrojos en la habitación secreta para asegurarse de que el viento gallardo no traiga a los mejores amigos.

—Le hago la pelota. Sospecho que en sus sótanos no sólo guarda la carne curada de los Maestros despachados, sino también un par de cajas de Bálsamo de Kajar…

—¡Me ofendes! ¿Para qué iba a guardarlo? Una tontería como ésa la puedo preparar yo mismo, ya que, en interés de la Corona, y ya sabes que todo lo que yo hago es en interés de la Corona, no está prohibido saltarse el Código. El Gran Maestro Nuflin Moni Maj comparte dicha opinión.

—Mejor aún… Soy un fiel partidario de su opinión compartida. ¡Es una pena que esta disciplina se encuentre fuera de mi alcance!

—¡Pues sí, es harto improbable que la domines algún día! ¡Mi pobre Max, ni siquiera creo que aprendas a preparar una camra decente! —Sir Juffin Hally, creo, me compadecía de todo corazón.

—Algún defecto tenía que tener, ¿o no? —consolé a mi maestro y mártir acercándole la botella de Esencia Oscura.

De camino al trabajo me sentí más bien como un carrito de hotdogs que como un ser antropoide. Un poco de ejercicio no me vendría mal.

A pesar de los optimistas augurios de sir Juffin Hally acerca de la noche de tranquilidad absoluta que nos esperaba, en el departamento me aguardaba un desperezo potente. En el Sillón de los Desconsolados de la Sala de Trabajo Común encontré a una lady encantadora de mediana edad vestida con un looji caro echado de cualquier manera por encima de una scaba vieja de las de andar por casa. La lady emitía una suerte de aullidos sordos, atravesaba esa fase de shock en que los murmullos inarticulados ya se han agotado y el don de la palabra todavía no ha vuelto. Así que decidí no discutir el civilísimo derecho de nuestra huésped a aullar en voz baja, y, obedeciendo a un instinto natural, le ofrecí una taza de camra fría de mi fabricación, que aún seguía encima de la mesa. Consideré que aquella porquería contribuiría a la recuperación de su equilibrio espiritual igual de bien que nuestro hidrato de amonio, el cual, a propósito, está prohibido aquí como un producto relacionado con la Magia Negra de tercer grado (¡nada menos!)…

Ella, de modo automático, dio un trago al mejunje y se calló. Incluso dejó de sollozar. ¡Lo sorprendente fue que sobreviviera!

Sólo Kurush, único testigo de la aparición no programada, pudo facilitarme una crónica completa de lo ocurrido a nuestra desconsolada visitante antes de que se ensimismara. Me volví hacia el burivuj y éste, sin perder tiempo en introducciones superfluas, expuso la siguiente información:

—Mi marido es un trozo de carne, mi marido es un gran trozo de carne, mi marido es un trozo de carne…

Miré lastimeramente a Kurush, luego a la dama, luego otra vez a Kurush, luego al techo (al cual le atribuí el papel de Cielo Todopoderoso): «¿Qué he hecho yo, oh Maestros Oscuros, para merecer esto? ¡No soy tan mala persona! Hasta diría que soy un buen chico, así que, por favor, no me chinchéis, ¿vale?».

¡De «vale» ni hablar! La locura progresaba: Kurush continuó repitiendo con denuedo lo del marido y la carne. Sabía que no se callaría hasta expulsar exactamente todo lo pronunciado en mi ausencia. Al oír su propio monólogo en el pico del pájaro hablante, la lady cambió el rumbo de la tranquilidad por el de la histeria. Acudí presto al rescate y la forcé a tragar de nuevo mi vomitiva infusión. Eso ayudó. La pobre mujer levantó sus ojos preciosos y perdidos y susurró:

—Es horrible, pero realmente en mi cama está tumbado un trozo enorme de carne en lugar de mi Karri…

El burivuj cerró por fin el pico. Por lo visto, también estaba desconcertado. Lo acaricié con cuidado:

—Buen chico, todo va bien. Bueno, no me gusta nada, pero tú no tienes la culpa. Te has portado como un hombre, digo, como un… profesional, Kurush. De haber sabido lo que estaba pasando aquí, no hubiera tardado tanto.

Kurush volvió a hincharse con jactancia. Sir Hally había educado a base de mimos al burivuj más vanidoso de todo el Reino Unido. Cabe puntualizar que también al más brillante, eficiente y responsable plumífero del mundo.

—Los humanos no suelen venir a la Casa del Puente durante la Última Noche del Año —dijo él—. No te culpo, Max. ¡Gracias por haber vuelto!

Miré a la mujer.

—¿Cómo se llama, lady inolvidable?

Ella sonrió a través de las lágrimas. («¡Perfecto, Max, eres un auténtico playboy a pesar de tu Capa de la Muerte!»).

—Tanita Kovareka. Con mi marido, Karri…, quiero decir, Karven Kovareka, tenemos una pequeña taberna cerca de aquí, en la Ciudad Vieja: La Botella Borracha, tal vez la conoce… Y ahora Karri… —Se le escapó un sollozo bajo pero completamente desesperado.

—Supongo que lo adecuado ahora es dirigirnos en seguida a su casa —dije—. Por el camino me explicará todo, si es que en este caso se puede explicar algo, claro… ¿Le importaría si fuéramos a pie? Si no me equivoco, está a diez minutos como mucho.

—De acuerdo —aceptó ella—. Quizá me tranquilice.

Antes de irnos acaricié de nuevo a Kurush. ¡Mimos, mimos y más mimos, así me lo mandaban sir Juffin y… mi propio corazón!

La oscuridad aterciopelada nos aceptó en su seno reconfortante. Lady Tanita consiguió tranquilizarse, o casi. El ser humano no puede sufrir más tiempo del que es capaz de aguantar: una vez agotadas nuestras posibilidades, voluntaria o involuntariamente cambiamos el chip, ¡y eso es la bendición más grande del Universo!

—Todos le tienen tanto miedo, sir Max, y resulta que estar a su lado apacigua… —Lady Tanita me abrumó bastante con su cumplido—. La gente rumorea que el sir Honorable Jefe le encontró en otro mundo, más allá de la muerte, ¿es cierto? —preguntó de repente.

—Casi en otro mundo —esquivé yo—. En la frontera entre el condado de Vuc y las Tierras Desiertas.

—¡Qué pena! —suspiró mi acompañante—. Si hubiera sido cierto, me habría podido contar cómo estará viviendo allí mi Karri.

«Señor Kovareka», pensé entonces, «fue usted un hombre afortunado, si es verdad que está muerto. ¿Qué más se puede pedir que vivir rodeado de amor y cariño?».

—No se precipite, lady Tanita —dije—. A lo mejor no ha pasado nada irreparable…

—¡Vaya si ha pasado! —susurró ella—. Aquello no es un simple trozo de carne, sir Max, es un trozo de carne con forma humana. ¡Y está vestido con el pijama de mi Karri!

Lady Tanita sollozó pero se le agotaron las lágrimas. Y continuó hablando porque, por lo común, es la única manera de mitigar el dolor.

—Nos hemos acostado muy temprano, estábamos muy cansados… Como todos, supongo. Tampoco había clientes, hoy no los hay en ninguna parte… Y luego me he despertado de repente. Verá, sir Max, siempre me despierto si algo le duele a Karri o tiene sed. Digo yo que será porque vivimos juntos desde hace tanto tiempo… Nos casamos muy jóvenes. Nuestros padres estaban escandalizados, no les cabía en la cabeza… Pues eso, que me he despertado convencida de que Karri no se sentía bien. Y entonces he visto ese horrible trozo de carne con su pijama. ¿Sabe…? ¡Aún le quedaba algo parecido a su rostro, apenas unos rasgos desdibujados, como recocidos!… Bueno, ya hemos llegado, sir Max. Perdóneme, pero ni loca pienso subir al dormitorio.

—Iré arriba yo solo. ¿Y sabe qué? Yo en su lugar aguardaría en casa de una amiga… o, por lo menos, de un familiar. Despiértelos, cuénteles su desgracia. La atiborrarán con toda clase de infusiones hasta que se canse de sus torpes consuelos y se rinda al sueño. Suena horroroso pero… Bueno, es la manera: aturdirse para no enloquecer. Procure descansar y déjeme hacer. Le enviaré llamada si necesitara preguntarle algo. No creo que sea antes de la mañana.

—Iré a casa de Shatti. Es la hermana pequeña de Karri. Lady Shatoraya Kovareka. Ése es su nombre completo… Una buena chica. Ya veremos quién de las dos tendrá que consolar más a la otra, aunque será mejor que estar sola… ¡Es usted un buen hombre, sir Max! Un consejo como éste sólo es capaz de darlo alguien que sabe cómo es el dolor… ¡Gracias!

—¿La acompaño? —pregunté a la oscuridad.

—Shatti vive una calle más arriba… —La tenue voz de lady Tanita se diluyó en la pálida niebla anaranjada de las farolas.

Suspiré y entré. El salón era relativamente pequeño, pues la mayor parte de la casa la ocupaba La Botella Borracha, el acogedor restaurante cuya atmósfera se correspondía más bien poco con aquel nombre bravucón. Ya había estado allí una vez, a principios de otoño. Y, si mal no recordaba, hasta diría que charlé un rato con el dueño, un hombre de altura mediana, musculoso, de cabellera castaña increíblemente densa. Entonces yo aún no llevaba la Capa de la Muerte y no era objeto de amables sonrisas forzadas y estólidas miradas asustadas…

Otro suspiro y me dirigí arriba. ¡Si lady Tanita supiera que en su ausencia sentía el mismo pavor que cualquier niño la primera vez que sus padres se atreven a dejarlo solo de noche para irse al cine!… En fin, no tenía elección.

Con el corazón oprimido, abrí la puerta del dormitorio. Me recibió el aroma más agradable que os podáis imaginar: un delicioso olor que alimentaba. Aquello fue tan inesperado que me paré. Luego, tanteando la pared, localicé el interruptor. Una cálida luz anaranjada se esparció por la estancia. En Yejo, para la iluminación de las casas y las calles, a menudo emplean un tipo de setas fluorescentes que se reproducen y multiplican sin problemas en unos recipientes especiales utilizados como lámparas. El truco consiste en que las setas se iluminan cuando algo les molesta. El interruptor activa unos cepillos que, con delicada impertinencia, cosquillean las sombrillas fungosas provocando su inmediata reacción.

La luz anaranjada de las setas irritadas no satisface a todo el mundo, muchos estetas prefieren las velas o las bolas llenas de gas fluorescente azul: sir Juffin Hally, por ejemplo. Me acostumbré a la luz azul mientras me alojé en su casa y, cuando me mudé, adquirí unas bolas iguales para mi vivienda. Aunque la luz anaranjada tampoco me desagradaba. Y los dueños de aquel local, por lo visto, eran «a todas luces» partidarios de esa tonalidad ambiental. Así pues, gracias al creciente cabreo de las setas pude echar un vistazo a la habitación.

En medio de la alfombra peluda, entre las mantas desparramadas, yacía algo asqueroso enfundado en una especie de pijama: una scaba ancha de tejido suave. No era una costumbre infrecuente, aunque yo no podía con ella. Llevar looji y scaba estando despierto aún tiene un pase, pero dormir en un hábito talar que te recuerda al camisón de tu abuela… ¡Vamos, yo, ni en broma! Y además, en una cama de calidad hay que dormir en pelotas, es una regla consagrada por la experiencia (al menos por la mía, que para mí es la que vale).

El «algo» misterioso sin duda pertenecía al bando de mis rivales ideológicos, o sea, llevaba pijama, por llamarlo de alguna manera. Y, de hecho, en este punto terminaba cualquier semejanza con un ser humano. Lo que había ante mí era, de veras, un supercacho de carne, bien guisado y de olor apetitoso. Sí, amigos míos, emanaba un aroma vertiginoso, insinuante y extrañamente familiar.

Me acerqué un poco. Fue una prueba dura para mis nervios. Casi vomito a pesar de su grata fragancia: el inmenso rosbif lucía la mísera sombra de un rostro humano, vagos restos fisonómicos encuadrados por un nimbo de rizos castaños, hasta yo los reconocí aunque sólo había visto al pobre Karven una vez en mi vida. ¡Lady Tanita estaba en lo cierto: no había base para la menor esperanza!

—¡Maestros Pecadores! —exclamé, pasmado—. ¿Y ahora qué?

Bajé al salón; de allí pasé al oscuro restaurante y llené un vaso de la primera botella que pillé a mano. Por falta de luz no pude distinguir el nombre de la bebida, menos mal que su paladeo resultó aceptable. Luego cebé mi pipa. En aquellas circunstancias el sabor repulsivo del tabaco local fue lo último que me importó. ¡A veces hasta una mierda es mejor que nada!

Ahí estaba yo, solo, sentado a la barra y semienvuelto en la pálida aureola anaranjada de las farolas de la calle, sorbiendo despacito la bebida anónima y fumando con inusitada fruición. Este rito sencillo fue suficiente para poner en orden mi cabeza. Concluí que no debía despertar ni a Melifaro, ni, sobre todo, a Juffin. «¡Qué ronquen en paz! No soy tan memo como para no apañármelas solito con cosas tan elementales como un “redondo de persona”. Al fin y al cabo, los fiambres son mi trabajo. ¿Acaso no soy una especie de charcutero?».

Una vez superada mi fase de desmoralización, regresé al dormitorio. El aroma apetitoso volvió a parecerme familiar. ¿Dónde narices pude haberlo olfateado antes? ¡No en el Glotón Bunba, seguro! El olor del Glotón es muy peculiar, más fuerte y sazonado. Tampoco en El Esqueleto Saciado, de donde me traían el desayuno cada día. Ni tampoco en… ¡Vaya birria de memoria pituitaria! Por eliminación, podría pasarme quién sabía cuánto tratando de identificarlo. ¡Y no me vengáis en plan proustiano con el cuento de que a lo mejor en la cocina de mi abuela olía igual! Aunque… ¡No, no, fuera, sólo faltaría eso! ¡Dios, estaba hecho un lío! Suele ocurrir cuando uno se empecina en pescar la miga adecuada entre la sopa de los recuerdos.

Dejé de lado esta cuestión desesperante y metí la mano en el bolsillo en busca de mi daga. El indicador incorporado en el mango certificó que no se trataba más que de Magia Negra de segundo grado. Lo cual no sólo estaba permitido, sino que además era completamente lógico, puesto que ante mí yacían los restos del dueño de un restaurante. ¿Quién mejor que el propio cocinero va a saber lo que come? En todo caso, ese nivel, desde luego, era del todo insuficiente para convertir a un hombre en aquella… «¡Vale, ya lo averiguaremos más tarde! Ahora debería llevar el cuerpo a la Casa del Puente; si no me equivocaba, son las normas».

¡O sea que encima no podía ni pensar en abandonar a aquella pesadilla en el lecho matrimonial! Antes o después la simpática lady Tanita se vería obligada a regresar a casa… ¡Qué puerco sería yo si la condenara a volver a ver aquel escalofriante solomillo una vez más!

Y, sin embargo, no sentía más pena por aquella mujer que por mí mismo. Todo lo que le pasaba a ella en cierto modo me ocurría a mí. Su dolor me alcanzaba como el ruido del televisor que retumba en el piso vecino y se te mete en el coco como si vivieras allí y no en el tuyo. En pocas palabras, por un extraño contagio, experimenté en mi propio pellejo el significado literal de la palabra «autocompasión». ¿O sería el de «masoquismo»?

En esas condiciones, llevar a término lo imposible no cuesta nada. En cuanto te imaginas lo que te toca hacer a continuación, la conciencia se desconecta en seguida. Y cuando vuelves a recuperarla, todo ya ha quedado atrás…

Lo juro por el Mundo, envolviendo aquel horrible pedazo de carne en la manta no experimenté emoción alguna. Tampoco sentí nada más tarde, al emplear mi truco favorito, cuya única consecuencia fue el bulto repugnante alojado como una salchicha entre los dedos índice y pulgar de mi mano izquierda. Y mientras anduve por la ciudad despoblada hacia la Casa del Puente mis sentidos estuvieron en suspenso. Como si una parte de mí, la más sensible y propensa a la histeria, hubiera quedado guardada en un congelador hasta nueva orden.

Ya intramuros del departamento, medité en serio sobre dónde descargar mi equipaje. ¿En la pequeña, oscura y perfectamente aislada habitación donde se debían guardar las pruebas materiales o en el espacio más amplio y fresco del sótano que hacía las veces de depósito de cadáveres y casi siempre permanecía vacío? Tanto me abrumó ese dilema que decidí consultárselo a Kurush.

—Si estás seguro de que antes fue un ser humano, entonces es un cadáver proclamó el pájaro sabio.

Me sentí algo mejor. ¡Por lo menos, un poco de certidumbre! Sólo después de que el sudario de olor apetitoso quedó tumbado en el suelo de piedra me permití convertirme de nuevo en el neurasténico impresionable que llevo a flor de piel y corrí a lavarme las manos. Me tiré más de media hora frota que frota, rascándome con las uñas cada centímetro de epidermis desde la punta de los dedos hasta casi los sobacos. Tras el rito de abolición por lijado de mis extremidades superiores respiré hondo y regresé al despacho.

—¡Un final de año para relamerse! —declaré guiñándole un ojo a Kurush—. Una bella dama, comida en abundancia… ¡Un éxtasis carnal, vaya que sí!

—¿Es una broma, Max? —preguntó con prudencia el burivuj—. No creo que sea comestible… Aunque los humanos consumís cada porquería…

—¿Y qué no es una broma? —Pasé la mano por el dorso del pajarito peludo—. Kurush, ¿por casualidad no habrás visto por aquí algo de camra normal? O sea: de la que no haya preparado yo.

—Seguro que en el despacho de Melifaro hay una jarra casi llena —me informó el burivuj—. El dueño se ha ido pocos minutos después de que la trajeran. Y también trajeron pasteles, así que quizá…

—¡Ya veo por dónde vas! ¡Hecho!

Salí disparado hacia el despacho de mi «mitad diurna». Sobre la mesa de Melifaro encontré la jarra con camra y algunos pasteles. El colega se había dado tanta prisa en regresar a su casa deshabitada tras la marcha de sus parientes que había pasado de acabarse las delicias. ¡Y eso a pesar de que a su ritmo era cosa de segundos!… Kurush y yo tuvimos suerte: dudo mucho que aquel día hubiéramos conseguido contactar con madame Zhizhinda por muy infalible que fuera: siempre disponible, excepto la Última Noche del Año.

Para el amanecer no sólo me había pimplado toda la camra y había ayudado a Kurush a limpiarse el pico de la crema dulce y viscosa. Fui mucho más allá: logré trazar un plan de acción. El azar me poseyó como solía hacerlo con Melamori, la reina de las apuestas compulsivas. Era la primera vez desde mi entrada en funciones que un caso paraba en mis manos desde el principio. Me moría de ganas de llevarlo hasta el final y hacerlo todo bien… Evidentemente, no era cuestión de resolverlo en solitario. Sin embargo, ¡consideré poco menos que obligatorio recibir a Juffin con la mala noticia en una mano y el plan de acciones pertinente en la otra!

Juffin, por lo visto, olfateó el mal rollo. En cualquier caso vino adelantándose mucho a su hora habitual.

—¡He dormido fatal! —proclamó con amargura el Jefe sentándose en su sillón, y preguntó retóricamente—: ¿Y qué tal por aquí, Max? ¿Todo bien?

—Por aquí, sí. Pero no diría lo mismo respecto al exterior: el censo de viudas ha aumentado durante esta apacible noche.

Y, sin ahorrar detalles, expuse el asunto a sir Juffin.

—¡Ajá, ahora entiendo por qué salté de la cama como si me mordieran! La cuestión es: ¿habrá abierto Zhizhinda su chiringuito o seguirá durmiendo a pierna suelta? ¡Bah, qué más da, por sus clientes preferentes bien puede sacudirse las sábanas y mover el trasero! Echémosle un vistazo a tu dichoso «pedazo de carne» y… ¡a desayunar! Vamos, sir Max.

Después de estropearnos el apetito con la visita al depósito, fuimos al Glotón. La pregunta del millón: ¿existe la lógica?

Madame Zhizhinda nos recibió en la entrada. «A ésta también le sobra la intuición», me dije.

—Juffin, verá, he tenido algo de tiempo para analizar el tema —apunté con rubor, sin levantar los ojos del plato—. En fin, quisiera proponer el plan de acción, aunque…

—¿Qué te pasa, Max? —se pasmó el Jefe—. ¿Dónde está tu famoso aplomo? ¿Te encuentras bien?

—Bueno… Mientras lo estaba pensando lo veía clarísimo, y ahora… Seguramente, usted ya tendrá el suyo. Y, comparado con el mío…

—¡Anda ya! —Juffin se dignó propinarme una palmadita amistosa en la espalda—. Qué más da lo que tenga o deje de tener… ¿Y quién te ha dicho que tengo un plan? ¡Como si no tuviera mejores cosas que hacer que dedicarme a esas pamplinas! Ea, escúpelo.

—Pues… yo pienso lo siguiente: todo esto es tope raro, pero sólo lo imposible no tiene antecedentes. No sé si se daría algo parecido durante la Época de las Órdenes o no… En cualquier caso, me informaría en el Archivo Principal. Que Luukfi consulte a los burivujes. Tal vez encontremos algo que nos pueda ayudar. Luego deberíamos averiguar en qué andaba metido el tal Karven Kovareka. Igual se había liado con algún Maestro fugitivo, o era miembro de una orden clandestina, no sé, algo por el estilo… Hay que investigar. Supongo que para sir Kofa será coser y cantar… Y, por su parte, Melamori debería visitar su dormitorio para saber si algún extraño ha pasado por allí. No lo creo, pero aunque sólo fuera para descartarlo de modo fidedigno… En cuanto a lady Tanita, yo mismo podría hablar con ella. Le di un consejo banal para confortarla y creo que me gané su confianza… Por lo demás, Melifaro es quien ha de sujetar las riendas. Domina el arte de espolear a todo el mundo y además se lleva bien con los chicos de Bubuta… Punto final. ¡Esto es todo!

—¡Maravilloso! —aplaudió Juffin—. Podría retirarme mañana mismo. Lo digo en serio, bien pensado, no estoy de guasa. ¿Qué haces con la boca abierta? ¡Come!

Entusiasmado, me concentré en devorar a gusto los manjares fríos.

—Actuaremos de acuerdo con tu plan —aprobó Juffin—. De verdad, lo has contemplado todo y de modo impecable. O casi. Sólo un comentario.

—¿Cuál? —articulé a duras penas con la boca llena, aunque resuelto a no atragantarme. Un solo «comentario» no iba a aguarme la fiesta.

—Debes recordar dónde sentiste ese olor —dijo él, muy serio.

—¡Por favor, Juffin! Por poco pierdo la chaveta intentándolo. ¡Y sin ningún resultado!

—Puedo facilitarte la tarea. Ese olor no viene de tu mundo, créeme. Es extraño, pero es de aquí. ¡Seguro! O sea que, para empezar, patéate la ciudad y, nunca mejor dicho, husmea en todos los sitios donde hayas estado. A lo mejor…

—Como usted diga, aunque… ¿quién nos garantiza que cuando llegue estarán cocinando lo mismo que en su día?

—Tu potra, Max, ésa es la garantía: que eres un suertudo nato. Lo importante ahora es no pillar un resfriado, ¡sería de lo más inoportuno! Vamos al departamento. Tú a mandar y yo a gozarla.

—¿Se burla de mí?

—¡¿Yo?! ¡Qué va! Tu plan está por encima de todos los elogios. Así que llévalo a cabo.

—¡Juffin, me es más fácil ocuparme de todo que explicarle a un montón de gente qué es lo que ellos, desde mi punto vista, deben hacer!

—Lo sé. A mí también. Pero la vida raras veces se asemeja al ideal de autosuficiencia. A eso también debes acostumbrarte.

En la Casa del Puente Juffin se lió la manta a la cabeza y se escapó a casa a acabar de disfrutar de un par de sueños pendientes con pretexto de que su confianza en mí era ilimitada y tal. Con esto me remató del todo. Lo tuve claro, era mi ser o no ser: debía resolver aquel caso antes de la puesta del sol o morir. Salir airoso o quemarme en la hoguera de la vergüenza hasta quedar reducido a polvo plateado (que suena mucho más shakespeariano que «putas cenizas») y esparcirme en algún rincón oscuro del Departamento del Orden Absoluto. ¡Menos mal que rincones oscuros no nos faltan!

Suspiré agobiado, procuré dominarme y me puse manos a la obra. Para empezar, contacté con Melifaro, sir Kofa y Melamori. Les ordené que se apresurasen a acudir al trabajo. Los tres experimentaron una profunda conmoción, sin embargo, no se me daba tan bien el Habla Silenciosa como para brindar a mis colegas la oportunidad de expresar sus ideas sobre adónde debería irme yo junto con mi llamada absurda al amanecer del Primer Día del Año. «Cambio y corto» y, hala, adiós.

De momento carecía de sentido molestar a Luukfi: de todos modos los burivujes del Archivo Principal no abrirían el pico antes del mediodía. Siguen su ritmo. Todos salvo Kurush, que es un fenómeno.

La primera en comparecer fue Melamori. Probablemente porque le proporcioné una excusa convincente para liberarse de los abrazos paternales un par de horas antes de lo previsto, no parecía enfadada.

—¡Qué buen aspecto! —Abstenerme de darle coba estaba por encima de mis posibilidades—. ¿Has descansado bien? —pregunté con galantería mientras le servía una taza de camra.

—¿Ha pasado algo o es que simplemente usted… tú… me echabas de menos? —ironizó Melamori.

—Te echaba de menos, eso por supuesto, aunque no lo considero una razón suficiente para despertarte al amanecer. ¡No soy tan monstruoso como se rumorea por ahí! Bueno, no me cuesta nada cargarme a un par de docenas de ancianos o de recién nacidos, pero privar a una dama de su merecido descanso… ¿Por quién me tomas, lady inolvidable?

—Al grano, ¿qué ha sucedido?

—Ha «sucedido» un cadáver. Un cadáver rarísimo. Baja y admíralo. Y, ya puesta, olisquéalo bien. ¡No estoy de guasa: afina tu olfato! Te espero con otra taza de camra y un encargo calentitos.

Melamori, muy disciplinada, se fue al depósito. Regresó con una expresión preocupada en su rostro adorable.

—¿Te suena? —pregunté yo.

—Sí, pero… No tengo ni idea de qué.

—Igual que yo. Vale, no te machaques. ¡No lo recuerdas y ya está, no importa! Aquí está tu taza. Tómatela y… ¡andando a La Botella Borracha!

—¿Y qué narices hago allí? ¿Emborracharme como una cuba desde primera hora de la mañana?

—Exactamente. Y aprovecha la pausa entre la octava y novena copas de Borrachera de Djubatyk para subir al dormitorio de los dueños. Comprueba si ayer por la noche estuvo allí alguien aparte de ellos y de tu humilde servidor.

—O sea, ¿«aquello» de abajo, lo del depósito, era Karven? Vaya… Conozco un poco a su mujer. ¡Maestros Pecaminosos, toma regalito para el Último Día del Año!

—¡Para el Primero, Melamori! Sé optimista. En mi patria hay una creencia: pasarás el nuevo año tal como lo recibas. ¿Menuda perspectiva, eh?

—¿Usted… tú… lo dices en serio, Max? —Melamori me miraba casi con aprensión supersticiosa—. ¿Y no se puede hacer nada para que el año sea diferente?

—¡En mi patria, nada! Aunque en Yejo las creencias imbéciles de las Tierras Desiertas no funcionan. Por lo tanto, ¡marchando a La Botella Borracha!

—Ya voy, ya voy… A propósito, ¡eres un tirano rematado, peor que Juffin!

—Eso espero. Hablando de tiranías, la de las circunstancias me obliga a vagar por todos los chiringuitos de Yejo buscando dónde olfateé ese aroma pecaminoso. Puesto que tú también lo evalúas como familiar, ¡te ordeno acompañarme!

—¿Se me exige haraganear con usted… contigo por los chiringuitos? —Melamori sonrió.

—Así es. —Fingí una mueca severa—. Utilizo mi poder oficial con fines particulares. ¡Cómo no iba a aprovecharme ahora que puedo después de haberlo deseado siempre! ¡No tienes escapatoria!

—Tampoco trato de escapar… —Melamori me miró con tanto entusiasmo como si de repente me hubiera vuelto pelirrojo. Y se fue a trabajar.

Sir Kofa Yoj aterrizó justo dos minutos antes que Melifaro. Los dos estaban impacientes por averiguar si me había enajenado del todo o aún me quedaba algo de cordura. No obstante, el acontecimiento dejó a ambos más perturbados que a mí. Desde el principio de la Época de Código aquél era el primer incidente importante ocurrido en Yejo durante la Última Noche del Año. ¡Así lo calificó sir Kofa Yoj, desde la experiencia de haber dormido como un tronco en todas las anteriores últimas noches!

En el momento de su llegada ya me sentía bastante cansado. Por eso fui breve en explicarles mi plan y les di órdenes de modo tan lacónico y automático como si lo hubiera estado haciendo toda la vida.

—No creo que el pobre Karven haya podido meterse en asuntos turbios. —Sir Kofa, pensativo, manoseaba los bajos de su looji—. Pero tienes razón, hijo: es preciso saber qué hacía últimamente. La gente a veces es capaz de cometer las barbaridades más insospechadas…

—¡Sobre todo, a finales de año, según he comprobado! —Sonreí.

—A eso me refería. Estáte al tanto esta noche; si encuentro algo insólito, te mandaré llamada.

Kofa se pasó la mano por la cara, sus rasgos le obedecieron de inmediato y se transformaron dócilmente. Volvió del revés su looji púrpura, tornándolo de un marrón poco vistoso. Nuestro Maestro que Oye estaba listo para una dura jornada laboral.

—¿Cuáles son las instrucciones para mí, oh Temible Hijo de la Noche? —Melifaro ya se había levantado de un brinco de su sillón. Por si acaso.

—Que merodees por el Departamento. Visita el depósito de cadáveres, admira mi trofeo… De paso, puedes aprovecharlo como desayuno si su apariencia te apetece… Espera a Melamori, pregúntale si ha encontrado algo. Aunque estoy convencido de antemano de que nadie estuvo en ese dormitorio pecaminoso exceptuando sus dueños… Pásate por la mitad de Bubuta, quizá algún polizonte tenga alguna noticia… ¡sólo el diablo sabe lo que puede ocurrir! En resumen: tócale las pelotas a cualquiera que se te ponga a tiro.

—Si el único que sabe algo es el tal Diablo, ¿para qué perder el tiempo con los otros? —preguntó Melifaro algo confuso—. El problema es que los conozco a todos menos a él. ¿Quién es, un nuevo fichaje? ¿Agente o confidente?

—Ni lo uno ni lo otro… Más bien… algo entre un vampiro y un Maestro Rebelde, aunque tampoco.

—O sea, un bicho raro, como tú…

—Gracias, tronco. De parte del «bicho raro» que te salvó la vida, que te escondió de tus «normalísimos» familiares bajo… ¡su propia manta! —le reproché—. Y en vez de besarle los pies o, como mínimo, invitarlo a comer inmediatamente…

—¡Soy un cerdo! —reconoció, tocado, Melifaro—. ¡Te invito! ¡Hoy mismo! ¡El trabajo es el trabajo, pero la comida es la comida!

—Da gusto oír palabras sabias… A ver si los hechos están a su altura. ¡Ten en cuenta que no aceptaré ningún sitio inferior al de Itulo el Jorobado!

—¡Es el precio justo por mi pellejo! ¿Puedo retirarme, oh Gran Señor?

—Permiso concedido… Ah, otra cosa: despiértame en un par de horas, ¿vale? Tengo una cita con la bella dama.

—¿Quieres que te sustituya? —se ofreció Melifaro lleno de entusiasmo.

—Olvídalo. No ofreces precisamente la clase de sensaciones que necesitan las viudas desconsoladas. Además, justo al mismo tiempo estás citado con el bello sir Luukfi, acuérdate. ¡Y ahora, largo, déjame dormir!

—¿Aquí mismo?

—¿Dónde si no? Si cruzara la puerta de mi casa, ninguna fuerza sería capaz de despegarme de mi almohada.

—¡Pues sí, despedirse de tu almohada es un acto heroico! —confirmó Melifaro con entonación de experto en la materia—. ¿No estará hechizada o algo así? Oye… ¿y si se presenta Juffin con ganas de trabajar?

—¡No creo que pueda molestarme! —declaré entre bostezos mientras construía un lamentable simulacro de cama con todos los sillones disponibles.

—Empiezo a captarlo —profirió, pensativo, Melifaro—. Te has cargado a nuestro pobre Jefe y ahora…

—¡Si no me dejas en paz tú serás el próximo al que me cargue! —gruñí desde las profundidades de la dulce modorra—. He cambiado de opinión, amigo: no me levantes dentro de dos horas, mejor hazlo en dos horas y media… En fin, tres estarán bien. Y dile a Urf que se encargue del menú de mis gatos. Ayer les prometí vida normal a los pobres bichos y ahora me siento como un político…

—Vale, duerme. Me ocuparé de todo, qué remedio. ¡Si no, ya te veo escupiendo a diestro y siniestro! —Melifaro desapareció tras la puerta.

Mi siguiente sensación fue la de cerrar los ojos apenas un minuto. Cuando los abrí Melifaro de nuevo me tapaba la vista.

—¿Algo más? —murmuré.

—¿Cómo que «algo más»? ¿No me has pedido que te despertara? Venga, levántate, sir Pesadilla Nocturna. Debo ir al Archivo Principal. Y encima tenemos noticias.

—¡Que el cielo se haga agujeros encima de todo este Mundo pecaminoso! —Con un gemido separé la cabeza de aquel sitio donde las personas normales suelen ubicar la almohada—. ¿Ya han pasado tres horas? ¡Qué horror!

—¡Tres y media! —informó Melifaro dándome una taza de camra caliente—. Juffin esconde el Bálsamo de Kajar en el cajón inferior izquierdo. Ha hechizado la botella, es invisible, pero darás con ella. Yo no veré nada…

—¡Ahórrate tus consejos, lo sé! —refunfuñé.

Abrí la mesa de sir Juffin Hally con el fin de expropiar sus bienes personales. Unos segundos más tarde ya me moría de ganas de levantar cualquier montaña.

—¡Vaya, vuelves a ser una compañía aceptable! —aprobó Melifaro—. ¿Hace mucho que conoces este escondrijo?

—Desde mi primer día de servicio. Tras el bochornoso episodio de La Sopa de la Holganza nuestro jefe comprendió que el Bálsamo de Kajar es mi única oportunidad de tener una debilidad inofensiva… ¿Qué hay de esas noticias?

—Primero las de la casa: Melamori no ha localizado ningún rastro ajeno. Aparte del tuyo, evidentemente. ¡Tu predicción se ha cumplido! El que Corre y Oye no ha dado señales de vida de momento… En cambio, la Policía Urbana tiene una noticia que eclipsa cualquier otra: ¡Bubuta ha desaparecido!

—¡¿Cómo?! —Se me atragantó la camra—. ¿Pretendes matarme o es un chiste?

—¡Va en serio, Max! Ayer, después de la entrega de los regalitos reales, se fue a comer. Desde entonces nadie lo ha visto. Sus subordinados razonaron que el General se había ido a casa y ninguno osó turbar tan rara dicha poniéndolo en duda. Los familiares pensaron que Bubuta se había atascado en el departamento. ¡Supongo que a éstos también les convenía! Esta mañana, por fin, su mujer se ha atrevido a enviar llamada a su «tesoro»…

—¿Y?

—¡Es muy extraño! Está vivo, lady Boj no lo cuestiona. Está vivo pero no responde. ¡Como si estuviera dormido muy profundamente!

—¿Y Melamori? ¿Lo ha buscado?

—No ha parado de intentarlo.

—¿Cómo es eso? Creía que trabajaba rápido.

—¡Ya lo creo! Ahí está el enigma: en la Cancillería de Incentivos no hay huellas de Bubuta.

—Es imposible. Ayer a mediodía lo vi pataleando por allí.

—Correcto, pataleando. ¡Verás, la vida es una cosa compleja! Sólo en tu patria todo es sencillo: o tienes estiércol de caballo, o no lo tienes…

Fruncí los morros; Melifaro, a la velocidad de la luz, se escondió debajo de la mesa y continuó su crónica desde allí en tono de chiquillo asustado.

—Ni en la cancillería, ni tampoco en la escalera, ni en la entrada. ¡En ninguna parte hay huellas de Bubuta! Mejor dicho, las hay pero son antiguas. De hace una docena de días por lo menos. O sea, ¡no valen!… ¿Hermanito Espíritu Maligno ya no está enfadado conmigo?

Me reía como un demente. No tanto por la gansada de Melifaro como por la noticia en sí. ¡Una noticia que te cagas!

—Todas las fuerzas de la Policía Urbana han sido destinadas a la búsqueda de Bubuta. Si no dan con él antes del amanecer, el caso pasará a nuestras manos.

—¿Juffin está al corriente? —pregunté cuando conseguí parar de reírme.

—¡Hubiera sido inhumano privarlo de esta noticia!

—¿Se puso contento?

—¡Figúrate! Dijo que se iba de juerga en solitario porque se había cumplido su gran sueño. Y que a la puesta del sol nos honraría con su presencia para dirigir personalmente la búsqueda… ¿No será cosa suya?

—¡No me sorprendería! —Sonreí—. ¿Piensas quedarte debajo de la mesa hasta su llegada? ¿Y el Archivo Principal?

—¿Prometes no escupir?

—No, no lo prometo. El único refugio seguro para ti está debajo de las alas de los burivujes.

—¡Allá voy! —Melifaro salió como una bala de su escondite, se acabó de un trago la camra, me saludó con la mano y se fue.

Una vez solo en el despacho, mandé llamada a lady Tanita.

«Estaré ahí dentro de un cuarto de hora, sir Max», contestó ella. «¿Sabe?, su consejo… Bueno, todo ha ido como me dijo. No me he vuelto loca. E incluso he dormido un rato. A usted se lo debo. Gracias».

Ordené a los empleados menores adecentar el despacho y envié pedido al Glotón. Si me tocaba destripar a la pobre lady Tanita, al menos que fuera con el estómago lleno. (¡Uf, qué imagen más torpe!, pero ya nos entendemos, ¿no?). Era poco probable que alguien, exceptuándome a mí, consiguiera convencerla de que desayunase. Y que lo hiciera yo tampoco era cosa segura. Pero debía intentarlo.

Lady Tanita Kovareka llegó según lo prometido, al cabo de un cuarto de hora. Tuvo tiempo para cambiarse y ahora le encontré un toque de elegancia. En Yejo no existe la boba costumbre de llevar luto. Se considera que el dolor es un tema muy personal y que informar de tu pérdida a cualquiera que se te cruce por la calle es un engorro para ambos.

—Buenos días, sir Max —me saludó, no sin una pizca de sarcasmo, aquella mujer admirable.

—Bue… nos días… —carraspeé—. Entenderá usted por qué la he hecho venir. Debo averiguar a qué se dedicaba su marido. Sobre todo, últimamente. Sé que le resulta muy doloroso hablar de él ahora, sin embargo…

—Lo comprendo, sir Max. Historias como ésta no suceden porque sí. Está claro que hay que buscar el qué y el quién y el porqué… Aunque mucho me temo no poder ayudarle.

—Sé lo que me va a decir. No sucedía nada ESPECIAL. Siempre parece que antes de que alguien tenga una desgracia no le haya ocurrido nada digno de mención. Y luego se ve que unas acciones de lo más insignificantes fueron los primeros pasos por el sendero del desastre.

En su tiempo yo había consumido suficientes novelas negras para asimilar esta verdad poco rebuscada. Ahora sólo me quedaba la esperanza de que sus autores algo entendieran de la vida…

—Tendrá usted razón, sir Max, pero lo único que yo le puedo decir es que nuestra vida iba como siempre.

—Ya, lady Tanita, pero yo soy un extraño. No tengo ni idea de cómo era su vida. Así que es preciso que me lo cuente con detalle.

—Oh, sí, naturalmente… Karri se levantaba cada día antes del amanecer para ir al mercado. Tenemos muchos empleados pero siempre elige él mismo los productos. Karri es… era un cocinero muy bueno. La cocina era algo más, mucho más que una manera de ganarse la vida, era su vida misma, su arte, su… Una cuestión de amor y honor, no sé si me explico. Cuando me despertaba, ya estaba él en la cocina dando órdenes a todo el mundo. Abríamos dos horas antes del mediodía. A veces antes, si los clientes lo solicitaban. Por la mañana siempre estaba de guardia algún camarero a cargo de la barra, eso nos daba tiempo para otras gestiones o, incluso, para descansar. Por la tarde Karri se metía en faena y preparaba un par de platos de la casa con su sello personal. Del resto se encargaban nuestros empleados. Yo ocupaba mi lugar detrás de la barra, aunque en ocasiones Karri me sustituía. Le encantaba servir a los clientes y oír sus elogios. Hacia la medianoche se acostaba, porque, como ya le he dicho, se levantaba muy temprano. Yo me quedaba un rato más, siempre acompañada de nuestros marmitones, claro. Cuando se despejaba el panorama, me retiraba dejando a un chico de retén: Kumaroji, que siempre está dispuesto a trabajar de noche con la única condición de que le dejen dormir lo suyo al día siguiente.

—Entiendo, yo también soy así… Dígame, lady Tanita, ¿qué hacía Karven en sus ratos libres? Por mucho que te apasione tu oficio, te toca descansar de vez en cuando.

—¡Karri no era para nada de esa opinión! La única modalidad de descanso que él admitía era ponerse detrás de la barra y charlar con los clientes… Le parecerá increíble, pero si salía, no era más que para ir a otras tabernas y con un único objetivo: desvelar los secretos de la cocina de marras. ¡Tenía un don fabuloso para ello! Verá, Karri nunca estudió gastronomía, quiero decir que no tenía una formación profesional. De joven trabajó de conductor en la Cancillería de Aprovisionamiento. Había sido un piloto de competición bastante famoso. Yo heredé La Botella Borracha de mi abuela. Al principio los dos sólo nos defendíamos gracias a los empleados, ¡ni siquiera sabíamos preparar camra decente! Karri se pasó un par de años en la cocina, haciendo de pinche de sus empleados, ayudaba a limpiar la verdura, fregaba los platos… Hasta que un buen día preparó la ensalada. Nada del otro mundo aparentemente, pero… ¡la gente afirmaba no haber probado nada similar desde la entrada de la Época del Código! Le sonsaqué al respecto y resultó que había estado espiando a nuestro cocinero y, bueno, que también había improvisado por su cuenta. Y así fue como empezó.

—¿Y con qué frecuencia salía su marido de caza? —pregunté yo.

Lady Tanita me miró sin comprender la pregunta.

—Quiero decir, a la caza de los secretos culinarios de otros.

—Bastante a menudo… Una vez cada docena de días, y en ocasiones más a menudo. Aprendió a cambiar su aspecto, ¿sabe? Los cocineros son gente reservada, no les gusta compartir sus trucos con la competencia.

—¡Para que me venga usted diciendo, lady Tanita, que su vida fue muy tranquila! La de usted tal vez sí, pero mientras tanto, el señor Kovareka, enmascarado, se adentraba en el sanctasanctórum de sus colegas. Estará de acuerdo en que esa forma de actuar no es plato de cada día… ¡Perdóneme el tono frívolo! Apenas nos conocemos y… además en estas circunstancias… Pero…

—No se apure, sir Max. Nada va a cambiar, incluso si ahora le diera por ponerse a hablar como un empleado de pompas fúnebres. Así es mejor: cuando usted sonríe casi me olvido de que Karri ya no está.

—Lady Tanita —dije sereno—, escúcheme bien: aparte de este Mundo existen otros. Se lo puedo garantizar, no le quepa duda. Por eso… Bueno, seguro que su Karven estará en algún lugar. Un lugar tan lejano como cierto. Cuando murió mi abuela, de hecho la única persona de mi familia a quien de verdad quería, me dije que ella se había ido de viaje. Y también me dije que, aunque por supuesto fuera muy doloroso que no pudiéramos vernos, ella estaba y está en alguna parte y que la vida continúa… ¡Créame, lady, quién sino yo domina los asuntos de la muerte! —Y, con aire significativo, señalé el faldón negro de mi capa siniestra.

¡Quién lo hubiera dicho! Mi cándida «religión» infantil era exactamente lo que necesitaba aquella desdichada. De todos modos, sonrió pensativa.

—¡Lo dice usted tan convencido que me inclino a creerle, sir Max! Sólo me gustaría saber cómo son esos otros mundos y si Karri está a gusto allí. Digo yo que estar en otro sitio será mejor que no estar en ninguno. Y además… Tal vez, cuando llegue mi hora, volvamos a encontrarnos, ¿no le parece?

—No lo sé —contesté sincero—. Espero de todo corazón que así sea. ¡Todos tenemos a alguien a quien encontrar detrás del Umbral!

—De veras que es usted muy buena persona, sir Max.

—Se lo ruego: no lo vaya pregonando por la ciudad. De lo contrario, me complicaría mucho el trabajo. Es mejor para todos que mi traje siga infundiendo temor, así no me veré obligado a recurrir a mis armas más letales.

El recuerdo del señor Ploss acogotado al máximo me provocó una sonrisa involuntaria. Me vino muy a mano: por fin generé una pregunta certera.

—Lady Tanita, piénselo bien: ¿no tendría su marido algunos planes especiales vinculados con el Último Día del Año? No sé, que se hubiera fijado un empeño, un reto, un compromiso consigo mismo con vencimiento en esa fecha… Por ejemplo, desvelar un arcano culinario o descubrir una determinada receta o… ¿Y no podría ser que incluso hubiera logrado cumplir su propósito?

Me agarraba a mi hipótesis favorita, la de la intervención de un enigmático Maestro Rebelde: me había acostumbrado a creer que detrás de cualquier acontecimiento fuera de serie se esconde alguna «herencia de los tiempos turbulentos». Hubiera apostado lo que fuera a que nuestro hombre se había dirigido a un consejero peligroso en pos de la quintaesencia de su arte.

—Karri nunca me contaba sus expediciones culinarias. Le encantaban las sorpresas. Darlas, digo. Verá, sir Max, Karri se sentía como… como un Gran Maestro. Y, de hecho, lo era entre sus fogones… Creo que va usted por buen camino. Últimamente Karri se ausentaba cada día unas dos o tres horas. Siempre con esa peluca horrorosa. Luego se encerraba varias horas solo en la cocina. La última noche parecía tan satisfecho, tan contento… ¡Oh sí, sir Max, eso debe de ser! Ahora no me cabe duda de que Karri descubrió el secreto de alguien, ¡mal espectro se lo lleve!

—¿No se le ocurre de quién podría ser ese secreto que tanto inquietaba al señor Karven? —pregunté por si acaso.

—No, sir Max, de verdad, no lo sé… Lo que sí le puedo asegurar es que a Karri sólo le interesaban los mejores de los mejores… ¿Conoce la cocina de El Esqueleto Saciado?

—¡Por supuesto! Vivo en la misma manzana. Le confieso, lady Tanita, que en cuanto observé que su cocinero se pasa del segundo grado de la Magia Negra, concluí: ¡aquí vale la pena desayunar!

—Pues Karri detestaba ese nivel. Estaba muy por debajo de sus ideas sobre la buena cocina.

—¡No está mal! El círculo de sospechosos se reduce notablemente. Eso me facilita la tarea, y mucho. ¿Cuáles son los restaurantes que gozaban del respeto de su marido?

—Déjeme pensar… No solía elogiar a la competencia, pero… Glotón Bunba e Itulo el Jorobado, sin duda. ¡Estos dos son los mejores! Después, El Pavo Gordo, El Gordinflón de la Curva… De todos los «esqueletos» sólo evitaba injuriar a El Esqueleto Bailarín. ¿Sabe?, el cocinero de allí trabajaba de ayudante del legendario Vagatta Vaj… En general, Karri consideraba que los mejores cocineros hoy en día están empleados en las familias ricas. Disponen de las condiciones óptimas para desarrollar su creatividad en vez de «alimentar de porquería a montones de zoquetes medio borrachos», según sus propias palabras. Karri soñaba con conocer a Shutta Vaj, el hijo del famoso Vagatta, pero aquello era impensable: esta familia se relaciona con un círculo muy reducido, son muy cerrados… ¿Y si, pese a todo, Karri hubiera logrado introducirse en una cocina particular? Aunque… No, no lo creo. ¡Sería demasiado!

—Se lo agradezco, lady Tanita. Por ahora es suficiente. No se altere si le mando una llamada. A cualquier hora del día puede cruzar por mi cabeza chalada alguna pregunta urgente… ¡Prepárese para lo peor!

—¡Si eso de verdad fuera lo peor! —Lady Tanita sonrió—. Sir Max… No tengo a nadie a quien confiarme… Quizá usted sepa decírmelo: ¿qué hago ahora, aparte de «aturdirme para no enloquecer»?

—¿Qué hacer? No lo sé. Sólo sé qué haría yo en su lugar.

—¿Qué? ¿Qué haría usted?

—Lo abandonaría todo. Y comenzaría una vida completamente nueva. Me refiero a que me esforzaría en cambiar todo de golpe: de casa… y hasta de ciudad. ¡De casa, por descontado! Cambiaría de trabajo si tuviese la mínima posibilidad de ello. Me vestiría diferente, me peinaría diferente, conocería gente nueva… Y todo lo demás. Procuraría trabajar mucho y agobiarme hasta caer hecho polvo para que el sueño viniese a buscarme y no al revés… Hasta que un día me mirase al espejo y encontrase allí a una persona desconocida que nunca en su vida habría vivido mis desgracias… Un consejo imbécil, ¿verdad?

Lady Tanita me miró con ojos perplejos.

—Desde luego es un consejo muy extraño, pero… ¡lo intentaré, sir Max! Será mejor que volver a casa, donde de todos modos no está Karri. Lo que me dice es… ¡suena tan simple que nunca se me hubiera ocurrido ponerlo en práctica! ¿Y usted, alguna vez lo ha hecho?

—Dos veces. La primera no me salió del todo bien, pero, por lo menos, no me demencié… La segunda, en cambio, he conseguido un éxito rotundo. ¡Inimaginable, diría!

—¿Se refiere a cuando se mudó a la capital desde las Tierras Desiertas fronterizas?

—Sí, así es. ¡En realidad, he tenido suerte! Si no hubiera sido por sir Juffin…

—¡Somos nosotros los que hemos tenido suerte con usted! —Lady Tanita sonrió—. Si debajo de la Capa de la Muerte se oculta una persona tan amable… ¡el Mundo está lejos de romperse en pedazos!… Hoy mismo me trasladaré a la Ciudad Nueva. Y abriré una taberna. ¡La competencia allí es feroz! Contrataré a gente nueva. Mientras salgo adelante o me arruino por completo, acaso llegue a asimilar la idea de que Karri se ha ido de viaje.

—¡Bien dicho, lady inolvidable! —aprobé con toda sinceridad.

Al mismo tiempo pensé que me gustaría poseer la misma valentía para aprovechar mis propios consejos si algún día el Cielo caprichoso de nuevo decidiese comprobar la resistencia de mi pobre corazón…

Lady Tanita se fue y me dirigí al Archivo Principal. Sir Luukfi Pans, ensimismado, andaba volcando sillones entre los burivujes erizados. Melifaro, sentado encima de la mesa, perneaba nervioso.

—¿Qué hay? —pregunté desde la entrada.

—¡Na-da-de-na-da! —recalcó sílaba por sílaba Melifaro—. ¡Todo indica que ningún Maestro chalado había inventado hasta ahora una manera tan fácil y rápida de preparar el delicioso ágape dominical! A propósito de ágapes… Estoy dispuesto a cumplir con mi deber ahora mismo. Contigo o sin ti, Pesadilla Nocturna, pero voy a alimentarme… ¡o tendréis otro cadáver!

—¿Viene con nosotros, sir Luukfi? —sugerí yo.

—¡No puedo, sir Max! —dijo el Maestro Guardián de los Conocimientos resignado—. En primer lugar, he de permanecer aquí hasta la puesta del sol, y además… Varisha, mi mujer, es del gremio, dueña de restaurante, quiero decir. De uno estupendo, por cierto. Y cuando nos conocimos le juré no entrar jamás en ningún otro local. Excepto en el Glotón, por supuesto, eso caía por su peso: trabajar para sir Juffin Hally y no pasar regularmente por el Glotón es imposible y ella lo acepta. En cuanto a los demás, soy presa de mi promesa, quise ser galante y ahora debo seguir manteniendo mi palabra, o sea…

—¿Cómo se llama su chiringuito? Debería ir algún día…

—¡Claro, estaremos encantados, sir Max! El Gordinflón de la Curva. Está en la Ciudad Nueva. ¿Le suena?

¡Vaya si me sonaba! La idea de que la amada esposa de nuestro Luukfi fuera uno de los principales sospechosos me disparó la adrenalina. Y también, curiosamente, el apetito.

Itulo el Jorobado, el restaurante más caro de Yejo, se halla bastante lejos de nuestro departamento. Precisamente ésa era la causa de que sólo hubiera estado allí dos veces.

La primera vez entré por pura casualidad. Fue cuando recorría kilómetros a pie por las calles para familiarizarme con Yejo. Los precios me dejaron de piedra: increíblemente altos incluso comparados con los de nuestro favorito, el Glotón, que para nada es un sitio económico. Eso echó leña a mi curiosidad. Me sentí obligado a averiguar qué era lo que te daban por aquel pastón.

El ambiente me hizo flipar: no he visto nada por el estilo en todo Yejo. No había ni barra ni mesas. Sólo un vestíbulo espacioso y muchas puertas. Una lady de edad avanzada, de rostro sombrío y pelo negro, me abrió una de ellas, tras la cual descubrí una sala pequeña, acogedora, equipada con una mesa redonda en cuyo centro, entre las lenguas de fuego multicolores de varias velas, titilaba una fuente en la suave penumbra. Si el ambiente imponía, la comida no era para menos, aunque tuve la sensación de que me faltaban estudios superiores para apreciar todos los matices de aquella rebuscada cocina.

La segunda vez había sido hacía muy poco, cuando fui a comprar el diminuto paquetito de galletas para Huf.

Todo indicaba que Melifaro tampoco era un cliente habitual.

—Me siento como un cretino —confesó él ocupando su sitio en la mesa—. Como un cretino ricachón que no tiene otra cosa que hacer aparte de torturar sus tripas con estúpidas delicias.

—¡Por eso me moría por venir! —observé.

—¿Para sentirte como un cretino ricachón?

¿Yo? ¡Bajo ningún concepto! ¡Para que tú por fin sepas lo que vales!

—¡Ya veo que te has pasado con tu bálsamo, sir Pesadilla Nocturna! ¡Le invito a comer a lo más de lo más y se chancea en mis narices! Claro que… ¿qué otra cosa podía esperarse del alma enigmática del Hijo de los Rellanos Despoblados?

La puerta se abrió. Nos honró con su visita el dueño, Itulo, el jorobado legendario, famoso gracias a que elaboraba personalmente los más de trescientos platos detallados en la carta. Por eso los clientes de ese lujoso establecimiento necesitan armarse de santa paciencia: ¡a veces toca esperar el pedido hasta dos horas!

—¿Le importaría dejar la puerta abierta? —solicité—. Aquí hace calor.

—Ves, ya te lo he dicho, la sobredosis de bálsamo. —Melifaro me guiñó un ojo amistosamente—. La asfixia es el primer síntoma.

—¡Vete a los Maestros! ¡Me gustaría oír cómo cantarías después de arrastrar contigo este mantón todo el día! —Asqueado, señalé con la cabeza mi exuberante capa.

—¡Maese Itulo! Ante nuestros ojos se desvela uno de los misterios más siniestros del Universo. Ahora lo sabemos con toda seguridad: ¡la Muerte suda! Por lo menos, a veces.

Melifaro, inspirado, hacía muecas y agitaba las manos ante el tabernero. Pero, lamentablemente, nuestro anfitrión no era la persona más alegre de Yejo. Le premió con una sonrisa forzada y dejó encima de la mesa un libro voluminoso, muy parecido a la Biblia antigua del célebre impresor Gutenberg. Era la carta.

Le brindé a Melifaro libertad absoluta. Él era quien pagaba. Y si el chico había decidido perder media hora larga investigando las diferencias entre el paté El Sueño Frío y el asado El Cuerpo Celestial, no iba a ser yo el monstruo que le privara de aquel placer intelectual.

—¡Si los señores prefieren la claridad cristalina del sabor, les aconsejaría centrasen su atención en esta página! —recomendó maese Itulo deshaciéndose en amaneramientos.

—¿Y cuál sería su sugerencia para un caballero acostumbrado a la carne de caballo curada? —preguntó, zahiriente, Melifaro.

—Mire… Tengo un asado fabuloso. Lo hago con corazón de caballo agotado, según las recetas antiguas. Es una delicia muy cara puesto que se paga el caballo entero. Ya saben, señores, cuánto vale un caballo de raza… Y además las horas del jinete, claro. ¡Y ya no hablo de las especias!

—¿No te apetece, sir Max? —La voz de Melifaro destilaba ternura y solicitud fraternales—. Por ti, lo que sea.

—¡Vete a hacer gárgaras! —gruñí—. Para tu información, me intriga «la claridad cristalina del sabor»… Y además, torturar a los animales es vergonzoso.

—¡Mira quién habla, vaya Hijo de los Rellanos! —El antropólogo amateur estalló de risa.

Melifaro, desilusionado, se centró en la carta. El jorobado murmuraba algo mientras mi amigo, extasiado, revolvía las páginas. Yo escuchaba su diálogo dilatado sin prestarle atención, disfrutando de la corriente de aire fresco procedente del vestíbulo sobre mi rostro ardiente. Y de repente…

Sir Juffin Hally no se había equivocado para nada cuando apeló a mi potra. Realmente tuve un golpe de suerte. Aquel sutil aroma, el mismo olor maravilloso y suculento, tan poco apropiado en el depósito de cadáveres del Departamento del Orden Absoluto, de nuevo cosquilleó mi nariz.

—¡Yo quiero eso! —anuncié, y señalé con el dedo la puerta abierta.

—¿El qué? —se alarmó el dueño.

—¡Lo que se huele desde aquí! ¿Tú también lo quieres, verdad? —Lancé una mirada significativa a Melifaro, que en seguida orientó su nariz hacia la puerta.

Un instante fue suficiente para que en sus ojos oscuros estallase la chispa de la comprensión total.

—¡Oh, sí, maese Itulo! Hemos elegido. ¡Eso huele de maravilla! ¿Qué número es? A ver, a ver…

—¡Imposible, señores! —El jorobado meneó la cabeza—. Ese plato no está en la carta, no se molesten en buscarlo.

—¿Cómo que no está? —Melifaro saltó en su sillón.

—Verá, es un plato muy muy caro…

—¡Perfecto! —continué el asedio—. Justo hoy nos apetece algo capaz de arruinarnos… Bueno, a él. ¿Verdad, mi pobre amigo?

—¡Desde luego, mi insaciable enemigo! —Melifaro ni siquiera pestañeó.

—En cualquier caso, es imposible, señores. —Nuestro chef se mostró inflexible—. Para elaborar este manjar hacen falta varias docenas de días. Mis clientes antiguos suelen encargarlo con mucha antelación… En fin, si se empeñan intentaré satisfacer su deseo, sin embargo, su ración no estará lista hasta dentro de… No me atrevo a aventurar el plazo, algunos ingredientes me los traen los mercaderes desde el Arvaroj. No se cultivan en nuestro hemisferio. Puedo apuntarlos en la lista de espera y ya les avisaré cuando esté a punto. Pero ¡no les prometo nada!

—¡Vale! —Dejé de lado la cuestión—. En ese caso, tráiganos algo con la «claridad cristalina del sabor». ¡Vamos a iniciarnos en su sabiduría desde lo básico! Pero por favor, nada de corazones de caballo. En lo demás, depositamos en usted nuestra confianza.

—Les recomendaría elegir los números 37 y 39, señores. —El jorobado parecía más relajado—. La espera será inferior a una hora en ambos casos, y les garantizo que se trata de auténticas obras maestras. ¿Para beber?

—¡Camra! —pedí yo.

—¿Camra? ¿Antes de comer? Pero… sus receptores…

—Entonces, necesitaremos una jarra de agua. Para que nuestros «receptores» tomen un baño antes del acontecimiento más épico de su vida… Y no cierre la puerta, ¿vale? Hace demasiado calor.

Cuando nos quedamos a solas, Melifaro finalmente pudo expresarse a sus anchas.

—Huele como en nuestro depósito, ¿correcto? ¡Que el cielo se haga agujeros sobre tu napia, Max!

—Lo tomo por un cumplido. Siempre soñé con una tocha un poco más larga. Por lo menos, como la de Juffin.

—¡Tienes mal gusto! Tu nariz es lo que se lleva esta temporada —aseveró Melifaro.

—Algo es algo… ¡Conecta con Kofa, chaval! Lo siento, pero el Habla Silenciosa me fatiga en seguida. Que nuestro Comiente-Oyente escupa todo lo que piensa al respecto.

—¿De verdad te fatiga? —se extrañó Melifaro.

—Imagínatelo. ¿Alguna vez has estudiado lenguas extranjeras?

—Oh, sí… Tú eres un buen maestro y, además, vivir con mi papaíto y que no te «taladren el coco» con las memas jergas de los palurdos que no tienen el cerebro suficiente para utilizar el idioma común es impensable.

—Pues, entonces… serás capaz de comprenderme.

—¡Mis condolencias! Ahora caigo en por qué te sale tan graciosa…

—¡Vamos, Volumen Noveno de la Enciclopedia del Mundo de Manga Melifaro, habla con Kofa! Estoy que no cago de curiosidad.

—¡A la orden, señor! —Melifaro puso cara de inteligencia y «entró en contacto» con el Maestro que Oye.

Al cabo de unos minutos nos trajeron dos jarras: una con agua y otra con camra. El rostro de Melifaro recuperó la normalidad. Más aún: el pobre por poco explota debido a la sobrecarga informativa y las conclusiones correspondientes. Cuando por fin la lady sombría se retiró, Melifaro estuvo a punto de desmayarse.

—¡Tu nariz es fabulosa! —disparó él—. Sir Kofa está casi seguro de saber de qué plato se trata: el paté Rey Banji. Sobre él se rumorean cosas descabelladas. Incluso durante la Época de las Ordenes elaborar un manjar de estas características no estaba al alcance de cualquier cocinero. ¡Figúrate ahora! El enredo consiste en que para crear Rey Banji es imprescindible la Magia de por lo menos décimo y hasta undécimo grado. No obstante, Itulo es un ciudadano ejemplar. ¡Desde que rige el Código nunca sobrepasó el segundo, está comprobado! O sea que, para Kofa, todo este misterio a cuenta del Rey Banji resulta incomprensible. Itulo no nos ha mentido: no se menciona en la carta. El mismo sir Kofa ha intentado pedirlo varias veces pero no obtuvo más que promesas dudosas, que lo apuntarían en la lista y tal, idéntico a lo nuestro… Pero hay quienes testifican haber saboreado aquí dicho paté. Sir Kofa últimamente ha oído hablar de ello… Un detalle curioso: ¡entre los afortunados no hay ninguno escandalosamente rico! Son ciudadanos normales, de los que pueden venir a comer al Jorobado un par de veces al año como mucho, ni hablar de más a menudo… En cambio Itulo se ha portado como si nuestro sueldo anual no pudiera cubrir ni una cucharadita de esa papilla pecaminosa.

—Evita arriesgarse con nosotros, eso es obvio —asentí.

—¿Con la Pesquisa Secreta? Bueno, eso tiene algún sentido… ¡Es lo único que lo tiene en este embrollo!

—¿Y éstas son todas tus noticias?

—¡Qué va! ¿Sabes dónde almorzó ayer Bubuta?

—¡Maestros Pecadores, no me digas que fue aquí!

—¡Ajá! Y no fue su primera vez. Da la «casualidad» de que el general Bubuta se había encaprichado con el lujo hace varias docenas de días. ¡Desde entonces sólo venía a comer al Itulo!

—Supongo que su sueldo no es inferior al nuestro… Pero «cada día»… ¡eso ya es demasiado!

De repente se despertó dentro de mí un probo y razonable funcionario, preocupado sinceramente por la buena marcha de los recursos financieros de Bubuta.

—¡Claro que es inferior, Max! Para tu información, el general de la policía gana dos veces menos que cualquier detective secreto, ¿no lo sabías?

—¡Primera noticia…! No me gusta esta historia, Melifaro. ¡Nada encaja! Por lo que entiendo de la gente, los tipos como Bubuta no suelen derrochar la pasta a escondidas. Y aquí… Estas absurdas cabinas privadas… ¡Parece un burdel! Es idóneo para uno como yo a quien los visajes de los desconocidos le estropean el apetito… Pero ¡nunca para un Bubuta! ¿Para qué va a comer en un sitio tan caro si no es para que todos lo sepan? No veo a Bubuta ensimismado, en solitario, centrado en el deleite de matices y sabores.

—¿Qué es un «burdel», Max? —preguntó Melifaro—. Hoy te estás pasando con tus palabrejas bárbaras, y yo sólo soy el hijo de mi padre…

Me llevé las manos a la cabeza. ¿Por qué había dicho precisamente «burdel»? A ver… ¿qué narices hacían los personajes de mis libros favoritos, encabezados por sir Sherlock Holmes, vagando por los burdeles? ¡Correcto, iban a fumar opio! ¿Y cómo solían concluir sus excursiones? ¡Correcto! (Bueno, «correcto» no es la palabra). Pobre Bubuta… Pero tened piedad, decidme, por favor, de dónde podía haber salido opio en Yejo y además ¿para qué coño lo querría una gente que en cualquier momento, de forma absolutamente legal, en compañía de sus amigos, familiares o de quien se les antoje, puede ahogarse en su Sopa de la Holganza? No pegaba ni con cola, y, sin embargo…

—¿Y Kofa, por un casual, no sabría en qué cabina almorzó Bubuta?

—Se lo pregunto ahora mismo.

Melifaro se quedó de nuevo petrificado; esta vez por poco tiempo.

—¡Perfecto! —exclamó al cabo de un minuto—. La gente se fija en detalles mínimos cuando se trata de una personalidad tan notoria. Han visto a Bubuta saliendo varias veces de la cabina más lejana, aquella del fondo a la derecha, si miras desde la entrada.

—¡Genial! —estallé jubiloso—. ¿De dónde si no? ¡Lo del «fondo a la derecha» es como pintiparado para Bubuta!

—¿Eh…?

—No, nada, cosas mías. Me muero por entrar allí. ¿Y tú, Melifaro?

—¿Qué clase de pregunta es ésa? ¿Vamos ya o comemos antes?

—Depende… Deberíamos hacerlo de manera inadvertida.

—¿Y eso? —se pasmó Melifaro—. ¡Muéstrame al guapo que se atreva a prohibírnoslo!

—No, claro… Sin embargo, me apetece entrar ahí sin mucho ruido. No sé explicarte el porqué. Nosotros, los hijos de las fronteras, somos tan enigmáticos…

—¡Sobre todo cuando abusáis del Bálsamo de Kajar! De acuerdo, Max. Si no quieres que se note, no lo notarán. ¿Y cómo propones que actuemos?

—Para empezar, enviaremos una llamada a la habitación de marras, con prudencia, por supuesto. Sólo para asegurarnos de que está vacía. Y si no lo está, lo aplazaremos hasta que terminen de llenarse las barrigas y se larguen. Si hay suerte, más nos vale actuar rápido, así nos adelantaremos a los siguientes clientes… ¿Te encargas tú?

—Sólo por tus ojos bonitos… Ya está: no hay más que un comensal. A propósito, ¡está como soñoliento! No se entera de nada, ni siquiera ha pestañeado.

—¡Mejor para nosotros! Entonces, disponemos de tiempo para papear.

—Eso espero. Por si no lo recuerdas, temía morir de inanición en el archivo… ¿Y qué haremos después?

—Nada en especial. Aguantaremos hasta que esta dama amargada se vaya a la cocina, o a los Maestros saben dónde… Y simplemente echaremos un vistazo. O, mejor, un narizazo, a ver a qué huele todo esto…

—¿Huele? ¿Tú crees que…?

—No creo nada. Vamos a comprobarlo. Tengo una losa sobre el corazón, Melifaro. Y este músculo tiene la boba costumbre de oprimirse siempre que huele a queroseno…

—¿«Queroqué»? ¿Te refieres a ese extraño olor apetitoso? —se interesó Melifaro.

Empezaba a hartarme de lapsus idiomáticos para los cuales el día estaba resultando demasiado propenso, así que me limité a encogerme de hombros.

«Lady lúgubre», trayendo dos bandejas en sus manos sarmentosas, nos distrajo del «queroseno» que había intrigado a mi colega. La comida fue recibida con entusiasmo. La «claridad cristalina del sabor» correspondió a su definición. ¡Hasta yo la percibí!

—Procura contenerte —le sugerí a Melifaro—. No te lo comas todo. Que quede algo por acabar.

—Pero ¿para qué?… ¡Ah, ya lo pillo! Insinúas que tal vez la velada debería prolongarse. No sufras: nuestro dormilón ya se va. Le estoy vigilando.

—Buen chico. Entonces, ¡revoco la restricción!

—¡Gracias! —reaccionó Melifaro con la boca llena—. Ya podemos salir, creo… No, espera un poco… Se ha parado en el vestíbulo. Estupendo, me ha dado tiempo a acabar de masticar este bocado… En marcha, Max. El momento es oportuno: la «vieja furia» tampoco merodea por aquí.

Nos escabullimos hacia al vestíbulo. Entrar en el reservado del fondo a la derecha, mundialmente famoso gracias a la visita del general Bubuta, el Magnífico, era cuestión de segundos.

—¡Maestros Pecaminosos! ¡Ese aroma! —susurró, sorprendido, Melifaro—. El olor salía de aquí. El dormilón se ha puesto las botas con el Rey Banji o como se llame… ¡Ya han retirado los platos, pero aún huele como si estuviéramos en la cocina!

—No «como si estuviéramos en». Huele a lo que huele «desde» la cocina.

—¡No, Max! La cocina no está por aquí, sino a la izquierda de la entrada. ¿Has visto adónde se ha dirigido el jorobado con nuestro pedido?

—Entonces, hay dos cocinas —murmuré—. Piénsalo: el olor es muy fuerte… No hay nada aquí que pueda atufar tanto… Mejor dime, sir Volumen Noveno: ¿será tu infinita sabiduría suficiente para encontrar una puerta que un torpe como yo estaría buscando hasta pasado mañana?

—¿Una puerta secreta? ¡Que los Maestros se me lleven, Max! Vamos a ver…

Melifaro cerró los ojos. Recorrió a tientas la habitación. Me quedé helado esperando el estrépito horroroso de los muebles volcados. ¡No pasó nada! Mi compañero rodeó cuidadosamente el sillón cruzado en su camino y prosiguió lentamente. Una vez llegó a la pared más alejada, se puso a cuatro patas y continuó su paseo prospectivo.

—¡Aquí está! —Melifaro volvió hacia mí su fisonomía sonriente—. Ven aquí, Max, tengo una cosa que enseñarte…

Me estremecí: sus párpados entrecerrados fosforecían en la oscuridad con una desagradable luz verdosa.

—No será tu culo, espero. —Sus ojos centelleantes me dieron tanto miedo que necesitaba con urgencia un chascarrillo en el que escudarme.

—No, pero sí lo que estoy tocando… ¡Mira, aquí está!

—¿Y…? Suelo y nada más. Está calentito… —Descubrí con mucha más sorpresa de la que logré disimular que una parte reducida del suelo casi hervía bajo mis manos.

—¿«Calentito»? ¿Para qué narices me has tomado el pelo? —se enfadó Melifaro—. ¡Tú mismo hubieras podido encontrar esta puerta pecaminosa! A propósito, no sé hacerlo con las manos…

—¡Como si no tuviera nada mejor que hacer! ¿Para qué te necesito entonces?… Piénsalo, piensa en lo que yo hubiera tardado gateando por aquí… ¡Tu manera es más rápida, aunque un poco menos elegante, sólo un poco menos!

Faltaba confesar ante Melifaro que hasta ese momento no tenía ni la más remota idea de mi nuevo «talento».

—¿También me toca abrir? —gruñó Melifaro.

—Es por tu bien. ¿Alguna vez te ha contado Juffin cómo intenté abrir yo el cofrecito con el regalo real?

—Sí, a mí y a todos. Nos reunió y dijo: «¡Chicos! ¡Si os apetece seguir vivos nunca permitáis que sir Max abra latas en vuestra presencia!». Nos asustamos no te digo cuánto y luego estuvimos llorando un rato fuertemente abrazados…

—¿Latas? ¿Has dicho «latas»?

Por alguna razón me sorprendió y divirtió la idea de que en Yejo también hubiera conservas enlatadas. Bueno, tampoco había tenido muchas ocasiones de tropezarme con ellas: en los restaurantes te lo sirven todo ya en el plato, no con el envase encima y un abrelatas entre la cubertería.

—¿Es que ya tienes hambre otra vez? —preguntó Melifaro con asombro desplazando fácilmente las tarimas hacia un lado.

Los dos clavamos los ojos en la oscuridad desde la cual ascendía una nube del maravilloso aroma.

—Vamos —suspiré—, ¿te imaginas el ridículo que vamos a hacer si esto es tan sólo una entrada más a la misma cocina?

—¡Ya! Camuflada como un pasadizo secreto al jardín de la Orden de las Siete Hojas… Eso no sería muy común, Max.

Bajamos por una pequeña escalera. Melifaro, cautelosamente, reinstaló la «tapa» de falso suelo en su sitio y nos engulló la oscuridad absoluta.

—Supongo que no tendrás problemas de orientación, ¿eh? —pregunté con esperanza.

—¿Y tú?

—No lo sé… Sospecho que sí. Por lo menos no veo nada.

—Vale, dame la mano, calamidad. ¡Vaya con el Hijo de la Noche!

Cogidos de la mano de una manera conmovedora, avanzamos lentamente hacia los cada vez más espesos aromas divinos. Poco a poco descubría que, sin saber cómo, adivinaba dónde hacía falta girar para no aplastarme la frente contra la pared o levantar la pierna para evitar tropezarme con el obstáculo invisible pero sólido de turno.

—¿Qué, otra bromita? —preguntó Melifaro intentando liberar su atenazado miembro—. ¡Porque si va en serio tampoco es el mejor momento, «cariño»!

—Desde que te conocí soñaba con dar un paseo colgado de tu… ¿brazo?; no creerás que podía desaprovechar una ocasión tan buena… ¡Deja de escaparte! Lo digo de veras: aún no sé si puedo orientarme en la oscuridad o no. Nunca sé nada con antelación acerca de mi querida persona…

—¡Qué suerte tienes! Qué vida más interesante la tuya… Fin de trayecto. Hemos llegado. Ahora vamos a necesitar algo de iluminación. ¿Tú fumas, verdad?

—Todo cuanto es posible fumar esta porquería que aquí llamáis tabaco… ¡Tengo… tengo cerillas! ¡No sufras!

—Me temo que eso será insuficiente. Te toca autotorturarte un poco. ¡Enciende tu pipa! Es el único aparato de iluminación de que disponemos.

—Ya veo, deseas mi muerte… Vale, vale, lo haré.

Llené rápidamente la pipa. ¡La idea era realmente genial! Con sólo una pipada una débil luz rojiza dispersó la oscuridad. Nos encontrábamos en la entrada de una habitación pequeña obstruida con unos armarios increíblemente voluminosos. ¡Un mobiliario extraño! Algo parecido había visto más de una vez en casa, pero allí, en Yejo, donde los muebles eran un ejemplo de elegancia y compactibilidad…

Dado que mis capacidades pulmonares no eran infinitas, pronto volvimos a estar a oscuras.

—¿Y eso? —Melifaro tiró del halda de mi Capa de la Muerte—. ¡Da una pipada más, por favor!

—¿Y no te daría igual que me tragara una boñiga? —farfullé—. Casi lo preferiría. ¡Si salimos de ésta te enseñaré a fumar, mamonazo! ¡Qué vergüenza: un adulto normal, un tío hecho y derecho y aún no sabe fumar!

—Cuando tenía dieciocho años, robé la pipa de mi hermano mayor, fumé casi todo lo que encontré en su tabaquera y me envenené… Max, por favor, ilumínalo. ¿Qué son estas cosas?

—¡Vas a acabar conmigo! —Suspiré. Me acerqué al «armario» más próximo y di una honda calada.

¡Putos Maestros Pecaminosos! Aquello no era un armario. Era una jaula. Y dentro había un hombre. Parecía dormido. En cualquier caso, no mostró reacción alguna ni ante nuestra aparición ni ante la nube de humo que se dispersaba a su alrededor.

—No está ni vivo ni muerto —constató Melifaro—. ¡Intenta enviarle llamada, Max! Es una sensación muy curiosa. Como si estuvieras hablando con una mortadela…

¡Maldito el diablo que me empujó a seguir la sugerencia! La «sensación curiosa» fue la vivencia más asquerosa de mi vida, muy generosa en cuanto a sinsabores. Me pareció que yo mismo me había convertido en una mortadela animada, viva, la cual mantenía la muy humana cualidad de meditar acerca de su fortuna y entidad… Una mortadela soñando con el momento en que alguien se la comiera. No conseguía liberarme de la telaraña de horrorosas sensaciones. Me salvó una bofetada lo suficientemente fuerte como para que la pipa se me cayera, yo rebotara hacia la pared opuesta y me diera un trastazo en la rodilla contra la esquina de otra jaula.

—Tío, ¿qué tienes, qué te pasa? —preguntó Melifaro con voz trémula—. ¿Qué has visto? ¡Parecías otro! ¿En qué cochina cosa te estabas transformando?

—No lo sé —dije buscando a ciegas la pipa apagada.

Era necesaria otra buena calada: ¡la mortadela seguramente no fumaba! El sabor asqueroso de la hierba que en Yejo confunden con tabaco me convenció de mi naturaleza humana. Un instante después me acordé de quién era yo.

—¡Ay, Melifaro, qué grata sorpresa me llevaré el día que deje de sorprenderme a mí mismo! —confesé—. Me doy miedo. Soy peligroso para mi propia vida, creo que ésta es la cuestión.

—¿No serás algún ex Malvado Gran Maestro reciclado? ¿Estás seguro de que Juffin no te propinó una paliza que te hizo perder la memoria?

—Espero que no, pero ¿cómo podría responderte si hubiera perdido la memoria? A propósito de palizas… ¡gracias por romperme la cara! Todo indica que me has salvado la vida… ¿Nunca lo has intentado con los cadáveres? A lo mejor funciona…

—No se merecen, Max. Me apetecía desde hace tiempo… No creerás que «iba a desaprovechar una ocasión tan propicia»… Oye, en serio, ¿qué te ocurría?

—Le he enviado llamada —dije lúgubremente— y, por lo visto, me he pasado. Habrá sido algo así como un centésimo grado de esta Magia vuestra vampiresca en vez del segundo… ¡siempre me pasa! Hasta los huevos fritos siempre me salían demasiado salados… ¡Muy típico en mí!

—Ya… ¡Max, date la vuelta! Me parece que allí… Me volví. En aquella jaula también había alguien tumbado. Hice arder la pipa para verlo mejor. ¡Maestros Pecadores! Aquello era un trozo de carne que aún conservaba la forma de un cuerpo humano. Un trozo de carne suave y aromatizada envuelta en scaba y looji.

Estuve a punto de explotar. Por lo visto, acabábamos de descifrar el jodido caso. Y mucho más rápido de lo esperado. No obstante, estaba muy lejos de sentir alivio.

—¿Ves lo que yo? ¡Los está COCINANDO, Melifaro! Ese hijo de perra los guisa… Manda una llamada a los nuestros. ¡Necesito a Lonly-Lokly a la voz de «ya»!

—Sí… —susurró Melifaro—. Y yo necesito un retrete. Voy a vomitar. ¡Hemos comido sus guisos!

—Hazlo aquí mismo —respondí indiferente—. No te cortes. Aunque no creo que nos hayan premiado con carne humana. Espero que ese dromedario sólo tenga un «plato de la casa».

—Lonly-Lokly viene en seguida —informó Melifaro—. Le he pedido refuerzo policial… ¿Qué porquería hemos desenterrado, Max? Vamos a ver a los demás.

—¿Seguro? Yo no me apunto. No quiero echar las papas después de un almuerzo tan chic, mi educación me lo impide. Según mi madre, si te fundes los ahorros en un buen restaurante, vale la pena evitar las visitas al baño, me refiero a las de a gran escala.

—¿Sigues de guasa, Pesadilla Nocturna? ¿Desde cuándo en vuestras tierras fronterizas abundan los restaurantes de postín?, ¿eh? ¡Peor de lo que estoy ya no estaré! ¿Y si hay gente viva en otras jaulas?

—Es muy probable. Adelante, ve a mirarlo. Yo paso.

Di la espalda al «plato de la casa» asqueroso y aspiré a gusto una buena pipada. ¡La verdad sea dicha, esta vez no me pareció tan malo el tabaco local!

—¡Max, me equivocaba! —La voz de Melifaro se me antojó inverosímilmente timbrada—. ¡Esto es aún peor! Ven aquí y dame algo de luz. ¡Por favor, una pipada más! Y cierra los ojos si no quieres ver.

Por supuesto, miré. Nunca he dudado de que la curiosidad algún día acabaría conmigo. Un pedazo de carne en looji ya es bastante nauseabundo, pero cuando por encima de la cintura es carne, y por debajo todavía quedan las piernas… ¡Por todos los Maestros! No obstante, no vomité. Mi estómago es de acero blindado. Le echen lo que le echen y se cruce con lo que se cruce, mantiene el funcionamiento normal. En cambio, perdí de golpe las ganas de permanecer en posición vertical. Me dejé ir hacia el suelo como un fardo pesado, como una bolsa repleta tras una visita fructífera al súper.

Y sólo entonces me di cuenta de que alguien se había sumado a nuestra compañía. Desde ese momento todo transcurrió como en un sueño. Un segundo largo como una vida, así suelen llamarlo. ¡«Como una vida», tal vez sea mucho decir, pero al menos un par de horas cupieron en aquel segundo pecaminoso, y ahí ya no exagero!

Vi su silueta baja y encorvada, la vi más sólida que la oscuridad del hueco de la puerta. El cocinero se apresuraba a poner orden en su cocina. Estaba rabioso y no reparaba en las consecuencias. Un instante fue suficiente para que me convirtiese en él sin dejar de ser yo. ¡Comprendí que estaba poseído!

Itulo el jorobado se había equipado con un machete y una horca de seda que allí emplean para quitarles la vida a los pavos antes de desplumarlos y guisarlos… El chepas se acercó para matarnos, a nosotros, los niños maleducados que habían fisgoneado entre sus sartenes. Desde el principio sus oportunidades de éxito fueron igual a cero, pero ¡los locos no se preocupan de naderías similares!

Me volví y vi de nuevo la obra monstruosa de su arte culinario. ¡Todo lo que sea, Maestros Pecadores, todo lo que sea pero los seres humanos no deben morir así!

Quise enfurecerme. Lo deseé hasta los tuétanos. Pero no podía. Permanecía completamente tranquilo. Me daba casi lo mismo. Los ejercicios respiratorios dichosos, las lecciones de Lonly-Lokly, habían transformado al inquieto Max en un verraco increíblemente estable. Lo cual significaba que se suspendía la función. Mientras siguiera en calma no tenía sentido escupir. Mal rollo.

¡Y eso a pesar de que el jorobado se empeñó al máximo en enfurecerme, pobre hombre! Se aproximaba blandiendo sus herramientas de trabajo. Supongo que la seguridad del «genio gastronómico» en que de veras fuera posible aniquilarnos a Melifaro y a mí con aquellas míseras armas colmó el vaso. ¡Encolerizarme, por favor, qué narices se creía! Me dio risa.

Puesto que no logré enfadarme, decidí por lo menos darle a Itulo un buen susto. Y de paso regocijar a Melifaro, que llevaba un rato demasiado serio para mi gusto…

Guiñé, como lo hacen los cómplices bien compenetrados, un ojo a la oscuridad y lancé un copioso escupitajo directamente a la cara retorcida de nuestro anfitrión. Y luego levanté la mano derecha para propinar un buen golpe con el borde de la palma justo a la garganta del atacante: evitar el combate cuerpo a cuerpo me parecía imposible.

¿Qué siente la serpiente mientras hunde sus dientes venenosos en la carne del molesto intruso? Pues ahora lo sé a ciencia cierta: no siente nada en especial. ¡Ab-so-lu-ta-men-te na-da!

Sucedió lo que tenía que suceder antes o después. La horrible ofrenda del Gran Maestro Majlilgl Annoj por fin se reveló a lo grande. Contra los pronósticos de Juffin, ocurrió sin que estuviera asustado ni enfadado. Itulo el jorobado cayó muerto, aplastado por mi escupitajo cuya eficacia letal a partir de ese momento no dejaría lugar a dudas.

—¡Soberbio, Max! ¡O sea que así es como sucede! —Melifaro me observaba con sincera admiración—. ¡Maestros Oscuros, Pesadilla Nocturna, tú resucitas las mejores tradiciones de la Época de las Órdenes! ¡Sin ti, el Mundo sería tan aburrido!

—¿Me lo he cargado? —Aún necesitaba una confirmación imparcial.

—¿No lo ves, tronco? ¡No creerás que se ha quedado tieso por una repentina explosión de su sentido del ridículo!

Melifaro, que los Maestros lo bendigan, no es el chico más sensible del Universo. Su sonrisa ya le alcanzaba las orejas y amenazaba con sobrepasarlas.

—¿Sabes qué te digo? ¡Estoy feliz! —le confesé con toda honestidad—. Nunca en mi vida había visto nada más cochino: ¡alimentar al personal con semejante porquería… y encima cobrarles tales morteradas! Este mamón me ha privado de apetito para una larga temporada y ha merecido su castigo… A propósito, Melifaro, he salvado tu cartera. ¿O te dio tiempo a pagar?

—¡Es un buen método de ahorro, no lo discuto! Además, este Gran Maestro de la Orden del Embutido Grasiento por lo visto se disponía a hacerte pedazos y servirte en una bandeja. En salsa de mi sangre, obviamente.

—No logro atar cabos… —Hice un esfuerzo y mi capacidad de razonar no tardó en regresar—. Aquel cocinero, Karri… el señor Karven Kovareka, se convirtió en solomillo en su propia casa y no en una jaula…

—¡Déjalo, sir Max! Lo tuyo es despachar a la gente inocente. Yo me encargo de lo demás. Créeme, en un par de horas…, bueno, en tres, contestaré a todas tus preguntas. Voy a contactar con Lonly-Lokly para que se relaje. Visto el panorama nada le impide irse a almorzar. ¡Le has quitado el trabajo al pobre! Lo que ahora nos vendría de perlas sería una docena de chicos de Bubuta, de los más «enrollados», hablando en bárbaro.

—¡Pan comido, chaval! Supongo que deberías solicitárselos a su jefe. —La broma resultó un poco macabra—. ¿Qué, no lo captas aún, lumbrera?

—Crees que…

—¡No creo nada! Pensar es tu trabajo. El mío es liquidar inocentes. Pero… el general Bubuta almorzó aquí y luego desapareció… Toma, mis cerillas, ve a buscarlo. Si ya está al punto, lo guardaremos para Juffin. Quién sabe, a lo mejor el sir Honorable Jefe lo prefiera para la cena…

—¡Vete a los Maestros, Max! Qué asco… Ea, dame las cerillas.

Al cabo de unos minutos me alcanzó la voz entusiasmada de Melifaro.

—¡Juffin nos pondrá de patitas en la calle, Pesadilla Nocturna! Bubuta está aquí, y si no me equivoco, está a salvo. ¡Ni siquiera se identifica con el embutido, sólo duerme!

—Lo encerraron ayer. La transformación a paté debe de ser un proceso largo… ¡Maldita sea, si no fuera por mi suerte dichosa, el pobre Juffin estaría tan feliz! ¡Le he fastidiado su gran día!

—¿Qué pasa aquí? Sir Melifaro, ¿es usted? —Era la voz del teniente Shijola, un pasma impecable y amigo nuestro.

—Sí, sí, estoy aquí… No hagáis ruido, chicos: vuestro jefe duerme la siesta.

—¡¿Cómo?! ¿Nuestro jefe?

Shijola aceleró el paso, así que tropezó con el cadáver del chef chiflado a una velocidad considerable. Me dio tiempo de agarrarlo cuando su noble nariz se encontraba a una pulgada del suelo. Su colega, siguiendo su ejemplo, por puro milagro evitó completar con éxito idéntica trayectoria. Los otros polis, agitados, se disponían a desenfundar sus tiradores. Melifaro aullaba de risa.

—¡Eh, chicos! —Me esforzaba a toda costa en hablar serio—. No os recomendaría disparar: ¡las bromitas con la Muerte asustada terminan en el depósito!

—Buenos días, sir Max… —murmuró Shijola librándose de mis abrazos—. Sus reflejos son perfectos, por suerte para mí… ¿Con qué me he tropezado?

—Con el cuerpo del máximo delincuente del Estado. Envenenador, caníbal y secuestrador del general Bubuta. ¡Maese Itulo se tomó tantas molestias para hacer vuestra vida más fácil y feliz y nosotros os hemos aguado la fiesta! De verdad, muchachos, sir Melifaro y yo lo sentimos mucho por vosotros. ¡Recibid nuestras disculpas y a vuestro jefe sano y salvo!

—¡De «nosotros», nada, Max, has sido tú solito! —Melifaro se apresuró a renunciar a tan dudosos laureles—. Yo he venido a comer. O sea, si os planteáis zurrarle la badana al salvador de vuestro jefe, aquí tenéis a sir Max. ¡Ruego respeten la cola!

Los pasmas observaron a Melifaro como si fuera un zangolotino: decir TALES COSAS acerca del portador de la Capa de la Muerte, y encima, en su presencia, más que valentía, les parecía un suicidio. Puse mi cara más espantosa y le enseñé el puño a Melifaro: no es conveniente relajarse demasiado ante los desconocidos. ¿Cómo iba a inspirarles luego ningún miedo?

—¡No les molesto más, caballeros! —Hice una profunda reverencia ante Melifaro—. Trabajen tranquilos.

—¿Y tú? —se escandalizó Melifaro.

—¿De qué sirvo aquí? Me las piro, aprovecharé para darle el alegrón a Juffin. Para cuando llegues tal vez ya se haya calmado por no poder matar al portador de tan maravillosas nuevas. ¡Te estoy salvando la vida, chaval! ¡A mí me da lo mismo, soy inmortal!

Los polis atendieron a mi parrafada boquiabiertos y aturdidos.

En la puerta me pilló la llamada de Melifaro: «¿Iba en serio, Max, eso de la inmortalidad?». Suspiré y acudí al Habla Silenciosa, la cual había conseguido esquivar durante todo el día: «¡Y yo qué sé! Ya te había dicho…».

Me dirigí a la Casa del Puente. Estaba impaciente por confesarme ante Juffin. Y además, desde la mañana no había visto a Melamori.

Como conduje el amoviler yo mismo, a los diez minutos ya estaba entrando en el despacho de sir Juffin Hally.

—¡Ni siquiera de ti esperaba tanta agilidad, Max! ¡Localizar a Bubuta apenas transcurrida una docena de segundos tras la puesta del sol! ¡Asombroso! Un récord absoluto incluso para nuestra entidad: resolver el caso en menos de un minuto contando a partir del momento de su entrega oficial… ¡Da mucho que pensar! Vamos al Glotón, la ocasión lo merece… Y deja de mirar a todos lados: lady Melamori está en su casa, supongo. Hace más de dos horas que la dispensé del servicio. La pobre ya había tenido bastante. Primero, los familiares; luego, tu absurda llamada a altas horas de la madrugada… ¿Qué fue, un arrebato de cariño o un exceso de celo? ¡Max, Max…!

—¿Es que Melifaro ya ha tenido tiempo de enviarle llamada y soltarle el rollo entero? —Me sentí un poco desilusionado—. Y yo que pensaba que se me iba a hinchar la lengua de tanto como tengo que contarle…

—¿Qué llamada ni qué Melifaro? ¡Me subestimas, Max! ¿Para qué necesito tus informes? Siempre estoy a tu lado… en cierto modo. Y no te alarmes, no es porque no pueda vivir ni un minuto sin ti: cuando visitas el retrete, me vuelvo de espaldas educadamente.

—¿Siempre? —Compuse una mueca de perplejidad—. ¡Quién lo hubiera dicho!

—¡Tampoco es cuestión de exagerar, Max! ¡Me volvería loco mirándote todo el rato! Pero si me preocupo, es más fácil echar un vistazo que seguir preocupándome estúpidamente… ¡Además, no te hagas el tonto y no finjas que no tenías ni idea! Relájate.

—Bueno, si no me mira en el lavabo… le hago caso y me relajo. ¿De veras, Juffin, ha estado preocupado por mí? —sonreí con incredulidad y… aún no sé cómo, sin comerlo ni beberlo, mi frente se estampó contra el marco de la puerta. ¡La cara de sir Juffin translució un orgasmo de perversa felicidad!

—¿Crees que sólo tu corazón tiene la noble costumbre de oprimirse solidariamente cuando pintan bastos para los colegas?

Por fin Juffin se apiadó de mí, con un movimiento ligero de su mano helada «arregló» mi frente hecha un desastre.

—¡Vámonos, vámonos! Si sigues mirando esa puerta durante una hora más, eres capaz de desintegrarla. ¡Ea, no seamos vengativos! A propósito, hablando de desgracias, has cometido dos pifias increíbles. Nadie, exceptuando un suertudo como tú, habría conseguido salir de ellas.

—¿«Pifias»? —repetí compungido—. ¿Ya se han acabado los elogios?

—Te estoy elogiando. En nuestro oficio ser afortunado es mucho más importante que tener la mente afilada… Además, es algo que no se puede enseñar. ¡No pongas esa cara, hijo! Sobre tu genialidad y sus consecuencias ya lo sabías casi todo antes de conocerme… Aunque el «casi» de aquí es mucho más que el «todo» de allá, así que no te pavonees. ¿Qué vas a pedir?

—¡Nada! —respondí con auténtica aversión—. Entiéndame… Después de lo que acabo de ver… Bueno, tal vez una empanada, pero… ¡sin carne!

—¿Tan sensible eres? Bueno, tú verás… ¿Quieres una copa?

—No, o sea, sí, pero…

—¡Lo tuyo es más que vicio! ¡Un día este brebaje te matará! Vale, toma, pero sólo un poquito, ¿está claro? —Juffin me entregó la botella invisible con el Bálsamo de Kajar.

—¡Oh, la ha traído usted!

Me prodigué en una sonrisa agradecida y eché un trago del delicioso néctar. ¡Más que suficiente… hasta el próximo!

—¡Restriégueme, Juffin, mis «meteduras de pata»! ¡Ya estoy preparado, incluso, para una azotaina pública!

—En primer lugar, Max, te olvidaste de pedirle a sir Kofa que se pasara por el depósito a verificar el olor. Te hubiera dicho en seguida a qué olía sin tener que encomendarnos a tu suerte mística… Pero ¿por qué diantres has decidido almorzar justamente en Itulo el Jorobado, me lo puedes explicar?

—Puedo. ¡Ha sido cosa de mi intuición sobrenatural! —No aguanté y me eché a reír—. ¡Miento, Juffin! ¡Ha sido por mi capacidad sobrenatural de hacer marranadas! Melifaro me debía un buen almuerzo por utilizar mi manta preferida. ¡Es que valoro mucho mi manta!, ¿sabe?

—Vale, vale… Hace mucho que la vida no me parecía tan sorprendente… Bueno. En cuanto a lo de sir Kofa, ¿lo has entendido?

—Eeeh… Sí. —Suspiré—. ¡Ha sido una idiotez, no se lo discuto! ¿Cómo no se me habrá ocurrido? ¡Envié a «meter las narices» allí a todo el mundo menos a él!

—Una decisión muy aguda, de un olfato finísimo… Bueno, nadie es perfecto.

—Y ¿qué más? —pregunté prudentemente—. ¿Qué más he hecho?

—No has hecho nada más, Max, pero no cantes victoria tan pronto. Ahí está la segunda pifia: en qué más «no» has hecho. ¿Cómo es posible que ni tú ni Melifaro hayáis notado la amenaza? ¿Sabes que el jorobado se proponía en serio envenenaros? Desde que habéis entrado allí, el tío estaba seguro de que buscabais a Bubuta. Y como los locos siguen su propia lógica… Yo mismo lo he captado con bastante retraso. No es tan fácil descifrar las mentes dementes… En fin, cuando tú has identificado el olor del Rey Banji, Itulo ha tomado la firme decisión de ofreceros una buena ración de veneno.

—¿Y? —pregunté yo en plan imbécil.

—Nada. He estado a punto de enviaros la llamada de emergencia, aunque odio entrometerme en la vida de los demás… Pero ¡el jorobado se ha olvidado de hacer lo que iba a hacer! En cuanto ha entrado en la cocina, la decisión ha abandonado su pobre cabeza. Ha sido mucha suerte la vuestra, me he quedado de piedra y aún no me lo creo. ¡De veras, hijo! ¡Hace unos quinientos años que no me sorprendía tanto! Que un envenenador se olvide de poner el veneno cuando va a ponerlo… ¿Qué puedo decir? ¡Es algo que impugna las leyes básicas del Universo!

—¿Por qué? Quizá la suerte sea una de ellas. Y usted mismo ha dicho que tengo una suerte bárbara.

—¿Yo he dicho eso, «bárbara»?

—Bueno, no «bárbara» de «bárbaro» de las tierras bárbaras, sino «bárbara», como se dice en mi…, en fin, olvídelo, usted no lo ha dicho así pero es como si lo hubiera dicho cuando ha dicho lo de mi potra «mística» y tal… —Me encogí de hombros y me atreví a hacer una pregunta que me torturaba desde hacía tiempo—. Otra cosa, sir, perdone que me atreva a hacerle una pregunta que me tortura desde hace tiempo. Usted siempre dice… Por ejemplo, ahora mismo acaba de decir «hace unos quinientos años»…

—¿En qué quedamos? ¿Lo acabo de decir o lo dije hace quinientos años?

—No abuse de mí, Jefísimo, me ha costado un huevo…

—… atreverte a hacerme esta pregunta que te tortura desde hace tiempo —se recreó sir Juffin—. ¡A cualquier cosa le llamas «tiempo»! ¿Qué es lo que quiere saber mi nene, cuántos años tengo? No tantos como puede parecer. No son más de siete centenas y pico. ¡Comparado con el dichoso Maba Kaloj soy un chaval!

—¿«Y pico»? ¡Qué pasada! —Sacudí la cabeza maravillado—. Ya me dirá cómo… ¡Da vértigo!

—¿Ah, sí? ¿Y quién ha hecho temblar al pobre Melifaro con su salida sobre la inmortalidad? ¡Come y calla!

—¡Sorpresa, sorpresa!

La cometa de color carmesí recorrió a gran velocidad la taberna y cayó a plomo en el taburete de al lado del mío. La velocidad de Melifaro siempre me pasma: ¡aquella maravilla de la naturaleza había tenido tiempo incluso para cambiarse!

—¡Todo arreglado, sir Juffin! Me figuro su desilusión, pero un par de docenas de días sin Bubuta las tenemos aseguradas, eso como mínimo. Se lo han llevado a Abilat Paras. El ilustre curandero insiste en que tiene para rato, vamos, que, como dice aquí el bárbaro, le costará un huevo reponerse… ¡Y Bubuta ha estado de suerte! A los demás, los podemos enterrar hoy mismo: las transformaciones son irreversibles. Pero ¡si supieseis cómo el jorobado los hacía caer en su trampa! ¡No sé si reírme o llorar!

—Reír, por supuesto, te favorece más —aconsejó Juffin—. Tómate una copa. No te ofrezco comida, puesto que si hasta sir Max pone mala cara…

—Tal vez algo dulce… —meditó Melifaro—. Pero ¡nada de carne!

—¡Hay que ver lo parecidos que son mis «rostros»! —dijo Juffin, con más doble sentido que nunca—. Devorad vuestros pastelitos, señoritas. Yo, con vuestro permiso, me dedicaré a asuntos más serios.

El Jefe levantó solemnemente la tapa de la olla llena del famoso paté caliente de madame Zhizhinda. Melifaro y yo intercambiamos nuestras miradas empapadas de asco y, para distraernos, nos pusimos a saquear la bandeja de dulces.

—Venga, cuéntanoslo —exigió Juffin con la boca llena—. Max está a punto de explotar de curiosidad, y yo tampoco lo veo claro de momento. ¿Cómo has dicho: los atrapaba?

—En Yejo circulaban desde hace tiempo rumores acerca de ese paté pecaminoso. Montones de gente acudían al local de Itulo para iniciarse en el misterio de la cocina antigua… El tipo realmente aprendió a cocinarlo sin utilizar la Magia Prohibida. ¡Vaya con el pedazo de genio! He encontrado sus notas y los pasmas ya han interrogado a los empleados; o sea, podemos reconstruir los hechos con toda precisión. El jorobado apuntaba a los gastrónomos en su lista, los investigaba, luego seleccionaba a los ansiosos conforme a un perfil ideal: preferiblemente solteros y con pasta. Los citaba y les servía su delicia apestosa. ¿Sabe qué clase de veneno era? Algunas personas, no todas, pero sí las más débiles y vulnerables, tras probar una vez esa porquería comprendían que ya no podían vivir sin ella. Y cuando un cliente de éstos se presentaba ante Itulo a medianoche, se arrastraba ante él y le ofrecía toda su fortuna por una ración de paté, el cocinero concluía que otro pez había picado. ¡Les hacía pagar, pagar muy caro su camino hacia la mala muerte! Los desgraciados se endeudaban, vendían sus bienes, comprometían su patrimonio. Por lo menos, uno de ellos vendió dos edificios, lo he comprobado… En pocas docenas de días el jorobado los desplumaba por completo. En aquel momento, ya estaban listos para dar el paso siguiente. Un buen día el cliente se dormía ante su plato. Más bien, se quedaba inconsciente. No era mucho trabajo para el jorobado alojarlos en las jaulas de su sótano. Entonces se iniciaba la última fase de alimentación. A los habitantes del sótano los atiborraba con otra mezcla. ¡Un descubrimiento monstruoso del gran cocinero, muy parecido al paté por su aroma y sabor, pero mucho más radical! Unos días más, y nuestro chef obtenía una ración importante de Rey Banji para nuevos desgraciados gastrónomos… ¿Qué harán ahora, pobres?

—¡Visitar a los curanderos! —Juffin se encogió de hombros—. Más vale tarde que nunca… En resumen, el paté arrastraba a la gente al aturdimiento total, y luego consumían no sé qué destinado a convertirlos en el mismo paté… ¡Instructivo! Un círculo vicioso diseñado a la perfección. ¿Y todo sólo con la Magia Permitida? ¡Eso sí que es un don, que el cielo se haga agujeros sobre él! Qué pena…

—¡Pobre Karven! —se me escapó a mí—. La caza de los secretos culinarios resultó un entretenimiento fatal. Seguro que penetró en la cocina cerrada de Itulo y se agenció una olla cualquiera de las que olían a Rey Banji. Se la llevó a casa, la estudió y, por supuesto, la degustó. Tal vez no pudo dominarse y la devoró de una sentada. ¡Mala suerte!

—¿Karven? ¡Ah, el desafortunado dueño consorte de La Botella Borracha! —Juffin suspiró—. ¡El año empieza mal, colegas! Yejo ha perdido a dos de sus cocineros de primera. Deberíamos tomar medidas.

—Sigo con la sensación de que algo no encaja —dije yo—. Si el jorobado era tan quisquilloso al seleccionar a los candidatos a víctimas, ¿de qué modo el general Bubuta pudo haberse metido en esta historia? ¡No es para nada un solitario! Al fin y al cabo, para bien y para mal, es el Jefe del Orden Público… ¿O es que al Quasimodo, estooo… al jorobado, y nunca mejor dicho, je, je, se le fue la olla, por completo?

Mis compañeros de mesa se miraron desconcertados. Me di cuenta de que no habían entendido mi último comentario y aporté la oportuna traducción:

—Qua… quasimodo, así es como llamamos a los gibosos en mi tierra en memoria de uno muy famoso y, por cierto, más feo que Picio, je, je, pero como también tendría que explicarles quién fue Picio y no viene a cuento, mejor olvídenlo… En cuanto a «írsele la olla a alguien», significa «perder la chaveta»…

—Sin duda alguna, al «quasimodo más feo que Picio se le fue la olla» —concedió Melifaro—. Pero ésa no es la causa directa de lo de Bubuta, sino una anécdota casual. Una noche el matrimonio Boj fue a cenar al Itulo. Una celebración íntima en un entorno lujoso. Todo iba como la seda hasta que el general vio en uno de los reservados a sir Balegrada Lebda, antiguo compañero suyo. Un viejo y solitario general de la Guardia Real retirado. El mismo, a propósito, cuyo aspecto me ha rematado hoy…

—¿Ese que se hizo paté hasta la cintura?

—Ajá. Aquella noche al condenado le llevaban el objeto de su última pasión. Abrieron la puerta, Bubuta vio al viejo amigo, se apresuró a abrazarle… y pilló un pedacito de su plato, en nombre de los viejos tiempos. Al día siguiente acudió al jorobado para exigir la repetición. Éste, al principio, intentó mandarlo a las curanderas, sabía a qué olía todo aquello. Pero Bubuta se puso borde… —Melifaro me miró—, esto es, Max, obtuso, latoso, pesado…

—Sí, sí, borde, en las fronteras también lo decimos así… O sea, que Bubuta se puso borde y…

—¡Puedo imaginármelo! —Juffin sonrió con malicia.

—En fin, el jorobado se arrugó. Y temiendo que Bubuta le enviara a toda la Policía Urbana, prefirió el menor de los males… ¡A propósito, he visto las notas de caja! A Bubuta este placer le ha salido casi gratis, comparando con los demás, quiero decir. Y ésa es toda la historia…

—No, toda no. ¡Lo más interesante está por delante! —prometió Juffin—. Ahora nos toca salvar la reputación de Bubuta Boj, el heroico general de la policía. Tendremos que cederle vuestros laureles, niños.

—Pero ¿por qué? —Casi me atraganté—. ¡Usted soñaba con su dimisión! Y todo coincide…

—¡Ay, Max, es mejor que te mantengas lejos de la política! Admira el ejemplo de tu mitad diurna… No, no lo admires. En su semblante observo la misma estólida perplejidad. ¡Sir Melifaro, parece mentira que no lo hayas captado!

—¿Insinúa que…? —Los ojos oscuros de Melifaro expresaron repentina comprensión.

—Pues sí. ¿Deshacernos de Bubuta y conseguir que la Policía Urbana se convierta en el hazmerreír de todo Yejo? ¿Y cómo y quién haría el gris trabajo de esa simpática muchachada? ¿Nosotros siete? No, gracias… Además, no hay mal que por bien no venga: enviaremos al rey un informe sobre cómo el heroico general Bubuta Boj se ha metido en el epicentro del fuego para desenmascarar al criminal, y guardaremos para nosotros la versión verdadera. Así que tendremos a Bubuta en el bolsillo… aunque tú, Max, ya le has aterrorizado hasta el tic nervioso. ¡La vida es bella, caballeros!

—¡Y yo que pensaba que nos desollaría por haberle localizado tan deprisa! —suspiré desengañado—. ¡Menudo intrigante está usted hecho, sir!

—¡Las intrigas, Max, son lo más excitante! La Magia sola es insuficiente para divertirse a lo grande… ¡Mira quién viene: sir Shurf! A menudo me pregunto si mi despacho está en la Casa del Puente o aquí.

—¿Aún tiene dudas, sir? —Melifaro pestañeó en plan inocente.

—¡Buenas tardes, caballeros! —Shurf Lonly-Lokly se inclinó con dignidad y se acomodó al lado de Juffin—. ¿Interrumpo algo?

—¿Estás aburrido, sir Lonki-Lomki? —La pregunta de Melifaro rezumaba sorna—. ¿Este bestia de Pesadilla Nocturna de nuevo te ha dejado sin trabajo?

—Mi nombre es Lonly-Lokly —informó el impasible Maestro que Corta las Vidas Innecesarias—. Y el de nuestro compañero es sir Max. Su memoria en cuanto a los nombres es muy deficiente, sir Melifaro. Existen varios ejercicios para desarrollarla y que yo podría indicarle con mucho gusto.

Sir Shurf recogió de la bandeja la última bolita de crema y la envió directamente a su boca. Me quedé de piedra. «¿Que Lonly-Lokly ha empezado a gastar bromas? No puede ser, me lo habré imaginado… Que yo sepa, en ninguno de los mundos se han inventado por ahora ejercicios para el desarrollo del sentido del humor de quienes no tienen ninguno».

—¿De veras ha utilizado su don, Max? —se interesó Lonly-Lokly—. Estaba convencido de que en la fase presente de nuestros entrenamientos le costaría perder el equilibrio emocional. Supongo que subestimé su temperamento.

—No es eso, a mi temperamento no le pasa nada. Ha ocurrido algo raro. Iba a contárselo, Juffin, pero se me ha ido la olla. Es que no me he enfadado, ni tampoco me he asustado ni una pizca… Aun a sabiendas de que es lo preciso en tales circunstancias. Pero ¡el jorobado estaba tan ridículo con su machete y su estúpida horca de pavos! Se me antojó montar el numerito. Bueno, pensé que después de todos esos chismorreos sobre mi saliva venenosa se asustaría de un simple escupitajo… ¡Menos mal que no se me había ocurrido antes la misma bromita!

—¿Lo dices en serio, Max? —Juffin me clavó los ojos con la más gélida de sus miradas. Luego suspiró cansado—. Es obvio que no estás de guasa. Vaya, entonces resulta que yo tampoco estoy libre de error. Por otro lado, no está del todo mal, las cuestiones de vida o muerte no pueden depender de tus inestables emociones. Siempre eres peligroso. Siempre significa siempre. Ahora lo sabes, eso es bueno. ¡Aceptemos la vida tal como es!… chicos, ¿vuestra opinión sobre el paté sigue firme?

Lo ratificamos de modo sincronizado.

—¡Ay, por favor, qué coquetas! ¿Queréis convencerme de la delicadeza de vuestra constitución mental? ¿Acabaréis solicitando vacaciones extra?

—¡Jamás! —anuncié con orgullo—. Sobre todo, si me confía la custodia y traslado a su sitio habitual de aquello que esconde en su bolsillo…

—¡Para el carro! ¡Lo que has ingerido hasta ahora es suficiente hasta pasado mañana! —Juffin se esforzó en adoptar su versión más severa—. Vale, quedamos en esto. Tú, Melifaro, ganas el premio: vete a casa. Y usted, Shurf, también necesita descansar. Este Fin de Año pecaminoso nos ha agotado a todos. Exceptuando a sir Max, ¡así que le toca quedarse de guardia! ¿Está claro, héroe? —Juffin me lanzó una mirada tan significativa que lo comprendí en seguida: ¡se estaba cociendo algo interesante!

—Entonces, ¡me largo!

Al levantarme recordé algo y sonreí con malicia.

—¡Me debes una comida, Melifaro! Corrígeme si me equivoco: en el Jorobado no te has gastado ni una moneda.

—¡Cada loco con su manía! —se asombró Melifaro—. ¡No acabas de salir de una mesa y ya te metes en otra! Dime: ¿tienes otros intereses aparte de la comida?

—¿Otros? ¡Claro, chaval! Me interesan, y mucho, los cagaderos. Igual que a mi mejor amigo, el general Bubuta Boj. ¡Me ha enseñado tantas cosas!

—Pero eso es muy triste, Max —lamentó Lonly-Lokly—. El Mundo está lleno de cosas maravillosas… ¿Nunca le ha apasionado la lectura?

—¡No me diga que se lo ha tomado al pie de la letra, Shurf! —me indigné tanto como me permitieron fingirlo mis ganas de reír, y me retiré muy solemne, acompañado por las carcajadas de Juffin y Melifaro. Sólo Lonly-Lokly mostró la debida compostura para desearme buenas noches.

En el despacho me llegó la llamada de Juffin.

«No he dejado que fueras a casa porque necesito que duermas en mi sillón. Procura hacerlo, aunque sea al amanecer. ¡No te estoy tomando el pelo! Por lo demás, entretente a tu antojo. ¡Cambio y corto!».

Me intrigó. Aunque tampoco tenía sueño. «Entretente a tu antojo» sonaba muy «entretentador». Rumié un momento y envié llamada a Melamori. Soy afortunado, ya lo sabéis: aún estaba despierta.

«¡Lo lamento mucho, lady inolvidable! Hemos terminado con este caso absurdo, por lo tanto mi orden de esta mañana, la de los chiringuitos, ha perdido vigencia».

«Lo sé, Max. Pero ¿no ha pensado que tal vez el jorobado no actuó solo? ¿Y si ahora mismo sus cómplices están preparando Rey Banji en mi café favorito de la plaza de las Glorias del Rey Gurig VII? Sir Kofa se ha ido a dormir antes que yo. Es decir, si me mandara hacer acto de presencia…».

«¡Te lo ordeno! El Reino Unido se iría al garete sin nuestra inspección inmediata. Y yo no puedo ir solo: la oscuridad me da miedo. ¡Cambio y corto, lady inolvidable! ¡Te espero!».

Di unos brincos a lo Melifaro: ¡qué bien se arreglaba todo!

Apareció en menos de media hora. Y se fijó en mí, alegre y alarmada a la vez, como sólo ella sabía hacer.

—¡Solo por las calles iluminadas! —susurró sonriendo Melamori—. ¡Ay, pero…! ¿Quién le… te sustituirá?

—Kurush, ¿quién si no?

El burivuj abrió un ojo y no dijo nada.

Fuimos de paseo por las calles iluminadas. ¿Y por dónde si no podríamos pasear? ¡En Yejo, gracias a los Maestros, no hay callejones oscuros!

—Le… te pareceré una pesada insoportable, Max —dijo Melamori agarrándose a la copa con su licor preferido—. Le he prometido… ¡caray!, te he prometido… averiguar por qué te tengo miedo. Y no entiendo nada de nada. Debe de ser algo muy malo, porque… —Agotó definitivamente su vocabulario y se concentró amargada en su copa.

—¿Qué es lo que quieres averiguar? —Sonreí—. ¡Soy un espanto y punto! No sufras, lady: todos me tienen miedo. Y no hacen de ello una tragedia… En fin, no vale la pena averiguar nada. En estos asuntos la gente suele preguntarle a su corazón y actuar según su consejo.

—¿Y si se tienen dos corazones? —Melamori enseñó los dientes—. Uno es valiente, y el otro es sabio. Y cada uno sugiere cosas muy diferentes.

—Entonces… —Sólo pude encogerme de hombros—. Entonces, que vayan turnándose. Hoy manda uno, mañana el otro. ¡Mala o buena, es una solución!

—¿Tienes prisa, Max? ¿Por qué? La vida es tan larga… Es magnífico mientras ignoras lo que hay y lo que será. Cuando todo ya ha ocurrido… Algo mágico desaparece después de… ¡No sé cómo explicarlo!

—¡Nuestra educación es diferente, lady inolvidable! —De nuevo me encogí de hombros. La tertulia con mi preciosa lady resultó una buena excusa para hacer ejercicios dorsales superiores—. Por mi parte, prefiero la certidumbre. ¡La que sea!

—¡Acompáñame a casa, Max! —dijo ella de repente—. He sobrestimado mis posibilidades… en todos los sentidos. No te enfades, ¿vale?

—¿Qué dices? ¿Enfadarme, yo? ¡Jamás! —Me levanté de la estúpida mesita baja—. Tal vez podríamos hacerlo más a menudo… Quiero decir, los paseos. Así, mientras tus corazones se aclaran entre ellos, yo estaría un poco feliz…

—¡Claro, Max! —se alegró Melamori—. Si no es molesto para usted… para ti… Me refiero a que los paseos no son exactamente lo que desea la gente de la persona que les atrae… ¡Verás, yo soy una excepción enojosa a esa regla!

—Cuando yo era joven y vivía muy lejos de aquí —recité empleando el tono de un viejo milenario, arrancando a la loca que me volvía loco del sillón—, a veces las cosas me iban mal. Digamos que en ocasiones disponía de un bollo cuando quería comerme diez. Pero nunca he tirado ese único con la excusa de desear muchos más… Siempre he sido un tipo práctico, Melamori.

—Lo he captado, Max —me sonrió—. ¡Nunca hubiera creído que usted haya tenido que arreglárselas con sólo un bollo!

—¡Lo sigo haciendo, como puedes observar! En cierto sentido… ¡Bah, vámonos de aquí, de poco nos sirve coger el agua con el cesto! Encima, te estás durmiendo de pie.

—¡Me estoy durmiendo! —aceptó Melamori dócilmente.

La llevé a casa.

La cosa fue tan lejos como que al despedirnos obtuve un beso en la mejilla, un beso sonoro e infantil. «No te engañes» pensé: «¡tal vez tu bella durmiente te haya confundido con su papi!». Y sin embargo, me sentí ebrio de felicidad. Ningún ejercicio respiratorio fue capaz de arrebatarme dicho estado.

Volví al trabajo alargando el camino a propósito: se medita mejor andando que sentado, y me sobraban los temas por analizar. Por ejemplo, los dos corazones de lady Melamori. Viniendo de cualquier otra chica la declaración sobre «la disputa de dos corazones» me hubiera parecido una metáfora ampulosa y cursi. Pero ¿qué sé yo de la fisiología de los habitantes de Yejo? Muy poco, casi nada…

Una vez en la Casa del Puente, contacté con lady Tanita. Mi discreta experiencia en estos asuntos sugería que las probabilidades de que durmiera profundamente a estas horas eran escasas. Y no me equivoqué.

«Buenas noches, lady Tanita. Soy yo, Max. Sólo quería que supiera que hoy, a la puesta del sol, he liquidado al que provocó la muerte de Karven».

Consideré inoportuno explicarle a la viuda que la terrible muerte de su marido había sido una casualidad bestial y estúpida. Difícilmente le serviría de consuelo.

«Se lo agradezco, sir Max» contestó ella. «De todos modos, la venganza es mejor que nada… Y yo ya me he mudado. Eso también es mejor que nada».

«Avíseme cuando inaugure la taberna nueva. ¡Iré sin falta a salvarla de la bancarrota! Buenas noches, lady Tanita».

«No creo que le vaya a gustar la cocina de mi nuevo cocinero, aunque… De todos modos, está usted invitado, ya lo sabe. Buenas noches, sir Max. Y gracias otra vez. Por la venganza y por el consejo».

Cuando la conexión invisible con lady Tanita se cortó me quedé completamente solo, si no contamos a Kurush sumergido en el más dulce de los sueños. Poco después el sueño se me llevó a mí también.

Haciendo caso a la petición de sir Juffin Hally dormité disciplinadamente en su sillón. Fue poco confortable: me dolía la espalda, se me entumecieron las piernas, me despertaba cada dos por tres y de nuevo caía en el sueño. «¡Deja de moverte! ¡No te distraigas!», insistía la voz de Maba Kaloj, el ser más misterioso de este entretenido Mundo, dentro de mi consciente. Aunque ni una vez vi su rostro. De madrugada también soñé con Juffin, no obstante, me faltaron las fuerzas para comprender y aún menos recordar el contenido de aquellas bulliciosas visiones…

—¡Tienes mala cara, Max!

La voz alegre de Juffin me devolvió a la realidad de la mañana recién estrenada. Me sentía hecho polvo.

—¿Se burla de mí? —le pregunté cansado—. ¿Qué están tramando usted y sir Maba?

—¿No lo recuerdas? —se interesó Juffin—. ¿Recuerdas con qué has soñado?

—No… Sólo me ha quedado su presencia, más que agobiante, con su permiso… Y la voz de Maba, que me ordenaba «dejar de moverme». ¿Qué diantres ha sido, Juffin? ¡Aparte de una violación pura y dura!

—Tonterías. Regresarás a casa, dormirás lo tuyo, y luego estarás como nuevo. Pero antes de marcharte intenta preparar la camra.

—¿Juffin, me está haciendo pagar lo de Bubuta? —gemí—. ¡Es usted un monstruo!

El Jefe me miró con sincera compasión.

—¿Tan mal estás? Venga, haz un esfuerzo, Max. Palabra de honor, no pretendo burlarme… Bien, tal vez… ¡sólo un poquito!

Fui abajo y me eché un montón de agua a la cara. Me sentí algo mejor aunque todo el cuerpo me dolía horrores. De vuelta en el despacho, más lúgubre que un espectro, organicé todo un concierto cacofónico con los trastos de cocinar. Sir Juffin Hally presentaba el aspecto del director de teatro antes del estreno: tenía los nervios a flor de piel y se empeñaba en camuflarlo. Terminé rápido el demencial experimento culinario.

—¡Aquí está! Entrega en mano. ¿A quién piensa torturar? ¿Qué, los criados del jorobado no quieren cantar? ¡Pues aquella vieja furia merecería este trato bastante más que el niño de sus ojos!

Para mi enorme sorpresa, Juffin no sólo olfateó el contenido de la taza, sino que dio un trago. Cuando le siguió otro, mi boca se abrió por completo.

—¿No lo vas a probar, Max?

—¡No pierda más tiempo, máteme y se acabó! —Suspiré—. ¡Sólo me falta probar eso!

—¡Allá tú! —Sir Juffin Hally llenó la taza—. Aún no está a la altura de la del Glotón, pero… ¡me gusta!

—Pero ¿qué dice? ¿Por qué se lo bebe? ¿Quiere ahorrar? ¡Yo pagaré el pedido al Glotón, recuerde que soy pudiente y generoso! ¡No se flagele, sir!

—¿Cómo tengo que decírtelo, Max? ¡Esto está rico! ¡Pruébalo y para de hacer el bobo!

No tuve elección: lo probé. La camra ciertamente era inferior a la del Glotón pero superaba y mucho la de El Esqueleto Saciado, la taberna de al lado de mi casa.

—O sea, ¿me ha enseñado a preparar camra mientras dormía? —Por fin empezaba a comprender.

—Yo no, ha sido Maba. Estaba por encima de mis posibilidades. A lo mejor con el tiempo te enseñe cómo vagar entre los Mundos… Pero cocinar, ¡nunca! Hasta Maba lo tuvo crudo.

—¿Para qué? ¿Acaso busca un nuevo cocinero?

—¡De eso ni hablar, chico! No hay fuerza capaz de hacer de ti un buen cocinero… Si te digo la verdad, a los dos nos apetecía comprobar hasta dónde llegan nuestras posibilidades. No estábamos seguros de conseguir el objetivo. En cambio, ahora está confirmado: no hay otros como nosotros. ¡Y tú también sacas algo de provecho! ¿No? ¡Vete a dormir, pobrecito! Hoy por la noche estás autorizado a disfrutar de la vida. Vuelve mañana justo una hora antes de la puesta del sol: nos espera una visita importante.

—¿Vamos a ver a sir Maba? —me iluminé.

—¡Ansías demasiado!… La vida no puede ser un placer interminable. Vamos a Iafaj.

—¿A la residencia principal de la Orden de las Siete Hojas?

—Exacto. Vamos a cambiar el rumbo de la historia.

—Vaya, creí haberle oído decir que yo ansiaba demasiado. ¿Y cómo lo haremos?

—Luego te lo cuento. Ahora, fuera, vete a reponer fuerzas. ¡Buenos días, Max!

En casa, en seguida me metí en la cama y escondí la nariz en el costado blando de Armstrong. Ella maulló a mi oído.

—¡Feliz año, peludos! —les deseé a mis gatitos.

Ellos bostezaron con indiferencia. Hice lo mismo y me desconecté.

VÍCTIMAS DE LAS CIRCUNSTANCIAS

Me desperté en mi cuarto sumido en la penumbra nocturna, todo un récord: llevaba un siglo levantándome con el crepúsculo.

«¿Aún duermes? ¡Estoy flipando, tío!», sonó dentro de mi cabeza, todavía espesa, la llamada de Melifaro. «¡Gracias, acabo de ganar una corona!».

«¿Cómo?», balbucí aturdido.

«Como lo oyes. Hemos apostado, Melamori y yo. Ella, a que te despertarías antes de la puesta del sol, y yo, a que después. No las tenía todas conmigo, pero te has portado.

»Por lo tanto, me debes dos almuerzos en vez de uno. ¡Tus deudas se multiplican como los conejos, pobrecito mío! ¡Cambio y corto!».

Bostezando me arrastré hasta abajo, con la cabeza zumbando de resaca. Ella y Armstrong dormitaban ahítos ante sus platos vacíos en medio del salón. Lucían un aspecto impecable, cepillados como para un concurso o una foto de calendario. De pequeño más de una vez había asustado a mis padres con mis paseos lunáticos por el pasillo, pero dudo haber conseguido llevar a cabo una operación de tanta magnitud sin abrir los ojos. El funcionario menor del Departamento del Orden Absoluto, el hijo del granjero Urf, seguramente había venido mientras dormía.

Cuando me desprendí de la telaraña pegajosa de los sueños extra y empecé a sentirme algo más parecido a un ser humano, el mensajero de El Esqueleto Saciado ya llevaba un buen rato maullando detrás de la puerta. En el último momento, a punto de abrirle, me di cuenta de que aún no iba vestido y, sin pensarlo mucho, me envolví la cintura con la estera multicolor que normalmente hacía las veces de lecho de Armstrong. Aquello, evidentemente, poco tenía que ver con la Capa de la Muerte, pero no soy tan chulo como para abrir la puerta en pelotas. Una mirada al mensajero me ayudó a concluir que tampoco era el mejor traje informal. Qué le íbamos a hacer, ya era tarde para salvar mi reputación.

Después de cerrarle la puerta al estupefacto mozo, devolví la alfombrilla a su sitio y rendí honores al desayuno. La primera taza de camra me aportó cierta lucidez. Pensándolo bien, la frenética lady Melamori habría podido inventar varias docenas de excusas más sutiles para sus apuestas con Melifaro. Probablemente le apetecía una caminata conmigo pero le daba corte tomar la iniciativa. La apuesta sobre mi despertar era una indirecta algo torpe, aunque sin duda eficaz no sólo para tantear mi disponibilidad, sino también para ponérseme a tiro de forma pretendidamente elegante. Pero ¡no iba a ser yo quien se fuera a parar en finezas cuando la ocasión la pintan calva! Me faltó tiempo para establecer contacto con la niña de mis ojos.

«¡Buenos días, lady inolvidable!».

«¡Días no, tardes, sir dormilón! ¡Por su merced he perdido una corona!».

«Me declaro culpable. He tenido una noche terrible: he soñado con Juffin. ¿Te lo imaginas? Hay que compadecerme, no reñirme. Y también se recomienda ventilarme. Como a un looji de invierno gastado».

«Paso a recogerte en media hora. Sir Juffin me ha soplado que esta noche estás libre. Tengo unos planes grandiosos».

Por poco me muero de felicidad. Corrí a vestirme pensando en que, si en vez del camarero se hubiera presentado de improviso lady Melamori y me hubiera pillado adornado con la alfombrilla de Armstrong, mi cotización habría caído en picado. ¿O habría sido al revés?

Cuando la Maestra de Persecución, aturdida por su audacia, se plantó en el umbral de mi casa, me encontró hecho un figurín (o un figurón), envuelto en mi imponente uniforme (del que no podía librarme ni en mis noches libres dentro del radio metropolitano) y preparado para cualquier clase de reto. «Cualquier clase de reto» implicaba, si hacía falta, patearse hasta gastarlas las aceras mosaicas de Yejo en su compañía. Los paseos a pie compartidos son, según ella, justo lo que precisan un hombre y una mujer interesados mutuamente… A lo mejor me precipitaba con conclusiones del tipo «mutuamente», aunque las miradas temerarias de Melamori alentaban las conjeturas más atrevidas.

Esta vez bajamos hasta la Ciudad Nueva (lo que no es moco de pavo: está a una hora y media andando). Melamori aprovechó el recorrido para contarme un montón de rumores frescos que yo escuché sin demasiada atención aunque fingiera sin problemas lo contrario, pues la tenía toda puesta en ella.

—Por aquí hay un sitio fantástico. —Mi dama aminoró el paso—. Un caserón viejo y abandonado. Por las noches sirven copas en el jardín. Las bebidas son malísimas, por eso el público no suele abundar.

—Conozco docenas de lugares deshabitados donde ofrecen bebidas penosas, empezando por mi propia casa. —Sonreí—. ¡Haberlo dicho antes, nos hubiéramos ahorrado el viajecito!

—Éste es un sitio especial. En tiempos fue la Residencia de Campo de la Orden de la Hierba Arcana: por aquel entonces Yejo era mucho más pequeño, ¿lo sabías? En fin, te gustará. ¡Es aquí!

Enfilamos un callejón cuyo aspecto no prometía ninguna maravilla al final del túnel. No obstante, la primera sensación engañaba: el pasadizo oscuro y estrecho conducía a un jardín abandonado, alumbrado con bolitas diminutas llenas de gas azulado. No había las típicas mesas, sólo banquillos bajos, escondidos entre los arbustos Kajja de verdor perenne, parecidos al enebro de toda la vida. El aire era sorprendentemente frío y transparente, pero no enfriaba la sangre, tan sólo helaba la piel, como lo hace un pañuelo mentolado. La cabeza me daba vueltas. Me sentí muy joven y ante un mundo lleno de enigmas fascinantes. Bueno, si lo analizamos, fue verdadero. Un caso práctico de realidad sensorialmente inducida.

La boca se me derritió en una sonrisa.

—¡Es una pasada, un lugar magnífico!

—Lo sé… A propósito, pedir camra aquí perjudica la salud, la hacen fatal. Mejor algo más fuerte: las bebidas de esta especie por mucho que las malogren mantienen sus características más contundentes.

—¿Más fuerte? Por si lo olvidas, para mí aún es temprano, estoy de mañana.

—Ay, sí… ¡Pues tú te lo pierdes, sir Max! Yo me voy a emborrachar, con tu permiso. Hace un buen rato que estoy de noche.

—Adelante, por mí no te cortes. Espero que en este paraíso tengan aguas de fuentes sagradas de tercera, justo lo que necesito ahora.

Lamentablemente, el agua no figuraba en la carta; me di por satisfecho con un vaso de una mezcla ácida, sin alcohol. Supongo que Melamori y yo formábamos una pareja entrañable: una frágil ninfa tragando a chorros Borrachera de Djubatyk de garrafa y un cacho tío en su Capa de la Muerte sorbiendo un batido.

—¡No hay otro sitio como éste para hablar! —casi eructó de pronto Melamori, y, con las mejillas encendidas, se interrumpió como espantada por el sonido de su propia voz. Ya estaba a punto de zarandearla cuando, igual de inesperadamente, prosiguió—: Me refiero a mis temores, Max. ¡A pesar de ellos, algo he conseguido desentrañar! Venga, dime: ¿de qué color son tus ojos?

—Ufff… Pues, bueno… Marrones, creo, o…

Me quedé de una pieza. Maestros Pecaminosos, ¿pero qué narices le pasaba a mi memoria? ¿Cómo es posible olvidar el color de tus propios ojos?

—¡Aja, entonces tú tampoco lo sabes! Vale, míralo tú mismo. —Melamori sacó de entre los pliegues de su looji un espejo pequeño—. ¡Mira, mira!

Desde el espejo me taladraron unos ojos grises, redondeados por la sorpresa.

—¡Tiene delito! ¡Se me había olvidado por completo! Qué raro, ¿no?

—¿Olvidársete? No me extraña: ayer realmente eran marrones, eso por la noche. Y por la mañana, verdes, como los de un descendiente de los drajjs. Y cuando pasé por el departamento tres días antes del Final de Año, eran azules, como los de mi tío Kima…

—¡Y ahora deben de estar a punto de ponérseme en blanco! ¡Estoy en la gloria, no puedo creer que me hayas prestado tanta atención! Claro que… también me cuesta creer que hayas visto algo tan… increíble. ¿Seguro que te has fijado bien?

—¿Qué apostamos? —Melamori sonrió—. Vuelve a mirarte dentro de una hora y verás. Te cambian de color constantemente.

—¡No voy a apostar contigo! —murmuré devolviéndole el espejito⁠—. Siempre te las arreglas para desplumarme… De todos modos, igual es que soy burro, pero… sigo sin captarlo: ¿qué tiene que ver eso con tus temores? De acuerdo, supongamos que me cambia el color de los ojos, lo cual para mí es mucho suponer, pero para ti… Que a un pobre bárbaro casi todo le parezca extraordinario en Yejo es natural, en lo poco que llevo aquí no paro de alucinar, he visto de todo, o sea que, bien mirado, si es verdad que tengo dos calidoscopios debajo de las cejas igual es por contagio y tampoco sería un gran milagro, simples efectos secundarios a lo sumo. Nada que pueda inquietarte. Tu familia entera es de las Siete Hojas. Estarás acostumbrada a prodigios de bastante más calibre, ¿no?

—¡De eso se trata! De que con todo lo que he vivido y sé, nunca he visto y ni siquiera he oído hablar de nada parecido. Ayer por la noche, cuando por fin lo asimilé, hasta fui a consultárselo al tío Kima… No le mencioné tu nombre, dije haberlo notado en uno de los mensajeros… Y Kima también me salió con que son fantasías mías puesto que, según su opinión, eso no puede ser. No me atreví a insistir, y esta mañana se lo he preguntado a Juffin. ¿Sabes qué me ha dicho?

—Déjame adivinarlo: «¡El Mundo está lleno de cosas milagrosas, niña!». O bien: «No vale la pena cultivar las empanadas mentales, Melamori». ¿He acertado?

—¡Casi! —Melamori suspiró—. Se tronchó de risa y afirmó que no es tu única cualidad. Y añadió que en la ciudad abundan los chicos normales, sin esas rarezas, precisamente por lo cual son del todo inútiles para nuestro oficio.

—¡Da gusto oírlo! —Me sentí halagado—. En cuanto lo vea, le haré guiños y chiribitas. O mejor, lo abanicaré con mis pestañas mientras lo beso.

—Sir Max, todo esto te hace mucha gracia pero… ¿Estás seguro de ser humano por lo menos?

—No lo sé —reí—. ¡Nunca me he analizado desde ese… prisma!

—Sir Juffin me ha dicho lo mismo… Y se ha reído a carcajadas, igual que tú ahora. ¿Y yo? ¡¿Qué queréis que haga?! ¿Dejar el trabajo para no verle… te? ¿O emborracharme cada vez para armarme de valor? ¡Sir Max, te lo pregunto a usted!

A lo mejor debería haberme sacado de la chistera alguna pamema tranquilizadora para ella y conveniente para mí. Pero no quise mentirle más allá de a lo que estaba obligado, así que fui sincero hasta donde pude.

—¡De verdad, no lo sé! —repetí—. Por extraño que te parezca, siempre he estado convencido de ser el tipo más normal del mundo. ¡Y, por favor, deja de tomarme el pelo, Melamori! ¡Si tú eres cobarde, yo estoy ciego tengan mis ojos el color que tengan!

—Tienes razón, no soy cobarde. Pero… He crecido entre gente totalmente fuera de lo común, Max. Mi padre, durante los Tiempos Rebeldes, era el siguiente en la línea sucesoria al trono si ambos Gurigs hubiesen caído en la guerra, todos mis tíos y tías paternos son miembros distinguidos de la Orden de las Siete Hojas, y mi familia materna está emparentada con la antigua dinastía Real… ¡Ya puedes figurarte en qué clase de entorno me crié! Me he acostumbrado a ser alguien «especial». «La que manda», si quieres… Lo sé todo, lo entiendo todo, puedo llegar hasta el fondo de cualquiera… o casi de cualquiera. A duras penas he logrado aceptar que sir Juffin Hally está por encima de mi entendimiento, y eso gracias a que conozco la historia de los Tiempos Rebeldes no tanto por los libros como por boca de los testigos más directos… ¡Ya te lo contará algún día si aún no lo ha hecho! Y no sé si me gusta que me guste un hombre a…

—¿… cuyo fondo no puedas llegar? —completé.

—Sí, tal vez sea eso. No estoy educada para comprender que exista algo incomprensible para mí, sino para afrontar con la actitud correspondiente cualquier situación por complicada que sea. Sin precipitarme y sin amilanarme. «Prudencia y conocimiento», ése es el lema de la Orden de las Siete Hojas, su principio básico. Y hasta ahora me ha ido bien con él. Por eso estoy asustada de veras, porque ahora no me sirve. Porque nada más mirarte, sir Max, me siento perdida…

—Pues yo diría que la única salida para ti —le guiñé un ojo— es profundizar en el conocimiento. ¡Olvida la prudencia y dedícate a investigarme todo lo de cerca que quieras! Averiguarás que soy un pelmazo incorregible y ya está, todo arreglado. Te recomiendo que te des prisa: para la próxima luna llena habré perdido los restos lamentables de mi aspecto humano.

Sólo me quedaba el cachondeo. Con las chicas me había pasado de todo, exceptuando esa clase de problemas. Por norma general, les molestaban otros aspectos muy distintos, lo cual me hizo sentir optimista con relación a Melamori: consideré que vencer sus paranoias sería pan comido. Unos cuantos paseos más y comprendería que de todo lo que se pudiera pensar sobre mí con mayor o menor motivo, una cosa no tenía ninguno: temerme. Como personificación del terror soy incapaz de convencer a nadie. Todo el miedo que pueda infundir está en mi capa, a mí que me registren.

Terminamos la noche en pleno desenfreno doméstico: descorchando rarezas de las exclusivas bodegas de la orden en el salón de Melamori. Aunque, eso sí, no estuvimos a solas, sino en compañía de ocho (¡sí, ocho!) amigas de mi anfitriona. Las señoritas eran todas muy monas y charlaban tan animadamente que acabé con la cabeza como una jaula de cotorras.

Melamori se pasó de rosca con las bebidas estimulantes, de ahí el origen del beso de despedida, tan apasionado que casi parecía de verdad. Me pilló tan de sorpresa que opté por disfrutar del presente y… ¡aquí paz y después gloria!

El resto de la noche vagué por Yejo espantando a los peatones solitarios con mi Capa de la Muerte. La cabeza me ardía de ideas dislocadas. El instinto salvaje, animal, exigía acción inminente y arrojada. Pero triunfó el civismo: heroicamente logré evitar mi propia irrupción por la ventana del dormitorio de Melamori.

No sé qué tal descansaría mi dama; yo, desde luego, no pude dormir, ni siquiera después del mediodía. Tras un par de horas revolcándome entre las mantas, prescindí del horario y me dirigí a la Casa del Puente mucho antes de lo debido.

—¿Problemas de sueño, sir Max?

Rara vez he visto al Jefe malhumorado pero jamás me he encontrado con Juffin tan eufórico como aquel día.

—Usted en cambio está radiante. ¿Qué ha pasado? —le pregunté—. ¿Bubuta la ha palmado?

—Pero qué dices, Max, está perfectamente. Mentalizándose para enviaros, a ti y a Melifaro, la invitación oficial. Os quiere recibir cuando empiece a levantarse de la cama. Ya puedes irte preparando. Ser el salvador del general Bubuta Boj debe de ser un suplicio. Sospecho que la gratitud de este inefable sujeto resultará tanto o más agobiante que su furia… ¡Que los Maestros os amparen! Cambiando de tema, ¿recuerdas la tarta Chakkatta?

—¡Ya lo creo! Ahora lo pillo. ¡Ha conseguido usted otro trocito!

—¡Amplía tu visión! Pronto la tarta Chakkatta estará al alcance de cualquier hijo de vecino. Y nosotros tampoco nos quedaremos al margen.

—¿Y eso? —pregunté con cautela—. ¿Acaso se plantea reescribir el Código de Hrember?

—Tu intuición nunca falla. ¡Has dado en el blanco, Max! No se trata de escribirlo todo de nuevo, pero… En fin, introduciremos una pequeña modificación. Una modificación chiquitina, discretita… Todo está listo. Lo único pendiente es la aprobación oficial del Gran Maestro Nuflin. Ése es el objetivo de nuestra visita. Tenlo en cuenta, cuando digo «nuestra», me refiero a nosotros dos. Mejor dicho, tres: sir Kofa también está citado.

—Juf… fin… —Por poco me quedo mudo—. ¿Para qué coño me necesita? Yo, pues, vale, me siento muy halagado y tal… Pero ¿está seguro de que soy digno de hollar el suelo sagrado de la Residencia de las Siete Hojas? ¿Y qué hay del color de mis ojos? ¿No le meterán en Jolomi por mezclarse con engendros sobrenaturales? ¡Lady Melamori, supongo, lo aprobaría!

—O sea que ya te ha taladrado con eso esa locuela… Bueno, a diferencia de ella, Nuflin es un tío serio. Y ha vivido una vida muy larga. Está al tanto de la Magia Auténtica y de… casi todo lo demás… En los albores de los Tiempos Rebeldes sus emisarios se arrastraban ante mí. Y no porque sí, sino porque gracias a su Señor sabían bien lo que valía. Sin tipos como yo o como sir Maba, la Orden de la Perdiz Mareada…

—¿«Perdiz Mareada»? —reventé de risa.

—Tú ríete… Ahora ya se puede. En cambio, hace un siglo y medio no era nada gracioso. ¡Detrás de ellos estaba la Fuerza Auténtica y no unos trucos de mierda! Por ellos el Mundo estuvo a punto de irse a los abismos de los Maestros Oscuros. ¡A su lado, los demás, eran unos benditos!

—¡De todos modos, es de risa! Y dígame, ¿cuánto tuvo usted que ver en la victoria del rey y de las Siete Hojas en la batalla por el Código?

—Algo. Algún día te lo contaré, cuando estés preparado para comprender al menos la mitad de los hechos. No te enfades: la capacidad de comprensión depende de la experiencia personal y no de los esfuerzos intelectuales… Bien, volviendo a tu pregunta… Os llevo conmigo a ti y a sir Kofa por la sencilla razón de que me lo ha solicitado el propio Nuflin. Es el anfitrión, él decide.

—Vamos, que quiere ver de cerca a su exótica pieza de otro mundo…

—Quiere ver de cerca a mi futuro sustituto, hablando en plata.

Casi me caí al suelo con el sillón incluido. Luego procedí a los ejercicios respiratorios de Lonly-Lokly. Por lo visto, fue eso lo que me ayudó a sobrevivir.

—No te alarmes. —El malvado de Juffin sonrió—. ¿Qué más te da lo que vaya a ocurrir dentro de trescientos años? Según tengo entendido, nunca pensaste vivir tanto, entonces, asimila mi declaración simplemente en calidad de informe anticipado sobre tu vida de ultratumba. ¿De acuerdo?

—Si usted lo dice… —Suspiré—. Hágame un favor, en adelante elija otro tema para sus bromitas.

—¿Quién te ha dicho que estoy de guasa?… ¡Basta ya de lloriqueos, Max! No me digas que desde el principio no sabías para qué te he traído hasta aquí. Otra cosa es que fuiste muy diestro en ocultar este conocimiento de ti mismo, pues en esto eres inigualable… Cambiemos de tema, ponte a preparar camra: has de mantenerte en forma.

—¡Esto ya pinta mejor! Me cubriré de deshonra en seguida, me degradará hasta el nivel de aprendiz de lavaplatos y todo volverá a ser normal.

—No te hagas el pobrecito —Juffin sonrió con malicia tras degustar el fruto de mis esfuerzos—. Hoy te ha salido incluso mejor que anteayer.

Justo una hora antes de la puesta del sol apareció sir Kofa Yoj, esta vez con su aspecto propio y envuelto en un lujoso looji de color púrpura oscuro. Nunca antes había visto un color tan profundo, la tela parecía resplandeciente, iluminada por un fuego interno.

—¡Míralo bien, Max, sólo sir Kofa goza del privilegio de lucir estas galas! —comentó Juffin—. Se lo ganó velando por la tranquilidad de esta ciudad pecaminosa a lo largo de doscientos años. En aquellos tiempos el cargo de Jefe de la Policía Urbana inspiraba un respeto mucho más importante que el de Gran Maestro. Y no en vano: gracias a Kofa los Tiempos Rebeldes prácticamente no afectaron a los pancistas de Yejo… ¡Si supierais lo harto que me tienen todos esos pequeños burgueses! ¡Me los cargaría a todos!

—Culpable. —Sir Kofa Yoj bajó los ojos—. ¡Qué le vamos a hacer, era mi deber!

—¿Y cómo pasó a ocupar su sitio el General Bubuta? —pregunté—. ¿Mediante intrigas?

Juffin y Kofa intercambiaron miradas de complicidad y se echaron a reír mientras yo pestañeaba estúpidamente.

—Nene, ¡aún no comprendes dónde trabajas! —Sir Kofa fue el primero en calmarse—. Te explico: fue por la promoción. ¡Y muy fuerte! ¿O acaso no sabes que sir Juffin es la segunda persona del Estado?

—¿Tras el rey?

—¡Por todos los Maestros! Después del Maestro Nuflin, por supuesto. Tú, yo, incluso Su Majestad Gurig VIII, en realidad dependemos de ellos, aunque en una buena posición: estamos en la primera docena.

—¡Vaya, vaya! —moví la cabeza cohibido.

—¡No te acongojes, Max! Al fin y al cabo no es más que la versión extraoficial de la pirámide jerárquica, tampoco es para que te estropee el apetito. ¡Vámonos!

La «Puerta Palmaria» del Castillo Iafaj, la Residencia de la Orden de las Siete Hojas, la Única y Benévola, se abre sólo dos veces al día: al amanecer y a la puesta del sol. Por la mañana temprano lo hace para los representantes de la corte real y demás fauna mundana. En cambio, al amparo del crepúsculo da paso a las personalidades dudosas: nosotros, por ejemplo. Oficialmente se considera que el Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta es la organización más siniestra del Reino Unido. Aunque desde el punto de vista de un iniciado eso suene por lo menos cómico.

El Gran Maestro de la Orden de las Siete Hojas Nuflin Moni Maj nos esperaba en una sala oscura y espaciosa. Era casi imposible distinguir su rostro entre la espesa penumbra. O sin el casi, pues luego supe que, desde hacía mucho, no tenía rostro. Mejor dicho, el viejo se había olvidado de cómo era y por eso a nadie se le otorgaba el permiso de verlo… Y también comprendí que había sido el propio Gran Maestro quien me transmitió esta explicación de manera silenciosa.

—¡Les costaría de creer, caballeros, si les expresase cuán grande es la felicidad de haber sobrevivido hasta su visita! Y, miren por dónde, así es: he llegado hasta hoy para manifestárselo.

La voz del Maestro Nuflin atestiguaba su avanzada edad, aunque detrás de aquel sonido chirriante se escondía una fuerza tan increíble que me encogí. Sin embargo, adoptó un tono burlón y bastante amistoso. No le era necesario intimidar a sus invitados, un rasgo común de los seres seguros de su fuerza.

—¿Así que trabajas para Juffin, niño? —Nuflin Moni Maj se fijó en mí con indisimulada curiosidad—. ¿Y qué te parece la experiencia? ¡Dicen que vas progresando! ¡No seas tímido con el viejo Nuflin, Max! Conmigo, una de dos: o hay que tener miedo, o no hay que tenerlo. Lo primero, parece, no te va: no somos enemigos… No hace falta que contestes, siéntate y escucha las palabras de la gente vieja y sabia. Se lo contarás luego a tus nietos. ¡Aunque habrá que ver de dónde sacarás tú a esos nietos!

Hice caso al consejo del Gran Maestro y me senté callado en el sofá bajo y cómodo. Mis colegas mayores siguieron mi ejemplo.

—¡Juffin, cuánto te gusta la buena pitanza! —dijo amistosamente Nuflin—. Hasta es sorprendente lo que has aguantado antes de proponer esta enmienda. Mis chicos están encantados. Dicen que ahora la oposición se tragará la lengua por lo menos para los próximos dos siglos. ¡Cómo son estos teoréticos!… Kofa, tú que eres un hombre sabio, dime la verdad: ¿alguna vez has visto a esa «oposición»? No creo en ella. Son fantasías infantiles. Mis chicos opinan que el viejo Nuflin se aburriría sin enemigos… ¿Es así, Kofa, o es que ya no entiendo a la gente?

—Tiene usted toda la razón —confirmó el Maestro que Oye—. Si esa oposición existe, no será en Yejo. Y si alguien refunfuña algo en algún Landland…

—¡Uy, los Landlands, qué miedo! —salmodió paródicamente Nuflin—. ¿Cómo podríamos defendernos? Bueno, todo aclarado por ahí. Y ahora, Juffin, cuéntame de que irá toda esta juerga y acabemos con el tema. A propósito, tu niño lleva tiempo sin dormir, ¿estás al corriente? ¡No se puede torturar así a los tuyos! Siempre fuiste tan malvado…

—¡Se tortura él sólito sin que nadie le ayude! —dijo, sarcástico, Juffin—. En lo referente a la enmienda… A cada cocinero le pincharemos la oreja con el Pendiente Ojolla, de modo similar a vuestros novicios, y que disfruten experimentando en sus cocinas con la Magia Prohibida, bien sea Blanca o Negra, eso sí, sólo hasta el vigésimo grado. ¡Más, imposible!

—¡Ay, Juffin…!, ¿y para qué querrían más? ¡Cuando un buen hombre quiere preparar una buena comida no necesita más!

—Exacto. Y de paso nos aseguraremos de que nunca se arriesgarían a ir más lejos. ¡Mejor o peor, es una garantía adicional!

—¿Y por qué te lo tenías tan callado, Juffin? ¿O es que esperabas a que me pusiera a pensar en ello? ¡Yo, para tu información, ya estoy bien servido, no necesito tales arreglos! Y quién lo iba a decir: ¡a partir de ahora toda la gente disfrutará su buen almuerzo como en los benditos tiempos pasados! A ti y a mí nos honrarán con un monumento ante cada taberna. Y al joven Gurig también, para que no se sienta olvidado.

A tenor de la conversación, pronto entendí que el Código de Hrember no obstaculizaría más la creación de obras maestras gastronómicas. Por poco me alarmé: ¿si hasta ahora me perdía la gula, qué sería de mí a raíz de estos cambios? ¡Me pondría tan fondón como Bubuta! (que se pondría mucho más fondón que Bubuta) y amenazaría con aplastar con mi barriga a la frágil lady Melamori, que a lo peor ya no sería tan frágil sino una matrona paquidérmica.

En un momento dado tuve la sensación de que entre los presentes se encontraba un testigo más, invisible… Incluso oí su risita familiar, como siempre, condescendiente. ¿Sería posible que su curiosidad se sintiera concernida por tan viles materias? De todos modos, ¿qué otro podría ser? Sólo conocía a un aficionado a asistir a todos los conciliábulos importantes…

El Maestro Nuflin interrumpió mi meditación.

—¿Y tú, joven, qué opinas de todo esto? ¿A ti también te pierde el buen yantar?

—Me vuelve loco. Aunque, a decir verdad, soy un cocinero deplorable, por eso mi opinión en cuanto a este tema coincide con la filosofía de sir Maba Kaloj: ¡no importa de donde venga la comida, aunque fuera del otro Mundo, lo que importa es que sea buena! ¿Lo expongo correctamente? —pregunté de una manera rastrera dirigiendo una mirada significativa al rincón oscuro, desde donde, a mi entender, nos observaba el mismísimo sir Maba.

En realidad fue un guiño destinado a sir Juffin Hally en exclusiva: consideré que mi Jefe lo valoraría y los demás no se darían cuenta. Para mi sorpresa, los tres me taladraron con la mirada igual que los botánicos noveles a una variedad exótica de planta carnívora: con entusiasmo y recelo.

—¡Ay, Juffin! —La voz trémula del Gran Maestro rajó el silencio—. ¡Qué nariz la de tu niño! ¡Olfatear al viejo zorro de Maba, quién lo hubiese dicho! ¿Dónde lo has pescado?

—Más o menos por allí donde en su momento enterramos a Loyso Pondojva. Un poco más lejos…

—Qué te voy a decir, Juffin: ¡ha valido la pena!

Sentí con mis entrañas la mirada atenta del Gran Maestro. No diría que las entrañas estuvieran contentas pero lo aguantamos con circunspección. Durante un buen rato Nuflin, sin decir nada, me estudió; luego volvió a hablar.

—¡Niño, venga, pregúntale a este listillo de Juffin cuándo el viejo Nuflin se sorprendió por última vez! ¡Bah, mejor que no! ¡Si no me acuerdo yo, él aún menos! Pero cuando alguien te haga la misma pregunta, les dirás que el viejo Nuflin se quedó pasmado la tarde del tercer día del centésimo decimosexto año de la Época de Código. ¡Y será la pura verdad porque hoy no salgo de mi asombro! ¿Qué puedo hacer por ti, niño? Por estas cosas es mejor dar las gracias en seguida para no comerse las uñas después.

Dichas alabanzas me aturdieron por completo pero decidí no arriesgarme a las explicaciones. Si el Gran Maestro Nuflin Moni Maj me tomaba por un genio, pues ¡amén! Me daba vergüenza, vale, pero Juffin disfrutaba de lo lindo, no iba a hurtarle ese placer… y, además, había una petición pendiente.

—Mi felicidad está en sus manos. —Me esforzaba mucho en mostrarme respetuoso, aunque creo que no era necesario.

—Claro, Max, no hace falta que me lo digas, ya sé que todo está en mi poder. —El vejestorio sonrió—. ¡Ea, al grano!

—Pues, si no es mucho pedir… Permítame a veces llevar ropa normal, no mientras estoy de servicio, evidentemente. Sólo en mis ratos libres. —Señalé con énfasis la Capa de la Muerte negra y dorada—. Cuando trabajo es muy útil, y me aporta una distinción singularísima… No obstante, a veces me muero por pasar inadvertido. Simplemente descansar de las miradas… Además, como hemos averiguado, no me hace falta ponerme furioso o asustarme para escupir el veneno. Los hechos han demostrado que esta cualidad siempre va conmigo. Ya no dependo de que me saquen de quicio: soy capaz de controlarme.

—Quién lo hubiese pensado: ¡un niño tan dulce y tan venenoso! —se alegró Nuflin.

—¡Dele gracias al Maestro Majlilgl Annoj! —sonrió Juffin—. ¿Le suena?

—¡Ay, ya lo creo que me suena! ¡Un hombrecito tan poca cosa… y tan serio! ¿O sea que fue él quien te hizo este regalo, Max? Muy inteligente por su parte: ¡al menos y por fin le ha sido útil a alguien!… Entonces ¿qué, Juffin, el niño dice la verdad? ¿De veras se ha hecho con una boca venenosa? ¿Y puede trabajar con ella aunque esté de buen humor?

—Por ahora Max no es tan sabio como para mentirle. Dentro de unos trescientos años, tal vez.

—¡Gracias a los Cielos no viviré hasta entonces!… Qué te voy a decir, Max: ¡cuando no estés trabajando, vístete como te dé la gana! Aunque, toma nota: estarás en deuda conmigo por este favor… No cada día el viejo Nuflin cambia las tradiciones.

—¡No hay palabras para describir lo agradecido que le estoy!

De verdad que no cabía en mí de gozo. Me regalaban la libertad, la preciosa libertad de ser un hombre imperceptible. Charlar con las taberneras monas, invitar a los ancianos simpáticos a fumar de mi petaca o hacerles carantoñas a los perros ajenos. ¿Qué más puede querer uno?

—Cuando seas mayor comprenderás que la Capa de la Muerte es necesaria para ti y no para la zafia humanidad con la que quieres confundirte —vaticinó el Gran Maestro—. ¡Entonces te acordarás del viejo y sabio Nuflin! ¡La Capa de la Muerte al igual que la Capa de Gran Maestro es una manera privilegiada de decir «no» al mundo! Ellos van por su camino, y tú, por el tuyo… ¡Espera, no me digas que no quieres decir «no» a este Mundo! ¡Ven a verme dentro de cuatrocientos o quinientos años y ya veremos cómo cantas!

Al parecer, el viejo se había pasado por el forro su promesa reciente de no vivir ni trescientos años más. ¿O acaso presuponía en serio que podría seguir recibiendo visitas incluso tras la muerte? Claro que con los Grandes Maestros nunca se sabe…

—No abusaremos más de su precioso tiempo, Nuflin —anunció sir Juffin Hally levantándose—. Sé lo poco que tarda en aburrirle cualquier interlocutor, incluso tratándose de unos tipos estupendos como nosotros.

—¡Vamos, Juffin, no me dores la píldora! Ya sé que estáis impacientes por ir a cenar… y poner de vuelta y media al viejo Nuflin. Si crees que os lo voy a impedir invitándoos a cenar conmigo, qué mal me conoces por mucho que presumas de lo contrario. ¡Ea, idos a vuestro Glotón!… Y tú, niño, procura organizarte una buena noche. ¡Lo vas a necesitar!

¡Maestros Pecaminosos! ¡¿A qué se referiría?!

Abandonamos Iafaj por el pasillo subterráneo que enlaza el castillo con la Casa del Puente. Me dieron a entender que eso forma parte importante del rito: entrar en la Residencia de la Orden de las Siete Hojas mostrándose a los mirones interesados y, en cambio, retirarse por tu propia salida secreta (jamás se invita a nadie que no disponga de la suya en ese intrincado dédalo de túneles privados que perfora los sagrados cimientos del palacio y nadie te acompañará abriéndote las puertas intermedias hasta la boca correspondiente, pues no hay servicio de guías para quienes se despiden).

—¿Quién es ese Loyso Pondojva enterrado en no se sabe dónde? —pregunté nada más cruzar la puerta.

—Ah, Loyso… Fue el Gran Maestro de aquella Orden de la Perdiz Mareada cuyo nombre te resultó tan gracioso. ¡Vete a dormir, héroe! —Juffin me guiñó un ojo—. ¡Vaya con el «Rostro Nocturno»! Apenas te tienes de pie. De todos modos, sir Kofa y yo estaremos trabajando hasta las tantas.

—¡Cómo no! Una causa sagrada merece nuestro sudor —afirmó solemnemente sir Kofa—. ¡Enhorabuena, Juffin! Le ha sido muy fácil conseguir la autorización de la enmienda… ¡Maneja usted al viejo a su antojo!

—¡Menos mal que soy yo quien lo maneja! ¿Se imagina, Kofa, qué le hubiese podido ocurrir al Mundo si lo hubiese logrado otra persona?

—¡Horroroso! Hazle caso a Juffin, Max. ¡Vete a la cama! Tu cociente productivo en estos momentos es… incalculable por defecto.

No me opuse. El dichoso cociente realmente estaba por los suelos si no más hondo. Como mucho mi cuerpecito dormido sería útil para tapar las rendijas rasantes, como esos cojincillos longilíneos que se aplican a los bajos de las puertas para evitar las corrientes de aire. Pero hasta la fecha los ocupantes de la Casa del Puente nunca se habían quejado de corrientes, así que… ¡Buenas noches, fuera la hora que fuese!

Mi estado, muy alejado de los parámetros aceptables, no me impidió enviar llamada a Melamori.

«¿Cómo estás, lady inolvidable?».

«Bien. Puesto que has estado ganduleando por Iafaj, me he visto obligada a invitar a Melifaro a casa. Y a las chicas, claro. Se han caído la mar de bien. El pobre, supongo, aún se encuentra fuera de sí, no cada día le toca a uno un coqueteo de esa magnitud. Está acostumbrado a ligar por unidades, y de repente se le abre un campo tan amplio…».

«¿Y yo, las impresioné?».

«No lo sé, no me acuerdo… Anoche me pasé con los licores y la Borrachera. Buenas noches, Max. Me caigo de sueño».

«¿Hasta mañana?», me hice repetir lleno de esperanza.

«Claro. ¡Cambio y corto!».

Mi latiguillo también se le había pegado a Melamori. Me sentó bien, fue como si ella llevara en el bolsillo un detalle que le hubiese regalado yo, y de vez en cuando se lo enseñase a sus amigos.

En cuanto concilié el sueño, mi vida, ya bastante animada, se hizo aún más interesante. En mi dormitorio se instaló de modo imperioso el visitante invisible.

—¡Hola, clarividente! —Reconocí en seguida la voz de sir Maba Kaloj—. Te felicito por haberme detectado. Pero en adelante evita pavonearte de ello, ¿está claro? Todos saben ya que eres inteligente, extraordinario, superlativo y tal, y a mí, en general, me apetece ir de incógnito, ¿vale?

—¡Le ruego me disculpe, sir Maba!

Por mucho que durmiera, la cabeza me seguía funcionando, es decir, pillé al momento a qué se refería.

—No ha sido grave, sólo ridículo… Esos tres llevan siglos de vuelo… Me han olfateado mucho antes de tu jactancioso anuncio. Conque toma nota para el futuro: si quieres hablar conmigo, recurre al Habla Silenciosa. Hoy mi invisibilidad no tenía más objeto que probarte ante veteranos de toda confianza, pero si la adopto en cualquier otra ocasión piensa que no es precisamente para que tú proclames mi presencia.

—Vale —gruñí, rojo de vergüenza.

—Bien, archivado. Y ya que el viento gallardo me ha traído hasta aquí, te haré un regalo.

—¿Cu-cuál?

—Cuál, cuál… ¡Bueno, ya me darás las gracias otro día! Ahora, atiende: ¡cuida bien de tu almohada! Vigila que nadie nunca la mueva de su sitio.

—¿Y eso?

—Porque la almohada de un gran héroe como tú puede convertirse en un tapón perfecto para la Grieta entre los Mundos. ¿Me explico?

—Seguramente, pero… ¡que me aspen si le entiendo! —respondí con toda honestidad.

—¡Por todos los Maestros, Max! ¡Yo tampoco entiendo cómo el pobre Juffin se las apaña para instruirte! Está bien… ¿Recuerdas cómo extraía yo todas aquellas delicias de debajo de la mesa?

—¡Oh, sí! —Sonreí ilusionado—. ¿Quiere decir que a partir de ahora podré hacer lo mismo?

—¿Hacer lo mismo? ¡No te embales! ¡Pues no te falta nada aún! Sin embargo, si te esfuerzas, tal vez consigas arrancar de los Mundos lejanos esos curiosos palillos de fumar que tanto añoras. Pruébalo cuando te despiertes. Y sujeta la almohada al suelo con clavos, te lo aconsejo.

—Pero ¿cómo debo actuar?

—Basta con que metas la mano debajo de la almohada. Y, poco a poco, todo irá llegando. Sólo ármate de paciencia, chaval. Al principio es un proceso largo. ¡Ya verás!

—Ay, sir Maba… Con que sólo obtuviera un pitillo normal… ¡sería su deudor eterno!

—Ya, hasta que te lo fumaras. Pero tendrás sobrada ocasión de renovar tu deuda. Ese grotesco hábito tuyo es la mejor garantía de que serás un alumno ejemplar. ¡Practicar mucho es lo necesario ahora! Bueno, me las piro.

—Y… ¿volverá usted a visitar mis sueños? —me atreví a preguntarle—. Tal vez podría aprender algo más…

—Aprenderás, es obvio. Ni siquiera te hará falta mi ayuda. No te puedo prometer que vaya a visitarte a menudo, al menos próximamente, Max… Eres tan joven y yo tan viejo… Enseñar los rudimentos me aburre. ¡Que Juffin se distraiga contigo de momento! Además, lo que te apetece ahora son sueños muy distintos, lo cual está a tu alcance sin mi guía…

—¿A qué se refiere?

Fue inútil: sir Maba Kaloj se había marchado. Melamori ocupó su lugar en el marco de la ventana. Por descontado que me alegré un montón, aunque, no sé por qué, no me sorprendió.

—¡Qué dulce sueño, lady inolvidable! —la saludé—, ¡Me alegro de verte!

—¿Esto es un sueño? —preguntó Melamori—. ¿Estás seguro?

—Sí. El mío. Sueño contigo.

Melamori sonrió y comenzó a desvanecerse. Su delicada silueta se hizo transparente. Quise detenerla y comprendí que no podía moverme. Pesaba una tonelada… ¡qué va, mucho más!

—Fíjate, ya casi estoy en casa —tintineó Melamori asombrada y desapareció por completo.

Abrí los ojos. Era muy temprano, la hora de un chocolate con churros. Armstrong y Ella resoplaban pacíficamente por allí abajo, en la lejana región de mis talones. «¡Los gatitos! ¿Y si ellos movieran mi almohada, es decir “el tapón”?… ¡A saber qué clase de rarezas de otros Mundos inundarían mi querido dormitorio!». Me sacudí la modorra espantado y, casi sin tocar el suelo, corrí hacia la pequeña estantería en el otro extremo de la habitación. Localicé aguja e hilo con pasmosa rapidez, volví de nuevo al lecho y cosí fuertemente las puntas de la almohada a la gruesa alfombra de dormir, tras lo cual recuperé el aliento: ahora todo estaba en orden. Podía regresar a mis sueños.

Esta vez simplemente dormí sin más, que yo recuerde al menos…

El despertar definitivo se produjo a eso del mediodía. El sol a través de las cortinas lucía sus encantos con descaro, señal infalible de los primeros pasos de la primavera. Me quedé mirando perplejo la almohada cosida: «¡¿Qué chapuza es ésta?!». Y de repente, me acordé de mis desvelos de costurera.

Os doy tres oportunidades, a ver si sois capaces de adivinar lo que hice en primer lugar. Correcto. Os han sobrado dos. Metí la mano en la hipotética «Grieta entre los Mundos» y permanecí inmóvil y expectante, al acecho de algo que pescar, como un esquimal desnudo y congelado sobre una capa de hielo. No percibí nada especial.

Sé de más de uno que habría pagado cualquier precio por la posibilidad de contemplar el espectáculo: un hombre en pelotas, a cuatro patas, con una mano escondida debajo de la almohada y el rostro en tensión, a la espera de un milagro… ¡Qué absurdo! ¡Menos mal que las cortinas estaban corridas!

Aproximadamente un cuarto de hora más tarde concluí que sir Maba Kaloj era un consumado bromista y yo la víctima de un chasco simpático, de su pequeña aunque elegante venganza por mi «desenmascaramiento» de antes… Sin embargo, él mismo había dicho que el proceso era largo y, por lo tanto, la esperanza, esa poseedora de la facultad proverbial de ser la última en morir, aún ardía en un oscuro rinconcito de mi corazón, supuestamente en el ventrículo izquierdo.

Pasaron otros diez minutos. Las piernas se me durmieron, el codo desgraciado imploraba misericordia. Y justo cuando los calambres anunciaban la agonía inminente de la esperanza, noté que mi mano derecha ya no yacía entre el suave lecho peludo y la cálida almohada. Estaba…, ¿qué digo estaba?, ¡no estaba en ningún sitio! Y, no obstante, al mismo tiempo que esa ausencia, que esa mutilación, sentí que podía mover los dedos, aunque fue más un ejercicio mental que muscular.

De puro susto me olvidé de mis banales sufrimientos previos: los hormigueos en las piernas, el tembleque de hombros y demás mariconadas. «¿Qué le ha ocurrido a mi pobre pezuña? eso querría saber, ¡que el cielo se haga agujeros sobre todos los magos chalados! ¡Al carajo los putos cigarrillos, fumaré el apestoso tabaco de pipa, sólo quiero recuperar mi mano! ¡Aunque un buen pito me vendría de perlas ahora!».

En un esfuerzo titánico me eché hacia atrás, perdí el equilibrio y caí de lado. ¡Por suerte, la altura de la postura anterior no era para romperse la crisma! Se me escapó una risita nerviosa. Mi mano se unió de nuevo a mí. Y no sólo ella. Los dedos sostenían un pitillo quemado hasta la mitad. El filtro manchado de carmín… ¡Ajá: había atracado a una señorita! Las cifras azules 555 debajo del filtro… Pero ¡qué importaba, por todos los Maestros! Di una calada y se me fue la cabeza.

La indigencia hizo de mí un extremado tacaño: a los pocos segundos apagué precavidamente el cigarrillo y fui a ducharme. Luego calenté la camra del día anterior, me senté y prendí con cariño la colilla arrugada. Un inicio de día maravilloso. Como si estuviera dentro de un cuento de hadas fumadoras.

Huelga añadir que no salí del dormitorio hasta la puesta del sol. Lo confieso: ni las ganas de ver a Melamori fueron suficientes para mandarme a la Casa del Puente antes de la hora.

Resultó que el primer intento fue el más exitoso: en los ejercicios posteriores la espera se prolongó considerablemente. ¡Aunque entonces sabía por qué sufría! Para cuando salí hacia el trabajo me había aprovisionado de cuatro cigarrillos: tres comenzados por alguien y uno entero. Empaqueté con cuidado mis trofeos, los escondí en el bolsillo de la Capa de la Muerte y me dirigí al Departamento del Orden Absoluto. Con todos estos experimentos sobrenaturales me quedé sin almuerzo.

Después del acontecimiento histórico de la pasada noche yo, la verdad sea dicha, esperaba ver ante la puerta de visitantes una interminable cola de cocineros ansiosos por obtener el tanto tiempo anhelado permiso para emplear la Magia del prohibido grado vigésimo y, de paso, el Pendiente Ojolla.

¡Ni por asomo! No había visitantes ni en la calle, ni por el pasillo, ni tampoco en la Sala de Trabajo Común donde se preveía organizar la recepción provisional. Sólo Melifaro, tumbado encima de la mesa con la aburrida expresión de alguien cansado de descansar. Sir Juffin Hally salió de su despacho.

—¡Hombre, Max! Al no adelantar como siempre tu hora de llegada empezaba a temer que no vinieras. ¿Te pasa algo, muchacho?

—¿No está informado aún, Juffin? He soñado con sir Maba.

—¿Ah, sí? ¿Y qué? ¿Tan deliciosa era esa visión como para no despertarte?

—¿De veras no lo sabe? ¡Me ha enseñado a conseguir cigarrillos de debajo de la almohada!

—¡Fíjate qué atento! No lo esperaba de él… ¿Y bien, has progresado? ¡Ya veo que sí, está impreso con letra grande en tu fisonomía eufórica! Y no deja de extrañarme porque Maba nunca ha sido un buen pedagogo: es tremendamente impaciente con los neófitos… ¡Hablamos de memeces, Melifaro, déjalo estar! —Juffin por fin prestó atención a los ojos redondeados de curiosidad de su Rostro Diurno—. ¡Pobre de ti, ahora tendrás más trabajo! Sir Max, según preveo, dedicará todo su tiempo a entretenidos experimentos con su propia almohada.

—¡Parece una causa justa! —asintió Melifaro—. En serio, Max, ¿para qué malgastar tu precioso tiempo aquí con nuestras pejigueras? Lo de la almohada suena mucho más convincente… Y así, poco a poco, llegarás a los procedimientos supremos, los de la manta.

Pero yo fui generoso al igual que cualquier hombre realmente feliz.

—No te precipites en enterrarme, aún me quedan por delante muchas canitas que echar al aire… ¿Y los cocineros? ¿Dónde están? ¿He llegado demasiado tarde? ¿Qué pinta ha tenido esto por la mañana?

—¿Qué pinta? Ninguna —bostezó Melifaro—. Bueno, tampoco es cierto del todo. Ha venido Chemparcaroque, el dueño de La Vieja Espinosa y, a falta de sus colegas, él solito se ha bastado para ofrecernos un espectáculo de primera. Ha declarado muy puntilloso que cocina sus sopas caseras de la Holganza sin una pizca de Magia, que lo importante es la hierba adecuada. Pero que, de todos modos, el Pendiente Ojolla es, por decirlo a tu manera, una cosa «guay» y que «molaría» enseñárselo a los clientes. ¡Un tipo divertido! Ha exigido que el proceso se hiciera ante el espejo para poder seguirlo. He optado por pasarlo bien y he llamado a los empleados menores. Los chicos han rodeado a Chemparcaroque, cada uno con un espejo en las manos, o sea, que el tío podía verse desde todos los ángulos. Le he colocado el pendiente en la oreja aullando unos hechizos horribles, la mitad de ellos me los he inventado sobre la marcha. ¡Le he hecho feliz! Se ha tirado media hora dando vueltas ante el espejo del pasillo, y de paso ha aprovechado para hacer publicidad de su chiringuito ante los pasmas, tras lo cual ha acudido a mí de nuevo para comunicarme que el pendiente le encantaba y, finalmente, se ha marchado… ¡Ahora, si no me equivoco, La Vieja Espinosa estará celebrando un llenazo!

—¿Pretendes decirme que sólo ha venido a por el pendiente Chemparcaroque, el cual, según sus palabras, ni siquiera necesita la Magia? ¿Cómo es posible, Juffin? —Me volví desconcertado hacia el Jefísimo—. ¡Con lo bien que se lo había montado usted! ¡Si hasta convenció al Maestro Nuflin! Y en cambio, todos esos bobos…

—No tan bobos, Max, no tan bobos. Más bien han obrado con prudencia. ¿Pensabas que vendrían corriendo el primer día? ¡El Pendiente Ojolla no es moco de pavo! ¿Sabes qué le pasaría al que se atreviera a emplear la Magia de vigésimo primer grado con ese chisme en la oreja? ¡Pocos sobrevivirían al dolor garantizado en tal caso! Nuestros simpáticos magos de cocina son seres humanos, y como tales no están preparados para asimilar las limitaciones estrictas. En general suelen creer que si por algún despiste o incluso por algún abuso deliberado alguien viola alguna vez la normativa, con un poco de suerte nadie se enterará y, en consecuencia, el infractor podrá esconderse de nosotros. Tampoco Jolomi les asusta en exceso: si la mitad de las personalidades destacadas del Reino Unido en su momento ha estado allí y no les ha pasado nada… En cambio, no hay dos opiniones sobre el Pendiente Ojolla: ¡lo tienes o no lo tienes!

—¿Y si te lo quitas?

No comprendía nada. El día anterior, estaba tan dormido que se me fue el santo al cielo, por eso no interrogué a Juffin sobre qué era exactamente el tal «Pendiente Ojolla».

—¡Por favor, Max! Pero ¿qué disparates dices? ¡Compruébalo tú mismo, Milagro del Desierto!

Melifaro me entregó un arete bastante grande hecho de metal oscuro. A primera vista, dicho arete se diferenciaba de un pendiente normal sólo por la ausencia de cierre. Cogí la pieza con cuidado. La noté pesada y cálida.

—No es muy complicado de colocar, aunque el metal, como podrás entender, no llega a penetrar la carne humana sin unos sortilegios específicos, por lo cual es necesario un profesional cualificado. ¡Por ejemplo, yo! —comentó Melifaro rezumando importancia por las orejas—. En cuanto a quitarlo… En la Orden de las Siete Hojas hay chavales especializados en este tipo de operaciones. Pero llamar a la puerta de Iafaj diciendo: «Chicos, libérenme de esta porquería, que se me antoja un poco de recreo, tomarme un respirillo de tanta Magia», no es precisamente un acto de cordura. ¿Lo he expuesto bien, jefe?

—¡Tanto que… —bostezó Juffin— no tengo nada que añadir! Y como veo que mi presencia no resulta imprescindible, me voy a dormir, niños. ¡Estoy más cansado que el matón aquel de la sopa!

—Entonces… ¿su iniciativa no ha servido de nada? —pregunté yo, entristecido—. ¿Los cocineros no la secundarán?

—¡Qué va! Todo se arreglará. Hoy la ciudad entera ha ido al restaurante de Chemparcaroque. Mañana nos honrarán con su presencia unos dos o tres colegas suyos, de los más osados. Por la noche los clientes invadirán sus chiringuitos. Pasado mañana atenderemos a diez más… Y dentro de media docena de días no sabremos cómo satisfacer a los impacientes. Todo proceso requiere su tiempo, ¿está claro?

—¡Afirmativo! —Respiré aliviado—. Sabré aguantar unos días.

—Pero ¡qué glotón eres! —dijo Juffin con admiración, y se largó.

Melifaro se bajó de la mesa.

—Ante ese panorama, creo que haré una visita a La Vieja Espinosa. Siento curiosidad: ¿ha mentido Chemparcaroque cuando se ha pavoneado de que el pendiente sólo era para estar guapo o ha dicho la verdad? ¿Cómo será la sopita que cocine a partir de ahora?… ¡Pobre Pesadilla Nocturna, tú en cualquier caso allí no puedes meter la cuchara!

—Me la trae floja. ¡Va, lárgate de una vez, morfinómano perdido!

—¿Cómo me has llamado? ¡Desde luego tu arsenal de insultos es inagotable! ¡Por el tono deduzco que el que me acabas de dedicar debe de ser de lo más indecente!

—¿Por qué necesariamente indecente? En las fronteras llamamos así a los nómadas enganchados al consumo de estiércol fresco de caballo. Ellos también insisten en que eso «regala la holganza»…

—¡Lo tuyo es envidia cochina! —concluyó Melifaro—. ¡Vale, que los Maestros estén contigo, me voy a disfrutar!

—¡Ya veremos quién disfrutará más! —ronroneé, por fin solo.

Y me instalé en nuestro despacho. Llené una taza de camra, saqué una colilla cortita y… mi vida se convirtió en algo perfecto. ¿Para qué iba a querer yo la infecta Sopa de la Holganza?

Esta vez no abandoné el despacho porque lady Melamori había pasado una mala noche y se declaró demasiado cansada para salir de paseo. Pero me consoló con una firme promesa: «¡Mañana tus piernas te maldecirán, Max!». A falta de pan, buenas son tortas, o quien no se consuela es porque no quiere, o no hay mal que cien años dure, me iba diciendo yo repasando el refranero, que es lo mejor cuando no quieres trepanarte el cráneo con tus propios pensamientos y no tienes mucho más que hacer.

Los pronósticos de Juffin se cumplían. Al día siguiente, madame Zhizhinda visitó la Casa del Puente junto con su cocinero. Ya por la tarde se presentó una belleza pelirroja rellenita de ojos azules. La seguían dos cocineros muertos de miedo. No me perdí la función porque fui a la oficina relativamente temprano. Sólo cuando Luukfi bajó corriendo, ruborizado y tropezándose con su propio looji, caí en que aquella mujer era la famosa Varisha, la amada y joven esposa del Maestro Guardián de los Conocimientos y la dueña de la taberna El Gordinflón de la Curva, conocida en todo Yejo. Sir Lonly-Lokly articuló un largo discurso sobre «cuánto nos alegramos todos» y tal. En estas situaciones nuestro Maestro que Corta las Vidas Innecesarias es insustituible. Melifaro admiraba de manera declarada a la bella dama, cada dos por tres le propinaba empujones a Luukfi y chillaba en voz alta: «¡Qué suerte tienes, perillán, cómo te envidio!».

Finalmente lady Varisha, halagada con nuestra recepción, se despidió sosteniendo con cariño su tesoro; el pobre Luukfi anduvo haciendo eses por culpa de la confusión. Los cocineros, cuyas orejas adornaba la dichosa bisutería, se arrastraron con caras lúgubres tras su dueña.

Después Melamori y yo nos fuimos a pasear, dejando la cancillería a cargo de Kurush. El burivuj no se opuso: lo soborné con un pastelito.

Pasamos de las charlas pesadas acerca de mi «naturaleza inhumana». Bueno, también pasamos de los besos de despedida apasionados. Pero no me amargué. Si «lady increíble» precisaba tiempo para habilitar un rinconcito para mí en su corazón, estaba en su derecho. Podía permitirme el lujo de ser paciente: ahora, aparte de las citas reales, disponía de las soñadas.

Nada más cerrar yo los ojos, ella en seguida aparecía en el marco de la ventana de mi dormitorio. A diferencia de la versión original, la Melamori de mis sueños no me tenía miedo. Se me acercaba, sonreía, gorjeaba tonterías simpáticas y tiernas, sólo que no conseguía tocarme, como si entre nosotros se hubiera levantado una pared invisible de cristal. Yo tampoco podía hacer nada: ¡moverme en ese sueño me costaba una barbaridad! Como mucho lograba incorporarme un poco. Y luego ella desaparecía y yo me despertaba y daba vueltas en la cama un buen rato regurgitando los detalles de nuestro encuentro.

Los días se sucedían frenéticos, ligeros, maravillosos. En casa me pasaba las horas sentado junto a mi almohada. El proceso continuó siendo largo y agotador. Pero no me quejaba: ¡la compensación —el mero hecho de saber hacerlo— fue generosa! El cómo y el porqué eran cuestiones que procuré evitar. De todos modos, no inferiría nada convincente, mejor dejarlo estar.

Por las tardes, dócilmente, deambulaba por Yejo en compañía de Melamori; por las noches me dedicaba a no hacer nada y a charlar con Kurush; y un par de horas antes del amanecer me dirigía a casa para ver a la otra Melamori, la de mis sueños…

Juffin a buen seguro deducía esas cosas extrañas que invadían ahora mi vida. En cualquier caso no protestó contra mis fugas regulares del trabajo. Y al vernos, sus ojos desprendían chispas de curiosidad auténtica. Un científico inclinado ante su matraz, eso es lo que parecía nuestro «Honorabilí-i-i-simo Jefe» en esos momentos. Y me imagino que yo debía de ser para él algo así como una rara variedad viral. Otra singularidad más de la que enorgullecerme…

Tras el tímido y paulatino goteo del principio, los maestros de cocina empezaron a asaltar la Casa del Puente. Cuando el señor Goppa Talabun, el propietario de todos los «Esqueletos» (Saciado, Borracho, Gordo, Feliz y un largo etcétera), nos honró con su visita, ya no hubo lugar a dudas: el pueblo había asimilado la genial idea de Juffin.

Al propio Goppa el Pendiente Ojolla le traía sin cuidado: no sólo era un extraño en las cocinas, sino que incluso las malas lenguas afirmaban que comía de fiambre. El señor Talabun nos trajo a dos docenas de sus chefs. Mientras Melifaro celebraba la ceremonia correspondiente, el tipo entretuvo a los empleados libres de la Pesquisa Secreta con una instructiva ponencia sobre las consecuencias negativas de la glotonería. ¡El muy zorro sabía que nadie le haría caso!

Desde nuestra expedición histórica a Iafaj habrían transcurrido más o menos diez días cuando, justo una hora antes de la puesta del sol, sir Kofa Yoj me contactó vía Habla Silenciosa. Me pilló ocupado en el intento de pescar la sexta colilla en la «Grieta entre los Mundos»… Por regla general, no conseguía más de cinco cigarrillos antes de ir a trabajar, pero nunca desistía de mi empeño de mejorar mis marcas.

«Hoy ven con ropa normal, Max», me recomendó Kofa. «¡Te será útil!».

«¿Ha pasado algo?», le pregunté alarmado.

«No, pero pasará, ¡créeme! Espérame a partir de la medianoche, hijo. ¡Cambio y corto!».

Me dejó tan intrigado que me olvidé de festejar el sexto pitillo, encerrado en mi puño. ¡Casi lo arrugo sin darme cuenta!

En la Casa del Puente, como ya era costumbre últimamente, reinaba el bullicio. Melifaro, colérico y adelgazado, se defendía de una docena de cocineros impacientes por obtener el Pendiente Ojolla.

—¡El tenderete se cierra a la puesta del sol, muchachos! ¡A-la-pues-ta-del-sol! ¿Os suena «puesta del sol»? ¡Es cuando el solecito se va a la camita! ¿Os suena la palabra «solecito»? ¡Es una bolita reluciente que acostumbra a gandulear por el cielo! ¿Me explico bien? ¡Hasta mañana!

Los cocineros tozudos seguían pataleando en la Sala de Trabajo Común. Su esperanza se alimentaba de la siguiente presunción: Melifaro, tras la bronca, se daría por desahogado y continuaría con su faena.

—¿Y por qué no volver mañana, caballeros? —pregunté amistosamente—. Está bien, si tanto les urge, yo mismo me ocuparé de ustedes. ¡Siguiente, por favor!

Bizqueando ceñudamente ante mi Capa de la Muerte negra, los cocineros iniciaron la retirada. En cuestión de minutos Melifaro y yo nos quedamos solos.

—¡Gracias, Pesadilla Nocturna! —Melifaro sonrió, cansado—. Nunca hubiera dicho que tuviéramos tantos cocineros en Yejo. Sólo hoy he colmado de beneficios a eso de un centenar… ¡Quieras que no, es un acto mágico! Y no estoy hecho de puro hierro como cree ese pervertido de Juffin… Me voy a dormir: ¡mañana nos… me espera más de lo mismo!

Proseguí hasta nuestro despacho. Sir Juffin Hally se había ido. Probablemente, ahora estaría en alguna taberna, recogiendo los frutos de sus disposiciones estatales…

—¿Max? —Melamori asomó por la puerta entreabierta—. ¿Estás aquí?

—No. —Agité la cabeza—. ¡Sufres alucinaciones!

—¡Justo lo que me temía! —Melamori se acomodó en el brazo de mi sillón. ¡Qué pasada!—. ¿Me invitas a una camra, sir Max? Charlamos aquí mismo un ratito, ¿te parece? Hoy no me apetece andar… ¿Sabes?, últimamente duermo fatal. Te iba a preguntar…

—¡Dispara!

Nos interrumpió un mensajero con la bandeja llena a rebosar de provisiones del Glotón Bunba. Melamori llenó la taza y se concentró en su contenido, lo cual significaba que volveríamos al tema dentro de unos diez minutos. Sus hábitos simpáticos ya me eran familiares. Tras pensármelo un poco, saqué el pitillo: ¡a los Maestros con la conspiración! En el peor de los casos, ya inventaría algo, un regalo de los parientes de las fronteras lejanas o…

Pero a Melamori mis cigarrillos le daban lo mismo.

—¡Cada noche sueño contigo! —confesó lúgubremente Melamori—. Y te quería preguntar si es cosa tuya. ¿Lo haces a propósito?

Lo negué con toda rotundidad. Mi conciencia estaba tranquila: de verdad, no había hecho nada para ello. Y, puestos a ser sinceros, ni siquiera sabía cómo provocar esas cosas «a propósito».

—¡Yo también sueño contigo! —declaré—. ¿Qué tiene de raro? No paro de pensar en ti, por eso sueño contigo. Y ya está. Eso suele pasar.

—Me refiero a… A ver, ¿estás seguro de que no embrujas, aunque sea un poco?

Me reí con toda el alma.

—¡Es que no sé embrujar de ese modo, Melamori! Pregúntale a Juffin. ¡Ha sudado sangre y lágrimas mientras me enseñaba técnicas elementales!

Exageré como siempre: yo aprendía rápidamente y sin dificultades, pero consideré que recargar las tintas era lo oportuno. No me importaba tacharme de patoso una vez más, y si eso mejoraba el sueño de la lady, todavía menos.

—Vale… Debe de ser porque pienso tanto en usted… En ti. ¿Sabes?, ¡me sentaron tan mal esos sueños! Perdóname pues, Max, que insista en que, si a pesar de todo es por tu magia, no sigas con ello. No me fuerces, yo también lo deseo, aunque… Por favor, espera. Nunca me ha sucedido nada igual. ¡Necesito acostumbrarme!

—Claro. ¡Será como tú digas, lady temible! Puedo esperar sentado, de pie o de rodillas, puedo aprender a hacer la vertical sin manos o teñirme de pelirrojo hasta los pelos de la nariz. Por ti, cualquier cosa. ¡Ya ves que fácil es tratar conmigo!

—¿Teñirte de pelirrojo? ¡Estás chalado! —Melamori, aliviada, se rió—. ¡Vaya ideas que pasan por tu mollera! ¡¿Te imaginas la pinta que tendrías?!

—¡Una pinta increíble! —proclamé con orgullo—. ¡No darías crédito a tus ojos!

Una vez solo, no fui capaz de reprimir la euforia. Mi sufrido, mi soñado romance laboral se acercaba a paso lento pero firme a la recta decisiva. Y los sueños… Bueno, nos habíamos «pisado los corazones mutuamente», como dicen en Yejo, y soñábamos con lo que correspondía.

Ni siquiera me paré un segundo a meditar en serio sobre las preguntas de Melamori. No era tan complicado adivinar que los dos compartíamos el mismo sueño, pero no quise saber nada. A veces soy un auténtico estúpido. Sobre todo cuando la estupidez, por la razón que sea, me resulta más cómoda que la lucidez.

—¿Aburrido, muchacho? —Sir Kofa Yoj apareció tan súbitamente que salté como si me hubieran pinchado—. ¡Ea, cámbiate! ¡Nos vamos!

—¿Adónde? —le pregunté desconcertado.

—¿Cómo que adónde? ¡Allá donde se cuecen los milagros! Tú cámbiate y deja que yo me encargue de tu educación.

—¿Y quién se quedará aquí? —dije librándome en un santiamén de la Capa de la Muerte. ¡Por fin, gracias a los Maestros! Debajo llevaba la scaba neutra de color verde oscuro. Estaba tan contento que casi olvido quitarme las botas: ¡los cascabeles y las cabezas de dragón me habrían puesto en evidencia a la primera!

—¿A qué viene esa pregunta? ¡Kurush se encargará! ¡No será muy diferente de sus veladas aquí mientras lady Melamori te pasea por esos chiringuitos dudosos donde los jóvenes se machacan el estómago!

—Max, por norma general, no puede estarse quieto —apostilló el burivuj—. Tan pronto viene como se va… Debería seguir mi ejemplo, se puede hacer el mismo trabajo sin tanto ajetreo…

—¡Benditas sean tus palabras, listillo! —exclamó Kofa—. Entonces no tienes nada en contra, ¿verdad?

—No… si me traen un pastel de crema —declaró el pájaro sabio y corrupto.

—¡Te traeré una docena, querido! —prometí envolviéndome en el looji de color verde pantano: adoro el anonimato—. ¡Estoy listo, sir Kofa!

—¿Ah, sí? Si no me equivoco… ¿no eras tú quien detestaba que lo reconocieran en todas partes? ¿Y acaso crees que tu fisonomía puede pasar inadvertida en Yejo? Hazme caso: no lo des por hecho. Ven aquí.

Sir Kofa dedicó un minuto al estudio detenido de mis rasgos. Luego suspiró y me hizo un masaje facial ligero. Sentí un agradable cosquilleo. Al final me tiró con cuidado de la nariz.

—¡Así está mejor! Ve a mirarte.

Salí al pasillo y me planté ante el espejo. Desde su interior me observó un sujeto poco agradable: bizco, de nariz larga, belfo inferior saliente y arcos superciliares pronunciados. Mi viejo amigo, el simpático Max, había desaparecido por completo.

—Sir Kofa, ¿seguro que luego podrá volver a ponerlo todo en su sitio? —pregunté asustadizo—. ¡A decir verdad, este tipo no me cae bien!

—¡Mira quién habla! El tipo no le cae bien… No obstante, ahora pasarás desapercibido. ¡Es un rostro muy ordinario, Max! ¡No me digas que nunca te has fijado!

—¡Lo confieso: no!

—Eso te demuestra lo vulgar que es. Es tan común que no llama para nada la atención. Podrías ser cualquiera y nadie.

—A veces tardo una barbaridad en captar las cosas… No es que me queje, tan sólo… ¡Por favor, no se olvide de reconstruir luego mis originales facciones originales!

—Se recuperarán por sí solas, mañana por la mañana como muy tarde. Esos trucos son a corto plazo… ¡Ea, todo a punto, arreando! ¡Un momento! ¡Falto yo!

En un gesto impetuoso, Kofa cambió su fisonomía. Ahora parecíamos un padre sabio y su hijito no demasiado brillante: nuestros nuevos rostros sin duda pertenecían al mismo tipo morfológico, pero Kofa iba de mayor y algo más civilizado. ¡Vanidad de vanidades hasta en el anonimato!

—Entonces ¿adónde vamos? —pregunté muerto de curiosidad.

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre ti! ¿Aún no lo has adivinado? Nos vamos de viaje maravilloso por las tabernas. Empieza una nueva era: la Era del Buen Yantar y Mejor Libar. ¡Y no me gustaba la idea de que tu precaria educación en este campo te condenase a una existencia abatida en este nuevo y magnífico Mundo! Soy un buen hombre, ¿lo has pensado alguna vez?

—Quiere decir… —La risa me ahogaba—. ¿Quiere decir que me he escapado del trabajo para vagar por las tabernas? ¡Menudo pedagogo está usted hecho, sir Kofa!

—No lo encuentro gracioso. Te aseguro que Juffin valorará nuestra excursión como plenamente justificada incluso si en tu ausencia la Casa del Puente se hundiera en los abismos de los Maestros Oscuros. Así que no te confundas: yo estoy de servicio y tú… ¡me echas una mano!

—¡Ay, Kofa! ¿Sabe cómo le llama Melifaro?

—Por supuesto: el Maestro que come y oye. ¡No veo nada de malo en ello! ¡Sobre todo comparado con cómo te llama a ti, «sir Pesadilla Nocturna»!

Para mi sorpresa, pasamos de largo ante nuestro querido Glotón Bunba.

—¡Aquí te pones morado cada dos por tres con Juffin, que es un conservador incorregible! —Kofa hizo un gesto reprobatorio—. Lleva grabado en la sesera eso de «quien bien tiene y mal escoge» y tal. La cocina del Glotón es fabulosa, no lo discuto, pero cada día lo mismo es como vivir un solo día… Si así fuera yo tampoco iría a ningún otro sitio…

Para empezar, entramos en la taberna Los Esqueletitos Alegres. Me hacía gracia el paralelismo inesperado entre la red de variados Esqueletos que embrolla todo Yejo y los McDonald’s de mi patria (o de todas las patrias de mi patria, para ser más exacto).

—¿Qué? ¿De qué te ríes? —preguntó Kofa acomodándose en la mesa situada en un rincón alejado de la sala.

—Nada… Parece que en Yejo hay demasiados «esqueletos».

—¿Conoces la historia de su origen? ¡Claro que no! ¡Juffin nunca tuvo idea sobre qué se debe explicar en primer lugar! Atiéndeme pues. El dueño de todos los Esqueletos es Goppa Talabun. Ya le has visto, ha traído a todos sus cocineros al departamento… El tipo viene de una familia muy rica. ¡El clan Talabun, los catadores hereditarios, gente de mucho peso en su momento! Esos señores amaban tanto la buena mesa, que al poco de iniciarse la Época del Código acabaron deprimidos. Entonces se juntaron todos y ordenaron a sus cocineros que guisaran los manjares «como antes», o sea, sin privarse de la Magia Prohibida. Y se dieron el gran atracón, el último y definitivo, hasta reventar de glotonería… Piensa que los viejos tiempos eran mucho más intensos que los actuales, es decir, Juffin y yo íbamos a tope de faena, casi no dábamos abasto. Cuando por fin encontramos un hueco y nos presentamos en la casa de los Talabun no quedaba nadie a quien detener: sólo cadáveres. Algunos no aguantaron tragar y tragar hasta perder la Chispa: llegados a un punto, prefirieron el veneno… ¡Así de divertida es la historia! ¿Qué te parece? No, no me lo digas que aún no he concluido. El caso es que Goppa recibió una herencia enorme, incluidas las casas de sus parientes, y allí abrió las tabernas. Lo cual le añade la guinda porque Goppa de joven se hizo asceta, se peleaba con sus mayores y detestaba las tradiciones familiares… Evidentemente, no participó en el banquete final. Dicen que Goppa hasta ahora no come más que bocadillos; tiendo a creerlo… El sentido del humor de este muchacho es algo peculiar: ¡mira allí! —Sir Kofa indicó un nicho iluminado en otra punta de la sala, donde había una mesa servida a la que, en actitud solemne, se sentaban dos esqueletitos.

—¡Son auténticos, Max! ¡Son esqueletos auténticos de los parientes de Goppa! Los verás en todas sus tabernas. El nombre de cada local describe fielmente el carácter del difunto. Los dueños de esta casa eran una pareja, los dos de escasa estatura y realmente muy alegres. Buena gente, amigos míos… ¡Y ahora, prepárate hijo, que nos van a servir algo especial! A propósito, los cocineros son los mismos de antes. ¡Y cómo no! Los Talabun se podían permitir lo mejor de lo mejor. Así que nos vamos a dar el gustazo de revivir un momento extraordinario, sir Max: ¡nos traen el Gran Push!

Cuando observé al chef acercándose a nuestra mesa, me sentí fuera de lugar: el hombre empujaba un carrito sobre el cual yacía algo similar a las empanadillas chinas, la diferencia radicaba en las dimensiones: el diámetro de cada «empanadilla» era de un metro aproximadamente…

—Sir Kofa, bueno, ya sabe… No es ningún secreto que me gusta comer, —vacilé—, pero… ¡ha sobrestimado mis posibilidades!

—No digas tonterías, muchacho. Todo se arreglará en seguida. Cállate y observa.

El chef se detuvo junto a nuestra mesa, hizo una reverencia llena de dignidad y acto seguido puso ante nosotros unos platos de tamaño relativamente moderado. No tuve tiempo para relacionar la falta de correspondencia entre la medida de la comida y los platos: el cocinero sujetó con cuidado la primera «empanadilla» empleando dos espátulas anchas. Luego se puso a soplar. Así de delicada y paciente es la abuela cariñosa enfriando la cucharada de papilla y rogando a su querido nieto que se sobreponga y deje entrar en su organismo una nueva ración de combustible… Aunque a diferencia de la papilla de la abuela, la «empanadilla» empezó a disminuir a gran velocidad. Cuando el Gran Push se convirtió en una empanadilla de tamaño medio, el cocinero lo trasladó rápidamente al plato de sir Kofa, que ya aguardaba con la cubertería a punto.

—¡Hay que apresurarse con esto, hijo! —me informó con la boca llena mi Virgilio—. Dentro de pocos minutos perderá el sabor.

Consideré oportuno hacer caso del consejo. En cuanto la empanadilla llegó a mi plato, me puse manos a la obra. En el interior del Gran Push había un relleno delicioso a base de carne y un océano de jugo aromático. ¡Estaba divino!

El cocinero soltaba sobre nuestros platos un Push tras otro; nosotros tampoco nos rendíamos. Por fin el carrito se vació.

—¡Recuérdalo, Max! El Gran Push sólo se debe pedir aquí. En otras tabernas no lo conseguirás, ya lo he comprobado. —Kofa entornó los ojos ilusionado—. ¡Fíjate, antes era un plato ordinario! Durante los últimos cien años los cocineros de la capital han olvidado el abecé de su profesión… Bueno, ¡ya lo recuperarán! El tiempo lo cura todo. Sigamos con nuestra ruta, hijo.

Y partimos hacia la siguiente parada.

—Yo, por regla general, nunca he olvidado rendir honores a la cocina de los Esqueletos —peroraba sir Kofa Yoj—. Claro está que sólo con la Magia Permitida no le llegaban ni a la suela de los zapatos a madame Zhizhinda o al mismo Itulo, a quien los Maestros Oscuros guarden. Son de la vieja escuela, sin un sortilegio de calidad no saben hacer ni un bocadillo decente, la verdad sea dicha… Pero ¡su hora ha llegado!

—A propósito… —inquirí—, ¿cómo es que Goppa pudo emplear a los cocineros de la familia? ¿No los metieron entre rejas, en Jolomi?

—¿En Jolomi? Pero ¿por qué?

—¿Cómo que por qué? ¿No me ha dicho hace un rato que cocinaron «como en los viejos tiempos»? Se lo pasarían bomba con la Magia, digo yo…

—Sí, pero… Verás, Max, los cocineros cumplían órdenes. Ni siquiera tuvieron que excusarse: los dueños firmaron papeles asumiendo toda la responsabilidad. Si alguno de los Talabun hubiera sobrevivido, a ése sí que le habríamos metido «entre rejas», según tu definición.

—Allá donde yo nací… En fin, allí habrían culpado a todos: a los inductores y a los ejecutores…

—¡Valiente tontería! ¿Cómo se puede castigar a alguien si sus acciones no son fruto de su libre elección? ¡Vaya con tus Tierras Desiertas!

Kofa me miró tan expresivamente que lo hubiera entendido hasta un tarado: ¡no se creía ni una palabra de nuestra «leyenda»! El supertragón no tragaba con eso, aunque, al contrario que con casi todo lo demás, a este respecto prefería mantener la boca cerrada.

Nuestra siguiente escala fue El Esqueleto Feliz. Sir Kofa, con aire significativo, me indicó el nicho al final de la sala: allí se sentaba una osamenta solitaria y sonriente.

—Aquí degustaremos el pavo Hator —anunció con aplomo sir Kofa.

—¡¿Cómo?! ¿Cómo se llama? —No daba crédito a mis oídos.

—Hator. Es una diosa inconcebible con aspecto de fiera procedente de otro Mundo. No lo sé seguro, y dudo que alguien lo sepa a ciencia cierta… ¡El hecho es que tiene cabeza de toro!

—De vaca —corregí yo automáticamente—. Hator es mujer, por eso la cabeza es de vaca…

—¿Dónde has estudiado, muchacho? —me preguntó, pasmado, sir Kofa—. ¡Cuánto sabes!

—¡No es que haya estudiado! —confesé sincero—. Simplemente leía todo lo que me pasaba por las manos… ¡Un buen método contra el insomnio!

—¡¿Todo lo que te pasaba por las manos?! ¿Acaso sueles meterlas en la Biblioteca Prohibida de la Orden de las Siete Hojas? ¡Mira, si no sabes mentir, mejor no mientas!

Me encogí de hombros. Comunicar a sir Kofa que la divinidad Hator es una de las varias representaciones zoomórficas del panteón del antiguo Egipto, probablemente no era lo más oportuno. ¿Y si se trataba de un secreto sagrado?

Esta vez dos corpulentos pinches de cocina instalaron en nuestra mesa una bandeja enorme. En ella yacía una cabeza cornuda de toro. Entre las astas flotaba el pavo asado. Al principio me pareció que se sostenía gracias a un pincho, luego me di cuenta de que la delicia realmente flotaba llevando la contraria a las leyes de la gravedad.

—Ni se te ocurra poner la carne en el plato —me susurró sir Kofa—. Ha de quedarse ahí donde está. Córtala con el cuchillo, ayúdate con el tenedor… ¡y no la toques con las manos: estropearías el sabor!

Obedecí. ¡Estropear un sabor como el que prometía aquel olor hubiese sido un pecado!

… Después de la cuarta taberna comencé a gemir y a pedir clemencia. Tuve la sensación de estar a punto de compartir el triste final feliz o el feliz final triste de la familia Talabun.

—¡Bueno, bueno, tu barriga es débil, muchacho! Nunca lo hubiera dicho. Por aquí hay un local curioso, quiero enseñártelo. Ofrecen unos postres fabulosos y las raciones son muy delicadas, ¡palabra de honor!

—De acuerdo —gruñí—. Pero este burdel será el último. ¡Por lo menos, por hoy!

El chiringuito se llamaba El Escudo de Irrashi.

—¿Quién es ese Irrashi? —me interesé con indolencia (si algún listillo pretende objetar que «interesarse con indolencia» es una contradicción no le contradiré, pero tampoco me desdiré. Si hubiera comido tanto como yo sabría por qué lo digo).

—¡Estás como una cabra! ¿Será posible? ¡No desconoce quién es Hator y en cambio el nombre del Estado vecino…!

—¡He comido demasiado! ¡Tengo la panza llena y la cabeza hueca!

Sentí vergüenza. A pesar de que los ocho volúmenes de la Enciclopedia del Mundo de Manga Melifaro hacía tiempo que se habían mudado de la librería a la cabecera de mi cama, el dominio de la geografía del ídem todavía no formaba parte de mis cualidades.

Cuando entramos en El Escudo de Irrashi, sir Kofa Yoj aún me miraba con reproche.

—¡Jocota! —gritó el barman.

—¡Jocota! —respondió, solemne, sir Kofa.

—¿Qué dice? —curioseé.

—A-a-ah, bueno… Es una de las costumbres simpáticas de este local. Lo llevan chicos de aquí, de Yejo de toda la vida. Pero su especialidad es la cocina de Irrashi; por eso procuran hablar a sus clientes en idioma irrashí, en la medida de sus capacidades, claro. Es gracioso. Irrashi es uno de los pocos países donde no utilizan la lengua normal, la de todo el mundo. A nuestros esnobs esas charlas les parecen el máximo refinamiento.

—Capisco. Y lo de ahora ha sido un saludo, ¿verdad?

—Evidentemente… Óyeme, Max. ¿Ves aquel tipo, el del looji gris? Su ropa es muy extraña, ¿no te parece?

—¿Extraña? ¿A qué se refiere, Kofa?

Repasé atento el modesto aspecto del desconocido: el tipo, encaramado en su taburete frente a la barra, en ese momento se encorvó sobre su taza.

—¿No lo ves? ¿Y su cinturón?

—Desde mi sitio no se ve ningún cinturón… ¡Hágame un poco de espacio! Ajá… ¡Maestros Pecaminosos, qué virguería!

Debajo del looji gris se entreveía un cinturón ancho. Una pieza fabulosa que tornasolaba como el nácar vivo.

—Ya te lo he dicho… De veras, es extraño. La ropa de este tipo es más que sencilla. Vamos, se viste como un vagabundo… La scaba lleva parches, ¿te has fijado?

—¡Su vista es alucinante, Kofa!

—Puede, pero sólo ve, no alucina. ¡Ah, ahí está nuestro postre!

Las raciones, según lo prometido, eran pequeñas. A cada uno le tocó un trocito de tarta de aspecto raro. La tarta temblaba. Y no porque fuera de gelatina ni nada parecido, que no lo era. La tarta tenía sus propias «razones personales» para temblar. Pero las cucharas… ¡Cómo eran las cucharas! Decir enormes es no decir nada. No me hacía a la idea de cómo se podían emplear aquellos trastos para comer el postre. ¡Si no nos cabrían en la boca!

—Disculpe, camarero —me dirigí al chaval encargado de nuestra mesa—. Esto no es una cuchara, es un insulto. ¿Le importaría buscarnos otros cubiertos?

—Jvarra tonikai! Okir blad tuu.

Tras esta aclaración el muchacho se esfumó. Deposité mis esperanzas en mi compañero.

—¿A qué se refería, Kofa?

—Los Maestros sabrán… ¡No soy traductor de irrashí! Creo que primero se ha disculpado. Y después… Supongo que te ha prometido buscar algo. He de decirte, Max, que cometes un grave error. Estos achicadores ridículos son el detalle picante de El Escudo. Un postre tan fino frente a unas horribles y gigantescas cucharas. ¡No encontrarás nada similar en todo Yejo!

—¡Prefiero pasar de estos «detallitos»! —zanjé sin piedad la cuestión—. No pienso comer con esta pala. ¡Usaré las manos si no hay otro remedio! ¿Qué hago aquí sin mi Capa de la Muerte? ¡Si la hubiera llevado, el dueño de esta cloaca ya estaría de rodillas a nuestros pies con la cubertería de plata de su abuela!… Sir Kofa, ¿no puede devolverme ya mi cara? ¡Tengo ganas de bronca!

Me divertía a tope. Y sir Kofa, a juzgar por su semblante, también.

—¿Qué?, cuesta ser un mortal normal y corriente, ¿eh? Nuflin no estaba tan equivocado, ¿a que no?… Bueno, adelante, ¡no te cortes! Mientras tanto, yo disfrutaré del postre. A mí ya me vale esta cuchara.

Pero el gran jaleo se canceló. El joven camarero ya corría hacia nosotros agitando gloriosamente una cucharita. Exactamente así me he imaginado siempre el instrumento ideal para despachar el postre. Más que imaginación, pura lógica.

—Shoopra kon! —El chaval se inclinó respetuosamente ante mí para hacerme entrega de la admirable herramienta. Luego se volvió hacia sir Kofa y murmuró con entonación culpable—: Jvarra tonikai! Prett!

—Vale, vale… —refunfuñó sorprendido sir Kofa—. ¡Vete en paz, calamidad! —Y me miró a mí—. ¡No hay quien te tosa, muchacho! Ni siquiera necesitas la Capa de la Muerte: la gente te tiene miedo de todos modos. Debe de ser el instinto… ¡Hay que ver: para sir Max encuentran una cucharilla en cuestión de segundos, y a mí que me zurzan! ¡Flipo!, como dices tú.

Mi mísera victoria me aportó la felicidad absoluta. Y el postre tampoco me defraudó.

—¡Fíjate, Max! —Sir Kofa me propinó un empujón—. ¡Aquí viene otro! No entiendo nada… ¿Qué es, una moda nueva?

—¿Otro? ¿Otro qué? No le… —comencé y en seguida me callé.

Una mirada a la puerta lo aclaró todo. Un chico joven y guapo envuelto en un lujoso looji amarillo se detuvo en seco en la puerta. La elegante gabardina se abrió ofreciendo a nuestros ojos interesados una scaba gastada y un cinturón exuberante de nácar… ¡copia idéntica del que llevaba el tipo de la barra!

—Vaya coincidencia —gruñó Kofa—. ¡Es la primera vez que veo una pieza así y justo ahora aparece su gemelo! ¡Mira, se han visto! A ver, a ver, a ver…

Los propietarios de los cinturones se quedaron como petrificados al instante, taladrándose mutuamente con las miradas. En el rostro del joven de amarillo estalló la perplejidad, el miedo e, incluso, diría, la compasión. Abrió la boca, dio un paso en dirección a la barra, después se volvió de forma brusca y se fue. El otro se levantó del taburete, pero, por lo visto, eligió eludir la cuestión y se dirigió al dueño. Este último le puso otra taza. Su contenido absorbió por completo la atención del cliente.

—¿Qué te parece, Max?

—Diría que raro… —Hice un gesto indefinido—. ¡Ajá, se va! ¿Le seguimos?

—Cálmate, héroe. No hemos de seguirle.

—¿Por qué, Kofa?

—Porque… ¿Cómo te lo explicaría? ¿Sabes?, no es usual que los Agentes Secretos corran por Yejo como chuchos callejeros tras cualquier sujeto sospechoso. ¡La prevención de crímenes no es cosa nuestra! Si sucede algo y nos piden que por favor nos encarguemos, entonces, es otra historia. En resumen: no iremos a ninguna parte.

—¡Bueno, usted sabrá!

A decir verdad, me sentí desengañado.

—¡Exacto, chaval! —Kofa me guiñó un ojo—. No pongas esa cara, tus grandes hazañas y persecuciones todavía están por llegar. Disfruta de la vida mientras dispones de tiempo.

—¿Disfrutar? ¡Se burla de mí, Kofa! ¡Después de lo de esta noche tardaré semanas antes de poder ver cualquier cosa comestible!

—¡Pronto cambiarás de opinión, hijo! Ahora te iniciaré en el misterio principal de la cocina antigua.

—¡No! —Cerré los ojos y agité la cabeza—. ¡Me niego, Kofa, a pesar de todo mi respeto hacia usted!

—Nunca te precipites. Si no sabes de qué se trata, no sufras, Max. No pretendo cebarte más por hoy, sino curarte del hartazgo. ¡Te lo juro!

—Entonces, ¡en marcha! —me animé y le animé—. ¡Necesito una cura de urgencia!

En este punto nos despedimos de El Escudo de Irrashi.

—¡Si algún día vuelves a empacharte hasta quedar medio muerto, ve directo a La Olla Vacía! —proclamó sir Kofa—. Memoriza esta dirección, hijo. Calle de las Paces, número treinta y seis. Tengo el presentimiento de que la visitarás a menudo.

En La Olla Vacía no faltaban clientes, aunque también allí sabían trabajar rápido. En pocos segundos se nos acercó el cocinero con un carrito. Impasible como un farmacéutico experimentado se puso a manejar los frascos. Le miré con atención… ¡Maestros Pecaminosos! ¡Estuve a un paso de vomitar! El tipo extrajo de un tarro un pedazo enorme de grasa blanda verdosa y lo dejó sobre una brasa enano. Un minuto, y vertió en un vaso alto de cristal coloreado la grasa turbia ya deshecha. Otro pedazo de grasa cayó encima del brasa. Tragué saliva espasmódicamente y procuré no mirar. Sir Kofa, sin mover un músculo de la cara, agarró el vaso y lo vació.

—¡No es para tanto, hijo! Venga, coge el tuyo. No te estoy tomando el pelo, quiero ayudarte. Sé valiente… ¡Olfatéalo, por lo menos!

Obediente, olfateé el contenido del vaso. No olía a nada nauseabundo. Más bien todo lo contrario: un ligero aroma a menta me cosquilleó la nariz. Contuve la respiración y acabé de un trago con el viscoso brebaje. Realmente, no fue para tanto. O sea, siendo sincero confirmo que no resultó tremendo para nada. Como si tomara una copa de licor mentolado diluido en agua.

—¿Qué tal? —preguntó, atento, Kofa—. No esperaba que fueras tan sensible… ¡Viéndote nunca lo diría! Vale, vámonos. Para tu información, esto se llama El Hueso de la Rata Acuática. Un nombre extraño… ¡Recuérdalo!

Fuera, en la calle, sir Kofa me estudió con detenimiento.

—¿Seguro que no tienes hambre, Max? Todavía podríamos visitar un par de sitios…

—¡Que los Maestros le amparen, Kofa! Sólo de pensarlo me provoca retortijones…

—Vale, como quieras… Bueno, vuelve al departamento, de todos modos en un par de horas amanecerá. ¡No te olvides de los pasteles para Kurush! Se los ha ganado.

—Ya lo creo… Gracias por la experiencia. ¡Ha sido la noche más nutritiva de mi vida!

—Espero que te aproveche. ¡Buenas noches, Max!

De camino al departamento cumplí mi promesa: pasé por el Glotón y compré una docena de pasteles. Eran demasiados para Kurush, pero la posibilidad de escapar del trabajo merecía ser recompensada con creces.

El olor apetitoso de la bollería recién hecha me sugirió la idea de que un tentempié no me iría mal… «Maestros Pecaminosos, ¿me he vuelto majara? ¿Cómo puedo pensar en comida después de una nochecita como ésta?».

Kurush, loco de contento, se abalanzó sobre los dulces. Yo me cambié y ya con la Capa de la Muerte puesta fui a echar un vistazo al espejo. ¡Una visión absurda! ¡Tenía dos rostros y uno se entreveía a través del otro! Mis rasgos se adivinaban debajo del aspecto falso y feo. Vale que todo es cuestión de gustos, que sobre gustos no hay disputas (aunque eso es bastante discutible), que las comparaciones son odiosas (sobre todo cuando ofenden) y que todo es según el color del cristal con que se mira, pero para mí no había duda. Incómodo, bajé corriendo a lavarme la cara. De vuelta, me miré de nuevo al espejo. ¡Por fin! Desde allí me hacía muecas mi vieja y querida fisonomía. Casi se me escapó una lágrima por la emoción del reencuentro: «¡Hola, majete! ¡Cuántas ganas tenía de verte!». En el despacho, Kurush tonteaba con el tercer pastel, el entusiasmo inicial se había ido. Lo observé con envidia y… en pocas palabras, ¡me zampé cinco pasteles de golpe! ¡Me moría de hambre! Aquel Hueso de la Rata Acuática resultó un brebaje auténticamente diabólico: me sentía como si llevara un día entero sin comer (lo que sería tan milagroso como lo era que me sintiera así habiendo hecho todo lo contrario).

En casa soñé otra vez con Melamori. La pared invisible que nos separaba desapareció de repente y ella se sentó a mi lado. Le divertía mi inmovilidad. Y no sólo le divertía, sino que la envalentonó. Fui premiado con muchos besos, tan auténticos que daban que pensar… Pero ¡mi alelada cabeza no quiso atender a razones! Luego ella se esfumó y yo me desperté.

Melamori siempre abandonaba mis sueños más o menos a la misma hora, poco después del amanecer, justo cuando la gente se levanta para ir al tajo. Y sin embargo, yo me empeñaba en no prestar atención tampoco a esta coincidencia. ¡Cuando poseo algo, suelo agarrarme a mis pertenencias, incluso si sólo son sueños!

Cerca del mediodía los maullidos bajos de mis gatitos me hicieron caer de nuevo en la modorra. Casi al instante oí la llamada de sir Kofa.

«¡Ya está bien, Max, levántate! Por aquí se cuece algo interesante, así que…».

«¿A comer otra vez?», pregunté horrorizado.

«No. A trabajar. ¿Recuerdas a aquellos tipos de los cinturones?».

«¡Por supuesto! Ay, Kofa, ¿me concede una hora? Necesito ducharme…».

«¿Desde cuándo eres tan purista? Está bien, lávate. Te esperamos dentro de una hora».

Salí disparado de la cama. El dormilón de Armstrong se hizo el sordo, Ella, en cambio, bajó volando, con aullidos guerreros, a comprobar el contenido de su plato. Es decir, sea, hubo que encargarse de sus provisiones. Para las manipulaciones esotéricas con los artículos de fumador ya no quedó tiempo. Por suerte soy tan previsor como una ardilla: había escondido unas colillas para no sufrir cuando llegase «el día negro»…

La Sala de Trabajo Común bullía otra vez de cocineros. Saludé compasivamente a Melifaro y me dirigí a nuestro despacho. Un sir Kofa Yoj casi irreconocible (pelo rizado, mejillas redondas y rojas, ojos grandes) y un siempre igual a sí mismo sir Juffin mantenían una conversación entre susurros. Al verme, los dos se callaron.

—Secretos —supuse yo—. ¿Horribles o no tanto?

—Depende. Así asá… —La sonrisa de Juffin destilaba sarcasmo—. ¿Cómo está tu estómago, héroe? ¿Los servicios públicos funcionan normalmente o los has obstruido tras esta noche tensa?

—¿Un intento frustrado de compensar la ausencia del general Bubuta? ¡No es su rol, Juffin! Además, Bubuta es insustituible.

—Eso sí… No hay otro como él. Oye, ¿por qué no haces una excursioncita por la morgue? ¡Ya verás qué instructivo! Y nosotros, mientras tanto, terminaremos con nuestros secretos… ¿A qué vienen esos morros? De hecho, son secretos del Gran Maestro Nuflin. Y tampoco es que sean especialmente interesantes para mi gusto.

Obediente, me fui hasta el depósito situado en las dependencias policiales. ¡Maestros Pecadores, las casualidades nunca dejan de sorprenderme! Allí yacía nuestro conocido la anoche anterior, el propietario del looji amarillo. Aunque ya no llevaba el cinturón. ¿Asesinato con robo? No es la variedad de crimen más popular en Yejo… Pasé la mano por mi daga mágica. El indicador no registró el más mínimo movimiento. Ni rastro de Magia Prohibida. Sin embargo, si Juffin había querido que yo lo viera… sería por algo. Pero ¿qué algo?

«A ver. Primero, no hay sangre. ¿Y dónde están las huellas de violencia? ¿Tal vez lo han envenenado?… Y entonces… ¿qué clase de robo con asesinato es éste? Sin embargo, algo de particular ha de tener. Si no, ¿a santo de qué Juffin lo consideraría digno de prestarle la menor atención?».

Revisé de nuevo el cadáver presintiendo una absurdidad sencilla y obvia que se me escapaba. ¿Qué era lo que no cuadraba?

Ni la observación ni la reflexión fueron capaces de iluminarme. Decidí volver al despacho. Absorto en mis cábalas, atropellé en medio del pasillo a Shijola, el ex teniente de la Policía Urbana. Tras el salvamento milagroso de Bubuta, lo habían nombrado de inmediato capitán, lo cual, a diferencia de muchos colegas suyos, se merecía desde mucho antes.

El chico trastabilló, pero se mantuvo de pie.

—¿Ha ido a admirar nuestro tesoro, sir? —preguntó la desgraciada víctima de mis meditaciones frotándose el mentón lesionado y mirando por encima de mi hombro hacia el depósito.

—¿Eh…? ¿Tesoro? ¡Ah, se refiere al fiambre! Extraña forma de llamarlo… —Miré pensativo a Shijola.

—Supongo que sí… Tal vez sea porque primero ha venido sir Kofa, luego el mismo sir Honorable Jefe y, ahora, usted… ¡Demasiada atención para un vagabundo!

—¿«Vagabundo»? —repetí perplejo.

Ni el looji amarillo de lujo, ni las botas caras del difunto se correspondían con esa definición… ¡Entonces caí en la cuenta! Debajo de su vistoso looji llevaba una scaba vieja y gastada cuyo penoso estado ya me había chocado la noche anterior. Se diría que el pobre no se la quitaba desde hacía años. ¡Claro, ésa era la discordancia, una discordancia evidente!

—¡Naturalmente! ¡Un vagabundo! —exclamé alborozado, y me fui corriendo, dejando solo y sin entender nada al capitán Shijola.

—Bueno, ¿qué me cuentas?

Juffin sonreía con tanta beatitud como si en lugar de mandarme a ver un muerto me hubiera hecho un regalo de cumpleaños.

—Nada en concreto. Su vestimenta es absurda. Lo confieso: he necesitado un buen rato para percatarme. Da la impresión de que llevara años sin cambiarse de traje. A propósito, ¿quién le ha quitado el cinturón: usted o el asesino?

—¿El cinturón? No hemos sido nosotros, lamentablemente.

—¿Cuál es la causa de la muerte? No he visto ninguna herida. ¿Lo han envenenado?

—Es probable. De momento, no lo tengo claro… ¿Quieres añadir algo?

—No, la verdad, es que no.

—¡No me digas!

—Bueno, vale, tuve una corazonada. Me dio nada más ver al tipo en la taberna irrashí… En serio, no le puedo proporcionar nada más sólido.

—Déjate de «conclusiones sólidas» o «ideas concretas». Lo que me importa es tu corazoncito. Si en vez de uno dispusieras de unos cuantos se los entregaría a los chicos en sustitución de esos inútiles indicadores. ¡Birria de chismes! ¡Cada vez que ocurre algo interesante, se encallan en el cero de manera unánime! ¡Y para colmo!, ni Kofa ni yo hemos olfateado en todo esto ninguna «desgracia» en especial, en cambio, tu nuevo amiguito lo ha captado en seguida.

—¿Quién es mi nuevo amiguito? ¿Shijola?

—¿Shijola también lo ha captado?

—¿Cómo «también»? Entonces es que hay otro, ¿a quién se refiere?

—Mucho corazón, pero poca memoria. —Juffin sonrió—. Al Gran Maestro Nuflin Moni Maj. Se ha dignado enviarme llamada hace una hora. Insiste en que resolvamos el caso urgentemente. Se queja de presentimientos funestos y no facilita ni una consideración concreta. ¿Por casualidad no seréis familiares?

—¡Usted sabrá…! —suspiré—. Usted es mi mejor biógrafo… ¡El único! Me conoce mejor que yo mismo. ¿No va a invitarme a una camra, Juffin? Para empezar, he dormido poco y mal, luego he estado «interrogando» a un cadáver… ¡Rescáteme de esta perra vida!

—¿Qué, no has podido recrearte con tu almohada? —se rió Juffin—. Bueno, ¡a cada gato le llega su hora! En cuanto a la camra, prepárala tu mismo, ¿para qué crees que te he enseñado a hacerlo? Y no rechines los dientes, sir Max. Kofa todavía no ha degustado tu obra… ¡Por favor!

—¡Contra la palabra mágica no hay remedio válido! —gruñí halagado—. ¡Flipo, sir, menudo tirano está hecho usted!

—Sólo me defiendo en la medida de mis humildes capacidades…

Aunque actué casi de forma automática, nunca había conseguido hacerlo tan bien. Que el exigente sibarita sir Kofa se acabara la taza era todo un homenaje.

Mi legítimo orgullo disipó los malos presentimientos dominantes desde mi visita al depósito. De los pliegues de la Capa de la Muerte extraje el paquetito con las colillas. Mis colegas mayores arrugaron las narices de aprensión, pero no me importó. ¡Si estaban condenados a llenar sus pipas y sus pulmones con aquella hierba apestosa que se empeñaban en llamar tabaco, yo no podía más que compadecerles!

—¿En qué país se fabrican esos cinturones? —pregunté—. Seguramente, Kofa, ya se habrá usted informado, ¿no?

—¡Buena pregunta, Max! Pero de momento no se sabe. Es decir, por lo que he conseguido averiguar, no los hacen en ningún país, lo cual evidentemente no es una información satisfactoria… ¡Equivaldría a que no existen! Por lo tanto, toca acudir a Aduanas. Dado que se ha decidido trabajar en este caso en serio, no podemos prescindir de Nuli Karif, que es quien se supone que está al tanto de todos nuestros queridos visitantes extranjeros… Por eso te he despertado, para que me acompañes.

—Le ha cogido el gusto, ¿eh? —Sonreí.

—¿A qué? ¿A tu compañía? ¡Sin duda! ¡Fue tan entretenido! Sobre todo, la conquista heroica de la cucharita… —Kofa reventó de risa.

—¿Usted también, Kofa? —Fingí un suspiro desconsolado como el de César ante la daga traidora de Bruto, por puro gusto, aun a sabiendas de que no captarían la referencia, pero sí, al menos, la mímica de un apuñalado—. Os dejaré por el general Bubuta. Sois malos. Y él es sincero y bueno. Iremos juntos al cagadero, nos sentaremos en cabinas contiguas y nos comunicaremos por medio de golpes a un lado y otro del tabique.

—¿Para qué la transmisión por medio de golpes, Max? —dijo no sé cuál de ellos, el que antes pudo sobreponerse a las carcajadas.

—¡Para la absoluta comprensión mutua! —rematé enfático—. ¡Ustedes no pueden ni soñar con tan profunda afinidad de almas!

—¡Vámonos, genio! —dijo sir Kofa lleno de ternura paternal—. «Afinidad de almas» son palabras mayores, pero te aseguro que conmigo tampoco te aburrirás.

El Jefe de la Pesquisa Aduanera del Reino Unido resultó ser una personalidad de alivio. Un bocazas compulsivo, muy bajito y, a primera vista, jovencísimo. Sus anteojos de montura fina le daban un aire de hacker adolescente que en un mundo huérfano de ordenadores se las componía para estar al loro de todo y de todos, de quién entraba y quién salía, de quién iba y quién venía, de lo que se contaba aquí y allá de unos y de otros fuera verdad o mentira. Tan ávido como rebosante de información, lo que aún no sabía, lo preguntaba, y lo que ya sabía, también.

—¡Vaya, sir Kofa! ¿Y usted es sir Max? ¡Qué fuerte! ¿Qué pasa, tíos? No hace falta que me lo detallen, entiendo: algo gordo. ¡Si no, dudo que se arrastrasen hasta aquí desde la otra punta de la ciudad!… ¿Cómo está Melifaro? ¿Qué se sabe de su hermanito mayor? ¿Cuándo ese piratón sorprenderá a Yejo? Dicen que Melifaro ha colocado el Pendiente Ojolla a Chemparcaroque con un sortilegio tan bestial que nadie podrá quitárselo, ni siquiera los de las Siete Hojas… ¡Por aquí han ocurrido cosas increíbles! ¿Se acuerda de Kaffa Jani, sir Kofa? Pues, ya no trabaja aquí, alquiló un barco y se fue los Maestros saben adónde. ¡Grandioso!, ¿no? ¡Quién pudiera! Y usted, sir Max, ¿ha matado a mucha gente? ¡Supongo que a un montón! ¡Bien hecho, se lo tendrían merecido! Ah, sí, ¿y Melifaro, por dónde anda? ¿Es verdad lo de Chemparcaroque? ¿Le ha ocurrido algo, sir Kofa, o sólo está de paseo?

El monólogo del jefe aduanero amenazaba con durar eternamente. Sin embargo, sir Kofa se las ingenió para interrumpirlo.

—¿Vamos a quedarnos de pie en la puerta para siempre, Nuli? ¿O entraremos algún día en tu despacho?

—¡Despacho dice, je, je…! ¡Hay que joderse! ¡Mírelo, sir Kofa! Es un almacén, no un despacho. Aquí se guarda la mitad de las mercancías confiscadas porque meter toda esta mierda en el almacén común sería demasiado peligroso y a los chicos de Iafaj naderías de este tipo se la traen floja… ¡O sea, un círculo vicioso! En fin, pronto atenderé a las visitas en el muelle. ¿Que no? Pondré allí un sillón y… ¿Ya ha oído que nuestro Kaffa Jani se ha hecho capitán de barco? Sospecho que se hará pirata y acabará sus días colgando de una soga en algún Tasher caluroso o en el lejano Jalifato de Shinshiya. ¿Y qué? ¡Bien hecho! Eso, siéntense, caballeros, por aquí todavía se puede encontrar algún hueco. Sir Max, ¿alguna vez se ha sentado encima de la mesa de un jefe de aduanas? ¡Seguro que jamás lo ha hecho! ¡Pruébelo! O, si no, usted se sienta en mi sillón, y yo en la mesa. ¡Es un buen sitio! A veces hasta duermo aquí. ¿Sabe?, hay días en que esos barcos pecaminosos vienen uno tras otro y todos pretenden colocar en Yejo alguna que otra porquería prohibida. ¿Y qué? ¡Es lo suyo! ¿Para qué hacerte marinero si no es para traficar? ¡Sería de bobos! ¿A quién le cabría en el cráneo? ¡Sir Kofa, qué pasada que me haya venido a ver, aunque de entrada no dudo que será por algo! ¿Le ha pasado algo, eh?, lo he adivinado, ¿a que sí?

—¡Claro, Nuli, lo has adivinado! ¿Te importaría invitarnos a una camra y callarte durante unos tres minutos? No te pido cinco: sé que eso es imposible… ¿Qué, trato hecho?

—¡Oh, sí, ahora mismo traen camra! ¿Cuál prefiere, sir Max? ¿La nuestra o la de Irrashi? ¿O tal vez le gusta más la de Arvaroj? ¡Pues no me diga que sí porque ésa nos la hemos pulido hasta la última gota! ¡Mis empleados no hacen nada más que llenarse de camra unos tazones así de grandes! —dijo separando lo máximo posible sus cortos brazos para ilustrarlo.

—Si no exagera, sir Nuli, sus subordinados deben de ser unos estibadores formidables —dije compasivo—. Levantar unos tazones como ésos, ya me dirá…

—¡Por supuesto, sir Max! ¡Aquí no nos andamos con chiquitas! Los chicos sudan mucho —continuó absolutamente en serio aquel tipo asombroso—. Por eso nos pagan tan bien. El mismo Kaffa Jani sólo ha trabajado aquí tres años y ya ha reunido pasta para agenciarse un barco, ¿no se lo he comentado todavía? Ahora se dedicará a traer aquí el contrabando, y yo trataré de pillarlo. ¡Grandioso! Ajá, ha llegado la camra. —Sir Nuli olfateó el contenido de la jarra y prorrumpió en una nueva parrafada—. Irrashi. A decir verdad, es una porquería, pero, eso sí, ¡de importación! ¿En qué otro sitio les ofrecerán una igual? Sírvanse si gustan, caballeros. ¡Aunque si por mi fuera la tiraba al desagüe, me tiene harto!… ¡Ah, mira, ha venido el viejo Tiuvin! —Nuli señaló un rincón alejado de su despacho atestado de bultos entre los cuales parpadeaba una mancha blancuzca—. ¡Sir Max, todavía no conoce a nuestro Tiuvin! Le presento a mi antecesor, sir Tiuvin Salivava, asesinado en el año cincuenta y dos de la Época del Código al intentar registrar al contrabandista más famoso de la Época de las Órdenes, toda una leyenda. Ya no me acuerdo de su verdadero nombre, le llamaban el Pájaro Blanco y a veces, el Sol en la Manga… ¡Los contrabandistas son gente muy romántica! Pero ¡el tipo tampoco salió vivo del lance! El viejo Tiuvin era muy bueno. Si aquella noche no hubiese bebido tanto, el Pájaro Blanco jamás le habría alcanzado… Grandioso, ¿verdad?

—O sea, es… ¿un fantasma? —pregunté perplejo observando la mancha centelleante.

—¡Toma, pues claro! ¿Qué otra cosa podría ser? Aunque hoy el viejo no está en su mejor forma. Me refiero a que normalmente Tiuvin tiene un contorno bastante antropoide. Será que se siente intimidado, una cara nueva y tal, o tal vez… Bueno, en realidad el señor Salivava estaba tan borracho cuando lo despacharon que su fantasma tampoco se entera de lo que pasa a su alrededor. Pero ¡lo lleva bien! Me ayuda mucho. Cuando se materializa ante los capitanes que se ponen chulos y vocifera: «¡Panda de golfos!, ¿me tomáis por memo?», los tunantes, sin ningún esfuerzo por mi parte, corren a abrir sus escondrijos. ¡Entonces, me puedo ir a dormir tranquilamente, lo cual le agradezco infinitamente! ¡Un tío grande este Tiuvin! ¡La pasión por su trabajo le ha sobrevivido!… Ay, sí, sir Kofa, ¿qué les ha pasado? ¡Lo leo en sus ojos, no ha venido de excursión!

—Nuli, esperaré un par de minutos más… Y si para entonces no has cerrado el pico voluntariamente, te ataremos, te amordazaremos y podremos ir al grano. ¿Me sigues?

—Pero ¿qué dice, sir Kofa? ¿Es que alguna vez hablo de otra cosa que no sea del trabajo?… ¡Si es mi monotema! Ya ve que en seguida les he puesto al día, sin preámbulos, ciñéndome a lo esencial, porque como no vienen casi nunca me he dicho: esto no es una visita de protocolo, les trae un asunto urgente… Muy bien, caballeros, soy todo oídos, pero antes díganme: ¿esa historia de Melifaro y Chemparcaroque es cierta?

—¡Maestros Pecaminosos! —Sir Kofa entornó los ojos—. ¡Claro que no, hubieras podido concluirlo tú mismo! Estáis obsesionados con este Chemparcaroque… Y ahora, Nuli, utiliza útilmente tu famosa memoria. No estamos hablando de contrabando, así que…

—Entonces ¡han venido al sitio equivocado! —Sir Nuli Karif, con toda su alegría, se puso a bombardearnos de nuevo—. Pero ¡no se preocupen, con mucho gusto les indicaré a quién deberían dirigirse!…

—¡Escucha primero! —vociferó sir Kofa.

Eso funcionó: el chico cerró la boca, comprobó sus graciosos anteojos redondos y puso cara de atención. Sir Kofa suspiró satisfecho y prosiguió:

—Sé que te fijas en cualquier minucia que amenice tu aburrimiento. Necesito que recuerdes si por aquí ha pasado gente con cinturones dignos de excitar tu imaginación… ¡Para, para, ni se te ocurra volcar la información completa de todos los cinturones que has visto en tu vida! Me interesa un cinturón ancho, de material desconocido, parecido un poco al nácar, pero de color mucho más fuerte. Ya está, ahora puedes abrir la boca, has aguantado un largo rato. Qué amable por tu parte, Nuli…

—¡Lo he visto! —proclamó entusiasmado sir Nuli Karif, con los ojos brillantes de gloria—. ¡Lo he visto, y encima fue hace poco! Ahora he de recordar dónde y quién lo llevaba… ¡Usted sabe, sir Kofa, cuánta gente zanganea por aquí! ¡Y es lógico: un puerto es un puerto! ¿Por dónde iban a pulular si no? A ver… Ha sido este año. O sea, hace menos de una docena de días. ¡Muy bien! Sigamos… He visto este cinturón y le he dicho a Du Indún: «¡Si arrestáramos ahora mismo a estos piratas, Du, seríamos los chicos con más clase de toda la capital!». No he dicho «pirata», sino «piratas», o sea, por lo menos eran dos con cinturones de ésos. O incluso más… Y es una suerte que estuviera con Du Indún, el cual no aparece por el trabajo desde hace más de media docena de días. Está de baja, como cada dos por tres… ¡Es tan enclenque! O al menos lo finge fenómeno. ¡Es una suerte que estuviera conmigo porque, sabrán los Maestros qué ocurre en mi cabeza, pero por mucho que me la estruje no puedo ser más preciso sobre el particular! ¡Es increíble en mí, pero tengo como una nube! En cambio Du seguro que habrá retenido punto por punto todo lo que le pasó justo antes de ponerse malo. Es tan aprensivo que, cuando enferma, siempre recuerda a todos con quienes se ha visto antes, intenta convencer a su mujer de que le «echaron el mal de ojo». Voy a enviarle llamada… Pero ¡sírvanse camra, caballeros! Cuando se acabe, traerán más, ¡si supieran la cantidad de esta porquería que guardamos!

Sir Nuli Karif se calló y se concentró. Pasó al Habla Silenciosa, por lo visto.

Al cabo de una media hora tuve claro que el Habla Silenciosa no había restado ni una pizca de labia a nuestro hospitalario anfitrión. Sir Kofa hizo una mueca espantosa y carraspeó estentóreamente. Nuli asintió, se encogió de hombros a modo de disculpa y se adentró de nuevo. Unos minutos más tarde se bajó con aire pensativo de la mesa y salió fuera. Dirigí una mirada cargada de preguntas a Kofa.

—¡Necesita intimidad, Max! —me explicó—. La gente rumorea que soy Capaz de espiar las conversaciones silenciosas de los demás.

—¿Sólo son rumores? —le pregunté sin preocuparme si parecía impertinente.

—Bueno… Es cierto que sé hacerlo, sin embargo… Verás, es muy agotador y además perjudica la salud. ¿Sabes?, hijo, sencillamente, ¡es mejor no hacer algunas cosas! Sobre todo, cuando es mucho más fácil leer la mente de cada uno de los interlocutores una vez concluida la conversación. O sea, ni me he planteado inmiscuirme antes… Pero ¿a qué insistir si no lo hubiera convencido? ¡Qué disfrute escondiéndose!

Mis excusas, caballeros. —La cara de Nuli Karif lucía la expresión contenta de culpable de nada—. He tenido que rendir una visita urgente al lavabo, espero no haber tardado mucho. A propósito, ¿han visto nuestro lavabo? Mis chicos lo decoraron con todos los talismanes confiscados que no llamaron la atención de Iafaj. ¡Una exposición muy instructiva! Pero no se preocupe, sir Kofa, ¡he encontrado la respuesta a su pregunta!

—¡No seas pesado, Nuli! Comentaremos tu lavabo la próxima vez.—

—¡Comete un error, sir Kofa! ¡No encontrará nada similar en ningún otro sitio! Vale, como quiera… Du recuerda todo. Fue un armador de Tasher y su capitán. Llegaron al puerto el día cinco de este año. Tienen una cubeta de lujo, supera con creces a muchas de las nuestras. Si les apetece curiosear, aún está en el muelle. Se llama Siglata. ¿Gracioso, verdad? Los marineros dan a veces unos nombres tan inocentes a sus barcos… ¡para morirse de risa!… Ahora les digo cómo se llama el armador… —Nuli sacó de su mesa las tablillas autograbadoras y se metió de narices en la lectura—. Ajá, su nombre es Agón, y… eso es todo. ¡Los ciudadanos de Tasher tienen los nombres tan cortos! Ah, sí, Du Indún me ha recordado que llevaban como mercancía cinturones iguales a los suyos. Bromeamos con que era una pena no encontrar nada censurable en la carga, si no, nos los hubiéramos apalancado todos… Tan sólo Magia Blanca de cuarto grado, nada prohibido. ¡Tuvimos que dejarles pasar!

Sir Kofa se apoderó decididamente de las tablillas y se puso a estudiarlas.

—¡Curioso! —dijo tras una breve pausa—. Por lo que veo, excepto esos cinturones no llevaban ninguna otra mercancía… Vaya, vaya, ¿a qué venían pues, a hacer turismo?

—Declararon que sus planes eran comprar nueva mercancía en Yejo. ¡Están en su derecho! —puntualizó Nuli.

—Ya. Comprar aquí y vender en Tasher, donde los precios son varias veces más baratos… ¡Qué sabio es este mercader Agón! ¡Qué bien lleva su negocio! Una operación comercial de estas características sólo tiene sentido si la mercancía se roba… ¡Una buena idea, por cierto! ¿Hay alguien en el barco, Nuli?

—Sí, claro. El capitán y parte de la tripulación. Ahorran en hotel o protegen sus trastos. Vale la pena, es una cubeta lujosa, ¿ya se lo he dicho? Pero ¡no hay nada interesante allí, sir Kofa! Lo he revuelto todo.

—Ahora averiguaremos cómo es esa «cubeta lujosa» y si hay en ella algo catalogable de «interesante». Gracias por la camra, Nuli, pero ¿quieres un buen consejo? Pásate a la local. Sospecho que tu ayudante se pone malito por culpa de esta asquerosidad extranjera. ¡Es amarga y produce pesadez de estómago!… Mantén los ojos abiertos y los oídos atentos: si llegas a enterarte de algo más sobre esos cinturones, mándame llamada en seguida, a cualquier hora. Me llevo todos los documentos sobre el Siglata, ¿dónde firmo? —Kofa dio un manotazo a la gruesa y compacta tablilla que el Jefe de Aduanas pareció extraer de debajo de su turbante—. ¡Hecho! Que tengas un buen día, Nuli. Vámonos, Max.

Me despedí del simpático aduanero y nos fuimos al puerto a ver el Siglata y presentarnos ante su capitán.

El perfil del velero, trazado con gracia, realmente no hería la vista. El aspecto del capitán correspondía al de su barco. El hombre, guapo y de buena planta, de largas trenza y barba que le llegaban más allá de la cintura, nos recibió en el muelle. Completaba su imagen un severo traje negro, una especie de chaquetón que le bajaba hasta las rodillas, sobre unos pantalones anchos. El cinturón, si todavía lo llevaba puesto, evidentemente se escondía debajo de aquel «hábito».

—Capitán G’yata, a su servicio, caballeros —se presentó él secamente.

La forma de hablar del capitán se distinguía por un curioso acento, de sonidos lánguidos. «Gracias a los Maestros que no es de Irrashi, los traductores hubieran acabado con nosotros», pensé.

—Pesquisa Secreta de Yejo. Subamos a su barco, señor G’yata —dijo con igual sequedad sir Kofa.

—El barco es propiedad privada del señor Agón, no estoy autorizado a dejar entrar a los extraños.

—En todo el territorio del Reino Unido la Pesquisa Secreta goza de pleno derecho no sólo de destripar su «propiedad privada», sino su culo privado si consideramos que en una u otro pudiéramos localizar algo interesante. —En la voz de sir Kofa sonaron unas entonaciones nuevas para mí: tiernas y a la vez amenazadoras.

—Sólo les puedo contestar una cosa, señores: me ordenaron no dejar subir a nadie al barco. Así que no me queda más que morir cumpliendo las órdenes. Lo lamento mucho.

El capitán G’yata no se asemejaba en nada al tipo de fanático imbécil (si es que hay alguno que no lo sea). Tampoco parecía un criminal empedernido (aunque vete a saber qué pinta suelen tener los criminales empedernidos)… Sus ojos de soñador expresaban cansancio, y juraría que distinguí en la palabra «morir» matices casi de ilusión.

Sir Kofa me mandó callado aviso: «¡Estáte al tanto, Max! No me hace gracia matarlo, sin embargo… Ya ves. Tengo la impresión de que a este tipo no le importaría demasiado».

Luego Kofa se dirigió de nuevo al capitán:

—Bueno, qué le vamos hacer, ¡órdenes son órdenes! En ese caso, deberá usted hacer un pequeño viaje en amoviler. Espero que su amo no le haya prohibido circular sobre ruedas…

—No —dijo el capitán G’yata desconcertado pero claramente aliviado—. Ni lo mencionó. Es decir, ¡no tengo nada en contra!

—Estupendo. Dígales a sus chicos que velen por la embarcación, y vuelva en paz con su conciencia.

El capitán se fue a dar las instrucciones oportunas, aproveché su ausencia para aclararme.

—¿Este comportamiento es habitual entre los habitantes de Tasher, Kofa?

—Qué va, hijo, para nada. Sin lugar a dudas, nuestro hombre está hechizado. Y sin embargo sólo huele a Magia Blanca de cuarto grado, lo cual es del todo legal… ¡Ahora Juffin lo meterá en vereda, te va a encantar!

—¿Y el barco?

—¡A los Maestros con el barco! Ya he contactado con la Casa del Puente. Dentro de media hora tendremos aquí a Lonly-Lokly y a una docena de pasmas. El mejor equipo para un registro de calidad que se pueda imaginar… Aquí está nuestro bravo capitán. Me alegro de que haya aceptado acompañarnos.

—A su disposición, caballeros. —El Capitán G’yata se inclinó con dignidad.

A lo largo del viaje el capitán se dedicó a mirar por la ventana con evidentes signos de entusiasmo. El hecho de que lo acabasen de arrestar y lo llevaran a la Casa del Puente no impresionó en absoluto a nuestro héroe. El capitán disfrutaba de la excursión por la ciudad. Compartí de plano sus sentimientos: Yejo de veras es una ciudad increíblemente bonita. Y aunque ya me habría podido acostumbrar, nunca deja de asombrarme…

Mientras tanto, en la Casa del Puente se habían producido unos cambios trascendentales. La Sala del Trabajo Común estaba vacía: los cocineros habían sido abandonados a merced del destino hasta tiempos mejores. Ni Melamori ni Melifaro aparecían por ningún lado. Quizá habían salido a tirar de colas desconocidas para mí. Cada enigma en condiciones suele tener más de una colita. Sir Juffin Hally nos recibió casi relamiéndose. Observaba al capitán G’yata como el gato observa una jarra rebosante de crema de leche.

Al principio el interrogatorio me pareció insoportablemente aburrido. Juffin, con pedante morosidad recababa del capitán G’yata toda suerte de tediosos detalles sobre el equipamiento del buque, los negocios del dueño, las biografías de todos los miembros de la tripulación y otras pamplinas por el estilo. El señor G’yata contestaba tranquilo a unas preguntas y se callaba decidido al oír otras, desde mi punto de vista, muy inocentes. Sir Juffin observaba su testarudez con bondad infinita.

—Entonces dice usted que su ayudante, ¿cómo era?, ah, sí, el señor Jakka, ¿antes servía en los buques del Reino Unido? Es muy interesante, capitán… —decía Juffin en tono especialmente monocorde—. Muy interesante, capitán… Muy interesante, capitán… Muy interesante…

El apuesto capitán puso los ojos en blanco y cayó al suelo como un saco de patatas. Juffin, cansado, se secó el sudor de la frente.

—Un hombre fuerte. Fuerte… y muy asustado. ¡Me ha costado un huevo calmarlo! —Suspiró y continuó recurriendo al tono de profesor universitario—: Con la persona hechizada, Max, hay que actuar con extrema precaución. En un plisplás hubiera podido echarle al capitán algún sortilegio agresivo, pero de momento desconocemos qué le habían hecho antes… ¿Sabes?, la combinación de hechizos diferentes a veces lleva a unos resultados salvajes. Cuando yo era un joven y tonto ayudante del sheriff de Kettari me tocó una dama encantada. Se portaba como poseída y tuve que hacer un poco de Magia a toda prisa para salvar mi propio pellejo… Todo ocurría, como puedes entender, lejos de Yejo, la Magia provincial suele ser más que primitiva, así que no esperaba ninguna sorpresa. Pues, tanto si te lo crees como si no, de pronto mi detenida soltó un chillido agudo y se deshizo en pedazos. Me quedé tan anonadado que el viejo sheriff de Kettari perdió más de un día entero en devolverme a la normalidad.

Juffin sonrió con aire nostálgico, como si fuera su mejor recuerdo de juventud.

—Entonces ¿qué le ha hecho? ¿Hipnosis?

—No tengo ni la más remota idea de lo que pueda ser la «hipnosis». Simplemente lo he tranquilizado. Y mucho. ¡Nuestro capitán jamás ha estado tan tranquilo, lo juro por los Maestros! Y ahora le podemos quitar este trapo horroroso.

Como era de esperar, debajo del chaquetón negro el capitán lucía un cinturón precioso, copia exacta de los que habíamos visto el día anterior.

—Es obvio: ¡estamos ante un asunto serio! —dijo satisfecho Juffin—. Kofa, Max, fijaos en cuán sucia está su camisa. ¿Tus conclusiones, Max?

—Bueno, cuando estás de viaje es difícil cuidar de tu vestimenta… —empecé tratando de parecer sagaz.

—Sandeces. El pantalón y la chaqueta del capitán están perfectos. ¿Será posible que no lo hayas captado todavía?

—¡Simplemente no se quitaba la camisa desde hace mucho tiempo! —se apiadó de mí sir Kofa—. Y no se la quitaba porque…

—¡Porque el cinturón está puesto por encima de la camisa! —me iluminé por fin—. No se puede quitar, ¿es así? Y aquel tipo del depósito ¡no era ningún vagabundo! ¡No supo librarse del cinturón, por eso se paseaba con la scaba vieja, no se desnudaba!

—Más vale tarde que nunca —se alegró Juffin—. Efectivamente, ese tipo de la morgue llevaba mucho tiempo sin cambiarse la scaba, un par de años tal vez, eso es notorio. Y el Siglata vino a Yejo tan sólo hace ocho días. Hemos de investigar, Kofa. Contacte con Nuli Karif, que remueva los archivos. Puede utilizar el despacho de Melifaro, de todos modos no está. Lo he mandado a averiguar quién era el asesinado. Este asunto tiene muchos cabos… Entre Max y yo intentaremos sonsacar al pobre capitán. Usted nos será de gran ayuda… donde le he dicho.

—Entendido, Juffin… ¿Para qué quiero vuestros secretos? ¡Tengo de sobra con los míos! —Sir Kofa, cerrando la puerta, sonrió con malignidad.

—Lo ha mandado fuera porque… —empecé cautelosamente.

—Por eso, por eso. No hagas preguntas estúpidas. Practicar la Magia Auténtica ante los demás… Sir Maba Kaloj puede permitirse ese lujo; yo, en cambio, no. ¡Y tú aún menos! Y sin la Magia Auténtica sólo conseguiríamos matar a nuestro osado capitán. En primer lugar, sería una injusticia, y en segundo, una cagada, porque nos perderíamos lo que sabe… A ver, Max… Ponte allí y por ahora sólo obsérvame. Contigo nunca se sabe cómo acabará la cosa. Si durante el proceso notas que te necesito y te sientes capaz de echarme una mano, adelante. Si no, mejor no te hagas el chulo…

Juffin suspiró, se arremangó y comenzó a dar unos golpecitos ligeros con las yemas de los dedos (no, no tocaba el nácar, golpeaba el aire: los dedos se paraban a un milímetro del cinturón). Sus movimientos embrujaban, creo que me dormí a pesar de la importancia del momento…

Dormía y soñaba que yo era el capitán G’yata. Me sentía fatal por que intuía el desenlace irremediable. Aquel viejo extravagante, el Honorable jefe de no sé cuál tinglado, quería ayudarme, pero estaba seguro de que en cuanto tocase el Cinturón (en mi nueva personalidad el cinturón era eso: Cinturón con mayúscula), en cuanto tocase la prenda con la intención de quitármela, me moriría. Y mi muerte sería peor que la muerte: sería una larga y dolorosa agonía.

—Juffin —a duras penas logré sobreponerme a la modorra y mover la lengua—, ¡no haga nada! Lo mataremos, intente lo que intente… ¡Lo sé!

—No lo sabes tú, Max —dijo, tranquilo, Juffin—. Lo sabe el capitán G’yata… Y él sólo sabe lo que le han dicho. En consecuencia, podría no ser cierto… Ojo, muchacho, no te pases con la compasión. ¡Resulta peligroso!

Entonces, por fin, las manos de Juffin lo tocaron.

Una ola oscura de dolor me inundó por entero. No era un dolor simple, era la muerte. ¿Quién fue el tarado que dijo que la muerte trae la paz? La muerte es la debilidad nauseabunda y el dolor infinito del cuerpo desgarrado en pedazos por los dientes afilados de la eternidad insaciable. Por lo menos, la muerte de capitán G’yata fue así.

«Pero yo no soy el capitán G’yata», razonó alguien a mi lado. No, no era ningún «alguien», lo pensé yo mismo. Yo, Max, un ser vivo, una persona, no un despojo fibroso del cuerpo del desgraciado capitán tasheriano. La asimilación de este hecho sencillo prometía una vía de salvación.

Las sensaciones ajenas me abandonaban y las propias regresaban de forma lenta y solemne, como si danzaran vagamente al son del Bolero de Ravel. Ver, respirar, sentir con tu propio trasero el asiento duro del sillón… ¡qué maravilloso fue todo esto! La ropa estaba empapada de sudor y eso también me producía éxtasis. ¿Os suena esta frase tonta: «los muertos no sudan»? Sonreí.

Juffin se levantó del suelo y me miró con asombro. El nácar maldito cayó a la alfombra.

—¿Estás bien, Max?

—Déjeme comprobarlo… ¿Y el capitán? ¿La ha palmado?

—No. Le has salvado la vida, chico.

—¿Yo? ¿Yo le he salvado? ¡Maestros Pecaminosos! Pero ¿cómo?

—Has asumido la mitad de su dolor. Y un hombre fuerte es capaz de sobrevivir al dolor partido en dos… Nunca había visto una cosa tan extraña: el cinturón… ¡el cinturón fingía, Max! Fingía como un ser vivo y astuto. Me engañó para que bajara la guardia. Creí que ya no representaba ningún peligro y… ¡En fin, qué te voy a contar, lo has vivido en tu propia carne!

Cansado, asentí. La cabeza me daba vueltas, el mundo no es que me abandonara, sino que temblaba en torno a mí como gelatina. La voz de Juffin me llegaba desde lejos.

—¡Venga, un trago de tu brebaje preferido!

La fiesta estalló dentro de mi boca: Juffin me dio a beber el Bálsamo de Kajar, lo cual significa la vuelta a la normalidad en cuestión de segundos. El mundo dejó de temblar aunque seguí sin experimentar la vitalidad habitual.

—Os ha dado por igual, sin embargo, supongo que el capitán tardará en empezar a funcionar —comentó Juffin—. No importa, lo pondremos en manos de sir Abilat. Así, quizá se recupere por la mañana. ¡Creo que cuando nuestro valiente capitán hable, el caso se simplificará bastante!… A propósito, Max, ahora puedes imaginarte qué le ocurriría al demente que se atreviera a hacer magia con el Pendiente Ojolla en la oreja. ¿Te acuerdas de cuando preguntaste de qué tenían miedo? Bueno, no hay mejor respuesta para una pregunta que un ejercicio práctico… ¡Y tú, qué bravo eres!

—¡No soy bravo, soy víctima de las circunstancias! —suspiré yo—. No he tenido elección: salvar a este pobre o no… Ni siquiera me he dado cuenta. Si hubiera decidido lanzarme por mí mismo…

—«Por ti mismo», «no por ti mismo»… Todo eso es filosofía inútil —eludió la cuestión Juffin—. ¡Lo hecho, hecho está! Eso es lo que importa. No es tan necesario actuar con conciencia. Lo has hecho, luego eres capaz. Eres capaz, luego eres bravo. ¿Me explico con la sencillez suficiente?

—Sí, sí, ya no necesito más sencillez, pero… ¿me daría un poco más de bálsamo? Si no, le garantizo el fiambre del gran héroe justo para la cena. Apto para añadirlo a su ensalada de Maestros Ahumados…

—¡Toma, pero con cuidado! —Juffin me entregó la botella—. ¡Oye, por lo visto todavía no lo has captado! Ahora este brebaje se vende en cualquier tenderete, para prepararlo no hace falta más que el octavo grado de Magia. Se me había olvidado comentártelo.

—¡Ahora estoy en condiciones de sobrevivir! —sonreí satisfecho—. ¡Ahora nadie podrá conmigo! Mi vida por fin tiene sentido. Tomaré una botella de bálsamo al día y conoceré la felicidad permanente.

—Reconozco al viejo sir Max —se alegró Juffin—. Ya empezaba a cansarme de aquella sombra pálida… No obstante, considero necesario que descanses. Vete a casa, intenta dormir, o por lo menos, disfrutar un buen rato en la cama, dicho sea sin segundas. Hasta mañana nos arreglaremos solitos, aunque lo veo duro.

—¿Irme y perderme lo más interesante? ¡Ni lo sueñe!

—No habrá nada interesante esta noche, Max. Entre Kofa y yo procuraremos investigar lo que podamos y esperaremos hasta que el capitán G’yata vuelva en sí… Melamori ya se ha largado, Lonly-Lokly también se ha ido a casa después de registrar el barco… y pienso dejar libre a Melifaro en cuanto me informe del nombre de nuestro amigo asesinado… Tú ahora deberías disponer de una docena entera de Días Libres de Preocupaciones, si no fuera por este caso pecaminoso, claro. La muerte es una excusa bastante respetable, hoy casi has muerto, pienses lo que pienses sobre este suceso. En fin, ¡a casa, andando! Es una orden. ¿Podrás levantarte?

—¿Después de tres tragos de bálsamo? ¡Sería capaz de bailar! —declaré con aplomo.

Me levanté… y acabé sentado en el suelo. Aún era dueño de dos piernas, pero éstas se negaban rotundamente a obedecerme.

—¿Lo ves? —suspiró Juffin—. Venga, te ayudo.

—Es raro, me encontraba tan bien antes de levantarme… —dije con lástima apoyándome en su hombro—. ¡Y ahora me he convertido en un bulto lleno de mierda!

—No te preocupes, se te pasará pronto —me consoló el Jefe—. Por la mañana estarás como nuevo. Te espero a mediodía, ¿vale?

—¡Claro! Puedo venir antes.

—No quiero verte antes. Soy una enfermera penosa. No tengo paciencia con los pacientes.

Juffin me descargó con alivio evidente en el asiento trasero del amoviler oficial. Me dirigí a casa.

Al bajar ya no precisé ayuda. Tampoco me costó un esfuerzo extra trasladarme al comedor. A juzgar por todo, no me iban tan mal las cosas. Rumié un instante y envié llamada a El Esqueleto Saciado. Para cuando llegó el mensajero, yo justo había alcanzado yo la puerta del cuarto de baño. Tuve que volver. La velocidad de marcha, lamentablemente, dejaba mucho que desear.

Sin embargo, al cabo de una hora ya me sentí mejor. Me libré de la ropa impregnada de sudor, me bañé y cené. El malestar fue transformado poco a poco en un cansancio agradable, así que me arrastré hasta el dormitorio. Antes de la medianoche estaba dormido… ¡Y a «eso» le llamaban un «pájaro nocturno»!…

Allí estaba de nuevo mi dulce sueño. Melamori apareció en el marco de la ventana, vaciló un instante y se acercó. Traté de moverme. Como solía ocurrir en estas visiones maravillosas, sólo conseguí levantarme un poco apoyándome en la almohada. Melamori dio otro paso y se sentó a mi lado. Levanté la mano y me atreví a abrazar mi sueño. Y mi sueño no se opuso.

No sé hasta qué punto, pese al incidente desagradable de mi casi-muerte, la ración extra del Bálsamo de Kajar me dio fuerzas, pero esta vez el cuerpo pesado y desobediente, aunque a duras penas, cumplía mis mandatos. Cuando la visión de Melamori se metió debajo de mi manta, me felicité mentalmente por la gloria inminente…

¡Y entonces ocurrió algo fuera de todos los límites! Me arañé. De verdad, me arañé con el canto afilado del medallón que colgaba del cuello de mi sueño maravilloso. Durante un rato me dediqué a estudiar, pasmado, la diminuta gota de sangre en la palma de mi mano, luego me desperté. Y en seguida recibí un golpe monstruoso en el abdomen.

—Eres… ¡eres peor que un cerdo, Max! —chilló Melamori, una viva y real lady Melamori, alzando su delicada pierna para asestar el golpe siguiente.

La lady apuntaba allí donde no se recomienda apuntar bajo ninguna circunstancia (miento, a menudo es justo lo que se recomienda, pasando de fair plays). Por eso, sin pensar ni un segundo, agarré su pie descalzo y tire con todas mis fuerzas, que tampoco eran tantas. Melamori cayó al suelo y se apartó rodando hacia el otro extremo del dormitorio.

—¡Tú embrujabas! —siseó ella—. ¡Te rogaba que no lo hicieras y tú te burlabas y no parabas de soltar monsergas! ¡Eres peor que los Maestros antiguos! ¡Ellos por lo menos no mentían cuando se proponían hacer sus guarradas!

—¡Nadie te ha mentido! —respondí con un estupor próximo al estado de shock—. ¿No ves que estoy tan sorprendido como tú?… No emprendí nada especial para esto. No hay razón para enojarnos… Uno debe alegrarse cuando le ocurre algún milagro, y tú…

—¡No necesito ningún milagro de mierda! —vociferó Melamori dejándome asombrado de que cupiera tanta rabia en un cuerpo tan pequeño—. ¡Ningún espectro de mierda se atreve a forzarme! ¡Qué asco! Acostarte en tu casa y despertar en la cama de un… ¡un bicho que ni siquiera se puede llamar humano! ¡Repugnante! ¡Me das ganas de vomitar, sir Max! ¿Sabes lo que haré ahora? Iré a la Manzana de las Citas. Como mínimo, allí encontraré a un hombre normal, de carne y hueso, y me olvidaré de esta pesadilla… ¡Te mataría si pudiera, que lo sepas! ¡Tu suerte es que sólo puedo matar a los humanos!

Lenta pero segura, la cólera empezaba a bullir en mi interior. Cuando te echan encima tanta basura a la vez ningún ejercicio respiratorio, por mucha propaganda que haga Lonly-Lokly, te puede ayudar.

—¡Eres una histérica! —grité—. ¡Una paranoica de manual! ¡Lárgate a buscar un zurullo con patas a quien puedas retorcerle el cuello con tus poderes penosos! ¡Si lo que necesitas es un calzonazos, un hombre al que puedas aplastar cuando te apetezca, adelante! ¡«Pisa su huella» y listo! Te lo he dicho: no ha habido ningún complot. ¡Ha ocurrido un milagro! ¿Lo entiendes, calientabraguetas reprimida? ¡Un mi-la-gro!

—¿Me lo dices a mí? —musitó Melamori—. ¿Me lo dices después de montar todo esto?

—No he montado nada. Me acostaba, cerraba los ojos y te veía a ti. Ésa es toda mi «Magia». ¡Si no me crees, allá tú!

Me acordé de cuánta alegría me aportaban mis sueños, la comprensión amarga de la pérdida me incendió las tripas y una nueva ola de furia creció dentro de mí. En mi boca se acumuló la saliva espesa y agria. ¡Lady Melamori nunca sabrá la potra que tuvo! ¡Menos mal que supe controlarme! Escupí al suelo, observé estúpidamente el agujero en la alfombra del cual subía una nubecita de vapor apestoso, me dominé y miré al otro lado. Melamori se acurrucó temblando en el rincón. Sentí vergüenza y tristeza. La vida me parecía una enorme charada para tontos del culo.

—Perdóname, Melamori. He dicho cosas horribles, y tú también, créeme… Coge mi amoviler y vuelve a casa. Hablaremos más tarde.

—¡No hay nada de que hablar! —Melamori salió medrosamente de su refugio y con mucha precaución, apretándose contra la pared, se dirigió a la puerta—. Incluso si no me mientes… Entonces, ¡es aún peor! Significa que no sabrás pararlo. No importa, ya tomaré mis medidas… ¡Nadie, jamás, va a forzarme!, ¿lo entiendes?

Dio un portazo tan bestia que una de las endebles estanterías se vino abajo con un desparrame de bibelots idiotas. Me llevé las manos a la cabeza. ¡No podía creerlo, mi amor se iba directo a…! ¿Adónde suelen ir estas cosas? ¡Correcto, Max, no es de buena educación pero es correcto!

Me levanté y bajé al comedor. ¡Nosotros, los espectros de mierda nauseabundos, practicamos la asquerosa costumbre de vaciar innumerables jarras de camra después de forzar a la bella lady de turno a someterse a toda clase de actos repugnantes! Y también fumamos nuestros cigarrillos apestosos de otro Mundo, lo cual nos devuelve la ilusión de la paz interior. Una ilusión efímera: ¡sólo dura hasta el filtro!… Y luego vuelven los nervios, los putos nervios. Me puse tan nervioso que todas mis molestias físicas desaparecieron como por arte de magia. ¡Oh, adrenalina poderosa!

Lo peor de todo es que no tengo ni una pizca de paciencia. Si algo me jode la vida, no puedo esperar al momento oportuno para arreglarlo. Prefiero acabar de estropearlo yo mismo, pero ¡ya, sin esperas agotadoras ni absurdos ejercicios respiratorios!… Obviamente, es de bobos, sin embargo, hay cosas imposibles de controlar. ¡En semejantes trances siento que aguardar sentado es la manera segura de perder la chaveta sin remedio y que, en cambio, recorrer la ciudad dispuesto a cualquier burrada es exactamente lo necesario! Cualquier actuación me regala la ilusión de estar por encima de las circunstancias despiadadas. «¡Debo hacer algo!», me digo autopropulsándome casi a chorro. No es que sea mi forma de razonar, es más bien el reflejo defensivo, la reacción salvaje del organismo imbécil… En pocas palabras, si algo odio de verdad es quedarme quieto y sufrir en silencio.

Por eso volví al dormitorio y me vestí. No dudé ni un momento de que iría al trabajo. «Le echaré una mano a Juffin», me dije. «¡Seguro que alguna faenilla tendrá para mí! ¡Y por la mañana, un trago de Bálsamo de Kajar y como nuevo!».

Sólo cuando ya estaba en la calle me di cuenta de que en vez de la Capa de la Muerte llevaba el looji de color verde pantano, el mismo que me había puesto la noche de la glotonería irrefrenable en compañía de sir Kofa. Me encogí de hombros. Regresar a cambiarme se me hacía muy cuesta arriba: los recuerdos tremendos guardaban la casa y estaban demasiado frescos para enfrentarse a ellos. Ir al departamento con aquella ropa, por lo que sabía, estaba prohibido.

«¡Vagaré por las calles, me calmaré, lo analizaré y ya veremos!», decidí con indiferencia, y giré por el primer callejón.

Las piernas me arrastraban a su antojo. A mí me daba igual. La memoria y la facultad de orientarse en el espacio renunciaron temporalmente a participar en la excursión. Los pensamientos también se fueron y aquello fue maravilloso: ¡yo, la verdad, no contaba con tanta suerte!

Mi vuelo frenético a través de la noche fue interrumpido por la piel de alguna fruta exótica. Resbalé como un tonto y caí en la acera. Menos mal que no llevaba la Capa de la Muerte: aquella torpe pirueta hubiera arruinado mi siniestra reputación… El patinazo reactivó de improviso el vocabulario completo de groserías de mi «patria histórica», el cual creía oculto para siempre en los lúgubres archivos del léxico pasivo. Dos hombres que en ese justo instante salían de un local me miraron con sincera admiración. Me corté, pero no tanto como para no comprender que lo que tocaba era despegar el culo lo más dignamente posible de la acera de mosaico. ¡Gracias a los Maestros, por lo menos no estaba mojada!

Me puse de pie y estudié el letrero del local que acababan de abandonar los fans casuales de mi arte oratoria. El rubro parecía dictado por el destino: se llamaba La Cena del Espectro Maligno. Sonreí amargado y opté por entrar. El ambiente no defraudó mis expectativas: dominaba la penumbra y la solitaria silueta detrás de la barra inspiraba los más torvos augurios. El tipo no había escatimado esfuerzos en despeinar a tope su cabellera y untarse los párpados con alguna mezcla fluorescente. De su oreja —¡cómo no!— colgaba el Pendiente Ojolla. Lo encontré reconfortante. En serio, me hizo mucha gracia. ¡Era el sitio ideal para una discusión con Melamori, debería haberla citado allí! Supongo que el dueño de aquel astroso antro se hubiera puesto de mi parte…

Me senté a una mesa apartada, pintada chapuceramente de rojo, como remedando manchas de sangre. Rumié un instante y pedí algo de la cocina antigua: ¡los desastres suelen mejorar mi apetito, otra ventaja que tengo!

Me trajeron un trozo cuadrado de tarta; parecía inofensivo, sin el menor toque de la «estética vampiresca», aunque nada más hincarle el cuchillo, «explotó» literalmente cual pepita de maíz en una sartén caliente. En el plato yacía una nube rizada de masa ligera, tan rica que encargué otra ración. ¡A propósito, esta maravilla se llamaba El Respiro del Mal!

Al alcanzar un estado de estupor agradable, pedí camra y empecé a llenar mi pipa, ya que para colmo había descubierto que mi exigua provisión de colillas se había agotado… ¡Siempre me pasa: si me va mal, me va mal en todos los aspectos!

Mientras chupaba la boquilla como un lactante ávido, observé a los parroquianos con la curiosidad impertinente de un retrasado mental. Uno de ellos se arreglaba para irse. Su look era casi calcado al de nuestro capitán G’yata, cuya vida había salvado por casualidad: la trenza casi hasta la cintura y la barba exuberante… ¿No sería un tripulante del Siglata? Quizá, por ejemplo, un cocinero del buque empeñado en enriquecer su recetario… Concentré mi atención en el desconocido justo cuando él, dispuesto a sacar la cartera, metió la mano en las profundidades misteriosas de su chaqueta ancha y, ¡Maestros pecaminosos!, dejó al descubierto el brillo opaco de nácar: el cinturón. Mejor dicho: ¡el Cinturón! Otro embrujado. ¡Debía hacer algo en seguida!

De entrada, la opción más palmaria era arrestar al tipo. Más que una opción era mi obligación. Pero tuve muy presente el comportamiento obcecado del capitán G’yata. Este otro embrujado bien podía estar programado para morir antes que entregarse. Por lo tanto, consideré más práctico seguirlo, cuánto más si, gracias a los Maestros, llevaba ropa poco llamativa, o sea, ¿por qué no jugar a espías? No estaría mal como pasatiempo y en cualquier caso siempre seria más saludable que regar de lágrimas mi corazón roto… El gesto de tirar la Corona a la superficie «sangrienta» de la mesa resultó lo suficientemente sonoro como para ahorrarme el trámite de pedir la cuenta. De acuerdo, fue un precio demasiado alto por un par de trozos de tarta en un chiringuito, pero me granjeó la simpatía del dueño al ver éste que me levantaba sin esperar las vueltas. El astuto desgreñado apreció el brillo claro del metal y el ademán con que silencié su gratitud mientras me escabullía hacia la puerta. Fuera, mi barbudo amigo se disponía a doblar la esquina. Aligeré el paso.

Hubiera dicho que nunca antes había pasado por aquel barrio. O acaso fuera que Yejo, como todas las ciudades, se vuelve otra de noche… Bueno, en vez de ventilar mis cuitas deambulando sin ton ni son, preferí tomar como norte la espalda del desconocido. ¿Adónde me llevaría? Ya me veía localizando el escondite de aquellos desdichados «ceñidos», avisando a Juffin y salvando juntos sus aperreadas existencias… A ver, tampoco es que me muriese de ganas de volver a flirtear con la muerte ajena. Por mucho que mi vida no atravesara su mejor momento, uno le tiene apego a su pellejo… Pero ya estaba metido en la película y si como espectador no acostumbro salir del cine antes de los créditos finales, menos podía hacerlo como actor.

¡Maestros Pecaminosos, quién lo hubiera dicho! El objeto barbudo de mi atención no inventó nada mejor que conducirme hacia el mismo corazón de la Manzana de Citas. Embrujado o no tanto, él, probablemente, sufría de soledad y se proponía coquetear un poco con el destino. Se me torció la sonrisa: por aquellos andurriales, si no había cambiado de idea, debía de estar pendoneando Melamori en busca del olvido de mis «abrazos repugnantes»… «¡Vaya murga me espera si este fulano encontrase ahora su felicidad para una noche! ¿Cuántas horas al raso y de plantón? ¡No voy a meterme en la cama con él, digo yo!».

Pero, como dice la canción, la vida te da sorpresas: el desconocido, de repente, se paró y se volvió hacia mí.

—¡Llegas tarde, chaval! —dijo con el mismo acento lánguido que el capitán G’yata—. ¿Sabes cuánta gente anda por aquí? ¡Un paso más y grito!

Tras el flash me quedé con la copla: ¡me tomaba por un vulgar ladrón! Claro, ¿qué otra cosa podía pasar por el coco de un extranjero con la faltriquera llena a quien desde hacía media hora seguía un tipo de apariencia atrabiliaria?

—No soy un ladrón —dije con la más encantadora de mis sonrisas—. Soy mucho peor. De hecho, ha acertado al revés: Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta del Reino Unido. ¿Le apetece una visita turística a la Casa del Puente?

Me invadió una idea gamberra y guiñé un ojo al barbudo. El escenario paranoico de la charla con un sospechoso en medio de la Manzana de Citas me hizo recordar innumerables chistes relacionados con «el ambiente». O sea que, meneé el culo en plan sandunguero y puse boquita de piñón.

—¡Esta noche seré tu destino, pobrecito mío! ¿Cómo te llamas, guapo?

El «guapo» tragó aire convulsivamente. Por lo visto, mi descoco lo azoró. No obstante, la voz de este noble hijo de Tasher permaneció firme.

—No puedo acompañarle, sir. Lo lamento mucho pero he de defenderme.

Con estas palabras, el barbudo sacó de las profundidades de su chaqueta un enorme cuchillo de carnicero, el cual, me imagino, en el lejano y cálido Tasher se utiliza en calidad de daga vulgar.

—¡Nadie me quiere! —resumí yo—. Vale, si te va la marcha peleona, pues nada, ¡a pelear! ¡Además conozco tu punto débil, amiguito! No tengas cuidado que no te voy a descuartizar. Tan sólo desabrocharé tu cinturón y comprobaré los resultados… ¿Qué, no piensas cambiar de opinión? ¡Venga, dame tu juguete!

Las desgracias recientes me habían aportado una temeridad rayana en la idiotez. Me sorprendía a mí mismo. Supongo que había decidido que no tenía nada que perder. Mi rival partía de una filosofía similar.

—¡Me da igual! —informó él con amargura, y empuñó mejor su herramienta—. Luchemos. ¡Lo siento mucho, sir!

Un gesto inesperado y el rayo plateado hendió mi tripa… Mejor dicho, debería haberla hendido… ¡si hubiera tenido tripa!

Siendo sincero, reconozco no entender, ni siquiera hoy, lo ocurrido entonces. Mi actuación estaba siendo la de un personaje secundario en una película de acción barata, por lo tanto, debería haberla palmado allí mismo, en la acera de mosaico de la Manzana de Citas. ¿Por qué no fue así? ¡Ni puta idea! Tal vez, alguna clase de las de sir Juffin Hally tuvo en ese momento su oportuna repercusión, aunque tampoco estoy seguro de que me hubiera enseñado algo parecido…

El cuchillo cayó a la acera y yo traté de estructurar raudo los hechos: yo no había estado allí. No estuve y punto. ¡En ninguna parte! De un modo enigmático desaparecí, me fui «a la nada», dejé de ser «alguien», sólo por un segundo, y luego aparecí de nuevo. Justo a tiempo para poner el pie encima del cuchillo… y de la mano de su perplejo propietario alargada en el intento de recogerlo.

—¡Hola! —dije burlándome—. Ahora o hacemos el striptease o nos vamos desfilando hasta la Casa del Puente: como tú quieras, cariño… Tú eliges, hoy es tu noche.

El barbudo se arrancó de mi presión con tanta fuerza que por poco me caí patas arriba junto con todas mis bromas chuscas. Por fin me di cuenta de que las perspectivas de salir enterito de aquel lío eran más bien dudosas. La Capa de la Muerte y la buena mesa habían convertido a Max en un chico poco prudente. La de la guadaña se había acercado a hurtadillas y ahora me daba palmaditas amistosas que maldita la gracia que me hacían.

Me mantuve firme en el designio de no escupir al barbudo. Matarlo sería cruel y encima tonto: ¿quién sabía los misterios que podría desvelar aquel machote vejado en su amor propio? Tampoco era cuestión de liarme a hostias con semejante grandullón. Nunca he sido bueno en el cuerpo a cuerpo. Montar una buena bronca, eso sí; siempre que al final pudiera escabullirme mientras los demás seguían dale que te pego, quiero decir; pero aguantar el tipo en un duelo a vida o muerte ya era otro cantar, mejor sería posponer el experimento sine die… En fin, dijese lo que dijera sir Juffin sobre las posibles consecuencias del cruce de dos actos mágicos, tuve que correr ese riesgo (que me pareció menor que el otro) y me puse a embrujar un poco.

¡Gracias a los Maestros, algo había aprendido! Aunque esencialmente sólo fuera un gesto, su práctica constante me sirvió para reducir al energúmeno… encajándolo como un dedo más entre los «otros» cinco de mi mano izquierda.

Me senté agotado en la calzada, apoyando la cabeza en las rodillas. «Debería llevarle este regalo a Juffin», pensé con aire lúgubre. «Vale, ahora voy. Me quedaré aquí un minuto más y luego iré a la Casa del Puente, ¡al diablo con todo!».

Abatido por mis propias extravagancias, por todas y cada una sin excepción, y aplastado por la losa pesada del cansancio, no encontraba fuerzas ni para un movimiento mínimo.

Una mano ligera apretó mi hombro:

—¿Le ha pasado algo, sir? Hemos oído gritos. ¿Necesita ayuda, tal vez? —preguntó una rubia elegante ataviada con un lujoso looji bordado.

Su acompañante se acuclilló ante mí y me escrutó severamente. ¿Qué podía decirles a aquellos pipiolos? Al fin y al cabo, hacía nada era sir Max, el funcionario con más viento en la cabeza a ambas orillas del Jurón…

—¡Nada alarmante, señores! —sonreí—. He venido con un amigo y el muy estúpido se ha negado rotundamente a cruzar la puerta de la Casa de citas. Primero se tira media noche llorando encima de mi hombro sobre lo solo que se siente, y nada más venir aquí ¡va y se raja! ¡Da vergüenza ajena decirlo, pero ha tenido un ataque de pánico! Me ha soltado un soplamocos y ha huido cagando leches, con perdón…

—¡Su amigo está loco! —La lady agitó, alucinada, la cabeza—. ¿Cómo es posible temer a tu destino?

—¡Hay gente para todo! —suspiré yo estudiando pensativamente mi mano izquierda, donde de una forma inconcebible se alojaba el detenido—. Pero no se preocupen, estoy bien. Gracias, señores. ¡Buenas noches!

—¡Así lo esperamos, que sean maravillosas! —sonrió la lady.

Su acompañante por fin dejó el detenido estudio de mi fisonomía y ofreció su brazo a la dama.

—¡Que se vaya a llorarles a los Maestros ese amigo suyo demente! Entre usted y pruebe su destino. La noche es joven… —añadió ella regalándome una sonrisa picara y, tras un gesto de despedida, se fue con su galán de ocasión.

Una vez solo, miré indeciso la puerta cerrada de la Casa de Citas. ¿Eh…? ¿Acaso aquella rubia desconocida me había echado un sortilegio? No lo sé, pero sentí un deseo irreprimible de entrar. Al fin y al cabo, nunca había estado con una mujer en aquel Mundo. Sueños aparte, claro, pero si no me equivoco, eso no cuenta…

Como un observador extraño, desinteresado, ajeno a la situación, vi a un hombre joven, alto, envuelto en un trapo poco agraciado, levantarse de la calzada y empujar la puerta. Creo que era yo mismo, aunque, de todos modos, me sentí más en mí en cuanto me hallé al otro lado, ya dentro, revisando nervioso mis bolsillos, pues me exigían dos coronas. La casa se ubicaba en el lado donde Los que Buscan son Hombres, y El que Busca paga por dos… siempre que no le pase como a mí con los billetes de bus ante el revisor o el carnet ante la pasma allá en mi patria y en ese momento con la guita, que casi temí haber salido nada más que con la Corona que tan rumbosamente le había soltado al draculín de la tasca, pero no, por suerte oí un reconfortante tintineo y acabé localizando el saquito de monedas en un repliegue del looji.

Entregué la pasta sin comprender en absoluto qué debía hacer a continuación. Las explicaciones que un día me facilitara Melifaro se habían evaporado de mi pobre cacumen. «¡Maestros pecaminosos, pero qué coño estoy haciendo: llevo al detenido!», pensé presa del pánico mientras descubría que en mi otra mano ya sostenía un diminuto cuadradito liso de cerámica con el número 19. Cuándo y cómo me las arreglé para conseguir la ficha, era un enigma.

Miré perplejo la enorme bola de cristal ubicada en el suelo cerca de la puerta. Estaba llena de cuadraditos iguales. Probablemente, en un momento dado había sacado el mío sin darme cuenta, como un autómata… «A ver, ¿y ahora qué?», me pregunté horrorizado. Estaba temblando. Ni siquiera me acordaba de que había ido allí para encontrar una amante sorpresa, «a probar mi destino» según la definición de la rubia simpática de antes. Sólo tenía una idea fija: no volver a cometer una estupidez. ¡Para una sola noche ya había cubierto el cupo!

—¿A qué espera, sir? —se interesó tan cordial como intrigado el dueño del local—. Su número es el diecinueve. ¡Acuda a la cita con su destino, amigo mío!

—Oh, sí, claro… —sonreí—. Gracias por haberme recordado a qué he venido… La gente es tan despistada… Y yo… sigo siendo uno de ellos, ¿no?

Por fin recordé el procedimiento. Y anduve lentamente hacia el fondo de la sala donde desfilaban las Damas que Esperaban, bellas y no tanto… Me visitó un pensamiento burlón: «¡Por mi madre que debo de ser el primer pasma que busca plan con un detenido guardado en el puño!». Solté una risita nerviosa y empecé a contar:

—Uno, dos, tres… —no distinguía rostros, todos se unían en una mancha borrosa, la atravesaba con la misma risita lela—… seis, siete… qué pena, mi número es otro, lady inolvidable… diez, once… ¿me permite?… dieciocho, ¡diecinueve! ¡Usted es mi lady, lady!

—¡No me digas que no ha sido a propósito! Que no has seguido con tus brujerías —preguntó una voz familiar—. No deberías haberlo hecho, sir Max. Bueno, ahora es tarde… No se discute con el destino, ¿verdad?

Logré enfocar la vista. La mancha pálida poco a poco fue adquiriendo rasgos conocidos… ¡y adorados! Lady Melamori me observaba de hito en hito, con dos interrogantes brillando en sus pupilas, sin decidirse a lanzarse a mis brazos o correr a salvarse.

—¡Esto es demasiado! —exclamé—. ¡De veras: esto sí que es demasiado!

Y luego me senté en el suelo y empecé a reír. ¡Me la sudaban los buenos modales y todo lo demás! Mi conciencia se negó definitivamente a formar parte de aquella aventura psicodélica.

Debió de ser esta reacción histérica lo que, mejor que todas las explicaciones contingentes, convenció a Melamori de que jamás hubo nada parecido a un complot en contra. Nunca.

—¡Salgamos de aquí, sir Max! —me rogó sentándose a mi lado y, acariciando cautelosamente mi dementada cocorota, susurró—: Asustarás a los clientes. Vámonos, ya acabarás de reír fuera si es preciso. ¡Levántate!

Me apoyé dócilmente en su pequeña pero fuerte mano. ¡Maestros Pecaminosos, la delicada lady me levantó sin ningún esfuerzo!

El aire fresco puso en seguida las cosas en su sitio, con lo cual perdí de golpe las ganas de reír.

—¿Qué nos está pasando de un tiempo a esta parte, Melamori? —dije. Y callé. ¡Por Dios!, ¿qué más podía decir?

—Max —reaccionó ella—, estoy muy muy avergonzada: en tu dormitorio… En fin, ahora comprendo que chillaba unas estupideces horribles, pero ¡he tenido un susto de muerte! ¡Y he perdido los estribos!

—Me lo imagino… —Me encogí de hombros—. Te acuestas en tu cama y abres los ojos el diablo sabe dónde…

—¿Quién es el «diablo»? —preguntó al desgaire Melamori.

En varias ocasiones había tenido que buscar la salida de patinazos culturales similares, pero esta vez preferí pasar de todo.

—¿Qué más da?… ¿Sabes?, de verdad no he hecho nada a propósito. Sigo sin comprender cómo ha podido suceder todo esto…

—Te creo —declaró Melamori—. Ahora lo entiendo: ni tú sabes la que eres capaz de armar, pero… En fin, ya da igual.

—¿Por qué?

—Porque… Lo hecho, hecho está. Vayamos a tu casa, ¿vale? Yo vivo demasiado cerca, por eso… Bueno, que este último paseo sea largo.

—¿El último? ¡Te has vuelto loca, Melamori! ¿O crees que cegado de pasión te voy a arrancar la cabeza de un mordisco?

Traté de ser gracioso, pero algo me dijo que esta vez los chistes los ponía el destino, que se reía de nosotros, pobres víctimas de las circunstancias.

—Claro que no me cortarás la cabeza de un mordisco: simplemente no entraría por tu garganta… —Melamori sonrió impotente—. Ése no es el problema. ¿Por lo menos eres consciente de dónde nos hemos encontrado, Max?

—¡En la Manzana de las Citas! No te lo creerás, pero no sé cómo me he metido allí… Piensa lo que quieras, he venido siguiendo a un tipo con un cinturón de nácar… ¿Estás al corriente de todo este jaleo de los cinturones?

Melamori asintió y continué.

—Pues hemos organizado una bronca en medio de la calle y después lo he detenido. ¡Aún está aquí! —Le enseñé el puño izquierdo.

—Pretendes decirme que… —Melamori estalló en carcajadas.

Ahora era su turno de sentarse en la acera. Me senté a su lado y la abracé. Melamori lloraba de risa.

—Y yo que pensaba que tú… ¡Ay, no puedo más! Max, eres el tío más genial del mundo. ¡Te quiero! ¡Qué… qué lástima!

Poco después reanudamos la marcha.

—¿Nunca habías estado en la Manzana de Citas? —preguntó de repente Melamori.

—Pues, no… Es que en nuestras Tierras Desiertas todo es, no sé, más sencillo… O al revés, más complicado, según como lo mires… Pero, sí, o sea, no, nunca, vaya, que es mi primera vez…

—Entonces no sabes… —La voz de Melamori se transformó en un susurro—. ¿No sabes que tras un encuentro en la Manzana de Citas se debe pasar la noche juntos y después despedirse para siempre?

—En nuestro caso sería del todo imposible —dije bromeando, aunque el corazón se me desinflaba lentamente—. Ninguno de los dos planea dejar el trabajo, así que…

Melamori meneó la cabeza.

—No es necesario. Podemos vernos todo lo que queramos, sin embargo… Seremos extraños, Max. Me refiero… Bueno, lo has entendido, ¿no? Es la tradición. ¡No hay nada que hacer! Es mi culpa, he ido allá de mala uva, por puro arrebato, pretendía demostrar algo a no sé quién… No debí salir hoy. Y tú tampoco… Aunque, ¡vaya tonterías digo! Esas cosas no las decide la gente.

—Pero…

Estaba perdido, completamente perdido, hecho un lío, ni siquiera encontraba las palabras.

—Dejémoslo, Max, ¿vale? Queda mucho tiempo hasta el amanecer… Dicen que el destino es más listo que nosotros…

—De acuerdo, ya lo hemos dejado. Aunque sigo pensando que es una paranoia prehistórica. Somos nosotros los que decidimos lo que hacemos. ¿Qué tienen que ver esas tradiciones absurdas? Si te apetece, hoy vamos a pasear como si nada ocurriera, no diremos nada a nadie, y luego, cuando…

—¡No…! ¡Es imposible! —Melamori suspiró, sonrió y tapó con ternura mi boca con su mano helada…—. Te lo repito: basta, dejémoslo, ¿vale?

Seguimos caminando en silencio. La calle de las Monedas Viejas estaba cerca. Poco después entrábamos en mi comedor a oscuras. Se oyó el maullido exigente de Ella y Armstrong: «¡Es de noche, o es de día, vengas solo o con la dama, si has venido, haz el favor de llenar el plato!». Mientras me ocupaba de mis gatitos, Melamori nos contemplaba fascinada.

—¡O sea que éstos son los futuros padres de los Gatos Reales! ¿Dónde los has encontrado, Max?

—¿Cómo que «dónde»? Me los enviaron de la finca familiar de Melifaro, ¿no lo sabías?

—¿Y por qué entonces la corte está convencida de que son de una raza desconocida?

—Los Maestros sabrán por qué… ¡Los he cepillado y nada más! Supongo que a nadie se le había ocurrido hacerlo antes… Melamori, ¿seguro que estás bien? Piensa lo que quieras, pero si algo odio es forzar a la gente.

—Ya te lo he dicho, Max: a partir de ahora no decidimos nada. Ya ha ocurrido todo. ¿Hacer algo? Pues, sí, podemos: seguir perdiendo el tiempo o…

—De acuerdo —sonreí—. No voy a discutir contigo… ¡de momento! —Y abracé a aquel prodigio de la naturaleza—. ¡Tampoco pienso perder tiempo!

—¡Pero, por favor, procura no soltar a tu prisionero! En mis planes de esta noche no entra correr tras él por toda la casa.

Melamori sonrió, irónica y triste. Me imaginé qué pinta habría tenido nuestra persecución y me tronché de risa. Melamori me pilló la onda y me acompañó. De puro milagro no nos caímos por la escalera. Tal vez nuestro comportamiento tuvo poco de romántico, pero fue exactamente lo ideal. La risa es el condimento perfecto de la pasión, mucho mejor que la lánguida seriedad con que se abrazan los héroes de los insoportables melodramas…

El ingrediente amargo, la única gota de acíbar suficientemente poderosa para envenenar el momento, eran las vanas disquisiciones sobre la «última vez», aquellas que había empezado y cortado de cuajo Melamori de camino a casa. Se considera que la inminencia de la separación aviva la pasión… ¡No lo diría! Para mí esa noche hubiera sido del todo perfecta de no ser por los pensamientos sobre la llegada cercana de la mañana y por las recurrentes querellas contra los prejuicios de mi tesoro por fin hallado y ya casi perdido. Estos miasmas enturbiaban mis intentos espasmódicos de sentirme feliz.

—Es extraño —dijo Melamori—. Te tenía tanto miedo, Max. Y ahora me siento bien y tranquila contigo. Tanto como si fueras lo que he buscado toda la vida… ¡Qué absurdo es todo esto!

—¿A qué te refieres? —bromeé—. Espero que no se trate de mi actuación, quiero decir, la más reciente…

—¡Anda ya!… —se rió ella—. Sería difícil evaluarlo en esos términos… ¡La actividad en sí no es especialmente intelectual!

Entonces nos reímos los dos hasta que Melamori rompió a llorar, un «femeninómeno» que siempre descuajaringa mi sistema de coordenadas. Me quedé tan desconcertado que mientras me devanaba los sesos inventando la manera de consolarla, ella pasó del llanto al sopor…

El sol, cuya visita aguardaba horrorizado durante toda la noche, escaló el cielo a la hora prevista. Melamori dormitaba, su linda carita sobre mi almohada cosida al suelo, sonriendo a vete a saber qué.

Para entonces yo ya no tenía dudas sobre cómo iba a actuar. El plan de acción, sencillo y sólido, estaba claro como el cielo matutino. ¡Simplemente no la dejaría ir! Que durmiese a gusto. Cuando se despertara, me sentaría a su lado, la estrecharía entre mis brazos y ella chillaría, zafándose e invocando mil y un anatemas sobre sus tradiciones idiotas… Yo escucharía en silencio todas aquellas memeces y esperaría cuanto fuera necesario a que se callase por un instante y entonces le diría: «Cariño, mientras dormías lo he negociado con el destino. ¡No se opondrá a que estemos juntos un poco más!». ¡Y si lady Piñón Fijo todavía insistiera en discutir, nadie la escucharía y punto!

Incluso me sentí aliviado y con ganas de dormir, pero con eso sería mejor ni soñar. Lo solucioné con un buen trago de Bálsamo de Kajar. La modorra se apartó murmurando disculpas. Sólo quedaba un problema de índole fisiológica: la imperiosa reclamación de la vejiga. No me atrevía a abandonar el puesto de vigilancia, pero, por otro lado, la más elemental educación nunca me permitiría resolver el problema en el mismo dormitorio…

Pasada una media hora comprendí que existen cosas que no se pueden prorrogar indefinidamente. Volví a observar a Melamori. Ella dormía, de eso no cabía duda. Así que salí de puntillas y me precipité hacia abajo como un rayo. Mi ausencia fue brevísima, pero cuando subía al comedor, el corazón se me encogió dolido y me dijo: «¡Se acabó, chaval!».

Me senté abatido en el escalón y oí el golpe seco de la puerta de la casa y, al poco, el ruido de un amoviler. Comprendí que todo había terminado. ¡Ahora sí que era el fin!

Quise enviar llamada a Melamori y, sin embargo, supe que no tenía sentido. Nada tenía sentido. El destino no negocia y juega sucio, no te da margen ni para ir a mear.

Reprimiendo a duras penas los gemidos de mi corazón, volví al baño, me lavé la cara y me vestí para ir al tajo. Al fin y al cabo, seguía con el barbudo oculto en el puño como un talismán amatorio, o como un puto gafe, testigo ridículo de mi caducada felicidad.

Como era de esperar, mi amoviler no estaba en su lugar habitual frente a la puerta. Interesante: ¿el robo de efectos personales u otros bienes al amante encontrado en la Manzana de Citas también sería una tradición consagrada por el tiempo?

O sea que tuve que ir a pata a la Casa del Puente. Cada piedra de la calzada aullaba mi pérdida. «¡Hace unas horas habéis pasado por aquí juntos!», me recordaron con poca delicadeza las vetustas mansiones de la calle de las Monedas Viejas. Me sentía fatal. Entonces emprendí el único acto que prometía algo parecido a una salida: mandé llamada a sir Juffin Hally: «Pronto estaré con usted. Le traigo un regalito. ¿Le importaría contarme mientras tanto qué hay de nuevo?».

«Casi te matan esta noche, ¿a que sí?», me espetó el Jefe.

«¡Ajá! Esta noche… y luego, otra vez, esta mañana… en cierto sentido. No hace ni un cuarto de hora que… Olvídelo, eso no viene al caso. Hábleme, Juffin, cuénteme cómo llevan el asunto de los cinturones por ahí, ¿vale?».

El Habla Silenciosa, como siempre, me exigía concentración absoluta. Utilizándola, no conseguía pensar en ninguna otra cosa. ¡Eso fue maravilloso!

«Claro, ¿cuándo me he negado a aprovechar el tiempo? Escúchame con atención. Primero, Melifaro identificó ayer al hombre asesinado. ¡Agárrate! ¡El joven se llamaba Apatti Jlen! Uy, perdona, a ti no te dirá nada ese nombre… Fue una historia sonada, Max. Ocurrió hace dos años. En la casa de los Moni Maj, sí, como lo oyes. Sir Ikasa Moni Maj es el primo nieto o algo así del mismísimo Maestro Nuflin… Por esas fechas fue a verle el hijo de unos viejos amigos de su mujer. Los Jlen se habían trasladado a su residencia de Uriuland años atrás, aún en los Tiempos Rebeldes, y, cuando a su hijo, Appati le llegó la hora de decidir qué hacer con su estúpida vida, le enviaron a la capital. El chico vivió dos años en casa de los Moni Maj, estudiando o aprendiendo algo, creo yo… Y luego se esfumó con las Siete Hojas Blancas bajo el brazo. Ya sabemos a ciencia cierta que, unos días antes de este incidente escandaloso, había comprado en un tenderete del puerto un cinturón reluciente. Sir Ikasa recuerda muy bien la pieza, o sea, que no hay lugar a du…».

—¡Buenos días, sir Max! Andas igual de rápido que conduces.

El Habla Silenciosa se había cortado a media palabra cediendo el paso a la voz viva y haciéndome reparar en que ya estaba en el despacho.

—O conduzco igual de lento que ando… No lo he pillado del todo: ¿qué era lo que afanó aquel gañán al primito o sobrinito del Maestro?

Procuré portarme profesionalmente. Como si nada hubiese pasado. No habría sido justo que Juffin pagase por mi lamentable ineptitud para llevar a buen puerto los ligues con las colegas…

El Jefe meneó la cabeza, recelando de mi esforzado aplomo, y me pasó una taza de camra humeante. Sus ojos expresaron algo parecido a la normal y humana compasión. ¿O acaso me lo inventé?

—«Afanó» las Siete Hojas Blancas, Max. No más cosa que una bonita nadería, tan sólo una copia de las Siete Hojas Relucientes, el gran amuleto de la Orden de las Siete Hojas. En la Época de las Órdenes ya corrían los rumores sobre los poderes de este objeto, también llamado el Septifolio… Te voy a desvelar un horrible secreto de estado: esos rumores son paparruchas, paparruchas puras y duras. La única facultad de las Siete Hojas Relucientes es darle suerte a sir Nuflin en exclusiva…

—¡No está tan mal!

—Ya, pero… tampoco es para tanto, bien mirado. Y las Siete Hojas Blancas ni siquiera sirven para eso. Un simple e inútil juguete, eso sí, muy mono. No obstante, el chico lo robó y desapareció durante dos años… Lo hemos comprobado: El Siglata estuvo entonces en el puerto, así que yo personalmente estoy seguro de que el pobre Apatti disfrutó unas largas vacaciones en Tasher y luego, para su desgracia, volvió a casa… ¿Sabes de qué murió?

—¿Quiso deshacerse del famoso complemento? ¿Se quitó el cinturón?

—¡Casi lo adivinas! Pero no fue él directamente quien la cagó. Le atracaron. Y dado que el ladrón se sintió atraído por el cinturón, sin pensárselo dos veces, se lo desabrochó. Puedes imaginarte la muerte de Apatti… ¡Chunga, chunga…!, como dirías tú.

Me estremecí.

—¿Y por qué está tan convencido de que fue así? ¿No podría ser que el chico decidiera mandar a la porra todos los tabúes y liberarse del cinturón? ¿Acaso no hay momentos en que a uno le dan ganas de volverse de espaldas a todo y actuar como se le antoje?

—Ya, y experimentar en su propio pellejo las deliciosas consecuencias… ¿No consideras que es una hipótesis demasiado atrevida? Además, ya tenemos al ladrón. Muerto. Estrenó el adorno y después se aventuró a cambiarse de ropa, el muy desgraciado… Los bubutines lo trajeron al depósito ayer, cuando te fuiste. Ahora aquellos dos descansan uno al lado de otro, un espectáculo muy conmovedor.

—Pues qué bien… —reaccioné indiferente—. ¿Y cómo se encuentra nuestro capitán?

—Disfrutando de dulces sueños tras una amical tertulia. Te la resumo: el mercader Agón lo contrató hace cuatro años como responsable de fletes comerciales. Le regaló ese cinturón pecaminoso, en «señal de amistad», ya sabes… El capitán en seguida se puso la pieza nueva y, como comprenderás, la pifió. Le enseñaron la fuerza del cinturón. No toda, por supuesto, un poquito nada más, lo justo para… meterle en cintura, ja, ja… Luego el señor Agón le explicó al pobre que su trabajo era cumplir las órdenes, y de ese modo todo iría como la seda. No le encargaron ninguna misión especial, simplemente llevaba el Siglata a Tasher y de vuelta a Yejo; bueno, también lo protegía de ojos curiosos. G’yata era quien reclutaba a la tripulación, pero antes del último viaje Agón le presentó al nuevo cocinero. El candidato no se discutía, el cocinero de siempre fue puesto de patitas en la calle… Ah, lo más importante: el nuevo no llevaba ningún cinturón. Al mismo tiempo, G’yata dice que el señor Agón andaba algo temeroso con su enchufado. ¿Captas la intriga, sir Max? Supongo que ya conocemos al protagonista. ¡Bueno, bueno, pronto será su turno! A propósito, el sujeto se esfumó nada más llegar a Yejo, de modo que la tripulación se alimentaba en la cantina portuaria… ¡En general, el capitán G’yata no nos ha sido de gran ayuda! Por mucho cinturón que lleve, Agón no es tonto, sabía perfectamente que no se puede confiar en exceso en prisioneros y esclavos… Y para que lo sepas: el capitán se prepara para dedicar el resto de su existencia a la noble tarea de besar tus pies y demás ritos por el estilo. Considera que le salvaste la vida y hasta el alma, y está en lo cierto… ¿Y bien? ¿Qué clase de «regalo» me traes? ¡Venga, suéltalo!

—Otro feliz propietario del cinturón de moda. Trató de degollarme. Pero, como puede ver, sigo de una pieza. ¡Le juro que aún no sé cómo me lo monté! Sólo puedo decirle que en cuanto vi que el cuchillo me atravesaba, desaparecí; y luego reaparecí sano y salvo…

—¡Lo sé! —Juffin sonrió con malicia—. ¡Ahí estuviste formidable! Digo ahí porque en lo demás tu actuación fue un puro desastre. ¡Te has portado como un crío! ¿No te sientes avergonzado, sir Max?

—No… Tengo asumidísimo que soy un rematado imbécil…

Me acordé de cómo había aterrorizado al desconocido con mi bufonada y, sin querer, sonreí.

—Melifaro hubiera apreciado el numerito, ¿no le parece?

—¡Oh, sí, ya lo creo! —se carcajeó Juffin—. Pero la persecución… Eso fue deplorable: el tipo te caló en cuestión de segundos y, escamado, se apresuró hacia el lugar concurrido más cercano. Mucho me temo que adiestrarte en el arte del acecho costará lo mismo o más que convertirte en un cocinero aceptable. Hacerte invencible me traerá menos trabajo…

—Juffin, ¿me ha estado observando todo el rato? —me atreví a preguntar.

—¿Qué? ¡Como si no tuviera otra cosa que hacer! Yo, para tu información, en el trabajo suelo trabajar. Por eso mismo únicamente estuve a tu lado cuando olió a sangre. Pensé en ayudarte, aunque te las arreglaste solo… ¿Has memorizado cómo se hace?

—¿Bromea? ¡No comprendí nada de lo que hice, si es que lo hice yo!

—Ése es el típico fallo de la gente con talento, Max. ¡Primero lo hacéis, y luego tratáis de reconstruir cómo os ha ocurrido! Nosotros, los mediocres, somos mucho más fiables… Vale, vamos a trabajar con tu trofeo.

—¿Lo suelto? —Me preparé.

—No corras, evita los movimientos bruscos… Primero cuéntame qué aspecto tiene tu tallista en carne viva. Me concentré en ti, no en él…

Describí en detalle la catadura de mi guía involuntario en la excursión a la Manzana de Citas. Mientras hablaba, los recuerdos dolorosos de nuevo me oprimieron el corazón. Callé y fijé estúpidamente la vista en el suelo…

—¡Muy bien, Max! —Juffin exageraba su indiferencia ante mi tristeza cósmica—. ¿Sabes a quién has capturado? ¡Al dueño del Siglata, el mismísimo señor Agón! Tu célebre potra deja en mantillas a cualquier amuleto de la suerte.

—¿De veras? —dije amargado—. Le autorizo a partirme en cachitos y a regalárselos a los supersticiosos… ¿Y qué hago con éste ahora? ¿Me lo quedo como recuerdo de una noche irrepetible?

—No sería mala idea. Estoy convenido de que el señor Agón nos sitúa muy cerca de la clave de este desagradable asunto… Pero, entre las interdicciones impuestas por el amo de los cinturones, seguramente está la de relacionarse con las autoridades. Una vez en la Casa del Puente, la palmará al momento. Simplemente, no tendremos tiempo de salvarle.

—¿Y si lo organizamos como ayer? —propuse—. Compartiré su dolor, ¡a lo mejor aguanta!

—¿Y tú qué? ¿De verdad estás dispuesto? No te lo aconsejaría.

Me encogí de hombros.

—¿Qué otra cosa nos queda? Además, hoy estoy de un valiente casi suicida. ¡Aproveche la ocasión!

—Lo que me faltaba —gruñó el Honorable—. Sacrificarte en el acto heroico de salvación de este noble hijo del Sur. No, hoy procederemos de modo inteligente. Iremos a Iafaj. Las mujeres de la orden inventarán alguna salida, sobre todo teniendo en cuenta que nos machacamos por su jefe, el Maestro Nuflin…

—¿Nuflin, su jefe? ¿Mujeres de la Orden? Espere, espere, Juffin, ¿es que en la Orden de las Siete Hojas hay mujeres?

—¿Por qué no debería de haberlas? —se sorprendió Juffin—. ¡Vaya si las hay, y más que hombres! Y así era también en el resto de las órdenes… ¿No lo sabías?

—¿Cómo quiere que lo supiera? Nunca las he visto… Y todos esos Grandes Maestros de los que he oído hablar eran tíos.

—Sí, es obvio… Pero verás, no es casual que las mujeres prefieran el anonimato. Cuando ingresan en la orden, cortan con el Mundo de forma tan drástica que prácticamente es imposible mantener cualquier contacto. Entre ellas a menudo destacan personalidades poderosas, pero hasta ahora no se ha logrado convencer a ninguna para que acepte un rango importante. Consideran que eso «distrae de lo principal». Y, a su manera, tienen toda la razón… En fin, ¡vámonos, lo comprobarás con tus propios ojos!

—¿Qué tiene que ver el Maestro Nuflin? —pregunté instalándome en el asiento del conductor—. Ha dicho que nos machacamos por él…

—¿Dónde está tu famosa intuición, Max? Analízalo. El joven atrapado por el cinturón misterioso roba la copia de las Siete Hojas Relucientes sólo válida para adornar vitrinas… Y al cabo de cierto tiempo, de golpe aparecen por Yejo otros hombres con esos dichosos cinturones. ¿Qué te parece, qué es lo que buscan?

—¿El amuleto auténtico del Maestro Nuflin?

—¡Por fin! ¡lo has pillado, enhorabuena!

—Interesante… ¿Y cómo piensan sacar ese juguete de Iafaj?

—¡Razona un poco, Max! Es muy sencillo: si hubiesen logrado ceñirle el cinturón, por ejemplo, a Nuflin, él mismo les entregaría cualquier cosa.

—¡Eso es imposible, Juffin! ¡Es de locos tratar de colocarle uno de esos asquerosos cepos al Gran Maestro en persona!

—Bueno, a él en persona, quizá sería difícil. Pero tampoco haría falta. Hay mucha gente en la Orden de las Siete Hojas… Además, en Yejo sobran lugares vinculados con Iafaj por medio de pasadizos secretos. Como nuestra Casa del Puente, por ejemplo. Bastaría colocarle el cinturón a cualquier mensajero de los nuestros para que, si fuera preciso, se metiera en el epicentro de un incendio y sacara de allí no sólo las Siete Hojas Relucientes, sino incluso a un puñado de Maestros Tenebrosos… Claro que para todo se necesita tener la suerte de tu parte, pero ¡a veces la gente la tiene! Lo que quiero decir es que el tipo que se las ha ingeniado para crear ese cinturón, es lo suficientemente listo para organizar un cirio como éste. ¡Yo, seguro, sabría cómo dirigir el espectáculo!

—¡Usted es usted, Juffin!

—Entre los Maestros Rebeldes ha habido tipos más listos que yo… Pero lo que siempre ha estado por encima de sus coeficientes intelectuales es la capacidad de ver con ojos críticos las supersticiones absurdas…

—O sea, ¿su versión apunta a la presencia de algún Maestro Rebelde detrás de todo este jaleo?

—Es obvio. Piénsalo, ¿quién si no puede ansiar tanto ese amuleto pecaminoso? Bueno, tal vez algún joyero, pero en el Mundo hay un sinfín de objetos mucho más valiosos… Hemos llegado, Max, ¿no crees?

—Ay, tiene razón, no me había dado cuenta… Pero ahora no es el amanecer, ni tampoco el crepúsculo. ¿Cómo entraremos en Iafaj?

—Por la Puerta Secreta. Además, no existe otra forma de visitar a las mujeres de las Siete Hojas.

Juffin bajó del amoviler y yo lo seguí al paso. El Jefe anduvo concentrado a lo largo del muro alto y oscuro, luego se detuvo y golpeó, decidido, una piedra verdosa ligeramente salida.

—Sígueme, chaval. Será mejor que cierres los ojos: ¡ahorra los nervios! Y, resuelto y enérgico, el jefe se adentró en la piedra. Sin rumiarlo, cerré sumisamente los ojos e irrumpí detrás de él con los músculos tensos como prevención instintiva ante el castañazo inminente. No lo hubo. Un instante y… Sir Juffin recibió en sus brazos mi cuerpo preparado para la difícil lucha con los obstáculos.

—¡Quietooo! ¿Adónde pretendes ir, Max? ¡Ya está, abre los ojos si no me crees!

Miré alrededor. Estábamos en medio del talud de un jardín viejo y descuidado.

—¡Hola, Juffin! Alucino: ¿cómo la tierra te aguanta, viejo zorro?

La voz timbrada y jovial sonó detrás de mi espalda. Me volví sobresaltado hacia su propietaria, un ejemplar perfecto de abuelita ideal: una lady bajita, redondita, de cabellos níveos, cuya sonrisa amistosa mostraba unos hoyuelos encantadores.

—¡Qué niño más dulce, Juffin! —Me estudiaba con simpático descaro—. ¿Eres sir Max, cariño? ¡Bienvenido!

La ancianita me abrazó con ternura inesperada. Tuve la sensación de haber vuelto a casa tras una larga ausencia.

—Te presento a lady Sotofa Hanemer, Max —dijo el Jefe—. ¡El ser más terrible del Universo, así que no bajes la guardia!

—¡No más terrible que tú, Juffin! —reventó de risa lady Sotofa—. ¡Adelante, caballeros! ¡Ay, Juffin, Juffin, no sabes cómo envidio esos banales problemillas que compartís tú y Nuflin! ¡Ojalá yo los tuviera para matar el rato! ¡Y tú debes comer ahora mismo, cariño! —añadió con la compasiva urgencia de quien acaba de adoptar a un huérfano como nieto.

—No es mala idea —comentó flemáticamente Juffin.

—¡Oh, sí, cuando se trata de comer, tú eres el primero, ya te conozco! ¡Y por eso mismo también te quiero! ¿Dónde te has metido todo este tiempo? ¿Por qué has dejado de venir a verme? ¿Crees que me aburro en tu compañía? Pues, ¿sabes qué te digo? Que no te equivocas demasiado, viejo pelmazo. Pero no hay quien mande en el corazón: el mío siempre se alegra de verte. Y tú, ingrato, deberías mimármelo más.

Lady Sotofa, ágilmente, iba delante a paso de gallina, indicando el camino, volviéndose cada dos por tres para subrayar sus comentarios con graciosos mohines. Sus manitas gesticulaban animadamente, el viento agitaba su looji, los hoyuelos de sus mejillas se hacían cada vez más pronunciados. Por mucho que lo intentara, se me hacía muy difícil ver en ella a una poderosa hechicera…

Al final del sendero entramos en el coqueto pabellón del jardín que hacía las veces de despacho de trabajo de lady Sotofa. Allí nos recibió otra lady simpática algo más joven. Con el tiempo prometía convertirse en la copia exacta de su colega: ya contaba con la ligera llenura y los encantadores hoyuelos.

—¡Ay, Sotofa, lo tuyo no tiene remedio! ¡Siempre trayendo hombres a casa! ¡Podrías haberte calmado ya!

La risa de nuestra nueva conocida sonó como una campanilla.

—¡Ya sabes que no puedo pasar sin ellos, Reniva! Y no te quejes, que ése era el trato: yo los traigo y tú los alimentas. Conque, ¡chitón! ¡Y ahora, largo, a la cocina! Si te aguanto es sólo porque esos chiquillos fatuos que cobran por ser nuestros cocineros jamás guisarán tan bien como tú.

—¿Es que hace falta hacerlo bien? —Lady Reniva levantó las cejas—. ¡Y yo que pensaba que a los hombres les daba igual lo que comieran mientras tuvieran el plato lleno! Vale, vale, ya me callo, cuidaré de tus novios, pero ¡me debes una!

Desapareció detrás del tabique y nos quedamos a solas.

—¿Qué, sir Max? Asustadillo, ¡a que sí! —dijo, de nuevo entre risoteos, lady Sotofa—. Piensas que este chalado de Juffin te ha hecho venir a ver a unas gallinas igual de viejas y chifladas que él, ¿eh? No te molestes en contestar, lo leo en tus ojos… ¡Venga, dame tu puño! Ea, no tengas miedo.

Miré desconcertado a Juffin, que adoptó una expresión grave y asintió con un golpe de cabeza. Alargué hacia lady Sotofa la mano izquierda, de repente sudada, donde desde hacía casi doce horas se consumía el señor Agón, el ingenuo mercader de Tasher. La alegre ancianita acarició con cuidado mis dedos, vaciló un poco, frunció el ceño y luego sonrió de nuevo mostrando sus lindos hoyuelos.

—¡Más fácil imposible, Juffin! ¡No me digas que no has podido con esto!

—¡Ya sabes que no lo he logrado! —rezongó el Honorable Jefe de la Pesquisa Secreta—. Sólo para ti es todo tan fácil…

Lady Sotofa meneó con reproche la cabeza y de pronto apretó la parte inferior de la palma de mi mano. La sorpresa y el inesperado dolor me hicieron aullar y abrir los dedos. El cuerpo del pobre mercader cayó como un saco al suelo y lady Sotofa, triunfante, agitó el maravilloso cinturón de nácar, el cual de una forma inexplicable había llegado a sus manos.

—¡Así es como se hace, Juffin! ¿A que lamentas que la madre naturaleza te premiara con ese sonajero, el del orgullo eterno de todos los hombres?

—¡No exageres, lady inolvidable! —refunfuñó él—. ¡Guardo un par de trucos que aún no dominas!

—¡Ni falta que me hace! Con tus «trucos» no haría ni un bocadillo —dijo Sotofa, y luego se volvió hacia mí—. ¿Te ha gustado, cariño?

Perplejo, asentí y miré a mi ex prisionero.

—¿Está vivo, lady Sotofa?

Ella dio un manotazo displicente.

—¡Como si tuviera otra opción! Podría despertarlo ahora mismo, aunque prefiero dejarlo para cuando estéis a punto de iros. Almorzar con este mentecato no entra en mis planes y si nosotros comemos y él nos mira, quedaría feo, ¿no te parece?

Tras el almuerzo, que me produjo un efecto similar a una tortilla de tranquilizantes, lady Sotofa se inclinó sobre el cuerpo inmóvil del mercader Agón.

—¡¿Piensas pasarte todo el día en la cama, inútil?! —bramó ella con una voz chillona y ajena.

El desgraciado se movió.

—¡Te voy a regalar un secreto, Juffin! —sonrió Sotofa—. Cualquiera puede ser devuelto a la vida de modo rápido si le gritas al oído la frase con la que solían despertarlo de niño. Como ves, la mamaíta de este señor no sabía controlar sus emociones, ¡al igual que la mía, que en paz descanse! ¿Recuerdas a mi mami, Juffin? Sospecho que estar a su lado nos ayudó a progresar como magos: no había otro remedio para mantenerse a salvo… ¡Recoged este trasto, chicos, y largo! Vosotros tenéis trabajo, y yo también… ¡La vida no puede ser una fiesta constante!

Cargamos en el amoviler al recién resucitado mercader, aún bastante grogui. Yo estaba tan alucinado con lo que acababa de presenciar que no preguntaba nada. ¡No sabía por dónde empezar!

—Qué mujer, ¿no te parece?

¡Nunca hubiera sospechado que la voz de Juffin pudiera expresar tanta ternura!

—Uf… ¡No llego ni a imaginarme cómo serán las demás!

—Bueno, no son tan buenas. ¡Sotofa es la mejor de las mejores! Hasta el Maestro Nuflin le tiene cierto miedo… Como tú a mí, aunque supongo que después de esta exhibición mi autoridad se habrá debilitado…

—No se haga de menos, pero desde luego la señora es de aúpa.

—Sotofa es mi paisana, te habrás dado cuenta, ¿no? —sonrió Juffin—. Y mi mejor amiga, aunque nos vemos poco y más que nada por trabajo… Y eso que hace unos quinientos años vivimos una intensa, tormentosa historia de amor… ¡Los ciudadanos de Kettari se lo pasaban en grande cuando tras la bronca de turno la arrestaba «en nombre de la ley» y la escoltaba por toda la ciudad hasta la Casa de la Carretera! Así se llamaba el departamento de allá… Hace quinientos años, ¿te lo imaginas?… Y un buen día a Sotofa se le metió en la cabeza que debía ingresar en una orden y se escapó a la capital. ¡Esta pirueta me dejó hecho polvo! Aunque la vida me ha demostrado que la niña tenía razón: su lugar estaba en la orden…

Miré atento a Juffin.

—Me lo cuenta a propósito.

—Por descontado. Debías saber por qué me trata con tan poco respeto. —El Jefe me guiñó un ojo—. Si no, acabarías pensando que cualquier lady mayor de trescientos años puede manejarme como a un títere…

En la Casa del Puente nos recibió Melifaro con careto trágico.

—Juffin —susurró—, no entiendo nada. Melamori se ha encerrado en mi despacho, y encima no me deja entrar… Creo que está llorando.

—¡Qué llore! —autorizó el Jefe—. ¿Por qué no dejar a una buena chica llorar a gusto si está fatal? Ya se le pasará, chaval, pero ni se te ocurra consolarla: estoy demasiado ocupado como para entretenerme en evitar que te mate. Busca a Lonly-Lokly: que libre de todo y espere aquí. Tú también, quédate. Dile a Melamori de mi parte que dentro de media hora estaremos echando humo de trabajo. Así que, si quiere participar, que se prepare. ¡Tú ven conmigo, sir Max!

Sin permitirme recuperar el aliento, Juffin sujetó al desgraciado mercader Agón y se lanzó hacia el despacho. Yo, desconcertado, me arrastré tras él.

—¡Escúchame atentamente, Max! —El Jefe articuló cada sílaba mientras instalaba a nuestro prisionero en el sillón—. Odio meterme en los asuntos de los demás, pero a veces no tengo otro remedio. Ahora es el caso. Quítate de la cabeza cualquier ilusión respecto a lady Melamori. Ni por asomo intentes nada, sería nefasto. Ella está igual de mal o aún peor que tú, pues desde el principio sabía algo que tú ignoras, sabía lo que le sucede a la gente cuando se arriesga a violar la tradición y engañar al destino. No se suele hablar de ello en voz alta puesto que todo el mundo lo sabe. Excepto tú y otros forasteros, evidentemente…

—¿El qué? ¿Qué es lo que sabe todo el mundo? —aullé yo.

—Verás, si uno de los amantes infringe la prohibición de volver a liarse, la muerte llega sin falta. Cuál de los dos nunca se sabe de antemano. Apostaría lo que sea a que en vuestro caso no serías tú porque… bueno, ¡no importa! Créeme, eres más afortunado que Melamori. Así son las cosas.

—Es la primera vez que lo oigo —musité—. Y, perdóneme, no consigo darle crédito. Me parece una mística romántica barata…

—Toda tu vida desde hace poco es, como tú dices, una mística barata, y no sólo romántica… ¿Para qué te voy a engañar? Gracias a los Maestros, no nos hemos encontrado en la Manzana de Citas.

—¿Se lo imagina? —La sonrisa me salió torcida—. En fin, usted gana, aunque esta vez me duele de veras admitirlo. Yo creía que nuestra lady era presa de una estúpida superstición popular. Esperaba poder convencerla algún día…

—No dudo de que lo lograses a base de insistencia. Pero no te lo recomiendo. «No es mi chica» suena mucho mejor que «descanse en paz», ¿no crees? La buena amistad ofrece muchas ventajas ante la pasión, los dos podréis comprobarlo… ¡Punto, asunto cerrado, es hora de trabajar!

Me quedé mirándolo como un pasmarote. Él, a su vez, se encogió de hombros como diciendo «qué culpa tengo, ¡son las leyes de la naturaleza!».

—Espero que no me estrangules si malgasto en este infeliz unas gotas de tu bálsamo preferido… —dijo en tono desenfadado.

—No tendría fuerzas… ¡Apiádese también de mí!

—¡Vale, parásito! ¿Cómo es que todavía no te has comprado una botella? Ya te dije que…

—Prefiero economizar a cuenta del erario público.

Sir Juffin Hally se rió aliviado por mi salida, que sin duda apreció como un síntoma de recuperación. Yo no llegué a secundarlo, pero saber que mi dolor estaba repartido de modo equitativo me mantuvo con la mínima vitalidad indispensable. Algo similar a lo ocurrido el día anterior con el capitán G’yata… Además, la confirmación de que no estaba sólo en mi sentir sirvió al menos para que me sacudiera el síndrome de «macho rechazado» de culebrón barato: a ella le dolía lo mismo que a mí porque sentía lo mismo que yo, aunque el puto destino o lo que fuera nos sometiera a sus caprichos como a cualesquiera otros mortales. Y eso, pese a todo, me daba fuerzas.

El trago del Bálsamo de Kajar despejó la mente de nuestro invitado. Cuando el mercader se dio cuenta de la ausencia del cinturón en su indumentaria, su primera intención fue besarnos los pies, lo cual no figuraba entre nuestras prioridades.

—¡Más te vale empezar a cantar! —gruñó Juffin—. Primero, ¿quién te puso este adorno?

—Se llama Jropper Moa, sir. Es de por aquí…

—¡Acabáramos! —Juffin se volvió hacia mí—. ¡El Gran Maestro de la Orden del Pez Ladrador en persona! La orden es de poca monta, pero el tipo siempre ha destacado por su astucia…

De nuevo se fijó en el mercader. Éste se encogió como una prenda metida en un programa equivocado. Era comprensible: Juffin es capaz de biodegradar, centrifugar y hasta secar y planchar a cualquiera con la mirada.

—¿Qué quería de ti, Agón?

—Una pieza. Quería robar una pieza, no sé qué «Gran Talismán», no estoy muy informado… Mi tarea fue fácil: colocar los cinturones a los sujetos elegidos. Y luego el mismo Jropper les enviaba llamadas o se reunía con ellos para comunicarles las instrucciones…

—Bien. ¿A quién has colocado cinturones esta vez?

—A nadie. Jropper vino conmigo. Supongo que entendió que sin su intervención directa nada saldría adelante. Yo hacía todo lo que me mandaba pero… Mi mayor «éxito» fue ese chico, Apatti, aunque él tampoco llegó muy lejos, sólo logró una copia inútil. Después de aquel fiasco, Jropper estuvo un año furioso, luego otro año maquinando y por fin volvimos juntos a Yejo. Me prometió que sería el último viaje, que a continuación me liberaría…

—… para que pudieras continuar con tu negocio, ¿a que sí? —Juffin entornó los ojos con malicia—. Esos chicos encinturados son tan buenos robando, ¿verdad? Hacen todo lo que les ordenes, no entregan al amo si los pillan… Una bicoca, ¿eh, Agón? ¡La de cosas de la capital que te habrás llevado a tu soleado Tasher!

—Yo no…

—¡Tú sí, Agón! He revisado todos los hurtos domésticos no resueltos que engalanan el historial de nuestra Policía Urbana. Las fechas de estos acontecimientos memorables coinciden en su mayoría con aquellos períodos felices para todo el Reino Unido en los que tu Siglata honró nuestro puerto. ¿Continúo?

El barbudo, intimidado, clavó la vista en el suelo. El dominio de la situación por parte de sir Juffin era absoluto.

—¿Qué te voy a decir que tú no sepas? Cambiemos los papeles. ¿Por qué no me dices tú algo que yo no sepa? Por ejemplo, ¿dónde se encuentra tu amigo Jropper? Si con tu ayuda lo localizo, considérate afortunado. Pagarás a tu capitán, te deportaré a perpetuidad fuera del reino y… tan amigos. O sea, adiós muy buenas y hasta nunca. Al fin y al cabo, tus hazañas no afectan a mi departamento… Pero si no pillo al otro… Pues, nada, en ese caso volveré a ceñirte esta joya, el cinturón maravilloso fabricado por el Maestro Jropper Moa. ¿Qué, eres afortunado, mercader?

—No sé dónde se refugia Jropper —murmuró el señor Agón desolado—. Nunca me lo dijo…

—Prudente decisión… —aprobó Juffin—. Desde luego hubiera sido mucha suerte que te presentara informes completos con planos incluidos… No lo subestimo hasta ese extremo. Está bien, bajemos el listón a tu nivel. Procura aprovechar esta oportunidad porque es la última. Me daré por satisfecho si me dices dónde estuvo ayer. ¡No te exijo mucho!

—Ayer… Nos reunimos en Los Borregos Dorados después de comer, pero desconozco…

—¡Menos mal que fue después y no mientras! —arrugó la nariz Juffin—. Un chiringuito tan caro como vulgar, la cocina es detestable… ¡Justo a la medida de bellacos como Jropper! Bueno, sir Max, empaqueta a nuestro invitado. Lo llevaremos con nosotros, tal vez nos sea útil…

¿Empaquetarlo? ¿Cómo? ¿Arrancando las cortinas para envolverlo?

—De acuerdo —comprendí de tonto, digo, de pronto.

Un gesto y el mercader ocupó su lugar habitual entre los dedos de mi mano izquierda. ¡Curioso destino el mío, que me separaba de mi amor y me hacía inseparable de alguien que me importaba un comino!

Por la puerta asomó Melifaro.

—Ya están todos aquí, Juffin… ¡No deberías trabajar tanto, Pesadilla Nocturna, tienes mala cara!

—No es nada, sólo nostalgia… —declaré sombrío—. Añoro el estiércol fresco de caballo.

—¡Ah, bueno, siendo así me quedo más tranquilo! Pensaba que te sentías cansado de exterminar inocentes… ¿Qué pasa? Hasta Lonly-Lokly se cansa a veces…

—El trabajo vocacional nunca cansa —respondí en tono ejemplar. Dicho esto, entré en la Sala de Trabajo Común como quien se lanza al vacío desde un rascacielos sin mirar si pasa alguien por debajo: allá vooooy y allá tú si no te apartas.

—¡Venga, venga, chicos! —sonó detrás la voz enérgica de Juffin—. Nuestro objetivo es Los Borregos Dorados. ¡Toma nota, lady Melamori, tú inauguras la partida!

—¡Con mucho gusto! —aceptó Melamori. Evitaba mirarme. Probablemente, fue lo correcto. «¡Así se hace!», le habría dicho el diminuto sir Nuli Karif…—. ¿Contra quién jugamos?

—El adversario es un elemento de cuidado: el Maestro Jropper Moa —informó Juffin—. ¿Has oído hablar de él?

—¿El de la Orden del Pez Ladrador? ¡Vaya adversario! —masculló Melamori, toda ella convertida en la soberbia personificada.

—¡Algunas órdenes mágicas menores guardaban secretos peligrosos! —Sir Lonly-Lokly meneó la cabeza con reproche—. Usted, lady Melamori, no debería olvidarlo por su propia seguridad. Y por los intereses comunes, por supuesto…

—¿Lo captas? ¡No seas tan chula! —resumió Juffin—. Y ahora… ¡en marcha! Sir Max, coge la palanca, esta vez nos vendrá de perlas tu inconsciencia circulatoria: cada minuto importa. Dispones de una oportunidad única e irrepetible de cargarte a casi toda la plantilla del Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta. ¡Pobres Kofa y Luukfi, no puedo ni imaginarme cómo se las apañarían sin nosotros!

—¿Cómo que no? ¡Sir Kofa continuaría hinchando su panza y Luukfi ni siquiera se daría cuenta! —especuló Melifaro—. Y nadie derramaría una sola lágrima sobre nuestros cuerpos mutilados…

—Salvo en lo que respecta a mi modesta persona, diría que sería una pérdida irreparable para el Reino Unido —aportó su opinión de peso Lonly-Lokly.

Melifaro dio un bufido de felicidad, aunque evitó las carcajadas.

—Señores, aplacen sus exequias, hemos llegado —anuncié sarcástico—. ¡Desalojen el furgón funerario! ¡Adelante, lady Melamori, enséñales a todos esos Maestros de «Gato Gruñón pasado por agua» o como se llamen cuánto vale la libra de boñigas de Bubuta en un año de mala cosecha!

Mi contundente parrafada me dejó de piedra. Juffin y Melifaro intercambiaron sus miradas y reventaron de risa como unos colegiales.

Hasta la lúgubre Melamori no pudo contenerse. Sir Shurf Lonly-Lokly nos observó condescendiente, como si fuéramos sus niños, dementes pero queridos, y bajó del amoviler.

Acto seguido la Maestra de Persecución se quitó sus elegantes botas, entró en la taberna y, concentrada al máximo, empezó a andar en círculos.

—¡Es más fácil pillar a un Maestro que a un sicario, Honorable! —exclamó ella, al poco, alegremente—. ¡Aquí está su huella! ¡Se encuentra en algún lugar muy cercano, puede apostar su nariz, sir Juffin!

—¡Mejor juégate la tuya, niña! ¡Yo necesito todo mi olfato!

Sir Juffin Hally tenía el aspecto de un pescador que acaba de enganchar a una trucha de un metro de largo.

Todos nos dispusimos a ayudar a lady Melamori a seguir la huella del mejor modo posible: esperando cómodamente sentados en el amoviler. Al cabo de una media hora la mano de Juffin me apretó el hombro.

—Vamos a la calle de los Poetas Olvidados, Max. ¿Sabes dónde está?

—¿Cómo podría, si no sabía ni que existiera?

—Deja de filosofar y pisa a fondo. Tira hacia Iafaj, queda muy cerca de allí. Es un callejón diminuto, ya te indicaré cuándo girar…

La calle de los Poetas Olvidados realmente era un callejón muy estrecho y tan deteriorado que entre los multicolores guijarros de arroyo que formaban rebuscados arabescos en el mosaico desgastado brotaba la hierba blancuzca de primavera.

Sólo había una casa, pero ¡qué casa! Un auténtico castillo medieval rodeado por un muro alto donde aún se conservaban los restos casi invisibles de alguna escritura antigua. Al lado de una puertecilla pequeña, taconeando impacientemente con el pie descalzo, nos aguardaba lady Melamori (sólo ella es capaz de taconear descalza y talonear calzada). Traslucía una alegría temeraria y nerviosa que no me inspiró ninguna confianza.

—¡Chicos, está dentro! —soltó entre dientes la Maestra de Persecución—. Cuando ese puerco ha sentido mi presencia primero se ha puesto triste y después ha empezado a perder los lamentables restos de su razón… ¡Qué pena que usted, Juffin, me haya ordenado esperarles! ¡Ya le hubiera echado el guante! Bueno, allá voy, síganme…

—¡Vuelve a tus botitas! —vociferó Juffin—. Los guantes son cosa de Lonly-Lokly… Él será quien vaya. Y tú te quedarás quietecita en el amoviler. ¿Qué ha sido de tu famosa cautela, lady?

—Pero ¿qué carajo le pasa? —se soliviantó Melamori—. ¿Cómo que «quedarme» justo cuando estaba a punto de atraparlo sola? ¡Tengo todo el derecho a entrar la primera!

Hablaba con una ansiedad insolente y rabiosa que nunca había visto en ella. Incluso durante nuestra salvaje escandalera de la pasada noche el brillo de sus ojos me había asustado menos.

«¿Dónde vas tan acelerada, mi amor?», pensé con tristeza… y de repente comprendí lo que sucedía.

—No es Melamori quien habla, mejor dicho, ella no entiende lo que dice… ¡Juffin, él también la «ha captado»! Melamori se ha puesto en la huella de Jropper y él… cuando se ha dado cuenta ha, digamos, tirado del hilo, ha arrimado el ascua a su sardina, ha llevado el agua a su molino, ha… ¡Por todos los Maestros!, ¿a qué vienen esas caras? ¿Tendré que recitar todo el refranero para que me entiendan? —Tragué saliva ante la alarma de Juffin—. Perdonen a este bárbaro, ya veo que el acervo popular de las Tierras Desiertas no es igual de popular en la capital. —Mi Honorable Jefe y conspicuo biógrafo exhaló un suspiro de alivio—. A ver si consigo explicarme: ese cabrón se ha coscado de que le pisaban el rabo y ha pasado al contraataque a toda hostia. ¡Me sorprende que ella haya logrado esperarnos!

Sir Juffin volvió a estrujar con fuerza mi hombro.

—Si no he entendido mal tu jerga fronteriza, Max, creo que por ahí va la cosa, sólo que yo… ¡En fin! ¿Ya sabes lo que haces, Melamori? ¿Vas a permitir que ese desquiciado Maestro de una orden cualquiera, completamente olvidada, tome las decisiones por ti? ¡Vamos, ven aquí!

Melamori nos dirigió una mirada perpleja y movió la cabeza:

—No puedo, sir… ¡En serio, no puedo! Estoy convencida de que debemos entrar urgentemente en la casa, antes de que se escape… ¡Que mil vampiros se metan debajo de vuestras mantas! Tenéis razón, no son del todo mis pensamientos… ¡No sabéis cuánto me ha costado esperaros! Si llegáis a tardar un minuto más…

Mientras tanto Lonly-Lokly aprovechó para salir del amoviler, acercarse y, sin que se le notara ni el más mínimo esfuerzo, coger a Melamori en brazos.

—Ya está… Se siente mejor ahora, ¿eh, lady? —La acomodó cuidadosamente sobre su hombro—. Caballeros, ¿no les parece más oportuno discutir el antedicho singular efecto un poco más tarde? —preguntó, imperturbable, el blanco paladín salvadoncellas.

Los demás intercambiamos miradas divertidas.

—Pensándolo bien, ¿no sería más oportuno dejar para más tarde o para nunca esta inoportuna discusión? —regurgitó la pregunta Juffin, mortificado por no ser su autor original sino un simple corrector de estilo.

Melifaro y yo arrancamos de cuajo nuestros culos de los asientos y el Jefacísimo nos siguió a su digno y venerable paso.

—Y bien, ¿aceptas ahora esperarnos en el amoviler, niña?

—¡Ahora lo acepto todo! ¡Las alturas me dan pánico! —Melamori se agarró cómicamente al cuello de Lonly-Lokly—. ¿Y no habría una minúscula posibilidad de que fuera con vosotros, aunque sea la última de la cola? ¡Me mantendré detrás, lo prometo! ¡Sería penoso quedarme sentada en el amoviler!

—Está bien, concedido… Pero debes calzarte. No es recomendable que vuelvas a pisar la huella, y encima podrías pincharte el talón con algún trozo de vidrio. ¿Sabes a quién pertenece esta casa? Aquí vive el viejo sir Gartoma Hattel Min. Hace unos cien años en Yejo estaban muy de moda los chistes sobre el desorden de su casa. Luego el tema dejó de ser divertido… Como todo. Así que dejémonos de bromas. ¡Sir Shurf, lleva a nuestra lady al amoviler y ponla de pie, ya has oído que no le gusta estar allí sentada! Y luego coge a sir Max en brazos y… ¡adelante! Nosotros os escoltaremos a una distancia prudencial.

Sir Lonly-Lokly evaluó mi complexión y después, con maneras de cargador profesional, me abrazó por la cintura.

—¡Shurf, no tengo ningún problema para desplazarme! —grité debatiéndome en el aire—. Era sólo una forma de hablar…

—¿Es cierto, sir Juffin? —se interesó educadamente Lonly-Lokly.

—¿Cómo? ¡Oh, Maestros Pecaminosos! ¡Me vais a volver loco, muchachos! Por supuesto, no me refería a nada por el estilo, sir Shurf. Simplemente quería decir que fuerais juntos… ¡Vaya con la Pesquisa Secreta, el terror del Universo! ¡Menudo circo!

Lonly-Lokly y yo entramos en el patio y después en el oscuro vestíbulo de la casa enorme y abandonada, que apestaba a moho.

—¿Y cómo piensa buscar a ese tío, Shurf? —Sentí pánico—. ¡Esto no es una casa, es una ciudad!

—Pues sí, la casa es bastante grande, pero ninguna ciudad es tan pequeña —afirmó el siempre ecuánime Lonly-Lokly—. ¡No se preocupe, Max! En un radio moderado no me cuesta pisar huellas. Mi experiencia en estos cometidos no es tan insignificante… Antes de que lady Melamori se incorporase al servicio, tuvimos que apañárnoslas durante varios años sin Maestro de Persecución. Es un don poco frecuente y localizar a una persona adecuada siempre es complicado… Nuestro anterior Maestro de Persecución, sir Totojatta Shlomm, halló la muerte en circunstancias muy similares a las de hoy, sólo que su adversario era mucho más peligroso: aquel tipo había conseguido unos guantes como los míos.

Se me escapó un silbido. Lonly-Lokly se encogió de hombros, suspiró y continuó:

—Sir Totojatta era un Maestro impecable, pero, nunca aprendió a tener cuidado. ¿Sabe, Max?, recordarle sigue siendo para mí muy doloroso: ingresamos en el Cuerpo Especial de la Pesquisa Secreta el mismo día y en seguida nos hicimos amigos… Hemos de girar a la izquierda, Max, ojo con ese trozo de cristal, ninguna suela lo aguantaría… Precisamente por eso he advertido a lady Melamori de que todas las órdenes, incluidas las de poca monta, guardan sorpresas peligrosas, tienen sus armas secretas… ¡Atrás, rápido!

Al punto, como un espectro fugaz, el looji blanco de Lonly-Lokly salió disparado hacia la oscuridad. Su resplandeciente mano derecha, que no trae la muerte, sino paraliza, iluminó por un segundo una cara vieja y asustada, antes de que volviéramos a vernos (o mejor, a no vernos) envueltos en tinieblas.

Me acerqué a tientas. Un vejestorio arrugado de piel morena y looji astroso yacía en el suelo. Su cuerpo fulminado adoptó una postura antinatural: las manos alzadas, las piernas torcidas y mal dobladas bajo las posaderas. La apariencia apropiada para una estatua de lava pompeyana, no para un hombre vivo, incluso inconsciente.

—¿Éste es el sir Gran Maestro?

Lonly-Lokly negó con la cabeza:

—No, Max. Es el dueño de la casa, sir Gartoma Hattel Min. Lleva el mismo cinturón que los demás, ¿lo ve? Encargar la emboscada a una persona ajena ha sido muy razonable por parte de sir Jropper. Cuando el Maestro de Persecución está cerca de su objetivo, deja de prestar atención a lo demás, ¡así es su mecanismo! Por eso lady Melamori no debía ir sola: eso sólo es aceptable en la caza de un ciudadano normal, y, desde mi punto de vista, tampoco es recomendable…

—¿Qué le podía hacer este viejo desgraciado? —pregunté yo con escepticismo—. ¡Con «guerreros» así hasta podríamos haber enviado un bebé como avanzadilla!

—¡Nunca juzgue precipitadamente, amigo mío! ¡Una vez que se ha aprendido a disparar el tirador Babum, nunca se olvida! Nadie a quien le alcance un «babumbazo» sobrevive. El Babum no te abate, te «babumba». Y este viejo lleva uno en las manos —dijo Shurf ayudándome a palparlo.

Me daba vueltas la cabeza. Melamori podía haber muerto de un disparo de un primitivo tirador, en un sucio y negro pasillo. «¡Esto ya es demasiado! ¡A la mierda mi corazón hecho polvo, que la tía haga lo que le salga del chichi, que se case con el primero que se tire a la cara, como todas mis ex chorbas obsesionadas hasta la gilipollez con los bodorrios, pero que siga viva, viva, viva! ¡Juffin ya puede decir misa con las ventajas de la buena amistad frente a la pasión, yo que sé, a mí qué me cuenta, pero lo que tengo claro a tope es que la buena amistad, el punto soso hasta el mal rollo tienen unas ventajas indiscutibles frente a la muerte!».

—¡Arreando, Shurf! —dije con la voz ronca—. ¡Carguémonos al tal Jropper y fin de la historia!

Lonly-Lokly no tuvo nada que objetar, seguimos con la excursión. Después de vagar un buen rato por pasillos llenos de basura y escaleras abruptas, llegamos al sótano.

—¡Manténgase detrás de mí, Max! —El tono de Lonly-Lokly no daba cabida a opiniones contrarias—. Hoy no es un día precisamente tranquilo: las sorpresas sobran. Él anda por aquí, o sea…

Las mortíferas manos de blancura reluciente dibujaban arabescos en la oscuridad.

—¿Qué pretende, Shurf?

—En vez de buscar la presa, la haremos salir… ¡No pensará que sólo sirvo para matar, Max! Mi profesión exige una preparación amplia. ¿Lo ve? Aquí está. Este sortilegio nunca falla, por lo menos cuando tratas con personas… ¡Listo!

La última exclamación fue subrayada con una llamarada. Concluí que sir Jropper Moa, el Gran Maestro de la Orden del Pez Ladrador, acababa de abandonar el mundo de los vivos para ocupar un lugar respetable en la lista de los últimos éxitos de la Pesquisa Secreta…

—¡Se acabó! —Lonly-Lokly se puso sus manoplas—. Finalizar el caso siempre resulta más fácil que iniciarlo, ¿nunca lo ha analizado, Max?

—No… Pero ¡prometo hacerlo a fondo un día de éstos!

—¡Sir Shurf, como de costumbre, mantiene el listón alto! —La alegre voz de Juffin anunció su presencia—. ¡Lamento llegar tarde, chicos! He aprovechado las circunstancias para soltarle un sermón a lady Melamori ante el cuerpo de ese viejo mugriento…

—¡Se lo he dicho, nos hemos perdido lo más guay! —dijo la voz enfadada de Melamori procedente de la oscuridad—. Ya se han cargado a todo el mundo, y sin nosotros. Qué pena…

—¿Lo más «guay»? —Juffin arqueó las cejas—. Veo que se te van pegando los tecnicismos de nuestro sofisticado ex nómada de las fronteras. Aunque no siempre los aplicas con propiedad… ¿Saben lo que se hay en este sótano, caballeros?

—¡Por descontado! —La fisonomía de Melifaro apareció en el marco de la puerta—. No es ningún secreto que aquí se encuentra la entrada del pasadizo secreto a Iafaj, puesto que el hijo mayor de sir Gartoma Hattel Min es uno de los Maestros menores más respetables de la Orden de las Siete Hojas. Mis saludos a tío Kima, Melamori… ¿Se refería a eso, sir?

—¡Qué equipo tan eficiente! —Juffin hizo una mueca de enfado—. ¡Nada les coge de sorpresa! Os felicito a todos, chicos: hoy el Gran Maestro Nuflin dormirá tranquilo, lo cual no ocurre cada día. Aunque es una pena, sir Shurf, que hayas liquidado a Jropper…

—¡Lo sabe mejor que yo, sir: con los Maestros Rebeldes cuyo historial supere tres intentos de asesinato, independientemente del resultado, no se puede actuar de otro modo!

—¡Déjalo, sir Shurf! Tu actuación ha sido correcta. Sólo que me moría por saber qué uso pretendía darle ese chalado al Septifolio Reluciente. Según mis fuentes, esa cosa no es útil para nadie exceptuando al Maestro Nuflin. ¿O tal vez…?

Cierto timbre de duda detectado en la voz de sir Juffin Hally aportó un encanto especial a la conclusión de aquel caso. Bueno, fuera como fuese aún nos quedaban varias gestiones pendientes.

Regresamos a la Casa del Puente y el viejo Hattel Min fue descargado en la pequeña habitación que a duras penas hacía las veces de cámara de detención preventiva. Decidimos dejar inconsciente al desgraciado francotirador mientras el cinturón maldito siguiese abrazando sus fofas tripas: ¿para qué necesitábamos ajetreos extra?

—Idos a descansar, chicos —ordenó Juffin—. Todos salvo… ¿Qué, sir Max, te apetece continuar la juerga?

—¡Desde luego! —contesté sincero.

Me atemorizaba la sola idea de tener que volver a casa, donde ahora ya no sólo me esperaban mis peludos Ella y Armstrong, sino también agridulces recuerdos respecto a los cuales prefería mantenerme a saludable distancia…

Miré a Melamori, en ese momento dedicada al estudio detenido del suelo bajo sus pies. La perspectiva de un merecido descanso no la entusiasmaba lo más mínimo. Sus asuntos pintaban fatal, igual que los míos, porque los dos habíamos encontrado y perdido en una noche lo que buscábamos desde siempre… Antes o después debería intentar convertir su vida en algo al menos llevadero, así que ¡cuánto antes, mejor! Entonces hice lo primero que se me pasó por la cabeza: envié llamada a Melifaro.

«¡Eh, tronco, si no la acompañas a casa serás un cretino total!».

Tanto fue su asombro que por poco se cayó de su sillón. En cuanto recuperó el equilibrio me dirigió una mirada taladradora.

«¡Haz lo que te digo!».

«¿Se puede saber qué te pasa, Pesadilla Nocturna? Creía que vosotros, los chicos de los rellanos infinitos erais celosos como…».

«Soy un “chico de los rellanos infinitos” demente, por lo tanto… ¡basta de charlas, Volumen Noveno de la Enciclopedia! ¡Cambio y corto!».

Me salvó la retirada precipitada a nuestro, mío y de Juffin, despacho. Porque evidentemente, «soy celoso como…». ¿Como quién, si se puede saber?

Sir Juffin Hally se reunió conmigo tras unos minutos.

—¿Seguro que aguantarás una noche más, Max? En realidad tu ayuda no me es especialmente necesaria… Sólo preciso que sueltes a tu amigo. ¿Podrás vivir sin él?

—¿A qué amigo? ¡Maestros Pecaminosos, ya ni me acordaba!

Vaya cuelgue: hasta tal punto me había acostumbrado a llevar conmigo al mercader Agón enanizado que lo había olvidado por completo.

—¿Lo quiere ahora mismo?

—No, no me corre prisa. Y si a ti tampoco, bien puede esperar un rato más… Lady Sotofa promete llegar en un par de horas. Lo que quiero es que Agón mande llamadas a todos sus prisioneros, a todos los desgraciados portadores de uno de esos cinturones. Acudirán a la Casa del Puente y lady Sotofa los dejará en pelotas. No le costará nada, ya lo has visto…

—En ese caso, me quedo tranquilo. ¡Lady Sotofa es la mujer de las mejores, quiero decir, la mejor de las mujeres! ¿No le parece?

—Hum… —carraspeó sir Juffin—. Si tú lo dices… Bueno, sir Max, ahora nos traerán la cena, liberarás a tu amigo más tarde… Si no me equivoco, no te apetece la idea de volver a casa.

Me encogí de hombros.

—Usted sabe que nunca se equivoca cuando dice «si no me equivoco».

—Perfecto, entonces no seré el único que morirá de cansancio al amanecer… Pero ¿sabes?, incluso tu adorado Bálsamo de Kajar sólo te ayudará durante unos dos o tres días. Cuatro, si me apuras. ¿No has pensado que cambiar de casa sería más fácil, y más práctico, que gandulear por el departamento con los ojos medio cerrados?

—No, no lo había pensado… Qué burro, ¿verdad?

—A veces —sonrió Juffin—. ¿Quieres quedarte en la Ciudad Vieja o prefieres mudarte a la Nueva? En el segundo caso ganarías la posibilidad de mostrar a diario tu talento básico. Me refiero a destrozar amovileres.

—¡Si cambio, será del todo! Iré a la Ciudad Nueva. Por allí ha abierto una taberna una lady encantadora. En su momento fui lo suficientemente listo para darle el mismo consejo que acaba de darme usted hace un instante. Curioso: uno mismo suele ser un zote autoaconsejándose, en cambio, con los demás no cuesta nada hacerse el sabio… A propósito, me está difamando: por ahora no he destrozado ni un amoviler.

—Ajá, por ahora. Todo se andará… En fin, ésta es la llave. Recuerda la dirección: calle de las Piedras Amarillas, número dieciocho. Me he esforzado mucho por encontrar algo parecido a una choza, para que te sintieses más cómodo…

—¡Tengo el fastidioso presentimiento de que la choza estará equipada con diez piscinas!

—Ocho tan sólo. Claro que incluso en las casas de lujo de la Ciudad Nueva puede haber menos, pero, verás, ¡soy incapaz de violar algunos de mis principios!

—Por estas cosas es mejor dar las gracias de inmediato para no morderse las uñas luego, ¿no dice eso el Gran Maestro Nuflin? —Por fin caí en lo que había hecho el Jefe por mí—. ¡Me está salvando, Juffin! ¿Quiere que le bese el bajo de su looji? Ya veo que no… Pero ¿de dónde ha sacado tiempo para organizarlo?

—¡Por favor! ¿Para qué sirve el Habla Silenciosa? ¿Y los funcionarios menores de la Cancillería del Orden Absoluto? Deja de asombrarte por nada y come… A propósito, del traslado de tu zoológico y los demás tesoros pueden encargarse los recaderos. El propio Urf podría hacerlo: ya está familiarizado con tus propiedades.

—¡Maestros Pecaminosos, me abochorna que derroche usted tanto sentido común en un idiota como yo! Sin embargo, ¿sabe lo que haré? Conservaré la casa de la calle de las Monedas Viejas. Allí tengo cosida al suelo mi almohada, el tapón de «la Grieta entre los Mundos»…

Juffin se echó a reír. Qué digo, se moría de risa, relinchaba como un caballo de raza. Clavé en él los ojos atravesándolo con una pregunta muda: «¿A qué se debe tanta alegría?».

—¡Max, es una broma! Maba estaba de guasa. Le encantan las novatadas chuscas. No hacía falta coser esa almohada pecaminosa. Llévatela a donde quieras y continúa tus ejercicios: el misterio no está debajo de la almohada, ni tampoco en la almohada… ¡Ay, Max, tendrías que verte con esa cara tan graciosa!

—O sea que… ¿me tomaron el pelo? —Sentí un poco de vergüenza. Aunque había que rendirse al fino camelo de sir Maba—. ¡Es igual, Juffin! Insisto en contribuir al incremento estadístico de fincas inmovilizadas en la calle de las Monedas Viejas. ¿Quién me dice que cualquier día no me entren ganas de volver?

—¡El tiempo nos lo dirá! Vale, libera a tu presa.

El mercader Agón, pese a su aturdimiento por la nueva metamorfosis que lo devolvió a su tamaño natural, consiguió contactar con todos sus compañeros de fatigas, tras lo cual lo alojamos en la cámara de detención preventiva.

Cansado, recosté la cabeza en el respaldo de la silla y me quedé mirando al techo. Todos nosotros éramos compañeros de fatigas: los pardillos de cinturones relucientes, los cocineros de la capital pavoneándose con el Pendiente Ojolla, Melamori, yo y los demás huéspedes de la Manzana de Citas… y toda la incontable multitud de habitantes de varios Mundos encadenados por conjuros, obligaciones, creencias y costumbres. Destino, al fin y al cabo…

—¡Tampoco es para tanto, querido! —La voz de lady Sotofa me arrancó de las oscuras profundidades de la filosofía casera para reintegrarme a un mundo maravilloso con olor a camra caliente recién hecha. Sonreí.

—¡Cada vez que me cruzo con alguien que vale la pena, no tardo en descubrir que su hobby favorito es leerme la mente!

—¿Y para qué iba a hacerme falta, Max? —eludió la anciana lady—. ¡Simplemente he visto tu semblante, increíblemente melancólico e inteligente, como el de cualquier niño meditando sus ridículos problemas!… Bueno, ¿dónde están vuestras víctimas?

—Has venido casi una hora antes de lo previsto —subrayó Juffin—. Así que, un poco de paciencia.

—Por mí, toda la que quieras. ¡Vaya lujo! Ya ni me acuerdo de cuándo fue la última vez que me tiré una hora entera sin hacer nada.

—Tampoco te hagas demasiadas ilusiones. Supongo que de un momento a otro empezarán a llegar… ¡Mira, aquí está el primero, lo siento!

A propósito, el primero era el mismo tipo a quien echamos el ojo Kofa y yo en El Escudo de Irrashi. ¡Qué ordenada es a veces la casualidad!

Las ligeras manos de lady Sotofa obraban milagros con el carácter asentado de un acto cotidiano. Al mismo tiempo no paró de charlar: encontró tiempo para consolar con una pizca de ironía a cada paciente y, entre uno y otro, chancearse de nosotros. Tras ser asistidos, los prisioneros del cinturón, ya libres y felices, nos comunicaban dónde los podríamos localizar durante la próxima docena de días por si fuera necesario. Kurush, algo cabreado por el volumen de trabajo monótono, refunfuñaba pero seguía procesando los datos. El pájaro no tenía elección: ¡su memoria fenomenal, por mucho que él lo intentara, era incapaz de dejar de archivar!

—Si no lo entiendo mal, éstos no tendrán problemas con la ley —me interesé yo.

—Evidentemente, no —aseguró Juffin—. ¿Cómo se puede juzgar a alguien que no tuvo elección? El único candidato para el chiquero sería tu amigo Agón, ya que algunos actos ilegales los emprendió por iniciativa propia… ¡Bah, que se largue con viento fresco a su soleado Tasher! Lo necesito como a una espina en el culo… ¡Ah, sí, lady Sotofa, nos queda un guaperas más! Te va a gustar, te lo prometo. ¡Vamos!

En seguida el viejo tirador Hattel Min, parpadeando espasmódicamente, apareció en la entrada. Me felicité por no experimentar reacciones negativas al ver su jeta. Luego el vejestorio fue liberado, no sin que antes le facilitáramos una larga relación de entidades dispuestas a ofrecerle sus servicios cualificados de limpieza y fontanería a precios muy asequibles, aunque sin demasiadas esperanzas de que tuviera en cuenta nuestras sugerencias.

Celebré el amanecer en mi nuevo domicilio. Ella y Armstrong exploraban con maullidos extasiados todas las estancias. ¡Las ideas de sir Juffin Hally acerca de un «habitáculo modesto» eran tan peculiares como sobre cualquier otra cosa! Tras un repaso rápido me desplomé sobre la cama nueva y dormí como un muerto. Esta vez no soñé con Melamori. Al igual que antes para lo contrario, no hice nada para lograrlo. Simplemente una parte de mi vida se quedó atrás para siempre.

A la hora del crepúsculo me despertó la llamada de sir Kofa.

«¡Te espero en Los Borregos Dorados, Max! ¿Serás capaz de dar con el camino?».

«Pero ¡si Juffin dice que su cocina es horrible!», objeté medio dormido.

«¡Ni caso! Juffin es un esnob insoportable… Como todos los provincianos con más de cien años de experiencia aquí. Te encantará, te lo prometo. Además… Tengo conmigo a tu deudor».

«¿Cómo dice, Kofa? ¡Ay, déjeme despertar!».

«El capitán G’yata. Le salvaste más que la vida y el chico se propone saldar su deuda cabalmente… Si te digo la verdad, Max, no te envidio nada: ¡la cara del capitán es excepcionalmente seria, y sus intenciones lo son aún más! Está dispuesto a esperar lo que haga falta para poder responderte de modo equivalente… En pocas palabras, cuanto antes vengas, más comida habrá para ti. ¡Cambio y corto!».

VIAJE A KETTARI

—¡Buenos días, Pesadilla Nocturna! —La sonrisa de Melifaro sobresalía de su cara.

—¡Malas noches, Ilusión del Alba!

Durante una décima de segundo Melifaro me miró estupefacto; luego, aliviado, asintió en señal de aprobación.

—Buen corte. ¿Se te ha ocurrido a ti solito?

—No, así te llama Lonly-Lokly. —Esta declaración fue suficiente para que las carcajadas de Melifaro se convirtiesen en un gemido lastimoso.

Estábamos en el Glotón Bunba. Mi compañero cenaba después de una dura jornada laboral, yo desayunaba antes de una noche de trabajo no menos dura. Al parecer, me esperaba otra velada en el despacho, una vez más me vería obligado a respirar los pletóricos aromas primaverales que irrumpían insolentes en el espacio oficial a través de la ventana abierta y a practicar los ejercicios respiratorios que me había enseñado Lonly-Lokly. En este campo nuestro severo sir Shurf realmente era un gran especialista…

Los inicios de la primavera no son la mejor época para poner parches a los corazones rotos, así que últimamente yo no era la persona más feliz del mundo. Si Melifaro me hubiera conocido desde hacía algo más de medio año, lo habría detectado con seguridad por esas gotas de veneno en la riada habitual de las bromas… «¡Maestros Pecadores, es cierto, no han pasado más de seis meses desde que estoy en Yejo!». Sorprendido, cabeceé…

—¿Te pasa algo? —preguntó Melifaro con curiosidad.

—Pensaba en el tiempo que llevo ganduleando por aquí —le concedí una respuesta sincera—. Tan poco y…

—¡… la de gente que has quitado de en medio! —continuó Melifaro admirativamente—. ¡Y el futuro es aún más prometedor!

—¡Sí, lo mejor aún está por venir! —acepté dibujando en mi cara la expresión de máxima ferocidad—. ¡Ya os las veréis conmigo!

—Juffin me ha pedido que te diga que no te esforzaras demasiado en masticar la comida —anunció Melifaro cuando por fin dejó de reír. En su entonación se notaba una pizca de envidia.

—¿Quiere probar conmigo algún modelo de clister nuevo? ¿Es eso? Pues que se vaya desengañando… ¡Mi estómago es capaz de digerir cualquier cosa sin masticar! —respondí entre gruñidos.

Pero mi corazón se estremecía de alegría: ojalá sir Juffin planease cargar sobre mis hombros alguna misión imposible… ¡Maestros Pecadores, era exactamente lo que necesitaba!

Melifaro suspiró.

—Contigo quiere jugar a los secretitos. Un enigma terrible está escrito con letras enormes en la frente de nuestro adorable Jefe. Supongo que tendrás que arrancarles los ojos a unas cuantas decenas de Maestros Rebeldes para salvar de sus sucias manos el Gran Secreto del Laxante Universal… ¡Y yo estoy condenado de por vida a ser el testigo incompetente de vuestros turbios manejos!

—Me voy cagando leches. «Turbios manejos» suena muy estimulante.

—¿No vas a acabar de comer? Te consumirás trabajando, Pesadilla Nocturna… ¡A ese paso, pronto bailaré sobre tus cenizas!

—¡No voy a acabar, ni tampoco a pagar! —dije con todo el morro, envolviéndome en la Capa de la Muerte de invierno—. ¡Ventajas del uniforme! Acojono tanto que no hay quien me tosa. Así que en tu lugar, mi pobre amigo, no perdería el tiempo matriculándome en una academia de bailes funerarios…

Con estas palabras despegué rápidamente: nuestro ocioso diálogo habría podido durar una eternidad, pero ya le encontraríamos hueco en mi agenda para más adelante. En ese momento tenía prisa, sentía un cohete en el culo, un cohete cargado con una mezcla explosiva de curiosidad y esperanza.

Sir Juffin Hally olfateaba el contenido de la jarra de camra. Asintió satisfecho y llenó el tazón.

—Traiciono mis principios por un experimento. No es la camra del Glotón, Max. La he encargado en El Gordinflón de la Curva. He pensado: ¿por qué no probar lo que le hace ganarse la vida a la mujercita de nuestro Luukfi? No está nada mal… ¿Ya has estado allí?

Negué con la cabeza.

—Eso sí que está muy mal. ¡Incluso diría que es una falta de… «patriotismo»! Si la dueña del Gordinflón es la mujer de nuestro compañero, nuestra obligación, de hecho, sería… ¡Siéntate de una vez, Max! A propósito, hubieras podido acabar de comer. No te reconozco: trocas la comida por el trabajo…

—¡No es usted el único que peca de fisgón! —suspiré—. Ningún detalle de mi vida le es ajeno, Juffin, nada se le oculta, incluidos los restos que quedan en mi plato. ¡Es inconcebible!

—No exageres, sólo lo más importante y lo menos importante… —Sir Juffin llenó mi tazón—. He de hablarte de un tema serio. En realidad, muy serio… Me encantaría complicar tu vida con un problema gordo.

—¡Por fin! —dije entusiasmado, y metí la mano en el bolsillo donde guardaba el atado con las colillas que continuaba extrayendo felizmente de la «Grieta entre los Mundos», es decir, de debajo de mi almohada.

El sistema pedagógico del implacable sir Maba Kaloj (muchos mimos repartidos en dosis microscópicas y nada de latigazos) funcionaba a las mil maravillas: harto del sabor repugnante del tabaco local, me pasaba horas y hasta días enteros sacando pitillos del territorio inalcanzable de mi «patria histórica», sin marearme demasiado por la cuestión de cómo lo hacía…

—Desde el principio reservaba esta tarea para ti… —dijo Juffin con aire pensativo—. No obstante, creía preciso esperar unos cuantos años, el tiempo que tardases en acostumbrarte a nuestro Mundo… Ahora veo que no hace falta: ¡ya estás perfectamente aclimatado, más sería imposible!

—Hace un momento estaba pensando lo mismo —confirmé—. De repente me he dado cuenta de que Melifaro y yo nos conocemos desde hace menos de seis meses. Y eso que usted lo trajo a casa tan sólo un par de docenas de días después de mi lleg… ¡Casi me da vértigo!

—En fin —sir Juffin se encogió de hombros—, para mí también tu ritmo, es a veces algo, digamos, asombroso. Y fíjate que sabía de antemano que me liaba con un elemento muy despierto, bueno, quizá no sea ésa la palabra… En todo caso estoy convencido de que podrás con ello. Y el momento es ideal… Un viajecito hasta el fin del mundo es justo lo que te hace falta ahora. ¿Tengo razón?

—Juffin —lloriqueé—, ¡no se columpie más! ¡Me voy a desmayar, me tiene en vilo!

—No me «columpio». Simplemente esperaba a que llenases de nuevo tu tazón, te pusieras cómodo, encendieras el cigarrillo y… La historia será larga, Max. Y muy confusa.

—¡Que el cielo se agujere sobre su cabeza, sir! ¡Me chiflan las historias largas y confusas!

—Algo pasa con mi ciudad natal, Kettari, sir Max.

Me quedé boquiabierto. ¡Desde luego, esperaba cualquier cosa excepto un comienzo como ése! Juffin sonrió comprensivamente.

—Tus nociones sobre la geografía del Reino Unido, de momento, son algo…

—No se preocupe por mi autoestima, sir; cuando salgo, a menudo me la dejo en casa, en el cubo de la ropa sucia. No tengo ni puta idea de su geografía, ésa es la verdad.

Juffin asintió con la cabeza y abrió el mapa. Yo lo observaba babeando: ¡la cartografía local es un arte aparte! La uña de mi jefe, corta y estrecha, daba golpes secos en un punto multicolor situado hacia el este, cobijado entre perfiles montañosos trazados con mucha gracia.

—Ésta es Kettari, Max. Y Yejo está aquí, ¿lo ves? —La uña de Juffin arañó de un modo rapaz la pequeña miniatura en la parte inferior del mapa—. No está muy lejos, aunque… ¡Bueno, tampoco tan cerca como parece! ¿Conoces el significado de este topo redondo multicolor?

—Lo dicho: ni puta idea.

—Quiere decir que la población se dedica sobre todo a la artesanía… Desde tiempos inmemoriales, Kettari es famosa por sus alfombras. Incluso más hacia acá, en la época de mi juventud, eran preciosas, aunque en aquel entonces en el Mundo aún abundaban las cosas preciosas… Bien, en ninguna parte saben hacer las alfombras mejor que allí. Evidentemente, la capital fomentó y ha mantenido con fervor el comercio con Kettari, ¡aquí el lujo siempre es bienvenido!

—¡Espere un momento, Juffin! Esa enorme alfombra de color ámbar oscuro en el salón de su casa es de allí, ¿a que sí?

—¿Cómo lo has adivinado?

—Porque… está primorosa e inequívocamente ornamentada con motivos caligráficos típicos… Tan típicos como legibles. ¡Cómo que se lee: «La miel de Kettari»! —dije riendo.

—¡Qué te pique un vampiro, chico! No te pases de listo y escúchame.

—¡Vale, vale! —Me serví un poco más de camra y me esforcé en adoptar una expresión de actividad intelectual—. ¡En serio, continúe!

—Ya hace tiempo, al comienzo de la Época de Código, en Yejo se inició la costumbre de viajar a Kettari en grandes caravanas. Es bastante cómodo y, por tanto, esa novedad no sorprendía a nadie. Llamaba la atención, eso sí, que cada caravana estuviera obligatoriamente acompañada por un nativo de Kettari. Entonces no le di mucha importancia, al contrario, pensé que si mis paisanos se habían sacado esa cláusula de la manga para ganar un poco más de pasta, no había razones para ponerles obstáculos. Por supuesto, al principio no todos los interesados en ir de compras aceptaban viajar en una compañía grande y, encima, pagar los servicios del guía… Hubo algunos casos graciosos: los zoquetes de la capital simplemente no encontraban el camino a Kettari. Regresaban confundidos, propagando bobadas: «Kettari está en ruinas»… No es nada sorprendente: el imbécil es un animal corriente, ¡y el ser humano inventa cualquier excusa para su idiotez! Pero todas esas historias acabaron por convencer a nuestros mercaderes de que una modesta paga al «Maestro Caudillo de la Caravana», que así se nombraban mis compatriotas, era algo muy razonable. Lógico: nadie está dispuesto a perder el tiempo, soportar los gastos y, para colmo, convertirse en el hazmerreír de todo el mundo…

—¿Me está diciendo que personas adultas y en su sano juicio no lograban encontrar el camino a su Kettari? —le interrumpí sorprendido—. ¿Tan mal comunicado está el Reino Unido? ¡Qué decepción! Pensaba que…

—¡Buena pregunta, Max! Muchos no se lo creen: ¿cómo era posible perderse? El condado de Shimara no es ni mucho menos la provincia más alejada… Y Kettari tampoco es un pueblecito de nada… Los caudillos de caravanas atribuían esas dificultades al hecho de que varias ciudades pequeñas alrededor de Kettari quedaron destruidas durante los Tiempos Rebeldes. Su bienestar dependía completamente de las necesidades de las residencias provinciales de las órdenes, en torno a las cuales se habían erigido, por eso reconstruirlas carecía de sentido… La gente también hablaba de carreteras destruidas. Esto ya parecía más raro: ¡nunca había oído que se hubieran destruido las carreteras durante los Tiempos Rebeldes! ¿Para qué? Bueno, hubo un caso ridículo de un Maestro menor de la Orden de la Hierba Arcana, a propósito, un pariente cercano de nuestro Melifaro. Mientras abandonaba la capital, el hombre, no sé por qué, supuso que le iban a perseguir, y entonces forzó a la carretera por la que escapaba a dirigirse hacia el cielo. Así de inaudito y así de literal: ¡vas por la carretera detrás de un tipo y de repente comprendes que te conduce hacia arriba, verticalmente, a las nubes! Incluso le propuse al Maestro Nuflin dejarla tal como estaba, pero en aquellos tiempos no era él tan cachondo como para aceptar mi propuesta… —Sir Juffin se rió con zaherida nostalgia; yo tampoco pude reprimir una sonrisa—. En fin, la carretera fue rápidamente arreglada, y además eso no había pasado en el condado de Shimara, sino aquí, cerca de Yejo. Así que me quedé con mis dudas respecto a las «carreteras destruidas», pero luego pensé: ¡si los lugareños lo dicen, será porque lo han visto, digo yo! En pocas palabras, todo el mundo creyó y sigue creyendo a los guías. ¿Y por qué no? Nuestros mercaderes vuelven de Kettari con los amovileres cargados de alfombras. Y también se quejan de las carreteras… Las alfombras de Kettari, entretanto, se hacen cada vez mejor, los viajeros hablan sin parar de la belleza y prosperidad de mi ciudad natal… No sé, que yo recuerde, Kettari nunca fue un «centro cultural». Aunque… todo cambia, y si es para mejor, ¿a qué quejarse?

—Y usted, Juffin —pregunté—, ¿desde cuándo no la visita?

—Desde hace muchísimos años… ¡Y tengo mis dudas sobre si voy a volver algún día! No me queda nada en Kettari, ni amigos, ni familia. Por lo tanto, ni afectos ni obligaciones me atan ya a este puntito en el mapa. No sé qué tal llevas tú esas cosas, yo, la verdad, no soy demasiado sentimental… Pero hay algo más. Siento una especie de prohibición interna: algo me dice que no sólo no me hace falta, sino que no debo ir a Kettari. Según lo atestigua mi experiencia, una prohibición interna es la única prohibición válida… ¿Te suena eso, Max?

Yo manoseaba pensativamente la colilla.

—Creo saber a qué se refiere… Una prohibición interna auténtica es una fuerza enorme. Pero a menudo no consigo distinguirla de la basura restante: ideas paranoicas, miedos supersticiosos… Me entiende, ¿verdad?

—¡Por supuesto! No te preocupes, la claridad de las sensaciones procede de la experiencia… Bueno, volvamos a lo nuestro. Hace un par de años sucedió una cosa completamente disparatada. Se presentaron en este mismo despacho dos delincuentes fugitivos, uno de los cuales gritaba como un desesperado que querían entregarse al «sir Honorabilísimo Jefe» en persona, y el otro meditaba sobre algún punto de la pared… Ambos habían sido procesados por el Departamento de la Policía Urbana. Seguramente, se trataba de una acusación de escasa importancia. Se habían fugado, lo cual no me sorprende lo más mínimo: con el desorden en las dependencias de Bubuta es lo corriente… Uno de los «golfos», llamado Motty Fara, era paisano mío. Al igual que yo, desde hacía un tiempo considerable no había visitado Kettari. Desde los inicios de la Época del Código o más… Al hallarse en apuros, decidió que su ciudad natal no era mala opción para burlar a la policía de la capital… ¡Debo señalar que estoy completamente de acuerdo! Así que se fueron directos a Kettari. Y se perdieron.

—¿Y eso ya le pareció fuera de lo normal? —sonreí sarcásticamente—. Tal vez su paisano estaba mal de la cabeza. Bueno, ya sabe, suele ocurrir…

—Mi paisano no me causó la impresión de ser un idiota —notificó secamente Juffin—. A mi humilde parecer, el señor Fara era suficientemente apto para llegar a su ciudad. Pero le fue imposible. En fin, después de enmarañarse, los fugitivos volvieron directamente a la capital. Y en vez de esconderse, fueron corriendo a la Casa del Puente, lo cual no es nada habitual. Además rogaban, imploraban que los recibiera yo. Mi curiosidad no me permitió denegar su petición: no todos los días la gente comete disparates similares…

—¡Todos los días! —refunfuñé—. Y más gordos…

—Grosso modo, tienes razón, Max. —Juffin sonrió—. Pero nosotros, los de Kettari, somos muy pragmáticos. No te distraigas, lo más interesante está por contar.

—¡Discúlpeme, Juffin! Estoy demasiado alegre hoy…

—¡Oh sí, muy alegre! ¡Últimamente estás tan alegre que da pena verte! —suspiró mi jefe.

Abandonó su sillón, se acercó a mí y de repente me tiró de la oreja. Fue tan absurdo que me puse a reír nerviosamente. Y cuando paré, noté que, para mi sorpresa, mi estado de ánimo experimentaba una mejora evidente. ¡El dichoso «corazón roto» parecía haber sido reparado!

—¡Te mereces un descanso, sir Max! —Su pesada mano se apoyó con fuerza en mi hombro—. Es mi pequeño regalo. En buena ley, tendrías que digerir por ti mismo lo que te está pasando, sin ninguna «medicina popular». No obstante, a veces es bueno apartarse de cualquier regla, aunque no muy lejos ni por mucho rato… Además, ahora necesito de toda tu atención, los restos lastimosos de ella no me bastan, ¿está claro?

Afirmé con la cabeza agradeciendo la ausencia del dolor sordo en el pecho, mi fiel acompañante de aquellos días… Juffin volvió a su sitio y, como si nada, siguió con su historia.

—Mi compatriota se había llevado un susto de muerte. ¡Insistía en que Kettari había desaparecido, mejor dicho, estaba en ruinas! Su compañero se hallaba sumido en un estado de semisopor, apestaba a locura como los sobacos del campesino apestan a sudor. Lo enviamos al Albergue de los Dementes, descartando su reingreso en prisión, ya que el desgraciado ni siquiera pudo articular su nombre, sólo murmullos inconexos… Pero Motty Fara me pareció un tipo de lo más racional. Declaró que dos años en la prisión de Nunda, que le cayeron por ley, eran una minucia comparados con la desaparición de nuestra ciudad… Y luego, como buen patriota de Kettari, hizo este gesto —Juffin se golpeó rápidamente la nariz dos veces con el dedo índice de la mano derecha— y añadió que esperaba de mí, su paisano, que no le cargara más años por la fuga. ¡Es nuestro gesto favorito, Max! Significa que la gente de bien siempre llegará a algún acuerdo… Me puse insólitamente sentimental, en seguida creí en su lucidez y, por un momento, hasta sopesé la idea de liberarlo por completo, si no hubiera sido por los chicos de Bubuta, ya informados de que el pícaro estaba bajo mi ala… ¡Entregarse, volver al trullo sólo para avisarme de que éramos los dos únicos tocanarices que quedaban en el mundo, eso sí que es patriotismo!

No pude contenerme y sonreí: la entonación de mi jefe estaba empapada de ironía efervescente.

—Continuemos, Max… Al cabo de unos días llegó la caravana de turno procedente de Kettari. Un par de docenas de testigos cualificados confirmaban la prosperidad de mi entrañable terruño. Me relajé, bajé la guardia: ¡dos idiotas fugitivos se habían perdido por el camino, eso era todo! Sin embargo, una voz dentro de mí no paraba de repetir que algo no acababa de encajar… Y si un problema me ocupa más de un día, es una señal inequívoca de que es un mal asunto. ¡Sólo duermo bien cuando todas las cosas del Mundo están en su sitio! Mi organismo es así. A propósito… El tuyo también, si no me equivoco…

Suspiré con coquetería.

—¡Qué va, sir, no llego tan lejos! Mi tranquilidad depende de los sucesos más vulgares. Si no me olvido de visitar el lavabo antes de acostarme, duermo como un tronco; si me olvido, doy vueltas toda la noche y me torturan oscuros presentimientos sobre el próximo futuro del Universo… Soy un elemento muy elemental, ¿no lo sabía?

Juffin sonrió con malicia y rellenó de camra mi tazón: ¡una «confesión tan franca» merecía ser recompensada!

—Azuzando mis dudas, el compatriota me enviaba cartas casi a diario. Reconocería el escudo de la Prisión Real Nunda con los ojos cerrados… Tuve que asignarle una caja especial para no mezclar su correo con otros papeles. ¡Y, de paso, para que nadie lo viera antes de tiempo! El contenido no era muy variado. Mira, aquí tengo una. Utilizó papel, los presos no tienen derecho a las tablillas autograbadoras. Pero para ti mejor, si no me equivoco, estás acostumbrado al papel…

Juffin abrió un cofrecito pequeño y sacó un trozo de papel grueso. Con curiosidad me puse a estudiar la tosca letra ajena:

Sir Honorable Jefe, temo que a pesar de todo, usted no me creyó. Sin embargo es cierto, Kettari ya no existe. No queda nada allí, ¡sólo ruinas! Y no me hubiera podido perder: conozco hasta la última piedra de la zona. ¿Se acuerda de los siete árboles vajari al lado de la puerta de la ciudad? No sufra por ellos, siguen en su sitio, pero ¡no hay puerta! En su lugar sólo hay piedras en las que aún se ven restos de las entalladuras del viejo Kvavi Ulon, y detrás, más piedras cubiertas de polvo.

Devolví el papel a Juffin, que lo manoseó pensativamente antes de volver a meterlo en el cofrecito.

—Luego, el pobre infeliz murió. Fue hace más de un año. Ésta es su última carta, se diferencia un poco de las demás… Hay una ley de la naturaleza: ¡cuánto más lejano, más interesante! Ten, Max.

Cogí ese otro trozo de papel y, tropezándome en las curvas de la letra menuda y desconocida, leí:

Sir Honorable Jefe, de nuevo me atrevo a robarle su precioso tiempo. Espero que le lleguen mis cartas. Esta noche no podía dormir. Una y otra vez pensaba en aquellos árboles y en las ruinas que me esperaban tras ellos. Después me he acordado: Sajo y yo habíamos pasado un buen rato vagando por allí. Por lo visto, fue entonces cuando él perdió la razón y yo la memoria. Hasta ahora estaba convencido de que nos habíamos ido enseguida y no entendía por qué la razón había abandonado a Sajo. ¡Él no era de Kettari, y si alguien podía volverse majara, ése debería ser yo! Esta noche pasada me he acordado: entramos en la ciudad destruida y encontré mi propia casa deshecha. Y Sajo me dijo que no sufriera: allí mismo estaba la plaza, y unos edificios altos entre los cuales paseaba la gente. Pero yo no veía nada. Mi amigo corrió hacia allí y estuve mucho tiempo buscándolo. A veces oía unas voces a lo lejos, pero casi no entendía nada de lo que decían. Sólo una vez capté con claridad que hablaban del viejo sheriff, sir Maji Ainti, y me quedé muy sorprendido: había desaparecido haría unos cuatrocientos años, cuando ni siquiera mis padres habían nacido, no obstante alguien decía «ahora vendrá a poner orden». Después encontré a Sajo, estaba sentado sobre una piedra, llorando, y no contestaba a mis preguntas. Sir Honorable Jefe, no piense que me he inventado estas cosas, de verdad, no me acordé de ellas hasta anoche y dudo mucho haber recordado todo lo que me pasó allí. Le ruego, por favor, aclare qué es lo que ha sucedido con Kettari. Quería mucho a nuestro pueblo, allí se había quedado mi hermanita. Me gustaría encontrarla cuando salga de Nunda, que va a ser pronto…

La carta terminaba así, el exiguo trocito de papel no pudo albergar todas las apretadas confidencias del desdichado.

—¿Cómo murió? —pregunté.

—¡Eso es aún más interesante! Todo ocurrió más que de repente. Lo sacaron de paseo, hacía un día claro y seco. De pronto cayó un rayo. Del pobre quedó bien poca cosa; a su carcelero sólo se le chamuscaron las pestañas y las cejas. Luego empezó a tronar y a diluviar… Llovió sin cesar durante dos docenas de días, la primera planta de la cárcel se inundó. Entre pitos y flautas se les escapó más de una docena de prisioneros: ¡Nunda no es Jolomi! Fue un desbarajuste… ¿Sabes, Max?, desde el principio me inclinaba por creerle… Su entrega voluntaria ya decía mucho. ¡Hasta qué punto debe uno de estar asustado para cometer semejante tontería! La última carta y su extraña muerte fueron las gotas que colmaron el vaso: lo acepté, aquel hombre me había llevado al borde de la historia más enigmática que jamás… ¿Querías preguntar algo, Max?

—Sí… Aparte de las desventuras de su paisano y de sus propios pálpitos… ¿hay algo que no me haya dicho?

—¡Qué curioso, Max! Tu intuición funciona incluso cuando no es necesario. Te lo habría contado igualmente… En realidad, no hay nada extraordinario, ningún hecho especialmente llamativo, sólo una observación insignificante… Verás, mis dudas han sido suficientes para fijarme con mayor atención en las alfombras procedentes de Kettari. Apuesto mi cabeza a que huelen un poquito a Magia Auténtica, aunque seguramente están hechas sin recurrir a ella… Y todo esto… ¿Sabes?, es raro: hasta ahora sólo la había podido notar en un ser humano metido hasta el gorro en los misterios, aunque él mismo no lo supiese, como es tu caso… Pero… ¿en los objetos? ¡Nunca había visto nada parecido!

Me encogí de hombros.

—¿Y la casa de sir Maba Kaloj? Está envuelta en enigmas, hasta cuesta encontrarla… Una casa es un objeto, ¿o no? ¿Voy muy mal, Jefe?

—Nada mal, Max. Tienes toda la razón. Y además, has vuelto a demostrar que he encontrado la mejor solución para este pequeño, pero muy interesante, problema…

—¿Y cuál es?

Yo preguntaba, aunque mi corazón, golpeándome frenético las costillas, ya sabía la respuesta. Sir Juffin, pensativo, asintió con la cabeza.

—Tú ya conoces la respuesta, Max. Para mi mente retorcida, la mejor solución es enviarte a Kettari. Te unirás a la caravana e irás a ver qué pasa por allí… En el peor de los casos, traerás una alfombra. A fin de cuentas tienes que decorar tu piso… Si no es aconsejable que yo vaya, ¿por qué no mandarte a ti? En realidad, es lo mismo…

—¡Toma ya, «lo mismo»! Por mí, vale, estoy dispuesto, pero seré mucho menos útil.

—¿Y tú qué sabes, muchacho? Tal vez serás mucho más útil. A los misterios les gustan los novicios, y aún más los bienaventurados como tú. Nosotros, los sabios de la tercera edad, debemos quedarnos en casa, entregados a las meditaciones… Resumiendo, hace tiempo que decidí que este caso está hecho para ti, bueno, no esperaba que estuvieras listo tan pronto… Por otra parte, no creo que sea muy peligroso.

—¡Oh, sí! ¡Enviándome a Jolomi a arreglar lo de aquel fantasmón paticorto usted también estaba muy seguro de mí! ¡Y ya vio cómo nos fue!

—¿Cómo que «cómo»? ¡Tal como había supuesto, lo resolviste de manera brillante!

—¡Casi lo estropeo todo! Y además, dos veces seguidas —gruñí.

—¡El «casi» no cuenta, Max! Actuaste rápido, todas tus decisiones fueron correctas… ¿No te parece que para alguien que ha vivido en este Mundo apenas cien días, tu rendimiento era simplemente inalcanzable?

—En su momento, Melifaro aventuró una buena teoría acerca de mí —recordé—. Consistía en que yo era un Maestro Rebelde que se había quedado con la memoria en blanco después de que usted en persona me propinara una buena paliza… ¿Sir, está seguro de que no pasó nada por el estilo?

La hipótesis regocijó a Juffin. Dejé que se desternillase a gusto, luego continué:

—Ya sabe, nunca tengo nada en contra de los peligros, y en estos momentos aún menos, hasta podría decirse que los anhelo. Casi me decepciona que usted barrunte que no corro grandes riesgos. Pero, por todos los Maestros, explíqueme en qué se basa para no suponer lo contrario. ¿Sólo en un presentimiento?

Juffin lo confirmó con seriedad.

—Más que «sólo», «también» en un presentimiento. Lo que lo refuerza es que he hablado con Maba Kaloj acerca de Kettari. Indudablemente, está al corriente y sabe la respuesta, pero la enmaraña: ya lo conoces, Maba siempre parte de un punto de vista personal… Me ha tranquilizado: pase lo que pase en Kettari, aquello no representa ningún peligro para el Mundo… y además, es del género de «acontecimientos positivos». ¡Aunque la idea de Maba sobre cómo son los «acontecimientos positivos» es un tanto peculiar! A propósito, el viejo está encantado con este viaje tuyo. Ya me gustaría saber por qué… Se tratara de lo que se tratase, si alguien debiera disponer de todos los detalles de esta historia, la persona adecuada sería yo. Hasta la fecha, mi curiosidad siempre ha ido por delante del deber, y aquí están presentes ambos juntos. Pero lo que me ha decantado en tu favor es que… ¡por fin tengo una excusa ideal para hacer de tu complicada vida algo insoportable! ¿Qué me dices?

—Cuesta explicar lo mucho que me alegra… Dígame, sir, ¿quién es ese «viejo sheriff de Kettari», ese Maji Ainti del que hablaron las «voces»? ¡Usted ha sido sheriff de Kettari! ¿No habrá cambiado de nombre, Juffin?

—¿Yo? ¡Claro que no, por todos los Maestros! Fui sheriff justo después de él. Al principio, el viejo Maji era mi mentor, y hasta mucho más que eso… Por decirlo de otro modo, cuando dentro de unos trescientos años te pregunten «¿Quién era ese sir Juffin Hally?» y te toque soltar el rollo correspondiente, podrás contar más o menos lo mismo que te podría explicar yo ahora respecto a Maji… si tuviera ganas, que de momento no las tengo. Tus batallitas conmigo serán muy parecidas a las mías con él. Sólo que Maji no se vio obligado a pescarme en otro Mundo, ¡en eso tú y yo le hemos superado!

¿De modo que el tal Maji Ainti era quien había enseñado a mi espléndido Jefe todos aquellos trucos increíbles de la Magia «Invisible» o «Auténtica»? Juffin afirmó con la cabeza. Sin duda la pregunta que tenía en la punta de la lengua no era el misterio más grande del Universo, pero tanta compresión entre nosotros me puso la piel de gallina.

—Puedo añadir que el viejo realmente desapareció hace unos cuatrocientos años. Mejor dicho, no desapareció, simplemente abandonó Kettari, se fue a no se sabe dónde. Se despidió diciéndome: «Ha llegado tu hora de divertirte, Juffin, y ¡ni se te ocurra enviarme llamadas o acabarás con jaqueca!». Maji nunca pecó de hablador, a diferencia de mí, ¡la palabrería es mi pecado! Así que, Max, puedes dar gracias a los Maestros Tenebrosos… ¡Te ha tocado un mentor bastante aceptable!

—Ya lo hago, los pobres pronto van a vomitar por la cantidad de aullidos de agradecimiento que les dirijo a diario —sonreí—. ¿Y cuándo debo salir, Juffin?

—Las caravanas a Kettari se forman una vez cada dos docenas de días. El convoy más próximo, si no me equivoco, sale dentro de unos cuatro días. Espero tenerlo todo preparado para entonces…

—¿A qué se refiere? —Me quedé sorprendido—. ¿Qué es lo que hay que preparar? O, colorín colorado… ¿este cuento aún no se ha acabado?

—¡Aún no ha empezado, esto no era más que el prólogo! En primer lugar, no irás solo… Y no me lleves la contraria: no son caprichos míos, son las reglas… aliñadas con algunos presentimientos, si así te resultan más comestibles.

—¡Ñam ñam, todo tragadito y sin discutir! ¿Con quién iré?

—Para empezar, estaría encantado de oír tus ideas al respecto.

—Soy un animal de costumbres. ¡Si me toca ir a no sé dónde, para no sé qué, sólo lo haré con Lonly-Lokly! Lo he probado una vez y me ha gustado mucho. Pero me preocupa una cosa: ¿quién sembrará el miedo entre los chupasangres de la capital si los dos nos largamos a la vez?

—¡No te preocupes, Max! —La sonrisa de Juffin se hizo feroz—. Hasta ahora aún no has visto cómo lo hago yo. ¡Si hiciera falta, echaré una cana al aire, con todos vosotros me he apoltronado demasiado! Y al barrigón de sir Kofa tampoco le vendría mal un poquito de gimnasia…

—¡Uy! —Me acurruqué bajo la mirada de hielo de mi jefe—. Lo siento, no se me había ocurrido que le pudieran entrar canas, digo, ganas, de ir por ahí echando ganas, digo canas… Entonces ¿está de acuerdo conmigo en cuanto a la candidatura de Lonly-Lokly?

—¡Faltaría más! Ya lo había decidido, sólo me moría de curiosidad: ¿lo adivinarías o meterías la pata? Y puesto que esta vez no la has metido, recibe mis felicitaciones.

—¿La meteré ahora suponiendo que necesitaremos algún camuflaje? ¡Hasta la última rata de esta ciudad conoce nuestras fisonomías! Mucho me temo que no haya demasiadas personas dispuestas a viajar a Kettari en compañía del dúo de matones a sueldo de la Pesquisa Secreta… —Escudriñé el rostro de Juffin—. ¿Aún estoy con la pata en el aire?

—De momento vas bien. ¡Continúa, Max!

—Bueno, ¡conmigo no habrá problemas! —anuncié con aplomo—. Pero ¿qué haremos con Shurf? ¡Es un tipo muy llamativo! Sir Kofa es nuestra única esperanza…

—¡Plaf! —dijo Juffin, divertido.

Lo miré estupefacto, luego lo entendí y me puse a reír.

—¿Por fin he metido esa pata pecaminosa?

—¡Y hasta el mismísimo fondo! —Juffin se lo estaba pasando bomba—. ¡Hay que ver lo humilde que eres, Max! Si alguien nos ha de traer problemas, ése serás tú. Eres muy poco atento: gracias a los Maestros, el aspecto de Shurf no es nada notorio, la ciudad está llena de gente parecida. Le cambias el color de pelo, lo vistes de colorido en vez de con su looji blanco, le quitas los guantes, y tú serías el último en reconocerlo: hay muchas personas altas en el mundo…

—¡Estupendo! —dije—. ¡Aún mejor! ¿Y por qué piensa que yo soy más problemático? Tampoco tengo una cara tan especial…

—En primer lugar, sí, tu cara es especial. ¿O es que has encontrado en Yejo a algún chiquillo que pudiera pasar por tu hermano?

Me sentí confuso: a decir verdad, ni siquiera prestaba atención a cosas de tan poca importancia. Juffin me dedicó un guiño burlón.

—¡Eres nuestro «pájaro exótico», nuestra rara avis por excelencia! Pero eso no es un problema, sir Kofa es capaz de transformar tu fisonomía en lo que sea… Lo difícil es tu acento, Max.

—¿Es que yo…? —Me sonrojé.

—¡Desde luego, aunque tú no te des cuenta! Media ciudad ya lo sabe: así de brusco sólo habla el «temible sir Max, el que lleva la Capa de la Muerte». Y te ahorro los comentarios sobre tu Habla Silenciosa: ¡a veces cuesta horrores entenderte! Un mero camuflaje físico no garantizaría que no te calasen.

—¿Y qué hacemos? Tal vez si me hiciera pasar por mudo…

—Los mudos son los más locuaces utilizando el Habla Silenciosa. Como comprenderás, para ellos es la única forma de comunicación… ¡No llores, sir Max! ¡Haremos de ti una dama tan encantadora que te sorprenderás!

—¿Una dama? ¿Encantadora? ¿De mí? ¡Usted se ha vuelto loco, Juffin! —Mi asombro era ilimitado.

—¿Qué es lo que tanto te sorprende? Sir Kofa trabajará con tu cara y tu voz. Con eso y una buena peluca…

—… ¡seré el hazmerreír número uno de la temporada para toda la Casa del Puente! —resumí—. Juffin, por favor, pero ¿qué clase de dama se puede hacer de mí?

—Bueno, probablemente una bastante alta, flaca y de hombros anchos, vamos, de las que no tienen demasiado éxito —respondió sir Juffin indiferentemente—. ¿Qué más nos da a ti o a mí que Lonly-Lokly viaje con una esposa poco agraciada?

—¿La «esposa» de…? ¿Yo? ¿Se está burlando de mí? —Estaba a punto de llorar.

—¿Qué pasa por tu cabeza, Max? —preguntó Juffin fríamente—. Por supuesto, vais a fingir que sois un matrimonio. Normalmente así es como se viaja a Kettari, en pareja. Combinan lo práctico con lo agradable, la compra de alfombras con las vacaciones románticas… Y si una mujer que hable con el mismo acento que tú viaja con la caravana, la gente la tomará por paisana tuya. ¿Qué le impide a un buen ciudadano casarse con una lady de las Tierras Desiertas? Aquí, en Yejo, lo exótico está de moda… Así que no habrá sospechas. Y no me mires como si fuera un verdugo: ¿por qué te alarmas tanto?

Ni yo lo pude explicar… Probablemente, dentro de mí vociferaban anticuados prejuicios: ¡si un hombre se viste de mujer, será que algo le falla!… Aunque, precisamente con la vestimenta no había problema: en Yejo, los trajes de hombre y de mujer se parecían tanto que aún me faltaba experiencia para diferenciar el looji femenino del masculino.

—No sé qué decirle… ¡Es desconcertante!

—Todo lo contrario. Si fuera desconcertante sería un fracaso, levantaría la liebre. ¡Ha de ser del todo convincente! ¡Buenas noches, sir Kofa!

Me volví. En el despacho acababa de entrar sir Kofa Yoj, nuestro Maestro que Oye, el especialista inigualable en camuflaje. Debajo del brazo traía un voluminoso paquete.

—¡Este adorable niño se opone ferozmente a ser una niña! —informó Juffin con una cómica y atiplada vocecilla—. ¿Qué le parece, Kofa: podremos con él entre los dos o será mejor anticiparnos a los acontecimientos y pedir refuerzos ahora mismo?

Sir Kofa Yoj nos regaló una sonrisa protectora y depositó su paquete en la mesa.

—¡No se propondrán hacerlo ya! —gemí—. ¿Sería mucho pedir que antes me dieran un pequeño respiro?…

Experimentaba sentimientos muy parecidos a los que siempre me atormentaban en la silla del dentista: me moría de ganas de largarme hacia cualquier paradero desconocido y volver «mañana», es decir, ¡nunca!

—¡Llevas toda la vida respirando! —dijo Juffin con una sonrisa malévola—. ¡Escúchame, Max, exijo que te tranquilices de inmediato! Es tan sólo un disfraz, como en el carnaval… ¿Es que nunca has salido de carnaval?

—Sólo una vez… —murmuré—. Tenía seis años y me disfracé de conejito…

Mis colegas se tronchaban de risa.

—¡«De conejito»! ¡En el carnaval! ¡En las Tierras Desiertas! —casi lloraba sir Kofa—. ¡Chico!, ¿alguna vez piensas antes de abrir la boca?

Era tan contagioso que me eché a reír.

—¡Vale, adelante, sir Kofa! Puesto que mi experiencia carnavalesca es tan pobre…

—¡Por fin entras en razón! —Sir Juffin me entregó una taza con camra—. Mucho ruido para tan pocas nueces… Oye, no estarás temiendo que te vayamos a convertir en una mujer de verdad y que deberás…

—Tratándose de ustedes, se puede esperar cualquier cosa…

—No te preocupes, muchacho. Ante todo, hacer de un hombre una mujer auténtica y al revés… Bueno, en teoría, es posible, lo que pasa es que Kofa y yo aún estamos lejos de ese nivel mágico. Quizá sir Maba sí hubiera podido… Pero no, pensándolo bien, creo que tampoco. Y, además, ¿para qué? De lady Sotofa, en cambio, no me atrevería a decir que no sea capaz, ya se lo preguntaré si se da alguna ocasión que demande un verdadero cambio de sexo. Éste no es el caso. De todos modos, no creo que sir Lonly-Lokly cometiera adulterio con una extranjera flaca y de hombros anchos. Gracias a los Maestros, Shurf tiene buen gusto con las mujeres…

—¡Qué tonterías dice, Juffin! Bueno, en cuanto a Shurf, supongo que es correcto, pero ¿por qué «flaca y de hombros anchos»? ¡Nos va a salir una niña muy atractiva, ya lo verá! —dijo sir Kofa herido en su orgullo profesional.

Ya había empezado a desenvolver su paquete. Con auténtico horror capté de reojo los rizos pelirrojos que asomaban entre el papel. Por lo visto, aquello era mi futuro pelo. Sir Juffin se fijó en la expresión de mi cara, soltó un mechón que había levantado y se carcajeó de nuevo.

—Hemos decidido hacerlo con antelación para que tengas tiempo de acostumbrarte —explicaba el bondadoso sir Kofa—. Yo mismo me he disfrazado de mujer en varias ocasiones, recuerda, si no, nuestro primer encuentro en el Glotón… Verás, las mujeres son diferentes, andan y gesticulan de otra manera… Perciben los acontecimientos de otro modo. Cuatro días son pocos, pero tú aprendes rápido. En el peor de los casos, serás una dama con rarezas… ¿Y qué? ¡También existen! ¡A menudo me pregunto si las hay de otra clase! Y no te preocupes, sólo es un cambio provisional, no te envejecerás con tu nuevo aspecto… A propósito, Juffin, ¿cuánto tiempo deberá estar en Kettari? He de saber el plazo.

—Déjame pensar… El viaje durará tres días. La caravana suele quedarse en Kettari unos seis o siete días. Tal vez no sean suficientes… Es probable que le toque quedarse y esperar a la caravana siguiente, o sea, dos docenas de días más. Y luego, claro, está el viaje de vuelta, en principio no hay razón para no contar con eso. Así pues, Kofa, creo que tu hechizo debería persistir unas cuatro docenas de días: ¡en estos casos es mejor pasarse que quedarse corto!

—¿Cuatro docenas de días? —pregunté lloriqueando—. ¿Y si volvemos antes? ¿Qué haré con esa pinta?

—¿Cómo que «qué»? ¡Trabajar! ¿Qué más da la carita que se esconda detrás de la Capa de la Muerte? —se burlaba Juffin—. Y no protestes antes de hora, espérate y verás: ¡te acabará gustando!

—Ya… ¡Me imagino lo contento que se pondrá Melifaro!

—Oye, ¿por qué estás tan seguro de que vas a hacer el ridículo? —preguntó Juffin con interés—. ¿O se trata de otra costumbre encantadora de tu patria preciosa?

Descolocado, asentí con la cabeza.

—¿Es que en Yejo estas cosas ridículas no se perciben como ridículas?

—Sir Kofa acaba de recordarte que regularmente utiliza la apariencia femenina. ¿Alguna vez has oído alguna broma al respecto? Por ejemplo, por parte del propio Melifaro…

—No…

Tuve que reconocerlo, realmente nunca había pasado nada por el estilo. El apetito de sir Kofa sólo se escapaba de las burlas de los perezosos, pero sus disfraces se tomaban por lo normal: el trabajo es el trabajo. Una vez más me había traicionado la mala costumbre de visitar los monasterios ajenos esgrimiendo con vehemencia el estatuto del mío.

—¡Venga, desnúdate! —dijo sir Kofa vigorosamente—. Presiento que tu cuerpo me traerá algún que otro problema, así pues, vamos a empezar con lo difícil… ¡Arreglar tu fisonomía será coser y cantar!

—¿Que me desnude del todo? —pregunté cohibido.

—¡Por supuesto, del todo! —Juffin nuevamente reventó de risa—. ¿Nunca has ido al curandero?

—Bueno… siempre me han aterrorizado. —Sonreí como una ardillita de Walt Disney.

—¿Y por qué? —preguntó automáticamente sir Kofa—. Los curanderos nos ayudan a hacernos amigos de nuestro cuerpo. Por eso suelen ser de carácter dulce. ¡Da gusto tratar con ellos!

—¡Oh, usted no conoce a nuestros curanderos! Los vampiros comparados con ellos… ¡Primero toman una copa de más, luego te descuartizan y acaban decidiendo que es más fácil enterrarte que devolver todo a su lugar!

—¡Que el cielo se agujeree sobre tu cabeza, Max! ¿Qué clase de sitio es esa patria tuya? —Juffin no se cansaba de alucinar—. Bueno, haz lo que te dicen… Y, Kofa, cierra la puerta con llave. Si el viento caprichoso nos trajera ahora una visita inesperada…

—Entonces ¡el mundo se enriquecería con el fiel testimonio sobre las duras jornadas de la Pesquisa Secreta! —dije, sarcástico, desvistiéndome.

Tuve que aguantar en bolas y de pie en medio del despacho durante casi una hora mientras sir Kofa friccionaba cuidadosamente el aire alrededor de mi pobre cuerpo. No me tocó ni una vez, sin embargo, la sensación era de lo más agradable, parecía un ligero masaje de relajación.

—¡Ya está, Max! A propósito, piensa cómo te llamarás ahora. ¡Necesitarás un buen nombre femenino!

Me examiné con mucha precaución. Todo estaba en orden y sin ningún cambio: las caderas no se habían ensanchado ni tampoco me habían crecido los pechos…

—¡No es un cuerpo femenino de verdad, hijo! —sonrió sir Kofa—. ¡Es una ilusión, pero de las mejores! Vístete, ahora lo entenderás… ¡No, esto no!

Perplejo, devolví mi scaba al sillón.

—Ahí encima de la mesa tienes un conjunto femenino de primera. ¡Las pijas de la ciudad se morirán de envidia! ¡Póntelo, te vas a enamorar de ti!

Removí los trapos coloridos, encontré una scaba de color verde oscuro y me la puse a toda leche.

—¡Vaya!

Eso fue todo lo que conseguí decir: la fina tela esbozó las tiernas curvas de un cuerpo femenino desconocido. Juffin, encantado, miraba a sir Kofa.

—¡Formidable! ¡Es mucho mejor de lo que me imaginaba! Anda, acábelo: una lady tan encantadora con esa tremenda barba… ¡Hace daño a la vista! ¡No estaría de más que te afeitaras de vez en cuando, sir Max!

—¡Me afeité… ayer! —Me palpé la barbilla—. ¡Si esto le parece una barba…!

—No pasa nada, Max. ¡A partir de ahora estarás liberado de este problema por un tiempo considerable! —prometió sir Kofa, aplicando a mi cara confusa algo repugnante de color negro—. ¡Muy bien! Esto funcionará incluso más tiempo del necesario.

—¡Es la mejor noticia desde la entrada en vigor de la enmienda culinaria del Código! ¿Ya me puedo lavar o debo esperar más?

—¿Esperar a qué? ¿Y para qué quieres lavarte? —preguntó sir Kofa con sorpresa.

Acomodó sobre mi cabeza una peluca pelirroja clara, cuyos largos rizos en seguida empezaron a cosquillear mis hombros.

—Entiendo: te referías a mi crema. Pues ¡ya ha desaparecido, junto con tu barba! A fin de cuentas, soy mago, no barbero… ¡Ni se te ocurra quitarte la peluca: te harías daño! Ahora es tu pelo… por un tiempo. Tome asiento, lady. Está prácticamente todo listo, sólo queda el último detalle…

Sobreviví como pude a un desagradable masaje facial de casi cinco minutos. Lo que más sufrió fue mi nariz: estaba convencido que después de tratarla de ese modo estaría inevitablemente roja e hinchada. Hasta me saltaron las lágrimas, pero lo aguanté estoicamente.

—¡Es todo! —suspiró de cansancio sir Kofa Yoj—. Necesito un trago. ¿Juffin, nos queda algo fuerte? ¡Hacía tiempo que no sudaba tanto!

—¡Es genial, Kofa! —dijo sir Juffin Hally entusiasmado, estudiándome con mucha atención—. ¡Quién lo hubiera dicho! Incluso si esta lady encantadora fuera a la plaza de las Glorias de Gurig VII a chillar que su nombre es sir Max… ¡nuestro secreto permanecería intacto! Ahora nos traerán las bebidas y alguna cosa más: ¡hay que celebrarlo en toda regla! Ponte el looji, sir Max, y ven a contemplar la obra maestra de la vieja escuela. ¡Te gustará, te lo prometo!

Me envolví en un looji del color de la arena del río y cubierto de volutas. Me sentía raro. ¡A saber quién me estaría mirando desde el espejo grande colgado en el pasillo!

—¡No se hace así, lady! —sonrió sir Kofa—. Las mujeres nunca sujetan el faldón con un alfiler, se lo pasan por encima del hombro… Y están en lo cierto: es más cómodo y elegante. Da unos pasos, Max…

Obedeciendo, anduve por el despacho.

—Hum, habrá que hacer algo con esta manera de andar, echa a perder todo el trabajo —se afligió Kofa—. Vale, por de pronto, mírate, vete acostumbrando poco a poco, luego practicaremos.

—¿Y el turbante? —pregunté.

—No es necesario. Las chicas con una cabellera tan bonita prefieren dejarla suelta, sobre todo si vienen de lejos. Usted, lady, a juzgar por su acento, ha venido de muy lejos… Vale, vale, ve a mirarte de una vez: ¡espero oír tus elogios! ¿Cómo llamaremos a nuestra niña, Juffin?

—Que lo decida él… o «ella» —sonrió sir Juffin—. ¡Para que luego se queje de que no le damos ninguna libertad! ¿Cómo se llama, lady?

—¡Marilyn Monroe! —dije chillando, y rompí a reír. Empezaba a parecer una histérica.

—¿De qué te ríes? —preguntó Juffin escamado—. ¿Qué tiene de gracioso ese nombre? Espera, Max, no será un taco o algo obsceno, ¿eh?

—Pse… —Consideré oportuno no adentrarme en la materia.

Con el corazón encogido, me dirigí al pasillo. Me acerqué al espejo, intenté hacer acopio de mis últimos restos de valentía y clavé la vista en la superficie reveladora, oscurecida por el tiempo. Desde allí, con auténtica curiosidad en los ojos, me miraba una lady alta, simpática, bien vestida, de las que suelen gustarme. Evidentemente me estaba abstrayendo a mí mismo del espejo…

Me estudié con una atención mayor buscando alguna semejanza. ¡No encontré ni rastro de mi buen amigo Max!

Me alejé del espejo, sin quitarle ojo al reflejo, probé a andar… Había que reconocerlo, ¡la señorita era un poco torpe! Tuve ganas de reírme, el coco me daba vueltas. Y cuando la lady elegante se tronchó de risa, entendí que estaba a punto de volverme majareta. Entonces volví al despacho. Mis compañeros mayores ya hacían tintinear alegremente los cubiertos.

—¡Dejar a esta belleza en manos de Lonly-Lokly es un pecado! —declaré celoso—. De todos modos, no lo sabría apreciar… —Y sin dejar de reír caí a plomo en el sillón—. ¡Kofa, realmente es usted un genio! ¡La quiero! Es decir, ¡me quiero!

—¡Se me había olvidado por completo tu voz! —suspiró sir Kofa—. ¡Qué escándalo, por todos lo Maestros! Bébete esto ahora mismo, lady Marilyn.

Me dio una probeta de cristal llena de un sospechoso líquido azul. Lo olfateé con aprensión, suspiré y bebí. Nada, sabía a jerez muy seco y estaba muy caliente.

—No me irá a ofrecer na…

Me interrumpí: mi voz ya no era la mía. No, no pipiaba, era una voz bastante baja, de pecho… pero sin duda alguna era una voz femenina.

—¡Toma, hijo! —Sir Kofa me acercó un tazón de Borrachera de Djubatyk—. Realmente necesitas un buen tiento.

Tras acabarme de un trago el contundente elixir, me puse muy alegre. Sospecho que las raíces de mi alegría se perdían en la oscura profundidad de la locura auténtica: la transformación de mi viejo conocido sir Max, el Rostro Nocturno de sir Juffin Hally, en una pelirroja de bandera, había sido demasiado rápida.

—Habría que trabajar un poco más tu comportamiento, lady —suspiró Juffin—. Más que la esposa de un respetable burgués, pareces una chiflada…

—¿Mi comportamiento? ¡Un segundo!

Me levanté deprisa y desfilé por el despacho meneando con afán el culo y frunciendo los labios en plan besucón.

—¿Qué? ¿Les gusto, señores?

—¡Qué horror, Max! —dijo Juffin sinceramente. Sir Kofa, abatido, permanecía en silencio, se veía claramente que no se decidía: llorar o reír, ése era su dilema—. ¿De verdad, así es como son las mujeres de tu patria?

Volví a mi sitio.

—¡Ojalá! Sería lo suyo, ¿eh?, pero la mayoría se controla. —Me calmé un poco—. Ay, señores, ¡no es para tanto! Así se comportan sólo las mujeres más…, digamos, sueltas, y ¡sólo de vez en cuando!

—¡Es igualmente horroroso! Tengo la sensación de que me debes más de una buena comida por haberte sacado de allí a tiempo…

—¡Anda, «a tiempo»! Si lo hubiera hecho unos diez años antes…

—No creo que hubiera sido lo oportuno. Algún día te explicaré por qué… Kofa, ¿está usted muy cansado? —preguntó Juffin con compasión al Maestro que Oye.

Éste masticaba su trozo de pastel con notoria melancolía.

—¿Y usted qué cree, Juffin? Gracias a los Maestros, no cada día toca hacer trucos similares. ¡Y encima, ponte a enseñarle buenos modales a esta lady!

—No hace falta, Kofa. Lo resolveremos nosotros mismos. Se me ha ocurrido una idea.

—¡Confío en su proverbial genialidad, Juffin! En esta historia, creo, a no ser por un milagro de calidad, poca cosa podremos conseguir.

—¡Déjelo de mi cuenta y no se preocupe! Mientras usted se queda aquí dando cabezadas en compañía de Kurush, Max y yo iremos a tomar el aire… Vámonos, Max… digo, ¡lady Marilyn!

—No doy cabezadas, estoy memorizando todas vuestras palabras —notificó imperturbablemente el pájaro sabio—. Siempre he sabido que los seres humanos son raros, pero lo de hoy es especialmente interesante.

—¡Y que lo digas! —sonrió Juffin acariciando las suaves alas del burivuj. Y luego salimos del despacho.

—¿Adónde vamos, Juffin? —pregunté subiendo al amoviler.

—¿No lo adivinas? Necesitamos a una veterana de pro capaz de convertir a una señorita chiflada en una lady auténtica.

—¿A Iafaj? —me iluminé como una antorcha—. ¿A ver a lady Sotofa?

—Sí, le he enviado llamada… Quieras que no, también es de Kettari, así que le toca de cerca. Es sorprendente lo fácil que ha sido convencerla, normalmente, no es su estilo… Por lo visto, siente una debilidad inexplicable hacia tu persona.

—Del todo recíproca, pues.

—¡Me alegro de que seáis tan amigas!… ¿A qué esperas, lady Marilyn? Vámonos.

Lady Sotofa nos esperaba en la puerta de la casita del jardín, llamada orgullosamente «el despacho».

—¡Ay, qué niña más mona! Qué pena que no sea de verdad. ¡Me la habría quedado! —Me abrazó sonriendo.

Como de costumbre, al principio me sentí un poco incómodo: creo que nunca nadie se alegraba tanto de verme como aquella poderosa bruja con las maneras de una amable abuelita.

—¡Siéntate, Juffin! ¿Te acuerdas de la camra que preparaban hace quinientos años en nuestra Kettari, en el Mesón del Pueblo de la plaza Alegre? Pues me las he ingeniado para lograr hacerla aún peor. ¡Pruébala, estarás contento! Para ti, nene-nena, tengo una cosa muy especial.

De debajo de su looji lady Sotofa extrajo una jarrita cuyo aspecto atestiguaba su procedencia antigua.

—Una delicia, ya verás. Y muy saludable… en algunos casos.

—¡No me digas que guardabas por aquí La Mitad Divina! —La sorpresa de Juffin era enorme—. Diría que no la veía desde hace unos trescientos años.

—¿Y tú para qué la necesitas, Juffin? —Lady Sotofa soltó una risotada—. Eso está bien, si ni siquiera tú la has detectado, los demás aún menos. Las cosas como ésta deben ocultarse en la oscuridad… ¡Siéntate, Max, por favor! No, aquí en la mesa no, siéntate en aquel sillón, estarás más cómodo. ¡Toma! —Vertió en una copa un chorrito viscoso de color rojo oscuro, vaciló un momento, luego asintió con la cabeza—. ¡Una dosis será suficiente, seguro! En estos asuntos, cuanto menos, mejor…

Cogí dócilmente la copa y probé. ¡Estaba muy rico, igual de bueno que el Bálsamo de Kajar!

—¡Fíjate, se lo está bebiendo! —comentó Juffin, sarcástico—. A mí me habría hecho un interrogatorio antes de catarlo. ¡Como si yo me dedicara a envenenar a mis agentes!

—Muy juicioso por su parte —sonrió lady Sotofa—. ¡Yo misma me lo pensaría diez veces antes de darle un sorbo a un brebaje procedente de ti, viejo zorro!

Sir Juffin Hally parecía muy contento.

—Y ahora intenta relajarte —dijo aquella viejecita maravillosa—. Si quieres, te explicaré con qué te he «envenenado», no me cuesta nada… ¿Sabes?, en los tiempos antiguos, La Mitad Divina se administraba a los dementes…

—¡Muchas gracias, lady Sotofa! ¡Por el trago y por el cumplido!

—¡Espera a que acabe, tontuelo! —La bondad de la terrible bruja era infinita—. Se lo suministraban a los orates y esos desgraciados empezaban a portarse de manera absolutamente normal. Por eso lo llamaban la «Mitad Divina»: se consideraba que el jarabe ayudaba a los locos a encontrar la mitad de su alma perdida entre las tinieblas… Después un hombre muy inteligente comprendió que esos pobres no recuperaban la lucidez, sólo lo aparentaban, mientras su alma torturada vagaba por vete a saber dónde… ¿Lo has entendido?

Lo negué con tristeza.

—Me refiero a que ahora te dormirás, y cuando despiertes, serás el mismo ingenuo sir Max… Pero tu comportamiento será el de una lady, auténtica y adorable. Verás, tú seguirás siendo tú mismo, en cambio los demás verán a un ser diferente… A decir verdad, no es un brebaje inocuo, niño. Si se da la ocasión y la persona pretende parecer otra, debe esforzarse para conseguirlo, los milagros de este tipo sólo corrompen el alma… Pero por una vez y por una causa importante, no pasa nada, supongo… No creo que te haga falta aprender a ser una mujer de verdad, ¡ya eres lo suficientemente bueno!

—Se lo agradezco, lady Sotofa, es usted la única que me quiere y halaga… —Me estaba durmiendo.

—Cállate y duerme. ¡No te resistas a este sueño, si no, todo se irá al garete! Verás, las cosas maravillosas prefieren ocurrir mientras el hombre duerme, así son las reglas…

Lady Sotofa me tapó con una manta peluda y se volvió hacia mi jefe:

—Vaya, vaya, parece que por fin nos sobrará algo de tiempo para los cotilleos, Juffin… ¿Verdad que no tienes prisa?

Con los ojos entornados aún pude ver como Juffin se daba un golpecito en la nariz con el índice de la mano derecha, o sea, el famoso gesto de Kettari que significa que «la buena gente siempre llegará a un acuerdo». ¡Desde luego que sí!

Cuando me desperté ya era de día. Lady Sotofa, sentada a mi lado, sonriente, estudiaba con interés mis visajes.

—¡Ay, Max, cuánto duermes! —Su sonrisa se hizo aún más ancha—. ¿Dónde lo aprendiste?

—¡Nací con ese talento! —respondí con aire de importancia. Mi voz era ajena, femenina, aterciopelada.

Respecto a ello no sentí ninguna emoción, lo cual ya me valía. Miré alrededor y concluí que estábamos solos. ¿Mi jefe me habría dejado tirado en Iafaj? Sería muy típico de él…

—¿Dónde está Juffin?

—¿Cómo que «dónde»? Pues en su casa. O en la oficina, no lo sé, no se lo he preguntado… ¿Sabes cuánto tiempo has estado durmiendo? Bueno, hablar es lo nuestro, pero durante ese rato hubiéramos podido discutir hasta el origen y formación del Universo, lo cual no es nada apasionante…

—¿Y cuánto tiempo he dormido?

—¡Más de un día y una noche enteros, Max! Hasta yo me he quedado sorprendida.

—¡Qué pasada! ¡Juffin me cortará la cabeza!

—¡Ese taimado de Juffin, por supuesto sería capaz de eso y hasta de cosas mucho peores, pero no creo que te esperen amputaciones en breve! Has de confiar en lo que te dice una vieja adivina.

—¡No obstante, me voy corriendo! —Estaba azorado—. Mañana tengo que salir de viaje… O pasado mañana… ¡ya no lo sé!

—Sí, sí, has de irte. Y corriendo, hijo. —Lady Sotofa movía la cabeza sin perder su alegría—. Pero antes debes lavarte la cara y, si hay suerte, te invitaré a una taza de camra. Yo, la verdad, odio esas «leyes de la hospitalidad», pero la compañía de un ser tan extraño invita a prolongar la velada un ratito más, con sol y todo.

Le respondí con una sonrisa.

—¡Usted, lady Sotofa, me mima demasiado!

—¿Y por qué no? ¿No te parece que alguien debería hacerlo? El cuarto de baño está abajo: aquí todo es como en las mejores casas, niño.

—¡Y yo que pensaba encontrarlo en un Mundo diferente! —grité ya desde la escalera.

—¡Una cosa no impide la otra! —contestó con aire prometedor lady Sotofa.

Lo primero fue consultar el espejo. Era cierto, ¡«Lady Marilyn» había dejado de ser torpe gracias a lady Sotofa y a su Mitad Divina! Desde luego, el mérito, mío no era.

La ilusión era tan real que me desnudé casi con pánico. Debajo de la fina scaba encontré mi cuerpo, suspiré aliviado y abrí el grifo. Subí dando brincos, una señal infalible de sobrecarga energética. Dormir tanto, sentado en un sillón y sentirse tan bien… ¡Eso sí debería catalogarse como Magia Suprema!

La anciana rolliza y de pelo canoso, sin duda alguna uno de los seres más poderosos de este Mundo, me esperaba a la mesa.

—Aquí están la camra y las galletas. No te ofrezco nada más. Pero, si no me equivoco, no te gusta desayunar fuerte.

Lo confirmé:

—¿Cómo sabe también eso?

—¡Vaya enigma! Aún eres muy joven para que tus secretos se me oculten.

—Me asusta. —En realidad no sentía miedo, estaba contento y no entendía el porqué—. Saberlo todo sobre mí… ¡Qué pesadilla!

—Para nada, Max. Todo lo contrario: es tan encantador… ¡Incluido tu pasado en ese sitio, perdóname, tan idiota!

—Estoy completamente de acuerdo, la palabra correcta es «idiota»… Aunque a mí se me ocurren un montón mucho más incorrectas que también encajarían a la perfección. Tal vez, lady Sotofa, pueda usted cocer al punto justo mi estúpido corazón. El sádico de Juffin insiste en que «debo digerirlo yo mismo», pero… ¡me resulta muy crudo!

—Ay, ¡qué desgracias más tiernas! —se burló mi interlocutora—. Todas tus «desgracias» son como la nieve en verano: está aquí y dentro de un segundo, nada, sólo ha sido un espejismo… Lo importante es no anclarse en el pasado ni extraviarse en sueños de futuro. Hoy estás de carnaval, ¡disfrútalo! Y tampoco hace falta que «te tragues» esas «desgracias» tuyas; no las hay y punto.

A primera vista eran unas palabras vanas, de rancio consultorio radiofónico de mesa camilla. No obstante, me hicieron sentir bien y en calma, igual como el día anterior, tras la rebuscada hechicería de Juffin sobre mi oreja.

«En serio, ¿de qué “desgracias” estamos hablando, tronco?», me pregunté a mí mismo. «Has escapado de allí, donde realmente estabas mal, estás en el mejor de los Mundos, tienes alrededor a gente única, que se pelea por compartir contigo su sabiduría y, además, la acompañan con dulces. ¿De qué te quejas, puerco desagradecido?».

—¡Lady Sotofa, usted es la mejor de todas! —le dije con toda sinceridad.

—¡Claro que lo soy! —Sonrió tranquilamente la abuelita—. ¡Y también la más bella, para que lo sepas!

—¡Me lo imagino! —contesté soñador, inconsciente de mi impertinencia, inocentemente grosero—. ¡Cómo me gustaría ser, por un momento, testigo de su alegre juventud!

—¿Te refieres a los tiempos en que ese chiflado de Juffin corría tras de mi agitando una orden de encarcelamiento después de que me negase a acompañarle a una excursión? —Lady Sotofa se moría de risa—. ¡Pues sí, aquello era todo un espectáculo! Bueno, mientras seamos «amiguitas», mi dulce niña, me jactaré. Pero ¡ojo, no te enamores! ¡Conmigo tendrás aún menos posibilidades que con la sobrina de Kima!

Y sin dejarme respirar, se puso de pie y empezó a girar los brazos con una rapidez y energía inimaginables. Pronto ya no era posible distinguir nada, sólo sus palmitas bailando ante mis ojos.

—¿Qué me dices ahora?

Por aquél entonces ya estaba bastante saturado de milagros y empezaba a pensar que probablemente ya era hora de dejar de alucinar con ellos. No obstante, al ver ante mí a una bellísima joven, de altura mediana, empecé a aspirar el aire espasmódicamente. Espirarlo era aún más problemático. La fantástica lady Sotofa me dio unas palmadas reanimadoras.

—Ay, por favor, ¡tampoco es para tanto!

Una vez normalizado mi sistema respiratorio, cerré por fin la boca y contemplé flipadísimo aquel milagro de milagros. Aquélla si que tenía el físico despampanante de Marilyn Monroe, cuyo nombre tan a la ligera yo había regalado a mi cuerpo nuevo. A diferencia de la estrella, lady Sotofa tenía el pelo negro y unos ojos almendrados de color oscuro.

—¡Haga el favor de volver atrás, si no, no me responsabilizo de mí! —le ordené y le supliqué y la advertí a un tiempo. Lo suyo hubiera sido cerrar bien los ojos: cuanto más lejos de la tentación, mejor para mí—. ¡Maestros Pecadores! Pero… ¿por qué usted…?

—¿Por qué no presumo siempre de este aspecto? Piénsalo, niño, ¿para qué? ¿Conseguir que todos lo Maestros menores de la Orden de las Siete Hojas sueñen de noche con pellizcar mi trasero? No me interesa. Y además, los hombres, pobres, me dan lástima.

La lady reprodujo su peculiar ejercicio, aunque esta vez, creo, sus brazos giraron en la dirección contraria…

—Y ahora realmente te toca volver a la Casa del Puente.

La abuelita rolliza y sonriente puso su mano, blanda y cálida, sobre mi hombro. Estaba de acuerdo. No me apetecía hablar: me acababan de regalar un pequeño milagro y además una loncha fina de la estrafalaria sabiduría de las mujeres de las Siete Hojas. Me levanté y me dirigí hacia la salida.

—¡No te preocupes, lady Marilyn, tú también eres muy mona! —Lady Sotofa me despedía con risueña indulgencia—. ¡Intenta saborear al máximo esta aventura! ¿Me lo prometes?

—¡Se lo prometo! —dije con firmeza.

Y mi «lady Marilyn» partió hacia su despacho. Por el camino entré en la primera joyería que vi y le compré unos anillos estupendos: ¡qué disfrute la hermanita! Mi aspecto nuevo y yo empezábamos a ser amigos.

Muy seguro de mí mismo, entré en la Casa del Puente por la Puerta Secreta. Tardé poco en darme cuenta de que había sido una grave negligencia, pero ¡qué le íbamos a hacer, lo hecho hecho estaba! Por suerte, nadie se fijó en la pifia.

La llamada de sir Juffin me alcanzó en el pasillo del departamento.

«Menos mal que te has despertado: ¡más vale tarde que nunca!», «pitaba» alegremente mi jefe. «Espérame ahí, ardo de impaciencia por ver el resultado. Estoy con Melamori, seguimos las huellas de un envenenador que rebasa toda medida. Nada importante, sin embargo, no me gusta dejarla sola en estas circunstancias».

«¡Correcto!», aprobé yo.

Me alegraba por Melamori: ¡ocupada y protegida, así se hace!

«Lo sé, ahórrate los comentarios, lady Max», reaccionó, zumbón, el inigualable sir Juffin Hally.

«¡O. K., cambio y corto!».

En el despacho que compartíamos con sir Juffin, reinaba una paz idílica: sobre la mesa de trabajo estaba sentado, con las piernas cruzadas, Melifaro, inmóvil como una estatua. «¡Ahora sé cómo eres cuando nadie te ve!», pensé alegremente.

Al notar mi presencia, es decir, la de la simpática lady Marilyn, el «monumento» sedente se animó, saltó con ligereza de su pedestal y se fijó en mi cara nueva con una admiración tan grande que en seguida entendí: ¡era nuestra hora estelar! Un plan travieso se formó rápidamente en mi alocada cabeza. «Intenta saborear esta aventura», me había dicho lady Sotofa. ¡Sí, claro que sí! ¡Hay que escuchar a los mayores!

—¿Tiene algún problema, lady inolvidable? —preguntó, complaciente, Melifaro.

Pasara lo que pasase, lady Marilyn y yo decidimos que lo primero era no reírnos antes de hora.

—Gracias a los Maestros, no me sucede nada —sonreí tímidamente—. Mi padre me ha pedido que visitara este lugar y les comunicara su agradecimiento a sir Max y a otro señor… creo que su padre había escrito un libro… ¡Ah, sí, ya, a sir Mafioliaro!

—Melifaro. —El Rostro Diurno del Honorable Jefe me corrigió con galantería—. ¡Me tiene delante de usted, lady inolvidable!

—Sí, eso es evidente. Y viceversa.

—No exactamente. Yo estoy a sus pies… A su disposición para lo que usted mande.

—Gracias, ya le dije a qué he venido, si me puede indicar…

—… ¿dónde está sir Melifaro? Lo tiene delante de usted.

—Perdone, no le entiendo. Delante de mí no veo a nadie más que a usted.

—Es que nadie más que yo es sir Melifaro…

—¡No! —fingí una risilla azorada—. ¡Qué boba, discúlpeme!

—En absoluto, soy yo quien debe disculparse, ¿cómo iba usted a saber…? Pero dígame: ¿quién es su padre y por qué nos está agradecido?

—¡Me temo que usted no es muy amigo de mi papá! —suspiré—. No obstante, él le debe la vida… Me llamo lady Marilyn Boj.

—¿Es usted la hija del general Boj? —preguntó entusiasmado Melifaro—. ¡Maestros Pecadores! ¿Y cómo no la he visto antes?

—Llegué a la capital hace poco. Nada más nacer, cuando los Tiempos Rebeldes, mi padre me envió al Condado de Vuc, a vivir con la familia. Papá no estaba casado con mi madre, ¿sabe?, pero siempre se preocupó por mí, y ahora ha convencido a lady Boj y me ha reconocido oficialmente… Papá tiene mal genio, pero es una persona muy buena, lo sé…

—¡Y muy valiente! —El entusiasmo de Melifaro iba en alza—. Su padre es un héroe de la Guerra del Código, no preste atención a tontos chismorreos, lady Marilyn. Yo, personalmente, le tengo muchísimo respeto.

En mi interior se desarrollaba una tormenta. ¡Ahora resultaba que nuestro Melifaro «tenía mucho respeto» al general Bubuta! ¿Y cómo este pobre me iba a mirar luego a los ojos?

—¡Sí, mi padre es como es: algo brusco, pero muy sincero! —Mi lady Marilyn sonrió con ternura—. Aún se está recuperando.

A pesar de todo, aquello era verdadero: la aventura con el paté Rey Banji había dejado fuera de juego para una buena temporada al general de la Policía Urbana de fama escandalosa. Entonces, continué:

—Él no quiere parecer desagradecido, por eso me ha pedido que viniera y encontrara a sir Max… y también a usted.

Localicé en mi bolsillo uno de los anillos nuevos y se lo entregué a Melifaro.

—Para usted, sir Mulufaro, en señal de amistad y gratitud.

Melifaro, encantado, admiró el anillo e intentó ponérselo. ¡Ups! Mis dedos eran más finos: ¡mi pobre amigo sólo consiguió encajarlo en el meñique de la mano izquierda, y le costó Dios y ayuda!

—Y ahora… ¿puedo ver a sir Max? —pregunté con voz dulce.

Melifaro mostró señales evidentes de preocupación, ¡daba gusto verle! Se acercó a mí, puso cariñosamente su mano encima de mi hombro, se inclinó y en tono enigmático me comunicó:

—Verá, lady inolvidable, sir Max está ausente y no creo que aparezca pronto. Y esto me parece magnífico. ¡No le recomendaría entrevistarse con él!

«Maestros Pecadores, ¡lo último que se me ocurriría sería competir en serio con este guaperas fotocopiado de Hollywood!», pensé entusiasmado. «¡Se está poniendo nervioso de verdad!». La cosa era cada vez más interesante…

—¿Por qué, sir? —Lady Marilyn y yo nos esforzamos en parecer muy ingenuos: dejamos la boca entreabierta y pestañeamos bobaliconamente.

—¡Es muy peligroso! —dijo «confidencialmente» Melifaro—. ¡Nuestro sir Max es un ser horrible! ¡Le obligaron a vestir la Capa de la Muerte!, ¿sabe? ¿Se lo puede imaginar, lady inolvidable?

—Pero papá dijo… —balbucí «turbada».

—Su padre está gravemente enfermo. Además, le empuja el noble sentimiento de la gratitud. Estoy convencido de que si no fuera por eso, él nunca le habría permitido venir a ver a ese individuo abominable, a ese psicópata a sueldo del Estado. ¡Sir Max no para de matar gente, día tras día! ¡Y no siempre son delincuentes! Ese chiflado simplemente no sabe controlarse. Hace un par de días escupió su veneno a una lady casi tan simpática como usted, y todo porque le pareció que le hablaba de «modo poco respetuoso».

—¿Y por qué no lo encierran en Jolomi? —pregunté candorosamente invirtiendo todas mis fuerzas en no explotar de risa.

—¡Oh, lady, no me va a creer! Por las artimañas de sir Juffin Hally, nuestro Honorabilísimo Jefe. Sir Max es su favorito, por eso está protegido. Si usted supiera cuántos cadáveres de gente inocente han quemado esos dos en este mismo despacho… ¡Si no fuera porque soy un vocacional y asumo todos los riesgos de mi profesión, ya hubiera abandonado este trabajo! ¡Los demás ya están presentando sus dimisiones, uno tras otro!

Melifaro estaba disparatando a lo grande, no podía pararse. Me tapé la cara intentando tragarme la risa, amortiguarla dentro de mí. Creo que lo conseguí, al precio de un dolor agudo que oscilaba entre mi pecho y mi estómago. Pero valía la pena.

—¿Qué le ocurre, lady inolvidable? —preguntó Melifaro «preocupado»—. ¿La he asustado?

Sin pronunciar palabra, afirmé con la cabeza. Decir algo estaba por encima de mis posibilidades. ¡Un poco más y estallaría!

—¡Tranquilícese, lady! Estando conmigo no tiene nada que temer. Ni siquiera en el mismísimo corazón de la Pesquisa Secreta, la organización más implacable de todo el Reino Unido, el oscuro albergue de acontecimientos terribles… Otra cosa sería si se hubiera topado con sir Max o con nuestro vesánico Jefe, no quiero ni pensarlo. Fíjese lo que le digo: comparado con sir Juffin Hally, ¡sir Max es un cachorro!

«¡Toma!», pensé yo. «Lo de “asesino sin escrúpulos” pase, pero que me llames “cachorro”… ¡Vaya si me las pagarás, sir Melifaro, no te dejaré en paz! ¡Mentir tan descaradamente a una pobre e indefensa provinciana!».

—¡No sabe lo duro, lo dramático, lo heroico que resulta ser la única persona normal en esta empresa! —Melifaro me puso un brazo sobre el hombro sobándome discretamente—. ¡No quiero alarmarla, mi lady, sólo prevenirla! ¡Estamos en la capital del Reino Unido, tendrá que irse acostumbrando! Y arriba ese ánimo: la vida de la capital también ofrece su lado positivo. Si he sido culpable de su turbación, me veo obligado a corregir mi falta. ¡Le enseñaré Yejo de noche! ¡La invitaré a cenar, degustará manjares que nunca había probado! ¿De acuerdo?

«¿Y a eso lo llamas galantería?», pensé con desdén. «¿Será posible que las mujeres caigan ante trucos tan baratos? ¿O habrá considerado que para una lady del condado de Vuc sería suficiente? Y otra cuestión interesante: ¿de verdad le ha gustado lady Marilyn o sólo es que el chico no quiere perder la forma?».

Suspiré y moví la cabeza.

—¡No puedo, sir! Apenas nos conocemos…

—¡Pues así tendremos la oportunidad de conocernos mejor, lady! —sonrió Melifaro desarmantemente—. Se lo prometo: ¡me portaré bien y lo pasará de maravilla! ¡Lo juro!

Marilyn y yo sonreímos.

—Bueno… si promete portarse bien…

—¡Por supuesto! Pasaré a buscarla después del amanecer, lady inolvidable. Así a la hora de cenar ya seremos viejos conocidos. —Melifaro miró de reojo hacia la puerta.

Evidentemente, la aparición de unos hipotéticos competidores en ese momento era más que indeseable… Ahora, según su plan, la bella lady Marilyn debería largarse de la Casa del Puente para evitar, por si acaso, el encuentro con sir Max, la «Pesadilla Nocturna» y el «devorador de bebés inocentes».

Muy tranquilamente me levanté del sillón de las visitas y me dirigí a mi puesto de trabajo.

—No se moleste en ir a buscarme, sir Furuliaro. Le esperaré aquí mismo.

—¿Adónde va, lady Marilyn? —preguntó Melifaro perplejo.

Sin abrir la boca, metí la mano en el cajón y saqué la botella invisible con los restos del Bálsamo de Kajar.

—Pero… ¿qué hace, lady? —La voz de Melifaro vibraba de espanto.

Probablemente, era un poco arriesgado: aquel pacífico individuo era igual de peligroso que cualquier otro de nuestra encantadora compañía. ¡Si me hubiera tomado por algún Maestro Rebelde que había vuelto a Yejo, la cosa se habría puesto fea! Pero la atractiva y pelirroja lady Marilyn quedaba fuera de toda sospecha… Aunque no por mucho tiempo.

Guardando silencio, abrí la botella y di un trago simbólico. No era necesario, me sentía la mar de bien. Pero lady Marilyn y yo teníamos algunos caprichos y antojos.

—¡Va ponerme usted en un serio aprieto, deténgase, lady Boj! —Melifaro ya me llamaba por el apellido—. ¡Es la mesa de sir Juffin Hally! ¡Está prohibido husmear en su escritorio!

—¡Pues a mí me está permitido! —le dije tranquilamente—. A nosotros, los del condado de Vuc, nos encanta revisar las mesas de los demás. A veces se puede encontrar en ellas un poco de estiércol fresco de caballo… ¿Qué, Volumen Noveno, te lo has tragado?

Daba pena ver a Melifaro. Me había pasado un montón con él. Le había vacilado tanto que incluso perdí las ganas de ahondar en mi «venganza».

—¿Qué te pasa, chico? —pregunté precavidamente—. ¿Nunca has ido de carnaval?

La sana naturaleza de Melifaro prevaleció reaccionando con un ataque de risa. Rebobinando la escena yo también me solté.

Sir Juffin Hally nos encontró sentados en el suelo y abrazados, riéndonos como locos.

—¡Max, con lo romántico que eras! —me recriminó, guasón, el Jefe—. Hasta ir a la Manzana de Citas te daba corte. ¿Y qué veo ahora? ¡Nada más convertirte en propietario de unos pechos y pasar un día en compañía de la chalada de Sotofa, te encuentro revolcándote con un desconocido!

—¡Sir Juffin! —aulló Melifaro—. Si lo deja tal como está, me casaré con él, ¡palabra de honor!

—¡No acepto su propuesta, sir, me ha engañado! —declaré con coquetería—. ¡Oh, Juffin, si usted hubiera oído la de pavadas que ha dicho!

Melifaro y yo estallamos de nuevo.

—¿Debo recurrir a un cubo de agua para calmaros, chicos? —preguntó «eficientemente» Juffin—. ¿Qué ha pasado aquí?

—¡Nada de lo que no pudiera hablar con mi mamá! —solté en respuesta. Sir Juffin se unió a nuestro dúo.

Al cabo de un cuarto de hora, Melifaro y yo, poco a poco, nos fuimos apaciguando e incluso reunimos las suficientes fuerzas para contarle a Juffin, interrumpiéndonos mutuamente, los detalles de nuestro «encuentro». No puedo dejar de reconocerlo: Melifaro no ahorró saliva explicando su propia idiotez.

—¡Lady Marilyn, estás progresando! —celebró el Jefe—. ¡Conozco a alguien que hace dos días se escandalizaba ante la sola idea de vestirse de mujer!

—¡No esperaba ser tan bella! —sonreí haciendo guiños a Melifaro—. A propósito, aquí el caballero me ha invitado a cenar. ¿Habrá cambiado de opinión, sir?

—¡Con esta preciosidad estoy dispuesto a ir hasta el fin del mundo! ¿Adónde iremos después, a tu casa o a la mía? —preguntó Melifarollywood.

—A la mía, claro. Allí estará papá Bubuta, le respetas mucho, ¿o me equivoco? Te contará sus heroicas experiencias de la guerra… Sir Juffin ¿estoy libre esta noche o acaba de contratar a una empleada nueva? ¿Me quedará bien la Capa de la Muerte, guapotes? —Mi nueva identidad resultaba aún más imprudente que la antigua.

—¡Considero que un paseo por la ciudad te irá bien, lady Marilyn! Tienes que acostumbrarte a tu nuevo nombre y a todo lo demás… Y tú, sir Melifaro, no pierdas la cabeza por esta pajarita: pasado mañana te abandonará para salir de viaje de novios con sir Lonly-Lokly.

Melifaro silbó comprensivamente:

—¿Así que esto va en serio, señores? Creía que…

—¿Qué creías? ¿Que Max y yo nos volvimos locos de aburrimiento? ¡Claro que esto «va en serio»! Venga, pasea a tu nueva amiguita y, mientras, vigila que responda a su nombre y que no confunda las terminaciones de los adjetivos…

—¡Con eso ya no tiene ningún problema, se lo aseguro! —suspiró con cansancio Melifaro—. ¿Qué clase de vida es la mía, sir Juffin? Acabas de conocer a una chica atractiva y en seguida descubres que es Mister Pesadilla Nocturna… Aún más: ¡qué está a punto de casarse con Lonly-Lokly! ¿Creen ustedes que estoy hecho de hierro?

—¿Tú? No lo dudes, lo estás —lo tranquilizó Juffin—. Max, quiero decir, lady Marilyn, sir Shurf y yo te esperamos mañana a la puesta del sol, dudo que luego puedas pasar por tu casa, por lo tanto, intenta arreglarlo todo y hacer tu maleta… ¡No te preocupes por tus animales: los empleados menores se están peleando por cuidarlos!

Suspiré pensando en mis mininos, a los pobres les había tocado un dueño con la cabeza hueca.

—Creo que pronto Ella tendrá gatitos —dije taciturno—, los futuros «gatos reales». Aunque está tan gorda de por sí que cuesta saberlo con seguridad…

—¡Anda, Max, me encantaría tener tus problemas! —Juffin parecía cansado—. Sir Melifaro, recoge a esta guapetona y fuera de aquí, me espera una cita con un pequeño y tonto envenenador…

—¿Sabes, lady Marilyn? ¡Con esta carita encantadora y la chispa de Pesadilla Nocturna podrías convertirte en la mujer ideal! —declaró Melifaro galantemente ayudándome a subir al amoviler.

—Si es como ser el hombre ideal, la única diferencia será quedarse compuesto y sin novio en lugar de sin novia… —sonreí con malicia. Y luego me atreví a preguntarle sobre un tema que nunca me hubiera atrevido a tocar con mi aspecto habitual—. ¿Qué hay de lady Melamori?

—¡Lady Melamori murmura en sueños tu nombre, si es lo que te interesa! El resto de su tiempo lo dedica a profundos monólogos sobre las ventajas de la vida solitaria. Ya me gustaría saber qué mosca os ha picado. Y a ti, lady Marilyn, también, por lo que veo. Te gusta cotillear, ¿eh?

—¿Y a qué mujer no? No nos ha pasado nada más que el destino por encima. Una cabronada. Nos hemos cruzado en la Manzana de las Citas.

—¡Suele ocurrir! —suspiró compasivamente Melifaro. Y enseguida sonrió mostrando los dientes—: Oye, Max, ¡si decidieras convertirte en una chavala de verdad, mi mamá por fin podría verme casado! Toma nota: hasta ahora no le había dicho tal cosa a ninguna chica…

—¡Y sigues sin hacerlo, no te confundas! De todos modos, gracias, pero todavía no me siento preparado para llevar vida de casada.

Unas tres horas más tarde, lady Marilyn, contenta tras una cena de primera, detuvo su amoviler en la puerta de la casa de lady Melamori. Su «corazón femenino» me decía que era lo correcto. No me opuse. Sin analizar en exceso lo que hacía, envié llamada a Melamori. «Soy yo, Max. Mira por la ventana, te espero abajo». «¡Max, no puedo!», reaccionó asustadizamente Melamori. «¿Has pensado en lo que haces? No podemos vernos hasta que… Mientras lo sigamos deseando tanto».

«¡No me tomes por idiota, Melamori! ¡Si he decidido irrumpir por la noche en tu casa, no será para que nos sintamos peor! Primero mira por la ventana, y luego decide si abrir la puerta o no. ¡Juro por el pijama preferido de sir Juffin que no lo lamentarás! Nadie te dará una sorpresa como ésta. ¡Te espero!».

La saludable curiosidad venció a los temores: un minuto más tarde, la punta de la nariz de Melamori asomó por la ventana.

—¿Quién es usted? —preguntó ella bruscamente—. ¿Dónde está sir Max? ¿Qué es esto, una broma?

—¡Claro que lo es, lady inolvidable! —sonreí—. Y de las mejores, ¿no te parece?

—Usted… ¿Qué quiere decir?

—¡Pisa mi huella, cariño! ¡Así aclararás tus dudas! ¿A qué esperas?

Melamori se quitó las zapatillas. Un segundo, y ya estaba detrás de mí. Tras un breve pero tenso silencio, soltó un grito ahogado.

—¿Qué te ha pasado, sir Max? —preguntó palideciendo—. ¿Te han embrujado?

—¡Ya lo creo! Pero sólo por un tiempo, el que dure mi luna de miel con Lonly-Lokly… ¡Chis!, es un secreto… ¿Me vas a dejar entrar o no?

—Supongo… —Melamori empezaba a sonreír—. ¿Me explicarás de qué va?

—¡Oh, sí! Charlaremos como dos buenas amigas… A ver, he pensado que sería un poco difícil hacernos amigos, puesto que… ¡En fin, tú lo sabes perfectamente! Pero «amigas» es lo ideal, así no habrá ningún problema… A propósito, me llamo Marilyn, creo que así te será más fácil.

—Tienes razón, resulta más natural…

Por fin entramos al salón. De repente, Melamori sonrió aliviada.

—Siéntate, lady Marilyn. ¡Qué bien que hayas venido!

—¡Intuición femenina! —dije con picardía—. ¡Es una fuerza magnífica! También me insinúa que tendrás escondido algún recuerdo del tío Kima. ¡Estamos en un momento idóneo para montar una juerga! Mañana me voy, Melamori.

—¿Para siempre? —En su voz palpitaba el terror auténtico.

—¡Ni lo sueñes! Será tan sólo por unas tres docenas de días.

—¿Y adónde…?

—Kettari. Nuestro jefe, abatido por una grave crisis de nostalgia, me ha ordenado volver con un saco de piedras arrancadas de las calzadas de su infancia… Venga, Melamori, vacía tu bodega. Me emborracharé, no sabré controlar la lengua y te lo contaré todo, ¡palabra de honor!

—Tal vez no nos vendría mal un Trago del Destino —accedió Melamori, y yo me estremecí ante lo inesperado.

—¿Otro? ¿De veras crees que podríamos aguantarlo?

—Me gustaría saber, lady Marilyn, dónde has podido probar este vino —objetó Melamori, dirigiéndose al mueble bar—. No es nada frecuente en las tabernas.

—¡Sea, pues! —Me reí notando, sorprendido, que la última piedra pesada dejaba de aplastar mi corazón—. ¿Quién soy yo para negarme si el destino me invita a una copa?

Era un vino añejo, de un intenso tono oscuro, casi negro. En el fondo de las copas se encendían de vez en cuando unas chispas azuladas.

—¡Es una buena señal, Marilyn! —comentó Melamori golpeando ligeramente el cristal—. Según Kima, estos fueguezuelos aparecen sólo si el vino lo toman las personas… cómo explicártelo… las personas «idóneas». ¿Comprendes? Ni «mejores» ni «peores», sino «idóneas».

—Creo que lo entiendo —asentí «pensativa»—, pero propongo otro calificativo: «auténticas»… Siempre me he preguntado por qué tan poca gente vive «auténticamente»… ¿Me he expresado bien?

—¿Cómo no? Si hay algo que tú y Max realmente sabéis hacer, Marilyn, es «expresaros bien». —Sacudió la cabeza—. ¿Así pues, te gusta?

—¡Sin comentarios! Quiero decir que… ¡no tengo palabras!

—¿Y cómo me contarás tu historia, por señas? Vamos, desembucha sin miedo. Si quieres, haré el juramento del silencio…

—¡Guarda tu juramento para otra ocasión! Simplemente calla y escucha, ¿vale? Marilyn habla por los codos y es una cuentista que te cagas…

La voz aterciopelada de Marilyn explicó con detalles toda la historia de aquel baile de máscaras salvaje, donde yo brillaba en el papel de la reina. El héroe-amante, Melifaro, por supuesto era el otro protagonista.

—¡Maestros Pecadores, ya no esperaba reírme tanto en mi vida! —dijo Melamori secándose las lágrimas—. ¡Pobre Melifaro, tiene tan mala suerte con las chicas! Yo en tu lugar me lo pensaría, Marilyn, no cada día un chico así se cruza en tu camino.

—¡Gracias, meditaré sobre tu consejo! Fíjate, ya sale el sol… Casi no te queda tiempo para descansar.

—¡Da igual, llegaré tarde! Le diré a sir Juffin que he estado dándote clases de coquetería femenina.

—Justo lo que necesitaré. Sobre todo, teniendo en cuenta la candidatura de mi futuro «compañero sentimental»… —Me levanté del sofá bajo estirando los músculos—. Me voy a dormir, Melamori, y lo mismo te aconsejaría a ti. Poco es mejor que nada.

—No importa cuánto, lo importante es cómo… Hoy dormiré como un tronco. ¡Gracias, Marilyn! Dile a sir Max que ha sido una idea estupenda.

—Se lo diré. —Cansado, bostecé y la saludé con la mano—. ¡Que tengas un buen día, Melamori!

Notifico que lady Marilyn también durmió a pierna suelta, lo cual hacía mucho que no experimentaba con mi viejo conocido sir Max. ¡Esta chica gozaba de un corazoncito de piedra, un mecanismo mucho más fiable que el mío!

A la puesta del sol me presenté en la Casa del Puente. Llevaba la bolsa de viaje con una botella grande de Bálsamo de Kajar, un montón de ropa (lady Marilyn le había cogido rápido el gusto a «ir de compras») y mi almohada «embrujada», el «Tapón de la Grieta entre los Mundos» según la definición de sir Maba Kaloj, el más grande de todos mis benefactores. Pasaría por lo que fuera, pero salir a no sabía dónde sin la única (y milagrosa) posibilidad de conseguir un cigarrillo de verdad… era totalmente impensable.

Sir Juffin Hally mantenía una animada conversación con un tipo rubio, bronceado, de edad mediana, vestido en un looji de colores vivos. Parecía el típico entrenador: brazos musculosos, sonroseo fresco, boca poco acostumbrada a sonreír. No me atrevía a interrumpir, por lo tanto envié llamada al Jefe.

«¿Está ocupado, Juffin? ¿Espero?».

—¡No, no, lady Marilyn! —me contestó de viva voz un satisfecho Juffin—. ¿Te ha parecido que estaba con una visita, Max? ¿No eras tú quien decía que el aspecto de Shurf nos traería problemas? ¡Chicos, os felicito, sois una parejita perfecta!

—¡Estás muy guapa, Marilyn! —dijo educadamente un irreconocible Lonly-Lokly, se levantó y (¡Oh, Maestros Pecadores!) me ayudó delicadamente a sentarme—. Debo disculparme, sir Max, en adelante me veré obligado a tutearle, es el tratamiento habitual entre esposos.

—¡Me puede tutear en condiciones menos extremas, Shurf!

—Ahora me llamo sir Glamma Erlanga, Marilyn. Por supuesto, tú, cariño, deberías llamarme Glamma.

—¿No podríamos hablar normal por ahora? —rogué—. ¡Me vuelve loco!

—Sir Shurf tiene toda la razón —respondió Juffin—. Cuanto antes te acostumbres a vuestros nuevos nombres, más fácil será para ti. No añadas más problemas a los que vendrán luego.

¡Lo que hubiera dado por saber exactamente a qué problemas se refería! Con inmensa sorpresa clavé los ojos en las manos de Lonly-Lokly: era la primera vez que las veía sin los guantes ásperos de protección y los otros, mortíferos y con garras, que estaba acostumbrado a considerar como sus manos. (Teóricamente, sabía que no era así, pero el corazón, cuya fuerza supera a la de la cabeza, estaba convencido de que esas manos heladas y rapaces eran las auténticas).

—Maestros Pecadores, ¿qué ha pasado con sus manos, Shurf… Glamma?

—Nada. Si te refieres a los guantes, los llevo conmigo, están en el cofre. No creerás, querida Marilyn, que guantes como ésos están a disposición de cualquier ciudadano.

—No, eso no… Sólo que nunca le… te he visto sin ellos.

—Es evidente.

—¿Y qué les pasa a tus uñas, cariño?

—Ah… eso. Son las primeras letras de un conjuro antiguo. Sin ellas los guantes me matarían a mí… Sospecho que ahora tendré que llevar esto… —Lonly-Lokly enseñó con repugnancia unos guantes lujosos de piel fina de color azul—. Serán útiles para el camino, pero cuando los lleve a la hora de comer parecerá extraño.

—No pasa nada. Cada uno puede tener sus pequeñas rarezas inofensivas. Que piensen que eres aprensivo o te proteges de las infecciones…

—¡Hola, guapísima! —irrumpió en el despacho Melifaro—. ¿Qué, lo has pensado? ¿Vas a quedarte con ese cuerpazo y aceptar mi propuesta?… ¡Mi mamá estaría encantada! —Se instaló en el brazo de mi sillón—. ¡Nuestro Lokilonki, sin duda, ha mejorado su aspecto, pero sigo siendo el más guapo!

—¡Sir Melifaro, haga el favor de dejar en paz a mi mujer! —respondió Lonly-Lokly ensayando por un momento su nuevo papel ante terceros—. También le estaría muy agradecido si por fin aprendiera mi apellido, hágalo para cuando estemos de vuelta. Nos conocemos desde hace un tiempo considerable, así que no tiene perdón.

—¡Toma! —exclamé—. ¡No soy una señorita tan indefensa!

El que más disfrutaba de nuestra conversación absurda era Juffin. Estaba en su derecho, pues no sólo era el Jefe sino el guionista de aquel vodevil.

—Juffin, ¿le importa? —Sir Kofa Yoj, el inigualable Maestro que Oye y de paso mi cosmetólogo y asesor de imagen personal, entró en el despacho apretando contra su pecho un paquete voluminoso—. Le sobrará tiempo para explicar a estos pobres muchachos qué infierno les espera, tiene toda la noche por delante, de modo que… ¡les he traído unas cosas muy ricas!

—¡Que el cielo se haga agujeros sobre su cabeza, Kofa! Llamo a los testigos: ¿alguna vez me he pronunciado en contra de sus juergas? —respondió animosamente Juffin—. No obstante, ¿por qué lo trae en mano? Hubiéramos podido enviar al mensajero…

—¡Sería lo último que habría hecho! Cosas como ésta no se pueden confiar a nadie… Shutta Vaj, uno de los mejores maestros de la cocina vieja, ya ha dejado el oficio y sólo cocina para sí mismo, pero cuando le he encargado las siete tartas Chakkatta no ha podido negármelo. Estamos de suerte: sospecho que nadie, excepto los hijos del difunto Vagatta, sabe hacerlo como es debido.

—¡¿Lo dice en serio, Kofa?! —Juffin parecía verdaderamente emocionado.

—¡Puede estar seguro! ¡En asuntos de esta envergadura no se admiten bromas! ¡Chica, ven aquí antes de que cambie de opinión!

Melamori no se hizo repetir la invitación.

—¡Buenas tardes, Marilyn! —Me sonrió y puso su mano en mi hombro—. Qué pena que te vayas tan pronto…

—¡Todo tiene su precio! —respondí filosóficamente—. Si no fuera por el viaje, no habríamos probado la tarta Chakkatta.

—Hemos olvidado al pobre sir Luukfi —comentó Melamori con reproche—. Deberíamos llamarle.

—¡Me ofendes, lady! Le he enviado llamada, pero antes de venir deberá despedirse amablemente de un centenar de burivujes… ¡Enséñenos su tesoro, Kofa, no puedo esperar más!

El ruido sordo de una silla caída anunció la llegada de nuestro Maestro Guardián de la Sabiduría.

—¡Buenas noches, señores! ¡Gracias, sir Juffin, ha sido tan amable por su parte no haberse olvidado de mí!… Sir Kofa, es usted una persona bondadosa, ¡nos regala una fiesta estupenda! Buenas noches, sir Max, hace mucho que no le veo, ¿qué ha pasado con su cabello? ¿Ahora está de moda así?

Melifaro casi se cayó del brazo del sillón, Melamori y yo intercambiamos miradas atónitas, sir Kofa, creo, gruñó de enojo… Maestros Pecadores, ¿qué había de mi nuevo aspecto, de la preciosa lady Marilyn? ¿Cómo era posible que a pesar de todo se me pudiera reconocer?

—¡No te preocupes, Max! —intercedió a tiempo Juffin—. Y usted, Kofa, no debería sorprenderse en absoluto: sabe perfectamente que nuestro sir Luukfi ve las cosas como son y no como parecen… Si no, ¿cómo conseguiría reconocer a sus burivujes?

—Es cierto, sir Luukfi es una persona bastante perspicaz, lo había comentado antes —dio su opinión de peso Kurush.

Juffin movió la cabeza dando la razón al pájaro sabio.

—Da igual, es una pena. ¡Consideraba a esta niña mi obra maestra! —murmuró sir Kofa Yoj—. Esperaba engañar a Luukfi también…

—Juffin, ¿está seguro de que entre los amantes de las alfombras de Kettari no habrá alguien igual de perspicaz? —pregunté con cautela.

—Oh sí, créetelo… Personalmente conozco sólo un milagro de naturaleza similar, el sheriff de la isla Murimaj, la persona más importante en ese trozo de tierra… Y supongo que se dedica a contar las pelusas de las comadrejas reales… por lo tanto ¡relájate! —Juffin se volvió hacia Luukfi—. Sir Max temporalmente se ha convertido en chica, ¿no te has dado cuenta aún?

—¡Ahora entiendo por qué lleva el pelo largo! —respondió aliviado sir Luukfi Pans—. Menos mal que no se trata de una moda nueva: no me favorecen para nada los cortes así, además mantenerlos da mucho trabajo…

La fiesta improvisada fue todo un éxito: ¡si supiera que siempre me iban a despedir tan cariñosamente, saldría de viaje con Lonly-Lokly cada día! Finalmente quedamos sólo nosotros tres (o sea, el Jefe y la feliz pareja).

Sir Juffin Hally sacrificó la mayor parte de la noche para contarnos la historia de nuestra vida inventada: no sería nada extraño que nos tocaran algunos compañeros de viaje dispuestos a curiosear durante la cena. A decir verdad, no escuchaba con mucha atención: conmigo estaría Lonly-Lokly, más fiable que una roca, ¡seguro que él no olvidaría ni una letra de la aburrida biografía de sir Glamma Erlanga y lady Marilyn Monroe!

—Todo esto me parece perfecto, Juffin —le dije observando pensativamente el cielo con unos toques de color rosa ya presentes—. No obstante, debo confesar que hasta ahora no he entendido cuál es el objetivo de nuestro viaje a Kettari.

—Pues… ¡precisamente entender in situ para qué habréis ido! Te seré sincero, Max: cuando te envié a la cita con el espíritu de Jolomi realmente fui un poco tacaño: te había ocultado unos hechos hasta que me hiciste la pregunta correcta, la cual esperaba con paciencia… Esta vez es diferente. Ahora sabes exactamente lo mismo que yo. Te mando a Kettari en busca de las respuestas, y, si me apuras, ¡hasta de las preguntas! Si tanto necesitas de mi consejo, helo aquí: cuando lleguéis, espera unos días, no hagas nada, emplea el tiempo en pasear por la ciudad, comprar alfombras… Probablemente, el misterio mismo te va a encontrar por sí solo: ¡eres muy afortunado! Si no ocurriera nada… Entonces, intentad salir del pueblo y regresar por vuestra cuenta. Pero no te apresures, ¿vale? Algo me dice que eso sería lo menos apropiado. Sin embargo, ahora mismo no estoy seguro de nada… Chicos, idos preparando. La caravana a Kettari parte dentro de una hora. Podéis echar un trago cada uno.

Juffin me entregó su famosa botella invisible con el Bálsamo de Kajar, casi vacía gracias a mí. Bebí con placer el bendito líquido capaz de curar la somnolencia matutina y otros males mucho más difíciles de imaginar.

—Ten, querido, aquí aún queda algo. —Le pasé la botella a Shurf.

—Te lo agradezco, Marilyn, pero no consumo esa bebida —respondió cortésmente mi «amigo oficial» y «marido temporal».

—Como quieras, aunque nos espera un día entero de viaje…

—Existen unos ejercicios respiratorios especiales aptos para curar el cansancio más rápida y eficazmente que estas drogas vuestras —eludió la cuestión Lonly-Lokly.

—¿Me los enseñarás? —pregunté con avidez.

—Te los enseñaré… cuando domines completamente los que ya te he explicado.

—Yo ya…

—¡Tan sólo te parece que tú «ya»! —respondió secamente mi admirable colega—. Dentro de unos cuarenta años entenderás a qué me refiero…

—¡Ay! Como suele repetir el Gran Maestro Nuflin, «¡qué bien que no viviré tanto!». ¡Vale, vámonos, querido!

—¡Ea, ea! —se unió a mí sir Juffin—. Tendréis tiempo de sobra para discusiones conyugales, el camino será largo. ¡Ah, ya que vais a mi ciudad natal, que no se os olvide traerme algún recuerdo!

Sir Lonly-Lokly agarró decididamente la palanca de mando del amoviler.

—¿Quieres que conduzca yo? —le propuse.

—¿Después de haber tomado Bálsamo de Kajar? No está permitido, ya te lo había dicho… Luego, por el camino, sí que tendremos que turnarnos, Marilyn… ¿Estás segura de que sabrás conducir como una persona normal? Si nuestro amoviler de golpe y porrazo adelantara a los demás nos quedaríamos sin el Maestro Caudillo de la Caravana, y del espanto de nuestros compañeros de viaje ya ni hablo.

—No te preocupes —lo tranquilicé—. Lady Marilyn, a diferencia de nuestro buen amigo Max, es una dama precavida. No se saldrá de lo correcto. Le pondré un dogal al cuello a mi propia canción…

—¿Se trata de algún ritual secreto? —se interesó educadamente Lonly-Lokly.

—Oh, sí… ¡Aunque, por ser tú, te lo enseñaré, pero nos tomará unos cuarenta o cincuenta años! —Lady Marilyn resultaba ser igual de sarcástica que el «viejo» sir Max.

Tras unos segundos decidí que esta broma era de las que, con Shurf, podían llevarnos a consecuencias impredecibles, y sonreí culpablemente a mi compañero.

—Ha sido una broma, Glamma. En realidad, no es más que un dicho…

—Ya me lo ha parecido. En pocos minutos estaremos acompañados, Marilyn, te recomendaría que vigilaras lo que dices.

—De acuerdo, ¡lo vigilaré!

Empezaba a pensar que un viaje en compañía de sir Lonly-Lokly templaría mi carácter mucho mejor que el riguroso sistema pedagógico de la antigua Esparta…

Observar una docena de amovileres y a un montón de gente equipada con flamantes trajes de viaje acabó de levantarme el ánimo. De pequeño me gustaba entrar en las estaciones y mirar los trenes que partían. Para mí se dirigían a un lugar donde todo era diferente, en una palabra, a otro mundo. Los trenes iban «ALLÁ» y salían de «AQUÍ». La visión, a través de las ventanas iluminadas de los vagones, de los pasajeros acomodando sus equipajes me producía una envidia mortal. Prefería no fijarme en los trenes que venían de «ALLÍ» al triste «AQUÍ»…

Ahora experimentaba el mismo sentimiento, pero era más fuerte: no soñaba con un milagro imposible, estaba casi seguro de su realidad. Hasta olvidé que Yejo para nada era un sitio que me gustaría abandonar… Envuelto fiablemente en el elegante cuerpo de lady Marilyn, me sumé con decisión al torbellino humano, seguida de Glamma, mi solícito esposo, que me alcanzó en dos zancadas y me cogió del brazo para presentarnos juntos a sir Abora Vala, el Maestro Caudillo de la Caravana, un simpático kettario de altura mediana, pelo canoso (a pesar de no ser viejo) y ojos pequeños e increíblemente astutos. Le abonamos ocho coronas, la mitad de sus honorarios, de la otra mitad nos despediríamos en la plaza Central de la ciudad de Kettari, una vez finalizado el viaje. Nos prometió guiarnos de vuelta gratis.

Luego pasamos una media hora más entre nuestros futuros compañeros de viaje, olfateándonos mutuamente e intercambiando nombres de los cuales no memoricé ninguno. Con todo, mi lady Marilyn se comportó de premio: no confundió ninguna terminación peligrosa, respondía en seguida a su nombre… Finalmente el señor Vala consideró oportuno pronunciar un discurso:

—Atiéndanme, por favor. Supongo que ya estamos todos. No parece que vaya a venir nadie más. Por lo tanto, podemos partir. Yo, como es lógico, iré primero. Espero aprueben mi selección de los sitios donde se puede comer bien y descansar, son de toda confianza, créanme… Si surgiera cualquier problema, pueden comunicármelo mediante una simple llamada. Pero eso sí: no se me aparten de la caravana. Sepan que quienes lo hagan tendrán que apañárselas por su cuenta si se pierden, no iremos a buscarles y tampoco admitiremos luego reclamaciones ni les devolveremos la pasta en caso de que sobrevivan… No obstante, confío en que nuestra expedición llegue a término sin dificultades desagradables. ¡Buen viaje, señores!

Ocupamos nuestros amovileres. A decir verdad, me alegraba que de momento Lonly-Lokly no me permitiera conducir: así podía disfrutar a gusto de las aceras de mosaico y los edificios bajos de Yejo. Estaba tan enamorado de esta ciudad que abandonarla incluso me ilusionaba: ¡saboreaba de antemano lo maravilloso que sería volver!

Después empezaron los jardines interminables de las afueras, a los que sucedieron campos y frondas. Me sentía casi mareado por las nuevas impresiones. Sir Shurf, callado, miraba a la carretera: incluso convertido en el señor Glamma Erlanga, era el más impasible de los mortales. Entonces pensé que un viaje junto no sería la peor excusa para satisfacer la curiosidad que me carcomía desde hacía mucho.

—Glamma, ¿valoras mucho la posibilidad de permanecer en silencio o, tal vez, te apetece una charla? —pregunté cautelosamente.

—Siempre disfruto de la conversación contigo, Marilyn, al igual que con mi amigo sir Max —dijo con tranquilidad sir Lonly-Lokly.

¡Maestros Pecadores! En su voz creía haber oído unas notas calurosas. «Una de dos (pensé): o me lo ha parecido, o bien sir Glamma, la cara nueva del Maestro que Corta las Vidas Innecesarias, se diferencia un poco de su dueño».

—Si no te apetece contestar mi pregunta, me lo dices, ¿vale?

—Sin duda alguna, te lo diré. ¿Qué otra cosa se puede hacer ante una situación semejante?

La lógica aplastante de Lonly-Lokly inesperadamente me hizo sentir más seguro.

—Vale, creo que me atreveré… Además, no vamos a hablar de ti, Glamma, sino de mi amigo sir Shurf Lonly-Lokly.

—¡Debo hacer honor a tu sentido del tiempo! —dijo con aprobación mi compañero—. Todo debe hacerse en su momento, las preguntas también… Dispara, creo poder satisfacer tu curiosidad.

—¿Ah, sí? ¡Estupendo! Pues bien: en cierta ocasión el nombre de sir Shurf Lonly-Lokly fue mencionado durante una tertulia con… Bueno, con un viejo amigo de sir Juffin Hally, un Maestro retirado. Al oírlo, ese señor dijo: «¡Ah, ese Pescador chiflado!», Juffin lo confirmó, y un tal sir Max se quedó sumido en la perplejidad más absoluta: esperaba oír cualquier cosa de mi amigo sir Shurf, pero «chiflado»…

—No hace mucho que nos conocemos, en eso radica tu asombro. Si te interesa el pasado de la persona que era yo de joven… ¡No es ningún misterio, a diferencia de la historia del propio sir Max!

—¿Y eso?… —empecé confundido.

Confieso que la última frase de sir Shurf, o Glamma, o quien fuera el que en ese momento me hablaba, casi me sumió en el pánico. Melamori, sir Kofa… y ahora Lonly-Lokly, ¡todos ellos sentían que algo en mí chirriaba! Por otro lado, todos eran agentes secretos, ¿verdad?… Al fin y al cabo, no era mi problema, sino el de Juffin. «¡Que se lo explique todo o que los mande al carajo, está en su pleno derecho!», pensé.

—Estamos hablando de mi historia, no de la tuya. No soy yo quien pregunta, el tiempo para ello aún no ha llegado —dijo pacíficamente Lonly-Lokly—. Deberías controlar mejor la expresión de tu cara. Sin embargo, si no te olvidas de practicar los ejercicios que te enseñé, esa habilidad vendrá a ti…

—¿… dentro de unos cuarenta años? —pregunté con retintín.

—No puedo confirmártelo… Quizá no tan pronto, o quizá sí…

—Bueno, Glamma, ¡que los Maestros amparen la expresión de mi cara! Adelante con tu historia, ya que no es «ningún misterio».

—Claro que no lo es… Hace justo diecisiete docenas de años un joven llamado Shurf se hizo novicio de la Orden del Cáliz Agujereado, a la que su familia estaba estrechamente vinculada, de modo que el joven tampoco disponía de mayor elección. Al mismo tiempo, en aquel entonces, ésa era una opción envidiable… En menos de siete docenas de años, el joven se convirtió en Maestro menor y Maestro Pescador, es decir, en el vigilante de los acuarios agujereados de la orden… Si mal no recuerdo, sir Juffin te explicó una vez algunos detalles del camino de la Orden del Cáliz Agujereado, por lo tanto, no voy a repetírtelos.

—Todos los miembros se alimentaban del pescado procedente de sus acuarios agujereados y bebían de recipientes agujereados… como tu famosa taza, ¿es así?

—Una descripción harto primitiva, pero, en general, correcta… A lo largo de una docena de años el Maestro menor Shurf Lonly-Lokly cumplió con su deber de modo impecable…

—¡De eso estoy seguro!

—Pues no deberías, no conoces en absoluto a la persona en cuestión… Fue uno de los seres más incontinentes, caprichosos e inestables que te puedas imaginar. Créeme, estoy más bien suavizando que exagerando… El camino de sabiduría a través del cual buscaban la fuerza los miembros de la Orden del Cáliz Agujereado no pasaba precisamente por la represión de los vicios personales. Esta conclusión también es justa con relación a muchas otras órdenes antiguas…

Lo confirmé con la cabeza.

—Sí, ya me lo dijo Juffin. ¡Me hubiera encantado ser testigo de los sucesos de la famosa Época de las Órdenes!

—Te recomiendo la tertulia con sir Kofa Yoj. Es un narrador con talento, a diferencia de mí.

—¡No digas tonterías! —eludí el posible escollo—. Eres un narrador de primera, Glamma. Continúa, por favor.

—Soy un narrador penoso, porque debo ser así. El tema te interesa, eso es todo —constató, impasible, Lonly-Lokly—. He mencionado la incontinencia del joven que fui una vez, puesto que este rasgo de su carácter explica el acto imprudente que cometió… —Frunció el ceño y se calló.

—¿Qué acto imprudente? —inquirí ardiendo de impaciencia.

—Quiso obtener la fuerza, mucha fuerza, y muy rápido… Un día se bebió todo el agua de los acuarios que cuidaba.

No conseguí reprimir la risa. Estaba viendo esta escena fantástica: nuestro sir Shurf vaciando los acuarios, uno tras otro, uno tras otro. Maestros Pecadores, ya me gustaría saber cómo todo aquel líquido cupo en su estómago… ¡Por no hablar de la cara de sorpresa de los pececitos residentes!

—Lo siento, Glamma… De verdad, me muero de vergüenza, pero es que… ¡es para morirse de risa! —mascullé entre bufidos, sintiéndome culpable.

—Sí, probablemente lo es… Los peces de los acuarios, por supuesto, murieron, y yo… mejor dicho, aquel joven descuidado, realmente obtuvo un poder enorme. Sólo que no supo dominarlo: este saber se aprende durante siglos… Me cuesta describir los sucesos posteriores: la memoria por ahora es incapaz de recuperar la mayor parte de lo que aquel atolondrado mozalbete realizó después de abandonar a toda prisa la residencia de su orden. En la capital me pusieron el apodo de «el Pescador Chiflado», piensa que en la Época de las Órdenes uno tenía que sudar mucho para que le considerasen chiflado… Me acuerdo que ningún ciudadano me negaba lo que les exigía… Las mujeres se me rendían asustadas, tuve los criados y el dinero que quise, y todas esas cosas que la gente vil toma por diversiones, pero pronto me harté. Me convertí en un trasgresor obsesivo, monstruoso. Disfrutaba sembrando el pánico, matando al primero que se me cruzara. Pero, al poco, tampoco eso me bastó. Matar a la gente normal me parecía humillante… Soñaba con la sangre de los Grandes Maestros… Para no perder la costumbre, me presentaba donde se terciase, actuaba y desaparecía en dirección desconocida. Conseguía demasiadas hazañas vanas, espectaculares para los demás pero insatisfactorias para mí mismo, porque los cuellos de los Grandes Maestros seguían inalcanzables…

—¡Maestros Pecadores, Shurf! De veras…

De sobra sabía que nuestro sir Lonly-Lokly era la antítesis viviente del embustero número uno del Reino Unido, fuera quien fuera éste, pero creer en todo aquello me resultaba casi imposible.

—Llámame Glamma, ¡lo has vuelto a olvidar, Marilyn! —El tono de mentor de mi compañero puso fin a mis dudas.

—La gente cambia, ¿verdad? —pregunté con un hilo de voz.

—No todos. A veces ocurre —dijo sin emociones Lonly-Lokly—. Pero si has pensado que la historia acaba aquí, estás muy equivocada…

—Eso sí que ocurre bastante más que sólo a veces…

—Ansiaba la fuerza para prevalecer sobre los más fuertes. Soñaba con liquidar a todos los que estuvieran por encima de mí. Así que un día el Pescador Chillado se presentó en la residencia de la Orden de la Mano Helada para apropiarse de una de sus manos poderosas…

—¿Sus… tus guantes?

—Sí. Mejor dicho, mi guante izquierdo. El derecho lo hice mío mientras me peleaba con un Maestro menor, el tipo intentó detenerme… Le arranqué a dentelladas la mano derecha y desaparecí.

—¡¿Le arrancaste la mano con los dientes?!

—Claro, ¿qué hay de increíble en ello? Comparada con la mayoría de mis correrías de entonces, ésta no era la más excéntrica…

—Juffin me dijo que la Orden de la Mano Helada reunía a unos magos de mucho poder. No querrás decir que ellos…

—… ¿se quedaron quietos? No. Pero su problema era que tras vaciar las veinte docenas de acuarios, obtuve la fuerza destinada a los seiscientos miembros de mi orden… Por lo tanto pararme era realmente difícil. Y ya como dueño de los guantes que tú conoces, me hice aún más peligroso… Sin embargo, allí me pararon.

—¿Quién fue? ¿Sir Juffin?

—No, sir Juffin Hally entró en mi vida más tarde. Al Pescador Chiflado lo pararon dos muertos, los propietarios de las manos que había robado. La primera noche vinieron a mis sueños. Por lo visto, no es nada común, pero mientras yo dormía, la fuerza me abandonaba y estaba indefenso. No del todo, pero casi… Esos muertos vinieron para llevarme con ellos. Tenían planeado ubicarme en algún lugar entre la vida y muerte, en la zona de la agonía dolorosa. No soy muy ducho en esas materias, sería mejor si tu imaginación te sugiriera lo que me esperaba.

—¡No, gracias! —gruñí en respuesta—. ¡No podría dormir!

—¡Tus palabras me convencen de que estás cerca del entendimiento del problema descrito, Marilyn! —apostilló Lonly-Lokly—. Aquella noche mi suerte fue increíble: me desperté con un dolor brusco, la vieja casa donde dormía empezó a derrumbarse y una piedra golpeó mi cabeza… Seguramente te intriga por qué comenzó a derrumbarse la casa. Nadie mejor que sir Juffin Hally puede explicarte los detalles de su caza fallida del Pescador Chiflado. En aquellos tiempos, por supuesto, no existía la Pesquisa Secreta, pero sir Juffin ya se dedicaba a tareas especiales, se las encargaban el rey y la Orden de las Siete Hojas. Alcanzó una fama terrible, merecidamente, me imagino, pero por pura casualidad el Cazador Kettario, así llamaban al que luego sería nuestro sir Honorabilísimo Jefe, me salvó la vida. Me dio tiempo a abandonar el edificio antes de que se cayera, ni siquiera intenté aclarar cómo ocurrió. A mí entonces me preocupaba otra cuestión: estaba claro que el próximo sueño sería el último. Tomé una decisión: estaría despierto todo el tiempo que pudiera aguantar, y luego me mataría para evitar la venganza de los Maestros muertos… Viví sin dormir unos dos años.

—¿Cómo?

Cada nueva frase de Lonly-Lokly aumentaba mi sorpresa.

—Como lo oyes —confirmó sir Shurf—. Así fue. Era evidente que no podía durar eternamente: si antes era un loco, esos dos años de cansancio y miedo acabaron por convertirme en un manicomio ambulante… Sir Juffin Hally vigilaba cada paso mío, más tarde lo comprendí. Estaba aguardando a que llegase el momento oportuno…

—¿Para…?

—No, Marilyn, ya no era para matarme. Verás, la noche en que él derrumbó mi casa y salvó la vida que pretendía cortar… fue un acontecimiento fuera de serie: ¡rara vez sir Juffin fallaba! Así que sacó la conclusión de que el destino había querido llamar su atención hacia mi persona, por eso, en vez de matar al Pescador Chiflado, sir Juffin decidió que tenía que salvar a Shurf Lonly-Lokly, perdido en su maléfica telaraña.

—¡Maestros Pecadores, toma ya tragedión romántico! —exclamé.

—Sí, probablemente, lo era… Está claro que el sentido del tiempo de sir Juffin es impecable: se había presentado ante mí justo cuando entendí que el período de insomnio llegaba a su fin, es decir, que se acababa el tiempo de mi vida. Estaba dispuesto a morir porque era la única opción segura para esquivar un destino mucho más horroroso… Y cuando me alcanzó el famoso Cazador de Kettari, sentí una inmensa alegría: me esperaba la muerte en el combate, y aquello era bastante más divertido que un suicidio.

—¿Cómo dices? ¿«Más divertido»? —Creí haberlo oído mal.

—Exacto. A diferencia de sir Lonly-Lokly, al Pescador Chiflado le encantaba la diversión… Pero no hubo pelea: en vez de matarme, sir Juffin me durmió. Supongo que no le costó nada: estaba poseído por la idea del sueño. Juffin me empujó a los abrazos de los muertos ansiosos de venganza. Luego transcurrió toda una eternidad de dolor y debilidad… No te preocupes, Marilyn, no vale la pena: pasó hace mucho tiempo, y, créeme, no era yo el protagonista… Después el Kettario me extrajo de esa pesadilla tirando de mi oreja, simplemente, me despertó, me devolvió la conciencia y me explicó cuál era la única salida a aquella situación.

—¿Y cuál era, Glamma?

No es que entendiera mucho de los milagros locales, pero el poder bestial de las pesadillas de este Mundo ya lo había experimentado en mi propio pellejo.

—Es muy fácil: esos dos buscaban al Pescador Chiflado. Yo tenía que transformarme en otra persona. Lógicamente, un simple disfraz, similar a los que nos han fabricado para este viaje, no era suficiente. Si ya cuesta engañar a cualquier Maestro, a los Maestros Muertos es casi imposible… Sir Juffin se agarró a ese casi y me trasladó a un lugar extraño, me dio algunos consejos y desapareció.

—¿A qué lugar extraño? —pregunté con el corazón encogido.

—No lo sé, o, mejor dicho, no me acuerdo. Aquello que sobrepasa los límites de lo comprensible se mantiene difícilmente en la memoria.

—¿Y qué consejos eran? Perdona mi impertinencia, de veras, quiero entender qué se puede aconsejar a una persona ante una desgracia semejante.

—Nada especial. Me explicó qué debía hacer y por qué, me enseñó unos ejercicios respiratorios como los que te he enseñado yo… No te olvides de que mi fuerza era enorme y podía realizar cualquier milagro; sir Juffin sólo aportó las condiciones idóneas… Recuerdo, que en ese lugar extraño, de todos modos, poca cosa podía hacer, sólo me dedicaba a depurarme: ni siquiera comer o pensar allí era posible. Allí no hubo ni tiempo en el sentido habitual: mi eternidad personal cupo en un instante, no se puede decir de otra manera… No me di cuenta de cuándo murió el Pescador Chiflado y, con él, el joven que era yo antes. Y luego vino la persona que tú conoces bajo el nombre de Shurf Lonly-Lokly. No tengo quejas sobre mi nueva personalidad: no me impide concentrarme en lo realmente serio y, por lo demás, no me molesta.

—¡Es increíble! —musité—. ¡Maestros Pecadores, quién lo hubiera dicho!

—Pues, sí, todo fue bastante increíble —confirmó, neutro, sir Shurf—. Un día pude abandonar aquel extraño lugar y volver a Yejo. Sir Juffin Hally me ofreció un buen empleo: durante los Tiempos Rebeldes uno no se aburría en casa si tenía unas manos como las mías… Así que, a pesar de todo, tuve la oportunidad de saborear la sangre de los Grandes Maestros. Sin embargo, ya no me regía el deseo, sino el deber. A mi nueva personalidad le daba igual matar o no. En realidad, no creo que ningún asesinato que haya de cometer tenga mucha importancia. Ni para mí, ni para los demás… Perdóname, Marilyn, ¡nunca he sido filósofo!

Permanecí callado, estaba aturdido. Mi propio Mundo, el Mundo donde me había acomodado tan confortablemente, se estaba derrumbando ante mis ojos. ¡Ah, impecable sir Shurf, fiable como una roca, imperturbable y pedante, privado por completo del sentido de humor y, de paso, de otras debilidades humanas!, ¿dónde está usted? Y el resto de mis colegas, encabezado por sir Juffin Hally, que resultaba ser, entre otras cosas, el Cazador de Kettari, ¿qué sabía de ellos? ¿Qué eran aquellos tipos estupendos en cuya compañía me sentía tan bien? ¿Qué sorpresas me depararían?

—Deberías recordar aquellos ejercicios respiratorios que enseñé a sir Max, Marilyn —dijo mi compañero—. No vale la pena alterarse tanto por lo que pasó con las personas ajenas hace mucho tiempo.

—¡Benditas sean tus palabras! —acepté, y disciplinadamente me dediqué a los ejercicios de Lonly-Lokly.

En unos diez minutos estuve completamente calmado: los misterios del Mundo nuevo se me abrían paulatinamente, aquello era el bien más importante de todos. ¡Debía agradecer a los Maestros Tenebrosos que las revelaciones increíbles de todos mis colegas no hubiesen caído de golpe sobre mi cabeza!

—El señor Abora Vala acaba de enviarme llamada —informó Lonly-Lokly—. Ahora haremos una parada para almorzar. Por la mañana te has portado de manera irreprochable, Marilyn, ¡trata de seguir así!… A propósito, se me pasó la ocasión de señalarle a sir Max que ejecutando los ejercicios que le enseñé respira igual de brusco y áspero que cuando habla. ¡Procura no emular su torpeza, Marilyn!

—¡Vale, vale, intentaré controlarlo! —murmuré—. ¿De veras mi manera de hablar es tan horrorosa?

—Sí, lo es, pero con el tiempo irá mejorando… Paramos, Marilyn. Así que prepárate para cambiar de tema, ¿vale?

—De acuerdo. Por lo visto nuestro Maestro Caudillo de Caravana también tiene un reloj biológico perfecto: estoy hambriento.

—Has de decir «hambrienta», Marilyn… El señor Vala no tiene ningún reloj biológico, nuestro guía para en las tabernas donde cobra comisión.

Me reí.

—¿Y tú cómo lo sabes, Glamma?

—Le he mirado a los ojos cuando nos hemos presentado.

—¡Ah, entonces, no hay duda! Sea como sea, da la coincidencia de que tengo mucha gusa, perdón, «hambre».

—¿Y cuándo no? En todo caso, ¡vamos allá! —Mi compañero, con galantería, me ayudó a bajar del amoviler.

El almuerzo era regular. De todos modos, yo, el gastrónomo novel y el aprendiz preferido de sir Kofa Yoj, tampoco estaba para entusiasmarme con la «sana comida de pueblo». Lamentablemente, nuestros compañeros de viaje eran los típicos pequeñoburgueses latosos. ¡Con inmensa sorpresa descubrí que el Mundo nuevo, tan adorable y querido, no era perfecto! Una observación pasajera: los pequeñoburgueses de todos los Mundos suelen ser igual de cargantes. Estrechar relaciones con varios representantes de esta fauna amable y trivial no me llenó de alegría… A pesar de ello, y aunque parezca y de hecho sea una contradicción, me sentía absolutamente feliz. Un viaje es un viaje, en eso sí que desde luego no hay contradicción posible. Y yo no estaba dispuesto a contrariarme por pequeños detalles enojosos como una cocina insatisfactoria o unos compañeros pelmazos. Preferí pensar que esas molestias añadían un peculiar encanto al «safari».

Al acabar la comida intenté convencer a Lonly-Lokly de que podía confiarme la palanca de mando del amoviler. Me costó un huevo que aceptara el riesgo: no sé si lo suyo era una prevención sexista en general o sólo un recelo particular respecto a la sensatez de lady Marilyn. Pero lady Marilyn lloriqueaba tanto que obtuvo un esperanzador «en cuanto te calmes, cariño».

Después de una hora de trayecto a velocidad de tortuga y hondos ejercicios respiratorios, llegó el premio a su paciencia:

—¡No me imaginaba que supieras dominarte hasta ese punto! —dijo mi amigo con aire de aprobación.

Pensé que era el mayor halago que me habían dedicado jamás.

—¿Qué es lo que te sorprende tanto, Glamma? —Encogí los elegantes hombros de lady Marilyn—. Mi capacidad alcanza un nivel suficiente para entender que cuando me dicen «no se puede» realmente no se puede.

—No se trata de comprensión. El amoviler se mueve a la velocidad deseada por el conductor; nuestros deseos no siempre están armonizados con el deber…

—¿Cómo? ¿Lo dices en serio? ¡No fastidies!

—¿No lo sabías? —se sorprendió moderadamente Lonly-Lokly—. Estaba seguro de que cuando conduces utilizas con premeditación tus sueños infantiles de piloto ultrarrápido.

—Hasta ahora me parecía que, desarrollando la máxima velocidad, que tampoco es gran cosa, dicho sea de paso, tan sólo era un poco menos precavido que el resto de los conductores, que lo son exagerada y exasperantemente.

—Ya me parecía que te parecía algo por el estilo cuando no quería dejarte la palanca… Pero no existe ninguna «velocidad máxima», todo depende del deseo del conductor. ¡He subestimado tu autocontrol! Supongo que debería disculparme.

—Déjalo, Glamma, ¿qué disculpas ni qué niño muerto? Es absurdo… O sea que, ¿todo este tiempo he conducido este chisme sin saber cómo funciona?

Suspiré cansado y me sequé el sudor de la frente. ¡Demasiadas noticias extrañas para un día ya suficientemente ídem!

—Lo importante es poder conducirlo, se sepa o no cómo… ¡Ah, tenías que haber dicho «precavida» y no «precavido»! ¡Se te olvida constantemente!

Viajamos en silencio hasta la noche: Lonly-Lokly, creo, había agotado su cupo verbal de unos tres años, excepción hecha de sus siempre prolijos discursos protocolarios. Yo, por mi parte, más que cualquier otra cosa, temía que se me ocurrieran más preguntas. ¡Ya tenía bastantes respuestas asombrosas de momento!

Paramos para pernoctar en un hotel grande de carretera. Nuestro guía en seguida se instaló en la cantina, donde jugaban al krak. Algunos viajeros le acompañaron de buen grado.

—¡Valiente negocio! —se admiró Lonly-Lokly—. Dos noches de camino a Kettari, dos noches de vuelta… Nuestro Maestro Caudillo de Caravana se estará forrando.

—O sea, que además es un fullero…

—Tanto como eso, no creo. Simplemente los kettarios saben jugar a las cartas como ellos solos, es su talento nacional. Despellejar a uno de la capital, por muy afortunado que sea, no les supone ninguna dificultad… Deberíamos descansar bien, nos espera un día largo.

—Oh, sí, claro —le respondí sin estar muy seguro: poder conciliar el sueño tan temprano, incluso después de una jornada tan ajetreada… En fin, me parecía muy dudoso.

—¿Sabes, lady Marilyn? —comentó Lonly-Lokly deslizándose debajo de la manta—. Si no consigues dormir no te… Quiero decir que, bueno, no me parece muy adecuado que abandones nuestra habitación. No sería del todo conveniente: las mujeres hermosas y casadas, después de un largo día de viaje, no suelen quedarse en el bar hasta el amanecer. La gente sospecharía de nosotros.

—¡Por favor, ni siquiera se me ha pasado por la cabeza! ¡Nada de paseos nocturnos! Si algún huésped con una copa de más molestara a lady Marilyn, tendría que escupirle, lo cual no responde a mi más elemental concepto de la discreción…

—En ese caso, discúlpame. ¡Buenas noches, Marilyn!

Mi compañero se desconectó, me instalé debajo de la manta y me puse a pensar. ¡A fe que tenía temas de sobra después de nuestra instructiva plática! De paso, podría aprovechar mi tiempo libre para extraer de debajo de mi almohada mágica algunos cigarrillos…

Hasta el amanecer no conseguí quedarme dormido. Y al cabo de una hora, sir Shurf, ya vestido e impecable como siempre, me puso delante de las narices una bandeja con camra y bocadillos.

—Lo siento, pero partimos en media hora. Creo que deberías recurrir a tu reserva de Bálsamo de Kajar.

—¡No, voy a dormir un rato en el amoviler, será lo mejor! —Levantar mi pesada cabeza de la almohada fue todo un reto—. Gracias por preocuparte de mí, Glamma. Tu mujer, me refiero a la mujer de verdad de sir Lonly-Lokly, debe de ser la mujer más feliz del mundo.

—Espero que así sea —acotó impasiblemente sir Shurf—. Es mi sino, Marilyn: se trate de mi mujer de verdad o no, siempre soy yo quien sirve la camra en la cama, nunca al revés.

—Maestros Pecadores, ¿qué es, una broma?

—Es un hecho. Si quieres lavarte la cara, deberías darte prisa.

—¡Voy volando! —Acabé la camra de un trago; la comida daba asco.

No hay mal que por bien no venga: me instalé en el asiento trasero del amoviler y dormí tan a gusto que me ausenté por completo de la caravana y de los típicos guiños, bromitas y saludos de ventanilla a ventanilla con que a buen seguro el resto de expedicionarios entretuvieron la monótona travesía de los abatidos rellanos del Uguland Occidental. Sir Lonly-Lokly trató de persuadirme desesperadamente de que saliera para comer. Fue en vano. Sus prudentes zarandeos sólo obtuvieron gruñidos. Y los siguientes, sólo un poco más atrevidos, me hicieron barbotar, soliviantado: «¡Explícales que tu lady está mareada!». Y me zambullí de cabeza en el dulce sueño. Me desperté poco antes del atardecer. Hacía tiempo que no me sentía tan feliz, tranquilo y hambriento al mismo tiempo. Lonly-Lokly reparó en mi resurrección:

—Me he aprovisionado de unos bocadillos en la taberna donde hemos comido. ¿Por qué me miras así? No creo que la cosa merezca especial admiración —manifestó—. No ha sido más que una decisión acertada.

—¡Muy acertada, mi querido vidente! —dije rebosando gratitud—. ¿Otra porquería, como de costumbre?

—La cocina local se diferencia de la de la capital, es natural —comentó sir Shurf—. No obstante, no se debe menospreciar la oportunidad de variar un poco de vida…

—¡Sí, querido, tal vez sea demasiado conservadora! —le contesté con la boca llena—. ¿Quieres que te sustituya, Glamma? Espero que ahora tengas más confianza en mí.

—Por supuesto… Si te apetece, puedes coger la palanca. Aunque, de momento, no me quejo, no estoy cansado.

—¡No se debe menospreciar la oportunidad de variar un poco de vida! —sonreí—. Te estoy citando, ¿te has fijado?

—Sí, lo he captado… —Sir Shurf me cedió su asiento.

Mi Lady Marilyn se instaló cómodamente, cogió la palanca y encendió con desparpajo el cigarrillo: me moría de ganas de aprovechar los frutos de mi labor nocturna. Lonly-Lokly se inquietó:

—No sé de dónde salen estos trebejos para fumar, pero ¡deberías ocultarlos a los ojos ajenos! Lo que se le permite a sir Max, no es lo idóneo para una ciudadana ordinaria como lady Marilyn.

—¡En primer lugar, soy una extranjera, recuérdalo! Y en segundo, dudo mucho que alguien nos esté vigilando ahora mismo.

—Ahora no, pero luego, durante la parada…

—¡No soy un idiota acabado! —protesté—. ¿Es posible que haya pensado que me iba a poner a fumar en público?

—¡Siempre es mejor avisar! Además, seguro que no se te ha ocurrido que las colillas se deben quemar y no tirar. —Mi severo tutor se encogió de hombros—. No vale la pena enfadarse… Y no te olvides: ¡me debes tratar de «tú» y no de «usted», y no eres «un idiota acabado» sino «una idiota acabada»!

Me eché a reír: ¡nos había salido un diálogo genial! Cuando terminé, quemé cuidadosamente la colilla: ¡sir Lonly-Lokly era el más sabio de los mortales y yo un burro con viento en la cabeza y sin la menor discreción «agentesecretista»!

La siguiente parada para dormir ya era en el condado de Shimara. Nuestro heroico Maestro Caudillo de Caravana se dedicó de nuevo a destripar los bolsillos de los viajeros con la ayuda de las cartas; nosotros cenamos algo exótico, demasiado graso y picante para mi gusto, y nos retiramos a nuestra habitación.

Allí me esperaba otro descubrimiento épico: aquellas habitaciones enormes con unas camas inmensas no eran un rasgo típico de todo el Reino Unido. Estábamos en una habitación ligeramente más espaciosa que una habitación cualquiera de mi propio mundo, la cama era una cama de matrimonio normal y corriente (dicho sea por el mueble, no por nosotros). Miré desconcertado a Lonly-Lokly.

—¡Vaya sorpresa! Creo que nos espera una cálida noche de abrazos, cariño.

—Yo también preveo una cierta incomodidad —corroboró sir Shurf—. Bueno, en estas circunstancias, puedo proponerte que soñemos juntos. Cuando la gente duerme cerca, es fácil de llevar a cabo.

—¿Cómo? —pregunté perplejo—. ¿Podré soñar… tu sueño? Aunque, de todos modos, no lo lograríamos. Vamos tope a destiempo: ¡lady Marilyn durmió como una marmota hasta la puesta del sol!

—Cuando una persona comparte su sueño con otra, las dos se quedan dormidas a la vez —explicó Shurf—. Te dormiré al dormirme y te despertaré al despertarme. Pero no puedo decir con antelación qué sueño veremos: el mío, el tuyo o los dos a un tiempo. No depende de nosotros… Es una solución razonable, creo yo: mañana por la tarde llegaremos a Kettari, así que te tocará permanecer despierto todo el día. Por lo que he entendido, sir Juffin quería que los dos estuviéramos debidamente atentos a la carretera en los alrededores de la ciudad.

—¡Tienes razón! —dije—. ¿Son bonitos tus sueños, Glamma? Es que después de la historia de algunos sueños de sir Lonly-Lokly…

—¡Nunca te hubiera propuesto que compartieras mis pesadillas! Por suerte, me liberé de ellas hace mucho.

—¡Y yo, la verdad, no me atrevería a responsabilizarme de los míos! —suspiré—. A veces sueño con unas cosas que… ¿Estás dispuesto a arriesgarte, Glamma?

—No hay riesgo porque la posibilidad de despertar siempre está en mí… Acuéstate, Marilyn, en serio. El tiempo es tan valioso que perderlo es derrocharlo.

Me desnudé rápidamente y una vez más me chocó que mi cuerpo siguiera siendo el mismo, a pesar de la tan real como ilusoria lady Marilyn. «Tal vez toque ponerse el pijama, amigo mío», pensé alegremente. «¿No pecarás de mal gusto paseando desnudo por los sueños de tu amigo Shurf? A menos que exista alguna norma de comportamiento para regularlo…».

—Lo mejor es que nuestras cabezas se toquen —sugirió con tino Lonly-Lokly—. No soy un gran especialista en este campo.

—¡Oh, sí! —repuse acercando dócilmente la cabeza—. Además, dormir a uno tan despierto como yo… —Antes de acabar, bostecé dulcemente y me desconecté ya listo para meterme en el sanctasanctórum de mi amigo… ¿o en el mío?

Quiso la casualidad (¿o acaso el destino?) que el «operador de cine» en aquella extraña sala para dos fuese yo. Aquella noche se proyectaban mis sueños preferidos: la ciudad perdida entre las montañas donde el único transporte municipal era el trasbordador aéreo; el parque inglés, maravilloso y casi siempre vacío; la hilera de playas despobladas adornando la costa de una mar severa…

Recorriendo estos lugares adorables, cada dos por tres las emociones me desbordaban y le decía a mi compañero: «Es maravilloso, ¿verdad?». «¡Verdad!», confirmaba alegremente el tío, para nada parecido a mi buen amigo oficial sir Shurf Lonly-Lokly, ni tampoco al Pescador Chiflado que un día puso todo Yejo patas arriba, ni aún menos a sir Glamma, el marido ficticio de la ficticia lady Marilyn…

Me desperté al amanecer, todavía feliz e inmensamente pacificado.

—¡Gracias por la excursión! —sonreí a Lonly-Lokly, que ya se metía dentro de la scaba azul de sir Glamma.

—Soy yo quien debe darte las gracias, porque nuestros sueños pertenecían a sir Max. Nunca había estado en lugares tan encantadores. Sin lugar a duda, son únicos… ¡No me esperaba nada semejante, ni siquiera de usted, sir Max!

—¡Me llamo Marilyn! —cascabeleé—. ¡Maestros Pecadores, Shurf, no me diga que usted también puede equivocarse!

—Algunas veces es aconsejable equivocarse para ser comprendido correctamente —contestó, tan pancho, Lonly-Lokly, y se fue al baño.

—¡De todos modos, cielo, sin tu ayuda no habría salido nada! ¡No sé aparecer allí por mi propia voluntad! —grité. Y luego envié llamada a la cocina: ¡no había derecho, no podía ser que al pobre Lonly-Lokly siempre le tocase cuidar a sus perezosas «medias naranjas»!

El esplendor de una mañana empalagosa de primavera, los boscajes tímidamente verdes e interminables, la comida larga y aburrida en la taberna perdida: cinco cambios de platos, igualmente sosos, el barboteo monótono de los compañeros de viaje… ¡Qué vidorra! Creo que en todo el día no pronuncié más de una decena de palabras: me llenaba tal sensación de bienestar y tranquilidad que no valía la pena ensuciar el silencio con ruidos inútiles.

—¿A qué hora llegaremos a Kettari? —preguntó Lonly-Lokly a nuestro Maestro Caudillo de Caravana, después de acabar el interminable almuerzo. El señor Abora Vala se encogió de hombros, pensativo.

—Me costaría decírselo con exactitud… Estamos a una hora u hora y media. Verá, en esta parte del condado de Shimara el estado de las carreteras no siempre es bueno. Es muy probable que nos veamos obligados a desviarnos del camino directo… En fin, ¡el tiempo nos lo dirá!

—¡Una respuesta muy competente! —refunfuñé instalándome en el asiento del conductor—. «El tiempo nos lo dirá»… ¡Vaya un guía! ¡En mi vida había recibido una información tan completa! ¡Me siento muy satisfecho!

—«Satisfecha» —corrigió automáticamente Lonly-Lokly—. ¿Estás nerviosa?

—¿Yo? ¿Por qué lo dices? ¡Ja! En general, siempre lo estoy, es mi estado habitual, pero precisamente hoy estoy perfectamente bien, por una vez en mi vida…

—Pues yo sí estoy nervioso —confesó de repente Lonly-Lokly.

—¡Maestros Pecadores! Pensaba que era imposible…

—También yo lo pensaba, no obstante…

—¡Qué extrañas máquinas somos los seres humanos! —«fliposofé»—. ¡Nunca se sabe seguro lo que podemos llegar a fabricar ni por dónde se nos aflojarán las tuercas!

—Tienes toda la razón, Marilyn —asintió, grave, sir Shurf.

De nuevo correspondí con una irónica reverencia a la mención de mi nombrecito sin par, y nos pusimos en marcha. Esta vez Lonly-Lokly conducía el amoviler, lo cual me brindó la estupenda doble posibilidad simultánea de entrenarme en el arte de mirar por la ventana con cara de pánfila y acechar de antemano cualquier eventual indicio del misterio hacia el que nos dirigíamos.

Al principio, el paisaje era tan trivial como pueda serlo cualquiera que veáis por primera vez en vuestra vida. Tras hora y media de insulsa novedad me aburrí por completo, incluso mi vigilancia intentó dimitir. Pero entonces la caravana abandonó la carretera principal y se metió en un camino sospechosamente estrecho cuya idoneidad para el tránsito de amovileres inspiraba ciertas dudas.

Unos minutos de traqueteo despiadado y volvimos a girar. Esta vez la carretera parecía más aceptable. Hasta que empezó a hacer eses por la zona premontañosa y al poco se elevó con una inclinación bastante peligrosa. De repente lo tuve claro: ¡estábamos practicando el alpinismo rodante! A nuestra derecha, se erizaba una roca disparatadamente vertical y cubierta de hierba azulada; a nuestra izquierda, nos sonreía alegremente el vacío celestial del abismo. ¡Por nada del mundo, estaría dispuesto a sustituir en esos momentos a Lonly-Lokly ante la palanca de mando! ¡Diablos, realmente sentía pánico a las alturas!

Me acordé de los dichosos ejercicios respiratorios y comencé a resoplar con afán. Sir Shurf me miró con cierta perplejidad, y menos mal que no hizo ninguna observación de las suyas. En una media hora, mis sufrimientos remitieron: para entonces la carretera serpenteaba entre dos rocas igual de ominosas, lo cual me parecía una especie de garantía de seguridad.

—Hace un momento he enviado llamada al señor Vala. Dice que falta una hora o una hora y media para Kettari —informó Lonly-Lokly.

—¡Lo mismo ha dicho después de comer! —reaccioné quejoso.

—Igual no es más que una manera de hablar, sin embargo… Es un poco raro, ¿verdad?

—Un poco raro, un poco raro… Maestros Pecadores, ¡es tope extraño! A ver: el tío hace el mismo camino varias veces al año. ¡Lo practica lo suficiente para saber cuánto se tarda en llegar a Kettari!

—Lo mismo he estado pensando.

—¡«El tiempo nos lo dirá»! —mascullé—. ¿Por ventura no será el lema tallado en el escudo de Kettari, la definición del carácter local? Conociendo a Juffin, nadie lo diría, o igual sí… ¿Quién conoce a Juffin de verdad? A propósito, ¡le enviaré llamada! No hay demasiadas razones para ponernos medallas, a decir verdad, ninguna, así que, a falta de otra cosa le chivaré lo de su paisano…

Envié llamada a sir Juffin Hally. Para mi gran sorpresa, mi iniciativa no surtió el menor efecto. Igualito que en mis días de novicio, de pardillo sin experiencia en aquel Mundo nuevo, cuando mi dominio del Habla Silenciosa era peor que el que tienen los monos sobre la tabla de multiplicar. Agité la cabeza asombrado y lo intenté una vez más. Después del sexto intento me asusté definitivamente y envié llamada a Lonly-Lokly, simplemente para averiguar si aún podía hacerlo.

«¿Me “copias”, Shurf, Glamma o como te llames, querido?».

—¿Estás de chufla, Marilyn? Te aconsejaría…

—¡No consigo contactar con Juffin! —dije ya en voz alta—. ¿Puedes creértelo?

—No… Espero que no sea otra de tus típicas bromitas.

—¡Por todos los Maestros! ¡Como si no tuviera nada mejor que hacer! Inténtalo tú, tal vez se trate de algún fallo mío.

—Vale, ponte en mi sitio, he de averiguar qué está pasando. ¡Este tipo de cosas simplemente no deberían ocurrir!

—¡Ni que lo digas! —respondí agriamente, trasladándome al asiento del conductor.

La sonrisa irónica del vacío de nuevo se hizo presente, ahora estaba a la derecha, no tan cerca, bien mirado, pero… Fuera como fuese, tuve que dominarme. Evidenciar ante sir Shurf Lonly-Lokly mi miedo a las alturas… No. Cualquier cosa antes que eso. ¡Incluso despeñarnos!

Mi compañero se calló durante unos diez minutos. Aguardé con paciencia. «Tal vez esté hablando con Juffin», pensé. «Claro, le está pasando un informe detallado, con su puntillosidad habitual, o sea que todo va bien, sólo que yo me he encallado vete a saber por qué. Bueno, ¡conmigo cualquier cosa puede pasar!».

—¡Silencio total! —refrendó por fin Lonly-Lokly—. Lo he intentado no sólo con sir Juffin; aparte de él, tampoco me contestan mi mujer, sir Kofa Yoj, Melifaro, Melamori o el capitán de policía Shijola. No obstante, en seguida he establecido diálogo con el Maestro Caudillo de Caravana. A propósito, sigue con la suya: estaremos en Kettari dentro de una hora o una hora y media… Debería continuar probando a conectar con alguien de Yejo… Me permito afirmar que es un suceso de los más extraños de mi vida.

—¡Diablos! —Sólo pude añadir yo.

Para mi alegría, Lonly-Lokly no prestó la más mínima atención a este taco «exótico». ¡Lo último que me apetecía era endilgarle mi enésima pamema «fronteriza»!

Transcurrieron unos minutos de fatigosa espera. Ni siquiera me había acordado del abismo a la derecha de la carretera. Probablemente mi miedo a las alturas era algo parecido a una mala costumbre: curarlo fue superfácil. Tan sólo hacía falta preocuparse de cualquier cosa que fuera más importante…

—He probado varias opciones. Todos callan, pero sir Luukfi Pans ha contestado en seguida —comentó de súbito Lonly-Lokly tan tranquilo como si tratara del menú de un almuerzo ya digerido—. En la Casa del Puente todo está en orden, así que debe de ser a nosotros a quienes nos pasa algo raro… Puedes hablar con sir Luukfi, supongo; sir Juffin ya está a su lado.

—¡Vaya, el juego del teléfono estropeado! —me reí aliviado.

—¿Cómo? ¿Qué juego? ¿«Telequé… estropeado»?

—¡Nada, nada, no me hagas caso, Glamma! Cosas mías y de lady Marilyn… Coge la palanca, amigo mío, ¡has hecho un buen trabajo! Tengo unos asuntejos que discutir con el Número Uno.

De nuevo intercambiamos el sitio. No sin cierto temblor interno, envié llamada a Luukfi. Menos mal, esa vez funcionó.

«¡Alló!, esto… ¡Buenos días, Luukfi! ¿Está ahí sir Juffin?».

«¡Buenos días, sir Max! No sabe cuánto me alegro de oírle. Sir Shurf me ha explicado que ustedes dos no pueden contactar con nadie, exceptuándome a mí. ¿No le parece un poco extraño?».

«¡Sí, sí, eso nos parece!». No reprimí la sonrisa. «Siento mucho causarle tantas molestias, Luukfi, pero deberá retransmitir cada una de mis palabras a sir Juffin. ¿Podrá con ello?».

«¡Por supuesto, sir Max! Y no se preocupe por mí: no es ninguna molestia, me siento muy halagado y… hasta me pica la curiosidad. Me refiero a participar en su conversación con sir Juffin, ¡de verdad!».

«¡Perfecto, Luukfi!», dije, y después expliqué cuidadosamente los acontecimientos del día, pocos pero, en efecto, raros.

«Sir Juffin le pide que describa el camino por el cual han seguido después de salir de la carretera grande», comunicó Luukfi.

Describí con todo detalle el sendero estrecho, casi intransitable, y la carretera montañosa de muchas curvas, el aspecto abatido de las rocas cubiertas de hierba azulada, las aberturas sin fondo a ambos lados de nuestra ruta. Medité un poco y mencioné de nuevo las respuestas inseguras de nuestro guía a la muy sencilla y razonable pregunta de: ¡cuándo, por todos los santos, llegaríamos por fin a su dichoso pueblo!

«Sir Juffin pide que le diga, sir Max, que él vivió en Kettari más de cuatrocientos años, capturó a más de una docena de bandidos en los bosques cercanos y pasaba casi todos sus días libres fuera de la ciudad, por lo tanto conoce cada brizna de hierba de esos contornos, pero nunca ha visto nada parecido a los paisajes que usted acaba de describir», contestó Luukfi. «Y también dice que… ¡Oh, Maestros Pecadores, esto es imposible!…».

La voz de sir Luukfi Pans había abandonado mi mente sin dejar rastro.

Sin mucha esperanza de éxito intenté enviarle otra llamada. Nada, como era previsible. No sabía cuál era el problema esta vez, pero ya me estaba acostumbrando a encontrar previsible cualquier hecho.

—Ahora Luukfi también se ha callado —informé desolado a Lonly-Lokly—. Sir Juffin ha tenido tiempo para escuchar la historia de nuestro absurdo viaje de después de comer y declarar que en los alrededores de Kettari no hay nada parecido a los lugares que estamos atravesando. Luego ha pedido a Luukfi que transmitiera algo más. El chico se disponía a hacerlo cuando de pronto exclamó que era imposible y luego se cortó. ¡Ya me gustaría saber exactamente qué nos iba a decir Juffin!

Lonly-Lokly se encogió de hombros sin decir ni una palabra. Todo aquello debía de darle muy mala espina. Tanto como a mí.

—A ver —dije—. Vayamos por partes. No te olvides, amiguito, de que lady Marilyn no es más que una sencilla e inculta provinciana. Del pobre desgraciado de sir Max ni siquiera me apetece hablar. La mayoría de las cosas elementales simplemente son desconocidas para nosotros… Sin embargo, me imagino que sir Glamma las sabrá, por no mencionar a sir Shurf Lonly-Lokly, ¿tengo razón?

—¿Te importaría expresarte con mayor claridad? ¿Qué quieres decir?

—¿Será posible? Toda mi vida he estado convencido de que lo único que se me daba bien era expresarme claramente… ¡Vale! Dejaré de pavonearme y simplemente te haré unas cuantas preguntas estúpidas.

—Una decisión razonable, Marilyn. Pregunta. Tal vez logres administrar mejor la información desde mi humilde punto de vista.

—De acuerdo. En primer lugar, que yo sepa, cuando mandas llamada a alguien, la distancia no importa. ¿Es así o…?

—Es justo así. Lo importante es conocer al destinatario. Lo alcanzas esté donde esté, hasta en Arvaroj, si quieres, ¡no hay ningún problema!

—Muy bien, sigamos. ¿Hay algún lugar del Mundo donde el Habla Silenciosa no funcione?

—Por supuesto: en Jolomi. Supongo que ya lo sabías. No me consta ningún otro sitio. Bueno, existen las personas que no saben utilizarla, pero no es nuestro caso…

—Vale, eso está claro. Dime, Shurf, ¿acaso alguna historia semejante había llegado a tus oídos? No necesariamente un hecho real, aunque sólo fuera una leyenda, un mito o hasta un chiste.

—En nuestra orden solían decir: «Un buen brujo será escuchado en el otro Mundo». En sentido figurado, claro: no es posible enviar llamada al otro Mundo… Por suerte, tenemos pruebas fehacientes de que nuestros compañeros están sanos y salvos…

—¿Y qué me dices de nosotros? —pregunté con retranca.

—Estoy acostumbrado a confiar en mis sensaciones. Y éstas me dicen que estoy perfectamente vivo.

—¡Maestros Pecadores! Claro que estás vivo, y yo también, espero, pero… ¡Al diablo mis secretos, tú eres la mejor tumba de los secretos, tuyos y de los demás, amigo mío! Sospecho que estamos metidos en problemas hasta el gorro. Y averiguar exactamente qué clase de problemas será más fácil si lo hacemos entre los dos, digo yo… Resumiendo, «el otro Mundo» no es necesariamente un lugar habitado por los muertos. Existen varios Mundos, Shurf, y yo soy una prueba contundente de ello. Mi patria es, en cierto modo, «otro Mundo».

—Lo sé —dijo, imperturbable, Lonly-Lokly.

—¿Lo sabías? ¡Qué te muerda un vampiro! ¿Cómo? ¿Así que Juffin organizó una sesión especial de trabajo dedicada al tema «Sir Max: el mayor enigma de la naturaleza»?

—Todo es mucho más fácil. La historia de las Tierras Desiertas era realmente buena, durante un período estuve convencido de su veracidad. No obstante, era suficiente observar con atención como respirabas, para empezar a pensar en serio acerca de ti… Y esos pasajes misteriosos de sir Juffin Hally con respecto a que nuestra magia influye en ti de un modo diferente que en los demás… O el color de tus ojos. ¿Sabes que cambia constantemente?

—Sí —murmuré—. Me lo dijo una vez Melamori.

—Nunca hubiera creído que fuera tan observadora. Aunque su caso es especial… No te preocupes demasiado por esas cosas, la gente no suele prestar atención a los pequeños detalles. Yo mismo no he estado seguro de nada hasta que hoy he viajado por tus sueños. Has hablado mucho, ¿sabes? Te has superado a ti mismo en tu versión real… Pero ahora no se trata de ti. Explícame, ¿a qué te referías cuando has sacado el tema?

—¿Eh…? Pues… yo… ehhh… —barboteé—. Espero que el profesor Lonly-Lokly sea de veras el único e irrepetible especialista en las cuestiones respiratorias de los seres del otro Mundo… He comenzado toda esta charla sólo para comunicarte que ni de coña habría podido enviar llamada a mi madre, aunque me hubiera emperrado en ello. ¿Está claro?

—Bastante. Pero desde mi punto de vista el viaje entre los Mundos es un acontecimiento excepcional. De momento, no hemos experimentado nada fuera de los límites de mi percepción de lo normal: un viaje sin más.

—Pero… ¿qué te pasa, tío? Hace un montón de horas que vamos por unos andurriales que, según sir Juffin, simplemente no existen; el nativo no nos puede decir con claridad cuándo llegaremos a Kettari… Diablos, creo que te entiendo: yo mismo ni borracho habría pensado en todo esto si no hubiera viajado entre los Mundos en un tranvía… Para mí es un medio de transporte tan habitual como un amoviler, sin ir más lejos…

—Vale, tú sabrás… —Lonly-Lokly, a regañadientes, me dio la razón—. Dejemos este tema por ahora. Sir Glamma pensará que simplemente está viajando a Kettari, y lady Marilyn tendrá su propia opinión. Creo que será una solución bastante sabia: ver la situación desde dos ángulos distintos.

—Puede… —acepté yo—. Como dice nuestro estimado Maestro Caudillo de Caravana, «el tiempo nos lo dirá».

—Es más o menos lo que pretendía decir —asintió Lonly-Lokly—. ¿No te parece que por fin estamos acercándonos a Kettari?

—Sí, la carretera ahora es casi normal… Aunque lo demás sigue con una apariencia poco habitada. ¡Espera! Allí a lo lejos… ¿Lo ves? ¿Será la muralla de la ciudad?

—A eso me refería. ¿Qué otra cosa podría ser aquella construcción?

—Ahora veremos los siete árboles vajari al lado de la puerta y la misma puerta con los restos de las tallas del viejo Kvavi Ulon, espero —murmuré líricamente—. Me siento tan emocionado como si se tratara de mi ciudad natal, y no de la de Juffin, ¿te lo puedes creer? ¡Qué digo! Si fuera mi ciudad, sería tan amuermante…

—Once… —notificó imperturbablemente Lonly-Lokly.

—¿«Once» qué?

—Hay once árboles vajari. Puedes contarlos.

Observé con atención el paisaje.

—¡Fíjate! Es cierto, son once. Juffin decía que eran siete.

—¡Ha pasado mucho tiempo! —Lonly-Lokly se encogió de hombros.

—¿Entiendes algo de botánica, Glamma?

—Algo, sí, pero… ¿por qué?

—¿No te parece que los árboles son de la misma edad?

—Sí, es verdad… Y son muy viejos, el tronco de vajari se hace tan nudoso sólo después de cumplir los quinientos años.

—¡Fiiiiiiu! —silbé respetuosamente—. ¿Te das cuenta? Entonces, en los tiempos de Juffin también debían de estar aquí los once. Si hubiese menos árboles ahora, sería explicable, pero al revés… Mira, es la puerta de la ciudad y está recién construida, nada de ruinas antiguas ni de los relieves del difunto Kvavi Ulon. Todo normal, sencillo y práctico… ¡Felicidades, querido, estamos en Kettari! Casi no me lo creo.

Lonly-Lokly se encogió de hombros.

—Antes o después tenía que ocurrir. ¿Cuál es la razón de tanta alegría?

—¡No lo sé! —respondí honestamente, mirando con entusiasmo las coquetonas casitas.

Las abigarradas composiciones florales charras que adornaban en abundancia las ventanas aterrorizarían a cualquier diseñador de ramos, pero a mí me resultaban simpáticas. Las piedras pequeñas de todos los tonos del amarillo al oro, formando arroyos, dibujaban unos arabescos rebuscados y se dispersaban por las calles estrechas. El aire era puro y fresco a pesar de los cálidos rayos del sol poniente. No notaba el frío, me sentía limpio, como si me hubieran lavado por dentro. La cabeza me daba vueltas y los oídos me zumbaban, pero me gustaba…

—Pero ¿qué te pasa? —preguntó Lonly-Lokly.

—¡Lady Marilyn se ha enamorado! —sonreí—. ¡Los dos hemos perdido la cabeza por Kettari! Mira qué edificio… y aquel otro, estrecho y de tres pisos. ¡Una planta loca lo ha envuelto tanto que la veleta está inmovilizada! ¿Y este aire? ¡Te lo puedes comer a cucharadas! ¿Notas la diferencia? Mientras atravesábamos las montañas el aire no era tan penetrantemente limpio… Oh, ¡quién hubiera pensado que en el Mundo había algo tan tan… no tengo palabras!

—Yo sí: no me gusta este lugar.

—¿No te gusta? —Me quedé de piedra—. ¡Es imposible! Glamma, amigo mío, estarás enfermo o te han cansado demasiado los últimos cien años… Deberías relajarte. Si quieres, puedes ver mis sueños cada noche. ¿Verdad que te agradaron?

—Sí, eso fue realmente precioso… Debo notificar que tu propuesta me parece muy generosa. Quizá demasiado…

—¡Qué dices! Ay, Glamma, prepara la pasta, se avecina la hora de pagar. ¡Ya estamos en la plaza del mercado!… ¿Qué te parece, dónde nos alojaremos? Sería fabuloso alejarnos al máximo de nuestros simpáticos compañeros de viaje. ¡Qué piensen lo que les dé la gana, ya estamos aquí y, después de nosotros, da igual que llegue el diluvio!

—¿Conoces esa expresión? ¿De dónde?

—¿De dónde? ¡Lo raro es que la conozcas tú! —dije perplejo.

—¿Por qué? Este lema estaba tallado en la entrada de la residencia de la Orden de la Perdiz Mareada. ¿No tenías noticia?

—¡Qué curioso rebote del absolutismo versallesco! —ironicé—. Lo que no consigo es imaginarme la grandeza de su poder. Con un nombre como ése…

—No acabo de entenderte. ¿Y qué le pasa a ese nombre?

—¡Bah, olvídalo! —eludí ahondar en las explicaciones de por qué lo de la «Perdiz Mareada» me parecía tan ridículo—. Mejor será que saldemos cuentas con el señor Abora y nos demos un garbeo por la ciudad. ¡Ni loco pienso quedarme en un hotel lleno de turistas de la capital! Si quieres conocer de verdad un lugar, has de buscar un alojamiento parecido a una casa normal. Además, así estaremos más tranquilos.

—Una propuesta sensata —aprobó Lonly-Lokly—. Supongo que ese bergante, el Maestro Caudillo de Caravanas, podrá orientarnos. Seguramente los caprichos de los turistas son otro apartado de sus ingresos.

—¡Y un cuerno! ¡Conmigo no va a ganar nada más! —dije con alegría—. ¡Vámonos, Glamma! ¡Estoy viviendo una historia de amor con esta ciudad! Créeme, en una hora encontraré un alojamiento más bueno, bonito y barato que el que podríamos conseguir siguiendo los consejos de ese zorro… ¡Me imagino que en sus ratos libres el señor Vala se miente a sí mismo, simplemente para no perder la costumbre! ¡Menos mal que no confía en nadie!

—¡Perfecto! —Lonly-Lokly se encogió de hombros—. ¡Busca la casa, Marilyn! Pero en esta empresa no te seré de gran ayuda. Lo único que puedo hacer es sacar pasta de la bolsa.

—¡Vale! Págale a ese milagro de la naturaleza lo convenido y luego gira por esa bocacalle. Me parece que allí brilla algo. Espero que sea el agua: ¡para la felicidad absoluta necesito una vivienda en la orilla!

Lonly-Lokly bajó del amoviler sin prisa, pagó a nuestro guía, volvió y me estudió de arriba abajo con mucha atención. Todo su aspecto, incluidos sus ojos, que inspiraban confianza, era el de un psiquiatra bondadoso. Confuso, me encogí de hombros. Shurf, sin decir nada, cogió la palanca de mando y torció hacia la calle que le había sugerido. En un minuto estábamos en la anhelada orilla. Los puentes, unos pequeños y delicados, otros mastodónticos, no se parecían en absoluto, pero su combinación, al atravesar la arruga oscura del río estrecho y profundo era deliciosa.

—Oh… —suspiré emocionado—. ¡No me dirás que esto tampoco te gusta, gruñón! ¡Fíjate en esos puentes! ¡Sólo míralos! Maestros Pecadores, ¿por casualidad no sabrás cómo se llama este río?

—No tengo ni idea —respondió con cierta ofuscación Lonly-Lokly—. Habría que consultarlo en el mapa.

—¡Nos instalaremos en alguna de esas viviendas! —dije soñador—. Y un día volveremos a casa, y mi pobre corazón estará roto de nuevo.

—¿«De nuevo»? —preguntó Lonly-Lokly—. ¡Perdóname, pero sir Max no aparenta ser una persona con el corazón roto!

Asentí alegremente con la cabeza.

—Es una de las peculiaridades más paradójicas de mi organismo. Cuando las cosas empeoran, mi aspecto va mejorando por momentos. Más de una vez tuve problemas cuando en los días negros intentaba pedir dinero prestado a mis amigos e iba con una cara tan feliz como si me hubiera tocado el gordo de la lotería. Evidentemente, mi historia triste y sincera sobre una semana de resistir a pan y agua producía el escepticismo del público…

—¿De veras conociste tiempos tan duros?

La relación conmigo sin duda contribuía al desarrollo de la movilidad de la musculatura facial de sir Shurf. En ese momento en su cara de piedra había aparecido una expresión de sorpresa, poco elaborada pero claramente presente.

—Eso no es nada… ¡si supieras cuánta mierda he tragado a lo largo de mi vida! Por suerte, todo cambia… a veces.

—Eso explica muchas cosas… —dijo pensativamente Lonly-Lokly—. Por ejemplo, que resulte tan fácil estar contigo… a pesar de tu locura.

—¿Cómo? ¡Vaya cumplido!

—No es un cumplido; estoy constatando un hecho… Probablemente, tú percibes este término de modo diferente…

Suspiré. ¡Él y su obsesión terminológica! Aunque la precisión no hacía falta. Tenía claro que esta vez Lonly-Lokly no pretendía elogiarme…

—No me refería a nada ofensivo —dijo pacíficamente sir Shurf—. Una persona del todo normal simplemente no encaja en nuestro trabajo. En nuestra Orden decían: «Un buen brujo no teme a nadie, salvo a los dementes absolutos». Será una exageración, está claro, no obstante, pienso que sir Juffin Hally, al seleccionar al personal, en parte se basa en este principio…

—¡Vale! —Manoteé—. Yo soy yo, da igual como me definas: no va a cambiar nada… Paremos, Glamma. Me gustaría pasear por la orilla del río y estrechar lazos con los nativos. ¡Mi corazón presiente que se estarán muriendo de ganas de albergar a dos bribones ricos de la capital! No sufras, me acuerdo de que me llamo Marilyn, por eso tengo previsto cotillear un poquito con alguna simpática ancianita…

—Haz lo que te parezca necesario. —Lonly-Lokly se encogió de hombros—. Al fin y al cabo, no debemos olvidarnos de que sir Max es mi jefe.

—¡Anda ya! —No pude contener una risotada nerviosa—. Vale, en seguida vuelvo.

Mis pies estaban encantados de pisar la calzada de ámbar del malecón. A través de la suela fina de mis botas sentí el calor suave e increíble de aquellas piedras amarillas. Mi cuerpo se sentía ligero y feliz como si de repente hubiera llegado la hora de aprender a volar. Kettari era precioso como sólo lo podría ser un sueño predilecto, y yo mismo más bien me sentía soñando que despierto.

A paso ligero y con una sonrisa a todo lo ancho de la cara lady Marilyn y yo cruzamos la calle y caminamos lentamente por la calzada, observando fascinados las vetustas casitas. Leí en voz alta el nombre escrito en un cartel: El Malecón Antiguo. Y al pronunciarlo le encontré un sabor especial, de nostalgia imaginaria, que me reconfortó.

«Ah, Juffin», pensé, «si ahora pudiese alcanzarle con mi llamada sin duda le diría que un tío tan especial como usted sólo podía nacer en un sitio tan especial como éste. Dudo que tenga ganas de decírselo cuando nos veamos, así que tómelo en cuenta, ¿vale?».

Me entregué tanto a la charla ilusoria con el Jefe que por poco atropello a una lady de edad avanzada, delgada y de altura mediana. Por suerte, la capacidad de maniobra de su frágil cuerpo estaba por encima de esa descripción: en el último momento la abuela se apartó bruscamente y se agarró del tirador de una puerta pequeña, mirándome con reproche.

—¿Qué te pasa, maja? ¿Dónde has dejado tus preciosos ojitos? ¿En el bolsillo de tu marido?

—Perdóneme —respondió azorada mi lady Marilyn—. No hace ni media hora que he llegado a la ciudad de los cuentos de mi infancia. ¡No podía imaginarme que fuera tan bonita! Me he vuelto un poco loca, pero se me pasará pronto, ¿qué le parece?

—¡Ay, cariño! —se emocionó la ancianita—. ¿De dónde vienes?

—Vengo de Yejo… —Hice un gesto como de disculpa.

Cuando admites tu procedencia de la capital ante un habitante de un agradable pueblo provinciano, inevitablemente te sientes incómodo, como si acabases de robarle una cucharilla de plata de su humilde cocina.

—Pero tu acento no parece el de la capital —comentó la atenta víctima de mi ensoñación—. Tampoco es de por aquí. ¿Dónde nacíste, hija mía?

Lady Marilyn y yo nos sentíamos inspirados:

—Nací lejos, en el condado de Vuc. Mis padres emigraron al principio de los Tiempos Rebeldes, se afincaron allí… Me casé con un caballero de Yejo. Aquel de allá, junto al amoviler. Pero mi bisabuela es de Kettari, por eso… En resumidas cuentas, cuando le decía a mi marido: «Glamma, quiero una alfombra auténtica de Kettari», me refería a algo muy diferente. Quería…

—¡Visitar el país de los cuentos que habías oído de pequeña! —asintió, comprensiva, la anciana—. Por lo visto, Kettari te agrada de verdad.

—¡Mucho! A propósito, ¿le importaría explicarme algunas normas de su ciudad? Me gustaría encontrar un alojamiento para un par de docenas de días. Que no sea un hotel, quiero una casa normal. ¿Se practica eso aquí?

—¡Ya lo creo que se practica! —dijo la anciana animándose—. Puedes alquilar una planta o toda una casa… Bueno, una casa te costaría una fortuna, aunque sea para un plazo corto.

—Pse… —relativicé—. Todo depende de quién pone los ojos sobre qué. ¡Caro o barato, ya lo hablaríamos!

Y me golpeé dos veces la nariz con el dedo índice de la mano derecha.

—¡Bienvenida seas, niña! —dijo mi interlocutora calurosamente—. ¡A fe mía que te mereces un pequeño descuento! Imagínate, cariño, ahora mismo volvía a casa después de haber estado con una amiga. Justamente hoy hemos hablado de que podríamos vivir juntas, en la misma casa, total, si todo el día vamos de arriba abajo… Y la otra, la alquilaríamos, así podríamos permitirnos algún exceso agradable. Llevamos discutiendo este plan más de una docena de años sin atrevernos a lanzarnos. Un par de docenas de días, es exactamente lo que nos hace falta para saber si es una buena idea: con eso bastaría para que Rera y yo averiguáramos si somos capaces de vivir bajo el mismo techo… Mi casa está cerca, os costará diez coronas por dos docenas de días…

—¡Ups! ¡Los precios son casi como en la capital!

—Vale, serán ocho, pero ¡vosotros me ayudaréis a trasladar mis cosas de primera necesidad a la casa de Rera! —puso como condición la abuela—. No son muchas y, disponiendo de amoviler y de ese hombretón, está chupado.

El traslado de las «cosas de primera necesidad» se hizo en seis viajes. No obstante, nuestro tiempo estuvo bien empleado: lady Jaraya, que así se llamaba nuestra casera, nos indicó los sitios donde se podía encargar un buen desayuno y donde valía la pena cenar. Encima, nos advirtió unas trescientas veces que ni se nos ocurriera jugar a las cartas con los lugareños. ¡Muy maja ella!

Después de cobrar por adelantado las dos docenas de días, la feliz abuela nos dio las «buenas noches» y desapareció tras la puerta de la casa de su amiga.

—¡Según parece, las venerables ancianitas hoy se van de juerga! —dije con aprobación—. Vámonos a casa, sir Shurf. ¡No te enfades, pero estoy harto de llamarte Glamma!

—Tú verás, pero yo prefiero mantenerme en alerta máxima. Da igual cómo me llames en privado. Lo que importa es no pifiarla ante los demás…

—¿Quiénes son «los demás»? Felizmente, nuestros compañeros de viaje duermen a pierna suelta en algún hostal rústico… Me apuesto lo que sea a que les habrán hecho pagar una fortuna. ¿No estás entusiasmado con mi buena racha, amigo mío?

—Oh, sí —asintió, tranquilo, Lonly-Lokly—. Verás, desde el principio esperaba algo parecido, por eso no me sorprende… ¿Te desilusiona mi confesión?

—¡No, qué va! ¡Me produce la maravillosa sensación de que todo en este Mundo se encuentra en su lugar! Tu impasibilidad, sir Shurf, es el único sostén de mi equilibrio interior, ¡quédate como eres, que los Maestros te conserven! Vámonos a casa. Nos cambiaremos, nos ducharemos, después cenaremos y luego ya veremos… Acuérdate del genial consejo de sir Juffin: disfrutar de la vida y esperar a que el milagro nos encuentre…

—Ese consejo te lo dio a ti, no a nosotros. A mí simplemente me encargó que te guardase de las posibles desgracias.

—Mi corazón está convencido: en Kettari no me puede ocurrir ninguna desgracia. ¡Ninguna!

—El tiempo nos lo dirá. —Lonly-Lokly arrugó la nariz—. ¡Para! ¿Adónde vas tan lanzado? ¡Ésta es nuestra casa! El número veinticuatro del Malecón Antiguo, ¿no lo recuerdas?

—¡Ay, sí, tienes razón! Como suele decir sir Luukfi, la gente es tan distraída…

El baño se ubicaba en el sótano; todo indicaba que en cuanto a este asunto el consenso era pleno en todas las provincias del Reino Unido. Esta vez no nos ofrecían ningún lujo: una bañera única de tamaño algo más grande que las estándar de mi patria histórica. Sir Shurf frunció el entrecejo con aprensión.

—Sinceramente, después de tanto trajín esperaba por lo menos tres o cuatro piscinas…

Suspiré compasivo.

—¡Seguro que en tu casa hay, como mínimo, una docena! Qué le vamos a hacer, deberás acostumbrarte a la sencilla y dura realidad de nuestra vida provinciana.

—Dieciocho, en casa tengo dieciocho —dijo Lonly-Lokly con un deje melancólico—. Me parece un número apropiado.

—¡Sin duda el mínimo para un hombretón! —dije, recordando cómo lo había descrito la casera—. Permíteme una curiosidad: ¿habrá alguna agujereada?

—Lamentablemente, no gozo de ese privilegio —resopló, taciturno, Lonly-Lokly—. En fin, ahora estamos aquí y sólo hay una, así que… las damas primero, lady Marilyn. Esperaré en la sala.

Cuando un cuarto de hora después volví arriba, mi amigo me miró con sorpresa.

—No era necesario apresurarse, no me hubiera importado esperar más… ¡Maestros Pecadores!, ¿siempre te bañas tan deprisa?

—Casi —sonreí—. Qué guarrada, ¿verdad?

—Sobre gustos no hay disputas —me consoló Lonly-Lokly—. Sin embargo, me disculpo de antemano, no sabré arreglarme igual de rápido…

—No pasa nada —zanjé la cuestión—. De todos modos, he de hacer una cosa…

Una vez solo en la habitación, cogí mi almohada, puse con impaciencia la mano debajo y esperé. A los pocos minutos ya «tenía en el saco» el primer «pescadito»: un cigarrillo fumado sólo hasta la mitad. Apagué la colilla cuidadosamente y la guardé en el pequeño estuche donde almacenaba mis trofeos, una especie de «pitillera» con dos compartimentos: uno para las colillas y otro para los cigarrillos enteros. Éstos los conseguía muy de vez en cuando, iban escasos, así que casi me había olvidado del sabor de un cigarrillo recién encendido… Oh, quejarme sería un pecado, aquello era mucho mejor que nada: los meses durante los cuales intentaba acostumbrarme al tabaco local, pertenecían a una época heroica y dolorosa, afortunadamente superada.

Pasadas unas dos horas, sir Shurf se dignó por fin salir del cuarto de baño. Para entonces yo ya había reunido cuatro colillas de las grandes: ¡una cacería especialmente fructífera! Mi mano derecha permanecía inmóvil debajo de la almohada unos veinte minutos por término medio para cada pieza. Interrumpir el proceso era una auténtica putada. Y, qué diablos, el tío ya sabía tantas cosas de mí que qué más daba un secreto más o menos…

—¿Podría preguntarte qué es lo que estás haciendo? —inquirió educadamente.

—¡Nada, un hechizo a la medida de mis posibilidades! Consigo aquellos misteriosos «trebejos para fumar»… ¡Me lleva mucho tiempo, pero es gratis! ¡El vicio es una escuela de paciencia!

—¿Los sacas de… tu… patria? —preguntó con cautela Lonly-Lokly.

Asentí con la cabeza y procuré concentrarme. Sir Shurf, entre la curiosidad y el recelo, estudiaba las colillas.

—Pruébalo si te apetece —le ofrecí, generoso—. Es como vuestro tabaco, pero mucho mejor… ¡Te gustará tanto que me veré obligado a dejar el trabajo para concentrarme en exclusiva en tareas de intendencia, sección suministro de cigarrillos para nosotros dos!

—¿De verdad me dejas…? Gracias, ¡es una invitación tan tentadora como magnánima! Procuraré no abusar. —Lonly-Lokly, siempre tan prudente, eligió la colilla más corta y la encendió.

—¿Qué tal? —pregunté envidioso.

Mi mano derecha aún estaba debajo de la almohada, pero me había jurado no fumar antes de acabar con mi ardua tarea.

—El tabaco es bastante fuerte, pero estoy de acuerdo, es mucho mejor que el mejor que circula por aquí —aprobó Lonly-Lokly—. Ahora entiendo por qué tu cara expresaba tanto disgusto cada vez que encendías la pipa…

—¿Era de mucho disgusto? —solté una risotada—. Oh, ya te tengo, cariño, ya casi estamos… Voilà! —Saqué la mano rápidamente y revisé con atención el botín—. ¡Maestros Pecadores, lo que me faltaba!

A todas luces, lo que sostenía en mi mano era un porro de marihuana intacto. En primer lugar, el aspecto de estas cosas me era bastante familiar, y, en segundo, el olor específico no dejaba lugar a dudas.

—¡Diablos! —mascullé—. ¡Tanto trabajo y todo para nada!

—¿Por qué? —se interesó Lonly-Lokly—. ¿No te gusta ese tipo de tabaco?

—Peor que eso. La mayoría de mis paisanos fuma esta hierba para relajarse, yo no lo aguanto, me produce jaqueca… ¡Supongo que soy un bicho raro! ¿Quieres relajarte, sir Shurf? ¡Podemos intercambiar nuestros «trebejos»!

—Cómo no —aceptó agradecido Lonly-Lokly—. Nunca me he negado a la posibilidad de enriquecerme con nuevas experiencias…

—¿Vas a probarlo? —me iluminé—. Perfecto, mi trabajo no habrá sido en vano… Y además, quién sabe, a lo mejor hasta te relajas de verdad. Te lo deseo de todo corazón, Shurf, si no te flipa Kettari…

Le di el porro y acabé a gusto su cigarrillo. Me apetecía más, no obstante me dije severamente: «Sólo te quedan tres más, cariño, y toda la noche por delante. ¿Cómo piensas apañarte?». La bronca funcionó, aunque estaba seguro de que no por mucho tiempo. Suspiré y me volví hacia Lonly-Lokly.

—¿Te has relajado, amigo mío? Vamos a cenar…

No pude decir nada más, es difícil hablar cuando la mandíbula se te cae al suelo. Incluso hoy me siguen faltando las palabras para describir mi sorpresa de entonces. Sir Shurf Lonly-Lokly sonreía de oreja a oreja. No, esa frase hecha es de todo punto insuficiente. Las comisuras de sus labios debían de juntarse en su nuca. ¡En su rostro o en el de Glamma, aquello era sencillamente imposible! Suspiré compulsivamente por el ventisquero que separaba mis maxilares.

—¡Este palillo ridículo para fumar es una cosa genial! —dijo Lonly-Lokly guiñándome un ojo y soltando una súbita y estólida risita—. ¡Si supieras, Max, lo divertido que es hablar contigo viendo a una pelirroja de bandera!

Las risitas dieron paso a las carcajadas. Sentí un deseo incontenible de santiguarme, pero no logré recordar ni con qué mano ni en qué dirección había que hacerlo.

—¿Estás bien, Shurf? —pregunté con mi más estúpida estupidez, mi estupidez gran reserva, la de las grandes ocasiones.

—¿Por qué me miras así, chico? —se descocó Lonly-Lokly—. El pelmazo de tu marido se ha ido de vacaciones del bracito del pelmazo de Shurf. Y tú y yo, sea quien sea yo en este momento, nos vamos a cenar, pero… —de nuevo se tronchó de risa—, pero antes trata de cerrar la boca o de lo contrario se te caerá todo encima de la barriga en lugar de dentro… ¡Oh, oh, «diablos», creo que el que te habla por mi pico ahí ha estado gracioso hasta decir basta!

—¡Genial! —suspiré—. Y yo que esperaba descansar de Melifaro… Vale, vámonos, pero no lo olvides: me llamo Marilyn y tú…

—¿De veras estás convencido de que toda la población de Kettari va a venir a espiar nuestra conversación? —me espetó Lonly-Lokly con insólita mordacidad—. Abandonarán todos sus quehaceres y desfilarán en cuclillas bajo las ventanas de la taberna sólo para saber como nos llamamos el uno al otro —se rió—. ¡Maestros Pecadores, ya los estoy viendo avanzar uno tras otro cogidos de la cintura y estirando el cuello bajo la ventana, bien apretujados, entrechocando y cayéndose de culo o de morros en un bonito efecto acordeón! ¿Cuánta gente vive en esta dichosa ciudad?

—¡Ni puta idea! —sonreí maliciosamente.

—¡Da igual! ¡Pocos o muchos, vendrán todos y bien apretujados, como un solo hombre cargado de un montón de orejas! —Lonly-Lokly relinchaba como un corcel de raza—. ¡Vámonos, nunca en mi vida había tenido tanta «gusa»! Ah sí, intenta no menear demasiado el traste, sir Max. ¡Si no, vas a alertar a toda la población masculina! ¿O te van los líos?

—¡Estoy en contra de cualquier lío! —protesté—. ¡Vámonos de una vez, monstruo!

—¿Monstruo yo? ¡Mírate a ti mismo! —Lonly-Lokly aullaba de risa.

No obstante, por fin salimos de casa.

Por el camino Lonly-Lokly no paraba de reírse, todo le parecía ridículo: mi forma de andar, las caras de los peatones, escasos a esas horas, las «obras maestras» de la arquitectura local… Era comprensible: ¡según mis cálculos, durante unos doscientos años el chico, ni siquiera había sonreído (al menos más allá de un rictus de cordialidad) y de repente se le había presentado la ocasión! Parecía un beduino materializado por arte de magia en una piscina. Daba gusto ver como disfrutaba, ojalá no se ahogara de alegría… Me encogí de hombros. ¿Qué era lo que había hecho? ¿Una obra benéfica o la tontería más grande de mi vida? Por de pronto, era difícil de evaluar.

—¿Qué comeremos? —pregunté animadamente ocupando la mesa en El Mesón del Pueblo, la antigua taberna que había mencionado lady Sotofa.

—¡Podríamos pedir una porquería, ya que estamos seguros de que cualquier cosa que nos traigan lo será! —soltó Lonly-Lokly antes de explotar en otra carcajada.

—Bueno, ¡entonces es fácil! —Cerré los ojos y, sin mirar, situé el dedo sobre la extensa carta de platos—. El número ocho. Conmigo ya está todo claro, ¿y tú?

—¡Es un método perfecto! —Shurf cerró los ojos y también puso el dedo sobre la carta. Como era de esperar, le falló la puntería. Volcar mi vaso lo llenó de contento. Si no recordaba mal, aquel payaso debía ser mi guardaespaldas…

—¡Repetimos! —dijo Lonly-Lokly acabando de reír.

Esta vez estuve atento y pude acercarle a tiempo la carta. El dedo índice de sir Shurf taladró el papel allí donde estaba el número trece; el propietario del arma letal de nuevo se tronchó de risa.

—¡Si que estás hambriento! —ironicé—. Supongo que el agujero significa ración doble… Espero que se trate de algo comestible.

—¡Olvídalo! ¡Será la porquería de porquerías! —declaró, jovial, Lonly-Lokly y luego gritó al dueño que se acercaba tímidamente—. La porquería número ocho y la doble porquería número trece… ¡Marchando!

—¡Hay que ver lo temible que eres, hermano! —dije mirando la espalda encorvada del dueño mientras éste se iba deprisa—. Me imagino…

—No. ¡No te lo imaginas! No puedes imaginarte nada de nada, pero así será mejor… Oh, ahora vamos a llenar la barriga. ¡Mira, mira cómo zambea aquél, es para desternillarse! A propósito, tu sistema de elegir la comida es algo… ¿Ves lo que nos traen?

—Ya… —asentí desconcertado.

Ante Lonly-Lokly aparecieron dos recipientes diminutos de cristal con una loncha de masa blancuzca que olía como a moho, miel y ron al mismo tiempo. A mí me tocó un bote enorme lleno de carne y verduras.

—¡Traigan inmediatamente lo mismo para mí! —ordenó Lonly-Lokly sin dejar de reír—. ¡Me siento incómodo ante la dama! Y este número trece, llévenselo, ¡ya lo hemos olfateado de sobra!

—¡Pueden dejar uno! —intervine yo—. Tengo un gran interés por saber qué asquerosidad has elegido, querido.

—¡Si tanto te interesa, pruébalo! —Mi compañero se encogió de hombros—. En cuanto a mí, no pienso arriesgar mi vida por algo tan deleznable. ¡Maestros Pecadores, qué ridículo eres, sir Max!

El dueño nos miró con muda perplejidad y se esfumó llevándose uno de los recipientes en cuestión. Con una mezcla de repugnancia y curiosidad aparté un ínfimo cachito de la masa blanca, la olfateé de nuevo y probé un ínfimo cachito del ínfimo cachito. Creo que era una fusión infernal de grasa y queso picante, empapada de una variedad explosiva de alguna especie de ron local.

—¡Qué horror! —El plato se había ganado todo mi respeto—. Es lo que deberíamos regalarle a Juffin. El mejor remedio para la nostalgia, si es que la padece en algún grado, que no creo.

—¡Eso en el caso de que algún día volvamos a ver al viejo zorro! —comentó, zumbón, Lonly-Lokly—. Bueno, tu experiencia de los viajes entre los Mundos se consolida por momentos, ¿me equivoco?

—No tanto… —Adopté un aire culpable—. Por lo que veo, has cambiado de opinión. Antes no te entusiasmaban demasiado mis discursos sobre el otro Mundo…

—¡No he cambiado de opinión, he cambiado de personalidad! ¡Ay, qué torpe eres! Verás, el pelmazo de sir Lonly-Lokly al que tú estás acostumbrado simplemente no era capaz de aceptar así de golpe una versión tan absurda, aunque fuera la única explicación lógica de lo ocurrido… Pero ¡yo no soy tan idiota para negar lo evidente! Pienso que aquel tío insoportable que normalmente debo de ser, también lo asimilará con el tiempo… En fin, ¡da igual! ¿Verdad?

—Quizá… —suspiré—. Aquí está tu plato. ¡Que te aproveche, Glamma!

—¡Qué grotesco! —se rió Shurf—. ¿Cómo se les habrá ocurrido un nombre así?

Vació su bote a una velocidad increíble y pidió más. Yo degustaba camra, la preparaban igual de bien que en Yejo, dijera lo que dijera lady Sotofa.

—Y tú, ¡no tienes ni un pelo de chalado, sir Max! —Lonly-Lokly me hizo un guiño picarón—. Pensaba que no se te podría dejar suelto, y menos con esa pinta —reventó de nuevo de risa bizqueando ante los falsos rizos pelirrojos de lady Marilyn—, pero apenas el tío Shurf echa su primera cana al aire en siglos, vas y te pones en guardia… ¡Eres una bestia muy astuta, muchacho! Pase lo que pase, tú siempre estarás a salvo. ¡Perteneces a una especie de mucha viabilidad!

—Nunca lo hubiera dicho. Y menos así. Bueno, tú sabrás a qué te refieres.

—Es un cumplido —aclaró Lonly-Lokly—. La gente como tú, prosperaba en la Época de las Órdenes, ¡créeme! No sé de dónde vienes, pero… Dejémoslo, es una conversación aburrida, y aún tengo que atrapar la suerte por la cola.

—¿Qué quieres decir? —pregunté yo, escamado.

—Nada en especial. Por ahora no debo dormir, así que iré a buscar un poco de diversión. ¿Quién sabe cuándo volveré a tener otra posibilidad de pasar de largo del deber con el corazón tan ligero?

Mis cejas sobrevolaron mi cabeza. Me costó lo mío hacerlas descender a la altura de mi frente para poder fruncir el ceño comme il faut y concentrarme en el análisis de la situación. En principio, en mi arsenal contaba con una solución perfecta para aquel arriesgado momento: un gesto imperceptible de mi mano izquierda y el diminuto Lonly-Lokly gozaría de la oportunidad de volver en sí tras un descanso reparador entre mis dedos… Por otro lado, ¿quién era yo para privar al buen hombre de una tan merecida como infrecuente expansión? «Al fin y a cabo» me dije «es una persona adulta, unos siglos mayor que yo, ¡que haga lo que le dé la gana!». Y lo más importante: «Tal vez sea mejor para él no dormir si los muertos enfadados siguen buscando al Pescador Chiflado… ¡Diablos, parece que en esta ocasión los tienen todos para atrapar a su presa!».

—Diviértete, Shurf —decidí—. Lady Marilyn y yo vamos a husmear por ahí, a ver si percibimos el olor del misterio. ¡Tal vez haya suerte!

—¡Eres un tío muy sabio, Max! —Lonly-Lokly me observaba con un nuevo interés, diría que respetuoso—. ¡Cuesta describir cuánto lo eres!

—Entonces… ¿el truco con la mano izquierda hubiera podido fallar?

Lo deduje en seguida, cada vez estaba más acostumbrado a tratar con gente que leía mis pensamientos.

—No simplemente «hubiera podido fallar»… ¡Ni te imaginas la que hubiese podido armar con mi reacción!

—¿Por qué no? Tengo una imaginación muy viva… ¡Lo que de verdad cuesta imaginar es la que habría podido armar yo mismo!

—¡Muy bien! —aplaudió Lonly-Lokly—. ¡Así se debe contestar a los Maestros que se pasan de rosca! ¡Eres tan listo que das miedo, muchacho!

—Quien a buen árbol se arrima… Buenas noches, amigo. —Me levanté de la mesa.

—¡Hasta siempre, sir Max! Dile a ese pelmazo de sir Lonly-Lokly que no se pase. Es buen tipo, pero a veces exagera un poco…

—Estoy completamente de acuerdo. Mándame llamada si te tropiezas con algún problema.

—¿Yo? ¡Nunca! Sería más probable que eso le pasara a otro que yo me sé…

—Sí, es verdad…

Le saludé con la mano y me fui. ¡Indudablemente, mi vida se hacía cada vez más interesante y asombrosa!

En primer lugar, regresé a casa de lady Jaraya, que la casualidad había convertido en la sucursal kettaria del Departamento de la Pesquisa Secreta. Me acomodé en la mecedora de tapicería floreada, encendí un cigarrillo, le guiñé un ojo a mi reflejo en el opaco espejo antiguo: «¡Lady Marilyn, tengo la impresión de que nuestro marido nos ha dejado! ¡Estarás encantada!».

En efecto: mi nueva identidad estaba la mar de contenta. Lady Marilyn pipiaba de exceso de emociones, exigía partir de inmediato a pasear a solas conmigo, a respirar el aire dulce de la libertad. Le entusiasmaba la perspectiva de pescar como mínimo un par de aventuras más, una para cada uno.

Me acordé de la metamorfosis de Lonly-Lokly. A saber cómo concluiría todo aquello, pero su nueva imagen le favorecía. Habría que confiar en que mi «guardaespaldas» pudiera apañárselas sin mi ayuda… ¡Ay, por favor, recordad de quién estamos hablando! Crucé los dedos, me encogí de hombros y decidí definitivamente olvidar el asunto. «¡Lo hecho, hecho está!».

A continuación lady Marilyn debía resolver un pequeño dilema: era preciso dar una vuelta por Kettari, no obstante ¿conviene a una buena chica desfilar de noche por una ciudad desconocida?

—¡Angelito, tengo una idea genial! —le dije alegremente a mi reflejo—. ¿Por qué no te vistes de hombre? Es, sin duda, absurdo, pero ¿qué le vamos a hacer? ¡A ver si Shurf tiene otro turbante en su equipaje!

Me lancé a una breve pero intensa revisión de las pertenencias de mi colega. Restituir el orden requeriría más tiempo y más paciencia… cuando llegara la hora de hacerlo. Ahora lo urgente era el turbante. ¡Ajajá, ahí estaba! Y no sólo eso, también encontré, de propina, un alfiler para looji. ¡No necesitaba nada más! Pero ¿qué haría con la silueta ilusoria de lady Marilyn? ¡Creo que sir Kofa se había esforzado demasiado creando mi despampanante cuerpazo, hubiera podido limitarse a un pecho postizo! Suspiré amargamente y encendí otro cigarrillo. ¿Cómo convertir una real hembra irreal en un tío normal? La situación requería un brainstorming.

A los pocos minutos se me ocurrió una idea más que idiota: intentar ocultar la silueta inexistente de manera similar a cómo lo hubiera hecho una mujer de carne y hueso. Vendar fuertemente el busto ilusorio, construirme unos costados postizos para disimular la diferencia indeseable para un varón entre la cintura y las caderas, colocarme unos trapos a modo de hombreras…

¡Diablos, al menos tenía que probarlo! Quizá estaba extremando los posibles riesgos del paseo solitario de un bombón por Kettari la nuit, pero… decidí que me sentiría más seguro como un falso hombre que como una falsa mujer, joder, qué embrollo.

Después de una media hora miré medrosamente al espejo. ¡Maestros Pecadores, el resultado era mejor de lo esperado! ¡Mucho mejor! Por supuesto, el chico del espejo no se parecía en absoluto a mi buen amigo Max, no obstante, el sexo de este ser no dejaba lugar a dudas: ¡un chico es un chico, hasta ahí aún llego!

De repente se me vino a las mientes la explicación de lady Sotofa acerca del brebaje que me había administrado: La Mitad Milagrosa. ¿O era La Mitad Divina?… Bueno, algo así… «Tú serás quien eres, pero la gente verá a alguien completamente diferente», me había dicho. ¿No significaría que fácilmente podría parecer lo que quisiera? Quise pensar que sí.

Antes de salir, metí la mano debajo de la almohada mágica. Una colilla era una ración penosa para una noche presumiblemente larga y rica en sensaciones. Tras unos minutos, con suma emoción, tuve entre las manos un paquete medio vacío con la imagen de un simpático camello. ¡Disponía de seis cigarrillos enteros de la marca CAMEL! Agradecido, miré al techo.

—¡Oh, Dios mío! —exclamé con solemnidad—. En primer lugar y a pesar de todo, tú existes. En segundo lugar, eres un tipo estupendo. Y, «para más inri», ¡eres mi mejor amigo!

Salí de casa envuelto en el mentolado viento de la negra noche kettaria. Mis pies me arrastraron hacia la otra orilla, cruzando un diminuto puente de piedra con los pasamanos adornados con cabezas de un raro bestiario… A decir verdad, ni siquiera intenté fingir para mí mismo estar trabajando, simplemente paseaba y disfrutaba.

Vagué por la ciudad durante toda la noche, borracho de aires montañosos y sensaciones nuevas. Recorrí muchas calles, vacié más de una jarra de camra, tomé varias copas de bebidas raras en los pequeños y escasos garitos nocturnos. Abría silenciosamente las portezuelas de los jardines, entraba en los patios oscuros y me quedaba allí un ratito, fumando mientras contemplaba la extraña y enorme luna verde en el cielo profundo y negro. En un patio bebí de la fuente, en otro cogí unas frutas de sabor agridulce de una exuberante mata enana que, gracias a los Maestros, no era pariente del Árbol del Bien y del Mal…

La salida del sol me encontró en el mismo puente del principio. Estuve a punto de darle un beso en los morros al dragón que me observaba inexpresivo desde el pasamanos, pero decidí que sería un poco demasiado. Un acto de lo más vulgar, típico de instantánea o vídeo de turista gilipollas. Y allí, en Kettari yo quería encarnar la perfección. Por lo tanto, volví a casa sin más, me quité la ropa y ovillándome como un gato satisfecho en el sofá del salón, me dormí dulcemente.

Me desperté más bien temprano: a juzgar por la posición del sol, se acercaba el mediodía. Me sentía tan bien como si me hubieran puesto una inyección del Bálsamo de Kajar y el brebaje milagroso corriera por mis venas en vez del suero fisiológico diluido de antes. ¡Pura maravilla!

Lonly-Lokly no estaba. Su ausencia me inquietó un poco. No era una preocupación muy honda, sólo una cierta desazón, una mezcla ligera de curiosidad y sentido de la responsabilidad.

«Me gustaría saber cuánto le durará el cuelgue», pensé intrigado. «¿Un día? ¿Un año?». Tras unos instantes de indecisión, le envié llamada:

«¿Estás bien, Shurf?».

«Sí, pero estoy algo ocupado. Discúlpame. Luego hablamos».

—Está «ocupado». ¿Y se puede saber con qué? —pregunté refunfuñando al techo. Sin embargo, consideré el problema resuelto. Había averiguado que Shurf estaba sano y salvo, y de hecho no necesitaba otra cosa de él.

Una vez me hube sacudido mi mayor preocupación, pensé que lo más urgente era el desayuno. Tras meditarlo un poco, decidí que a la luz del día lady Marilyn podría permitirse un paseo por Kettari sin necesidad de engorrosas transformaciones. Así que, al poco rato, aquella encantadora muchacha emocionó profundamente a la dueña del pequeño restaurante La Mesa Vieja devorando a saco una ración más acorde con la idea de un sir Max famélico ante un buen almuerzo que con la de una dama celosa de su línea.

Y después lady Marilyn se fue de compras. Necesitaba un mapa de Kettari. Por un lado, podría sernos de mucha utilidad en un futuro más o menos inmediato; por el otro, para mí era el mejor regalo. Los mapas y atlas producen sobre mí un efecto hipnótico; si tuviera otro carácter, más sistemático, seguramente los coleccionaría, pero el coleccionismo no es lo mío: mis cosas se escapan sin que me dé cuenta a los rincones más recónditos de mi casa y en el mejor de los casos, a las viviendas de mis amigos, donde al menos no se pierden del todo. Debería clavarlas, ¡en serio! Compré una cartulina gruesa con el plano de Kettari trazado con auténtica maestría. Me senté a la mesa de una pequeña taberna anónima, probé su camra y empecé a estudiar a gusto mi reciente adquisición. Evidentemente, antes de nada, localicé mi casa, el simpático puente con las cabezas de dragón, la taberna El Mesón del Pueblo en la plaza Alegre… Ja, desde luego que le cuadraba el nombre, sobre todo ¡recordando cómo se desmadró allí Lonly-Lokly!

Acabé la camra y me puse en marcha de nuevo. ¡Estaba enamorado de los puentes de Kettari y me proponía cruzar el Mier (averigüé que así se llamaba el río) unas doscientas veces!

Esta vez pasé a la otra orilla por un puente grande de piedra, más parecido al tejado de una fortaleza sumergida. Buscando los lugares que me habían gustado la noche anterior, di unas cuantas vueltas por las calles. Una vez más caí en la cuenta de que la oscuridad transforma por completo el mundo: no conseguía reconocer ni una.

Dicha observación me sirvió de impulso para un acto gracioso, algo disparatado, pero muy propio de mí. En seguida entre en una tiendecita, compré un lápiz irrealmente fino, casi de juguete, y marqué en el mapa nuevo mi ruta. Se me pasó por la cabeza que no estaría mal repetir ese recorrido de noche y contrastar las impresiones.

Una vez cumplida la misión, miré alrededor. El establecimiento rebosaba de cositas encantadoras e inútiles. El ambiente, como el de las tiendas de los anticuarios de Yejo en las que yo, sin ningún esfuerzo, disipaba la mayor parte de los alucinantes emolumentos que me correspondían por el placer de estar al servicio de la Corona, invitaba al despilfarro. Mecánicamente revisé mis bolsillos.

¡Maestros Pecadores! Me sentí un indigente: casi todo nuestro dinero para los gastos del viaje, el equivalente generoso de las dietas, se encontraba en la bolsita atada fuertemente al cinturón del prófugo tarambana Lonly-Lokly. Hasta el día anterior, ése había parecido el lugar más seguro… En el bolsillo de mi looji encontré unas monedas, diez coronas, no más. Por supuesto, cualquier ciudadano de la capital lo hubiera valorado como una fortuna, pero no un nuevo rico desfasado como yo: casi treinta años de vida discreta no me fueron provechosos, por lo tanto ahora atravesaba un prolongado período compensatorio de derroche patológico. Experimentaba la necesidad fisiológica de tirar el dinero. Lo de cuidar los gastos, calcular lo que me podía permitir y lo que no, me producía migraña.

Me taché tres veces seguidas de cretino imperdonable y miré desconcertado en derredor. ¡No, irme de aquel sitio maravilloso sin llevarme un recuerdo era impensable! Sobre todo, después de que fuera a parar a mis manos un mapa de Kettari bordado en un trozo de piel fina. ¡Una auténtica obra maestra!

—¿Cuánto cuesta esta chuchería? —pregunté con aire de interés relativo al dueño, que me observaba con mucha atención.

—¡Son sólo tres coronas, lady! —respondió éste, ni corto ni perezoso.

El precio era abusivo: los objetos fabricados en la Época del Código habitualmente eran más baratos, incluso en la capital.

—¡Anda ya! —Entorné los ojos con malicia—. Una ya sería demasiado… Pero bueno, tal vez te la pague. ¡Aprovéchate de que tengo el día tonto!

El dueño me miraba desconfiado. Le dediqué un guiño alegre e hice la «señal masónica» local: dos golpes en la nariz con el dedo índice de la mano derecha. ¡Caray, en Kettari eso era la mejor salida de cualquier situación! La cuestión se arregló enseguida.

A los pocos minutos ya estaba sentado en el chiringuito de turno, con la intención de vaciar otra jarra de camra mientras estudiaba mi nueva posesión.

Ni la capacidad de observación ni la atención hacia los detalles aparentemente insignificantes han sido nunca mi punto fuerte, más bien, al revés… Si no fuera por la costumbre idiota de empezar el reconocimiento del mapa de una ciudad desconocida por el intento de localizar mi alojamiento, seguro que no me habría fijado en nada.

¡Al diablo con mi casa!, pero, qué carajo, ¡en aquel mapa no había ningún Malecón Antiguo! En cambio, figuraba el Malecón de Paso, el cual, juraría, no estaba en la cartulina que había comprado hacía una media hora… Puse un mapa al lado del otro y los cotejé con atención. Eran parecidos, muy parecidos, no obstante… Aparte del nombre de mi malecón preferido, encontré otras diferencias. Sorprendido, cabeceé. Se suponía que el primer mapa era correcto: lo utilicé para comprobar mi ruta. ¿O los dos mentían en detalles?

Me acabé de un trago la camra, recogí mis enigmáticas compras y salí fuera. Leí atentamente el rótulo: el Callejón Redondo. ¡Muy bien, veámoslo! Metí la nariz en mis rompecabezas en miniatura. Esta vez el pergamino acertó: el Callejón Redondo estaba allí. En cambio, la cartulina me informó de que allí debería haber estado la calle de las Siete Hierbas… ¡Pues vaya!

«¡Veo que el maldito misterio ya me está rondando!», pensé amargamente. «Y su rostro es mareante. ¡Maestros Pecadores, esa omnisciencia topográfica no es para un despistado como yo! Le iría de perlas a Sherlock Holmes. ¡Él es un personaje de novela, con atributos infalibles, sabe de todo, y yo, pobrecito, soy de carne y hueso y además tonto! ¡En el peor de los casos, esta adivinanza está a la altura del pelmazo de Lonly-Lokly, el cual, por mi mala cabeza, va en coma ambulante y ahora mismo debe de estar derrochando desvergonzadamente los recursos públicos en los horrorosos garitos locales! Cielos Todopoderosos, ¿por qué me hacéis esta putada?».

A los Cielos Todopoderosos, sin duda mis objeciones les importaban un comino. Dirigí una mueca lúgubre al firmamento indiferente y continué andando.

Ahora sólo me interesaban las librerías y tiendas de objetos turísticos. Compraba todos los mapas de Kettari. Regateaba como un mercader, rebajaba el precio hasta cinco veces: pues la fuerza de la indigencia es capaz de inspirar ésta y mayores hazañas. Lo único que me faltó conseguir fue forzar a los vendedores a pagarme por liberarlos de su mercancía.

Al ponerse el sol comprendí que estaba tremendamente cansado y ferozmente hambriento. Miré alrededor y descubrí el letrero de la taberna La Cocina Campesina oscilando encima de mi cabeza. La taberna se hallaba justo en la esquina entre la calle Alta y la de Ojos de Pez (ese día tuve tiempo de sobra para convertirme en un pedante auténtico en todo lo vinculado con la toponimia de Kettari), por eso tenía dos entradas. La puerta de la otra calle, era, por lo visto, la principal: la adornaba una imagen pintoresca de una vieja lady de constitución hercúlea armada con una espumadera espantosa. La puerta ante la que me había parado me gustó mucho más: era una puerta de madera normal envuelta en mugrones de la variedad local. Decidido, tiré de ella hacia mí. No se abría. «Vaya, ahora tendré que pasar al lado de aquella caníbal», pensé con aflicción. Pero, antes de doblar la esquina, lo intenté otra vez.

Al tercer intento me iluminé: la puerta elegida se abría hacia adentro, así de simple. «¡Mira por dónde!», pensé, con sonrisa sarcástica incluida. Tan sólo había sido una jugarreta más de uno de los hábitos más fastidiosos de mi organismo: mi estupor y torpeza inveterados ante las puertas desconocidas (sólo comparables a mis inveterados estupor y torpeza ante las conocidas). Se dice que es algo que no tiene cura.

De una o de otra manera, entré en el comedor casi vacío, elegí la mesa más apartada y me dejé caer a plomo en el mullido sillón, sintiéndome al punto como en el mío propio de la Casa del Puente.

Una lady rellenita y jovial enseguida se materializó saliendo de algún rincón detrás de mí y me premió con un pesado libraco. Cabeceé con respeto: ¡una carta tan extensa no se encontraba en un restaurante cualquiera, ni siquiera en algunos de los más renombrados de la capital!

—Tráigame una jarra de camra —pedí—. Tardaré un buen rato en consultar esta enciclopedia…

—¡Con mucho gusto! —sonrió la dueña cálidamente—. Camra y… ¿algo más fuerte quizá? ¿Qué le parece, lady?

—Si tomo algo más fuerte me dormiré en este mismo sillón sin esperar a la cena. Si tuviera algo tonificante… —solicité con lástima.

La botella con el Bálsamo de Kajar descansaba feliz en mi bolsa de viaje, en la casa número veinticuatro del Malecón Antiguo, el cual localicé sólo en seis mapas de los once comprados. Aquello no inspiraba un optimismo excesivo… ¡Casi era un empate técnico con el pesimismo!

—¡Le recomendaría el Bálsamo de Kajar! —se animó la dueña—. Desde que en la capital se suavizaron las normas para los cocineros, encargamos esta bebida mágica. ¿Conoce sus propiedades?

—¡Ya lo creo! —le dije contentísimo. En serio, ¿quién podría conocerlas mejor que yo?

Sin duda había dado con el «mejor chiringuito cutre en esta ciudad chalada», como hubiera dicho sir Juffin Hally parafraseándome a mí… ¿Sería verdad que todos los pipiolos tienen suerte?

La dueña se fue y me adentré en la carta. No tardé mucho en darme cuenta de que los nombres de los platos no contenían ninguna información útil. Eran poesía pura, además abstracta, ¡qué les mordiera un vampiro! Por lo tanto, me dispuse a esperar a la dueña. Cuando me trajo la camra y un chupito de Bálsamo de Kajar, le dije sinceramente que necesitaba una ración grande de algo sabroso y no demasiado refinado (la experiencia reciente con la grasa apestosa me había hecho muy precavido).

Tras una tertulia contundente concluimos que lo pertinente era una ración de Besos del Viento. No me atreví a protestar, ni siquiera, cuando supe que el manjar en cuestión no estaría listo antes de otra media hora. ¡En general, tratar conmigo es muy fácil para todo el mundo menos para mí!

La dueña se deslizó en dirección a los aromas apetitosos de la cocina. Yo probé un sorbito del Bálsamo de Kajar, y, una vez reanimado, eché un vistazo alrededor. ¡Me moría por encender un cigarrillo! Pero antes era forzoso averiguar si era viable.

La sala estaba casi vacía. Para ser exactos, además de mí, allí sólo se encontraba un cliente más. Se sentaba a la mesa del lado de la ventana con vistas a una fuente exótica con chorros de distintos colores, encorvado y pensativo sobre un juego de mesa. Con un poco de imaginación aquello podría pasar por la versión local del tablero de ajedrez. Nunca he sabido jugar al ajedrez, pero incluso yo podía apreciar la diferencia: las piezas eran dos veces más grandes y el tablero estaba dividido en triángulos pintados en tres colores.

El hombre parecía tan absorto en sus problemas intelectuales que en su presencia se hubiera podido no sólo fumar un cigarrillo del otro Mundo, sino hasta organizar una sesión prolongada de striptease… Asumí la responsabilidad y encendí el pitillo. Si el morigerado Lonly-Lokly se relajaba a toda castaña en Kettari, ¿por qué iba yo a hacer el primo?

Después de una cena estupenda (los Besos del Viento eran unas albóndigas enanas de alguna carne muy tierna), me autoricé a mí mismo a liquidar el bendito Bálsamo de Kajar y distribuí en la mesa mis trofeos. De nuevo estudié con detenimiento las once versiones de Kettari. Para mi sorpresa, tanto la calle Alta como la de Ojos de Pez y La Cocina Campesina aparecían en todos los mapas. Dicha coincidencia me emocionó tanto o más que la cantidad enorme de diferencias detectadas anteriormente.

Mi capacidad de fijarme en los pequeños detalles no me inspiraba demasiada confianza, así que volví a concentrarme en las letras diminutas. ¿A lo mejor todo estaba en orden desde el principio menos yo, pobre necio sobrecargado de impresiones nuevas? Pues no, los lapsus estaban en su sitio.

Suspiré. ¡Sería mejor esperar al «marido pródigo» para cargar sus fornidos hombros con aquel embrollo! Eso con tal de que supiera encontrar el camino a casa. ¿Y si el Malecón Antiguo ya no estaba donde estaba?

—¡Deja de machacarte, sir Max! De todos modos, eso no tiene importancia… A propósito, ¡has conseguido sólo algunas de las versiones existentes!

Este inesperado comentario me desvió el trago de camra hacia «el otro agujero» haciéndome toser y estornudar a un tiempo. El «ajedrecista», de cuya discreta presencia ya me había olvidado, me miraba con compasión muy amistosa.

—La culpa es de esos malditos puentes —añadió él como si estuviera compartiendo conmigo un pequeño disgusto familiar—. ¡No logro ponerlos en orden!

Sin decir nada clavé los ojos en el súbitamente comunicativo parroquiano. ¿Había dicho, «sir Max»? No, estaría equivocado. ¡Por supuesto que me equivocaba! Mi lady Marilyn era una ilusión impecable, la mejor creación de sir Kofa Yoj, nuestro orgullo común…

El «ajedrecista» sonrió maliciosamente, se levantó y se dirigió hacia mi mesa. Me fijé en su manera de andar; su paso era tan increíblemente ligero como su rostro increíblemente insignificante y olvidable. Costaría describirlo más allá de sus rojizos bigotes. Pero aquel paso… ¡ya no podría dejar de reconocerlo aunque pasaran miles de años!

—Me llamo Maji Ainti —dijo él con suavidad, acomodándose en el sillón de enfrente—. Sir Maji Ainti, antiguo sheriff de Kettari. ¿Te suena?

Mi corazón se desprendió de las costillas y se fue a dar un garbeo hacia mis talones. Sin habla, cabeceé. El brazo de mi sillón crujió lastimero bajo los dedos que lo apretujaban.

—No te alarmes tanto. —Sir Maji Ainti sonrió—. ¡Si supieras cuánto tiempo he esperado este encuentro, sir Max!

—Entonces ¿me esperaba? ¿Y desde hace mucho, encima?

—Pues sí, bastante. Me alegro mucho de verte. ¡No te imaginas cuánto me alegro de tenerte delante!

—¿Se alegra?

No entendía nada: me esperaba, se alegraba de verme… Pero ¿cómo era que sabía algo de mí? Por lo que había entendido, sir Juffin Hally no mantenía el hábito sentimental de cartearse con su primer tutor.

—Vale, si se te ha metido en la cabeza que necesitas tiempo para sorprenderte a tus anchas, vuelvo a mi tablero. Cuando acabes de sorprenderte, házmelo saber…

—¿Cómo? ¡No vale la pena perder el tiempo yendo y viniendo, no soy tan obtuso como parezco! —sonreí azorado—. Es obvio que la persona que en su momento enseñó las primeras letras a sir Juffin Hally está al tanto de todo.

—¡Muy bien, tu cabeza funciona! ¿Sabes?, sir Maba y yo hemos hecho una apuesta…

—¿Sir Maba Kaloj está aquí?

—Cómo te lo diría… En este momento, por lo visto, no está. Aunque con Maba nunca se puede estar seguro de nada. Sea como fuere, a veces me visita. Pues, como te decía, hemos hecho una apuesta acerca de ti, y los dos hemos perdido. Yo personalmente, no estaba seguro de si algún día te pasarías por este sitio y me planteaba hacerte una visita. Maba me lo desaconsejaba. Creía que dentro de una o dos docenas de días llegarías a La Cocina Campesina. Pero ¡no te esperábamos tan pronto, seguro! ¿Tú, por lo menos, te das cuenta de lo afortunado que eres?

—Sir Juffin, de forma regular, me informa de ello. A mí, la verdad, se me ocurren varios argumentos en contra, pero supongo que éstos no cuentan.

—Supones bien. Vosotros, los afortunados, sois todos iguales… ¿Sabías que naciste por puro milagro?

Lo negué sorprendido. Hasta entonces creía que la historia de mi concepción, gestación y parto no pecaba de excesivos giros dramáticos, por decirlo de alguna manera.

—Los detalles no te son necesarios, pero créeme que no lo digo porque sí. Bueno, fruslerías aparte… Creo que te apetece fumar, ¿no?

Asentí. El único problema consistía en que mi estuche se había quedado vacío y la almohada mágica se encontraba en casa.

—Maba te dejó un regalo. Me ha pedido que te transmitiera que aprendes muy deprisa, así que, más que un regalo, es un premio merecido.

Sir Maji me entregó un paquete entero de mis cigarrillos favoritos con las tres cifras «5» doradas sobre el fondo amarillo.

—¡Superpremio! —le dije riendo—. ¡Usted tenía toda la razón, sir Maji, soy la persona más afortunada en todo el Universo!

—Casi… —asintió mi interlocutor distraídamente—. ¿Qué más podría ofrecerte? Tal vez una buena ración de algo nostálgico… ¡Gellica!

La dueña apareció de nuevo sonriente desde algún lugar detrás de mi espalda, dejó sobre la mesa una bandeja con dos tazas y desapareció rápida y silenciosamente como una sombra.

—¡Es una sombra! —confirmó mi pensamiento sir Maji—. Una sombra muy agradable… ¿Qué tal, contento?

Yo observaba la taza enmudecido. Aquel olor… A ver, la camra es algo excepcional, soy capaz de tomar varias jarras una tras otra, etcétera, pero, amigos, el aroma del buen café…

—¡Estoy a punto de llorar! —informé confidencialmente—. Toda mi vida había estado seguro de que nunca echaría de menos mi patria, pero el café… ¡Sir Maji, soy su deudor eterno!

—¡Anda ya, deudor! A propósito, tenlo en cuenta: nunca gastes tales palabras. Es muy peligroso, sobre todo, en tu caso. Las palabras en ocasiones tienen una fuerza especial. Y algunos deseos también. Verás, suelen cumplirse… Me temo que en este Mundo te espera una temporada un tanto animada, a no ser que te hagas viejo y sabio a toda castaña. No obstante, ni lo primero ni lo segundo amenazan tu futuro inmediato, de eso estoy seguro…

—¡Maestros Pecadores, sir Maji!, ¿siempre hace usted esas insinuaciones?

—A ratos. El resto del tiempo en general estoy callado. ¡Así que… hoy te toca aguantar!

—¡Estaré encantado! —respondí alegremente dando un largo y ansioso trago de café—. Ahora mismo encenderé un cigarrillo… ¡Y podrá hacer conmigo lo que le apetezca, estoy dispuesto a todo!

—¡Ya me dirás: «a todo»!… A propósito, tu sentido del deber no está demasiado desarrollado. Juffin en tu lugar ya me hubiera hecho una docena de preguntas, habría sacado un par de millones de conclusiones, etcétera, etcétera, etcétera. ¿No piensas interrogarme para aclarar el misterioso destino de Kettari?

Me encogí de hombros.

—Sé que en estos momentos lo miro a través de los ojos tontos de una chica guapa y todo eso… En parte, esto corresponde a la realidad, pero ¡no soy tan idiota como para interrogarle! De todos modos, me contará sólo lo que considere oportuno, y eso lo hará sin ninguna pregunta.

—¡Genial! —dijo sir Maji con entusiasmo—. Envidio a Juffin. ¡Es increíblemente fácil tratar contigo!

—¡Comparto su opinión! —respondí—. Antes no era así. Pero tanta buena comida y las bromas de sir Juffin convierten a cualquiera en un ángel.

—¿«Bromas» de Juffin? ¡Es curioso! En su momento era el chico más sombrío de todo Kettari. Gasté unos doscientos años en enseñarle a, por lo menos, sonreír. La sonrisa le salía torcida, pero ¡el chaval se esforzaba mucho!

Miré a sir Maji con incredulidad.

—Vamos, chaval, no estoy aquí para contarte cuentos. ¿Qué pensabas: que él había nacido viejo, sabio, alegre y además con un pan debajo del brazo? Tú y yo sí estamos en situación privilegiada: mi juventud ya es agua pasada, ni siquiera quedan testigos para chismorrear sobre ella, y tú creces tan deprisa que tus chiquilladas simplemente no tendrán tiempo de grabarse en la memoria de nadie… Bueno, ¡tómate este líquido raro mientras esté caliente! No te preocupes: si quisieras repetir, no habría ningún problema. ¡Hoy es tu día! Debo disculparme: por mi culpa casi te has vuelto loco con estos mapas de Kettari. Nunca habría pensado que serías capaz de fijarte en ello…

—¡Oh, es pura casualidad! Si no fuera por mi pazguata costumbre de buscar mi propia casa en el mapa…

—¡Da igual, lo has hecho muy bien! Pero ¿por qué te has puesto tan nervioso? ¿Es otra costumbre pazguata?…

—¡Sí, tengo muchas! A propósito, me ha prometido otro café…

—Oye, ¿todo lo haces tan rápido, hijo?

—No. ¡Suelo entretenerme bastante en el retrete!

—Algo es algo. Al menos una cosa sabes hacer detenidamente y a gusto. —Sir Maji escondió una sonrisa perezosa en sus bigotes rojizos.

No llegué a entender de dónde salió la dueña con una bandeja nueva. Al fin y al cabo, una sombra es una sombra.

—Vale —dije inaugurando gustoso la nueva ración—. Por lo visto, las tradiciones exigen la pregunta sacramental: ¿qué pasa con Kettari?

—Tú mismo, desde el principio, ideaste una explicación inmejorable —contestó complacido sir Maji mientras cogía mi taza, le daba un sorbo y lo escupía con repugnancia—. ¿Estás seguro de que esto es realmente potable o comestible o…? ¿No te pondrás enfermo?

Meneé la cabeza y le pregunté con curiosidad:

—¿Se refiere al rollo que le solté a Lonly-Lokly? ¿Lo del «otro Mundo» y lo de que además de éste, hay otros Mundos y tal?

—Por supuesto. No tengo ninguna objeción contundente. Las cosas son como son, Kettari ya no existe. Mejor dicho, existe, como puedes comprobar, pero no allí donde debería y no del modo habitual…

—¿Y sus habitantes? —pregunté con ansiedad—. Me han parecido unas personas bastante corrientes…

—Lo son, son unas personas «bastante corrientes» como tú dices. Aunque en su momento tuvieron la ocasión de morir, pero por poco tiempo y… no «de verdad», para seguir diciéndolo como lo dirías tú. ¡En tu arsenal he encontrado una definición perfecta, debería guardármela!… En fin, esos ciudadanos bastante corrientes no están al corriente. Están convencidos de que, como antes, viven en el Reino Unido y no disponen de razones especiales para dudar de ello. Verás, ellos siempre pueden viajar a donde les apetezca. Incluso pueden invitar a sus familiares a visitarles, pero todos saben que siempre es mejor salir a buscar a sus invitados para asegurarse de que no se pierdan por el camino: es una pequeña incomodidad originada en «los tiempos de la Gran Batalla del Código, cuando las carreteras alrededor de Kettari fueron destruidas», y demás crónicas por el estilo… Es de entender, que para salir de Kettari sea obligatorio llevar un buen amuleto protector… Está claro, no es ningún amuleto, más bien, un «conductor», la llave de la Puerta entre los Mundos. Supongo que estas metáforas te gustan.

—¡Sí, aunque no se coman! —confirmé yo—. O sea que… ¿lo adiviné? ¿Kettari es un Mundo distinto, al igual que mi «patria histórica»?

—No exactamente. Tú naciste en un lugar real, un tanto extraño, pero real. Y Kettari… ¿Cómo te lo explico? Kettari es el inicio de un nuevo Mundo que acaso algún día sea real. Un inicio siempre es mágico, la mejor época, no importa de qué se trate: de un mundo entero o de la vida humana… A propósito, si te apetece, puedes aventurarte sin miedo fuera de la muralla. ¡Para ti sería un paseo inofensivo y muy recomendable! La oportunidad de mirar al vacío absoluto no se presenta cada día…

—¿Lo dice en serio?

—¡Desde luego! Hazlo, pero en solitario, ¿de acuerdo?

—¡No tengo otra manera, ahora estoy solo! ¡Me han abandonado!

—La culpa es tuya. ¡Suerte que tienes suerte, tu amigo es un hombre fuerte! ¡Vaya, menudo ripio! Las drogas de un Mundo provocan unas reacciones poco adecuadas en los habitantes del otro. ¡Lo hubieras podido entender basándote en tu propia experiencia! ¿Te acuerdas de lo que te pasó después de tomar tan sólo la mitad de un plato de la inofensiva Sopa de la Holganza?… Bueno, pronto se pondrá bien, no te preocupes.

—No me preocupo en absoluto. ¡De todos modos, aún no me ha dado tiempo ni de almorzar!… ¿Cómo sabe usted tanto sobre mí, sir Maji? Entendámonos, para usted eso es moco de pavo, pero… ¿para qué?

—¿Cómo que «para qué»? Al fin y al cabo, tú has «ocurrido» en la vida de Juffin, por lo tanto para mí vienes a ser como un «nieto», espero que me disculpes por la vulgaridad de la terminología. Realmente, esto se parece a las relaciones de familia, sólo que nos es tan antinatural…

Sonreí con complicidad.

—Vale. ¡Por hoy, es suficiente! —decidió sir Maji inesperadamente—. Para empezar, haz una visita a las afueras, y luego, vuelve y retomaremos esta agradable reunión familiar. ¡Si no cortamos ahora, acabaré diciéndote más de lo que puede aguantar tu sufrida cabeza!

—También es verdad.

No sabía si alegrarme o entristecerme por la finalización repentina de nuestra charla. Tal vez, un pequeño time-out me iría bien.

—Sólo que, por todos los Maestros, necesito que me explique cómo puedo volver a casa. Quiero decir: ¿cuál de estos mapas pecaminosos no miente?

—Todos dicen la verdad —Sir Maji se encogió de hombros—. La cuestión es que no conseguía recordar cómo era el Kettari real; por lo tanto, hay varios. Los puentes conectan fragmentos de mis recuerdos… ¿Sabes?, tuve que crear Kettari de nuevo, el auténtico había sido destruido. Es una historia triste, entre los vivos ya no quedan testigos.

—¿Fue obra de algún Maestro Rebelde? —pregunté intuyéndolo.

—Así es. Pero no de uno cualquiera; era el mejor de los mejores. O el peor de los peores. Loyso Pondojva, el Gran Maestro de la Orden…

—… ¡de la Perdiz Mareada! —acabé sin poder detener la sonrisa.

—¡Pagaría por ver si sonreirías igual si te encontraras cara a cara con semejante elemento!… Aunque, vete a saber… Quizá sí que continuarías sonriendo. ¡Loyso Pondojva era todo un personaje! Hasta ahora no me cabe en la cabeza: ¿cómo Juffin logró liquidar a ese genio de lo abominable? A lo mejor es que sigo con la costumbre de considerarlo joven y tonto. Será lo típico entre maestros y aprendices. O también entre padres e hijos, supongo… Bueno, en cuanto a tu excepcionalmente práctica pregunta, todo es muy fácil. La Cocina Campesina está en todos los mapas, ¿a que sí?

—Sí…

—¡Tiene sentido! Ha sido mi taberna favorita durante varios siglos tranquilos y felices… Por eso desde aquí llegarás sin ningún problema a cualquier sitio. Utiliza cualquier mapa donde esté indicada tu casa y ¡adelante! Los puentes te conducirán hacia tu objetivo… Y toma nota: si un día te pierdes, La Cocina Campesina te servirá de punto de referencia.

—¡Qué increíble! —dije yo—. ¡Ay, presiento que, a pesar de todo, deberé salir en búsqueda de Lonly-Lokly! ¿Y si él ha tenido la mala suerte de meterse en un Kettari donde no exista el Malecón Antiguo?

—Tranquilo, tu estupendo amigo no ha cruzado ningún puente. Es más, te contaré un secreto: todavía no ha salido del Mesón del Pueblo.

—¡Será posible! ¿Y a eso lo llama él «divertirse»? ¿Qué es lo que está haciendo allí todo este tiempo? ¿Comer?

—Ya te lo contará él mismo… ¡No pierdas tiempo en tonterías, Max!

—¡Perder el tiempo en tonterías siempre ha sido lo mío! —Sonreí—. Soy un gran especialista. Por un precio módico, puedo ofrecer consultas a los interesados… ¡Gracias, sir Maji! Le agradezco el café, y a sir Maba el tabaco. No me atrevía a esperar…

—No hemos tenido nada que ver —objetó modestamente sir Maji Ainti—. Has sido tú. Siempre consigues todo lo que quieres, antes o después, de una o de otra manera… Para que lo sepas, es una cualidad muy peligrosa. Pero no te asustes. ¡Podrás con ello!

—¡¿Consigo todo lo que quiero?! —pregunté perplejo.

—Así es, pero no lo olvides: «antes o después, de una o de otra manera». Eso cambia las cosas, ¿verdad?

—¡Verdad! —suspiré.

Guardamos silencio un rato: yo meditaba sobre la nueva fórmula de mi felicidad personal, Maji observaba dicho proceso con curiosidad amigable.

—Y puedo venir aquí cuando quiera, ¿me equivoco? —concreté levantándome.

—¿Tú? ¡Tú claro que sí! Buenas noches, lady Marilyn.

—¿Cómo? ¡Ah, sí, es cierto…! ¡Gracias por recordármelo! Buenas noches, sir Maji.

Salí fuera, me armé del primer mapa elegido al azar y me dirigí a casa. Creo que necesitaba concentrarme y, lo más importante, asegurarme de que mi casa realmente existía.

Por supuesto, no tuve ningún problema. Los puentes me llevaron allí, exactamente tal como me había prometido sir Maji Ainti, el cual, a diferencia de nuestro amigo común Maba Kaloj, no practicaba la dudosa diversión de gastar bromas a los novicios inocentes, ¡para mi gran suerte!

Me acomodé en mi mecedora favorita y encendí un cigarrillo: ¡la riqueza inesperada siempre me convertía en un manirroto! Poco a poco me iba dando cuenta del significado de las palabras de sir Maji y, siendo sincero, justo entonces hubiera preferido ser un bobo perfecto. La cabeza me daba vueltas, los oídos me zumbaban asquerosamente, el mundo se componía de millones de puntitos brillantes, y por lo visto estuvo a un paso de deshacerse por completo.

«Max», me dije seriamente, «te quiero, no puedo vivir sin ti, así que intenta no hacer ninguna tontería, ¿vale? Domínate. Independientemente de lo que hagan esos poderosos “creadores de Mundos”, no hay razón para perder la chaveta, ¿está claro?».

Era un recurso completamente imbécil, sin embargo me ayudó, como me había ayudado antes en más de una ocasión. Me agarré por las solapas y me arrastré al cuarto de baño. ¡Unos veinte litros de agua helada sobre el coco sobrecalentado, ésa es mi panacea para todas las desgracias!

De vuelta a la mecedora, saqué un cigarrillo y noté satisfecho que el salón tenía el aspecto correcto: ningún puntito brillante, el suelo, el techo, las cuatro paredes… Todo en su debido lugar.

—¡O. K.! —dije alegremente en voz alta—. Ahora, cariño, puedes ir a donde te apetezca: al Mesón del Pueblo en busca del «extraviado» Lonly-Lokly o fuera de los muros de la ciudad a admirar el «vacío absoluto»… Sospecho, que el primer itinerario te atrae mucho más, no obstante sir Maji insistía en el segundo, o sea que…

Me callé: aquel monólogo apestaba a locura. Sonreí beatíficamente al reflejo de lady Marilyn, que me taladraba con los ojos desde el antiguo espejo grande, y luego me levanté, resuelto, y salí a la calle. Los pies me llevaban por sí solos en dirección desconocida, lejos de los puentes alucinantes y de la estrecha y oscura arruga del Mier… hacia la puerta de la ciudad, ¿adónde si no correrían con tanta prisa aquellos miembros completamente chiflados? Todo indicaba que no me quedaba otra alternativa…

Pasados unos cuarenta minutos, ya estaba recorriendo la antigua muralla de la ciudad. Era tan alta como si los habitantes de Kettari hubieran intentado tabicar el cielo y, sólo después de varios siglos de trabajo perseverante, hubieran dejado esta tarea desesperante.

Rápidamente encontré la puerta. Demasiado rápido para mi gusto, porque el miedo era más fuerte que la curiosidad y sólo un sentimiento extraño de perdición irremediable me empujaba hacia esa excursión…

Salí por la puerta al igual que un día me había tirado al agua desde una roca de altura enorme, simplemente porque era lo que debía hacer, ya no recuerdo por qué, pero debía… Y en vez del esperado rictus del vacío, vi, aliviado, las siluetas macizas de los famosos árboles vajari, todavía más oscuras que el cielo. El disco verde de la luna fue muy amable al prestarse a la tarea de iluminar mi camino, le bizqueé agradecido: ¡nunca había pensado en que un objeto celestial lejano pudiera hacer tanto por un ser humano!

Iba por una carretera ancha. Sin lugar a dudas era la misma carretera que había llevado a nuestra caravana hacia Kettari. Tan sólo iba por la carretera, sintiendo con satisfacción que mi estado de ánimo mejoraba a cada paso y los absurdos temores infantiles huían en desbandada como ratoncitos vivarachos hacia los refugios oscuros del subconsciente… ¡No sería para siempre, seguro, pero por el momento no estaba mal!

El diablo sabe cuanto duró este entrenamiento de marcha atlética y si establecí algún penoso récord olímpico, pero de repente me di cuenta de que amanecía, paré bruscamente y clavé perplejo los ojos en el cielo. Apenas era medianoche cuando había salido de casa, aunque…

«¿En serio crees que tu sentido del tiempo es correcto, cariño?», me pregunté severo. «¿Aun después de tu instructiva tertulia con sir Maji Ainti y de tus intentos lastimosos para no perder la chaveta bajo el peso de toda aquella información inestimable? ¡Olvídalo, pobrecito mío!».

Miré alrededor, y mi corazón retumbó de nuevo alocadamente, más bien de alegría que de pánico, aunque los dos estaban presentes… A escasos metros se veía el andén del trasbordador aéreo y, más allá…, la ciudad de las montañas, encantadora, casi despoblada, la ciudad de mis sueños… La reconocía, reconocía las siluetas de sus casas macizas y sus torres frágiles, casi de juguete… La casa de ladrillo blanco en el suburbio, sobre cuyo tejado, incluso en los días sin viento, giraba la veleta en forma de loro… Mi fantástica ciudad ya estaba cerca. Había que tomar el trasbordador aéreo, el único medio de transporte municipal, lo recordaba perfectamente. Y también me acordé de que mientras estaba sentado en la vagoneta, aunque no me inspiraba excesiva confianza, nunca me asustaban las alturas… ¡Nada de nada de nada me asustaba allí!

Subí a la vagoneta que desfilaba lentamente y en pocos minutos estuve en la calle retorcida y estrecha de la cual, desde mi infancia, conocía cada detalle. «¡Ah, Melamori!», pensé con tristeza. «Es por aquí por donde deberíamos haber paseado juntos antes de despedirnos. No es justo, un milagro de esta envergadura para mi sólo será demasiado, ¡voy a reventar!». Pero no reventé, evidentemente.

Conocía aquella ciudad mejor que mi ciudad natal. Tenía la sensación de haber vuelto por fin a casa, de haberlo hecho no en sueños, sino en la realidad…

No recuerdo muy bien los detalles de aquel paseo vertiginoso. Sólo sé que recorrí escrupulosamente toda la ciudad, cuyo nombre jamás he llegado a saber. Ya no estaba despoblada: los peatones solitarios se cruzaban conmigo constantemente, sus caras me parecían familiares, aún más, varios de ellos me saludaron amistosamente con sus extrañas voces guturales, pero nada me sorprendía.

En mi memoria guardo la terraza de una cafetería donde me senté, tan cansado que no sentía las piernas. Me trajeron una tacita diminuta de café muy cargado, sobre la que flotaba una nubecita esponjosa de nata. Dudé entre comérmela o admirarla mientras se fundía… Saqué un cigarrillo y chasqueé los dedos. Una llama verde esmeralda estalló en el aire, como si hubiera entrado en combustión al pellizcarlo, el cigarrillo se encendió y no me quedé ni perplejo ni nada parecido, era como si siempre hubiera estado convencido de mis facultades incendiarias. Vaya, vaya: acostumbrarse a los milagros es pan comido cuando éstos se suceden con la frecuencia característica de las cosas normales…

Luego seguí caminando, atravesé el parque inglés vacío («¡Maestros Pecadores, este lugar es de otro sueño!»), de nuevo ante mis ojos se erguían los once árboles vajari… ¡Ya estaba de vuelta en Kettari!

La pequeña y rosada bola del sol yacía tranquilamente en la línea del horizonte. Comprendí que estaba tan cansado como si mi recorrido hubiera durado varios días y no… Diablos, en serio… ¿durante cuánto tiempo había estado ganduleando por ahí? Aunque en aquel momento me daba igual. ¡A casa y luego a dormir, dormir, dormir…! ¡Y al carajo con todo!

En el salón me esperaba sir Shurf Lonly-Lokly, severo y triste.

—¡Me alegra mucho verte sano y salvo! —dijo Shurf sinceramente sin alterar la expresión taciturna de su rostro—. Cuando volví a casa no me sorprendió tu ausencia: al fin y al cabo, vinimos aquí para un trabajo, pero al día siguiente…

—¿Qué me dices? ¿«Al día siguiente»? ¡Maestros Pecadores! ¿Cuánto tiempo he estado ausente?

—Para responder tu pregunta es preciso saber cuando te marchaste. Yo te estoy esperando desde que regresé, hace cuatro días, aunque también hubo el período de mi ausencia…

—Vale —gemí lastimosamente—. ¡Adiós, sueños, adiós! Primero debo aclararlo todo… ¿Dónde está mi única alegría en esta vida? ¿Dónde está mi pequeña y querida botella?

—En tu bolsa de viaje, supongo. La he guardado en el armario. La habías dejado justo en medio de la habitación, en el centro geométrico, diría yo… Tanto es así que hasta pensé que habías medido el salón a propósito para encontrar el sitio adecuado, pero luego concluí que no era propio de ti, por lo tanto me he tomado la libertad de ordenarlo todo un poco…

—¿Sólo un poco, sir Shurf? ¡Esto es el no va más! —¡Os lo juro, era admirable! Le pegué un buen viaje al Bálsamo de Kajar. El cansancio desapareció como por ensalmo—. No me lo creo: ¡el viejo y auténtico sir Shurf, no me llama «lady Marilyn», no se carcajea como un demente, y, sin embargo, me sigue tuteando! Debo de estar muerto y en el paraíso…

—Pienso que ya es inútil llamarte «lady Marilyn», lo mismo que tratar de usted a alguien que ha conocido al…

—A una versión muy cachonda de Shurf Lonly-Lokly —le interrumpí riendo—. ¡Me lo pasé bomba! No hay mal que por bien no venga, con todas aquellas formalidades me hacía la picha un lío… Pero ¿qué has dicho de lady Marilyn?

—Mírate al espejo, Max. No eres muy conocido en Kettari, pero sospecho que nos tocará salir de aquí por nuestra cuenta, al margen de la caravana. Eso si logramos mantener en secreto nuestra visita aquí.

Me miré al espejo. Una fisonomía erizada y con huellas evidentes de agotamiento me devolvió la mirada… ¡No era «una» fisonomía, era mi propia cara! ¡Había olvidado cual era mi aspecto normal, y encima, el paseo demasiado largo tampoco le favorecía!

—¡Qué horror! —dije conmocionado de veras—. ¡Vaya pinta! Toda la vida creyéndome un chavalote resultón y ya ves tú qué jeta. Pero ¿dónde habré perdido la carita de lady Marilyn?… Bueno, no merece la pena jugar a las adivinanzas, dudo que alguien, excepto yo, pudiera informarme y ¡yo no tengo ni repajolera idea! Pasemos a otros asuntos. Dime, sir Shurf, ¿lo has pasado muy mal durante estos días? Quiero decir, debería haberte enviado llamada, pero estaba seguro de haber estado fuera tan sólo…

Lonly-Lokly apenas quebró su imperturbabilidad con un leve ademán.

—Tú sabrás, Max, dónde has estado. Si no lo sabes tú… He intentado contactar contigo más de una vez.

—¿Y?…

—Fue en vano, como es obvio. No obstante, estaba seguro de que seguías vivo porque… En fin, pisé tu huella. No sé hacerlo tan bien como lady Melamori, pero, como recordarás, domino esta técnica. La huella de un vivo es muy distinta a la de un muerto; por lo tanto, no he estado preocupado por tu vida. El deber me empujó a seguir tu huella, aunque desde el principio sabía que no tenía que meterme en tus asuntos… La huella me condujo hasta la puerta de la ciudad, después me vi obligado a volver a casa, me sentía incapaz de ir detrás de ti. ¡Una sensación especialmente desagradable, no me gustaría volver a experimentarla! Me conformé con saber que estabas bien…

—¡Lo lamento, Shurf! —dije con toda sinceridad—. ¿Sabes dónde estuve? Mi sueño, el de la ciudad en las montañas, el trasbordador aéreo, ¿lo recuerdas?

Lonly-Lokly asintió flemáticamente.

—No me cuentes nada, Max. Siento que es tu secreto. Sé discreto, ¿vale?

—¡De acuerdo! —Lo miré con incredulidad. Luego se me encendió la bombilla—. ¿Otra vez es esa sensación desagradable, la que sentiste junto a la puerta de la ciudad?

Lonly-Lokly lo admitió con un mohín casi imperceptible.

—¡Ya me he callado, palabra de honor!… Oye, tal vez daré una cabezada. Después de este jarabe, dos o tres horas serán suficientes. Luego me lo cuentas todo… No, mejor desembucha ahora mismo, porque si no me moriré de curiosidad: ¿qué es lo que has estado haciendo? No me refiero a ti, sino a aquel elemento sin complejos, ¿cómo se divertía?

Lonly-Lokly suspiró con tristeza.

—No son buenas noticias, Max. Él, o sea, yo… estuve jugando a las cartas. Fue tan agradable y entretenido… A propósito, te lo iba a preguntar: ¿cuándo nos despedimos, llevabas algún dinero encima? Porque a mí no me queda nada…

—¡No me digas que lo has perdido todo! —Me dio tanta risa que tuve que sentarme. Para colmo, no controlé bien y aterricé de culo en el suelo—. ¿Todo todo todo? Pero… ¿cuánto tiempo has estado jugando, golfo? ¿Un año? ¿Acaso dos?

—Calculo que dos días y dos noches —dijo, confuso, Lonly-Lokly—; pero una partida de krak raramente dura más de una docena de minutos, por eso…

—¡Ah, bueno, entonces aún te defendiste, no te desplumaron de golpe, te felicito! En cuanto a mí, me quedan tres coronas y unas monedas sueltas… ¡Suficiente para sobrevivir! Dispongo de una larga experiencia de la vida con el cinturón apretado… En el peor de los casos, mataremos a alguien y ya está. O viviremos de atracos… ¿Sabes robar, sir Shurf? ¡Seguro que sabes!

—Pues… sí. No es un truco demasiado complicado —aseveró Lonly-Lokly con absoluta seriedad—. Aunque tengo mis dudas sobre si sería lo correcto. Estamos al servicio de la ley, por si lo has olvidado.

—¡Ay, sí, tienes razón! —Ya no me podía parar. Por lo visto, mi organismo, agotado de tantas maravillas, hacía tiempo que buscaba alguna excusa para disfrutar de un pequeño ataque de nervios—. ¡Muy bien dicho, sir Shurf, eres un tío legal! ¡Y yo también debería serlo en vez de pensar en desvalijar joyerías o, yo qué sé, tiendas de alfombras! ¡Qué imbécil! ¿A quién íbamos a revender alfombras en Kettari? Bueno, llevaremos una vida discreta. La pobreza honrada tiene sus ventajas. Cuando menos he leído muchos libros donde se insistía en ello…

—Eres muy generoso, Max —dijo Lonly-Lokly—. Me parecía que el caso era lo bastante grave como para que te enfadaras con toda la razón del mundo.

—No soy generoso en absoluto. Estoy metido hasta el cuello en asuntos bastante más serios, eso es todo… Además, yo soy el culpable. ¡Qué vampiro me habrá picado para ofrecerte no sé qué!

—Tu ofrenda me causó un placer enorme —observó aquel tipo único—. Uno necesita descansar de sí mismo. Por lo menos, de vez en cuando. ¿Debo entender que no puedes conseguir ese remedio maravilloso siempre que quieras?

—¡Te doy mi palabra de que no sólo no puedo sino que nunca quiero! Acuérdate de la sorpresa que me llevé en aquel momento…

—Comprendo. Queda claro que no te gusta, que no acudes voluntariamente a ese método de enajenación, pero… si alguna vez, por casualidad… En fin, no tires esa cosa, escóndela para mí. A lo mejor, un día, dentro de unas cuantas docenas de años…

—¡Dentro de unas cuantas docenas de años, espero poder sacar cualquier cosa! —declaré yo engreídamente—. ¿Y no se te antojará divertirte un poco antes?

—¡Que te amparen los Maestros, sir Max! ¿Cómo se te ocurre? ¡El hombre no debe rechazar la posibilidad del descanso, pero es contraproducente acudir a él con demasiada frecuencia!

—¡Lo tendré en cuenta! Hay que ver lo sabio que eres, sir Shurf, es para volverse loco… ¿Te importa si me acuesto en este sofá? Ya me he acostumbrado a él, ni siquiera he subido al dormitorio… Despiértame en un par de horas. Con el chorro que me he metido entre pecho y espalda creo que bastarán. Y además, no estamos como para dormirnos en los laureles, digo yo que tendremos que justificar el sueldo y, sobre todo, las dietas… ¿O no?

Con estas palabras, cerré los ojos y me despedí de todos los mundos: ningún sueño, sólo un momento eterno de calma total.

Cuando me desperté, ya había oscurecido. La luz tacaña y gris de los crepúsculos penetraba a través de las ventanas, la gordita luna verdosa ya había iniciado su ascenso triunfal… Miré a mi alrededor desconcertado. Lonly-Lokly se hallaba inmóvil, sentado en la mecedora: por lo visto, había estado practicando sus famosos ejercicios respiratorios.

—¿Qué pasa, sir Shurf? —le pregunté confuso—. ¡Te he pedido que me despertaras! ¿O tal vez has aprendido a ser irresponsable?

—He intentado despertarte —reaccionó Lonly-Lokly—. Al cabo de tres horas, tal como me pediste. Nunca me hubiera imaginado que supieras maldecir tan rebuscadamente… Reconozco no haber entendido más de la mitad de lo que has dicho, pero me lo he apuntado. Te estaría muy agradecido si pudieras aclararme el significado de…

—¿Lo has apuntado? ¡Maestros Pecadores!, pero ¿qué disparates habré soltado? ¡A ver, déjame tu lista!

—Hay poca luz en la habitación. Deberíamos encender la lámpara: tú, si no me equivoco, no sabes ver en la oscuridad.

—No es necesario, lo descifraré. Aún no estoy suficientemente despierto para enfrentarme a plena luz a mi propia vergüenza.

Cogí la pequeña cartulina donde con la letra clara y grande de Lonly-Lokly estaba escrito… Bueno, no voy a repetirlo. Me sentí realmente incómodo, y eso que cuando me da el pronto no suelo andarme con remilgos, puedo ser más soez que nadie. Pero una cosa es serlo deliberadamente y otra en plan delirio sonámbulo. ¡Menudas «perlas»! No sé si existe el «coma parlanchín», pero si alguna vez caigo en algo semejante, desenchúfenme.

—¡Uffff, Shurf, lo siento, estoy muy avergonzado! Espero que entiendas que no pienso esto…

—No te esfuerces disculpándote, Max. En los sueños uno puede decir cualquier cosa. Es más: estoy científicamente interesado en conocer el significado de tan raros términos.

—Vale —suspiré—. No tardaré mucho en arreglarme, después iremos a cenar… ¡De veras, en el caso de que quisieras oír una traducción auténtica y no mis intentos penosos de maquillar la horrible verdad, necesito tomar algo para armarme de valor!

—Es una propuesta razonable —concedió Shurf—. Mi estómago está de acuerdo.

—¡Y nuestros últimos recursos están en mi bolsillo! —recordé—. ¡Qué ruina! Ahora mismo le pondremos remedio… a lo del hambre, al menos.

Media hora después estábamos sentados en La Mesa Vieja, donde, no hacía mucho, había desayunado tan a gusto. De noche, aquel local resultaba aún más agradable y acogedor. En todo caso, en el Mesón del Pueblo, un par que yo me sé ya habían estado lo suficiente como para no querer volver durante el resto de su vida, y cerca de casa, a juzgar por las instrucciones de nuestra casera, no habríamos encontrado nada decente. En cuanto a La Cocina Campesina, tendría que ir más tarde… pero solo. ¡A lo que allí se jugara debía jugarlo sin Shurf, al margen de lo que pensara de ello yo mismo!

Empecé mi «mañana» con una jarra de camra y un chupito de algo menos inofensivo (¿qué pasaba con mis costumbres?). Bueno, en esos momentos cualquier cosa me iba bien, incluyendo la copa al inicio del día. Además, necesitaba festejar de alguna manera la vuelta de mi aspecto tan querido… y, por otra parte, me tocaba pronunciar un pequeño pero instructivo discurso para un amante de la sociolingüística comparativa, sir Shurf Lonly-Lokly.

Suspiré y cogí abnegadamente la cartulina. Shurf se acercó con vivo interés.

—Veamos… Éste no tiene nada de especial. Se trata del perro de sexo femenino… Y esto es… como te lo diría, Shurf… Es un hombre no demasiado respetable que tiene serios problemas rectales… Aquí… Ehhh… Así es como llaman a los individuos de escaso caletre, aunque la raíz del vocablo está relacionada directamente con el proceso reproductivo…

—¡Fíjate, es todo un arte! —comentó respetuosamente Lonly-Lokly—. Me parece muy difícil de asimilar, requiere un alto grado de preparación intelectual.

—¿Ah, sí? ¡Nunca lo había pensado! A mí me parece fácil… ¿Qué, sigo?

—Sí, sí, por supuesto.

—Vale. Esta expresión sustituye a un verbo corriente y moliente proferido en modo imperativo: «Vete». Y ésta hace que el interlocutor dude sobre su capacidad de procrear… Y esta otra, no sé como explicártelo sin referirme de nuevo a… los problemas anales del sujeto antedicho…

—Y, en concreto, ¿qué tipo de problemas aquejan al pobre hombre en tan delicada zona? —preguntó Lonly-Lokly con cara de estudiante de anatomía.

—Son algo difíciles de describir —me azoré—. Verás, Shurf, a mí nunca me ha pasado y…

En un cuarto de hora despaché la lista. Yo debía de parecer un piel roja, pero Lonly-Lokly quedó satisfecho y dejó de darme la vara.

—Si no hay otros planes para esta noche, me iré a dormir… —dijo indeciso Lonly-Lokly.

Acabábamos de salir de la acogedora taberna y justo en ese momento buscaba febrilmente alguna excusa para esfumarme de manera discreta y educada. Tenía entre ceja y ceja visitar La Cocina Campesina con el objetivo de otra tertulia con sir Maji Ainti.

—Claro, Shurf —contesté aliviado—, tengo planes, pero…

—Entiendo. Será mejor así. Después de recuperarme de tu extraña droga, no consigo sacudirme el sueño.

—¡Perfecto! Un sueño placentero es algo genial, ¡te lo dice un experto! Esto… ¿Seguro que mi catálogo de barbaridades no te provocará pesadillas?

—¿Por qué le preocupa tanto, Max? —se extrañó Lonly-Lokly—. Las palabras no son más que palabras. Incluso si las hubieras dicho en estado consciente, percibiría este hecho como algo curioso y no ofensivo.

—¡Has levantado la losa que oprimía mi corazón! En ese caso, ¡buenas noches, Shurf! Esta vez espero volver antes. Sin embargo… Pagada la cena, nos quedan dos coronas y pico. Coge una. Como mínimo no te morirás de hambre…

—Yo también espero verte vivo por la mañana —dijo Lonly-Lokly—. Gracias, Max. Estás demostrando una prudencia envidiable…

Otra vez estaba solo y andando en la noche de Kettari. Más que una costumbre, empezaba a convertirse en una tradición. A pesar de que suelo perderme en ciudades y hasta en pueblos desconocidos, ya ni siquiera acudía al mapa: había memorizado el camino hacia La Cocina Campesina.

En breve llegué allí donde la calle Alta se cruzaba con la de Ojos de Pez. Incluso de noche, los surtidores de la fuentecilla tornasolaban cada uno con su color propio… Y por si fuera poco, en seguida me acordé que había que empujar y no tirar de la portezuela de madera, ¡todo un logro para mí!

Ni que decir tiene que sir Maji Ainti se encontraba sentado en su sitio, inclinado hacia la versión lugareña del tablero de ajedrez. Y, cómo no, no había nadie más en la sala…

—¡Bienvenido, colega! —dijo él alegremente, volviéndose hacia mí—. He de reconocerlo: ¡no esperaba de ti tanta agilidad!

—¿En qué sentido? —me sorprendí ligeramente.

—¡No te hagas la mosquita muerta!… ¡Vale, vale, sólo quiero decir que se te da muy bien fabricar Mundos, amigo! ¡Ya me gustaría ejecutarlo con la misma facilidad! La verdad, no has sido muy consciente de lo que hacías, con lo que te has perdido gran parte del placer… Pero bueno, ¡no se puede tener todo!

—¿Quiere decir que… —suspiré—… la ciudad de mis sueños no estaba allí antes de mi visita? ¿Ha sido cosa mía?

—Oh, no, Max, no tienes nada que ver, habrá sido cosa de mi difunta abuela… Venga, siéntate, recupera el aliento. Si no me equivoco, dispones de unos cuantos métodos primitivos pero muy eficaces de calmarte rápidamente. Dedícate, pues, a esa provechosa tarea. ¡Gellica!

La dueña apareció en seguida.

En vez de sentarme al lado de sir Maji, me dirigí a mi sitio de antes. Él se levantó y me siguió. A juzgar por la expresión de su rostro, hice lo correcto.

—Gellica, querida, este niño necesitará lo mismo que la otra vez, y yo… ¡Como siempre, no necesito nada, lamentablemente!

La amable «sombra» desapareció, En esta ocasión lo pude ver: realmente se desvaneció, sin más. Me encogí de hombros. Perdonad que repita continuamente esta expresión, pero qué puede hacer uno sino encogerse de hombros cuando los milagros se convierten en rutina.

—Sir Maji, acláreme cómo yo…

—¡Anda, qué listo! No pienso aclararte nada. No es que esté prohibido ni sea contraproducente ni cualquier otro etcétera… Es sólo que el Mundo está lleno de cosas absolutamente inexplicables y no voy a ponerme ahora a explicarte el Mundo… Lo único que te puedo decir, es que desde el principio me esperaba algo por el estilo, por eso te propuse que salieras fuera. Como puedes ver, tenía razón: hasta ayer Kettari estaba envuelta en el vacío, y hoy limita con una encantadora ciudad vecina… Un tanto extraña, pero simpática. Y además hemos ganado un parque exuberante… Y deja de llamarme «sir», colega. No me pega para nada… Ah, ya viene tu veneno, realmente, te lo has merecido. ¿Pensaste alguna vez que por la creación de un Mundo te pagarían con una taza de café?

—El café no es la peor divisa, a mí me vale… Y… ¿qué ha sido de lady Marilyn? —pregunté con curiosidad—. No, de veras, esto al menos… ¿me lo puede aclarar? Si no me equivoco, sir Kofa me embrujó en serio y a largo plazo. Me tocaba llevar esa carita traviesa como mínimo un par de docenas de días más…

—¡Es una extraña historia! —Sir Maji se encogió de hombros, que en eso me llevaba siglos de ventaja—. Nunca había visto nada similar, ¡te lo juro! ¿Sabes?, le gustó tanto al parque…

—Perdón, ¿a quién?

—Al parque. Lo has oído bien. Verás, ese parque tuyo no es un simple parque… Habrá que sudar un poco para entender qué es, aunque, sea lo que sea, resulta completamente inofensivo… En fin, en tu parque favorito ahora estará vagando un espíritu muy lindo. No sufras por lady Marilyn, sigue igual de pizpireta.

—¡Oh, esto ya es demasiado! —suspiré—. Toda mi vida he considerado que el creador de lo que sea debería dominar sus obras.

—Pues ahora ya sabes que no es así. La experiencia propia no es la peor forma de verificar los fenómenos, ¿no te parece?… Tómate tu alquitrán, o se te va a enfriar y a hacerse aún más repugnante si cabe…

—¡Hace falta un cierto tiempo para acostumbrarse al sabor de café, Maji! —sonreí—. ¡La primera vez que lo probé, casi vomito!

—Ya lo creo. Mis perspectivas de probarlo hasta la saciedad son inmejorables. En esa curiosa ciudad alimentada por tu ternura y soledad… ¿todo el mundo toma esta porquería?

—Probablemente —admití—. ¿Y por qué ha dicho eso de mi «ternura y soledad»? ¿Es una forma de hablar o…?

—No es más que la costumbre de llamar a las cosas por su nombre. Algún día te darás cuenta de los sentimientos que te dominaban cuando viste por primera vez la silueta de aquel lugar, inexistente en el Universo hasta que te pusiste manos a la obra… No tengas prisa, Max, habrá tiempo infinito para que llegues a comprender tus disparates personales. Te van saliendo, eso es lo que importa, y encima con tanta facilidad… Demasiada facilidad para mi gusto, pero… ¿quién ha pedido mi opinión? Vale, ya está bien de elogiarte, tampoco es para tanto: cada cual hace lo que puede, independientemente de si lo desea o no… ¿Alguna otra pregunta, Max?

A decir verdad, todas mis preguntas preparadas se volatilizaron bajo la presión de aquella charla vertiginosa. ¡Al diablo con ellas! Encendí un cigarrillo y miré con curiosidad a mi interlocutor.

—¿Me podría explicar para qué usted… o usted y yo, lo hacemos? Quiero decir, ¿para qué crear esos Mundos nuevos? Sospecho que, incluso sin nuestra intervención, son infinitos.

—¡«Para qué», «para qué»! ¡Ya te dije que no soporto esa estúpida pregunta! Trata de utilizarla cuanto menos mejor, y lo ideal sería borrarla de tu repertorio. Sobre todo si hablas conmigo. «¿Para qué?» es una fórmula incorrecta cuando se refiere a la creación de Mundos… Todo lo realmente interesante se encuentra por otra vía de relación «causa-efecto».

Maji se encogió de hombros por enésima vez y encendió cuidadosamente su pipa, una pipa corta y tallada con mucha maestría. Luego arqueó sus bigotes y continuó en un tono más suave.

—El número de Mundos, habitados y despoblados, evidentemente, es infinito y en cualquier caso, es mucho mayor de lo que tú puedes imaginar. A algo hay que dedicarse. También tú y yo, ¿no? Y éste es un oficio un poco más interesante que los demás… Además, quién sabe, a lo mejor nos sale mejor que a la mayoría. ¡Una razón de bastante peso! ¿Tienes suficiente ya?

—A decir verdad, no.

—¿Sabes?, te recomendaría que se lo preguntaras a Juffin, él nunca ha sentido ninguna repugnancia especial hacia la pregunta «para qué». Todo lo contrario, le encantaba explicar las causas de sus acciones y de las de los demás también. En general, os es fácil hablar el mismo idioma, casi sois coetáneos.

—¿Cómo?

—Bueno, comparados conmigo, digo. Apenas puedo recordar desde cuándo vago por esos mundos… Creo que hubo un momento, cuando me sentí perdido en éste, en el que estuve a punto de… Pero luego decidí quedarme. Ya sabes: lo de «más vale pájaro en mano». Aunque, tampoco estoy seguro de si pasó exactamente así…

Cabeceé sorprendido.

—¡Siempre soñé con vivir eternamente! Pensaba: «¡Los demás, si les apetece, pueden morir cuando quieran, yo ya me apañaría!». Usted, por lo visto, me regala la esperanza…

—¡La esperanza es un sentimiento tonto! —sentenció sir Maji—. Te aconsejaría que lo olvidaras… Bien, pongamos fin a tanta «solemnidad». He de comentarte un asunto concreto. Bueno, tu compañero… Creo que no está muy al corriente…

—Ah, sí, eso quería preguntarle… El pobre de Lonly-Lokly ni siquiera pudo salir fuera de la ciudad, y después se puso malo cuando le empecé a contar lo de la ciudad entre las montañas. ¡Y eso que había visto mi sueño! ¿Por qué hemos de ocultarle algo a Shurf? Él es la mejor tumba para cualquier secreto, y sobre todo…

—¡Todo eso no me lo preguntes a mí, pregúntaselo a ese sitio! —sonrió sir Maji—. El Mundo recién nacido es muy caprichoso, tiene sus extravagancias. Por ejemplo, no deja acercarse a Juffin, ¿por qué será? ¡Personalmente, no tengo ni la más remota idea! Quiero decir que no soy el que lo decide todo aquí. Probablemente, más tarde, en casa, tu amigo escuchará toda esta historia sin la menor molestia. Eso supongo al menos. Sea como fuere, el favor más bien se lo tengo que pedir a él y no a ti. Pero invitarlo aquí será imposible, creo…

—¿Un favor? ¿Usted? ¿A Lonly-Lokly? —pregunté sin dar crédito.

—Sí, ¿qué te sorprende?

—Pues… ¿Es que existe algo fuera de su alcance?

—No es cuestión de «alcances», más bien de «ganas», para serte sincero. Y otra cosa, a tu colega le va a parecer de lo más emocionante este asunto, ya verás… En cuanto a los caprichos de los Mundos nuevos… Si hay algo que siempre están dispuestos a acoger, es a los espíritus malignos de toda clase. Hace poco ha aparecido por aquí un tipo, y, ¿sabes?, me cae fatal. No diría que sea realmente peligroso, no obstante percibir constantemente su presencia me molesta…

—¿Se trata otra vez de algún Maestro Rebelde? —solté ya por costumbre.

—Peor, Max. Éste es un Maestro Muerto. Créeme, no hay canalla más resabiado que un Gran Maestro mal matado… ¡Je, sigo con los ripios! En fin, tu amigo es un gran especialista en estos asuntos, si no me equivoco.

—No se equivoca —sonreí—. ¡Lo despachará en un plisplás!

—En un «plisplás» es mucho decir… Pero podrá con él, ¡que me aspen si no! Simplemente dile a tu amigo que por aquí merodea Kiba Azzaj. Será suficiente, te lo aseguro.

—Descuide, se lo diré. ¿Es todo?

—Por si acaso, explícale que en Kettari todo estaría en orden si no fuera por esta gentuza… A propósito, en esta afirmación hay una buena ración de verdad, y uno ha de estar convencido de la importancia de su labor. Es más agradable, y se trabaja mejor… Bueno, por hoy tienes suficiente. La última vez nos pasamos un poco, ¿no te parece? ¿Tardaste mucho en recuperarte?

—¡Veinte litros de agua fría sobre mi alocada cabeza! La personal de sir Max de Yejo, cedida a la humanidad. Bueno, en realidad no es tan personal, es tan corriente como el agua corriente. Nada del otro mundo… ¡Oh, Maestros, ya sabéis de dónde procedo en realidad!… No, Maji, en serio, estuve a punto de perder la chaveta. ¿No tendrá usted una receta más eficaz por un casual?

—Un paseo largo, y, aún mejor, dedicarse a alguna tontería, la que sea. Léete algo, echa una partida de cartas… Lo importante es no quedarse sentado intentando asimilarlo. Por ahora, no lo conseguirás. ¿Está claro?

—No, pero no lo pongo en duda —asumí—. Muy bien, me inventaré algún pasatiempo. Otra cosa: ¿no sabrá usted cómo se llama esa ciudad de las montañas? Mi ciudad entre las montañas, quiero decir…

—¡Ni zorra idea! Deberías preguntárselo a sus habitantes… ¡Buenas noches, colega!

—Buenas noches, Maji. Me dedicaré a las tonterías conforme su consejo. ¿No le he dicho antes que soy un gran especialista en la materia?

Me fui de La Cocina Campesina con planes bastante trazados para el resto de la noche. En primer lugar, no me apetecía para nada irme de la olla y, en segundo, la sugerencia de sir Maji sobre la «partida de cartas», dicha en broma, me hizo acariciar la idea no sólo de un pasatiempo agradable, sino de la posibilidad de arreglar nuestros asuntos financieros.

Una presunción bastante engreída pero no sin base: sabía jugar perfectamente al krak. Es decir, no tan sólo sabía jugar… Ese matarratos me lo había enseñado el mismísimo sir Juffin Hally, el jugador con más suerte del Reino Unido.

Más o menos cien años atrás, el difunto Gurig VII, mediante un Real Decreto, había prohibido a sir Juffin Hally jugar al krak en los lugares públicos. El viejo rey se vio prácticamente obligado a hacerlo después de que las fortunas de varias docenas de sus cortesanos migraran hacia los bolsillos del avispado kettario. A propósito, Juffin no planteó la menor alegación: ya no quedaba gente dispuesta a acompañarle en la mesa de juego, y aquel Decreto Real sin precedentes le halagaba infinitamente.

Conmigo, por supuesto, Juffin jugaba sin pasta. Era en aquellos benditos tiempos, cuando aún corrían a su cargo todos los gastos de mi estancia… Pues bien, ya el primer día, después de una docena de derrotas vergonzosas, ¡gané dos veces a sir Juffin Hally! El tío no daba crédito. Se quedó tan flasheado que al día siguiente quiso continuar. La suerte iba alternándose. Mis derrotas eran más frecuentes que las de mi experimentado maestro, pero, según decía Juffin, mis victorias eran algo increíble.

Yo, sinceramente, no veía en ello nada extraordinario: ya de muy joven llegué a la conclusión de que todo depende de la persona que te está enseñando. No es cuestión de dotes pedagógicas por su parte, simplemente se debe aprender de un jugador afortunado. Aparte de la información general sobre las reglas del juego, enganchas una pizca de la suerte de tu profesor. Éste fue mi pequeño descubrimiento, el cual debía agradecer a mi vida desordenada y generosa para el ocio nocturno, sin olvidarme de la cantidad enorme de conocidos, afortunados y no tanto, que tuvieron tiempo de iniciarme en casi todos los juegos de cartas inventados a lo largo de la historia de la humanidad. Como mínimo, había tenido experiencias suficientes para contrastar y sacar conclusiones. Cuando expuse orgullosamente mi definición propia de esta ley de la naturaleza a sir Juffin lo pensó un segundo y luego bostezó. En su caso eso era casi una confirmación…

Perder, no perdería nada: disponía de mi mitad de nuestra magra fortuna, evaluada en una corona y un puñado de calderilla. Aun perdiéndolo todo sería poca cosa. Igualmente, el despilfarrador recién despierto pero instalado para siempre en mí habría gastado esta «riqueza» en el primer chiringuito, y no para comer, sino para comprar alguna tontería, no sé, el camra o los licores lugareños, los cuales ya me empezaban a aburrir…

Así pues, tomé decidido el camino de la plaza Alegre: no tenía la menor duda en cuanto a la manera como se pasaba el tiempo en la amplia sala situada detrás del comedor del Mesón del Pueblo. Existía un testigo de fiar: ¡Lonly-Lokly hecho polvo!

En todo este planteamiento había sólo un obstáculo: detesto relacionarme con desconocidos. Da vergüenza decirlo, pero me siento cohibido… No obstante, esta vez no tenía más remedio. «Vale», pensé, «de todos modos, será mejor que estar sentado en casa observando con interés cómo el pobre de Max se vuelve majara… Cuantos más problemas ridículos te inventes, más fácil e indoloro te será olvidarte del único problema serio, colega…».

Atravesé con paso firme el salón-comedor iluminado a tope del Mesón del Pueblo y me dirigí directamente al oscuro bar donde, según mis supuestos, se alojaba el epicentro de la industria del juego de Kettari.

Para empezar, me senté a la barra y, sin meditarlo mucho, pedí una copa de Borrachera de Djubatyk. Era un método comprobado: después de esa ración no sólo me sacudiría la timidez, sino que estaría dispuesto a visitar el lavabo con paredes transparentes situado en la mismísima plaza Mayor (en el caso de que tal cosa hubiera existido allí).

Me asaltó una duda: «¿Encender un cigarrillo aquí mismo, en medio de la sala, sería pasarme o no habría para tanto? ¡Lonly-Lokly está roncando en casa!, nadie salvo yo puede frenarme».

Pensé un poco más y resolví: «¡Cuánto más exótico, mejor! El público local debe captar que soy un simple guiri, un pardillo extranjero. Y así mis oportunidades de recibir una invitación para unirme a su pasatiempo vicioso crecerán». Un buen trago de Borrachera de Djubatyk hizo más firme esta decisión indolente, pero en el fondo, correcta. Pasé de todo y encendí el cigarrillo. ¡Si me hubiera visto en aquel momento el pobre sir Kofa, el maestro insuperable del camuflaje! Después de todos sus esfuerzos, estaba en el centro de Kettari, con mi propia, aunque bastante gastada cara, fumando algo inexistente en este Mundo, planificando emborracharme y estrechar los lazos con los paisanos (¡y además con mi «terrible acento» famoso en todo Yejo!)… ¡Qué horror!

«Diablos, pero ¿de quién debo esconderme en una ciudad irreal, en el corazón de un Mundo nuevo, que además, según parece, estoy ayudando a crear?», pensé con alegría. Sonaba a pura locura, pero con su lógica… Acabé el cigarrillo a gusto, di unos cuantos sorbos a mi copa y ostensiblemente eché otra vez mano de la cajita de color amarillo-dorado, ya casi vacía.

—¿Me equivoco si creo que está usted algo aburrido, sir? —preguntó amistosamente alguien a mis espaldas.

—¡No le conseguiría explicar lo aburrido que estoy! Desde el momento de mi llegada a Kettari, mi vida es un aburrimiento mortal.

Por poco rompí a reír a causa del absurdo de esta afirmación, y luego me volví hacia mi interlocutor. ¡Bingo! ¡Mi «viejo» conocido! ¡El señor Abora Vala, nuestro Maestro Caudillo de la Caravana, en persona! Obviamente, él no me tomó por un viejo conocido: a fin de cuentas, con la caravana había viajado lady Marilyn, la esposa ficticia preferida de sir Glamma Erlanga, jugador impenitente y acrisolado perdedor… Por eso, el tipo me estudiaba con interés.

—¿Hace mucho que se está aburriendo en Kettari? —me preguntó con un guiño cómplice.

—Hará unos cinco días… ¿Por qué?

—No, por nada en particular… Verá, conozco bastante bien las caras de muchos visitantes y… la suya no me suena…

—Lo extraño sería que me reconociera: vine hace unos cinco días a visitar a mi tía. Y tan sólo hace una media hora que ella ha considerado oportuno finalizar el ágape familiar organizado con motivo de mi llegada. Ahora está durmiendo. Pero, por lo visto, en cuanto se levante se pondrá a preparar otro pipiripao con la parentela, esta vez con la excusa de mi despedida… Compadézcame: ¡es la primera vez que salgo a la calle en estos cinco días pecaminosos!

Me puse un notable por la agudeza. Injusto: ¡merecía un sobresaliente!

—¡Ah, vaya, ahora entiendo! —asintió distendido mi «nuevo viejo conocido»—. Verá, mayormente a quien conozco es a la gente que traigo en mi caravana, no a los que llegan por su cuenta. Aunque eso tampoco es muy frecuente. Supongo que habrán ido a recogerle a las cercanías…

—Sí. Mi tía envió a buscarme a su «hijito pequeño» a una taberna de paso… ¡El imbécil ya ha cumplido los doscientos y aún es el «hijito pequeño»! ¿Se lo imagina?

—Sí, hay gente para todo. —El canoso baquiano mostró una comprensión respetuosa—. Veo que sus familiares lo han cansado mucho…

Cabeceé con aire saturado. Para entonces estaba tan metido en mi papel que con toda sinceridad ya empezaba a odiar a la hipotética tía chiflada y a su hijito borderline, es decir, a mi «primo», y demás fantasmales allegados…

—¿Le apetece un poco de diversión? —ofreció en plan inocente el amable paisano—. Espero disculpe mi conducta poco formal, pero aquí es costumbre ir a la llana. Además, nos falta un jugador para una buena partida de krak… Mis amigos están pasándolo bien desde hace ya una hora y yo me he quedado solo. Jugamos con apuestas pequeñas. No tema por su fortuna, no corre ningún peligro…

«¡Claro!», pensé sarcásticamente. «¡Ya la arriesgó al máximo un chico excesivamente alegre, tanto que se la fundió!».

Mientras tanto, intentaba dibujar en mi cara una expresión de duda razonable.

—Me llamo Ravello —«¡desde luego, querido; lo de Abora Vala debe de ser un espejismo de mi memoria!»—. No sea tímido, sir —gorjeaba amistosamente el muy embustero—. Aquí, en Kettari, la gente es sencilla, se presenta sin formalidades, sobre todo cuando se trata de invitar a un caballero a compartir un rato agradable con la baraja de por medio… ¿Me permite una pregunta? Eso… Lo que está fumando… ¿Qué es?

—¿Eh? Ah, esto… —respondí como al desgaire—. Me lo ha traído un amigo. Creo que de Kumon, la capital del califato de Kuman.

Repesqué perentoriamente esos topónimos del desván mental donde acumulaba mis lecturas de la Enciclopedia del Mundo de Manga Melifaro y ni siquiera estaba seguro de que se correspondieran entre sí, ni de haberlos pronunciado bien ni de que existieran en la actualidad. «¡Ojalá cuele!», pensé.

—El chico es mercader. O tal vez pirata. Con los marineros nunca se sabe… —añadí—. ¿Nunca había visto nada similar?

—¡En mi vida!

Esta vez tenía muchos motivos para suponer que «Ravello» decía la verdad.

—¿Y usted de dónde es? —continuó su «discreto» interrogatorio mi interlocutor.

—Soy del condado de Vuc, de un pueblo fronterizo… Se me nota mucho el acento, ¿eh? —dije tan fresco, y cambié de tercio—. Bueno, de acuerdo, echaremos una partida, si aún mantiene su propuesta… pero ¡apostando poco!

—¿Le parece razonable apostar una corona? —concretó mi tentador.

Solté un silbido: ¡vaya «apuesta pequeña»! La velocidad con la cual Lonly-Lokly había vaciado nuestros bolsillos ya no me parecía tan increíble…

—Media corona —respondí con aplomo—. No ando tan boyante. Sobre todo, esta noche…

«Ravello» se avino con indulgencia. ¡Cómo no! ¡Media corona por partida no era moco de pavo!

Ahora sólo podía confiar en la suerte de sir Juffin Hally: «Dos partidas perdidas y empiezo a quitarme la ropa o vuelvo a casa». Ninguna de las dos opciones entraba en mis planes…

Nos trasladamos a una mesa pequeña en el rincón más apartado del bar, una especie de reservado para los «krakeros», tras una semimampara. Varias miradas picaras se posaron en mí desde las mesas vecinas. Me sentí incómodo: me iban a clavar, no sabía cómo, pero casi seguro que lo conseguirían…

—Muchos forasteros prefieren no dar su verdadero nombre en un garito como éste —dijo con mucha cautela el señor «Ravello»—. Le aseguro que es una prevención del todo innecesaria, pero allá cada cuál con sus razones, yo no me meto. No obstante, de algún modo habré de llamarle…

—Pues yo no veo el menor inconveniente en que lo haga por mi nombre auténtico, no es ningún secreto. —Pensé durante un instante y dije—: ¡Sir Marlon Brando, para servirle!

«Claro, es lo suyo, ¿quién si no debería relevar a lady Marilyn? ¡Sólo el gran Marlon, nadie más!».

«Ravello», por supuesto, no se sorprendió, al igual que sir Juffin cuando le salí con lo de Marilyn Monroe… Así es la frágil fama terrena: ¡seas quien seas, en otros Mundos no eres nadie!

—¡Llámeme simplemente Brando! —añadí generosamente después de meditar un poco. Si aquel tipo repitiera unas cuantas veces el «nombre artístico completo», seguro que me entraría la risa floja, perdería toda contención y acabaría pareciéndome más bien a Jerry Lewis.

Gané las dos primeras partidas con mucha facilidad. Eso me dio un respiro. Ahora disponía de una reserva para por lo menos, unas cuatro rondas. Ojalá que para entonces mi cabeza mutilada por los acontecimientos irreales estuviese en orden…

Perdí vergonzosamente la tercera partida, supongo que por pura tontería. El señor Abora Vala, o «Ravello», se calmó. Había comprendido que yo era exactamente el guiri al que había detectado a primera vista, tan sólo con un poco de suerte pasajera al principio. Tomé nota: si la suerte estaba de mi parte, debería esforzarme en perder de vez en cuando. Sin ello mi nuevo amigo se escamaría…

Luego gané cuatro veces seguidas. El señor «Ravello» empezó a preocuparse seriamente. Entendí que era preciso dejar los éxitos por un tiempo. El hombre dio las cartas, miré las mías y… ¡perder era imposible! ¡Mis penosas capacidades mentales eran insuficientes para dejar ganar al otro disponiendo de aquellos ases! Así pues, gané. Daba pena ver a mi compañero de juego. ¡Un ladrón a quien acaban de robar presenta un aspecto deplorable! Saqué los cigarrillos del bolsillo.

—¿Le apetece probar, Ravello? ¡Es la auténtica riqueza de ese absurdo califato!

—¿Ah, sí? —preguntó distraídamente el pobre.

Sus ojillos astutos me taladraban con mucho recelo. Por lo visto, empezaban a tomar a sir «Marlon Brando» por un estafador local bien camuflado. No obstante, mi habla extraña y el sabor exótico del tabaco testificaban en contra de esa versión, así que iniciamos una nueva partida. Tras unos esfuerzos titánicos logré no sólo perder el juego, sino demostrar de un modo evidente ser un bobo total y absoluto. Eso me convenía: me estaba planteando subir las apuestas.

—Ahora que soy algo más rico —dije pensativamente—, y teniendo en cuenta que lo más tardar dentro de una hora me caeré de sueño… tal vez podríamos apostar una corona cada uno. ¿Qué le parece?

El aspecto de señor «Ravello» alegraba la vista. La lucha entre la codicia y la precaución reflejada en un rostro tan expresivo era un espectáculo de primera. Comprendía perfectamente su dilema: por un lado, yo era un chico con mucha suerte, por el otro, un idiota absoluto. Durante una hora, él tendría cuando menos la posibilidad de recuperar sus pérdidas, y luego, ¿quién sabe? Como es natural, aceptó: ¡el tío era tan ladino como vicioso de los juegos de azar, una combinación ideal para tragarse el cebo y el anzuelo!

A continuación gané seis rondas con una facilidad pasmosa. ¡Mi teoría acerca de la posibilidad de apoderarse de un cachito de la suerte del maestro en las cartas se confirmaba que daba gusto! Pero ¡la suerte de Juffin era tan excesiva que hasta un mínimo porcentaje era un escándalo!

—¿No es tu día, Ravello? —preguntó con impostada impasibilidad uno de los jugadores de la mesa de al lado.

Hasta ahora los paisanos no habían mostrado demasiado interés hacia nuestro juego.

«¡Ése debe de ser el campeón local!», pensé alegremente. «Una especie de “Servicio de emergencia”. ¡Ahora me va a destripar!». Ebrio de gozo pedí una copa de Borrachera de Djubatyk. ¡Nunca hubiera pensado que me desenfrenaría hasta ese punto!

—¡Eso parece! —admitió, lúgubre, mi rival.

—Si no tienes suerte, harías mejor en irte a casa a descansar —aconsejó con compasión profesional el interfecto—. Es por la luna, no le caes bien esta noche…

—Tienes razón, Tarra —suspiró mi víctima—. Toda la suerte que me espera hoy está en mi almohada. En cambio usted, señor Brando, no parece tan cansado como aventuró hace un rato. —Me miró cuestionándome, como si quisiera captar mis biorritmos.

—No se fíe usted mucho de las apariencias —dije como reprimiendo un bostezo.

«Supongo que ahora entrará en acción ese otro», pensé. «A ver, a ver, estoy ansioso por presenciarlo…».

—Claro que la suerte siempre le despierta a uno, y cuando pillas la racha… —proseguí esforzándome en ofrecer una interpretación convincente del triunfador ocasional—. Sin embargo, si ustedes prefieren terminar, no me atrevería a insistir…

—Mi amigo se llama Tarra, señor Tarra. Por lo que sé, a su compañero, el señor Linulen, a esta hora suelen esperarlo en casa. En cambio, el señor Tarra es soltero. Tal vez le apetezca su compañía —sugirió, como quien no quiere la cosa, «Ravello». Había que caer en esa trampa, desde luego, y me lanzé a ella con todas las consecuencias.

El señor Tarra presentaba un parecido asombroso con su antecesor: de edad indefinida, con el mismo pelo canoso o grisáceo, la misma nariz larga. «¿Será la típica fisonomía kettaria?» inferí con ciertas dudas. «O, más fácil, quizá sean hermanos. Una empresa familiar, vaya».

Sin perder tiempo en tertulias protocolarias, el señor Tarra y yo nos pusimos a lo nuestro. Anoto que «Ravello» se quedó con todo descaro en el reservado. El muy frescales sólo cambió de mesa… Evidentemente, fingí no darme cuenta.

La primera partida la perdí con suma facilidad. Por lo visto, mi nuevo oponente era todo un as… Pero gané la segunda. Mi suerte volvía a ponerse en marcha…

—¿Dos? —propuse alborozado.

—¿Apostar dos coronas por ronda? —dijo el señor Tarra mascando despacio las palabras—. ¡Que los Maestros le amparen, Brando! ¡Veo que es usted un hombre arriesgado! ¿Y si vamos a por las tres?

—¡Vale, que sean tres! —Puse todo mi arte en parecer un cretino de cuya ingenua ambición pudiera sacarse petróleo…

… Y gané otras seis rondas seguidas. Me di cuenta de que el señor Tarra ahora me informaría de su intención de irse a la cama, y rápidamente perdí dos. El tipo jugaba tan bien que yo conseguía perder sin sudar demasiado.

—¡Seis! —dijo él, retador, después de la segunda victoria.

Acepté y, sin andarme por las ramas, gané una docena de rondas. El «campeón local» ni siquiera tuvo tiempo de analizar lo ocurrido.

—¡Buenos días, señores! Ya está amaneciendo… —Me estiré levantándome de la mesa.

—¿Se va, Brando? —preguntó Tarra con desconfianza. Por lo visto, por fin entendía que su dinero se iría junto conmigo—. Podría concederme la oportunidad de la revancha…

—No se lo aconsejo —respondí sobrado—. Perdería más. ¡No lo tome a mal, amigo, un día de éstos le tocará resarcirse con cualquier otro! Ya sabe, Kettari siempre está llena de viajeros… No se empecine conmigo. ¿Quiere saber mi secreto? ¡Su luna está loca por mí!

—¿La luna? Vaya… —balbuceó desconcertada mi segunda víctima—. ¿Quién le enseñó a jugar a las cartas, Brando?

—Mi señora tía. ¡Por suerte para todos ustedes, y para la pervivencia de este entretenido pasatiempo, hace unos trescientos años que la pobre no sale de su casa! Yo me cuido muy mucho de jugar con ella cuando la visito. No se amargue, Tarra, tardará en venir otro viajero como yo. Y usted juega muy bien. No me ha costado casi nada dejarle ganar de vez en cuando…

—¿«Dejarme ganar»? ¿Se burla de mí? —El tío parecía muy ofendido. O, mejor dicho, empezaba a enfurecerse de veras.

—En absoluto: le he dejado ganar varias veces, como he dicho. —Y, en tono conciliador, añadí—: No supondrá un golpe serio para su negocio, ¿verdad?… Bueno, les deseo una feliz mañana, tengo mucho sueño…

Abandoné la agradable trastienda esperando de todo corazón no convertirme en el protagonista de un linchamiento. ¡Y no pasó nada! ¡Qué timba tan atípica, cuánto fair play!

En casa conté cuidadosamente el botín. Eran ochenta y una coronas y un montón de monedas pequeñas. ¡Mucho menos de lo que tenía Shurf en su bolsillo al principio de su gala benéfica, pero más que suficiente para llevar una vida decente! Miré alrededor. Seguramente, Lonly-Lokly dormía arriba, puesto que «se debe dormir en el dormitorio», ¿no es cierto? Decidí echar una cabezada sin ir más lejos, allí mismo, en el sofá pequeño. Mirándolo bien, el sofá de marras era demasiado corto, no obstante ¡soy un animal de costumbres! Pensé un instante y escribí una nota: «¡Despiértame a mediodía! ¡Sé despiadado!». Todo indicaba que aquel día nos esperaban varios asuntos por resolver…

Esta vez me sacudieron bruscamente: ¡sir Shurf es un tipo disciplinado! Y además muy listo: ya tenía preparada la botella con el Bálsamo de Kajar, por lo tanto, el sufrimiento matinal duró unos pocos segundos.

—¡Gracias, Shurf! —Ya era capaz de sonreír no sólo a mi verdugo, sino también al sol del mediodía, sádicamente deslumbrante—. Tengo dos buenas noticias: la primera es que somos ricos…

—Max, espero que no hayas hecho nada que…

—¿… no me arriesgaría a comentar al general de la policía, Bubuta el Magnífico? Puedes estar seguro: no he ido más allá de comprobar qué interés habías descubierto en los juegos de azar… Ahora te comprendo, ¡ha sido estupendo!

—¿Quieres decir que has estado jugando con la gente de aquí? No sospechaba los dones de tahúr entre tus cualidades…

—¿Tahúr? ¡Qué va! Soy un chavalote muy honrado. Simplemente, soy aún más afortunado que ellos.

—¿Cuánto has ganado?

—¡Cuéntalo! —dije exultante—. Puedes descontar una corona y las monedas pequeñas. Era el capital inicial. Mientras tanto, voy a ducharme.

Cuando volví al salón, Lonly-Lokly me contempló con admiración casi supersticiosa.

—¡Infinitos son tus talentos, en verdad! —declaró él solemnemente.

—¡Son muy finitos, créeme! No sé cantar, ni volar, ni preparar la tarta Chakkatta, ni un largo etcétera… ¡Vamos a desayunar, Shurf! ¡Maestros Pecadores, qué bueno es dejar de estudiar de cerca los precios!

Fuimos a desayunar a La Mesa Vieja, el mismo sitio del día anterior. El conservador inveterado que hay en mí se desató de repente en mi interior, insistiendo en que no hay mal que por bien no venga o que cien años dure y demás variantes por el estilo… La afable dueña nos reconoció. Eso era reconfortante. Lamentablemente, mi apetito estaba vagando por ahí. Me prometió que volvería más tarde. En cambio Lonly-Lokly comía por dos. Me resultaba conmovedor. Hacía que me sintiera algo así como un padre. El sostén de la familia. ¡Una sensación extraña, del todo nueva para mí!

—¿Y qué era lo «segundo»? —preguntó Shurf de sopetón, sin dejar de masticar.

—¿El qué? —A decir verdad, me pilló distraído.

—Por la mañana has dicho que tenías dos buenas noticias. Lo primero ha sido lo de la riqueza. Pero no has dicho que era lo «segundo». ¿O es un…?

—¿Un secreto? No, Shurf, es una noticia de tu especial incumbencia. Un trabajito insignificante para tus manitas virtuosas. Después podremos largarnos de esta ciudad demencial… Verás, por Kettari gandulea un tal sir Kiba Azzaj, si he pronunciado bien su nombre pecaminoso…

—Lo has dicho bien.

—Perfecto, su nombre te dice algo. En Kettari, parece, todo está bien, pero la presencia de este señor cambia las cosas…

—Entiendo —dijo Lonly-Lokly secamente—. En Kettari no pasa nada pero pasa algo. Está clarísimo.

—Shurf —dije con suavidad—, te doy mi palabra: en Kettari todo está en orden. Aquí ha ocurrido un extraño fenómeno, pero más bien es algo positivo. A mí me gusta. Y también, le gustará a Juffin, si no me equivoco… Mientras tanto, hay que acabar con ese señor. Por lo que he entendido, su presencia puede estropearlo todo… ¿Qué te pasa, Shurf, te he quitado el apetito?

—No es culpa tuya. ¿Sabes que la persona cuyo nombre has pronunciado murió hace mucho tiempo?

—Lo sé —asentí—. Y creo que eso empeora las cosas…

—¡No te quepa duda, las empeora! Siempre es más difícil vencer a un Maestro Muerto… ¿Qué más sabes, Max?

—Eso es todo. Pensaba que tú sabías… En fin, cómo encontrarlo y, bueno, qué hacer y tal…

—¡Encontrarlo será fácil! —La sonrisa de Lonly-Lokly era siniestra—. Tengo curiosidad por saber de qué información dispones tú acerca de Kiba Azzaj.

—¡De ninguna! Aparte de que es un Maestro Muerto y de que ha hecho daño a esta ciudad, o podría hacérselo, no lo tengo muy claro, más datos no hay… Ah, una cosa más, una definición: «es un Gran Maestro mal matado». Extraña expresión, ¿no te parece?

—¿Por qué extraña? Es justo como suena. Cuando le estaba matando, todavía desconocía cómo hacerlo… Aún más, no estaba al corriente de que lo estaba matando.

—¿Lo estabas matando? —Por fin las cosas se iban aclarando—. ¿No será, por casualidad, el antiguo dueño de tus guantes?

—Del izquierdo, para ser exactos. El dueño del derecho fue uno de los Maestros menores de la Orden de la Mano Helada… Con ese acabé sin demasiado ajetreo.

—Oye, Shurf —empezaba a preocuparme en serio—, recuerdo bien tu historia, pero ni se me ha pasado por la cabeza… ¿Sabes?, ¡no creo que sea tan necesario arreglarlo! ¡Que se vaya con los Maes…!

—No lo comprendes, Max. —Lonly-Lokly cortó suavemente mi perorata culpable—. No me da miedo este encuentro. Más bien, no acabo de creer en tanta suerte.

—¿Suerte? No te entiendo…

—Por supuesto, es una ocasión extraordinaria. Encontrarme con Kiba Azzaj no en sueños, cuando soy vulnerable, sino en la realidad, donde podría enfrentarme a él… ¡Supongo que serás capaz de darte cuenta de cuánta suerte tengo!

—¡Si me tuviera que fiar de la expresión de tu cara, nunca lo hubiera dicho! —murmuré desconcertado.

—Ya. Y, pese a todo, es lo más natural. Debo analizar la situación rápidamente y elegir el modo de actuar pertinente. Verás, Max, no cada día se le presenta a uno la oportunidad de liberarse de un peso tan enorme. No tengo derecho a equivocarme… He de empezar a actuar de inmediato, creo.

—Hemos de empezar —dije con firmeza—. Soy un luchador penoso, Shurf. Tampoco valgo mucho como mago. Mis talentos no van más allá de una mesa de cartas o de lanzar escupitajos venenosos, eso sí, siempre «al servicio del interesado». Sin embargo, soy muy curioso. No vayas a creerte que me daré por satisfecho con un resumen breve de la batalla de los titanes. No te enfades, Shurf, pero para mi gusto tu estilo narrativo es demasiado lacónico… Y además, aquí, en Kettari, la suerte está de mi parte. Llévame contigo aunque sólo sea en calidad de… amuleto protector.

—De acuerdo —Lonly-Lokly se encogió de hombros como tantas otras veces—. Acaso tu suerte sea de mayor utilidad que mi maestría… Por otro lado, debo cumplir tus órdenes…

—¡Maestros Pecadores, lo había olvidado! —me reí con alivio—. Orden número uno: ¡simula no darte cuenta de nada!

Lonly-Lokly me miró perplejo. Saqué el penúltimo cigarrillo del bolsillo. En mi opinión, sir Maba Kaloj habría podido ser más generoso. ¡Unos paquetes más me habrían ido de perlas! «¡En serio, entre crear Mundos y jugar a las cartas, no tengo tiempo para entretenerme con esa almohada pecaminosa!». Sonreí con sarcasmo y encendí el cigarrillo.

—Max, ¿no exageras un poco? —preguntó, severo, Lonly-Lokly.

—¡No! —fue mi respuesta sincera—. Luego te lo explicaré, si quieres. ¡Por ahora, cumple las órdenes del Gran Jefe!… A propósito, orden número dos: olvídate de esa chorrada de cumplir mis órdenes: no te serán de ninguna utilidad… ¡Come, sir Shurf, que se vayan todos al carajo, no vale la pena perder el apetito por ningún follón!

—Calificaría como de muy sabio ese consejo —sentenció tranquilamente Lonly-Lokly.

Lo miré de reojo y con recelo: «¿Estará bromeando de nuevo?». No, sólo me lo había parecido. ¡Siempre he tenido un sistema nervioso muy sensible!

—Bueno, vamos a buscar a ese amigo tuyo —propuse yo cuando el plato de Shurf por fin estuvo vacío—. ¿Cómo lo haremos? ¿Pisándole las huellas?

—¡Qué ideas tan raras tienes, Max! —cabeceó Lonly-Lokly—. Me gustaría saber cómo piensas pisar la huella de un muerto.

—¿Yo? ¡No tengo intención alguna de pisar las huellas de nadie! No es mi especialidad. ¿O es que me parezco mucho a Melamori?

—En eso te equivocas. Lo sabrías hacer si lo hubieses intentado. Bueno, no estamos hablando de ello en estos momentos…

—¿Cómo que «no estamos hablando»? —me rebelé impetuosamente—. ¡Ni siquiera había pensado que sabría hacerlo! ¡Qué fuerte! ¿Me enseñarás a pisar las huellas, Shurf?

—Sir Juffin me lo prohibió… No está muy seguro de las posibles consecuencias. En esto no pinto nada. Pregúntale cuando estemos de vuelta…

Suspiré. ¡Al parecer, en aquel Mundo chalado, cualquiera disponía de información exhaustiva acerca de las «capacidades latentes» de mi organismo! ¡El último de la lista era yo!

—¡Vale, que los Maestros te amparen, Shurf, ya lo veo, es un complot!… ¿Y cómo vamos a localizar a ese andarín difunto? ¿Seguiremos el olor a carroña o…?

—No digas tonterías —dijo fríamente Lonly-Lokly—. Vamos a casa.

—¿A casa?

—Claro, necesito mis guantes.

—Ay, sí, es verdad… ¿Ves lo burro que soy? ¡Y tú, si pensabas cumplir mis órdenes, tampoco te mereces un Nobel! —reí yo—. ¿Y después?

—¿Qué es eso, alguna marca de trebejos para fumar? Bueno, no hay prisa, ya vendrá el Nobel cuando venga, de momento voy servido, sigamos trabajando, ahora que vuelvo a ser yo. Con el guante todo será fácil. Más fácil imposible… —El tono de Lonly-Lokly era concentrado—. Por tu cara veo que aún no lo has captado… Me será muy útil el guante izquierdo, pero no para luchar. Nunca le hará daño a su antiguo dueño, más bien al revés… Pero ¡encontrarlo no nos costará nada!

—Espera, espera… —me alarmé—. ¿Y cómo entonces te enfrentarás a él sin…?

—Ya veremos. —Lonly-Lokly se encogió de hombros—. No creerás que sin guantes no valgo para nada, espero…

—Claro que no, pero… ¡De verdad, sería mejor si estuvieran de nuestra parte esas «manitas virtuosas» tuyas!

—Bueno, sí —concedió con flema sir Shurf—. Vámonos, Max. Tendremos que prepararnos, y preferiría enfrentarme a Kiba antes del plenilunio.

—¿La luna dona fuerza a estos seres? —pregunté asustado levantándome de la cómoda silla.

—No. Pero cuando Kiba Azzaj y su ayudante vinieron a por mí en mi sueño, allí relucía la luna. El espectáculo no me gustó ni pizca.

—Lo entiendo —suscribí—. ¡En serio, lo entiendo!

—No lo dudo. ¿Quién más lo comprendería sino tú?…

De nuevo en casa, Lonly-Lokly se fue directo al dormitorio. A mitad de la escalera se volvió inesperadamente.

—Max, no subas, mientras estoy arriba. Ciertas cosas se deben hacer sin testigos, ya sabes.

—¡Como si no tuviera nada mejor que hacer! Yo también necesito prepararme para vuestra batalla épica, para que lo sepas… Supongo que esta noche estaré muy nervioso, es decir, fumaré mucho y ¡ya no me queda nada! Me voy a ejercer la Magia. ¡A lo mejor, sacaré algo para ti! —Esto último ya se lo dije a la puerta cerrada—. ¡Jo, qué «mono»! —dije en voz alta apalancándome junto a la almohada prodigiosa, la cual gracias a sir Maba Kaloj hacía tiempo que había dejado de ser una pieza de cama para ascender, según la definición de este «nigromante» quizá demasiado excéntrico para su respetable edad, al rango de «Tapón de la Grieta entre los Mundos».

Metí con decisión la mano debajo y me dispuse a esperar con paciencia. La mano se insensibilizó en seguida. Perplejo, la extraje a la luz divina. Fui premiado con una caja de bombones entera. Un detalle muy… dulce. ¿Qué me estaba pasando? Me encogí de hombros y volví a meter la mano. La velocidad a la que «se hundió» en lo desconocido era emocionante, pero… ¡y a mí qué!… En menos de media hora me convertí en el aturdido propietario de varios lotes de galletas, un llavero, cuatro cucharas de plata y una caja de puros cubanos, los cuales no había aprendido a fumar puesto que una caja vale un ojo de la cara y yo no me hice rico hasta llegar a Yejo… Estudiaba todos estos tesoros completamente desconcertado. ¿Qué diablos? Antes sólo lograba agenciarme cigarrillos, con eso estaba satisfecho… Sin darme cuenta de lo que hacía, envié llamada a sir Maba Kaloj:

«¿Qué pasa, sir Maba? ¡Usted me ha enseñado a pescar cigarrillos y no esta basura!».

«¿Y a mí qué me cuentas, Max? Tú aprendes la Magia por ti mismo. Ahora sabes hacer más cosas. ¿Qué tiene de malo?».

«No, nada, es genial», dije lastimosamente, «pero… ¿y mis pitillos? ¡El tabaco local es tan repugnante…!».

«Contra gustos no hay disputas. A mí personalmente, me agrada… Bueno, te daré una pista. No te obsesiones con esa pobre almohada. Experimenta con otros objetos. Lo importante es no ver lo que está ocurriendo con tu mano, distrae demasiado… Si no me equivoco, tienes un rato libre. Pues practica. Y no me molestes por razones tan nimias. ¿Está claro?».

Sir Maba Kaloj abandonó definitivamente mi mente… Poco a poco me iba dando cuenta de lo ocurrido. No me costó nada establecer contacto con sir Maba, el cual, por lo visto, ni se había movido de Yejo… ¡Maestros Pecadores! ¿Tal vez ahora fuera posible alcanzar a Juffin?

Después del primer intento comprendí que era inútil: silencio absoluto. Para curarme en salud, probé una vez más. ¡Nada, cero coma cero cero cero…!

—¿Y si sir Maba también ha honrado a Kettari con su visita? ¡Es un destino de moda! —comenté en voz alta a mi reflejo. Después, de nuevo me ocupé de lo mío. Lo reconozco, ¡era muy entretenido! Se podían extraer pizzas de debajo de mi sofá preferido, ¿quién lo hubiera pensado? Después de la tercera, decidí que las posibilidades del sofá se limitaban a eso. Metí la mano debajo de la mecedora: una botella de grapa, una lata de cerveza belga… Vale, estaba claro: «Aquí almacenamos las bebidas». Pero yo me moría por fumar. Sólo me quedaba un cigarrillo, y luego… ¿qué? Automáticamente me llevé la mano al bolsillo del looji. Para mi gran sorpresa, en seguida se insensibilizó (la mano, no el bolsillo). Cuando la saqué, no daba crédito a mis ojos: ¡divino paquete de color dorado, una cajetilla entera de mis cigarrillos favoritos! Así pues, era evidente: ¿de dónde sacar el tabaco sino de tu propio bolsillo?… De nuevo metí la mano y extraje el paquete gastado y casi vacío en el cual había pensado al principio. Mis poderes me atormentaban; era preciso encender el cigarrillo dichoso y recuperar la calma. Y además, intentar dominarme: ¡todos aquellos milagros estaban muy bien, pero había que controlar la situación de una vez!

—¿Qué es todo esto, Max? —preguntó con asombro Lonly-Lokly. No le había oído bajar. Los guantes cubiertos de símbolos rúnicos relucían otra vez sobre sus manos, temibles por sí mismos.

—Es manduca del otro Mundo —suspiré cansado—. Por lo visto, hoy estoy inspirado. Me asombro a mí mismo… ¿Tienes hambre? Quizá te vendría bien catar algo de esto. Quiero decir que tal vez se trate de comida mágica…

—Podría ser —contestó con cautela Lonly-Lokly olfateando desconfiado la pizza—. De todos modos, parece comestible… —Separó un trozo y tras masticarlo un poco concluyó—: ¡No me gusta!

—A mí tampoco —sonreí culpablemente—. Será mejor probar con un bombón… ¿Y una copa, te apetece? Para levantar el ánimo y tal… ¿Tienes a mano tu recipiente agujereado?

Para mi sorpresa, Lonly-Lokly asintió claramente interesado y sacó de debajo de su looji la taza sin fondo, ya conocida.

—En todo caso me planteaba acudir a este remedio, debo utilizar todas las posibilidades… —comentó él severamente—. Una bebida procedente del otro Mundo sólo puede aumentar la expectativa de victoria…

—Entonces ¡mis esfuerzos no habrán sido en vano! —Abrir la botella apenas me tomó un segundo. Llené generosamente la taza agujereada—. ¿Me dejas probar? Es decir, ¿me permites intentar beber de tu recipiente de locos?

Lonly-Lokly me estudió con reservas, luego vació de un solo trago el contenido y me entregó la taza.

—Bueno, inténtalo si te ves capaz…

Puse un poco de grappa en este vaso literalmente sin fondo y bebí. El sabor de la grapa no me gusta demasiado, pero con la taza milagrosa de Lonly-Lokly en la mano estaba dispuesto a todo.

—Gracias. ¿Qué debo sentir ahora?

—¿Tú? Qué sé yo… —Mi amigo parecía estar verdaderamente desconcertado en serio—. Estaba casi seguro de que este vino fuerte y extraño tuyo se derramaría, habría sido lo normal… ¡No te has educado en nuestra orden! Tenía mis dudas respecto a ti, no obstante, eran tan insignificantes que te he permitido intentarlo… Dime, Max, ¿sabías cómo se hace?

—Tío, ni siquiera he pensado que me encontraría con dificultad alguna —dije lloriqueando—. Creía que el secreto estaba en tu taza mágica…

—La taza no tiene ningún secreto, es una taza vieja con agujeros —explicó Lonly-Lokly—. Todo está en quien bebe de ella… Mira, Max, eres un ser muy especial.

—Estoy de acuerdo, sobre todo, últimamente —suspiré—. Vale, vámonos ya, a ver si encontramos a ese amigo tuyo. A propósito, no me he sentido tan bien ni siquiera después de una buena ración del Bálsamo de Kajar. —Me levanté y me dirigí hacia la puerta. Antes de salir, miré a Lonly-Lokly, éste no se movió del sofá—. ¿Tienes que hacer algo más? ¿Me he levantado demasiado temprano?

—Max —dijo con prudencia sir Shurf—, por favor, aclárame una cosa: ¿siempre andas sin tocar el suelo o…?

—No, sólo en Kettari… Espera, ¿qué quieres decir? —Miré hacia abajo. Entre las suelas de mis botas y el suelo había un vacío pequeño, prácticamente inapreciable, pero…

—¡Al diablo! —resoplé—. ¡No tengo fuerzas para seguir sorprendiéndome! Espero que esto no vaya a influir en nada. Venga, ¡vámonos, antes de que la boba verde de la luna empiece a trepar por el cielo! ¿Sabes?, creo que estoy ansioso por beber su sangre… ¿Es un estado normal después de utilizar tu vajilla?

—Bastante —afirmó secamente Lonly-Lokly—. Procura dominarte y no confundir tu auténtica fuerza con la ilusoria sensación de poder.

—Lo intentaré. ¡Que conste: nunca en mi vida había recibido un consejo tan oportuno!

—Bueno, tu estado me es conocido… Y en cualquier caso, según he ido apreciando, sabes controlar tu comportamiento siempre que quieres…

Un halago de tanto peso imponía de verdad. Habría que estar a la altura, así que no estaba mal empezar levitando unos milímetros.

En la calle, Lonly-Lokly se quitó el guante izquierdo, se demoró unos segundos, y luego se fue resueltamente hacia un puente.

—¿Está cerca? —pregunté sin ánimo de despistarle. En los talones, repentinamente separados de la tierra, sentía un picor de mil demonios.

—No demasiado… Andaremos una media hora, por tanto, disponemos de la posibilidad de comentar algunos detalles del certamen previsto. Pensaba pedirte que no intervinieras en mi pelea y, en general, que te mantuvieras a distancia de Kiba Azzaj, sin embargo…

—¿Has cambiado de opinión? —le pregunté, burlón.

Shurf asintió con serenidad.

—Sí, me acabas de dar una lección. Subestimar al adversario es una equivocación imperdonable, pero menospreciar a un aliado es aún más peligroso. Por lo tanto, no dudes en intervenir si lo ves pertinente.

—Descuida. —Me sentí un poco confuso—. ¿Y cómo se mata a los Maestros Muertos? La manera que he conocido hasta ahora era aplicar tu famosa mano izquierda. ¡Es un remedio genial! No obstante, esta vez sería complicado contar con ello, al menos, eso parece.

—No, ni lo pienses. Si se tratara de cualquier otro ser… Mi guante un día fue la mano de Kiba: en esta empresa no nos puede ayudar… Sé hacer algunas otras cosas, tal vez sean suficientes. En realidad, cada uno ha de encontrar su propia mejor manera de matar al Gran Maestro, vivo o muerto. Estás ante una posibilidad inmejorable de encontrar la tuya —Lonly-Lokly se calló. Decidí no marearlo con más cháchara. ¡Al pobre sólo le faltaban mis problemas!

Entretanto, andábamos y andábamos por Kettari. Disfrutaba del paseo, el zumbido agradable en las suelas separadas de la tierra, rebotaba en todo mi cuerpo a cada paso.

—Shurf, ¿por qué estoy volando? ¿Alguna vez te ha sucedido algo similar?

—Sí, después de vaciar todos los acuarios de la orden, durante unos años no tocaba la tierra. Es la consecuencia del exceso de fuerza y de la insuficiencia de conocimientos para aplicarla debidamente… Bueno, contigo ha ocurrido tras una ración muy reducida, por tanto tu caso probablemente es diferente… Te comunico que Kiba Azzaj está cerca, un poco más y tendré que quitarme el guante, me está quemando la mano.

—¡Qué fuerte! —dije con compasión. Y me callé de nuevo: ¡de qué iba a hablar ante tales acontecimientos!

—Punto final, Max —dijo Shurf en voz baja—. Me quito el guante. He de entregártelo, por supuesto, junto con el guante de protección. En esta disputa no eres nadie, así que podrás sostenerlo…

—Tal vez valga la pena disminuirlo y esconderlo. Utilizaría mi truco favorito… ¿O será peligroso?

—Sí, claro, hazlo. Cógelo y sígueme… —aceptó Shurf ensimismado. El guante peligroso mientras tanto fue instalado entre mis dedos pulgar e índice; si algo había aprendido era la mejor manera de transportar cómodamente los objetos voluminosos.

—Pase lo que pase intenta sobrevivir —dijo de repente Lonly-Lokly—. La muerte es repugnante. Y aún más si tratas con Kiba. ¡Lo comprobé en mi propio pellejo!

—Mi línea de la vida es larga —dije con esperanza y, a hurtadillas, lancé una mirada a mi mano derecha—. ¿Y la tuya?

—No entiendo de qué me hablas… Luego, Max. ¡Está en aquella casa, vamos!

La casa que indicó Lonly-Lokly, era un viejo edificio de dos plantas. De la fachada colgaba el letrero «El Albergue Antiguo».

—¿Es un hotel? —pregunté sorprendido—. ¿La residencia para los Maestros muertos, cama y desayuno por un módico precio?

—Supongo que es una especie de hotel… ¿De veras te parece importante?

—No, simplemente es curioso… El muerto se aloja en un hotel. Ya me gustaría saber de dónde sacará la pasta. O tal vez tenía una cuenta en el banco de aquí mientras estaba vivo…

—En algún lugar tenía que estar —murmuró con aire hosco Lonly-Lokly.

Decidido, abrí la pesada puerta.

—¡Adelante!

Los escalones antiguos crujían bajo el peso de sus pasos.

—Hemos llegado —constató Lonly-Lokly parado ante una puerta discreta, de color blanco, con los restos penosos de la cifra «6» dorada (sólo mi tonta costumbre de prestar atención a los detalles sin importancia me permitió apreciarlos)—. Ábrela, Max, no lo alargues más.

—Ay, sí, es cierto, tienes las manos ocupadas… por decirlo de algún modo. —Me mordí los labios en plan Bogart y abrí la puerta. En una revista de las que devoraba en mi ociosa «vida anterior», había leído que a Napoleón le preguntaron una vez cuál era el secreto de sus éxitos, y el enano de la mano en el pecho respondió una parida: «Lo importante es armar jaleo; lo demás, ¡según las circunstancias!». O algo parecido. ¡Gran tipo!, el pequeñín, aunque, a juzgar por cómo terminó, la suya no era una regla infalible. Quizá sólo fue el primer loco que se creyó Napoleón.

Al lado de la ventana, de espaldas, estaba sentado un hombre delgadísimo ataviado con un looji de color claro. Hasta en los momentos más críticos, siempre encuentro tiempo para un pensamiento tonto: «¡Anda, Max, quién te iba a decir que acabarías enfrentándote a Saruman!». Después, un rayo de bola, blanco como la nieve, salió volando de debajo del looji de Lonly-Lokly y le dio al fantoche entre los omóplatos. El saco de huesos se encendió con una luz blancuzca y desagradable y… volvió a su estado original. Todo indicaba que el primer ataque de Shurf no le había hecho el menor daño, ni siquiera cosquillas. Se volvió hacia nosotros. Su fisonomía escatológica no reflejaba ni una pizca de esa alegría nostálgica que suele aflorar en las reuniones de viejos camaradas.

—¡Hola, Pescador! —murmuró sir Kiba Azzaj, el ex Gran Maestro de la Orden de la Mano Helada, el «Maestro Muerto mal matado», mi réplica patillera de Saruman…

Lo más terrible era que Kiba Azzaj presentaba un parecido asombroso con Lonly-Lokly. Sir Juffin ya me había advertido que «el aspecto de Shurf es de lo más discreto, la ciudad está llena de gente así». ¡Y yo, burro de mí, no le creía!

Los largos años en estado no-viviente no habían hecho al colega más simpático, la verdad sea dicha. Tenía serios problemas de cutis: poroso, cianótico y encima con un brillo sobrenatural que no le favorecía nada. El blanco del ojo era oscuro, casi de color marrón, y el ojo propiamente dicho, muy claro, azul, el conjunto era tope imponente… En fin, su aspecto me pareció tan inverosímil que incluso me calmé: ¡un ser tan absurdo no sería capaz de dañar al temible Lonly-Lokly! ¡Cuánto me equivocaba! El tío, entretanto, estaba encantado de mantener una charla. Sin prestar la mínima atención a un nuevo rayo de bola, que esta vez estalló en su pecho lamentablemente con el mismo rendimiento, continuó su discurso.

—¡Estabas bien escondido, Pescador! ¡Perfectamente escondido! Pero no fuiste lo bastante listo para permanecer lejos de lugares como éste. ¿Nunca te has parado a pensar que un Mundo recién nacido se parece a un sueño? Aquí tu fuerza no tiene importancia. ¿No te has dado cuenta?

Me volví hacia Lonly-Lokly. Aún creía que permitiríamos a aquel cadáver chulearnos un poco, y luego lo despacharíamos, o sea, el procedimiento habitual. Pero la expresión en el rostro de sir Shurf… «Maestros Pecadores, ¿qué le ocurre?», pensé aterrorizado. «¡El impasible imposible está asustado en serio y… se está durmiendo!».

—¡Contigo, hijo, no tengo nada que discutir! —La voz trémula de Kiba Azzaj me hizo volver a la realidad—. Puedes irte. No te metas. La cosa es entre nosotros. Una vieja cuenta pendiente. —El Maestro Muerto me enseñó el tocón de su brazo izquierdo—. Me robó mi mano, ¿qué te parece?

La bola fría del pánico me subió a la garganta. El absurdo terrorífico de la situación me sacó de quicio. Hasta ese momento había estado convencido de que desde detrás de los hombros del invencible Lonly-Lokly podía mirar tranquilamente el mundo lleno de peligros. «Quien tiene boca se equivoca», pensé con un entusiasmo clasificable en la «i» de imbécil. «¡Hoy es nuestro día de recogida de equivocaciones propias para ofrecérselas gratis a las viudas y huérfanos!».

Bueno, luego no me quedó más remedio que dejar de pensar y ponerme manos a la obra. Hasta un sujeto clasificado entre los expedientes «doble i» (imbécil irreversible) se habría dado cuenta de lo apurado del trance. Para empezar, simplemente escupí al rostro desaseado del Maestro Muerto. No esperaba cosechar un éxito inmediato, pero, así a bote pronto, no se me ocurrió nada más ingenioso. Para mi gran sorpresa, el escupitajo mejoró un poco la situación. No mató a mi adversario: ¡era de cajón, ya estaba completamente muerto! No obstante, estaba de suerte: por lo visto, mi famoso veneno agujereaba a los muertos de igual modo que a la alfombra de mi dormitorio. En la mejilla fláccida de Kiba Azzaj se abrió un repugnante boquete. Él parecía estar tan desconcertado que dejó de prestar atención al pobre de Lonly-Lokly. Percibía que Shurf se estaba recuperando poco a poco, un instante más y… Necesitaba alargar la pausa. Me puse en marcha con firmeza. Consideré oportuno escupir directamente al ojo inmóvil del muerto: ¡los ojos siempre causan una impresión de tanta indefensión! Nunca he destacado por mi buena puntería, tendría que acercarme más. Di un salto hacia él y escupí… Esta vez le toqué en la frente. Se le abrió un nuevo agujero. «¡Vaya con el francotirador!». Una risotada nerviosa despreció mi munición. Pero yo me quedé satisfecho: ¡el nuevo agujero había sustituido al ojo derecho!

Kiba Azzaj, perplejo, se retiró hacia la ventana.

—¿Eres un muerto? —me preguntó como si nada le importara más que la información verificada sobre mi estado de salud—. En este sitio los vivos no pueden oponerse a los muertos, o sea que estás muerto… ¿Y porqué estás de su parte?

—Verá, es que mi trabajo es estar de su parte —dije alegremente y…

Recibí lo que me merecía: la mano derecha de Kiba Azzaj bajó hacia mi pecho. «¡Cretino! ¿Por qué te has acercado tanto?», pasó por mi cabeza.

Y luego sentí frío y tranquilidad, no tenía ganas de pelear con nadie, necesitaba tumbarme y pensar un poco… De hecho, funcionaba como la anestesia vulgar. Me enfadé y en vez de desconectarme, escupí una vez más a la cara estropeada del Maestro muerto. Luego, grité:

—¡Shurf, encógelo, rápido! ¡Póntelo entre los dedos, como he hecho yo con tu guante! —Y me tiré a plomo en el suelo, para que no me encogieran a mí de paso.

No me quedaban más opciones que esperar a que Shurf se recuperara lo suficiente para al menos probarlo… o inventar algo por mí mismo. De esto segundo me sentía completamente incapaz.

En seguida descubrí que sir Kiba Azzaj ya no se encontraba cerca. Me volví. Lonly-Lokly, sin decir nada, me mostró su mano izquierda. Los dedos estaban cruzados de una manera especial: me tranquilicé. ¡Había funcionado!

Salimos de la habitación hostil y bajamos a la calle. Estaba temblando. Sir Shurf permanecía callado. Supongo que él también necesitaba un respiro para recuperarse después de… Ni siquiera me apetecía pensar después de qué.

Estar fuera era agradable. El viento era frío, la luz, tenue, nosotros estábamos vivos y nos alejábamos de la pequeña casa de dos pisos. Me volví automáticamente y me quedé petrificado.

—¡Mira, Shurf! ¡Ahí no hay ninguna casa!

Lonly-Lokly se volvió también, impasible, y, como no podía ser de otra manera, se encogió de hombros. «Si no está, pues no está», expresaba su cara. Sentí que a mí tampoco me importaba. Seguimos caminando. Todo yo castañeteaba. Me hubiera conformado con poder dominar el temblor.

—Prueba mis ejercicios respiratorios —dijo Shurf de repente—. Creo que a mí me funciona.

Lo intenté. Unos diez minutos más tarde, cuando entramos en una taberna pequeñita y vacía, ya estaba en condiciones de sostener en la mano un vaso sin el riesgo de convertir al instante su contenido en un cóctel o romper el recipiente…

—Asombroso —comenté con respeto—. Esto funciona.

—De lo contrario, ¿para qué me serviría?

—¿Qué haremos con este tesoro? —pregunté alegremente—. ¿O piensas guardarlo como un recuerdo?

—No creo que lo necesite —contestó Shurf—. En cualquier caso, debo proclamar que tu idea está por encima de todos los elogios. Tan sencillo, y a la vez… Hasta yo he podido hacerlo, aunque mis posibilidades de éxito eran muy escasas… ¿Sabes?, Max, has salvado no sólo mi vida, sino mucho más.

—Me hago a la idea. Soy muy sensible. Tu historia sobre los sueños del Pescador Chiflado se me ha quedado grabada… ¿Ese tío lo ha vuelto a hacer? Ha tenido tiempo de informarme de que enfrentársele en Kettari no era demasiado sensato. Según él, la distribución de las fuerzas aquí es igual de oportuna que en tus sueños…

—Es verdad —afirmó con tranquilidad Lonly-Lokly—. Me parece, Max, que deberíamos matarlo… Quiero decir, matarlo definitivamente. Esos amigos tuyos tan misteriosos…, me refiero a los que te han dicho lo de Kiba Azzaj, ¿nos ayudarán?

Buena pregunta, sólo que no sabía la respuesta correcta.

—¡Vete a saber! Se podría intentar… Tomemos otra copa, Shurf. Tus ejercicios respiratorios son formidables, pero las medidas de salubridad son más eficaces si van en conjunto, ¿no crees?

—Es probable… —asintió Lonly-Lokly con aire ausente—. ¡Yo también me tomaría algo!

Después, los dos callados, tomamos un vino austero, oscuro, casi negro. Me sentía muy bien: ligero y algo melancólico, no pensaba en nada, en nada en absoluto. No me preocupaba ninguna cosa, ni siquiera lo que haríamos al respecto. Supongo que ya lo sabía…

Por fin Shurf acabó su copa y me miró interrogativamente.

—Salgamos de paseo —dije, y me levanté de la mesa. Ya estaba decidido adónde íbamos a ir, aunque no entendía cuándo había tomado la decisión. ¡Algo me llevaba y yo no me resistía, no tenía fuerzas para resistirme! Lonly-Lokly no preguntó nada; por lo visto, su confianza en mí era ahora ilimitada. Y tal vez así debía ser.

Nos acercamos hasta la puerta de la ciudad. Días atrás, Shurf no había podido atravesarla. No obstante, y sin razón alguna, no dudaba de que conmigo todo le estaba permitido. En el peor de los casos, sencillamente diría: «Éste va conmigo», y todo se arreglaría…

No fue necesario. Abandonamos Kettari con tanta facilidad, como si de verdad saliéramos a admirar los árboles vajari y otros paisajes bucólicos, Íbamos por la carretera, mis pies continuaban separados de la tierra… O no… No lo sé, me ocupaban otras cosas. La sensación del poder propio, una sensación maravillosa, me arrastraba como si fuera una ola cálida. Creo que durante aquel paseo de veras hubiera podido hacer cualquier cosa, pero no se me ocurrió ninguna. Sólo deseaba con todas mis fuerzas que Shurf disfrutara de mi trasbordador aéreo favorito, y después… ¡que sucediera lo que sucediese!

—¿Max, qué es esto? —Lonly-Lokly se paró sorprendido. Más allá se veía el embarcadero del transbordador aéreo, y las torrecillas delicadas de mi ciudad en las montañas, la casa de ladrillo blanco con la inquieta veleta-loro… Lancé una mirada alegre a mi compañero.

—¿No te suena? ¡Y eso que has estado aquí hace poco!

—¿Es la ciudad de tu sueño?

—La misma. Y del tuyo también, por lo menos ahora es así. Vamos a dar una vuelta.

La vagoneta del transbordador estaba prevista para dos pasajeros. Sir Shurf, encantado, miraba con los ojos desorbitados hacia abajo, hacia delante, hacia todos lados. Ahora su silencio no era tan enajenado. Más bien, diría, era de asombro. Me sentía galardonado con el Premio Nobel, por lo menos. Mis «méritos extraordinarios ante la humanidad» se estimaban en su justo valor: ¡el éxtasis del mismo sir Lonly-Lokly valía un imperio! Me reía con tanto alivio, como si me hubieran entregado el ansiado certificado con doce sellos, verificando que «el portador del presente es absolutamente inmortal y está autorizado a hacer lo que le dé la gana ahora y por los siglos de los siglos». Amén.

—Y ahora, ¡adelante! —ordené cuando dejé de reír—. ¡Tira a tu pecaminoso muerto a este vacío maravilloso! Así el cabrón dejará de molestarnos y nos dedicaremos a admirar el paisaje en plan tranqui. No creo que haya mejor manera de matar a los Maestros Muertos. Comprobémoslo: ¡la caída libre debe de ser un entretenimiento de lo más agradable!

Una sombra de duda apareció por un instante en los ojos de Lonly-Lokly, pero tras un vistazo al paisaje quimérico que se extendía allá, abajo, muy lejos, asintió con serenidad y agitó la mano izquierda… Kiba Azzaj caía en silencio, sin sorpresa. Era evidente que sabía con quién se las había visto, los muertos lo saben todo… No sé por qué, pero me pareció que sir Kiba no se oponía a este extraño final de su existencia larga y fatigosa fuera de los límites del sentido común. Nuestra extravagante ocurrencia más bien le convenía: ¡ser un Maestro Muerto es un trabajo tan agobiante y desagradecido! Y desapareció. Simplemente desapareció antes de llegar a tierra, la cual, en realidad, no existía… Me acordé de una cosa, sonreí, y con los ojos levantados hacia el cielo pregunté:

—¿Le ha gustado, Maba? ¡Vamos, es imposible que no le haya gustado!

«Vale, vale: me ha gustado, ¿estás contento?». El gruñido silencioso de sir Maba Kaloj me alcanzó tan de repente que me estremecí, «Pero, por favor, olvida esta costumbre absurda de hablarme en voz alta. ¿Lo intentarás?».

«¡Se lo prometo!», suspiré con sentimiento de culpa, esta vez sin abrir la boca.

—¡Asombroso! —dijo Lonly-Lokly, alegre y rejuvenecido.

Ahora en su alegría no había nada artificial, no hacía tanto que un tipo como él había paseado a mi lado por allí. Entonces la ciudad de las montañas no era más que uno de mis sueños favoritos… Creo que Shurf no se había fijado en mis gritos sin sentido al vacío.

—¿Estabas seguro? —me sondeó con curiosidad.

—Sí. Pero no me preguntes por qué: ¡no tengo ni idea! ¡Mira, Shurf, casi hemos llegado!… Ah, sí, toma tu manopla, ¡supongo que ya puede hacer las paces con ella! —Agité la mano izquierda y le devolví a Lonly-Lokly su guante con garras de un blanco reluciente, que ahora, gracias a los Maestros, tenía un único dueño…

¡Sin duda, la ciudad estaba contenta de recibirnos a los dos! Las calles estaban casi vacías, los escasos peatones circulaban con sonrisas amables, el viento cálido distribuía por las terrazas de las cafeterías los delicados aromas de mis queridos recuerdos. Nada de particular y, sin embargo, ¡no existía un sitio mejor en ninguno de los Mundos!… Al menos para mí. Aunque la idea de quedarme no pasó por mi cabeza. Sabía de antemano que no era posible.

Decidimos sentarnos en una de las cafeterías. El café no le gustó a Shurf ni lo más mínimo. En cambio, le encantaron las esponjosas nubecitas de nata. Por lo tanto, para el disfrute mutuo, las repartimos. Comimos algo inexplicable, no consigo recordar qué era, pero estaba rico y nos reíamos… Me acuerdo de que Lonly-Lokly en seguida agujereó su cucharilla, simplemente miró al sol a través de ella, y apareció un agujero, me guiñó un ojo y se puso a devorar la nubecita de nata… Una chica alta, de constitución increíblemente delicada, que servía nuestro pedido, me dio un beso de despedida. Fue inesperado, pero agradable. Creo que permanecimos en silencio todo el rato, sólo sonriendo de vez en cuando, pero no estoy seguro…

Tras unas largas horas de vuelo de una punta de la ciudad hacia la otra, atravesamos el sombreado parque inglés (según el sabio sir Maji Ainti, por allí andaba mi lady Marilyn).

—Ufff… —suspiré yo—. ¡Se me ha vuelto a ir la olla! Tenía previsto averiguar cómo leches se llama esta ciudad. Podía habérselo preguntado a aquella titi o a algún otro…

—¡Qué más da, Max! —Lonly-Lokly eludió el tema. Esa ciudad tuya existe, eso es lo que importa. Lo demás…

—¡Bueno, mirándolo bien, qué más da! Mirándolo bien… ¡y un cuerno! La puta verdad es que me joroba quedarme con el gusanillo… Pero ¿qué le voy a hacer? ¡Ea, olvidémoslo! Ya es agua pasada…

Volvimos a Kettari. Antes de llegar a casa, me dormí.

Por la mañana todo estaba en orden. Incluso diría que la normalidad era un punto excesiva, pero tampoco era cuestión de pedir el libro de reclamaciones. Mis pies pisaban firmemente la tierra y yo no parecía estar para muchos trucos sobrenaturales. Pese a todo, saqué una lata de Coca-Cola de debajo de la mecedora… Nada, un milagro de poca monta. Aunque, mirándolo bien, ¡era un spot publicitario de narices! Hasta se me ocurrió un eslogan: «En el otro mundo, también».

Por fin pude acompañar el desayuno con un bostezo de aburrimiento. Lonly-Lokly era el mismo hombre impasible y contenido al que me tenía acostumbrado. Acaso con el añadido (¿o el restado?) de una liviandad casi inapreciable, no sé, como quien de repente se quita un resfriado de encima.

—Supongo que ya no nos queda nada más que hacer en Kettari —supuso Shurf mientras llenaba su taza con camra recién traída de la taberna de la esquina. Daba pereza salir por la mañana, incluso para desayunar…

Eran sus primeras palabras en toda la mañana, ¡por lo visto, el colega había decidido en serio dosificar con mayor cuidado sus intervenciones!

—Ya veremos… No creo que haya nada, pero… Tengo una cita… Si quieres, comemos allí donde… En fin, ¿por qué no? La Cocina Campesina es un restaurante excelente.

—De acuerdo —asintió flemáticamente Lonly-Lokly—. Lo que tú digas. Me gustaría arreglarme, así que no me esperes. Acude a tu cita, yo iré más tarde.

—De acuerdo —sonreí sarcástico—. ¡Lo que tú digas!

Vaya, las cosas de verdad volvían a la normalidad: yo hacía el payaso, Shurf no se fijaba en ello… ¡Todo estaba en su sitio!

Sin perder tiempo, acudí a mi cita con sir Maji Ainti. ¡De pronto me moría por volver a Yejo! En otras palabras, me urgía volver a casa… Para ser sincero, estaba seguro de que podíamos largarnos a donde nos apeteciera, pero se me antojó una charla con Maji. Un especie de despedida…

La puerta de madera de La Cocina Campesina se abrió con un chirrido ligero. Antes no chirriaba. ¿O no me había fijado?

—¡Hola, colega! —Sir Maji me sonrió amistosamente tras sus bigotes rojizos—. ¿Estás contento con tus aventuras?

—¿Y usted, lo está? —le pregunté instalándome en el sillón, que empezaba a considerar como propio… ¿Qué digo? Era mío, mío y de nadie más. Me apostaría lo que fuera a que nadie excepto yo se había sentado en él—. ¿Le han gustado mis aventuras?

—Sí, estoy muy contento. ¡No te puedo expresar lo contento que estoy! Entre nosotros: ¡no me esperaba nada parecido! Estoy pensando en no dejar que vuelvas con Juffin. Hay mucho trabajo para ti… ¡Es una broma! ¡No te asustes, Max! ¿O es que tengo cara de secuestrador de niños? A propósito, la tuya es muy expresiva. No es ningún defecto: el interlocutor disfruta más. Esconder los sentimientos es una pérdida de tiempo, para eso, mejor sería no tenerlos… Te sobran las preguntas, supongo.

Lo negué con la cabeza.

—No hay preguntas. Y encima, sus respuestas me marean… Maji, ¿me permitirá enviarle una llamada? Luego, digo. Cuando esté listo para preguntar.

—No sé, Max. Inténtalo. ¿Y por qué no? Lo consigues todo… ¡Antes o después, de una manera u otra! —Me guiñó un ojo y se rió.

Era la primera vez que oía reír a sir Maji Ainti, antes sólo se sonreía tras los bigotes. No me gustó como se reía… Era muy frío, demasiado, tanto que se me puso la piel de gallina.

—A veces tú también te ríes así. Y también espantas a la gente inocente —dijo sir Maji con tranquilidad—. No te preocupes, en parte es bueno… Pasemos página, tienes un problema más importante: quieres irte a casa y no te conviene esperar a la caravana. Coge esto. —Me dio una piedra pequeña de color verde, sorprendentemente pesada para ser un objeto tan pequeño.

—¿Es el conductor? ¿«La Llave de la Puerta entre los Mundos»? ¿Como la que tienen todos en Kettari?

—¡Qué va! ¡Es mucho mejor! ¿Por quién me tomas, colega? La persona que me ha ayudado a crear mi Mundo debe gozar de privilegios… Va, estoy de guasa: lo que pasa es que la «llave» normal sólo sirve para los de Kettari. Y lo que sirve para ellos, no siempre sirve para un ser de otro mundo… En fin, esta llave es sólo para ti. Si se la prestas a alguien, no me cargues luego las culpas, ¿entendido?

—Vale. Pero se podría haber ahorrado el aviso: soy un tacaño.

—Está bien… No se la dejes a Juffin. A él, bajo ningún concepto, ¿de acuerdo?… Bueno, de todos modos, no la aceptaría, siempre me olvido de que Juffin ya es viejo y sabio. Es curioso… Ah, otra cosa, me alegro mucho por tu amigo, se ha librado de su dolor de cabeza con mucha facilidad. Es un tipo muy agradable… y especialmente interesante. Realmente me da pena que no pueda visitarme… ¿Cuándo os vais?

—No sé… Pronto, supongo. Mañana, tal vez… O incluso hoy mismo… ¡Ya veremos! ¿Y por qué dice que Shurf no puede visitarle? Yo, la verdad, le he invitado a comer aquí… ¿He hecho una gran tontería?

—¡No, no, nada de eso! ¡Está bien! Ya está sentado en la sala de al lado, puesto que… Dejémoslo, luego lo comprenderás. —Sir Maji se levantó de golpe y se fue hacia la puerta. A punto de salir, se volvió—. Esta piedra, tu «llave», abre tan sólo una puerta entre los Mundos. Sin embargo, lo hace por los dos lados. ¿Me he explicado bien?

—¿Significa que puedo volver?

—Por supuesto. Siempre que lo desees. Volver e irte otra vez… No creo que en los años próximos te sobre el tiempo para los viajes de placer, pero… Contigo nada es seguro… Ah, y ten en cuenta que te puede acompañar una persona, pero no cualquiera, no te arriesgues en vano. Sólo si fuera preciso. Y no se te ocurra especializarte en guiar caravanas, ¡no robes a los ciudadanos honrados su trozo de pan! ¿Conforme?

Le sonreí y me golpeé rápidamente la nariz con el dedo índice de la mano derecha, una, dos veces… Sir Maji me respondió con una sonrisa y salió fuera. La puerta se cerró de golpe y me quedé solo. Me guardé la piedra verde en el bolsillo. Tendría que encontrar un modo de asegurarme de no perderla… Por ejemplo, ¿encargar un anillo? Esas mariconadas no me van, pero igual era lo suyo… Miré a la calle. Los chorros coloreados de la fuente tornasolaban con su alegre vistosidad. Nada más ni nadie más. Tal vez Maji ya había doblado la esquina…

«¡Ya, “ha doblado la esquina”! ¡Deja de hacerte el tonto, sir Max!», me dije a mí mismo. Luego me levanté con incipiente añoranza del cómodo sillón y me dirigí a la otra sala, donde debía de estar aburriéndose Lonly-Lokly.

Y así era, Shurf se había acomodado en la mesa junto a la ventana. Estaba estudiando la carta con detenimiento, así que mi aparición le resultó inesperada.

—¿Por dónde has entrado, Max? —preguntó él, intrigado—. ¿Estabas en la cocina? ¿Por qué?

—No llego a tanto. Estaba sentado en la otra sala.

—¿En qué «otra sala», Max? ¿Estás seguro de que en este establecimiento hay dos salas?

—Acabo de salir de ella. —Me volví hacia la puerta, que, en efecto, ya no estaba—. ¡Ay, Shurf, otra vez ha sido cosa de la exótica lugareña! La población de Kettari es muy extravagante, ¿no te parece? Vamos a comer, ¿conforme? Que el cielo se haga agujeros sobre este pueblo encantador que me ha consagrado como un patriota fervoroso de Yejo, adonde podemos irnos incluso ahora mismo… ¿Te gusta la idea?

—Por supuesto, Max. Podemos viajar sin la caravana, ¿no es así?

—Exacto. Sin la caravana… y sin hacer paradas, puesto que pienso coger la palanca de mando. No tendrás nada en contra de la velocidad, ¿verdad, Shurf? ¡Vamos a machacar todos los récords y a entrar en la historia utilizando el primitivo pero infalible método de no pararnos ni a orinar! Oye, no te olvides de comprar una de esas alfombras pecaminosas de Kettari para tu casa, ¿no era ése el objetivo de la excursión?

Lonly-Lokly se encogió de hombros.

—Claro. Ya lo tenía previsto… O sea que… ¿piensas conducir el amoviler todo el rato?

—No puedes ni imaginarte lo pronto que llegaremos —contesté en plan soñador—; sobre todo después de lo que me has explicado acerca del principio de funcionamiento del amoviler… ¿Sabes?, ahora creo que antes iba tan lento porque muy en el fondo estaba convencido de no poder darle más caña a ese cacharro.

—¿Ibas lento? —preguntó Lonly-Lokly—. Pues, en ese caso, no dudo de que estaremos en casa muy pronto…

Cuando, después de comer, salimos fuera, yo doblé hacia la fuente multicolor como un autómata.

—Siempre he entrado por esta puerta de madera, Shurf —comenté.

—Por supuesto, tú has entrado por aquí Max. No te lo discuto. Pero ¿sabes?, no es una puerta de verdad. Es falsa, nada, una especie de adorno en la pared…

—Como suele decir sir Luukfi Pans, ¡la gente es tan distraída! —suspiré—. Y ahora, ¿qué tengo que hacer? ¿Sorprenderme? ¡Y un cuerno, caballeros, ya está bien!

El resto del día lo pasamos como unos turistas auténticos: Shurf buscando su souvenir conmigo a remolque. A la postre sucumbí a la tentación del plumón sedoso y oscuro de una alfombra enorme: haría un juego perfecto con el pelaje ídem de mis gatitos. Debía de ser el primer comprador que elegía la alfombra en combinación con el color de sus gatos. Cargamos las alfombras en nuestro amoviler y volvimos a casa para hacer las maletas. ¡Lonly-Lokly no tardó más de diez segundos, palabra! En cambio yo estuve entretenido casi hasta el atardecer: cómo y cuándo había podido dispersar mis trastos por todas las habitaciones era todo un misterio… Finalmente, para mi sorpresa, encontré la montaña de la basura extraída el día anterior de debajo de mi almohada mágica: la caja de bombones ya estaba medio vacía, pero quedaban las galletas, el llavero, las cuatro cucharillas de plata y la caja de puros cubanos. Lo medité un poco y luego lo guardé todo en la bolsa de viaje: ¡por si acaso! A lo mejor, un día serían útiles…

Ya en la calle me vino a la cabeza una idea traviesa, por eso nuestra partida se aplazó otra media hora: se me antojó una visita exprés al Mesón del Pueblo en clave de autohomenaje, aunque eso sí, sin llegar al extremo de organizar una última partida rápida de cartas.

Una vez instalado cómodamente en el asiento del conductor, encendí con gusto un cigarrillo y puse la máquina en marcha. Dentro de la ciudad no iba deprisa, pero una vez dejamos atrás los once árboles vajari, me solté. ¡Íbamos a ciento sesenta kilómetros por hora como mínimo! ¡No me lo podía creer, pero realmente la velocidad no estaba reñida con aquel torpe y ridículo carro! Y sólo fue el comienzo.

Shurf, inmóvil, iba en el asiento trasero. No pude volverme para ver su cara, pero juraría que incluso su respiración expresaba su asombro. ¡Era muy agradable sentirlo! Atravesábamos volando la oscuridad siguiendo un camino desconocido. Ni rastro de las rocas grises o los precipicios sin fondo por entre los cuales habíamos pasado en el viaje de ida. Nada tampoco del trasbordador aéreo en las afueras de mi ciudad anónima, ni la misma ciudad… Sólo nos acompañaba el mentolado viento frío de Kettari. Y después el viento se calmó, aunque yo no me di cuenta hasta que…

—Hace un momento he establecido contacto con sir Juffin —me informó Lonly-Lokly.

Alcé las cejas sorprendido.

—¡Qué buena noticia, Shurf! Dile… Bueno, cuéntale tu parte de la historia. No me puedo distraer conduciendo a esta velocidad. E ir más lento está por encima de mis posibilidades. Díselo a Juffin, ¿vale?

—Descuida. Bien sé que no te gusta demasiado acudir al Habla Silenciosa… En todo caso, si mis cálculos son correctos, estaremos muy pronto en Yejo, no más tarde del mediodía de mañana, si no te cansas antes.

—¿Y para qué si no sirve el Bálsamo de Kajar? Sí, sí, no hace falta que me recuerdes que no se le permite al conductor, pero mientras yo sea el Gran Jefe… la prohibición queda en suspenso.

—Vale, Max, la regla no va contigo —admitió de repente Lonly-Lokly.

Y se quedó callado durante un largo rato: después de tanto tiempo tenía mucho de que charlar con sir Juffin. No me daban envidia: si alguien en aquel momento disfrutaba de la vida, ése era yo. ¡Al día siguiente me pondría las botas hablando! ¡El pobre Juffin acabaría con cefalea séptuple, de Hidra!

Al cabo de un par de horas, Lonly-Lokly me tocó con cautela el hombro. Casi nos la pegamos. La velocidad vertiginosa me había hecho olvidarme de todo, mi silencioso pasajero incluido.

—¿Qué? —pregunté sin volver la cabeza.

—Hemos acabado la conversación. Además… sabes, tengo hambre. No estaría mal parar en alguna taberna.

—Dale un repaso a mi bolso, ahí debería haber galletas. Son del otro Mundo, pero comestibles, eso espero… ¡Dales caña y pásamelas luego, estoy hambriento como una fiera!

Lonly-Lokly estuvo un rato susurrando mientras destripaba mi bolso, luego sus murmullos se trocaron en apetitosos crujidos que me parecieron eternos antes de que me pasara el paquete.

—Así que son del otro Mundo…

—Eso parece… ¡Oye, Shurf, tengo una idea magnífica, espera!

Paré el amoviler y metí la mano debajo del asiento. Esperé un par de minutos: «¡Ajá, ya te tengo!», exclamé riendo al extraer mi botín.

—¿Qué pasa, Max? —preguntó Lonly-Lokly no sin cierta alarma.

—Nada «del otro mundo». Sólo que ayer, cuando intentaba conseguir tabaco, me salía comida cada dos por tres. ¡Y ahora, con la intención de hacerme con una cena de calidad, mira qué me ha tocado! —Le mostré, solemne, una caja grande de cartón—. Aquí hay veinte cartones, Shurf, en cada cartón hay diez paquetes de cigarrillos… ¡Y, encima, de mi marca favorita! ¡Qué potra!

«¡Hola, Max!». La llamada de sir Maji Ainti me alcanzó tan de improviso que me quedé aplastado en mi asiento. La sensación era de lo más desagradable, como si me hubiera atropellado un camión. Será un símil, pero no exagero, ¡sentía sobre mí el peso de varias toneladas! ¡Vaya con el saludo! ¡Menos mal que no estaba conduciendo en ese momento!

«Es que quería darte las gracias», continuó Maji. En su Habla Silenciosa se notaba algo parecido a la culpabilidad. Supongo que se imaginaba lo que estaba experimentando. «Tal vez he sido demasiado directo, pero he pensado que te daría una alegría. ¡Hasta nunca, muchacho, ya ves, una charla larga conmigo es algo pesada!».

«Gracias», intentaba sonar claro y tranquilo, «no puede ni imaginarse lo que…».

«¡Claro que puedo!». Sir Maji desapareció de mi mente. Aliviado, me tomé un respiro. Él resultaba ser una persona de «mucho peso». Diría que inaguantable, a pesar de todo mi afecto…

—¿Es un regalo? —preguntó Lonly-Lokly en voz baja—. ¡Creo que te lo mereces, Max! Has dejado en aquel Mundo lo mejor que tenías…

—¿Has oído nuestra conversación? —dije sorprendido.

—Sí, de algún modo… ¿Sabes?, ahora que no he de gastar tanta energía en defenderme de Kiba, por lo visto puedo distribuirla de otra manera. Por supuesto que llevará su tiempo, pero algunas cosas sencillas… Además, no cuesta nada estar al tanto de lo que te está pasando. En ese sentido eres bastante más vulnerable que los demás: no sólo tu rostro es expresivo…

—¡Soy como soy! —Me encogí de hombros—. Voy a intentarlo una vez más; a lo mejor logramos cenar…

Después de una media hora, ya disponiendo de un pack de botellas de agua mineral y un puñado de fichas para máquinas tragaperras («¡Lo que me faltaba para la felicidad absoluta!», gruñí mentalmente), Shurf y yo nos convertimos en los felices dueños de una enorme tarta de cerezas. Reconfortado tras un buen trozo, me puse en marcha. El amoviler devoraba ferozmente los kilómetros. ¡Nunca antes había sido un chófer tan temerario!

—Oye, Shurf —tanteé—, ¿no le habrás preguntado a Juffin qué les pasó entonces? Me refiero a cuando manteníamos una conversación extraña a través de Luukfi porque los demás no contestaban… ¿Por qué Luukfi también se calló?

—No se lo he preguntado, sir Juffin ha sido el primero en mencionarlo… A propósito, le ha parecido que estarías impaciente por saberlo. Lo que pasa es que tú diste en el blanco cuando insinuaste lo del otro Mundo. Sir Luukfi Pans es tan distraído que simplemente no se fijó en la procedencia imposible de mi llamada… Y después pasó algo capaz de divertirte mucho, por lo que he podido concluir sobre tus costumbres y reacciones… Sir Juffin entendió de inmediato dónde nos habíamos metido y decidió explicárnoslo. Luukfi escuchó punto por punto su tesis referente al otro Mundo, empezó a hablar contigo, y poco a poco cayó en la cuenta de lo dicho, entendió que pasaba algo inconcebible y, en una palabra, ahí se acabó todo… ¿Por qué no te ríes, Max?

—No lo sé… Probablemente tan sólo intento asimilar… ¡Algo, al menos! No obstante, lo has adivinado, cosas como ésta me suelen divertir… ¡Hemos cambiado mucho en Kettari, Shurf! Sobre todo tú. ¿Te das cuenta?

—Es lógico, puesto que… —Lonly-Lokly se quedó pensativo, como buscando las palabras.

—Desde luego: primero, la cara de sir Glamma Erlanga, luego una mujercita como lady Marilyn, que en paz descanse, un viaje por el otro Mundo, un porro de marihuana y, de postre, sir Kiba Azzaj… —En este punto por fin empecé a reír—. ¡Pobre de ti, Shurf, y de tu cabeza! ¡Y el mamoncete de Max llorando por la suya!

—¡Has hecho un buen repaso! —Oí algo tan extraño en la voz de Lonly-Lokly que me volví.

¡Shurf sonreía, sólo un poco, con los extremos de la boca, pero sonreía, os doy mi palabra!

—¡No te pases, tío! —canturreé—. Aún existe el otro muerto. A propósito, ¿cómo se llama?

—Yuk Yuggary… Es mucho menos peligroso. De todos modos, no pienso renunciar a mi personalidad actual, Max. Ya te lo había dicho, me permite concentrarme en las cosas realmente importantes, sin perturbaciones.

—Es igual, si ese fiambre se mete contigo, cuenta con mi ayuda —le dije a la ligera—. ¡Me daré un garbeo por sus sueños y le haré bailar a mi manera!…

—¡Que los Maestros te amparen, Max, los muertos no sueñan!

—¿Ah, no? ¡Mejor aún! Entonces estoy vivo, ese compadre tuyo especuló con que yo… también la había palmado.

—Los Maestros Muertos rara vez dicen algo razonable —comentó Shurf—. Por lo que entiendo, su mente se encuentra en un estado bastante oscuro…

—Eso sí me alarma. Un estado de lo más familiar para mí… —Me reí de nuevo y aumenté un poco la velocidad, así que ya no estábamos para conversar.

Entramos en Yejo al amanecer. Los pronósticos más atrevidos de Shurf resultaron ser demasiado prudentes. ¡Qué «al mediodía» ni qué…! Ya estábamos en Yejo, y el simpático y gordito sol tan sólo empezaba a asomar por el horizonte con la intención de averiguar qué más líos habían armado los humanos durante su corta ausencia. Saludé con la mano al astro mofletudo y giré sin pensarlo hacia la calle de los Caminos Nórdicos… ¡Diablos, qué nombre tan bonito, nunca lo había oído antes! Tuve que aminorar la velocidad: no llegaba tarde a ninguna parte y el Yejo matutino me parecía la ciudad más maravillosa del Mundo… Por lo menos, de este Mundo. En los otros se enfrentaría quizá con un par de competidoras serias, aunque en aquel momento Yejo era el mejor lugar del Universo porque yo volvía allí: mi corazón ama lo que tiene delante, sin lamentar demasiado las oportunidades perdidas…

—Te vas a perder —dijo Lonly-Lokly—. ¿O conoces esta parte de la ciudad?

Lo negué con la cabeza y Shurf se apoderó de las riendas del gobierno. Tras una decena de sus valiosas instrucciones, descubrí con sorpresa que ya íbamos por la calle de las Ollas de Cobre, acercándonos a la Casa del Puente.

—¿Hemos… llegado? —La respiración se me cortó de emoción y ternura.

—Sí, hemos llegado… Preferiría irme a casa, no obstante, mi mujer aún duerme, supongo… Ahora mismo no le hará gracia verme, además no parezco yo. ¿Sabes?, no le gustó para nada la cara de sir Glamma Erlanga, aunque yo estaba seguro de que…

—No estaría mal si sir Kofa estuviera de guardia esta noche. Te libraría del hechizo en un instante…

Detuve el amoviler ante la Puerta Secreta del Departamento del Orden Absoluto y me quedé estupefacto: la máquina empezó a desintegrarse. La reacción de Lonly-Lokly fue fulminante: sus brazos se movieron como las aspas de una hélice inmovilizando en el aire todos los pequeños trozos de madera y metal.

—¡Sal de aquí, Max, rápido! —vociferó.

No me lo hice repetir dos veces: salí del disgregado amoviler como una bala. ¡Lo que sigue siendo un enigma, es cuándo tuve tiempo de coger la caja de puros!

Me volví ya desde la recepción. Shurf, melancólico, liberaba nuestras bolsas de viaje de los despojos.

—¡No te quedes ahí mirando! ¡Ayuda! —Esta vez su sonrisa era tan natural como si la hubiera estado practicando durante los últimos cien años—. Realmente eres un piloto fantástico, incluso demasiado, Max. ¡Nunca había visto nada igual!

—¡Ay, sí, si este muchacho sirve para algo, es para extralimitarse! —sonó detrás de mi espalda una voz familiar y jocosa—. Aunque, en ocasiones, eso es lo óptimo…

Me di media vuelta y miré con asombro a sir Juffin Hally.

—¡Si supiera, Juffin, cuánto esperaba este encuentro! —dije yo con la voz insinuante de sir Maji Ainti, y me reí del inesperado doblaje.

—¡Piérdete, Maji! —eludió con alegría Juffin al intruso sonoro—. No tengo fuerzas para escucharte… ¡Inténtalo de nuevo, Max!

—¡Oh, Juffin, qué idioteces estoy diciendo! —Me reía y la cabeza me daba vueltas.

—Eso ha estado mejor —sonrió mi jefe—. ¡Buenos días, Shurf! ¡Éste finalmente ha conseguido destrozar el amoviler, tal como presagié! Y encima, era de la empresa, si no me equivoco.

—Es un conductor magnífico —dijo Shurf convencido, extrayendo su alfombra—. ¿Qué tal si me echaras una mano, Max?

Me encargué de las bolsas, dejando las alfombras a cargo de mi amigo. Nos dirigimos a nuestro despacho: tomar camra y chacharear, ah, se me caía la baba con esa perspectiva…

Luego me solté. Estuve hablando sin parar unas cuatro horas. Sir Juffin, entretanto, con un gesto inapreciable, devolvió a Shurf su aspecto original. («Deshacer es más fácil que construir, chicos, ¿para qué esperar a sir Kofa?»). Así, de entrada, hasta me asusté: ¡se me había olvidado por completo el rostro habitual de Shurf! ¡Pero en seguida me acostumbré! tantos años con la foto de Charlie Watts en la cocina…

—Entonces, así es como ocurrió en realidad… —masculló, pensativo, Lonly-Lokly cuando por fin me callé.

Los oídos me zumbaban no sé si por el cansancio o por la cantidad de palabras pronunciadas. Shurf se levantó de la mesa.

—Si no hay ningún inconveniente, me voy a casa, señores.

—Por supuesto, Shurf —asintió Juffin—. Por mí, hace rato que estas autorizado para hacerlo… ¡Sí, sí, lo entiendo! Quién si no tú tenía pleno derecho a oír la versión completa. De algún modo, también es tu historia, Me alegro mucho, Shurf. Me refiero a la aventura con Kiba Azzaj. Supongo que ahora le debes a Max una serenata más…

Las pullas de Juffin a veces superaban los límites de lo esperado. Pero en ese momento Shurf y yo intercambiamos miradas cómplices: ¡yo sonreía de oreja a oreja, y él sólo con las comisuras de los labios, pero era una sonrisa auténtica, que el cielo se agujeree sobre mi cabeza si miento!

Juffin observaba con mucho gusto este espectáculo exótico, él mismo lucía una amplia sonrisa o sea que en nuestro despacho reinaba tanto idilio que ni el mayor stock de pintura rosa del Universo habría bastado para ilustrar el episodio sin duda alguna más extraordinario de toda la historia del Departamento de la Pesquisa Secreta…

Después nos quedamos a solas el Jefísimo y un servidor.

—¿Dónde está la nariz de Melifaro? —pregunté—. Y los demás, ¿dónde se han metido?

—Les he ordenado no molestar. ¡Ya tendréis tiempo para los abrazos! No quería que alguien más presenciara tu resumen sobrenatural de vuestras correrías por Kettari. Es materia reservada, Max, supongo que lo entiendes. Es un secreto tan grande que… Toda mi vida esperé de Maji algo parecido, pero que llegara a este extremo… Aunque… —Mi jefe estaba excepcionalmente pensativo—. No me puedo jactar de entenderlo todo, ni siquiera ahora. No obstante, esto sí es normal: Maji es una persona con la cual nada puede estar del todo claro… Enséñame de nuevo todos los mapas de Kettari, Max.

—Se los voy a regalar, Juffin, ¿los quiere? Sé que no rezuma sentimentalismo, pero en pro del interés común…

—No los quiero. Quédatelos, un día te servirán. Todo indica que Maji cuenta en serio con unas dos o tres visitas tuyas. A propósito, ¿no te has parado a pensar en que deberías andarte con mucho cuidado? Ésta es la maraña más seria y peligrosa de todas… Y al mismo tiempo, la más útil…

—¡Me ha gustado la experiencia! —le respondí ensoñado—. Pero… ¿a qué se refiere, Juffin? ¿Por qué «peligrosa»?

—Porque tú aprendes demasiado rápido… Y demuestras tu poder con una evidencia tan inocente… Maji es un pícaro de primera, pero ni siquiera él podrá acudir en tu ayuda siempre que lo necesites. Lo suyo es exponer a cada uno ante su destino, y luego, que pase lo que pase… ¿Sabes?, en muchos Mundos hay cazadores a la busca de tipos como tú. En comparación con ellos, el moribundo Kiba Azzaj te parecería un dulce sueño… Y, hablando de sueños, Max, espero que no te hayas dejado por allí el turbante del Gran Maestro de la Orden de la Hierba Arcana. Insisto: nunca más duermas sin ponértelo, con independencia de lo que ocurra a tu alrededor. Jamás. ¿Está claro?

—No, pero… O. K. —acepté desconcertado y obediente a un tiempo—. ¿Y qué…?

—¡No lo sé! —me atajó Juffin—. Tal vez no ocurra nada más, ¡eres tan afortunado! Tan sólo quiero estar seguro de que te despertarás, sea como fuere tu sueño. Eso es todo. Ahora podemos pasar a cosas más agradables. Por ejemplo, estoy dispuesto a alabarte. ¿Te apetece? En verdad te digo que has superado no sólo tus ideas acerca de tus posibilidades, sino también las mías…

—Si usted lo dice… —Me encogí de hombros—. Lo que pasa es que me da igual… No sé… A lo mejor sólo es que estoy demasiado cansado.

—Eso también. Deberías descansar. Venir a trabajar cada tarde a la hora en punto y «abandonarte» a tus placenteras obligaciones… Nuestras ideas sobre un buen descanso coinciden, ¿verdad?

—Ya lo creo —sonreí—. Empezamos hoy mismo, dormiré un par de horas en casa, o no dormiré…

—Echa un buen trago de tu bálsamo y quédate aquí hasta la noche. Hoy dormirás en mi casa: me interesa averiguar lo que realmente te ha pasado en Kettari. Es decir, tú dormirás a pierna suelta, y yo satisfaré mi ardiente curiosidad.

—Qué pasada —dije yo—, una noche en su casa, como al comienzo de mi vida en Yejo… ¡Es lo que toca, de nuevo acabo de llegar de un Mundo diferente! ¡Una buena excusa para mimar a Huf!

—Te ensalivará de pies a cabeza… —suspiró Juffin con compasión—. ¡Ay, cambiaría tus problemas por los míos! Bueno, ahora cállate un rato, o mejor aún, come algo mientras echo un vistazo a esos pecaminosos mapas tuyos…

El «rato» fue largo. Media hora, por lo menos.

—¡Ahora tengo claro por qué Maji no me permite entrar en Kettari! —sonrió irónicamente mi jefe.

—No se lo tome a mal, es que Maji decía que…

—¡Qué más da! Por lo visto, el viejo está convencido de que aún soy un memo… ¡Él es quien me cierra el paso, nadie más! Verás, Max, me acuerdo demasiado bien de cómo era Kettari en realidad, y cuando los recuerdos fieles de dos hechiceros cómo Maji y yo se contradicen, pues… ¡cualquier Mundo corre el peligro de hacerse pedazos!

—O sea, que me la dio con queso —suspiré yo—. Y también le impidió a Shurf seguir mis huellas…

—Menos mal que lo hizo: en aquel momento estabas muy ocupado. Estabas creando un Mundo nuevo, por lo visto… Eso es lo normal, Max. Es obvio que te enredaron un poco, pero el objetivo básico era engañarme a mí, no sufras. Además, el mismo Maji no siempre sabe dónde es verdadero y dónde no tanto, ¡créeme! Si ya lleva más de una docena de versiones de Kettari… ¡Qué pena que no hayas podido recopilar todos los mapas existentes de mi querida ciudad!

En respuesta, me encogí de hombros con expresión culpable.

—Juffin, ¿por casualidad no estará usted de humor para contarme algo más acerca de sir Maji Ainti, el misterioso? No consigo aclararme: ¿de qué especie es? Me comentaba que vive desde no se sabe cuándo y se presentó en este Mundo viniendo no se sabe de dónde… Y tengo motivos para creérmelo… Esta noche me ha enviado llamada, un saludo amistoso, el último agradecimiento y tal. ¡He sobrevivido a esa conversación por los pelos, se lo juro! ¡Y no le digo cómo me sentía después de nuestro primer encuentro porque ya se lo he explicado y no quiero revivirlo!

—Tendrás que descubrirlo tú, Max, en esto no te seré de gran ayuda —sonrió Juffin—. Pasé a su lado mucho más de una docena de años, pero no logré descifrarlo… Debe de ser mi destino: estar siempre a lado de seres raros, como tú o Maji… Te vas a reír, pero los dos sois como un par de zapatos, sólo que tú eres tonto y joven, y él, en cierto modo, es la perfección en persona. Que yo recuerde, siempre fue así: no peca de ninguna debilidad humana. A día de hoy no estoy seguro de si va al lavabo. ¡Lo juro por el Mundo, nunca le he pillado! —Juffin soltó una risotada—. O sea que no me cabe duda de que, en su momento, te será mucho más fácil tratar con él que conmigo… ¡Formáis un dúo perfecto! ¡Cuánta suerte tienes!

—¡No me diga! —sonreí mordaz—. Sólo que él no me aconsejó como usted no dormir sin ese trapito protector porque todos los monstruos del Universo han partido en mi búsqueda… ¡Por lo demás, es un gran tipo!

—¿Y qué es lo que quieres, Max? —Mi jefe arrugó, severo, la frente—. ¿Una vida tranquila? ¿Una casa con jardín para esperar plácidamente la vejez en compañía de una esposa adorable y una pandilla de nietos? ¿Una pensión Real por «servicios ejemplares»? Te lo garantizo: nunca lo tendrás. Jamás. No obstante, las demás diversiones están a tu disposición incluidos los «monstruos del Universo», como tú los llamas…

—De acuerdo, me los quedo. ¡Prefiero los monstruos a la «pandilla de nietos»! Desde luego, Juffin…, ¡asustar al personal es su especialidad!

Después me dejó salir del despacho para que todos los interesados tuvieran ocasión de colgarse de mi cuello. Melifaro fue el primero en ahogarme en sus abrazos ya que, por lo visto, hacía cola desde la tarde anterior. Los últimos turnos les correspondieron al tímido sir Luukfi Pans y a sir Kofa Yoj, un tanto torpón para dichos ejercicios. Hasta Melamori puso fin a su conducta reservada, especialmente estricta en nuestras relaciones laborales desde el jodido momento en que… Al parecer, lady Marilyn había conseguido reactivar nuestra amistad. No era poco. De todos modos, aparte de la amistad no nos quedaba nada. Me había acostumbrado a vivir con ello (o sin ello), al igual que ella… En cualquier caso, me alegraba de ver a Melamori y también a los demás: los chicos estaban contentos de la reaparición de mi fisonomía habitual. Me querían tal cual: ¡diablos, vale mucho contar con un lugar en el Mundo (aunque sea en otro mundo) donde te quieren al menos cinco personas! Y además, existía un Lonly-Lokly que en esos momentos dormía como un tronco en su casa, y la poderosa lady Sotofa que se alegraba tan sinceramente con mis visitas no muy frecuentes… Y un par más de seres increíbles que sentían una cierta debilidad hacia mi persona, muy a su manera, pero…

—¡Gente! —declaré radiante cuando nos dedicábamos a la degustación colectiva de una de las innumerables jarras de camra procedentes del Glotón Bunba—, ¿sabéis qué? ¡Creo que soy feliz!

Vete a saber por qué se reían tanto, si jamás habían visto los dibujos animados del perrito Droopy…

Por la noche mi felicidad aumentó: estuve un rato con el perro de Juffin, Huf. Realmente me relamió de arriba abajo. Me dejé hacer hasta que en un momento dado me entró sueño. ¿O es que me hechizaron? Aunque, qué hechizos ni qué vainas: ¡llevaba dos días largos sin pegar ojo y racionando con cuentagotas el Bálsamo de Kajar!

En plena madrugada me desperté sin entender dónde estaba ni qué pasaba. Escudriñé las sombras, agobiado, hasta acordarme: estaba en el dormitorio personal de sir Juffin. Y él me observaba sentado junto a la pared. Creo haber visto cómo fosforecían sus ojos en la oscuridad, lo que me dejó helado.

—Duérmete, Max. Déjame trabajar —dijo secamente mi jefe. Y yo me desconecté como un niño bueno.

Por la mañana Juffin ofrecía un aspecto fatigado pero satisfecho.

—Vuelve a casa, Max. Voy a dormir un rato. Ven al departamento después de la hora de comer, o más tarde… En fin, ven cuando quieras. Y, por favor, no te olvides del turbante por si te apeteciera una siesta. ¿Me lo prometes? En serio, hijo, debes acostumbrarte a ello.

—Si usted insiste… ¿Qué es lo que ha averiguado sobre mí?

—Un montón de cosas que no te interesan para nada. —Juffin sonrió con malicia—. Fuera, monstruo. Deja dormir a este pobre anciano.

En casa, Ella se lanzó sobre mí con un maullido ensordecedor, estaba más gorda que antes de mi viaje. «¿De veras habrá gatitos y pronto tendré la oportunidad de formar parte de la Familia Real? ¿O más bien Urf no ha podido resistirse a su encanto femenino y le ha dado una ración suplementaria?», pensé yo, divertido. Armstrong, a su vez, mostró una lógica impecable: me miró insinuante y se dirigió a su platito. Bueno, era su conducta habitual…

—¿Me habéis echado de menos? —dije acariciando a los dos—. No os esforcéis en fingir, sé que no me añoráis. Encima, os molesto. Irrumpo en vuestro espacio, hago ruido, os estorbo… Bueno, ¡es hora de comer!

Después de alimentar a mis fieras, me ocupé de mi equipaje. ¡Oh, dudo mucho de que alguien más hubiera conseguido volver de un largo viaje al otro Mundo con tantos objetos de utilidad nula! Los trajes y joyas de lady Marilyn, varias cosas absurdas ocasionalmente extraídas de la «Grieta entre los Mundos», incluida la caja de puros cubanos. «Voy a llevarla al departamento», pensé, «aunque me quedaría de piedra si alguien supiera cómo fumarlos». Los once mapas de Kettari, de buena gana los habría colgado en la pared. Pero sir Juffin me había ordenado guardar aquellas reliquias lejos de los ojos ajenos… ¡La conspiración! ¡Siempre me ha gustado esta palabra, me parece tan romántica! Por lo tanto, escondí los mapas de Kettari.

Finalmente, saqué de la bolsa un paquete pequeño y deformado. ¡Maestros Pecadores, se me había olvidado! Mi único e irrepetible «obsequio» personal para sir Juffin Hally, el plato número 13 de la carta nocturna del Mesón del Pueblo, la delicia de Kettari, es decir, la grasa apestosa. Era el cúmulo de mi vileza cósmica, la «píldora antinostalgia»… ¡No pasa nada, se la ofreceré hoy, mejor tarde que nunca!

Fui al curro justo después del mediodía. La Capa de la Muerte de negro y oro, que por huevos me tuve que poner, me pareció esta vez el mejor traje y hasta diría que me acariciaba el body. Por lo visto, todas mis cosas me habían echado mucho de menos. Y yo también a ellas.

Sir Juffin, consecuente con su amenaza, se hallaba ausente. En cambio en la Sala de Trabajo Común se sentaba con solemnidad Lonly-Lokly, vestido de blanco, las manos en los guantes de dibujos de color blanco nieve cruzadas sobre el pecho… El espectáculo satisfacía mis exigencias estéticas lo suficiente como para celebrarlo con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Te apetece un viaje de ida y vuelta al Glotón Bunba, Shurf? ¿O estás disimulando la sobrecarga de trabajo?

—No lo creo… —reaccionó meditabundo—. Acabo de entender que el Glotón Bunba es exactamente lo que echaba en falta, incluso cuando estuve en el Mesón del Pueblo.

—¿Incluso en la parte trasera del Mesón del Pueblo donde los hombres serios de pelo canoso juegan con indolencia y apuestan «calderilla» para «pasar un rato»? ¡Cuéntaselo a otro!

—Tienes razón, Max. De acuerdo, vámonos antes de que cambie de opinión… ¡Sir Melifaro! Tome nota: le abandono.

—¿Algo ha ocurrido en los oscuros callejones de nuestra capital mártir, señores matones? —La fisonomía de Melifaro se asomó curioseando por la puerta—. ¿La sangre de quién tienen previsto chupar? No, en serio, ¿qué pasa?

—Nada. —Lonly-Lokly se encogió de hombros—. Tan sólo hemos pensado que para quitar el polvo de todas las sillas en nuestra mitad del departamento tu culo es suficiente, o hasta superfluo. Por lo tanto, vamos a dedicarnos a la misma tarea pero en otro sitio. Lamento mucho, no obstante, que las instrucciones oficiales impidan tu presencia en el Glotón a estas horas del día… —Se volvió hacia mí—. Vamos, Max, antes de que realmente ocurra algo. Atraes las aventuras en exceso.

La mandíbula de Melifaro estalló con gran estrépito. El frívolo monólogo del férreo Lonly-Lokly, la última fortaleza invencible de la seriedad en nuestra pequeña pero demencial organización, era demasiado, incluso para Melifaro.

—¿Dónde está nuestro viejo y querido Lokilonki? ¿Qué le hiciste en ese balneario, Max? ¿Le has hechizado? ¡Confiésalo, granuja!

—Nada en especial. Tan sólo solté algunos tacos un par de veces. Lo maldije a placer. Y luego ya profundicé con ánimo didáctico, ¿eh, Shurf? —Guiñé un ojo a Lonly-Lokly—. Debería practicarlo con este muchacho, vete a saber, quizá le venga bien una metamorfosis…

—¡Ay, sí, Max, aquello fue un alto pilotaje! —suspiró, nostálgico, mi asombroso amigo—. Respecto a sir Melifaro, sería útil probarlo, creo… Es probable que tras ello aprendiera mi apellido. Pienso en los intereses de la seguridad pública…

Nos retiramos con aire solemne, las dos personas más temibles del Reino Unido, Shurf con el traje blanco de la Verdad, y yo, con la Capa de la Muerte negra, una especie de «lanza de punta doble». ¡Había que verlo!

Al cabo de una hora estuvimos de vuelta en la Casa del Puente y me vi forzado a repetir el mismo crucero de placer, esta vez con Melifaro: ¡la equidad por encima de todo!

—Oye, Pesadilla Nocturna, de verdad, ¿qué le hiciste a LokiLonki? —Melifaro, pobrecito, el mejor de los investigadores de este Mundo, se empeñaba con afán en desentrañar el misterio más grande de su vida. Un poco más y sentiría pena por él: después de tanto tiempo sin tener ningún secreto personal, los ajenos me sobraban…

—Te he dicho la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad, muchacho. Shurf intentaba despertarme y yo le injuriaba… Me dio tanta vergüenza después… Pero, como puedes ver, ¡todo acabó bien! A lo mejor, mis tacos funcionaron como un conjuro…

—¿Se puede saber qué le decías? —se interesó Melifaro con una mezcla de curiosidad y recelo.

—No me acuerdo. Pregúntale a él, el pobre tomó nota de lo dicho y después pasó toda la tarde insistiendo en que le descifrara el contenido de algunas palabras particularmente exóticas.

—¿Lo apuntó? Por fin, Max, me has tranquilizado. Después de todo no es tan horrible. Nadie más, exceptuando al viejo sir Shurf, sería capaz de apuntar cuidadosamente los insultos a él dirigidos. Para ampliar el horizonte intelectual, etcétera. Entonces… ¡sigue como siempre… más o menos!

Cuando volví a la Casa del Puente, Juffin me esperaba en el despacho.

—Voilà! —me anuncié, triunfal, desde la puerta—. ¡Se me había olvidado! ¿Se acuerda de que me había pedido que le trajera un recuerdo de su patria chica? —Extraje del bolsillo de la Capa de la Muerte el regalo «envenenado»—. Me he tomado la libertad de traerle la única cosa que me perturbó más que todos los milagros de Kettari juntos. ¡En cualquier caso, por favor, no se enfade!

—¿Enfadarme? ¿Por qué debería enfadarme contigo, Max? —Atónito, me di cuenta de que Juffin venteaba el olor insoportable del queso podrido con una ternura inusitada en él—. Ah, vale, ya te veo venir… Nene, ¡no entiendes nada de las auténticas delicias! —Sir Juffin desenvolvió solícitamente el paquetito y con una expresión de goce celestial en su cara probó su contenido—. ¿Conque pensabas gastarle una broma al viejo, eh? ¡Ni te imaginas el placer que me has dado!

En el fondo del alma no soy tan malo como suelo aparentar, por lo tanto, no sentí ningún desengaño. Si sir Juffin Hally consideraba aquella porquería una ambrosía, pues, ¡miel sobre hojuelas!

—¡Perfecto! —sonreí—. ¡Mis esperanzas de salir vivo de entre las garras del famoso Cazador de Kettari cotizan al alza!

—Bueno, en tu lugar, y por decirlo en tu estilo, no me «tiraría el moco» ni para arriba ni para abajo… A propósito, ¿Maji no te dijo que la esperanza es un sentimiento tonto?

—Entonces ¿ha estado todo el tiempo a mi lado, Juffin? ¡Lo sabía!

—No digas bobadas, Max. Estuve aquí, en Yejo, dedicándome a tareas mucho más importantes que… —¡Y, sin embargo, la sonrisa de sir Juffin Hally era tan picara!

—La próxima vez, cuando esté disfrutando de mis aventuras surrealistas procure aplaudir un poco mis humildes victorias, si no es mucha molestia. Sería un detalle agradable… ¿De acuerdo? —Y con sumo gusto le mostré a Juffin su famoso gesto: dos golpes cortos en la nariz con el dedo índice de la mano derecha. La práctica prolongada, por lo visto, hizo su efecto: lo ejecuté casi por inercia.

—¡Mira qué bonito! —suspiró Juffin—. A veces, Max, eres capaz de ablandar mi corazón, ¡de veras!… Bien, ahora es el turno de la taza de camra con Melamori; sir Kofa te secuestrará de madrugada, de eso no me cabe duda, y Luukfi te visitará al anochecer, después de dar las buenas noches a los burivujes… ¿Qué opinas de tu apretado programa laboral? ¿No acabarás explotando?

—Es probable… ¿Y usted, Juffin? ¿Ya está servido?

—Pues, sí… Planeaba irme a casa. Haced lo que queráis. Los últimos días me han dejado hecho polvo… Y además, debo pasar por Jolomi, uno de sus huéspedes de plazo indefinido se ha decidido a definirlo definitivamente… ¿tú te crees? Ahora los chicos intentan despegar sus restos de las paredes de su celda. Tengo que asistir puesto que les parece que es un asunto serio… ¡Cualquier cosa los desborda! —Juffin, burlón, se levantó del sillón, y yo me derrumbé inmediata e insolentemente a plomo sobre él.

A partir de ese momento todo transcurrió según el horario marcado por sir Juffin. Hasta se cumplió lo de la taza de camra con Melamori, lo cual ya superaba todas mis expectativas. Charlamos como buenos amigos de verdad.

Por lo general, mi vida estaba recuperando la normalidad… dentro de lo que cabía. No me hubiera atrevido a desear algo más.

Dediqué unos tres días a comprobar a ciencia cierta que ninguno de mis compañeros aguantaba los puros cubanos. Lady Melamori, con valentía logró acabar uno, pero aquello fue pura chulería: ¡en su rostro no se notaba ni una pizca de placer, sólo testarudez! Guardé la caja en el cajón de la mesa. Me quedaba una última esperanza: ¡el general Bubuta! ¡Por lo menos, para algo debía de servir ese individuo atroz! ¡Con un puro en la boca estaría divino!… Gracias a los Maestros, ningún otro ajetreo serio enturbiaba el panorama, por el momento.

—¿Aún no te has aburrido de la ausencia de milagros? —se interesó con fingida inocencia sir Juffin Hally pasados unos cuatro días desde mi vuelta.

—¡No! —contesté con firmeza. Y en seguida le pregunté—: ¿Ha sucedido algo?

—¡Los milagros te echan de menos! —sonrió, sádico, Juffin—. En fin, me preguntaba si querrías acompañarme. Tengo previsto visitar a Maba…

—¿Y «se lo preguntaba»? —me expandí en una sonrisa beatífica.

Esta vez sir Maba Kaloj nos esperaba en el recibidor.

—Hoy creo que podemos acomodarnos en otra habitación —comentó—. Para variar. ¿Os parece bien?

Tras errar un rato por el pasillo (tuve la impresión de que sir Maba no estaba demasiado seguro sobre cuál era la puerta de aquella «otra habitación»), nos instalamos en un espacio de dimensiones reducidas, más parecido a un dormitorio que a una sala, aunque no había ninguna cama.

—¡Maji te mima aún más que yo, Max! —denunció, jocoso, nuestro hospitalario anfitrión sacando de debajo de una pequeña mesa una bandeja con vajilla un tanto extraña—. Te aprovisionó de esos malditos palitos para fumar para el resto de tu vida. Habrás dejado de practicar, ¿no?

—¡Qué va! —sonreí—. ¡Y menos tratándose de una posibilidad única de ahorrar en artículos de primera necesidad, incluidos los alimenticios! ¡Ni compras ni gaitas, meto la mano en cualquier agujero, y listos! ¡La pasta no sólo le gusta a usted! ¿Sabe lo tacaño que soy?

—No suponía que tanto… —suspiró sir Maba—. ¿Es cierto, Juffin?

—¡Por descontado! —Juffin se tronchaba de risa—. ¿Sabes lo que pesca a veces? Unas salchichas extrañas escondidas dentro de un panecillo enorme. ¡Una porquería extraordinaria! ¡Y, aún más extraordinario, se las come!

—Siempre me han gustado los perritos calientes —repliqué cansado de discutir sobre los malos hábitos de la juventud desordenada y sus previsibles consecuencias—. ¡Y miren quién habla! Esa delicia suya de Kettari…

—¡Vaya pareja! —sonrió sir Maba—. ¡A veces os parecéis tanto que dais miedo! ¿Sabes?, Max, Juffin sospecha que tú sospechas, que te hueles alguna añagaza por nuestra parte. Yo sospecho que ahora te vas a enfadar con nosotros un poquito…

—¡Por nada del mundo! —dije convencido—. ¡Como si no tuviera nada mejor que hacer! ¡Soy inmune a toda clase de mofas, no se preocupen!

Mientras tanto, sir Maba se levantó y se acercó a la ventana.

—No nos preocupamos… Total, no hay para tanto, sólo ha sido un pequeño rodeo. ¡Ven aquí!

Miré por la ventana y se me paró el pulso. No daba al jardín, sino a una calle muy familiar. Contemplé estupefacto las piedras amarillas de la calzada, luego levanté la mirada. La fuentecilla tintineaba lanzando al cielo sus chorritos coloreados.

—¿Es la calle Alta? —pregunté con voz ronca—. ¿Es Kettari?

—¡En cualquier caso no son las planicies del condado de Vuc! —Sir Juffin disfrutaba de lo lindo detrás de mí.

—No le cuentes nada de esta ventana a tu compadre el viejo Maji. ¿Vale? —Sir Maba me guiñó un ojo—. De todas formas, puede estar tranquilo: Juffin, el temible, no está para saltar por la ventana… —Sir Maba golpeó ligeramente su nariz con el dedo índice de la mano derecha, un par de veces. ¡Pase lo que pase, dos buenas personas siempre llegarán a un acuerdo!

SVETLANA MARTYNCHIK, conocida también como Maks Frai, que es el seudónimo de esta escritora ucraniana.

Su marido Ígor Stiopin, fue coautor de algunas obras. Juntos crearon el personaje de Max y sus aventuras en el Mundo. Destacan los ciclos de novelas Laberintos de Ejo y Crónicas de Ejo.