Los procedimientos prácticos de la policía de St. Louis se ponen a prueba cuando un nuevo sindicato del crimen organizado se enfrenta con el crimen local, amenazando con instalarse.

Marianne, una trabajadora social, es un obstáculo cuando su testimonio sobre la muerte de uno de sus casos, revela una falla en la nueva organización y el senador estatal y un sargento de policía intentan superarse el uno al otro en sus afectos, antes de que ella  resuelva con quien se queda.

MAS ALLA DE LA JUSTICIA

PRIMERA EDICIÓN: ABRIL DE 1958

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11723

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente traducción, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de abril de

1958, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera, S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires

CAPÍTULO 1

Le pareció muy raro; los veintitrés años de su vida los había pasado en Saint Louis, innumerables veces había pasado por aquella esquina de la calle Doce; sin embargo, cuando necesitó de la policía, tuvo que buscar la dirección en la guía telefónica.

El edificio era de piedra gris clara, de líneas modernistas y bastante agradable, Al entrar se encontró en un amplio hall en uno de cuyos costados vió el indicador. Luego de estudiarlo un momento, adelantóse hacia el ascensor en el instante que se abría la puerta y entró en él, pidiendo al ascensorista que la llevara al cuarto piso.

Al salir, en el piso indicado, se vió completamente sola en un largo corredor que se extendía a derecha e izquierda. A poco se detuvo frente a una puerta con entrepaño de vidrio esmerilado sobre el que se leía lo siguiente: “405 - División de Homicidios”. Luego de mirarla un momento, levantó la mano y decidióse a llamar.

— ¡Adelante! —dijo inmediatamente una voz masculina.

La joven abrió la puerta y vió ante sí una amplia oficina llena de escritorios, de los cuales había uno solo ocupado. En el más próximo, y de frente a ella, se hallaba sentado un hombre de cara redonda, unos treinta años de edad, con un sombrero de Panamá sobre la coronilla y la vista fija en una hoja de papel que tenía en la máquina de escribir. Estaba escribiendo con dos dedos y continuó haciéndolo durante medio minuto luego que hubo entrado la joven.

Como esperaba que la recibiera algún polizonte de mirada torva como los que suelen aparecer en las películas, la joven sintió gran alivio al ver que la saludaba así aquel amistoso individuo.

— ¿Está usted a cargo de Homicidios? —preguntó, sonriendo a su vez.

—Pues..., depende de como se tome — respondió él en tono meditativo. Como soy el único que está aquí, supongo que ahora soy el encargado. Me llamo Ellinger. Sargento Ellinger si quiere ser ceremoniosa; Matt si lo prefiere.

— ¡Ah! Yo quería ver al jefe.

—El teniente McGivern. Lo encontrará en la morgue de al lado, examinando cadáveres. En seguida se dará cuenta de quien es, pues será el único parado.

— ¡Ah! —repitió ella—. No querría molestarle si está allí.

Siempre sonriendo, el sargento Matt Ellinger estudió la elegante figurita con gran interés.

—Venga y cuéntemelo a mí, señorita —le dijo—. Yo me ocupo de todos los asuntos del teniente cuando no hay aquí ninguno más inteligente que yo.

—Soy Marianne Parker — expresó ella en tono vacilante—. Visitadora de la Dirección de Asistencia Social.

— ¿Casada?

—Hace treinta años que las visitadoras sociales no son necesariamente solteronas feas ni usan zapatos de hombre.

—Está bien —repuso él en tono conciliador—. Nadie dijo que fuera fea... y si los otros hombres de esta ciudad dejan que se convierta en una solterona, venga a verme.

Marianne se mostró escandalizada.

—Dígame, sargento, ¿la policía tiene siempre la costumbre de fastidiar a las mujeres que vienen a dar parte de un crimen?

—No —contestó él en tono animado—. Es una técnica personal mía... Y da resultado, pues está usted furiosa.

Le miró ella con extrañeza, preguntando al fin con gran esfuerzo por no perder la calma:

— ¿Qué quiere decir?

—Cuando entró usted estaba tan asustada que hubiera echado a correr al menor gesto mío. En el estado en que se encontraba, habría tardado veinte minutos en averiguar lo que deseaba. Por eso me hice el fresco y conseguí enfadarla. Ahora ya no me tiene miedo y puede decirme lo que desea — en tono más serio agregó —: Tengo esposa y siete hijos.

Marianne sintió que se le arrebolaba el rostro. Empero, a pesar de su cólera, debió admitir que la técnica del sargento era realmente efectiva.

—Ayer por la mañana encontraron a un hombre electrocutado en una casa de inquilinato de la calle Ocho Norte — manifestó —. Era un tal Sidney Crane, de sesenta y cuatro años de edad. ¿Conoce el caso?

—Recuerdo la llamada — repuso Ellinger —. La atendió Baldy, es decir, el cabo Baldwin.

Poniéndose de pie, encaminóse a un archivo del rincón y sacó una carpeta amarilla. Al regresar estuvo pasando las páginas escritas durante unos minutos y al fin levantó la vista.

—Un departamento de dos ambientes, cocina y dormitorio, sin baño. Estaba bañándose en una bañera de hierro galvanizado, en la cocina, y al tender la mano para tomar una toalla, metió un dedo en un portalámparas de la pared. Un accidente bastante común.

—Posiblemente —concedió ella—. Salvo que ayer era martes.

El sargento la miró un instante.

— ¿Cómo dice?

—Dije que ayer era martes, y el señor Crane sólo se bañaba los sábados.

El sargento puso la carpeta sobre el escritorio, arrellanándose en su silla y cruzó las manos sobre el abdomen. Sin hacer ningún comentario, miró sonriente a la joven.

Marianne volvió a sonrojarse.

—Como nunca ha hecho mi trabajo, es probable que esto le parezca tonto, pero no será así cuando se lo explique. Al señor Crane le faltaba un año para que se le concediera la ayuda de los ancianos, de modo que se le había incluido en la ayuda general a la incapacitación parcial. Disponía de una pensión pequeña que le alcanzaba para pagar el alquiler, adquirir ropas y pagar gastos menores. Nosotros completábamos el resto pagándole la alimentación. ¿Se da cuenta?

—Más o menos. Prosiga usted.

—Ahora verá. Aunque el señor Crane sólo contaba sesenta y cuatro años, había que guiarlo como a una criatura. Yo le bosquejé un programa que insistí en que siguiera rígidamente, y él jamás se desviaba en lo más mínimo. Se acostaba a cierta hora, se levantaba a una hora indicada, preparaba sus comidas siempre en el momento fijado en el programa y limpiaba su departamento y lavaba sus ropas en días definidos. Parte del programa requería que se bañara todos los sábados a las siete de la tarde. Y, a menos que yo le hubiera dado una orden específica en contra, nada le habría hecho meterse en la bañera un martes por la mañana.

Durante unos segundos miró Ellinger a la joven con expresión de extrañeza. Después dijo en tono afable:

—Muchísimas gracias, señorita Parker. Repetiré al teniente McGivern todo lo que me ha dicho.

Marianne se puso de pie y le estuvo mirando un momento. Después giró sobre sus talones, marchó hacia la puerta y se fué de allí con paso firme.

Cuando se hubo apagado el rumor de sus pasos por el corredor, el sargento Matt Ellinger asomó la punta de la lengua por entre los labios y reanudó su tarea de escribir a máquina con dos dedos

CAPÍTULO 2

Marianne sintióse profundamente humillada mientras descendía en el ascensor.

¡El sargento Matt Ellinger con sus siete hijos! ¿Siete hijos? El individuo no podía contar más de treinta años. Probablemente se casó joven y engendró hijos como los conejos; uno cada año. Parecía ser de los que gustan tener a la esposa descalza y encinta.

Abrió el portafolios para ver su programa de trabajo y constató que tenía un caso que investigar a una cuadra de la casa donde viviera Sidney Crane. Al darse cuenta de esto, decidió que, ya que estaba tan cerca, bien podría visitar a la casera del difunto.

Al ver a Marianne, la casera estiró los labios en una mueca que quería ser amable sonrisa, dejando al descubierto los dientes postizos de extraordinaria blancura.

— ¡Señorita Parker!— exclamó con poco sincera cordialidad—. Entre y tome asiento. ¿Cómo se las arregla para parecer tan fresca en un día como hoy?

Marianne frunció el ceño al seguirla a la sala llena de polvo y dijo con sequedad:

—En realidad vine a verla para hablarle del señor Crane. Necesito algunos informes para cerrar su expediente. Leí la noticia en el diario, pero querría que me contara usted lo que pasó.

—Por supuesto. Tome asiento.

La señora Toomley se dispuso a retirar algunos diarios de sobre el raído sofá, pero Marianne hizo un movimiento negativo con la cabeza.

Aceptando la negativa sin el menor rencor, preguntó la casera:

— ¿Qué desearía saber, señorita?

—Todo — Marianne pensó un momento —. Especialmente quién encontró el cadáver y cómo fué que se lo descubrió tan pronto.

Parpadeó la casera; pero si pensó que aquella información no tenía por qué incluirse en el expediente de la visitadora social, no hizo comentario alguno, diciendo en cambio:

—Fué mi hijo Tommy el que descubrió la tragedia. Ya lo conoce usted, ¿verdad?

Asintió Marianne. Había visto al hijo de la casera varias veces, y la opinión que tenía de aquel gandul de treinta y cinco años de edad no era mucho mejor que la que le merecía la madre.

—Las habitaciones del señor Crane están sobre éstas —continuó la mujer—. Cuando metió el dedo en el portalámparas de la pared, parece que no sólo se mató instantáneamente, sino también dió un sacudón. La descarga lo hizo saltar de la bañera y el pobre fué a dar contra la cocina de gas que hay junto al fregadero. ¿Ha visto ese fuentón de cobre en que hervía su ropa?

Marianne volvió a asentir.

—Pues lo derribó al suelo y el fuentón hizo un ruido de mil demonios. Yo estaba lavando los platos. “Ve arriba y fíjate que está haciendo ese viejo idiota”, dije a Tommy. Claro que ignoraba que había muerto. De haberlo sabido no le habría llamado viejo idiota.

Miró ansiosamente a su interlocutora para ver si la joven habíase resentido ante el poco respetuoso comentario referente a su protegido, pero Marianne no dijo nada.

—Pues bien —continuó entonces—, Tommy subió y llamó a la puerta. Al ver que no contestaban, pensó que el viejo podía haberse caído y lastimado, por lo que abrió y entró. Claro, en seguida vió lo que pasaba y bajó para telefonear al Hospital Municipal —sonrió con orgullo—. Mi hijo siempre sabe lo que hay que hacer en un caso de emergencia. Recuerdo que cuando su padre sufrió el primer ataque...

— ¿Podría ver el departamento del señor Crane? —interrumpió Marianne, y al mirarla la casera con asombro, agregó a guisa de explicación—: Si no cobró su último cheque de ayuda, tendré que retirarlo. Además, examinaré sus cosas.

Antes de que la otra pudiera hacer objeciones, salió al vestíbulo y encaminóse hacia la escalera. Luego de subir unos cinco escalones, oyó los pasos pesados de la casera que la seguía.

Como siempre que entraba en el departamento de Sidney Crane, Marianne sintió compasión al ver la escasez de muebles y los pocos efectos personales del anciano. Luego de lanzar una mirada fugaz a la habitación, la joven siguió hacia la cocina que medía dos metros setenta y cinco por tres cincuenta, y en la que había un fregadero, una heladera pequeña, una vieja cocina de carbón y una hornalla pequeña de gas junto al fregadero. La bañera, todavía medio llena de agua en la que se había disuelto un pan de jabón, se hallaba junto al fregadero, en el sitio mismo donde se encontraba al ocurrir el accidente, pero el fuentón de cobre habíanlo puesto de nuevo sobre la hornalla.

Marianne se sorprendió al no ver señal alguna sobre el viejo linóleo del piso, pero en seguida se dijo que la muerte por electrocutación no habría dejado sangre, y que el agua que salpicara de la bañera se habría secado hacía ya rato.

Encima del fregadero colgaba una toalla de baño vieja pero limpia, y junto a la misma veíase el portalámparas vacío.

—Debe haber perdido el equilibrio — manifestó la casera al ver que Marianne miraba el portalámparas —. Seguramente trató de tomarse de algo y metió allí el dedo.

—Las otras veces que vine aquí tenía siempre una bombilla puesta — observó la joven—. Necesitaba la luz para trabajar en el fregadero. Ya sé que no tenía interruptor, pero la encendía y apagaba apretando o aflojando la bombilla.

—Quizá se quemó y todavía no había comprado otra.

—Pues cualquiera dejaría la quemada hasta comprar otra. Es peligroso dejar así el portalámparas — Marianne frunció el ceño y agregó—: En efecto, es peligroso. Cualquiera que usara el fregadero podría meter el dedo en él.

Mirando hacia la bombilla que pendía del techo, fué hacia ella, se puso de puntillas y la sacó. Volvió entonces hacia el fregadero y la puso en el portalámparas vacío.

—Ya está. El de arriba no es tan peligroso — dijo, agregando de pronto—: ¡No se encendió!

Volvióse rápidamente y vió la mueca de la casera, quien se apresuró a sonreír.

—Quizá esté también quemada — sugirió la señora Toomley —. O es posible que haya quemado el fusible cuando se mató. No notaríamos el corto circuito en el resto del edificio porque estos departamentos tienen medidores individuales.

Marchando hacia la caja de fusibles que había junto a la puerta, la abrió y se puso a estudiar los dos tapones.

—Sí. ¿Ve? El de la derecha está quemado.

Marianne miró por sobre el hombro de la mujer, comprobando que, en efecto, habíase quemado uno de los fusibles.

—Bueno, el cheque no estará en la cocina —dijo, encaminándose hacia la habitación.

Había en el cuarto una cama de empotrar, levantada ahora y oculta tras una puerta, una mesa de madera sin lustrar, una silla y un sillón de muelles muy gastados. En el cajón superior de la cómoda halló Marianne una serie de papeles personales del desaparecido, casi todos ellos viejas pólizas de seguro que había cobrado Crane antes de solicitar ayuda social, y todos los cuales conocía por haberlos visto al investigar sus recursos. Los otros papeles eran tarjetas de sociedades a las que había pertenecido, y no había entre ellos ninguna carta.

Marianne frunció el ceño. No esperaba encontrar el cheque, pues el mismo había sido enviado hacía más de dos semanas, pero no pudo comprender la ausencia total de dinero. ¿De qué esperaba vivir Crane hasta recibir el cheque siguiente?

Miró a la señora Toomley con expresión especulativa, pues no le hubiera extrañado saber que la casera habíase quedado con el dinero de su inquilino. Pero sus pocos deseos de abrir el departamento, en contraposición a lo ordenado por la policía, indicaba que sentía un gran respeto hacia las autoridades, por lo que dudó que la mujer se hubiera atrevido a entrar allí sin que le insistieran tanto como lo había hecho ella.

No había otro sitio donde buscar. Salvo un peine, el cepillo de dientes y un jabón, no se veía nada sobre la cómoda, y en la mesa no había otra cosa que un block de papel rayado, varios sobres y un lápiz.

Acercándose a la mesa, la joven echó un vistazo al block y lo levantó al notar las marcas dejadas por la presión del lápiz sobre una hoja que no estaba ya en su sitio. Al parecer, Sidney Crane tenía la costumbre de apretar mucho el lápiz al escribir.

Inclinó el papel de manera que le diera la luz de costado y pudo ver claramente la fecha de dos días atrás y el comienzo de la misiva: “Estimada señorita Parker”

CAPÍTULO 3

Marianne tardó un momento en comprender que el señor Crane habíale escrito una carta un día antes de morir. Al mismo tiempo se hizo cargo de que tenía en la mano una copia bastante nítida de aquella misiva y de que reinaba un silencio extraño en la habitación. Volvióse entonces y vió a la casera tan inmóvil que no parecía ni respirar, mientras que sus ojos estaban fijos en el block.

No se le ocurrió tener miedo. Tal era el desprecio que sentía hacia la casera, que su única emoción fué de alegría triunfal al ver corroboradas sus sospechas. Súbitamente se daba cuenta de que Sidney Crane había sido asesinado y la señora Toomley lo sabía.

Rompió la tensión un movimiento en la puerta. Al mirar hacia allí vió Marianne a Tommy Toomley que entraba en la habitación,

El recién llegado era un hombre flaco, de cara pálida y barbilla fugitiva, cuyas líneas débiles quedaban aún más acentuadas por el bigotillo que adornaba su labio superior. Daba la impresión de ser un actor teatral debido a su largo cabello lacio, que peinaba hacia atrás, y lo bien cuidado de sus ropas llamativas. Tommy Toomley empleaba los modales ociosos y la expresión cínica de un hombre de mundo, mas la joven no pudo creer que pudiera tener gran experiencia mundana un hombre que aún vivía con su madre a los treinta y cinco años de edad. La procedencia de sus ingresos era algo que la madre jamás había mencionado y que a Marianne le resultaba demasiado indiferente para averiguar.

Sus ojos pequeños y brillantes se pasearon por el cuerpo de la joven con el lascivo interés que le era habitual, pero en ese momento no se mostró tan desenfadado como de costumbre.

— ¿Qué te pasa, mamá? —pregunto bruscamente—. Los polizontes dijeron que no entraras aquí.

La presencia de su hijo pareció tranquilizar a la casera, quien respondió en tono conciliatorio:

—La señorita Parker quería ver si el señor Crane había cobrado el último cheque de la ayuda social. Supongo que lo habrá hecho, pues no lo ha encontrado — con estudiada indiferencia volvió a mirar el block que tenía la joven en la mano—. ¿Por qué lo miraba a la luz, señorita? ¿Hay algo escrito?

La joven no pudo menos que estremecerse. Haciendo un esfuerzo para hablar en tono casual, dijo:

—Pensé que el señor Crane podría hacer guardado el cheque entre las páginas del block.

Y cuando ambos siguieron mirándola en silencio, agregó:

—Da la impresión de que escribió algo en la hoja que falta, pero no me he esforzado por leerlo. Apenas si se ven las marcas del lápiz.

Volvió a dejar el block sobre la mesa, calculando que si la carta había sido despachada la noche antes que falleciera Crane, habría sido entregada la tarde anterior; pero el trabajo de distribución interno podría haber demorado la llegada a su escritorio hasta esa mañana. Probablemente estaba ahora entre sus otras cartas, esperando ser abierta. A pesar de que deseaba ardientemente descifrar lo escrito en el block, el instinto advirtióle que sería más prudente esperar y leer el original en su oficina.

—Ya puede cerrar, señora Toomley —agregó—. Lamento haberla molestado por nada.

Y encaminóse directamente hacia Tommy, quien se apartó tras breve vacilación y la dejó pasar.

Al despedirse de la casera y su hijo, estuvo unos minutos con el señor Wood, que residía en el subsuelo. Luego de preguntarle cómo estaba y rechazar amablemente un trozo de pastel de queso, explicó que no debía pagar el alquiler durante el período en que estuvo descompuesto el baño de la planta baja, le dijo que le avisara a ella si la señora Toomley hacía alguna objeción y luego se retiró.

Tommy Toomley se hallaba parado frente a la entrada del edificio cuando salió la joven.

—Si quiere que la lleve, voy hacia la calle donde está su oficina —dijo, indicando un viejo Buick abierto estacionado junto al cordón.

Su tono era tan deliberadamente casual que Marianne le miró con más atención que nunca, notando la expresión casi ansiosa reflejada en sus ojos.

—Gracias, pero no regreso a la oficina —repuso—Tengo que hacer otras visitas.

—Con mucho gusto la llevaré donde quiera.

Ella sonrió de manera forzada.

—Voy a media cuadra.

—Hoy hace demasiado calor para caminar. Suba.

Así diciendo, tendió la mano para tomarla del brazo, y su insistencia comenzó a atemorizarla. Ya había notado siempre sus miradas insultantes, cosa que no la asustó nunca; pero hoy, luego de lo ocurrido arriba, vió algo nuevo en él y sospechó una determinación especial por hacerla subir en su auto, cosa que no debía tener ninguna relación con su interés por ella como mujer.

Sufriendo una reacción casi histérica, golpeó con el portafolio la mano que la había asido por el brazo y el individuo la apartó al tiempo que daba un paso atrás, mirándola con gran asombro.

Antes de que él hubiera podido reaccionar, giró sobre sus talones y alejóse a toda prisa.

Anees de mediodía hizo dos visitas más y luego tomó un tranvía para trasladarse al centro, yendo a almorzar en la Cafetería del Túnel.

Unos minutos luego de haberse sentado, se acercó otro cliente, puso su bandeja sobre la misma mesa y sentóse frente a ella. La joven levantó la vista de manera fugaz y notó que se trataba de un hombre rubio, de cara juvenil, de unos treinta años  de edad y muy bien vestido. Después volvió a dedicar su atención a la comida.

El la sorprendió favoreciéndola con una amable sonrisa; pero cuando se preparó ella para replicar a la galantería que por lo general solía seguir a esas sonrisas, vió que el recién llegado, comenzaba a comer y no le prestaba ya atención. Sintióse algo turbada por haber sospechado tanto, y ahora lamentó no haber devuelto la sonrisa.

Unos momentos más tarde la sorprendió de nuevo el individuo al decir:

—Perdone el atrevimiento, pero vi su portafolios y me figuré que sería empleada de la Dirección de Asistencia Social.

—Lo soy — contestó ella.

—Fue una conjetura —explicó él, sonriendo alegremente— Son pocas las mujeres que llevan portafolios, y se me ocurrió que lo usaba usted para ese trabajo. Precisamente pensé en eso porque yo también trabajo en lo mismo.

— ¡Ah!— murmuró ella, preguntando acto seguido—: ¿En qué agencia está?

—Estuve con la Protección Familiar, pero ando por cambiar de trabajo. Quería dedicarme al administrativo y esta tarde comienzo en la Agencia St. Louis.

— ¡Es la mía! ¿Qué puesto le van a dar?

Sonrió él de mala gana.

—Por ahora el de investigador. Espero que con el tiempo me pasarán a la administración.

—Querrá decir que es visitador, ¿verdad?— dijo la joven—. Yo también lo soy, aunque seguramente seguiré en ese puesto. Los trabajos de administración no abundan para las mujeres.

Ya habían terminado de almorzar y salieron juntos a la calle. El nuevo amigo dijo llamarse Edward Blake, ser casado y tener un hijo, a lo que retribuyó Marianne diciendo que era soltera y vivía con una amiga enfermera.

—Tengo el coche estacionado a una cuadra de aquí — expresó Blake entonces —. Ya que vamos ambos al mismo lugar, podría venir conmigo.

Sobre el lado opuesto de la calle, en la zona reservada de la tienda Famous Barr, Marianne alcanzó a ver un viejo automóvil abierto y, notándole algo familiar, se volvió para mirarlo de nuevo. Era un Buick idéntico al de Tommy Toomley, y aunque el conductor miraba hacia otro lado, tuvo la convicción de que era el hijo de la casera.

Se dijo entonces que debía ser su imaginación que le jugaba una mala pasada, y aunque no lo fuera, no podía ser más que una coincidencia. No obstante, se estremeció un poco al apartar la vista y alegróse de estar en compañía de un colega.

Poco después se sorprendió al ver que el coche de Edward Blake era un coupé Chrysler flamante, vehículo demasiado caro para un visitador social con una familia que mantener. Al mismo tiempo notó por primera vez lo costoso de su traje y el gran brillante del anillo que adornaba su anular derecho.

En seguida pensó que la esposa del joven debía tener dinero, pues no era posible que Blake hubiera adquirido el anillo o el coche con su sueldo de visitador.

Cuando arrancaba el auto dijo Blake:

—Tengo que hacer una parada breve al norte de Delmar pero recién son las doce y veinticinco, de modo que llegaremos a la oficina antes de la una.

—Está bien —asintió ella—. Siempre que no me demore. Tengo un  montón de expedientes que poner al día.

A velocidad moderada avanzaron unas cuadras por la Octava Avenida, mientras Blake canturreaba por lo bajo sin intentar conversar más. Pasaron Delmar, luego Franklin, y Marianne se preguntó hasta dónde quería llegar su nuevo amigo.

Cuando dejaron atrás los Jardines Neighborhood preguntó:

— ¿Es mucho más lejos?

—No mucho —repuso él, sonriéndole—. Tenemos tiempo de sobra.

Inmediatamente después acrecentó la velocidad hasta que estuvieron avanzando casi a setenta kilómetros por hora. Diez o doce cuadras más adelante preguntó la joven:

— ¿Se puede saber dónde vamos?

El le lanzó una mirada de soslayo.

—Tranquilícese, Marianne; está en muy buenas manos.

El hecho de que empleara su nombre de pila le hizo adivinar la verdad. Entre las muchas particularidades de los visitadores sociales, una de las reglas más estrictas era la formalidad profesional. Aunque Marianne tenía muchos amigos entre sus compañeros de agencia, siempre se trataba con ellos anteponiendo a sus nombres la palabra “señor”, “señora” o “señorita”. Era inconcebible que habiéndola conocido recién pudiera llamarla uno de ellos de otro modo que “señorita Parker”.

Luego que se hubo repuesto de la sorpresa, logró decir en tono perfectamente sereno:

—Usted no es un visitador social, ¿verdad, señor Blake?

CAPÍTULO 4

El individuo no replicó a la pregunta, y no hizo otra cosa que levantar una ceja con expresión interrogativa.

—Debí haberlo adivinado cuando dijo que iba a trabajar de investigador —agregó ella—. El título es visitador. Tendría que haberlo sabido usted si lo fuera realmente.

—No dispuse más que de unos minutos para ensayar — contestó con desenfado—. No se altere; no está en peligro ni va a pasarle nada… — le lanzó otra mirada de soslayo, agregando—: A menos que se resista.

Pronunció estas últimas palabras de manera tan fría que Marianne se estremeció. Al mismo tiempo presentóse una situación que permitió al individuo demostrar perfectamente lo que quería decir.

Dos cuadras más adelante, y marchando hacia ellos, apareció un coche patrullero.

Sin la menor prisa, el secuestrador introdujo la mano en el bolsillo derecho de la americana y sacó de él una pesada cachiporra de cuero con un lazo de tiento enganchado a la muñeca. Acto seguido apoyó la diestra sobre el asiento. No dijo nada, ni siquiera miró a la joven; pero su actitud casual dió énfasis a su amenaza.

—No tengo interés en hacerle daño si no me obliga a ello —le dijo él —. Permanezca tranquila.

Pasaron la cabina policial del Puente McKinley, siguieron por espacio de cuatro kilómetros más y de pronto doblaron hacia la derecha. Cuando apareció el Misisipí frente a ellos el conductor tomó nuevamente hacia la izquierda.

— ¿Dónde me lleva? —inquirió Marianne en voz baja,

—De paseo.

—El secuestro se castiga con la muerte.

Le sonrió él.

—Esto no es un secuestro, y pienso devolverla a su casa sana y salva. Dentro de un rato vamos a detenernos en un sitio próximo al río y allí nos quedaremos toda la tarde. Le aseguro que no la molestaré de ningún modo. La verdad es que pienso escuchar el partido de béisbol por la radio del coche. Usted puede hacer lo que quiera, menos apearse.

— ¿Y si insisto en bajar?

—Entonces tendré que desmayarla de un golpe, atarla, amordazarla y meterla en el portaequipajes. Naturalmente, allí no estará cómoda.

Dubitativamente estudió la joven los anchos hombros del individuo y comprendió que podría dominarla sin el menor esfuerzo. Ya no se sentía tan atemorizada como antes, pues, a pesar de que sin duda era un maleante, no parecía dispuesto a hacerle daño. Por consiguiente, se resignó a quedarse con él, y a poco empezó a sentir curiosidad.

— ¿Qué pasará luego que termine el partido? —preguntó.

—La llevaré donde quiera ir.

— ¿Aún a una comisaría?

Le sonrió él.

—A su oficina o a su casa.

Desde el camino por el que iban veían el río de tanto en tanto. De pronto se desvió el conductor hacia la derecha para entrar en un camino de tierra que describía una curva alrededor de un grupo de árboles y terminaba en una playa desierta. Cuando cerró el motor se hallaban completamente aislados; el grupo de árboles los ocultaba por completo de la carretera y el Misisipi corría a unos diez metros de distancia por el otro lado.

El individuo puso en funcionamiento la radio del coche, le ofreció cigarrillos y encendió uno para sí al rechazar ella la invitación.

—Era Tommy Toomley el que estaba estacionado frente a Famous Barr, ¿no? —dijo Marianne de pronto.

Le sonrió él mientras arreglaba el volumen de la radio.

— ¿No va a decirme por qué hace esto? — insistió Marianne.

El negó con la cabeza.

—Debe estar relacionado con mi visita al departamento del señor Crane —aventuró la joven—. Tommy también quiso hacerme subir a su auto, pero no fué tan listo como usted.

—Más le convendría no preguntar nada —repuso él—, sería meterse en honduras si continúa haciéndolo.

No habló en tono amenazante, mas la frialdad de su expresión la atemorizó realmente. No obstante, insistió:

—Supongo que su nombre no es Edward Blake ni que tiene un hijo o es casado.

—Supone bien —contestó él.

Acto seguido anunció la radio que era ya la una y se iniciaría la transmisión del partido a realizarse en el Parque Deportivo.

—Si me permite, quisiera escucharlo — agregó el individuo—. Tengo una apuesta a favor de los Cubs.

—Espero que gane St. Louis —respondió ella con acritud, y. poniendo el portafolios sobre la falda, comenzó a hacer anotaciones en sus expedientes.

El resto de la tarde transcurrió así, escribiendo ella y escuchando él la transmisión del partido de béisbol. Alrededor de las tres cerró Marianne el portafolios y se puso a escuchar los últimos minutos del encuentro. Al terminar éste con el triunfo de St. Louis por cinco tantos a uno, el individuo cerró la radio con una mueca de disgusto y miró a la joven.

—Espero que haya perdido hasta la camisa — le dijo ella con dulzura.

Sonrió él de pronto.

—Nada más que un dólar; no me gusta arriesgarme — consultó su reloj y agregó— casi las tres y media. ¿Dónde la llevo, a su casa o a la oficina?

—A mi oficina si no tiene inconveniente. Se figurará que daré parte de esto a la policía no bien llegue allí,

Encogiéndose de hombros, el individuo puso en marcha el coche, retrocedió hasta la curva y volvió a la carretera.

—Y también les diré que interroguen a Tommy Toomley.

—Dígales todo lo que se le ocurra. ¿Quién es Tommy Toomley?

— ¡Lo sabe muy bien! — exclamó ella —. Y también sabe que la muerte del pobre señor Crane no fué un accidente.

—Tampoco conozco a ningún señor Crane —replicó él en tono indiferente—. Pero si sigue haciendo conjeturas, podría acertar por casualidad y tendría yo que cambiar mis planes con respecto a usted.

Marianne abrió la boca, volvió a cerrarla y decidió no tentar más a la suerte.

El detuvo el coche frente al edificio de Washington 1704 y abrió la portezuela. La joven apeóse y se paró en la acera, mirándole con fijeza.

—Adiós, señorita Parker —la saludó él con gran cortesía, tras de lo cual puso en marcha el auto.

Al seguirle con la vista, Marianne notó que la chapa posterior estaba llena de barro, por lo que le fué imposible ver siquiera a qué estado pertenecía la patente.

Al entrar en la amplia oficina donde tenían sus escritorios los visitadores, le salió al encuentro George Kaplan, el jefe de la división. Era un hombre maduro, alto y cargado de hombros, de cejas extraordinariamente tupidas.

—¿Qué le ha pasado, señorita Parker? — inquirió—. Tuve que despedir a dos clientes que tenían cita con usted.

—Tuve ciertos inconvenientes, señor Kaplan. Ya se lo explicaré más tarde.

Se dispuso a seguir hacia su escritorio, pero se detuvo al llamarla él de nuevo.

—Su amiga la señorita Thomas estuvo esperándola unos minutos. La hice tomar asiento a su escritorio, pero al fin tuvo que irse porque debía hacer otras cosas.

— ¿Thomas?— dijo Marianne—. ¿Qué señorita Thomas?

Kaplan arrugó el entrecejo.

—Creo que dijo llamarse Grace. Una rubia alta y bastante atractiva.. Dijo que le telefonearía mañana.

—No conozco a ninguna Grace Thomas —expresó la joven con lentitud—. Pero comienzo a sospechar la razón de lo que me pasó esta tarde.

Y girando bruscamente sobre sus talones, corrió hacia su escritorio, dejó el portafolios y se puso a examinar la correspondencia llegada ese día. No halló ninguna carta del señor Crane.

Al fin comprendió que la habían secuestrado para mantenerla alejada de la oficina hasta que alguien se apoderara de la carta de Crane.

Al levantar la vista notó que Kaplan la miraba con curiosidad. Le hizo señal de que se acercara, sentóse al escritorio y tomó el teléfono.

—Deme con la jefatura de policía —pidió a la telefonista.

Kaplan acercó una silla y sentóse a escuchar con interés.

— ¿Con la jefatura?— preguntó la joven—. Quiero hablar con la División de Homicidios.

— ¡Diablos! —exclamó Kaplan.

Marianne le hizo callar con un ademán al oír una voz que le decía:

—Homicidios. Habla el cabo Baldwin.

— ¿Puedo hablar con el teniente McGivern?

—Quizá regrese a eso de las cinco. Siempre pasa por la oficina antes de irse a su casa.

—Bien, entonces iré a verlo. ¿Querría pedirle que me espere si llegase antes que yo? Habla la señorita Parker.

—Sí, señorita. Le dejaré una nota en su escritorio.

Luego de colgar el tubo, Marianne miró a su jefe.

—Ayer por la mañana asesinaron a Sidney Crane, uno de mis clientes — anunció —. La policía cree que es un accidente. Yo opino lo contrario, y esta tarde me secuestró un pistolero y me tuvo prisionera hasta ahora debido a eso, mientras que su cómplice vino aquí, se hizo pasar por amiga mía y robó una carta de Crane que había sobre mi escritorio.

Apartando su silla, se puso de pie y salió de la oficina, mientras Kaplan la miraba con profundo asombro.

CAPÍTULO 5

Esta vez, al entrar en la jefatura, Marianne no vaciló en lo más mínimo y, encaminándose hacia los ascensores, apretó el botón de llamada. Después miró hacia los indicadores y vió que ambos vehículos estaban en el sexto piso.

Mientras aguardaba notó que detrás de ella se habían detenido dos hombres que también esperaban el ascensor. Volvióse entonces y sus ojos se agrandaron de sorpresa al ver que ambos estaban unidos por un par de esposas. Por un momento no supo cuál era el policía y cuál el detenido, pues ambos vestían ropas de civil. Empero, luego que los hubo estudiado con más atención, no le costó mucho decidirse. El individuo bajo y rebosante de energía qué llevaba puesto el traje azul a rayas debía ser el policía, ya que el otro era a todas luces un criminal empedernido.

Jamás había visto una cara tan fría y cruel como la del segundo individuo, se dijo la joven. Era un hombre de gran talla, mucho más alto que su apresador, de anchos hombros y pecho enorme. Su arrugado traje de tela porosa y el sombrero de Panamá eran el atuendo veraniego común de todos los hombres de negocios de St. Louis, pero su rostro fué lo que indicó a Marianne lo que era en realidad.

De nariz delgada y boca de labios finos, parecía tan desprovisto de emociones como la cara de un guardia de asalto nazi; era la cara de un asesino frío y despiadado. Instintivamente se apartó la joven unos pasos.

El policía que lo arrestara tenía un rostro agradable y de cordial expresión. Sus grandes ojos de suave mirar eran amabilísimos, y sus labios carnosos se curvaban en una perpetua sonrisa. En su cuerpo bajo y fornido notábase la sugestión de una energía extraordinaria, aún en esos momentos en que se hallaba inmóvil.

Se abrió la puerta de uno de los dos ascensores y los dos hombres aguardaron que entrara la joven primero. Tanto el prisionero como el policía saludaron al ascensorista, quien comentó:

—Buenas tardes, teniente. Veo que cazó un conejo.

El teniente no respondió nada.

—Al cuarto, por favor — pidió Marianne.

—También nosotros vamos allí —dijo el del traje azul a rayas—. ¿Eh, Asesino?

Al mismo tiempo dió un codazo a su gigantesco acompañante.

—No va a estar tan alegre cuando termine esto — repuso el otro, moviendo apenas los labios —. Y deje de llamarme “Asesino” si quiere conservar los dientes.

Cuando llegaron al cuarto piso, Marianne salió primero; mas luego de hallarse en el corredor, se hizo a un lado para dejar que la precedieran los dos hombres, descubriendo entonces que también iban a la oficina 405.

Les iba pisando casi los talones cuando traspusieron la entrada, y, a punto ya de cerrar la puerta, el corpulento individuo del rostro patibulario miró hacia atrás, la vió parada allí y decidió dejarla abierta.

Sacando una llave del bolsillo, abrió las esposas que lo sujetaban al del traje azul a rayas, a quien empujó hacia un individuo alto, flaco y totalmente calvo que se había puesto de pie.

—Encárgate de él y fíjate qué puedes sacarle, Baldy. No le di tiempo para hablar por teléfono, pero creo que me vió uno de esos reporteros que hay siempre abajo. Creo que tenemos tiempo hasta la edición matutina antes de que nos caigan  la mitad de los picapleitos de la ciudad.

—Bien, teniente —respondió el llamado Baldy—. Encantado.

Marianne habíase quedado asombrada mientras oía esta conversación. Ahora se dijo que no se puede tener mucha fe en la intuición femenina, pues comprendió que había mirado al jefe de la División de Homicidios para catalogarlo inmediatamente como un criminal empedernido. Empero, decidió, el teniente lo parecía, y se preguntó por qué le habría llamado “Asesino” el individuo a quien apresara.

Sin soltar al prisionero, Baldy miró a Marianne y dijo:

—Debe ser la señorita Parker, teniente. Le dejé una nota sobre ella en el escritorio.

Al alejarse Baldy con el detenido hacia otra oficina, el teniente volvióse hacia la joven.

— ¿En qué puedo servirla? —preguntó.

Por primera vez se hizo cargo ella de que había otros hombres en la oficina. Dos de ellos conversaban en voz baja en un rincón, otro buscaba algo en un archivo, y el sargento Matt Ellinger se hallaba sentado a su escritorio y la miraba sonriendo.

—Es la visitadora social de quien le hablé a mediodía, teniente —dijo Ellinger antes de que Marianne pudiera contestar.

La joven comenzó a sonrojarse y, al mirar de nuevo a Ellinger, no pudo menos que sentirse llena de rabia.

—Sé que el sargento le dió la impresión de que soy una tonta —expresó con voz firme—. Pero quizá le interesaría saber que de aquí me fui al departamento de Sidney Crane y como resultado de un descubrimiento que hice allí, me secuestró un maleante que me tuvo cautiva toda la tarde mientras una mujer que se hizo pasar por amiga mía fué a mi oficina y robó una carta que me había mandado Crane. ¿También desea agregar eso a la carpeta y olvidarlo?

Se borró la sonrisa de labios de Ellinger y a su rostro asomó una expresión de incredulidad, mas la cara del teniente no cambió en absoluto.

Encaminándose hacia el rincón izquierdo de la oficina, McGivern le indicó una silla junto a un escritorio y fué a sentarse en su sillón

—La división de Homicidios está compuesta por mí y diez hombres más señorita —expresó con la misma voz monótona—. Todos somos pesquisantes y, no disponemos de taquígrafos. Ni uno solo de mis hombres sabe taquigrafía ni puede escribir a máquina con rapidez pero todos ellos tienen que llenar a máquina todos sus informes. Cuénteme lo que le pasó hoy.

Marianne comprendió que el teniente había querido disculparse. Empero no la calmó el hecho de que la clasificaran en el mismo plano que todos aquellos que iban a molestar diariamente a los servidores públicos. Quizá fué una suerte que siguiera enfadada pues así pudo hablar mejor y sin vacilaciones mientras miraba la cara pétrea de aquel policía.

En voz baja y vibrante de cólera describió lo sucedido aquel día desde el momento en que saliera de la jefatura hasta cuando la llevó a su oficina el sujeto que se hiciera llamar Edward Blake. Deliberadamente se limitó a recitar los hechos, dejando que el teniente los interpretara como mejor pudiera. Su relato le llevó diez minutos, y McGivern la escuchó sin interrumpir.

— ¡Matt! — llamó él, elevando la voz—. ¿Quién tiene el caso Crane?

—El cabo Baldwin, teniente.

—Baldy está ocupado con Iggy Swain. Desde ahora lo tienes tú.

— ¿Y el caso Manno? —protestó el sargento.

Marianne prestó atención. De modo que era el sargento Ellinger el que debía resolver la masacre de Manno, ¿eh? Con razón seguía siendo un misterio al cabo de una semana.

Aunque por lo general no se interesaba mucho por las noticias de policía, la muerte de Steve Manno fué tratada de manera tan prominente por todos los diarios que no pudo pasarla por alto. El propietario del club nocturno, de quien se sospechaba que era un alto jefe del hampa local, se hallaba sentado a una mesa de su cabaret Golden Palms Club cuando entró de pronto un hombre que sostenía un pañuelo sobre su nariz y su boca como si estuviere a punto de estornudar. No bien hubo traspuesto la entrada, arrojó una granada bajo la mesa de Manno y salió corriendo. Además de matar a Steve Manno, la bomba había ultimado a tres clientes y herido a una docena más.

—Baldy también tiene el caso Manno — dijo el teniente —. Lo mismo que Yancy, Yates y Doerflinger. Me parece que voy a retirarlos a todos y ocuparme yo mismo del asunto si Balby no logra sacarle nada a ese pillo de Swain.

Indicando al sargento que se sentara, McGivern volvióse de nuevo hacia ella.

—Ahora haga el favor de repetirle al sargento Ellinger todo lo que me ha contado, señorita.

Así, pues, Marianne repitió su relato mientras Ellinger tomaba notas a toda prisa, mezclando signos que parecían taquigráficos con palabras abreviadas.

Terminada la declaración de la joven preguntó McGivern a su subordinado:

— ¿Alguna pregunta?

Ellinger negó con la cabeza,

—Lo ha contado mejor de lo que podría haberlo hecho yo —reconoció de mala gana. Luego miró a la joven —. A menos que tenga algo que agregar.

—Hechos, ninguno — repuso ella —. No creo que le interesen mis conclusiones y conjeturas.

—Dígalas —pidió el teniente, antes de que pudiera replicar el sargento.

Marianne levantó un índice.

—Primero: ¿Por qué habría de dejar Crane el portalámparas sin nada aunque se le hubiera quemado la bombilla? Lo más lógico es que dejara la quemada hasta comprar una nueva —levantó otro dedo—. Segundo: Noté que el piso alrededor de la bañera estaba perfectamente limpio; sin embargo, si cayó fuera de ella, por fuerza tuvo que haber salpicado agua. Además, el agua de la bañera tenía dentro un pan de jabón disuelto, pero parecía demasiado limpia para que la hubieran usado para bañarse. Creo que alguien la llenó de agua limpia y arrojó dentro el pan de jabón, pero no creo que el señor Crane se metiera en ella.

—El informe de Baldy menciona el agua en el piso y también sobre el cadáver —expresó Ellinger.

—Entonces debe haber sido agua limpia, pues se evaporó en el piso sin dejar la menor marca.

—Es usted muy observadora — manifestó McGivern —. Le diré al cabo Baldwin que esté más atento a esos detalles.

Marianne levantó otro dedo.

—Por último una conclusión. En vista de lo que sucedió después, creo que lo que pasó luego que me fui de la casa fué lo siguiente: Los Toomley examinaron el block que me había llamado la atención y decidieron que la carta que me había escrito el señor Crane era demasiado peligrosa para que la leyera yo. Mientras estaba visitando al señor Wood en el subsuelo, Tommy debe haber telefoneado a alguien para pedir instrucciones y recibió la orden de que me impidiera volver a mi oficina. Al no poder hacerme subir a su coche, debe haber telefoneado para pedir más instrucciones y le dijeron que me vigilara hasta que pudiera hacerse cargo de mí otra persona más hábil. El individuo que se hizo llamar Edward Blake fué esta otra persona. La deducción que hago en base a todas estas suposiciones es que no se trata simplemente de que los Toomley traten de ocultar un crimen. La gente como ellos no consiguen personas tan inteligentes como mi secuestrador para que les sirvan. De ahí que los Toomley, o por lo menos Tommy, trabajan por cuenta de otros.

—Me haría falta una ayudante como usted en la División —comentó el teniente.

Acto seguido levantó el teléfono y pidió le comunicaran con la oficina del médico forense. Cuando le dieron la comunicación, inquirió:

— ¿Ya se fué Mike a su casa, Jerry?

Al parecer, Mike no se había ido, pues al cabo de unos segundos agregó el teniente:

—Mike, allí tienes a un tal Sidney Crane, destinado a la Facultad de Medicina si no lo reclaman. ¿No puedes postergar la encuesta hasta la semana próxima?

Una breve pausa.

—Porque quiero una autopsia completa y no podrán hacerla para el viernes — manifestó entonces McGivern —. Si la empiezan mañana por la mañana, no terminarán hasta el lunes. Sí, autopsia completa. No, no sé lo que busco. Si lo supiera no haría perder cuatro días al forense. Sospecho que el tipo no se electrocutó.

Colgó el tubo y volvióse hacia la joven.

— ¿Tiene prisa por ir a alguna parte, señorita Parker?

Marianne consultó su reloj, viendo que eran más de las cinco.

—No, salvo que mi compañera de departamento espera que la despierte alrededor de las cinco y media. Podría telefonearle.

—Hágalo entonces. Matt, ve al departamento de Crane con la señorita y que te muestre el block, si es que está allí todavía. También interroga a la señora Toomley y tráete a su hijo Tommy.

—Bien, teniente. Pero escuche: he estado pensando en el tal Tommy mientras telefoneaba usted y el nombre me recuerda algo. Creo que ha estado detenido dos o tres veces por tener drogas en su posesión, venta de billetes de lotería y cosillas por el estilo.

— ¿Y?

—De modo que debe ser un engranaje pequeño en la maquinaria de los negocios sucios locales. Combinado esto a la teoría de la señorita Parker de que telefoneó a alguien pidiendo instrucciones, casi podría decirse que habló con uno de los caciques del hampa: Merengue Gasey, Ritto Casale o alguno de los otros. Ese tipo rubio con su Chrysler y su anillo con el brillante parece ser un maleante de alto calibre, lo cual señala de nuevo a nuestros caciques del hampa. Con todo ello quiero decir que parece que la señorita Parker se ha visto envuelta en un asunto serio. No sé cómo pudo un viejo como Sidney Crane tener algo que ver con gente así; pero sí sé que este asunto puede resultar un caso mucho más importante de lo que parecía al principio.

El rostro inexpresivo del teniente no indicó si había afectado a éste el razonamiento del sargento. Con su voz fría e impersonal de siempre expresó:

—Todos los casos de asesinatos son importantes, Matt, ya sea la víctima un viejo indigente o el gobernador del estado,

Ellinger se mostró algo molesto.

—Sí, teniente, pero ya sabe a qué me refiero.

—Sí: importante desde el punto de vista periodístico. Ten en cuenta que desde el punto de vista de esta división, todos los asesinatos tienen la misma importancia. Si descubres que Crane fué asesinado, atrapemos primero al culpable e indaguemos después la importancia que tiene.

Aunque no hubo cambio alguno en su voz notóse en ella cierto énfasis especial que prestó más fuerza a sus palabras,

—Ahora conviene que se vayan si quieren hacer las cosas antes que llegue la noche —agregó McGivern—. Son casi las cinco y media.

—Como es fuera de horario, ¿no podría pagar el departamento mi cena y la de la señorita Parker? — preguntó Ellinger.

Marianne lo miró con frialdad.

— ¿No tiene que volver a su casa para atender a su esposa y sus siete hijos? —inquirió en tono inocente.

Sonrió Ellinger al tiempo que McGivern preguntaba a la joven:

— ¿Le endilgó ese cuento de los siete hijos?

Marianne le miró con cierta sorpresa.

— ¿No los tiene?

—Probablemente tiene más — repuso McGivern en el tono de siempre—. Todos con mujeres diferentes. Pero no es casado.

CAPÍTULO 6

Una voz alegre procedente de la puerta dijo en ese momento:

—Dime, Asesino, ¿es que nunca dejan de trabajar en esta oficina?

Sorprendida, Marianne dejó de mirar a Ellinger para volverse al recién llegado. “¡Qué hombre tan buen mozo!”, fue lo primero que pensó, aunque casi en seguida cambió el calificativo, de “buen mozo” por el de “interesante”.

No era más alto que Matt Ellinger, aunque sí más delgado y elegante. Las canas que adornaban su sien le daban un aire aristocrático y digno, y Marianne adivinó en seguida que aquellas canas eran prematuras, pues su rostro desprovisto de arrugas era el de un hombre de unos treinta y ocho años de edad.

Al parecer habíase dirigido a McGivern, pero el teniente no dió muestras de la cólera que le dominara cuando le aplicó Iggy Swain el mismo calificativo. Aunque su expresión siguió tan indescifrable como siempre, pareció que a sus ojos asomaba la cordialidad.

—Pasa, John —dijo, y al avanzar el otro hasta donde se hallaban sentados, lo presentó a Marianne —: El senador John Stark, señorita Parker. Senador del Estado, no de la Nación, así que no necesita mostrarse demasiado respetuosa. John, te presento a la señorita Parker, de la Dirección de Asistencia Social.

El senador respondió a la presentación con la afabilidad propia de un político consumado.

— ¿Es visitadora social, señorita?

—Sí.

—De primera o de segunda.

—De segunda —repuso ella, sorprendida de que conociera él la diferencia.

Sonrió él al notar su sorpresa.

—Conozco muy bien la obra que lleva a cabo su agencia, Como miembro de un comité de senadores, me tocó la desagradable tarea de ayudar a reducir los fondos destinados a ustedes. Podría agregar que voté contra la disminución, pero mi voz fué sólo la del profeta que clamaba en el desierto.

La joven se sorprendió un poco ante el conocimiento que demostraba Stark del asunto y su comprensión sobre sus problemas. Posiblemente, le habló así para impresionarla; pero, si así fuera, lo había conseguido plenamente. Al mismo tiempo se dijo que John Stark acababa de ganarse su voto para las próximas elecciones.

Volviéndose hacia el teniente dijo Stark:

—Entré para invitarte a tomar algo, Herb. ¿O no sabías que ya era hora de salir? Naturalmente, incluyo en la invitación a la señorita Parker y a cualquier otro que quiera acompañarnos.

Así diciendo, miró interrogativamente a Marianne y a Ellinger.

—Gracias, pero todavía tengo que hacer —contestó McGivern—. Tenemos un testigo del caso Manno y quiero seguirle interrogando cuando se canse Baldy.

— ¿Un testigo? —exclamó el senador en tono de sorpresa. Después sonrió a su amigo—. Harás bajar la circulación del Herald si empiezas a investigar realmente ese caso.

—Uno de los camareros del Golden Palms nos dió el informe sobre los testigos — dijo el teniente al senador —. Salió corriendo no bien estalló la bomba, y le iba pisando los talones al asesino. Este se había quitado el pañuelo de la cara tan pronto estuvo fuera y luego saltó a un automóvil que le esperaba a la puerta. Nuestro camarero no le vio la cara porque el tipo le daba la espalda; pero aun atemorizado como estaba, notó al salir que había afuera dos personas, y que ambas tenían que haber visto muy bien al fugitivo, pues éste tuvo que pasar entre ellos. A uno de los testigos no lo pudo describir muy bien, y sólo nos dijo que era un hombre no muy bien vestido al que no había visto nunca.

— ¿Y el otro?

—Iggy Swain, un pistolero al que hace años que queremos probarle algo. El camarero lo reconoció porque es cliente del Holden Palms. Iggy es un asesino, pero no creemos que haya tenido nada que ver con lo que pasó allí. Parece que estaba por entrar en el cabaret cuando estalló la bomba. Como es un maleante, su reacción natural fué perderse de vista en lugar de venir a declarar, y hasta hoy no habíamos podido encontrarle. Eso sí, todavía nos falta lo peor, pues Iggy negará que estuvo cerca del Golden Palms, ya que no querrá verse complicado en nada. Ya le he interrogado en otras oportunidades y sé que es un hueso duro de roer.

—Bueno, espero que confiese así te quitas al Herald de sobre los hombros. Mientras tanto, yo vine aquí a invitar a alguien a tomar algo conmigo, pero la invitación parece haber sido desechada —miró a Marianne—. No quisiera interrumpir el trabajo de la policía, pero usted podría acompañarme, señorita Parker.

Por segunda vez se sorprendió la joven. Aunque la invitación había sido formulada de manera casual y con toda naturalidad, la sonrisa del senador indicaba un franco interés, cosa que le pareció algo rara en un hombre que le doblaba en edad,

El teniente intervino antes de que pudiera contestar:

—Ella y Matt van a investigar otro caso. Uno de sus protegidos murió de manera algo extraña. Temo que has elegido un mal día, John.

—Así parece — reconoció Stark con pena —. Bien, si los esclavos piensan trabajar toda la noche, tendré que beber a solas. Encantado de haberla conocido, señorita. Y la invitación queda pendiente para otra vez, ¿eh?

Tuvo ella, la rara impresión de que el senador hablaba muy en serio y no por pura cortesía.

Cuando se hubo retirado Stark, gruñó el sargento Ellinger:

—Parece que conquistó usted a nuestro senador. ¿Vamos ahora a los barrios bajos?

Ya para entonces eran más de las cinco y media, y Marianne pidió permiso y telefoneó a su departamento. Tal como esperaba, el aparato llamó una docena de veces antes de que le contestara Eve, pues cuando dormía ésta, era muy difícil despertarla.

Eve Perry se levantaría con los ojos cerrados, trataría de parar el despertador, y, al comprobar que seguía sonando la campanilla, abriría un ojo. Después buscaría las zapatillas, se pondría una sola y saldría al otro cuarto a tropezones. La enfermera, a quien no podían despertar los despertadores, tenía una gran legión de amigos que la llamaban por teléfono para hacerla levantar de la cama a la hora debida.

—Hola —dijo la voz de su amiga.

—Marianne, Eve. ¿Estás despierta?

— ¿Eh? ¡Oh! Hola, pequeña. ¿Dónde diablos estás?

Marianne se dispuso a decírselo, pero al comprender que sería larga la explicación, manifestó:

—Tengo que terminar un caso, de modo que iré tarde. Come sola.

— ¡Ea! — chilló Eve —. Va a venir Henry a cenar. ¿Quién va a cocinar?

—Supongo que tú. Alguna vez tendrás que cocinar para él, de modo que bien podrías hacerlo esta noche.

—Me dejará —protestó Eva—. No volveré a verlo. Le gusta tanto comer que jamás se casará con una cocinera como yo.

— ¡Qué tontería! ¿Crees que voy a ir a cocinar para ustedes cuando estén casados?

—Entonces lo tendré atrapado y no podrá dejarme.

Marianne le explicó en detalle lo que había en el refrigerador, cómo debía preparar las viandas y le dijo que mandara a Henry a buscar panecillos y manteca.

—Si nos encuentras envenenados a los dos cuando llegues, la culpa la tendrás tú — declaró Eve.

Mientras esperaban el ascensor, ni Marianne ni Ellinger dijeron palabra alguna. La joven estaba todavía enfadada por el cuento de la esposa y los siete hijos, pero la intrigaba notar que él también parecía sentirse molesto. Al mirarle de soslayo, vió que apretaba los dientes y fruncía el ceño.

Descendieron siempre en silencio, y al salir en la planta baja, se interpuso a su paso un individuo que había estado esperando frente a las puertas.

— ¿Podría hablar contigo, Matt?

El sargento frunció el ceño.

—Abrevia, Sammy; llevo prisa.

—No te demoraré mucho —expresó Sammy—. Hace un rato entró tu jefe con Iggy Swain esposado a su muñeca. ¿Qué novedades hay?

—Verás, Sammy — dijo al fin —, el teniente no quiere que se sepa que Iggy está aquí hasta que hayamos podido interrogarlo un poco. Si lo publicas en el diario de la mañana, una hora después tendremos aquí una docena de picapleitos que vendrán a sacarlo. No publiques nada y pediré al teniente que te dé la exclusiva si hay alguna novedad importante.

El periodista se encogió de hombros.

—Está bien, Matt. De todos modos no puedo publicar lo que no sé.

Miró a Marianne, que se había retirado unos pasos, pero Ellinger no hizo ademán de presentarlos. Sin mirarla él, continuó hacia la calle y la joven tuvo que seguirlo.

CAPÍTULO 7

Marianne habíase figurado que viajarían en un coche patrullero, pero resultó que partieron en el propio coche de Ellinger, un Chevrolet cerrado no muy viejo y en perfectas condiciones.

Cuando hubieron viajado en silencio por la Décima Avenida hasta Delmar, donde el sargento tomó hacia la derecha, Marianne rompió el silencio para preguntar:

— ¿Quién es Iggy Swain?

—Un asesino independiente —repuso Matt con sequedad.

Marianne meditó un momento.

— ¿Qué es un asesino independiente?

—Un pistolero que se alquila, pero que no depende de ninguna banda. Alguien quiere despachar a una persona y alquila a Iggy para que lo haga. Sabemos que ha matado lo menos a tres.

La joven dió un respingo.

— ¿Tres asesinatos? ¿Por qué no está preso?

—Los homicidios hay que probarlos, y cuando hay suficientes testigos que corroboran la coartada del asesino, resulta un poco difícil demostrar su culpabilidad. Iggy Swain es uno de los problemas peores de nuestro departamento; sólo trabaja para la gente que sabe que ha de respaldarlo, y tiene preparada su defensa de antemano. Si es necesario, toda la banda del tipo para quien trabaja en el momento se presenta y jura que estuvo con ellos en una fiesta a doscientos kilómetros del lugar en que ocurrió el asesinato.

— ¡Qué horrible! ¡Un asesino conocido que anda libre!

Matt la miró de soslayo.

—Ya lo atraparemos; pero no se puede insistir cuando no se encuentra nada, y en esos casos, como en los tres que tiene pendientes Iggy Swain, dejamos pendiente el asunto. Ya llegará el momento en que cantará alguien y podremos ponerlo a buen recaudo..., y sin haber hecho ni una sola deducción brillante como las que se mencionan en las novelas o se ven en el cine.

Marianne guardó silencio ante la lógica de aquella explicación. Luego de entrar por la calle Ocho, cuando hubieron viajado por ella unos minutos, dijo a su acompañante;

—Es a mitad de la cuadra siguiente, sobre esta acera.

Ellinger aminoró la marcha y detuvo el coche frente al edificio indicado por la joven. Cuando descendían se fijó ella en los otros vehículos estacionados en la cuadra.

—No veo el coche de Tommy — comentó.

Ellinger dejó que le precediera la joven y aguardó en silencio mientras llamaba ella a la puerta abierta del cuarto de la casera. Al cabo de un momento le vieron aparecer procedente de la cocina.

— ¡Señorita Parker!— dijo con su falsa cordialidad de costumbre—. ¡Dos veces en un día! Adelante.

Se le ocurrió entonces que la señora Toomley esperaba a un policía, mas no se figuraba que sería Ellinger el que se presentaría allí.

—El señor es el sargento Ellinger, de la División de Homicidios — dijo la joven.

La casera logró sonreír de nuevo.

— ¿Está en su casa su hijo Tommy? —inquirió Ellinger, sin responder siquiera a la presentación.

—No, señor —repuso ella, al tiempo que bloqueaba el paso.

— ¿Dónde está?

La mujer se volvió hacia él sin dejar de sonreír.

—No sé. Metió sus ropas en una valija y se fué. Supongo que habrá ido de viaje, como suele hacerlo. Es un hombre adulto y jamás me meto en sus asuntos.

Pronunció estas palabras como si constituyeran una lección aprendida de memoria, y Marianne creyó que el sargento la arrestaría de inmediato.

Pero Ellinger no hizo más que preguntar en tono indiferente:

— ¿A qué hora se fué?

—A eso de las dos. Quizá un poco más temprano. No miré el reloj.

Durante casi un minuto reinó el silencio, mientras Ellinger contemplaba a la casera con expresión indiferente. Al fin comentó:

—No parece usted sentir curiosidad por el hecho de que lo busquen de la División de Homicidios. Le aseguro que a mi madre le hubiera venido un ataque si la policía hubiese ido a buscarme a casa.

Otra vez se borró la sonrisa de los labios de la mujer.

— ¿De qué se trata, sargento?— inquirió entonces—. ¿Es que Tommy ha hecho algo que no debiera?

—Déme la llave del departamento de Sidney Crane — ordenó Ellinger sin gran interés.

—Ya han estado allí sus colegas, sargento. Esta tarde se llevaron todas sus cosas, de modo que no hay nada que ver.

—Ajá. Bueno, déme la llave.

Sonriendo de nuevo, la casera fué hacia la cocina y volvió casi en seguida con la llave.

—Le mostraré dónde es —dijo, sin soltarla.

Ellinger le tendió la mano.

—Ya lo encontraremos. Quédese donde está.

De mala gana le entregó ella la llave.

No bien abrió el sargento la puerta de arriba, Marianne encaminóse directamente hacia la mesa sobre la que viera el block.

—Todavía está aquí —exclamó.

Lo levantó para mirarlo a la luz de la ventana y dijo con gran decepción:

— ¡Falta la hoja de arriba!

Ellinger tomó el block para mirarlo también a la luz.

—Probablemente arrancaron dos o tres para asegurarse. — Lo miró con más atención. — Todavía se ven algunas marcas aquí y allá. El viejo debe haber apretado mucho el lápiz. Quizá nuestros expertos puedan descifrar parte del mensaje,

Hizo un rollo con el block y lo guardó en el bolsillo interior de la americana. Después marchó hacia la cocina. Al seguirle vió Marianne que habían vaciado la bañera y que la misma se hallaba ahora debajo del fregadero. En el portalámpara del techo que dejara vacío había una bombilla nueva,

Luego de lanzar una mirada casual a su alrededor, Ellinger volvió a la habitación, la que examinó sin mayor interés.

—No creo que valga la pena examinar de nuevo esto — expresó—. Descubriré más en la jefatura, estudiando sus efectos personales.

Salieron entonces y Ellinger cerró la puerta con llave, tras de lo cual siguió a su acompañante hasta el departamento de la casera. Luego de devolverle la llave, la miró con expresión melancólica.

— ¿Sabe que a los cómplices suelen condenarlos a prisión por ayudar a los criminales? — expresó —. ¿Prefiere hablar conmigo aquí o en la jefatura?

—Con mucho gusto le diré todo lo que desee saber, sargento. ¿Pero respecto a qué?

— ¿Dónde está su hijo?

—Eso no lo sé.

Durante largo rato la miró Ellinger a los ojos. Después encogióse de hombros y se encaminó hacia la puerta.

—Vamos — dijo a Marianne —. Aquí ya no averiguaremos nada más.

Muy sorprendida le siguió ella hasta el coche, y al subir le miró con gran extrañeza.

— ¿No le parece que podría haberle sacado algo más a esa mujer si hubiera insistido? — aventuró.

El puso la llave, mas no hizo marchar el motor. Colocando las manos sobre el volante, la miró con expresión resignada.

—Señorita Parker, hace diez años que soy policía, y en ese tiempo aprende uno a conocer a los testigos. Quizá la señora Toomley sepa algo; pero ningún polizonte va a sacárselo por la fuerza. ¿Por qué he de perder yo mi tiempo? ¿Dónde vive usted?

— ¿Cómo? ¡Ah! En Pershing al cinco mil seiscientos.

El puso en marcha el vehículo.

—Entonces vive cerca del Garavelli. ¿Le parece bien que cenemos allí?

Sin saber por qué, Marianne sintióse irritada ante la indiferencia de su tono.

— ¿Cree que se ha ganado una cena con esa investigación? —inquirió.

Ellinger le lanzó una mirada de soslayo.

— ¿Cree que debí haber empleado un garrote con esa mujer?

Al llegar a la esquina, dió la vuelta para regresar hacia el sur por la misma calle.

—Podría haberla arrestado y permitido que la interrogara otro, si no deseaba hacerlo usted — dijo ella —. Hasta yo noté que ocultaba algo.

—Aparte de que no creo que ningún polizonte podría sacarle algo a esa mujer, hubo cierto método en mi locura — explicó Ellinger —. Si la convencí a usted de que no me interesaba mucho la muerte de Crane, quizá también logré convencer de ello a la señora Toomley.

— ¿Quiere decir que estaba fingiendo? ¿Por qué?

—Ahora verá. O Crane murió por accidente, tal como parece, o lo asesinaron. Si se trata de un accidente, lo que le pasó hoy a usted fué motivado por algo que nada tiene que ver con Crane, y la señora Toomley no podría saber nada al respecto. ¿Estoy acertado?

—Lo asesinaron — declaró ella con firmeza.

—Muy bien. Supongamos que el que la secuestró esta tarde es el asesino o uno de sus cómplices. Se dió cuenta de que usted relacionó el secuestro con la muerte del viejo, y comprendió que lo denunciaría a las autoridades, pues, según recuerdo, se tomó usted la molestia de informarle de ambas cosas. Naturalmente, supuso que nosotros investigaríamos su denuncia; pero, por otra parte, también pudo suponer que la tomaríamos con cierto reparo y efectuaríamos la investigación sin esperar hallar nada fuera de lo común. Al fin y al cabo, se trata de algo muy poco factible, y no hay la menor prueba de que Crane fuera asesinado.

“Tenía que hacer desaparecer a Tommy Toomley porque Tommy es de los que confiesan todo luego de una hora de interrogatorio. Pero si también desaparecía su madre, esto hubiera despertado nuestras sospechas lo suficiente como para que investigáramos a fondo, cosa que no le conviene. Por lo tanto, la mujer no sabe lo bastante como para perjudicarlo o él confía en su habilidad para resistir a los interrogatorios, por lo que se arriesgó a dejarla en la casa.

“Al arrestar a la mujer, no conseguiríamos otra cosa que poner en guardia al asesino. Pero luego de la investigación poco entusiasta que llevé a cabo, el individuo podría suponer que la hemos catalogado a usted como una tonta y pensamos dejar de lado el asunto. Quizá eso le induzca a dejar que Tommy vuelva a su casa, y no bien regrese el tal Tommy, lo arrestaremos.

—Comprendo — dijo Marianne en tono dubitativo.

Se le ocurrió que Ellinger había inventado aquella explicación tan complicada sólo para disimular su poco entusiasmo en la investigación; pero de inmediato desechó esta posibilidad, pues, aunque no estaba segura de que le agradaba el sargento, lo creía muy competente en su trabajo. Empero, uno de los puntos de su explicación contenía una nota falsa, por lo que preguntó:

—Aun con diez años de experiencia, ¿cómo puede saber de una sola mirada si el testigo va a hablar o no?

—Hay que conocer al testigo — admitió el sargento —. ¿No se dió cuenta de que me reconoció? La señora Toomley regenteaba una casa en mi barrio cuando me inicié como agente. Varias veces la interrogué sin conseguir sacarle nada. Solían llamarla “Mamie la Silenciosa” porque nadie podía hacerla hablar cuando le allanábamos la casa.

Marianne le miró indignada.

— ¡Al fin confiesa la verdadera razón! ¡Usted y su lógica! La dejó porque se dió cuenta de que no podría con ella.

Ellinger no hizo más que sonreírle.

CAPÍTULO 8

Tomaron hacia el norte por Delmar y viajaron en silencio por espacio de varias cuadras. Inesperadamente, volvió a reanudar Ellinger la conversación.

—No ha dicho si quiere o no cenar conmigo en el Garavelli. ¿Su silencio significa que consiente?

Marianne le miró, consultando luego su reloj. No eran más que las seis y media y en alguna parte tenía que comer. Se dijo que la ciudad bien podría compensarla por la ayuda que prestara a la policía, aunque para ello tuviera que soportar un poco más la compañía del sargento.

—Primero quisiera pasar por casa para ver si mi compañera envenenó a su prometido — dijo.

El se volvió con gran sorpresa.

— ¿Qué?

—Le invitó a cenar y no es muy buena cocinera — explicó la joven —. Por lo general soy yo la que cocina para ambas

Ellinger se mantuvo en silencio por espacio de una cuadra más. Después preguntó:

— ¿Querría ir a tomar un cóctel a alguna parte para resarcirse del que no pudo tomar con el senador?

La oferta le sorprendió tanto que por un momento no pudo responder. Se daba cuenta de que el sargento quería ganarse su buena voluntad; probablemente temía que contara al teniente su poco entusiasmo para la investigación.

— ¿No podemos tomarlo en el Garavelli?

Asintió él sin decir nada.

Cuando se detuvieron frente al edificio, Marianne dijo que entraría un momento a constatar la situación culinaria, y dejó a Ellinger esperándola en el automóvil. Lo primero que vió al abrir la puerta del departamento fué la cara alarmada de Henry Mason.

Henry estaba sentado en la salita, con los codos sobre las rodillas y un vaso de whisky en las manos. Su mirada estaba fija en la puerta de la cocina, en la que reinaba un gran silencio y el olor de carne quemada.

Henry Mason era un hombre alto y delgado, de unos veintinueve años de edad, moreno y serio. Al ver entrar a Marianne, pintóse en sus facciones una expresión de profundo alivio,

Indicando la cocina, susurró:

—Hace casi una hora que está allí dentro rompiendo cosas.

Con cierto resquemor entró Marianne en la silenciosa cocina y se detuvo llena de consternación. La mesa y el fregadero estaban llenos de potes y cacerolas. En un rincón veíase una pila de fragmentos de vidrio y porcelana que, según constató Marianne, era todo lo que quedaba de un bol, una taza, un plato y varios vasos. De una sartén emanaba el fuerte olor de carne quemada, y en el momento de entrar la joven comenzó a volcarse el contenido de una cacerola que había sobre una hornalla.

Eve Perry estaba sentada a la mesa y sollozaba silenciosamente.

Marianne no pudo contenerse y, yendo a sentarse frente a su amiga, rompió a reír hasta que se le llenaron los ojos de lágrimas.

Eve era una joven alta y tan voluptuosamente formada como una estrella de revistas. Su rostro agraciado mostrábase en ese momento lleno de pena. Al reír Marianne, la rubia dejó de sollozar para mirarla con expresión de reproche.

— ¿De qué te ríes?

Marianne logró contenerse con un esfuerzo.

—Lo siento, Eve; no pude evitarlo. Cualquiera diría que por aquí ha pasado un huracán.

Después enjugóse los ojos y se puso a trabajar, apagando los quemadores y arrojando al incinerador el contenido de la sartén. Después puso en marcha el aspirador para eliminar el humo de la cocina.

Luego examinó todo e hizo un rápido cálculo mental de lo que se podía salvar y lo que habría que hacer.

—En seguida vuelvo —dijo a Eve—. Arroja al incinerador todo el contenido de la cacerola, salvo las patatas y las arvejas. Hay que limpiar todo antes de empezar de nuevo.

Volviendo a la sala, sonrió a Henry, quien le respondió con una mirada recelosa, y salió del departamento. Ellinger, que la aguardaba en la acera, le abrió la portezuela del coche, pero la joven negó con la cabeza.

—Sargento, temo que no podamos cenar en el Garavelli. Eve está en un mar de lágrimas y la rodea una montaña de comida quemada y platos rotos, y su novio parece a punto de emprender la retirada. Yo tendré que quedarme a poner las cosas en orden, pero con mucho gusto le invito a cenar con nosotros.

— ¿No sería demasiada molestia? —inquirió él—. ¿Por qué no pueden venir su amigo y su novia a comer en el Garavelli?

—Henry es estudiante de medicina y no tiene dinero — explicó la joven.

— ¡Ah! Bueno, ¿y no podría yo...?

—No. No tiene dinero, pero tiene mucho orgullo — Marianne sacó un dólar de la cartera —. Tome. En Debaliviere hay una rotisería. ¿Quiere hacerme el favor de comprar una docena de panecillos y un paquete de manteca?

El miró el billete sin tocarlo.

—Está bien, pero lo menos que puedo hacer es comprarlos yo.

—En mi casa no. Me crié con una tía que me enseñó muy bien lo que es la hospitalidad.

Ellinger terminó aceptando el billete.

—Es el departamento 1-A — le informó ella —. Primer piso a la derecha.

Para cuando regresó Ellinger con el paquete, Eve y Marianne habían limpiado ya la cocina y puesto todo en orden. Al sonar el timbre, Marianne no interrumpió la tarea.

—Hazle pasar, Henry — gritó —. Y dale algo de beber.

Sin esperar respuesta, fué hacia el refrigerador y sacó un pastel de manzanas congelado y cuatro biftecs que estuvieran destinados a ser consumidos por ellas dos durante la semana. Encendió el horno para poner el pastel y la parrilla para la carne, mientras que Eve iba a la sala y volvía con los panecillos y la manteca adquiridos por Matt.

—Con patatas y puré de patatas podríamos servir una ensalada de lechuga — decidió Marianne —. Eve, pon la mesa y sirve un vaso de jugo de tomates para cada uno.

Un cuarto de hora más tarde se sentaban a comer.

CAPÍTULO 9

Como sus actividades relacionadas con el procedimiento policial habíanla atrasado en su trabajo, Marianne levantóse a las seis de la mañana siguiente. Alrededor de las doce y media, hora en que solía almorzar, tenía tan adelantado su trabajo de oficina que, salvo una cita para la una con un cliente, estaría en condiciones de dedicar toda la tarde a poner en orden sus legajos. Le complació la perspectiva, pues, salvo interrupciones fortuitas, estaría pronto al día con su trabajo.

Empero, no tuvo la suerte de que fuera así, pues, luego que hubo atendido al cliente de la una y se dispuso a trabajar, recibió una llamada de Matt Ellinger.

— ¿Señorita Parker? — dijo el sargento—. Quería agraderle de nuevo la cena de anoche.

—Ya le dije que no tiene importancia, sargento.

El carraspeó ruidosamente.

—A propósito, ¿no podría venir esta tarde a hablar conmigo y el teniente? — agregó.

La joven miró la pila de papeles que tenía sobre el escritorio y no pudo menos que fruncir el ceño.

— ¿Es absolutamente necesario, sargento? — preguntó. Luego, antes de que él pudiera contestar, comprendió que la pregunta era ridícula y agregó de inmediato—: Por supuesto. ¿A qué hora quieren verme?

—Antes de las cinco si es posible. ¿Estaría bien a las cuatro?

—Iré a esa hora —le aseguró Marianne, despidiéndose.

Diez minutos más tarde la llamaba el senador Stark.

—La llamé para volverla a invitar a que tome un cóctel conmigo, señorita. ¿Está libre después del trabajo?

Algo sorprendida, la joven vaciló un momento.

—Pues..., pues creo que sí —contestó—. Por lo menos eso creo.

— ¿Le parece bien que vaya a buscarla allá a las cinco menos cuarto? Si no ha terminado, puedo esperarla.

—Como guste. Y gracias por llamarme.

Después de cortar frunció el ceño, todavía extrañada de que el senador la hubiera llamado. Además, se sintió un tanto orgullosa por el hecho de que se interesara en ella una persona tan importante.

No hubo luego más interrupciones, y la joven pudo trabajar una hora y media corrida antes de partir hacia la jefatura.

Cuando se aproximaba a la puerta de la oficina 405 vió que se abría ésta y retrocedía por el hueco el mismo periodista que hablara con Ellinger en el hall el día anterior. El sargento le siguió hasta el corredor, mostrándose muy enfadado.

— ¡Vamos, Matt! ¿Qué clase de persona crees que soy?

Ellinger notó la presencia de Marianne.

—No puedo decírtelo frente a testigos, Sammy.

Tomando a Marianne del brazo, la condujo a la oficina y cerró la puerta en las narices de Sammy. Antes de que la joven pudiera preguntarle de qué se trataba, la llevó hacia el escritorio del teniente, quien se hallaba allí sentado en compañía de otro hombre.

El acompañante de McGivern era un individuo obeso, de edad madura, cara redonda y prominente calva.

—La señorita Parker, visitadora social — dijo McGivern —. Señorita Parker, el señor Jay Sullivan, ayudante del fiscal.

Mientras se saludaban ambos, McGivern entregó a Marianne una hoja rectangular de papel brilloso al tiempo que le decía con su voz monótona de siempre:

—Veamos si puede descifrar eso, señorita Parker.

Tratábase de una copia fotográfica ampliada en la que se veían diversos trazos hechos en tinta. Parecióle a Marianne que alguien hubiera tratado de escribir una carta con una pluma que se quedaba constantemente sin tinta, de modo que sólo eran legibles algunas palabras y otras no estaban del todo terminadas.

Levantó los ojos para mirar a Matt Ellinger.

— ¿Es esto lo que ha podido descifrar el laboratorio del block que hallamos en la habitación del señor Crane?

Asintió él.

—No logramos entenderlo; pero pensamos que usted lo comprendería, ya que conoce la letra.

La joven observó los trazos con muy poca esperanza, sacando del portafolios un block y un lápiz, se puso a estudiar la copia fotográfica y a anotar lo que interpretaba de ella. El poco satisfactorio resultado fué el siguiente:

“Estimada señorita Parker: ... Querría... arreglar

con... el... tengo... dinero, pero... cor... pero no sé...

ver...

—He recibido suficientes cartas del señor Crane como para saber de qué manera suele expresarse —manifestó la joven. Estudió lo que escribiera en el block y lo que aparecía en la copia fotográfica, agregando—: Creo que la primera parte dice: “Querría saber si podría usted arreglar...” El señor Crane siempre daba muchos detalles cuando quería algún favor. Después creo que dice: “pero no sé a quién debo ver.”

Miró a sus oyentes, preguntando:

— ¿Les resulta útil?

—Por lo menos es más de lo que teníamos — dijo McGivern, quien había anotado lo que dictara ella.

—No me atrevería a conjeturar lo que decía la carta por el fragmento que hemos podido interpretar — expresó Marianne—, pero hay una frase que me resulta rara.

El ayudante del fiscal se apresuró a decir:

—Veamos cuál es.

—Esta que dice “tengo el dinero”. No sé de qué dinero habla: pero sí sé que cuando estuve en el departamento no había en él ni un solo centavo. Entonces me pareció muy raro, pues el señor Crane solía seguir un presupuesto muy rígido y gastaba su dinero con mucho cuidado. Aun le faltaban dos semanas para recibir el cheque de su pensión o el de la Ayuda Social, y me pregunté con qué pensaría mantenerse durante ese tiempo.

Sullivan la miró con expresión dubitativa.

— ¿Cree que pueden haberlo asesinado por el poco dinero que tenía? No creo que dispusiera más que de unos pocos dólares. El robo no concuerda con su teoría, ¿verdad, sargento?

—No, señor.

Marianne miró a Matt con sorpresa.

— ¿Tiene una teoría, sargento?

Sonrió él al notar su tono de sorpresa, pero fué el teniente quien respondió.

—Sí que la tiene. Una de las razones por la que la llamamos fué ponerla a prueba. ¿Quiere repetirnos la conversación que tuvo con su secuestrador después que llegaron a esa parte de la playa donde la llevó? Nos interesa especialmente esa parte referente al partido de béisbol que dice que escuchó por radio.

—No fué gran cosa. Dejó de lado mis preguntas acerca de la razón por la que me tenía prisionera diciendo que deseaba escuchar el partido. La transmisión se inició a la una, y no volví a hablarle hasta las tres.

—Recuerdo que dijo usted algo respecto a una apuesta — observó McGivern.

— ¡Ah, sí! Dijo que había apostado a los Cubs, y por las exclamaciones que hizo durante la transmisión, me figuré que debía ser una apuesta grande. Pero cuando partíamos y le dije que esperaba hubiera perdido hasta la camisa, me miró sonriendo y contestó que sólo había apostado un dólar y que no le gustaba arriesgarse.

CAPÍTULO 10

Marianne miró a sus oyentes con expresión interrogativa y sorprendióse al ver que Matt asentía con satisfacción.

—Está perfectamente claro, teniente. Un dólar no significaría nada para un individuo dueño de un Chrysler nuevo de un brillante tan grande como el que nos describió la señorita. El tipo es admirador de los Cubs.

Marianne siguió mirándole sin comprender.

—En esta ciudad hay gran afición por el béisbol —explicó él —, y no encontrará a muchos vecinos de St. Louis que estén en contra de los Cardinals. El individuo no es un maleante local, y hasta podríamos afirmar que viene de Chicago, ciudad a la que pertenece el equipo de los Cubs.

— ¡Ah! —murmuró ella, aún sin comprender mucho.

—Un soplón nos informó que el sindicato de Chicago piensa venir a St. Louis a organizar el hampa de aquí. No es gran cosa el informe y no relaciona a los maleantes de Chicago, con crímenes recientes. Sólo se trata de una insinuación vaga en el sentido de que ya está en marcha la cosa. Pero no hay duda que alguien ha estado haciendo presión sobre nuestros maleantes locales. Los hemos interrogado a casi todos, y estamos convencidos de que ninguno de ellos quiere agrandar sus negocios. Eso indica que tiene que ser una banda de otra ciudad, y opinamos que es el sindicato de Chicago.

— ¿Y qué tiene eso que ver con el señor Crane? —pregunto la joven.

—Matt opina que Sidney Crane fué el otro testigo que buscamos — expresó McGivern.

Marianne les miró un momento sin comprender.

— ¿Se refieren al transeúnte que vió el camarero frente al Golden Palms? ¿No les parece un poco exagerado? Quiero decir que, con tanta gente que hay en la ciudad, el transeúnte podría ser...

—Podría ser Sidney Crane lo mismo que cualquier otro —interrumpió Ellinger —. Y concuerda en todo, aún hasta la descripción que hizo el camarero al decir que “no estaba muy bien vestido”. Supongamos que Crane fuera el que pasó en ese momento. Según usted, era prematuramente senil, y los hombres que están en la segunda infancia no suelen reaccionar como los demás. Supongamos que en lugar de presentarse a la policía se puso a hablar con otros de lo ocurrido, ¿eh? Es muy posible que hablara con Tommy Toomley, y esto no es exagerado, ya que ambos residían en el mismo edificio.

Marianne lo miró con renovado respeto. Al parecer, Ellinger poseía una mente capaz de correlacionar los hechos en un orden lógico, a pesar de su aparente desdén hacia las deducciones de los detectives de novela. A juzgar por la actitud de McGivern y Sullivan, adivinó que este razonamiento era exclusivo de Matt, y que ambos aceptaban en principio la teoría del sargento. Luego de reflexionar un momento, también ella la aceptó por completo, pues parecía ajustarse a todos los hechos conocidos.

— ¿Tiene alguna idea respecto a la identidad de los componentes del sindicato? —preguntó—. ¿Saben sus nombres?

Ellinger negó con un movimiento de cabeza.

—No. Y lo peor es que tanto el asesino de Manno y el de Crane deben haberse ido ya, especialmente si terminó la guerra.

— ¿La guerra?

—La guerra entre maleantes. Cuando interrogamos a los malhechores locales, no sólo nos convencimos de que ninguno de ellos estaba empeñado en esas actividades, sino también que todos sabían qué grupo era el que estaba despachando a sus colegas. Opinamos que todos ellos se han rendido ya a los invasores. Creemos que ha terminado la guerra y que no habrá más muertes entre la gente del hampa.

— ¿Quieren decir que el hampa de St. Louis recibirá sus órdenes de Chicago?

—No será así si podemos evitarlo — declaró el teniente McGivern —. Eso de poner en orden las bandas locales es sólo el primer paso; mucho tienen que andar antes de convertir a toda la ciudad en un hato de asesinos. Tienen que meter en un puño al departamento de policía y al fiscal antes de estar realmente en el poder. Y aunque llegaran a lograr tal cosa, el próximo otoño tendrían que enfrentarse a la Comisión Investigadora del Crimen que dirige John Stark.

Marianne se quedó asombrada ante la idea de que el sindicato pudiera ganar su batalla contra los representantes de la ley.

— ¿Cómo es posible que logren meter en un puño al departamento de policía y al fiscal? —preguntó.

—No podrían hacerlo por la fuerza —declaró Jay Sullivan—. Desgraciadamente, saben usar el dinero tan efectivamente como las armas.

—Estos sindicatos tan importantes operan según un patrón definido —explicó el sargento—. El primer paso que dan al invadir una ciudad, es él de dominar a los maleantes locales.

Sullivan comentó:

—Sospechamos que el asesinato de Manno terminó con la última resistencia que quedaba,

—Sí — asintió Ellinger—. Pero su problema no se resuelve con sólo conseguir que los obedezca el hampa local. Saben que no han encontrado aquí una oposición unificada porque la policía tiene limitadas las actividades de los maleantes. Por eso el segundo paso que darán será el de comenzar a distribuir dinero e invertirán aquí centenares de miles y quizás millones Adquirirán toda la influencia que puedan y financiarán la campaña política de sus candidatos. Logrado esto, serán dueños de la ciudad.

Marianne le miró con expresión incrédula, pues aquello le pareció demasiado exagerado. Ellinger sonrió, sañudamente al verle la cara.

—Parece imposible, ¿verdad? Sin embargo ha ocurrido en ciudades más importantes que St. Louis. Por ahora tenemos una ciudad tan limpia como muchas; pero existe la posibilidad de que, dentro de tres o cuatro años, el sindicato tenga en el bolsillo al Concejo Comunal, al intendente, al comisionado policial, a unos cuantos jueces y al fiscal.

Marianne se estremeció involuntariamente.

— ¿Y no hay manera de contenerlos?

Le sonrió Ellinger, aunque sin el menor humorismo.

—Como dijo el teniente, recién han dado el primer paso. Le aseguro que no pensamos quedarnos con los brazos cruzados.

McGivern terció entonces:

—Matt se mostró tan complacido al saber que su secuestrador podría ser de Chicago porque el detalle se relaciona con su teoría de que Sidney Crane fué el segundo testigo del asesinato de Manno.

— ¿Y el otro testigo, ese tal Swain?— preguntó la joven—. ¿No pudieron sacarle nada?

Ellinger hizo una mueca.

—Veinticuatro horas más y podríamos haberle hecho confesar, pero le sacaron en libertad una hora después que salió a la calle el Herald de la mañana.

— ¿Y no pudieron retenerlo? — inquirió la joven.

—El abogado de Swain presentó a tres testigos — manifestó Jay Sullivan—. Uno de ellos era el camarero que lo reconoció a la entrada del Golden Palms, y ahora ha cambiado su declaración y dice que fué otra persona. Los otros dos aseguraron que Iggy estuvo con ellos esa noche en las carreras de Illinois.

En ese momento abrióse la puerta y entró el senador John Stark.

— ¡Vaya, vaya!— exclamó al ver al grupo—. Por lo menos deben haber asesinado al intendente para que se hayan reunido tantas personas distinguidas. Los dos policías más importantes de la División de Homicidios, el acusador más famoso de St. Louis y la visitadora más bonita de la Dirección de Asistencia Social.

McGivern le saludó con un ademán, Marianne se sonrojó y Sullivan dijo:

— ¡Oigan los halagos que emplea este hombre! Esfuerzo malgastado, John. Te conocemos demasiado bien para votar por ti.

Matt Ellinger no hizo más que saludar con un movimiento de cabeza.

— ¿Ya terminó? —preguntó Stark a Marianne.

El sargento se puso alerta, mirando a la joven con atención.

—Creo que sí —dijo ella—. ¿Me necesita todavía, teniente?

—No — fué la respuesta —. Le telefonearemos si volvemos a necesitar su ayuda. Avísenos si sabe algo nuevo respecto a Crane.

Guardando en el portafolios el block en el que tomara notas sobre la carta, la joven se puso de pie y dió la mano al ayudante del fiscal.

—Yo también he terminado — comentó Ellinger —. Estaba por ofrecerme para llevarla a su casa, señorita Parker.

—Llega usted tarde, amigo —le dijo Stark—. No ha sido el personal de la División de Homicidios lo que me trajo aquí; tenía una cita con la señorita.

Los ojos del sargento continuaron estudiando a Marianne. Luego asomó a sus labios una sonrisa y se volvió hacia el senador.

—Con gusto aceptaré ahora ese cóctel que me ofreció ayer.

Rió Stark.

—Noto cierta rivalidad en su tono, sargento. No está mal la tentativa, pero le pagaré ese cóctel la próxima vez que venga solo.

CAPÍTULO 11

El coche de Stark era un convertible Cadillac, lo cual notó Marianne con no poca sorpresa. Debíase esto a su vaga idea de que Misurí no pagaba muy bien a sus legisladores, aunque en realidad ignoraba cuál era el sueldo de un senador del estado. Como recién había intervenido en una conversación sobre la falta de honradez de los funcionarios públicos, de inmediato presentóse a su mente la palabra “soborno”.

Esta idea la preocupó bastante, no sólo porque le agradaba el senador, sino porque su sospecha le remordió la conciencia. Probablemente disponía de otras entradas, se dijo, y decidió averiguarlo.

Habían avanzado lentamente por la calle Doce mientras así conversaban, y ahora frenó el senador, miró por sobre el hombro y dió una vuelta completa a fin de estacionar el coche frente al Hotel Jefferson.

En el saloncito de cócteles se sentaron a beber y escuchar música.

Cuando tomaban el segundo cóctel expresó el senador:

—Cuando le telefoneé pensaba incluir en mi invitación la cena y quizá una función teatral, pero creo que no alcancé a decírselo. ¿Tiene algún otro plan?

Aunque no se notaba en su tono que aquella invitación de alargar la velada fuera cosa del momento, Marianne sospechó que lo había decidido recién entonces y no que lo había olvidado al telefonearle. Seguramente tomó la precaución de ver si simpatizaba realmente con ella antes de comprometerse. Empero, la joven no se resintió ante aquella cautela de su parte; por el contrario, le halagó que la decisión le hubiera sido favorable.

—No tengo ningún plan — repuso —, salvo que soy la cocinera de casa. Eso sí, a Eve no le hará daño comer judías por una noche.

Luego de pedir permiso, fué hacia una de las cabinas telefónicas del vestíbulo y llamó a su departamento. Como de costumbre, sonó la campanilla una docena de veces antes que atendiera su amiga, y después tuvo que hablarle por espacio de cinco minutos hasta que se convenció de que estaba bien despierta. La rubia se entusiasmó al saber que iba a cenar con el senador Stark.

La joven estuvo alejada del saloncito de cócteles unos diez minutos, y al regresar a él vió al senador de pie junto al bar, conversando con un hombre que daba la espalda a la puerta. Marianne volvió a tomar asiento sin interrumpir la conversación de los dos hombres, y al cabo de un momento la vió Stark.

Luego de saludar a su acompañante, encaminóse hacia la mesa mientras su interlocutor volvíase para mirarle. Marianne llevóse una gran sorpresa al ver que era su secuestrador.

Al mismo tiempo la vió él, sonrió alegremente y, con toda calma, encaminóse hacia la puerta que daba a la calle. La había traspuesto y desaparecido antes que Marianne pudiera decidir qué hacer al respecto.

CAPÍTULO 12

El día siguiente, que era viernes, Matt Ellinger telefoneó a Marianne por la tarde.

— ¿Alguna novedad, sargento? —inquirió ella, suponiendo que la llamada tendría relación con el caso Crane.

— ¿Eh? ¡Ah! ¿Se refiere al caso Crane? No, no la llamaba por eso. —Vaciló un momento, agregando al fin—: Estaba pensando que todavía le debo una cena y querría saldar la deuda.

—Lo siento, pero esta noche no podré ir a ninguna parte. Anoche me acosté tarde y hoy quiero descansar.

— ¿Trabaja los sábados? —inquirió él en tono belicoso.

—Hasta las doce y treinta.

—Entonces la llevaré a almorzar y a ver el partido de béisbol.

La joven meditó un momento y al fin se sorprendió a sí misma al responder:

—Con mucho gusto.

Después que hubo colgado el tubo, Marianne no supo por qué había aceptado, pues se dijo que ni siquiera le gustaba el individuo.

El sábado, al salir de su oficina a las doce y media, vió a Matt Ellinger estacionado a la puerta del edificio en su Chevrolet. Matt inclinóse hacia la portezuela y se la abrió.

Almorzaron en un restaurante de mediana categoría y en la tarde fueron a ver el partido entre los Browns de St. Louis y los Indians de Cleveland. Ellinger observaba las jugadas con mucha calma, a pesar de que a su alrededor vociferaban todos los espectadores. En las postrimerías del partido se puso Marianne a compararlo con los que le rodeaban y decidió que era un conocedor del juego y sabía comportarse. En un momento dado se volvió él para sonreírle y ella no pudo menos que responderle de la misma manera.

Eran más de las cinco cuando terminó el encuentro, y el sargento le sugirió que fueran a cenar. Marianne había rechazado una invitación del senador con la excusa de que tenía otro compromiso. Ahora, se dió cuenta de que el único compromiso que tenía era el de estar con Ellinger, con quien había esperado pasar la velada. Lo gracioso era que jamás creyó que lo pasaría bien con él, ya que desde el principio habían chocado sus personalidades.

Empero como no tenía otros planes, aceptó ahora de muy buen grado.

Luego que hubo llamado a Eve para despertarla y escucharla quejarse de que tendría que cocinar por tercera vez en tres días, se fueron a cenar. Matt la llevó al Sala, un restaurante donde se especializaban en comidas italianas.

Recién cuando estaban tornando el café se le ocurrió contar a Matt que había visto a su secuestrador dos días antes.

—Es una lástima que no hubiera habido ningún policía para detenerlo — comentó él.

La joven sonrojóse levemente, pues se dijo que el rubio estaría ya en la cárcel si su acompañante hubiera sido Matt y no el senador Stark.

Al acompañarla a la puerta de su departamento, Matt le tocó la barbilla, y al levantar ella la cara, le estampó un beso en el extremo de la nariz. Antes de que la joven se hubiera recobrado de su sorpresa, le sonrió y dijo:

—Le telefonearé mañana, Marianne.

Tras de lo cual giró sobre sus talones y alejóse escaleras abajo.

CAPÍTULO 13

El domingo la llamaron Stark y Matt, pero el senador esperó hasta la una, mientras que el sargento llamó alrededor de las diez de la mañana, comunicándose con ella cuando estaba por salir hacia la iglesia. Como resultado de su conducta más decorosa, Stark pasó la tarde a solas, mientras que Marianne fué a visitar el zoológico de Forest Park con Matt.

Le hizo gracia la idea de ir al zoológico en compañía de un festejante, pues ningún otro hombre habíala invitado nunca a hacer tal cosa. En realidad, los hombres parecían creer que sólo se divertía a las mujeres llevándolas a clubes nocturnos o al teatro. Es decir todos menos Matt, quien daba la impresión de ignorar que hubiera clubes nocturnos en la ciudad.

También allí lo pasó muy bien, y luego que hubieron recorrido las instalaciones y visto trabajar a los animales amaestrados, sintió Marianne que se sentía perfectamente a sus anchas en compañía del sargento, a quien no consideraba ya con la hostilidad que caracterizara sus primeros encuentros. Además, se sintió un tanto decepcionada cuando comentó él que la llamaría por teléfono, mas no mencionó ningún día específico. Había comenzado a preguntarse ya a qué otro lugar la llevaría para entretenerla, pues las dos primeras veces había sido un éxito el paseo. Y también a él comenzaba ya a llamarlo por su nombre de pila.

Poco antes de despedirse mencionó Ellinger por primera vez el caso Crane.

—El médico forense terminará la autopsia mañana por la noche —dijo—. Le avisaré si hay alguna novedad interesante.

Mas no la llamó hasta el martes por la tarde, y sólo para preguntarle si podía pasar por la oficina del coroner antes de las cinco. Explicó que la oficina estaba en el primer piso del edificio contiguo a la jefatura.

El lunes había avisado el senador a Marianne que estaría en Jefferson hasta el viernes, por lo que pensó ella que quizá Matt la invitaría a salir en ese ínterin, y al no hacerlo él por teléfono, sintióse algo decepcionada.

La irritó esto, pues por lo general no le interesaba salir los días hábiles y no tenía la costumbre de molestarse cuando no la acompañaba algún festejante. La idea de que había estado esperando la llamada de Matt como lo hacen las adolescentes temerosas de que no las inviten al cine o a una fiesta le resultó tan ridícula que, a punto estuvo de volver a sentir hostilidad contra él.

El edificio en que estaban instaladas las oficinas del coroner hallábase junto al de la jefatura. La planta baja la ocupaba la morgue, según sabía, y observó su sombría entrada con un estremecimiento antes de subir al primer piso, donde estaba la oficina del coroner y la sala de encuestas judiciales.

En la oficina vió a Matt Ellinger, a Jay Sullivan y a un individuo delgado y de edad mediana que era Gerald Sell, el ayudante principal del coroner.

Luego que Matt la hubo presentado y la hizo sentar, le entregó una hoja doble de papel con la palabra AUTOPSIA impresa en la parte superior. Inmediatamente debajo seguía la frase: “Del cadáver de Sidney Crane”. Continuaba luego una descripción de la víctima: “Edad sesenta y cuatro años, de raza blanca, de sexo masculino, un metro setenta y uno de estatura, cabellos grises y ojos azules”.

Bajo el subtítulo Aspecto aparente se leía: “El cadáver es el de un hombre de edad madura. No hay señales externas, salvo un punto blanco pequeño en la yema del dedo índice derecho, causada aparentemente por una descarga eléctrica”.

La joven pasó por alto otros renglones más que no tenían importancia para detener luego la vista en el encabezado: Cráneo, el que decía: “Delgada fractura lineal que se extiende desde el parietal por la porción petrosa del hueso esfenoide hasta el foramen magnum”.

Aparte de comprender vagamente que la cabeza de Crane había sufrido algún daño, Marianne carecía de los conocimientos suficientes como para interpretar aquella parte del informe. Pasó por alto el resto de los renglones de la primera página, la dio vuelta y vió el grabado de dos esqueletos y dos cuerpos humanos. Sobre los mismos estaba impresa la recomendación: “Los médicos indicarán aquí la ubicación de las heridas”.

Una flecha marcada en tinta roja señalaba un punto situado detrás de la oreja de una de las figuras.

Seguía otra larga lista de detalles con términos médicos que no supo interpretar, y los que pasó por alto hasta llegar a “Causa del deceso”, tras de la cual habían escrito la palabra Electrocutación.

—Lea el renglón titulado Observaciones, un poco más arriba — le recomendó el ayudante del coroner.

Así lo hizo ella, leyendo: “El grado de la hematoma sobre el lóbulo del temporal derecho y el de la contusión del cerebro indican que se aplicó un golpe lo bastante violento como para causar la inconsciencia y, probablemente, la muerte eventual. Empero, la causa inmediata de la muerte parece más bien la electrocutación que el golpe. Debido a que la corriente eléctrica no causó otros cambios orgánicos que la quemadura leve en el índice derecho, es imposible determinar si la lesión de la cabeza fué sufrida un momento antes o un momento después de la electrocutación”.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió Marianne.

—Que estamos como al principio — le informó Gerald Sell, mientras tomaba el informe—. No creo que logre usted entender todo lo que dice aquí. Como no soy médico, nunca sé lo que significa hasta que el forense me lo traduce al lenguaje común. Así lo hizo con éste, de modo que ahora puedo explicárselo.

Hizo una pausa, mientras estudiaba el informe con el ceño fruncido. Al cabo de un momento prosiguió:

—Lo importante es que Crane se electrocutó realmente; pero también recibió un golpe con un objeto pesado y blando a la vez, como por ejemplo una cachiporra de cuero rellena de arena o municiones. El doctor dice que, de haber sido un instrumento duro, como un trozo de caño o un garrote, habría habido una equimosis externa y una contusión en el lugar donde recibió el golpe. Su opinión extraoficial es que lo desmayaron primero de un cachiporrazo y lo electrocutaron después.

—Entonces lo asesinaron realmente — dijo Marianne.

—Es muy probable — admitió Sell —. Pero, según el médico forense, es posible, aunque no muy probable, que no habría aparecido ninguna hinchazón visible si el golpe lo hubiera causado un instrumento contundente duro en lugar de uno blando que cediera. Es posible que el sacudón de la corriente haya hecho dar a Crane un espasmo convulsivo que le hizo golpear la cabeza contra el fregadero.

Sullivan intervino entonces:

—Señorita Parker, lo que querríamos nosotros en este caso sería que el jurado del coroner diera un veredicto de “muerte motivada por causas desconocidas”. No hay evidencia suficiente para pedir un veredicto de asesinato, pero queremos estar seguros de que no pase como una muerte accidental. En lo que respecta a la condena final del que resulte culpable no tiene mucha importancia, pues siempre podemos solicitar una nueva encuesta si se descubren pruebas que dejen sin efecto la primera.

Sullivan inclinóse algo más hacia ella, agregando en tono de quien hace una confidencia:

—Estos últimos días hemos decidido emplear la publicidad de los diarios como arma para contener los avances de los maleantes que quieren introducirse en St. Louis, y como primera medida aprovecharemos el caso Crane. Durante la encuesta estarán presentes algunos periodistas a los que pensamos enterar del asunto y de nuestras teorías. Así publicarán nuestros puntos de vista y habrá una campaña publicitaria general que atemorizará a los maleantes antes de que puedan ganar terreno.

—Comprendo — murmuró Marianne en tono dubitativo. Ignoraba por qué le confiaba Sullivan los detalles de la estrategia a emplearse, pero lo supo en seguida.

—La encuesta se realizará el viernes a las nueve y media de la mañana — manifestó el fiscal ayudante —. Naturalmente, queremos que declare usted y que describa su secuestro a manos de un individuo que suponemos pertenece al sindicato. ¿Le parece bien?

—Por supuesto. ¿Debo venir aquí a esa hora?

—A la sala de los testigos que está al otro lado del corredor. Cuando llegue, entre y tome asiento. La llamaremos en el momento indicado.

Después, mientras se hallaban a la puerta del edificio, le preguntó Ellinger:

— ¿Qué piensa hacer esta noche?

La inesperada pregunta la sorprendió no poco.

— ¿Qué? Pues, nada en especial.

—Entonces iré a buscarla a las ocho para que podamos llegar al río a las ocho y media.

CAPÍTULO 14

Tenían que llegar al río a las ocho y media. Matt no explicó por qué, y Marianne estaba demasiado sorprendida para preguntárselo. Una o dos veces durante el viaje en tranvía y durante el transcurso de la cena pensó en ello. Mas sin llegar a conclusión alguna.

Luego resultó que iban a ver un anticuado melodrama representado por una compañía de cómicos en un viejísimo barco-teatro de los que solían ofrecer funciones en los puertos del Misurí a mediados del siglo pasado. En la sala no había asientos, de modo que los cincuenta o sesenta espectadores debieron presenciar la función de pie. Entre el público circulaba un hombre con una gran canasta llena de tomates que vendía a muy buen precio.

—Para arrojárselos al villano — explicó Matt—. El precio de entrada es bajo, pero la función resulta cara, ¿quiere un tomate?

—Esperemos a ver cómo es — susurró ella, sorprendiéndose al ver la gran cantidad de tomates que se vendían.

Al iniciarse la función, el público se aclimató de inmediato, dando vivas al héroe y a la heroína, a los que aconsejaban constantemente, mientras que se saludaba con silbidos cada aparición del villano. Al final del primer acto, cuando la heroína vaciló en tomar una decisión que tendría sin duda consecuencias terribles, todos le aconsejaron que no lo hiciera, y cuando soslayó el peligro, vivaron todos y cayó sobre el villano una lluvia de tomates.

Durante el segundo acto Marianne permitió que Matt le comprara un tomate, preguntando luego si podía usarlo para arrojárselo a la heroína y no al villano. Como aquélla era una rubia de elevada estatura y Marianne una trigueña diminuta, era natural que el blanco resultara más atrayente para sus instintos femeninos.

—No está bien que se moleste a otro que no sea el villano —le informó él—. Pero siempre existe la posibilidad de errar y darle a la rubia.

En el momento culminante del segundo acto probó Marianne su suerte y tuvo el gusto de ver que el tomate se deshacía en la cara de la rubia al caer ésta de rodillas ante el villano que la requería en matrimonio.

Después que salieron, y mientras bebían una botella de cerveza, preguntó a su acompañante:

— ¿Cuánto tiempo hace que funciona este teatro?

—Años —repuso él—. Todas las semanas dan una obra diferente, de las que hacían las delicias de nuestros abuelos.

— ¿Cómo encuentra estos sitios?— preguntó Marianne con gran curiosidad—. Jamás supe que existiera ese barco.

—Conozco muy bien la ciudad. Tengo preparado un programa educacional para usted. A la manera de los turistas, la llevaré al Museo de Arte, al Monumento a Jefferson y a los jardines de Shaw. Después daremos un paseo en canoa por el lago, una excursión nocturna en vapor y haremos una visita a las pistas de patinaje y a los estadios de lucha y box.

—No es necesario que se devane los sesos para tenerme entretenida —le dijo ella—. No soy muy difícil de conformar.

Ellinger elevó las cejas.

—No he hecho ningún esfuerzo mental — declaró —. Me gusta hacer cosas diferentes todos los días.

Marianne le preguntó entonces:

— ¿Todavía no han podido localizar a mi secuestrador en ninguno de los bares?

—Todavía no. ¿Quiere otra cerveza?

—No. Si no lo encuentran y si Tommy Toomley no regresa, ¿qué van a hacer? Aunque el jurado del coroner dé un veredicto de homicidio, no sabrán a quién arrestar.

—Toomley volverá.

— ¿Opina usted que esa idea de asustar al sindicato con la publicidad sea realmente efectiva?

—No fué idea de él —repuso Matt—. No hizo más que repetir lo que decidieron hacer el fiscal y el presidente de la comisión policial, y éstos lo decidieron porque el jefe Mather los convenció de ello. La idea original fué de Mather.

—Veo que anda por las ramas. No le parece acertado, ¿eh?

—Opino que la publicidad frenará un poco al sindicato, pero nada más. Lo único que puede contenerlos realmente es la ejecución de sus pistoleros alquilados y la acusación de complicidad contra los jefes que ordenaron las muertes... y eso de publicar en los diarios todo lo que sabemos, hará más dificultosa esta tarea.

Sirvióse un poco más de cerveza.

—Al Bunce es de los que gustan luchar, por eso recibió de buen grado la sugestión del jefe, y McGivern o yo no podemos hacer nada al respecto. El comisionado está furioso porque ha habido dos tentativas de soborno.

— ¿En la fuerza policial?

—Una de ellas. La otra fué entre el personal del fiscal y ambas estuvieron relacionadas con delitos menores. Tanto el policía como el empleado del fiscal denunciaron de inmediato la tentativa, pero parece que ya comienza el sindicato su campaña de emplear dinero.

—¿Arrestaron a los que ofrecieron el soborno?

—Ya estaban detenidas ambas personas. El auxiliar del fiscal es uno de los más jóvenes y le asignaron un robo en una tienda. La culpable le insinuó que querría hacerle un regalo de quinientos dólares, suma enorme cuando se le acusa a uno de una simple ratería. El policía es un detective de la Sección Moralidad Pública y se le hizo una oferta similar para que cambiara su testimonio en un caso de prostitución. Sabemos perfectamente que ninguna de las dos mujeres posee quinientos dólares, pero no pudimos hacerles confesar quién iba a darles el dinero.

— ¿Y qué les hace pensar que fueron los del sindicato? —inquirió Marianne.

—Es el proceder de siempre. Jamás se acercan a un funcionario con una oferta franca de pagarle dinero para ser protegidos: exploran el terreno aprovechando a delincuentes de menor importancia que no tienen relación alguna visible con el sindicato. Si los candidatos no tragan la carnada, nadie pierde nada, excepto el detenido, a quien pueden cargarle una acusación adicional de tentativa de soborno. Pero si cae en la trampa uno de ellos, lo tienen prisionero para siempre. Supongamos que ese auxiliar del fiscal hubiera necesitado de los quinientos dólares con urgencia. No tenía otra cosa que hacer que aceptar el soborno y recomendar a la ladrona que se declare culpable y pida clemencia, mientras que él solicita al juez que suspenda la sentencia. En esos casos es normal que el juez acepte, y el fiscal no se ha arriesgado a cambiar pruebas, por lo que se figura que lo peor que puede sucederle es que su jefe le dé una reprimenda por ser demasiado blando. Se guarda los quinientos y cree que allí terminó el asunto; pero poco después lo visita un representante del sindicato y le muestra pruebas palpables de que aceptó el soborno, quizá fotografías o una grabación electrónica de la conversación. Ahora está atrapado; si el sindicato lo denuncia, no sólo pierde el empleo, sino también queda separado del foro. De este modo descubre que está obligado a seguir aceptando otros sobornos para hacerse cómplice de cosas más serias y el sindicato se ha ganado un representante en la fiscalía. Repetido esta sistema en diferentes divisiones de la policía, con unos cuantos jueces y en varias partes de la ciudad, y cuando menos lo espera uno ya tienen gente en todos los puntos claves.

Marianne preguntó con horror:

— ¿Cómo saben que no ha habido otras tentativas de soborno que hayan sido aceptadas?

—No lo sabemos, y por eso es que Al Bunce está furioso. Quiere que se haga tanta publicidad a los métodos del sindicato que ningún funcionario público se atreva a aceptar un cigarro por temor de que sea una trampa como la que le he descripto.

CAPÍTULO 15

El viernes por la mañana, al llegar Marianne al edificio en que estaba la oficina del fiscal, vió a Matt que la esperaba en el corredor, a la entrada de la sala de encuestas. El sargento la hizo pasar a la sala de los testigos, donde se encontró la joven con la señora Toomley. La casera la obsequió con su acostumbrada falsa sonrisa, a la que respondió Marianne con un leve saludo.

—Creo que será la tercera en presentarse —le dijo Matt— Primero tomarán declaración al agente que respondió a la llamada, luego a Baldy que hizo la investigación por cuenta de Homicidios, y después a usted. Luego que haya declarado, puede quedarse allí en lugar de regresar aquí.

Se retiró entonces Matt, dejándola en la poco agradable compañía de la señora de Toomley. Ninguna de las dos intentó conversar, y a la joven le pareció que había esperado varias horas cuando se asomó un agente a la puerta y le preguntó si era Marianne Parker. En realidad no habían pasado más de diez minutos desde que Matt la dejara allí.

Al entrar en la sala de encuestas miró a su alrededor con curiosidad, viendo a Ellinger en primera fila y al coroner ayudante sentado tras su pupitre sobre una plataforma elevada, a la manera de los jueces en el tribunal. A la derecha de Sell se hallaban los seis jurados que ocupaban sus sillas correspondientes y eran tres ancianos, dos hombres de edad mediana que parecían ser obreros y un joven negro y elegantemente vestido.

Frente a un escritorio colocado junto al pupitre del coroner se hallaba una mujer con un block y lápices a mano. Del otro lado había una larga mesa a la que estaba sentado Jay Sullivan.

El agente de policía acompañó a Marianne hasta el escritorio de la mujer y regresó a la puerta, donde se quedó parado. Cuando la empleada hubo tomado juramento a la joven. Gerald Sell le pidió que ocupara la silla de los testigos, y una vez que se hubo sentado le preguntó:

—El miércoles que siguió a la muerte de Sidney Crane, es decir el día siguiente, se presentó usted en la División de Homicidios para comunicar su creencia de que lo habían asesinado: ¿Quiere explicarnos cómo llegó a esa conclusión

Marianne se sonrojó un poco al recordar la reacción que provocara en Ellinger su primer comentario respecto a que Crane jamás se bañaba los martes. Al mismo tiempo se preguntó cómo recibiría el público tal afirmación. Empero había allí menos de una docena de personas, entre varios periodistas, de modo que no se sintió tan nerviosa como temiera. Así, pues, explicó con voz firme cuál era el programa que había seguido rígidamente su difunto protegido.

—Siempre lo seguía al pie de la letra — concluyó—. No bien leí la noticia de su muerte, comprendí que no podía haber ocurrido como decían y por eso fui a denunciar el hecho a las autoridades.

Con la misma serenidad relató Marianne su visita al departamento de Crane, el descubrimiento del block con las marcas del lápiz y su decisión de esperar su regreso a la oficina para leer la carta antes que intentar descifrar las marcas.

Con la misma claridad con que declarara ante el teniente McGivern describió Marianne la tentativa de Tommy Toomley de hacerla subir en su coche, el encuentro con el rubio en la Cafetería del Túnel, su secuestro y el descubrimiento de que una mujer que se hizo pasar por su amiga robó de su escritorio la carta del señor Crane. Cuando hubo finalizado, le dijo Sullivan.

—Comentó usted que su secuestrador pasó la tarde escuchando el partido de béisbol de los Cardinals con los Cubs. ¿Le dió la impresión de que era admirador del club local o del de los Cubs?

—Se notó claramente que era admirador de los Cubs.

De nuevo indicó Sullivan que no tenía nada más que preguntar.

—Ahora bien —dijo Gerald Sell—, tengo entendido que luego de comunicar todo esto, la División de Homicidios decidió investigar nuevamente el caso y usted acompañó al sargento Matthias Ellinger hasta el departamento de Sidney Crane. Haga el favor de describir lo que sucedió allí.

Marianne se sorprendió bastante al enterarse de que el sargento se llamaba Matthias. Era la primera vez que oía su nombre de pila, y por el apócope había supuesto que sería Matthew.

Luego que se repuso de la sorpresa, relató rápidamente su visita en compañía del sargento, el descubrimiento de que Tommy Toomley habíase fugado y de que faltaban las primeras hojas del block.

El ayudante del coroner levantó de su escritorio varias copias fotostáticas de la carta, llamó al agente de guardia a la puerta y le entregó seis para que las distribuyera entre los jurados. La última se la entregó a Marianne.

—Esta es una fotografía de lo poco que pudo reconstruir el laboratorio de la carta escrita por Crane —explicó al jurado. Luego volvióse de nuevo hacia Marianne—. En su calidad de visitadora social, debe haber recibido muchas cartas de Crane, ¿verdad, señorita Parker?

—Sí. Calculo que recibí lo menos cincuenta en los catorce meses que lo tuve a mi cargo.

—Y, seguramente, conocía su estilo, ¿eh? Me refiero a la manera usual de expresarse.

De nuevo asintió ella.

—Solía repetir ciertas frases.

— ¿Por este fragmento puede usted reconstruir lo que quería decirle?

—No del todo. Junto con el teniente McGivern, el señor Sullivan y el sargento Matt... Matthias Ellinger, logré descifrar todo lo posible. Al final sacamos en limpio que la carta empezaba así: “Estimada señorita Parker: Querría saber si podría arreglar…” algo que empieza con “el”, luego un espacio en blanco con las letras “cor” en el medio, y finalmente “pero no sé a quién ver”. No tengo idea de lo que puedan significar estas frases aisladas.

El coroner miró a Sullivan.

— ¿Tiene algo que preguntar?

El ayudante del fiscal dijo entonces:

—Señorita Parker, ¿opina usted que la carta daba algún indicio referente a la muerte de Sidney Crane?

—Estoy segura de ello — fué la respuesta —. Es evidente que me secuestraron sólo para que pudieran robar la carta de mi oficina. Creo que alguna otra persona examinó el block con las marcas, descifró la carta y comprendió que sería peligroso que la leyera yo.

—Bien, eso es todo — dijo Sullivan al coroner.

Sell dió las gracias a la joven y le dijo que podía retirarse. Ella fué a sentarse al lado de Matt mientras el coroner llamaba al agente de guardia y se ponía a conversar con él.

Por centésima vez se preguntó qué le habría escrito el difunto para que su mensaje resultara tan importante. Al parecer no contenía referencia alguna al crimen de Manno y era simplemente un pedido de algún servicio, como los muchos que acostumbraba a solicitarle. ¿Cuántas veces habíale enviado cartas similares que encabezaba con el consabido: “Querría saber si podría usted arreglar”. Lo menos una docena de veces. Querría saber si podría usted arreglar para que me dieran algunas ropas; querría saber si podría usted arreglar con la Fiambrería Hammon para que me dieran crédito por dos días hasta que llegue mi cheque; querría saber si podría usted arreglar con la compañía del gas porque olvidé pagar la cuenta...

Súbitamente interrumpió sus meditaciones y se puso a recapacitar. Las letras “el” de la nota fragmentaria se convirtieron de pronto en la palabra “electricidad”. Querría saber si podría usted arreglar con la compañía de electricidad...

Al levantar la cabeza vió a la señora Toomley qué entraba siguiendo al agente de guardia. Los que se levantaron para ir a fumar, arrojaron las colillas y volvieron a sus asientos. Marianne se puso de pie sin decir nada y salió de la sala, mientras Matt quedábase mirándola con la boca abierta.

En la oficina del coroner no había nada y la joven sentóse al escritorio, abrió la guía y buscó el número de la compañía de electricidad.

Cinco minutos más tarde, cuando regresó a la puerta de la sala, la señora Toomley estaba levantándose de la silla de los testigos. Marianne detúvose junto al agente de guardia para preguntarle en tono quedo:

— ¿Ahora habrá otro intervalo?

El policía contestó con una señal negativa

Gerald Sell se había puesto de pie y preguntaba en ese momento:

— ¿Hay algún pariente del difunto en la sala?

—Tengo una evidencia muy importante que acabo de descubrir — dijo Marianne al policía—. Habría que hacerla introducir en las actuaciones antes que se retire el jurado.

El agente volvió a mirarla y fué luego a hablar en voz baja con el coroner. Sell frunció el ceño, hizo una señal afirmativa y volvió a sentarse, mientras que el policía llamaba a Marianne con un ademán.

Al acercarse la joven la miró Sell un momento antes de decir:

—Entiendo que quiere usted ofrecer nueva evidencia, señorita Parker.

—Sí, señor —repuso ella en tono calmo —. Acabo de enterarme que el señor Crane no murió en su departamento. Lo electrocutaron en otra parte, lo llevaren luego a su departamento y prepararon las cosas deliberadamente para hacer ver que se había electrocutado allí.

De todos los labios partió un murmullo de asombro, mientras que Sell la miraba con expresión incrédula y sin saber qué decir.

El coroner se mostró más intrigado aún.

— ¿Cómo deduce tal cosa? —quiso saber.

—No tiene importancia la manera como lo haya deducido —contestó Marianne—. Pero hace un momento telefoneé desde su oficina a la compañía de electricidad y me informaron que el señor Crane se olvidó de pagar la cuenta de la luz y que le habían cortado la corriente el día antes que muriera. No pudo haberse electrocutado en su cocina porque no había electricidad en ella aquel martes por la mañana.

CAPÍTULO 16

Luego que Marianne hubo hecho estallar la bomba, no duró mucho más la encuesta judicial. Cuando volvió a su asiento, notó la mirada de la señora Toomley fija en ella. La casera habíase instalado en la parte posterior de la sala, y al mirarla la joven, descubrió que la contemplaba sin el menor asomo de su falsa cordialidad.

Antes de sentarse se hizo cargo también de que los tres hombres que estaban en la hilera siguiente a la de Matt demostraban ahora gran interés en el procedimiento. Supuso que eran reporteros, pues los había visto tomar notas con muy poco entusiasmo.

Sell indicó al jurado que podía retirarse y todos ellos salieron por una puerta que daba a otra sala.

No habían pasado más de tres minutos cuando volvieron todos y se sentaron nuevamente. El coroner recibió una hoja de papel del jurado de raza negra, adelantóse hacia el borde de la plataforma y, luego de los formulismos de práctica, expresó que el veredicto era de homicidio cometido por persona o personas desconocidas.

Así terminó la encuesta y la mayoría de los asistentes se encaminaron hacia la puerta, mientras que los tres periodistas rodearon a Matt y Marianne para interrogarles.

—Esperen, muchachos — les contuvo Matt con la habilidad de la larga práctica —. Si van al despacho del coroner dentro de dos minutos, Sullivan y yo les daremos nuestras declaraciones.

Acto seguido tomó a la joven del brazo y la condujo hacia donde se hallaban Sullivan y el coroner, mientras que los reporteros se apresuraban a seguir a la señora Toomley, a quien alcanzaron a la puerta.

—Ahora no tengo nada que decir — expresó la casera en alta voz—. Pero llámenme por teléfono a casa dentro de una hora y los atenderé.

Matt se volvió para mirar con ceño fruncido mientras los tres periodistas anotaban el teléfono de la mujer.

—Va a pedir instrucciones a alguien antes de decir nada —murmuro—. ¡Lástima que no se me ocurrió intervenirle el teléfono!

La entrevista en el despacho del coroner no duró más de cinco minutos. De manera clara y concisa, Sullivan bosquejó su teoría de que Sidney Crane había sido asesinado por un sindicato que quería apoderarse del hampa de St. Louis y que el crimen fué cometido porque el anciano era uno de los testigos del asesinato de Manno. Matt asintió a todo esto, y los periodistas estaban tan interesados en hablar por teléfono con sus respectivos diarios que no hicieron preguntas a Marianne.

Al salir finalmente del edificio se sorprendió la joven al descubrir que la encuesta había durado poco más de una hora. El resto de la mañana lo pasó visitando clientes, de modo que era más de la una antes que se enterara de los pasos dados por el sindicato —por intermedio de la señora Toomley — para combatir la publicidad relativa al caso Crane. Poco después de entrar en la oficina vió a George Kaplan que se acercaba a su escritorio con un ejemplar del Post-Dispatch. Sin hacer comentario alguno, el jefe le indicó la primera página y quedóse esperando mientras leía ella el título que decía: La policía y el fiscal afirman que opera en la ciudad un sindicato criminal.

Seguía la declaración que hiciera Sullivan a los periodistas luego de la encuesta y se agregaba un resumen de la investigación del coroner. Se daba considerable espacio al testimonio de Marianne, y la parte referente al hecho de que en el departamento de Crane estaba cortada la corriente eléctrica llevaba el siguiente subtítulo: Dramática evidencia de último momento.

En la página interior en que se continuaba la crónica había otro título en letras notables: Testigo principal supuesta prometida del sospechoso.

Con horror e incredulidad leyó Marianne lo siguiente:

“En una entrevista en su casa, luego de la encuesta, la señora Toomley, propietaria de la casa del inquilinato donde falleciera Sidney Crane, reveló un detalle interesante del asunto. Aunque no salió a relucir durante la encuesta, la señora Toomley afirmó que su hijo Tommy y la señorita Parker eran prometidos y estaban por casarse.

“Tommy se fué porque riñeron”, manifestó la señora Toomley. “No porque sepa nada respecto al señor Crane”.

La casera indicó que la riña tuvo lugar la mañana siguiente a la muerte del señor Crane, y la escena descripta por la señorita Parker en el sentido de que Tommy Toomley trató de hacerla subir a su auto, fué simplemente un esfuerzo del joven para hacer las paces con ella. La señora Toomley acusó a la señorita Parker de complicar a su hijo en el asunto Crane simplemente para vengarse de él. Hasta el momento de publicarse estas líneas no se pudo encontrar a la señorita Parker para interrogarla al respecto, pero George Kaplan, su jefe en la Dirección de Asistencia Social, afirmó no conocer su compromiso matrimonial y no haberle oído nunca mencionar a Thomas Toomley”.

Marianne miró a Kaplan con expresión acusadora.

—No me culpe a mí —protestó el jefe—. Lo único que les dije es que en la mañana se ocupa usted de visitar clientes y no se la podía ver.

— ¡Podría haber negado que estaba comprometida con ese hombre tan desagradable! —exclamó ella.

—Dije que no lo sabía — arguyó Kaplan —. Pero no conozco sus asuntos íntimos, y bien podía ser que estuviera usted comprometida. El nombre del individuo no me dijo nada. Hasta que leí esa noticia ignoraba que fuera el hijo de la casera de Crane. — Hizo una leve pausa y preguntó luego —: ¿No estaba comprometida con él?

Marianne le miró con horror.

—Está bien — se disculpó el jefe —. ¿Por qué habrá dicho la mujer que así era?

Ella meneó la cabeza e hizo pedazos el diario, arrojándolo al canasto de los papeles.

—He mandado a buscar el Globe y el Herald — dijo George—. Los traeré no bien lleguen.

Marianne ya no pudo trabajar. Enfurecida, fumó dos cigarrillos mientras esperaba los diarios. Cuando se los llevó Kaplan, descubrió que la versión del Post había sido muy mesurada.

El Globe publicaba una noticia idéntica a la del Post, salvo que la había situado en la primera página, donde nadie podía pasar por alto su supuesto compromiso matrimonial con el horrible Tommy. Pero la crónica del Herald la descompuso.

El enorme título anunciaba: La policía y el fiscal afirman que existe un sindicato del crimen en la ciudad. E inmediatamente debajo, en tipos no mucho menores, leíase: Testigo principal denuncia a su novio.

En lugar de colocar la ridícula declaración de la señora Toomley al fin de la crónica, el Herald habíala puesto en primera línea. Casi con la impresión de que estaba sufriendo una pesadilla leyó la joven:

“La señora Toomley, madre de un sospechoso de la muerte de un inquilino en su casa de departamentos de la calle Ocho Norte, impugnó hoy la declaración de la testigo principal en una encuesta realizada esta mañana por el coroner. Se trata de la muerte de Sidney Crane, el que resultó electrocutado accidental o deliberadamente el martes de la semana pasada en el departamento que alquilaba a la señora Toomley.

El jurado del coroner dió un veredicto homicidio basándose principalmente en el testimonio de la señorita Marianne Parker, visitadora social. La declaración de la testigo arrojó sospechas sobre Tommy Toomley, de 35 años de edad, quien reside con su madre en el departamento inmediatamente inferior al de Crane. El señor Toomley ha desaparecido desde el día siguiente al supuesto asesinato.

Marianne estaba todavía en sus reflexiones cuando le telefoneó Matt.

—El sindicato no ha perdido tiempo. Lamento que sea usted la perjudicada.

Marianne no dijo nada.

—Mañana haremos insertar una retracción —manifestó él.

—Claro, en la página financiera—murmuró ella—. Mire, Matt, ahora no tengo ánimos para hablar de esto.

—Está bien. ¿Puedo verla esta noche?

—Ya sabe que tengo compromiso para la cena.

—Ya lo sé — repuso Matt —. El simpático senador ha vuelto a la ciudad. Podríamos vernos después.

—No sé a qué hora regresaré a casa.

—Bueno, por lo menos quiero hablar con usted por teléfono después que se le haya pasado un poco la rabia. ¿Me llamará a mi casa cuando regrese? No importa la hora que sea.

—Está bien —accedió sin entusiasmo —. Pero quizá sea muy tarde.

No bien colgó el tubo volvieron a llamarla. Esta vez era el senador Stark.

Su tono tan natural la consoló en extremo, y de pronto sintióse más atraída que nunca hacia él

— ¿Leyó el Herald? —le interrogó ella.

Stark soltó una risita.

—Alguna vez le mostraré mis recortes y las cosas que han dicho los diarios de mí. Sus amigos sabrán que no cometió el delito de perjurio, y eso es todo le que importa.

—No fué la insinuación de que soy perjura lo que me molestó, John, sino el hecho de que la Toomley dijera que estaba comprometida con su hijo.

— ¡Ah! ¿Y no es así?

Por un momento creyó no haberle oído bien. Después comprendió que era así y gritó casi:

— ¿Con ese horrible individuo?

—Espere un momento — pidió él en tono humorístico—. Los diarios no dicen nada de la personalidad de él. Lo único que mencionan es su edad, y bien podría haber sido un hombre muy correcto y tan atractivo como un Adonis. Estoy dispuesto a no creer nada insultante que diga la prensa sobre usted, pero primero tengo que saber que es insultante.

No se le había ocurrido a Marianne que muy pocos lectores podían conocer a Tommy Toomley. Había supuesto que toda la ciudad la miraría con disgusto por haber estado comprometida con un individuo tan repulsivo. Fué tal su alivio al comprender que para el público no era más que un nombre, que estuvo a punto de llorar.

— ¡John! —dijo—. ¡John!

—Sí, querida amiga.

—Siempre dice usted lo correcto. ¿A qué hora vendrá a buscarme?

—Pues, luego que termine su trabajo.

—No; quiero irme a casa y ponerme bonita.

—Eso no hace falta, pero lo haremos.

CAPÍTULO 17

Luego que Marianne se hubo cambiado de ropa, Stark la llevó a cenar al Chase, local situado relativamente cerca de la casa de la joven.

A pesar de la actitud del senador con referencia a los artículos periodísticos, Marianne no pudo sentirse animada y tuvo la impresión de que todos los comensales la miraban con curiosidad, lo cual la deprimió notablemente.

El senador se esforzó por reanimarla y, al no conseguirlo, se ofreció a obligar al Herald a publicar una retractación de primera página sobre la insinuación de que era perjura, pero admitió que no podría hacer nada respecto a su supuesto compromiso matrimonial con Tommy Toomley, ya que en ese detalle no hizo el diario otra cosa que repetir lo afirmado por la madre.

— ¿Cómo podría conseguir que se retractaran en nada? —preguntó ella.

—Tengo acciones del diario.

— ¿De ese diario tan escandaloso?— exclamó Marianne —. ¿Por qué?

—Porque son una buena inversión. El Post-Dispatch es mucho más serio, pero el Herald deja más ganancias. Sé que es un diario sensacionalista; pero lo leen todos, incluso los que odian su estilo, e hice mi inversión para ganar dinero y no para mejorar el periodismo.

Después de la cena sugirió Stark que fueran a bailar, pero la joven no estaba de humor para ello.

— ¿No podríamos ir a algún lugar tranquilo? —preguntó—. No tengo deseos de bailar.

El la miró con simpatía.

—Lo que realmente desea es pasar la velada a solas en su casa, ¿verdad?

—No, tampoco quiero estar sola. Lo único que no deseo es mezclarme con la gente.

— ¿Y qué le parece si los dos pasamos la velada en casa? —sugirió él—. Mi departamento está a una cuadra de aquí, en la calle Lindell. Allí podemos sentarnos a escuchar unos discos.

Le miró ella en seguida, mientras que él sonreía divertido, como si adivinara sus sospechas.

—Tengo un mucamo —expresó con cierta sequedad—. No estaremos del todo solos.

Marianne se sonrojó.

—Bien sabe que no pensaba en eso. John. — mintió—. No tengo miedo de estar a solas con usted. Me gustaría ver su casa.

Stark tenía un departamento muy amplio en el Caxton Arms, a una cuadra de Kingshighway, sobre la calle Lindell. Tan cómodo y acogedor resultaba el ambiente, que Marianne se sintió en seguida como en su casa.

El mucamo resultó ser un gigantesco negro de cabeza cana llamado Sam, quien trataba a su amo con tiránica adoración. Saludó a Marianne como si se sintiera profundamente complacido al verla, y demostró gran cordialidad hacia ella.

—Adelante, señorita Marianne —dijo con entusiasmo, y agregó cuando estaban en el living-room—: ¿Ya han cenado?

—Cenamos aquí cerca —repuso el senador—. Podríamos tomar un poco de café y coñac.

—Usted vaya a sentarse y descansar senador —le dijo Sam—. A la señorita Marianne le gustará ver el departamento. ¿No sabe que las damas quieren ver primero todas las habitaciones? —Sonrió a Marianne, aclarándole—: El señor John no tiene mucha práctica con las damas, pero le estoy enseñando. Me cuesta mucho trabajo criar a este muchacho.

Encantada, Marianne siguió al viejo de una habitación a otra, mientras que el senador quedábase en el living-room. Aparte de esta primera habitación, había un comedor, dos dormitorios y un estudio con un gran sofá que servía para alojar a algún huésped inesperado. Todos los ambientes estaban amoblados con exquisito gusto y por doquier reinaba una limpieza extraordinaria.

Cuando regresaron al living-room preguntó Stark en tono tolerante:

— ¿Ya puedes devolverme a mi invitada?

—La señorita quería ver el departamento — repuso Sam —. Entreténgala usted mientras yo preparo el café. ¿Por qué no la hace escuchar algunos discos? —Volvióse a Marianne para decirle—: Ya verá todos los que tiene.

—Ya lo había pensado —declaró Stark con una sonrisa—. Ocúpate tú del café y yo atenderé a la señorita.

Cuando Sam se hubo ido hacia la cocina, Marianne comentó:

—Es el anciano más amable que he conocido. ¿Cuánto tiempo hace que lo tiene con usted?

—Toda la vida. Cuando nací yo, era mucamo de mis padres y ya tiene más de setenta años. Le tengo mucho afecto, pero a veces se confunde un poco y cree ser mi padre.

—Más parece una madre cariñosa. ¿Todavía viven sus padres, John?

—Murieron hace años. ¿Y los suyos?

—No llegué a conocerlos; murieron en un accidente ferroviario al poco tiempo de nacer yo y me crió una tía soltera que falleció cuando terminaba mis estudios, de modo que ahora no tengo familia.

—Todos deberíamos tener familia — expresó él en tono casual—. ¿No le gustaría adquirirla por medio del matrimonio?

— ¿Con usted, John? —preguntó ella con gran sorpresa.

Sonrió él, algo exasperado.

— ¿Le animaría un poco si le dijera que la amo?

Le sonrió tímidamente.

Sam interrumpió temporariamente la conversación entrando en ese momento con el café y el coñac.

Antes de retirarse volvió, y deteniéndose a la puerta, miró a su amo con leve expresión de reproche:

— ¿No quería la señorita escuchar algunos discos, señor?

—Más tarde, Sam. No te preocupes.

—Sí, señor John —dijo Sam, y se retiró.

—Es mucha la ventaja que me lleva, John —dijo entonces Marianne—. Si Sam entra en el trato, una se siente casi obligada a aceptar.

—Sam no es sólo parte del trato, sino una de las condiciones que exijo. Si tuviera que elegir entre los dos. me vería en dificultades.

Marianne enarcó las cajas.

—Eso no resulta muy halagador.

Marianne tomó un sorbo de café.

—John, ¿no podríamos dejar de lado el asunto por esta noche? —pidió con seriedad—. Quiero tener tiempo para pensarlo.

—Naturalmente. Permítame que le muestre mi colección de discos.

Así lo hizo, y estuvieron escuchando grabaciones de todo tipo hasta las once.

Poco antes de medianoche, cuando la dejó el senador a la puerta del departamento, la atrajo hacia sí y la besó con gran suavidad; mientras le observaba descender la escalera, Marianne se preguntó con cierta alarma si estaría enamorada de él.

Mas no bien hubo entrado en su domicilie y encendido la luz del living-room, el horror borró de su mente todos aquellos pensamientos.

Sentado en un sillón, con los ojos fijos en la pared, se hallaba Tommy Toomley, quien no lucía otra prenda que un pantalón piyama.

El cabo de un cuchillo para pan que pertenecía a Eve le sobresalía del pecho, y de la herida bajaba un delgado hilo de sangre que le corría por el abdomen.

CAPÍTULO 18

Durante varios segundos se quedó la joven mirando el cadáver con horror e incredulidad. Después giró sobre sus talones, salió corriendo y descendió la escalera para salir a la calle. No alcanzó al senador, pues al llegar a la acera vió su coche que doblaba hacia la izquierda en De Baliviere.

Mientras se hallaba parada sin saber qué hacer, vió un coupé que estacionaba junto al cordón de la acera opuesta y del que descendía un individuo que cruzaba hacia ella. A la luz del farol de alumbrado reconoció en él al reportero llamado Sammy, a quien Matt arrojara de la oficina de Homicidios.

El periodista la miró con interés al tiempo que decía:

—La señorita Parker, ¿verdad ? Sam Bower, del Herald. Nos vimos el otro día en la jefatura.

Marianne no hizo más que mirarle en silencio.

— ¿Ha visto a Toomley desde que desapareció? —quiso saber él.

—No puedo atenderle ahora — repuso la joven con voz débil —. Tendrá que perdonarme.

Volvióse para entrar en la casa, pero él se le puso al lado.

— ¿No podría entrar a conversar con usted unos minutos?

Negó ella con la cabeza mientras apresuraba el paso, pero el reportero llegó a la puerta de calle antes que ella y se la abrió. Al entrar la joven, miró hacia arriba y se puso a temblar al ver que la había dejado abierta. Se dispuso a subir corriendo, mas Bower la asió por la muñeca.

— ¡Déjeme! —gritó Marianne, mientras le golpeaba con la otra mano.

El la asió por la otra muñeca y, sonriéndole sañudamente, la soltó de pronto y la tomó por un brazo para conducirla escaleras arriba hasta el departamento. Al detenerse a la puerta la soltó y dijo en tono quedo:

— ¡Vaya, vaya! Me encuentro con algo mejor de lo que esperaba.

Entró de inmediato, seguido por ella. Parado frente al muerto, lo estudió con mirada de conocedor y, tendiendo la diestra, tocó el hilo de sangre con el índice. Al notar que estaba todavía húmeda, limpióse el dedo en el pañuelo.

—No soy médico —dijo—, pero sé que la sangre se coagula muy rápido al estar expuesta al aire. Este hombre murió hace menos de cinco minutos.

Marianne cerró la puerta, apoyándose contra ella.

— ¿Quién es? — inquirió Bower—. ¿Su prometido?

—Tommy Toomley — repuso ella con voz ronca —. No era mi prometido.

Con paso lento encaminóse hacia el teléfono y el reportero volvióse a toda prisa.

—Por favor, no camine detrás de mí — pidió con temor fingido.

Le miró ella un momento más y continuó luego hacia el teléfono, pero Bower adelantóse rápidamente y le impidió levantarlo.

—No llamaremos más que a la policía

—Quiero llamar al sargento Ellinger.

Bower sonrió de nuevo.

—El sargento y yo estamos disgustados. ¿Por qué he de darle una oportunidad de distinguirse cuando no está de servicio? Yo me encargaré de llamar a quien corresponda.

Sin quitarle los ojos de encima, levantó el aparato y discó el número de la jefatura.

Marianne alejóse entonces y entró en el dormitorio de Eve, donde encendió la luz. Su amiga yacía de espaldas, durmiendo tranquilamente. Marianne la sacudió con violencia sin lograr despertarla. Exasperada, le dio una fuerte palmada en el abdomen.

Eve dió un respingo y abrió ambos ojos.

— ¿Quieres ganarte unas bofetadas?

—Levántate. Hay un muerto en el living-room.

La rubia posó los pies en el suelo, buscó las zapatillas y se puso de pie para tomar su “robe de chambre” antes de haber asimilado del todo lo que dijera su amiga. Se detuvo entonces con una mano tendida hacia donde colgaba la prenda.

—Me parece que dijiste que había un muerto en el living-room —expresó con extrañeza—. Habla claro.

—Tommy Toomley —le informó Marianne—. Está en el living-room, y lo han asesinado.

Se abrió entonces la puerta y por ella asomó Sam Bower, quien se puso a parpadear al ver a la rubia en piyama.

—Ese tipo no parece muerto —expresó la rubia —. Pero lo estará si vuelve a meter las narices aquí.

—Es un periodista. Ponte algo encima y sal.

Marianne regresó al living-room en el momento en que sonaba el timbre y Sam Bower iba hacia la puerta.

—Ha venido en seguida —dijo al policía uniformado que se hallaba en el corredor—. Recién termino de llamar.

El agente, que era un hombre de edad mediana, rubicundo y serio, miró hacia donde estaba el cadáver. Con paso pesado entró en la habitación, observó de nuevo al muerto volvióse hacia el reportero.

— ¿Quién es usted?

—Sam Bower, del Herald. Yo llamé a la jefatura.

—Pero no respecto a un muerto. ¿Es esto lo que llama un desorden?

Bower le miró con fijeza. Consultó luego su reloj y dijo:

—Llamé a las doce y cinco, o sea hace cinco minutos, y directamente a la División de Homicidios.

— ¡Ah!— murmuró el agente—. La primera llamada fué a las doce menos cinco, según la radio del coche patrullero. Debe haber sido un vecino.

Se dispuso a marchar hacia el teléfono, pero detúvose cuando le dijo el periodista:

—Ya le dije que llamé a Homicidios. Deben estar en camino.

—Está bien. Entonces esperaremos—. El policía miró a Marianne—. ¿Quién es usted?

—Marianne Parker. Vivo aquí.

Eve salió en ese momento y el agente le hizo la misma pregunta. Antes de contestar, la rubia acercóse para observar el cadáver con expresión de desagrado, diciendo luego:

—Eve Perry. ¿Y usted quién es?

Parpadeó el agente mientras que su rostro tornábase más rojo aún.

—No me haga chistes, amiguita. ¿Quién es el muerto?.

Hubo un momento de silencio que rompió Bower,

—Tommy Toomley.

— ¿Eh? —El agente frunció el ceño—. Ya leí lo que decía el diario. Además, tenemos orden de buscarlo por cuenta de la División de Homicidios, aunque creo que lo querían vivo — Miró a Marianne—. ¿Dice que se llama Marianne Parker?

Asintió ella en silencio.

—También leí lo que decían de usted. ¿Se peleó con su novio?

La joven le miró con furia.

— ¡Ese cuchillo es el nuestro! —exclamó Eve de pronto.

Los tres la miraron y la rubia rompió el molesto silencio preguntando a su amiga.

— ¿Telefoneaste a Matt?

—No, el señor Bower no me lo permitió.

Eve encaminóse hacia el teléfono, pero el agente se plantó frente al aparato.

—No usarán el teléfono hasta que los de Homicidio les hayan dado permiso.

—Quiero telefonear al sargento Ellinger de la División de Homicidios —manifestó Eve en tono belicoso.

—Debe estar durmiendo. Siéntese y deje que atiendan el asunto los que están de servicio.

Así, pues, no hubo otra alternativa que sentarse a esperar la llegada de la División de Homicidios, cosa que ocurrió al cabo de diez minutos. El que se presentó fué un detective que dijo ser el cabo Moseby, y a quien acompañaban un fotógrafo y un experto en impresiones digitales, los cuales pusieron manos a la obra no bien entraron.

Cuando sus acompañantes hubieron cumplido con su tarea, Moseby los hizo salir y tomó los nombres de todos en su libreta. Después miró a Marianne con aire meditativo,

—Su novio desapareció el... — comenzó.

—No era mi novio —interrumpió Marianne—. Digan lo que digan los diarios, apenas si le conocía.

— ¿Qué hace aquí en piyama si no era su novio?

—No tengo la menor idea. Había salido con un amigo y al regresar lo encontré tal como lo ve.

El detective volvióse hacia Eve.

— ¿Dónde estaba usted?

—Acostada desde las diez — repuso la rubia —. Este individuo no estaba en el departamento cuando me fui a la cama,

— ¿Es ése su dormitorio? —inquirió él, indicando la puerta cerrada.

Asintió Eve.

Moseby abrió la puerta y se introdujo en el aposento seguido por Marianne, Eve y Sam Bower. Los ojos del policía se pasearon por la habitación, notando las sábanas desordenadas en el lecho y luego se fijaron en la puerta del cuarto de baño.

— ¿El baño comunica con su dormitorio? —preguntó a Marianne.

Cuando asintió ella, marchó hacia el cuarto de baño, siempre seguido por los otros tres. No bien entró en su dormitorio, Marianne clavó los ojos en la cama, la cual estaba tan desordenada como la de Eve y daba la impresión de que alguien hubiera dormido en ella.

Rápidamente marchó Moseby hacia el lecho, levantó la almohada y encontró debajo la chaqueta del piyama cuyos pantalones tenía puestos el cadáver. Marianne sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

El detective abrió entonces la puerta del ropero empotrado en la pared. Entre dos vestidos de Marianne colgaba un traje de hombre, una americana de sport, un par de pantalones y una bata masculina.

Sonriendo a la joven, el detective encaminóse hacia la cómoda. Marianne vió un par de zapatos de hombre debajo del mueble y, antes que Moseby comenzara a abrir los cajones, adivinó lo que iba a encontrar. En el segundo donde por lo general guardaba su ropa interior, no había otra cosa que camisas de hombre, calzoncillos y calcetines.

Sonriéndole de nuevo, el policía encaminóse hacia el cuarto de baño y Marianne le vió abrir el botiquín, viendo que en el anaquel inferior había una maquinita de afeitar, brocha y jabón, un frasco de loción para después de afeitarse y una caja con varias navajitas de seguridad.

Luego de cerrar el botiquín, Moseby levantó la tapa del canasto para ropa que había en un rincón. Luego de mirar un momento su contenido, introdujo la mano y sacó un calcetín sucio y un par de calzoncillos que volvió a dejar caer en el canasto.

—Nada de esto estaba en el departamento cuando me acosté a las diez — declaró Eve en alta voz.

Sin prestarle la menor atención, el cabo Moseby regresó al living-room y dijo al agente:

—Llame al Hospital Municipal a ver si le dicen dónde diablos está la ambulancia. Quiero que examinen el cadáver antes que se ponga rígido.

—Sí, señor — repuso el agente.

Pero tocaron el timbre de la puerta antes de que pudiera levantar el aparato.

—Espere — le dijo Moseby —. Quizá sean ellos.

En efecto, al abrir la puerta, entraron un médico joven y un enfermero.

—Hola, doctor —saludó el cabo—. Soy Moseby, de Homicidios. Eche un vistazo a ese cadáver y dígame cuánto hace que murió.

Cuando el médico se inclinaba sobre el cadáver, Eve repitió en alta voz:

— ¡Nada de eso estaba en el departamento cuando me acosté!

Moseby la miró con expresión irritada.

— ¿Quiere hacerme creer que este tipo entró después que estaba dormida, puso sus ropas por toda la casa y se acostó en el cuarto contiguo sin despertarla? ¿Después se levantó de nuevo, salió de aquí y fué asesinado sin que oyera usted nada?

Marianne se puso tan furiosa que no pudo hablar. El médico se incorporó entonces, anunciando:

—Menos de una hora, Moseby. Deben haberlo matado a eso de la medianoche.

Marianne contuvo su rabia lo suficiente como para informarle:

—Yo volví alrededor de las doce menos cinco. Si es que el detalle le resulta útil, le diré que todavía le salía sangre de la herida.

El médico enarcó las cejas.

—Entonces lo vió casi en el momento de morir, señorita. No pudo haber fallecido más de un minuto o dos antes si todavía corría la sangre. — Al cabo le dijo —: Entre las doce menos cinco o menos diez, si es que la señorita no se equivoca,

—La señorita se equivoca un poco — declaró el detective con sequedad—. Lo encontró antes de clavarle el cuchillo; no después.

— ¿Puedo telefonear al sargento Ellinger? —preguntó Marianne.

Moseby la miró con expresión meditativa y algo incierta. Al fin dijo:

—Le telefonearé yo después que lleguemos a la jefatura, pero desde ya puedo adelantarle que no hará nada por sacarla de este lío. En la División de Homicidios está primero el deber que las amistades. — Miró a Eve—. Vístase; usted también nos acompañará.

La rubia lanzó un resoplido y encaminóse hacia su dormitorio, cerrando la puerta con gran violencia.

CAPÍTULO 19

En la jefatura alojaron a ambas en celdas separadas, luego de haberles hecho la ficha correspondiente. Ya para entonces eran las dos de la mañana; pero el cabo debió haber cumplido su promesa de telefonear a Matt, pues después de las dos y media entró el sargento, dominado por una rabia incontenible.

Ellinger estaba parado frente al pupitre del agente de guardia cuando sacaron a Marianne de la celda. El rostro del cabo estaba tan blanco como el de Matt, pero Moseby parecía más intranquilo que enfadado.

—Oye, Matt —dijo Moseby—, ¿cómo iba a saber…?

—Sargento, cabo —repuso Matt—. Sargento.

Moseby se puso rojo.

—Está bien, sargento. Pero a cada momento se encuentra uno con gente que afirma conocer al comisionado o al jefe de policía. ¿Cómo iba a saber...?

—Cierre el pico — gruñó Matt.

Así terminó la conversación, y durante cinco minutos más esperaron en silencio a que apareciese Eve. La furia del sargento asustó tanto a Marianne que no se atrevió a dirigirle la palabra.

Cuando al fin sacaron a Eve, quien bostezaba a más y mejor, la rubia miró a Matt con curiosidad y también sintióse sobresaltada. Le sonrió al principio: pero al ver que él continuaba con la vista fija en el vacío, se abstuvo de dirigirle la palabra.

Salieron del ascensor en el quinto piso y el sargento les hizo pasar al despacho del jefe de policía. Al entrar paróse Ellinger frente al mostrador y esperó en silencio hasta que se acercó un oficial uniformado.

—Están todos esperando en la oficina del jefe, sargento —dijo el oficial —. Pueden pasar.

Siempre en silencio, Matt dió la vuelta en torno del mostrador y les llevó hacia otra puerta de la derecha. Pasaron por un corredor breve y una puerta abierta que daba a una amplia oficina donde se hallaba el teniente McGivern con otros dos hombres vestidos de civil.

El jefe de la División de Homicidios parecía tan imperturbable como siempre; pero los otros dos daban la impresión de haber sido levantados de la cama sin que se les diera tiempo para lavarse la cara o peinarse.

El que se hallaba sentado detrás del escritorio era un individuo alto y enjuto, de pelo gris y expresión austera. El teniente estaba a la derecha del escritorio, mientras que a la izquierda encontrábase un hombre corpulento, de unos setenta años de edad, de hombros muy anchos, cara de líneas muy recias y cabello blanco como la nieve.

Haciendo un saludo general, Matt dijo al jefe:

—La señorita Parker y la señorita Perry, señor.

—Siéntense, señoritas —invitó el más delgado de los tres, indicando las sillas ya dispuestas para ellas —Usted también, sargento.

Su invitación excluía deliberadamente al cabo Moseby.

Cuando se hubieron sentado continuó:

—Soy el coronel George Mather, jefe de policía, y el señor es el comisionado Alfred Bunce, presidente de la comisión policial. No sé bien cuál de ustedes es la señorita Perry y cuál la señorita Parker.

Marianne le aclaró el punto con voz temblorosa. Añadido a la rabia terrible de Matt, el hecho de que interviniera en el asunto el jefe de policía la preocupaba en extremo. Empero, el coronel Mather la tranquilizó en seguida.

—Primeramente quiero asegurarles que lamentamos muchísimo el inconveniente que han sufrido esta noche, y les aclaro que ninguna de las dos está bajo sospecha por la muerte de Toomley. Ya se ha retirado la acusación.

—Muchas gracias —dijo Eve—. ¿Pero telefoneó alguien al hospital para avisar que estaba presa?

El cabo Moseby se movió con cierta inquietud.

—Avisé yo. Dijeron que pondrían una reemplazante por un día, y que les avisara usted más tarde si iría mañana.

Con su voz fría y monótona de siempre expresó McGivern:

—Moseby, no tenemos más que una idea general de lo que pasó esta noche en casa de la señorita Parker. Empiece por el principio y dénos un informe completo.

—Sí, señor —. Con la vista fija al frente, el cabo empezó a hablar como si dictara uno de sus casos a un taquígrafo.

En el mismo tono de voz describió la posición y el estado del cadáver, su descubrimiento de las ropas del muerto, incluso las que había en el canasto del baño, y su conclusión de que el individuo estaba residiendo en el departamento desde hacía varios días.

—La señorita Parker dijo que acababa de regresar —concluyó—. En vista de las pruebas que hallé, tuve la impresión de que Toomley la había estado esperando levantado y tuvieron una discusión porque había salido ella con otro hombre. Naturalmente, arresté a ambas ocupantes del departamento,

— ¿No pidieron permiso para telefonear al sargento Ellinger? —preguntó el comisionado Bunce con voz notablemente profunda.

—Sí, señor — contestó Moseby, mostrándose muy incómodo.

— ¿Por qué no les permitió hacerlo?

McGivern intervino entonces:

—Obró usted con entera corrección, cabo. Naturalmente, al no saber, como nosotros, que la señorita Parker no conocía casi a Toomley, tuvo que guiarse por las pruebas a la vista. De paso le diré por si no se da cuenta de lo que se trata, que todas esas pruebas fueron colocadas allí deliberadamente. No importa como lo sabemos. Lo interesante es qué lo hicieron lo bastante bien como para engañar a cualquier policía, a menos que el que interviniera no conociera los detalles del asunto, como ocurrió en este caso.

Bunce dejó escapar un ronco gruñido entre dientes, mas no hizo comentario alguno.

—Gracias por haberse presentado, Moseby — dijo entonces McGivern.

—Sí, señor —repuso el cabo, mientras hacía un saludo y le miraba casi con adoración.

Cuando se hubo retirado Moseby, el jefe Mather consultó su reloj.

—Son más de las tres. Tanto el Herald como el Globe ya deben estar impresos. Podríamos hablar con el Post, pero no sé qué ganaríamos con ello si la noticia la tienen ya los otros diarios.

—Al Herald no se le podría contener — expresó el comisionado en tono desdeñoso—. Han estado insinuando que protegemos a los maleantes, y ahora dirían qué queremos ocultar un asesinato. Si protestamos que ha sido una trampa, los diarios querrán saber quién la tendió, y no dará resultado eso de culpar a un sindicato criminal que para el público podría ser obra de nuestra imaginación. Quieren que se acuse a personas y se den nombres. Nos encontramos ante la disyuntiva de hacer el ridículo si decimos la verdad.

Al callar el jefe sobrevino un largo silencio durante el cual lo miraron todos menos Eve y Matt. La rubia miraba sin comprender a todos los otros, y Matt continuaba con la vista fija al frente. De pronto se dió cuenta Marianne de la razón por la cual se habían reunido todos ellos a aquella hora de la madrugada y del motivo que provocaba la rabia incomprensible de Matt. La sabían inocente, pero le pedían que se dejara sacrificar en los diarios para que la policía no hiciera el ridículo.

—No lo haré — declaró en tono airado —. No tienen derecho a pedirme que pague los errores de ustedes.

—No tenemos intención de dejar que siga en pie la acusación pública de asesinato — manifestó el jefe —. Diremos que vieron a un merodeador que escapaba por la puerta de servicio de su departamento y anunciaremos que ha quedado usted libre de culpa y cargo; pero no sé cómo podremos convencer a nadie de qué Toomley no vivía con usted después que el Herald publique con lujo de detalles que sus ropas estaban en todo su departamento, especialmente si mencionan la que había en el canasto de prendas a lavar. Como ha dicho el comisionado, si insistimos en que fué una celada que se le tendió a usted, lo único que sacaremos de ello será una acusación de que queremos encubrir un asesinato.

—No pasaré por asesina — manifestó Marianne con amargura —. Sólo me tomarán por la amante de un malhechor de poca importancia.

Matt la miró por primera vez.

—Nada se puede hacer — dijo con rabia. En tono más calmado, agregó—: Voy a matar a ese reportero.

—Silencio, sargento — ordenó McGivern, y Matt tuvo que callar.

CAPÍTULO 20

—Por si ello la consuela un poco, hemos decidido no hacer ninguna campaña publicitaria contra el sindicato — expresó el jefe—. Parece que ellos tienen más habilidad que nosotros para esas cosas En cuanto al Herald, aunque no creo que sea defensor de los maleantes, sé muy bien que está contra nosotros, pero no vamos a reñir con ningún diario Eso sí, no pensamos renunciar a la lucha, y aunque no aparecerán más noticias al respecto, por lo menos dadas por esta repartición, seguiremos empeñados en terminar con ese sindicato

Siguió a estas palabras un largo silencio. Según la opinión de Marianne, aquellas palabras no tenían ningún valor en lo que a su situación concernía, por lo que se dijo que le desagradaba en extremo el coronel Mather.

Eve rompió el silencio preguntando súbitamente:

—Si no tienen inconveniente, ¿quieren decirme cómo es que Toomley se hizo matar en nuestro departamento?

La miraron todos y McGivern dijo:

—No podemos hacer otra cosa que suposiciones. Nos figuramos que el matador o un cómplice siguió a la señorita Parker y a su acompañante, el tiempo suficiente como para asegurarse que estaría ausente varias horas. Es probable que el asesino y Toomley entraran por la puerta de servicio después que se durmió usted. La mayoría de esas cerraduras anticuadas se abren con mucha facilidad. Una vez dentro, colocaron en diversos lugares las ropas y otros efectos de Toomley. No tengo la menor idea de cómo consiguieron convencer a Toomley que se pusiera el pantalón piyama; quizá lo obligó el matador apuntándole con un arma. Pero luego que estuvo preparada la escena, me figuro que esperaron hasta que vieron a la señorita Parker llegar a la puerta y entonces el asesino clavó su cuchillo en el pecho de la víctima y escapó por la puerta de servicio. Un par de minutos más tarde telefoneó aquí desde una droguería.

—Y yo dormí todo el tiempo — murmuró Eve.

—Sí. Su sueño pesado fué una ventaja para el asesino, ya que en este caso hubiera parecido imposible que se hubiese hecho lo que se hizo con las ropas y lo demás. Nosotros mismos nos habríamos sentido muy incrédulos si no hubiera sabido el sargento Ellinger por boca de la señorita Parker lo difícil que es despertarla a usted.

Marianne expresó entonces:

—El asesino parece haber estado muy bien enterado de todo. Según Sam Bower, la llamada anónima que recibió el Herald fué hecha a las once y media, lo que permitió que el señor Bower llegara en el momento preciso, después que descubrí yo el cadáver. ¿Cómo podía saber el asesino en que momento regresaría yo a casa cuando ni yo misma lo supe hasta el momento que lo decidí?

A nadie se le ocurrió una respuesta adecuada hasta que dijo Matt con aspereza:

—La hicieron seguir desde que salió. El que la seguía telefoneó al Herald cuando se dió cuenta de que ya estaba a punto de volver a su casa. — El sargento miró a McGivern —. Si ha terminado la conferencia, querría llevar a su casa a las señoritas.

—Tengo que hablar de otras cosas con el jefe y el comisionado — repuso el teniente—, pero no hay razón para que se queden ustedes.

Se pusieron de pie todos, ambos jefes expresaron que había sido un placer conocer a las dos damas, y el coronel Mather repitió que lamentaba que se hubieran visto envueltas en el asunto. Luego se despidieron de ellas.

Cuando llegaron al vestíbulo la rabia de Matt habíase calmado en parte y convertido en un simple malhumor. Al salir a la calle le dijo secamente:

—Quiero ir un momento a la morgue. Ya han perdido la noche, de modo que podrían sacrificar unos minutos más.

—Hoy no tengo que trabajar — declaró Eve en tono alegre.

—Yo sí —dijo Marianne.

—Sólo hasta mediodía —gruñó él—. Hoy es sábado y puede dormir toda la tarde.

Echó a andar por la playa de estacionamiento que separaba los dos edificios, pero se detuvo de pronto cuando le gritó Marianne:

— ¡Matthias!

Al oír su nombre de pila con todas las letras, Matt se volvió lleno de sorpresa.

—Ya sé que está enfadado contra el sindicato o el jefe de policía — le dijo ella —, pero no voy a soportar que descargue su rabia conmigo. Me iré en taxi.

La miró él con asombro, sonriendo al fin.

—Lo siento, Marianne. Estoy furioso por lo que le hicieron, no contra usted. En el momento en que fui a sacarlas a ustedes de la celda terminaban de avisar a la señora Toomley la muerte de su hijo, e imagino que ahora está en la morgue. Quisiera hablar con ella un momento, si está usted dispuesta a esperar.

—Bueno, si lo hubiera explicado desde el principio... — repuso ella con sequedad, y se apresuró a marchar hacia él con la cabeza en alto.

Al entrar en el edificio del coroner, Matt acercóse a un anciano instalado tras un mostrador y le preguntó si había llegado ya la señora Toomley.

—Está adentro con el cabo Moseby — repuso el viejo.

En ese momento salieron la mujer y el cabo por la puerta que daba a la morgue. La casera tenía puesto el mismo vestido que llevara durante la encuesta, pero ahora lo tenía todo arrugado y con una mancha de café sobre la pechera. Además, su cabello estaba algo despeinado y su cara levemente sucia. Marianne notó que parecía la misma persona desaliñada de costumbre, salvo por su expresión. Su rostro era el de un cadáver, y cuando Matt se paró frente a ella, la mujer le miró sin reconocerle y trató de pasar por su lado.

—Señora Toomley —le dijo él con suavidad.

Se detuvo ella y sus ojos se fijaron en él con cierta dificultad. Se sorprendió Marianne al ver que la mujer era presa de profundo pesar, pues no la había considerado capaz de experimentar emociones humanas.

— ¿Sabe usted quien pudo haber matado a su hijo? — le preguntó Matt.

Al fin lo reconoció ella y apareció en su rostro un dejo de su poca sincera cordialidad de costumbre. Después se borró por completo y la mujer hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Yo me encargo de ello, sargento.

De nuevo quiso pasar, pero Matt le preguntó con cierta aspereza:

— ¿Se va a encargar de qué?

Sobresaltada se detuvo ella al tiempo que se pintaba la sorpresa en sus facciones. Obligándose a sonreír, respondió:

—Del funeral, sargento.

Esta vez continuó andando y llegó a la puerta, saliendo por ella. Matt dijo al cabo en tono quedo:

—Cree saber quién mató a su hijo o quién lo hizo matar, y va a salir a buscarlo. Hazla seguir.

—Bien — repuso el cabo, y salió a toda prisa.

—Ahora las llevaré a su casa — dijo Matt a las dos jóvenes.

Marianne durmió tres horas y media antes de tener que levantarse de nuevo y salir a toda prisa en procura del tranvía que pasaba por la esquina. Al descender del vehículo cerca de su oficina, tomó una taza de café en un restaurante cercano y al salir compró el Globe y el Herald, aunque no tuvo tiempo para abrirlos siquiera.

Cuando entró en la oficina cesaron las conversaciones y le miraron todos con gran asombro, mientras la joven hacía un esfuerzo por no perder la serenidad e iba hacia su escritorio. Estando todos los visitadores en la oficina, resonaban siempre en ella las voces de todos los días sábados en que nadie salía a visitar clientes. Empero, al pasar ella, reinó un silencio sepulcral.

Al sentarse a su escritorio abrió primero el Herald y de inmediato comprendió el asombro que motivara aquel silencio impresionante. Naturalmente, en el diario no aparecía más que la noticia de su arresto por asesinato, y no la de su absolución subsecuente y su liberación. Probablemente se preguntaban sus colegas si habría escapado de la celda.

El título de primera línea decía: La ingenua de la encuesta sacrifica a su enamorado, al que seguía un subtítulo en letras no mucho menores: La Parker asesina a su amante con un cuchillo para cortar pan.

Marianne comprendió que aquellos dos títulos le costarían el empleo, pues una agencia pública de bienestar social no podía tener entre sus visitadoras a una mujer así designada en los periódicos.

La noticia que seguía era tan mala como esperaba. No sólo se detallaba cuidadosamente toda la evidencia que hallara el cabo Moseby; también se describía el departamento como un “nido de amor”, y decíase que el cadáver estaba “casi desnudo”. Más abajo se insertaba un retrato suyo y lo reconoció como perteneciente a su álbum de la Universidad, y el que Sam Bower debía haber robado de la biblioteca mientras estaba ella en el dormitorio, despertando a Eve. A ésta se la mencionaba como “una amiga de la acusada que también residía en el departamento, y a la que se detuvo como testigo”.

Antes de que la joven pudiera leer el Globe, asomóse Kaplan a la entrada de su apartado y le hizo señal de que se acercara.

Se había iniciado un murmullo general cuando empezó a leer el diario; pero de nuevo se hizo el silencio cuando se puso de pie para responder a la llamada. Detrás de su tabique, Kaplan le indicó que tomara asiento e hizo él lo mismo. Marianne vió un ejemplar del Herald sobre el escritorio.

— ¡Dios mío, señorita Parker! — dijo él—. Parece que está usted en un aprieto serio.

—Toda la crónica es una mentira del principio al fin — declaró ella, sin esperar que le creyera el jefe—. La policía retiró los cargos y me absolvió de toda culpa. La noticia aparecerá en las ediciones siguientes.

— ¿Y qué dirá la noticia?

Vaciló ella un momento, diciendo al fin:

—Van a decir que vieron a un merodeador que salía por la puerta de servicio de mi departamento a la hora en que se cometió el crimen. Pero tampoco eso es verdad; no pueden hacer publicar lo que pasó realmente porque no lo creerá nadie y la policía no quiere hacer el ridículo.

—Comprendo. — Kaplan la miró de manera extraña —. ¿Y qué pasó realmente?

—Ese sindicato criminal del que hablaron ayer los diarios arregló todo esto para desacreditarme y anular lo que declaré durante la encuesta. Tommy Toomley no se alojaba en mi departamento; ya que como le dije ayer, no le conocía más que de vista.

—Sí, recuerdo que me lo dijo cuando se disgustó tanto por lo que declaró la señora Toomley a los periodistas. Entonces le creí.

— ¿Entonces? —murmuró Marianne.

—Bueno, según los diarios, la ropa del individuo estaba en todo su departamento, y hasta se encontraron las prendas sucias junto con las suyas. Resulta un poco difícil creer que eso fuera preparado deliberadamente.

—Comprendo. Naturalmente, quiere que renuncie.

—No — contestó Kaplan —. Primeramente haremos una investigación independiente de lo ocurrido. He hablado con el administrador y sé que quiere ser justo con usted; pero salta a la vista que una agencia pública como la nuestra no podría tolerar un escándalo así si fuera verdad lo que dicen los diarios. Tómese una semana de vacaciones hasta que hayamos decidido lo que corresponde hacer. Dividiré sus casos entre los estudiantes más adelantados que están practicando.

La “investigación independiente de lo ocurrido” —según sabía Marianne— no significaría otra cosa que una serie de entrevistas entre los directores, y la decisión pasaría enteramente en lo que a ellos les pareciera que el público podría aceptar como correcto.

Así pensando, se puso de pie.

—Prefiero evitar molestias a todos, renunciando ahora mismo, señor Kaplan. Puede remitirme por correo el cheque del sueldo que me corresponda.

Sin esperar respuesta, regresó hacia su escritorio con paso firme.

No acababa de retirar sus efectos personales de los cajones cuando la llamó John Stark.

—Marianne — le dijo —, he estado enloquecido desde que leí los diarios. Telefoneé a la jefatura, suponiendo que estaba allí todavía, y hablé con Herb McGivern, quién me lo contó todo. Aparte de estrangular al director del Herald ¿no puedo serle útil en otra cosa?

—Gracias, John, pero no necesito nada. Estoy tan fatigada que sólo deseo dormir. Ahora voy a casa a acostarme.

— ¿Ahora? ¿Se toma la mañana libre:

—Todas las mañanas. Acabo de perder el empleo.

Hubo un momento de silencio tras el cual dijo él:

—No me sorprende. Las reparticiones públicas deben cuidar esos detalles; al fin y al cabo, se sostienen con el dinero de los contribuyentes... — Hizo una pausa y a agregó en tono más animado—: Ahora que queda trunca su carrera, no hay motivo para que no se case conmigo.

Marianne experimentó cierta emoción agradable, no porque le resultara acertada la propuesta en esos momentos, sino porque él no había cambiado de idea a pesar de que los diarios acababan de destrozar su reputación.

—Los políticos también deben cuidar esos detalles, John.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo. ¿Oigo alguna respuesta?

—No puedo dársela en estos momentos, John. Dejémoslo por unos días más, ¿eh?

—Está bien. ¿Cenamos juntos?

—No sé. ¿Quiere telefonearme esta tarde?

—A las cinco en punto — le prometió él.

CAPÍTULO 21

A eso de las diez, cuando llegó a su casa Marianne encontró a Eve que hablaba por teléfono mientras hacía grandes esfuerzos para mantenerse despierta.

—Sí, Henry —decía—. No, Henry, no necesitamos un abogado. No, ya está todo arreglado y aparecerá la noticia en las ediciones de la tarde. No, Henry, no estoy con ánimo para explicártelo por teléfono. Me despertaste con tu llamada. Ven a eso de la una y te lo contaré todo. No, Henry, no estoy enfadada porque me despertaste. Me encanta oír tu voz, pero preferiría oírla dentro de tres horas.

Marianne entró en su dormitorio y comenzó a desvestirse. Eve acercóse a la puerta y le dijo:

—Cuando leyó el Herald, interrumpió su clase de los sábados y fué a la jefatura. Allí le dijeron que nos habían dejado en libertad y en seguida tomó un taxi para trasladarse hasta el Hospital Barnes, pero tampoco me encontró allá. Por eso telefoneó. ¿Verdad que es un encanto?

Sonrió Marianne para indicar su asentimiento.

— ¿Qué haces en casa tan temprano? — inquirió Eve con voz más adormilada que antes.

Empero, no pudo esperar que le explicara su amiga y se fué por el baño hacia su dormitorio.

Eran las dos de la tarde cuando despertó Marianne. Luego de levantarse, se dió una ducha y vistióse a toda prisa. Al salir al living-room vió allí a Eve que atendía a Henry Mason. Henry parecía enfadado y la saludó con más seriedad que de costumbre.

—Henry opina que debería vengarme — explicó la rubia —. Piensa que tendría que pegarle a alguien, pero no sabe a quién.

—Por mí que le pegue a Sam Bower o al jefe Mather —dijo Marianne.

—Más bien pensaba en algún pistolero —repuso Eve—. Pero no conoce a ninguno.

—No es cuestión de hacer bromas —expresó Henry en tono sombrío —. Cuando pienso que estabas aquí sola e indefensa mientras ese asesino y su víctima andaban por el departamento... — Interrumpióse lleno de horror para agregar —: ¿Y si te hubieras despertado?

—Entonces quizá Toomley estaría todavía con vida. Tengo un uppercut de derecha.

Henry se mostró muy fastidiado y Marianne comentó:

— ¿No ves que quiere protegerte, tonta? No digas esas cosas.

Resultó que ni la rubia ni su novio habían pensado en el almuerzo, y Eve dió la vaga excusa de que había estado ocupada recogiendo los efectos de Toomley.

—Encontré su maleta en tu ropero —dijo—. Es lo único que pasó por alto Moseby el de la vista de águila. Ya está preparada y lista para echar al incinerador o para que se la lleve alguien.

—Supongo que tendríamos que mandársela a la señora Toomley — opinó Marianne.

Preparó luego el almuerzo para los tres, mientras Henry salía para comprar la primera edición del Post-Dispatch y las vespertinas del Globe y el Herald.

Como el Post era un diario de la tarde, publicaba la fábula policial referente al merodeador junto con todos los detalles de lo ocurrido hasta la mañana; pero el Globe y el Herald la incluían sólo como ampliación de lo ya publicado. El Globe insertaba la completa absolución de Marianne en la primera página, mientras que el último lo relegaba al pie de la segunda. En los tres diarios continuaba presentándosela como la amante del muerto.

Después del almuerzo les dió la noticia de la pérdida del empleo, la que fué recibida con diversas exclamaciones de indignación por parte de ambos. Henry era partidario de exigir al coronel Mather que explicara la situación a la Dirección de Asistencia Social, pero Marianne le disuadió de su idea.

—No se ganaría nada con ello — expresó —. Tienen que separarme de mi empleo porque así lo esperará el público. No es cuestión de culpabilidad o inocencia, sino de opinión pública.

Después telefoneó Matt para decirle que la había llamado en la mañana a su trabajo y allí habíanlo informado que no pertenecía ya a la agencia. Dijo que habría llamado antes, pero que comprendió que estaría durmiendo.

— ¿Qué piensa hacer? —inquirió luego.

—Por una semana o dos no haré nada. De todos modos, me debían las vacaciones. Después ya veré de pedir un empleo en alguna agencia particular o en la Cruz Roja. Le aseguro que conseguiré uno.

—Como último recurso podría casarse con algún polizonte — dijo él, riendo luego de manera forzada como para dar a entender que se trataba de una broma.

—No creo que llegue a estar tan desesperada —repuso ella.

— ¡Qué gracioso! ¿Puedo ir esta tarde? Llevaría unas botellas de cerveza.

—Pues, tengo una invitación para cenar, aunque no he decidido nada todavía; quizá me vea obligada a despedirlo más tarde. Aquí está Henry con Eve, de modo que traiga suficiente para todos.

—Bien. En cinco minutos.

— ¿Cinco minutos? ¿Dónde está?

—A dos cuadras de allí. Aun antes de preguntar tenía la firme intención de ir.

Unos minutos más tarde presentóse el sargento con un cartucho que contenía una docena de botellas de cerveza fría; pero recién acababan de destapar cuatro de ellas cuando llamó el teléfono. Fué a atender Eve y anunció que era para Matt.

—Les dije podían hablarme aquí —explicó él al tomar el aparato. Acto seguido dijo por teléfono—: Ellinger... ¿Hola, Baldy?

Esperó un momento.

— ¿Anda recorriendo los bares de Seis hacia el sur? —inquirió luego—. Creo que llegó el momento, Baldy. ¿Dónde

Cuando Baldy se lo hubo dicho, expresó:

—Tardaré unos quince o veinte minutos en llegar al American Bar. Trataré de estar allí antes que llegue; pero pégate si va a otra parte. Déjame aviso en la administración del Hotel American, y si no tienes tiempo, te esperaré allí hasta que llames. ¿Estamos?

Colgó el tubo, anunciando en tono de satisfacción:

—La señora Toomley parece andar tras el rastro del asesino de su hijo. Si logramos encontrarlo antes que lo despache ella, quizá podamos aclarar el caso. Lamento irme.

Tomando su panamá, encaminóse hacia la puerta.

—Un momento, Matt —le dijo Marianne—. Le acompaño.

El hizo una mueca.

—Esto de cazar criminales no es trabajo para una mujer.

—No podré quedarme ociosa hasta que sepa cómo sale el asunto. Yo fui la única perjudicada con esa tonta campaña periodística y tengo derecho a participar en el asunto.

El se encogió de hombros.

—Está bien, pero no puedo esperar. ¿Ya está lista?

Le contestó ella marchando hacia la puerta y a Eve le dijo:

—John telefoneará a eso de las cinco. Dile que llame mañana; hoy no puedo cenar con él.

—Esperen—pidió la rubia.

Fué corriendo al dormitorio de su amiga y volvió con una maleta.

—Matt, si va a ver a la señora Toomley, podría darle esta valija. Es la de Tommy.

— ¡Demonios, no soy un mensajero —aulló el sargento, pero tomó la maleta y, ya en el exterior la puso en la parte trasera del coche.

CAPÍTULO 22

Matt dobló hacia la izquierda en De Baliviere y de nuevo en Lindel, tras de lo cual exigió a su coche todo lo que daba, y por el camino relató a Marianne la conversación que sostuviera con el cabo Baldwin.

Según dijo, la señora Toomley había estado bajo observación constante desde que se fuera de la morgue en la mañana, pero hasta entonces no había salido de su departamento. Baldwin era el encargado de seguirla en esos momentos, y recién ahora tenía una oportunidad de comunicar las novedades. Según Baldy, la casera salió de su casa a la una de la tarde, llevando consigo un bolso en el que portaba un objeto grande y pesado. De su casa marchó directamente a una oficina del Edificio Brown, perteneciente a un tal Merengue Casey, editor de varias revistas de carreras y conocido como propietario de todas las agencias informativas telefónicas en que se daban los resultados de las carreras de caballos. Esto le convertía en el gobernante de todos los apostadores, pues, aunque no administraba ninguna casa de apuestas, tenía suficiente poder como para decir quién podía seguir en el negocio y quién no, pues ninguna clase de apuestas podía funcionar sin alquilar los servicios de su agencia informativa. En una palabra, era uno de los caciques del hampa de St. Louis.

La señora Toomley estuvo encerrada tanto tiempo en la oficina a prueba de ruidos de Merengue Casey que Baldy tuvo tiempo para localizar a un agente de ronda y encargarle que llamara a la jefatura y pidiera un detective. Este, un tal Yancy, llegó cuando la casera salía del Edificio Brown con expresión fanática en el rostro.

Baldy ordenó a Yancy que siguiera a la mujer y que telefoneara a una cabina telefónica del edificio Brown en un plazo no mayor de quince minutos sin perder de vista a la casera, y que le informara dónde podía encontrarla de nuevo. Después entró a investigar en el despacho de Casey.

Allí halló al individuo sin sentido y echado sobre su escritorio, con una pila de cincuenta billetes de a cien dólares al alcance de la mano. Le habían llenado la cara de tajos con un instrumento muy filoso y tenía las manos llenas de heridas diminutas, como si hubiera querido protegerse con ellas la cara y su atacante le hubiera clavado la punta de su arma a fin de obligarle a retirarlas.

A juzgar por las cortaduras y especialmente por una más grande y profunda que tenía en la muñeca derecha, Baldy llegó a la conclusión que el instrumento usado era un hacha filosa y manejada con la habilidad de un maestro.

Empero, ninguna de aquellas heridas era la causa de que perdiera el conocimiento. Cuando hubo terminado de marcarlo, la mujer debió haber empleado el revés del hacha para golpearle la cabeza. Baldy comprobó que el pulso del individuo era normal y su respiración perfectamente regular, por lo que supuso correctamente que no tenía fracturado el cráneo.

El cabo había telefoneado al Hospital Municipal, guardado los cinco mil dólares —a cambio de los cuales dejó un recibo en el bolsillo de Casey— y bajado al vestíbulo a fin de esperar la llamada de Yancy.

—Seguro que usó el hacha de carnicero para sacarle informes a Merengue —dijo Matt—. Sospecho que Casey fue el individuo con quien habló Tommy cuando se dió cuenta de que Crane había sido testigo del asesinato de Manno, y ahora la madre ha querido saber a quién le pasó el informe.

Luego continuó diciendo que al telefonearle Baldy, la señora Toomley iba recorriendo los bares de la calle Seis hacia el sur de Charles, pero el cabo no había descubierto aún a quién buscaba. En algunos locales no hizo más que asomarse, mientras que en otros habló con el barman, y Baldy tuvo la impresión de que preguntaba si había estado allí alguien. El cabo mandó a Yancy que se adelantara a esperar en el Happy Hollow, con la esperanza de que oyera allí lo que preguntaba la mujer, pero aún no tenía noticias de su colaborador.

Al llegar al Hotel American, Matt estacionó el coche, saltó a la acera y entró en el establecimiento, seguido por Marianne.

El encargado de portería le dijo:

— ¿El sargento Ellinger? Sí, sargento, hace unos minutos le dejaron una nota.

Abrió un cajón del que sacó un sobre que pasó a Matt. El mensaje decía: “Busca a Iggy Swain. No lo encontró en los bares y ha ido a su departamento. Hotel Midland, en la calle Olive. Baldy”.

Matt volvió a salir con Marianne pegada a los talones.

—Iggy Swain —murmuró la joven cuando partieron de nuevo—. ¿No es ese hombrecillo que arrestó el teniente McGivern? El otro testigo del asesinato de Manno, ¿eh?

—Sí — murmuró el sargento.

El Hotel Midland no era realmente un hotel, sino un edificio de departamentos amoblados de muy bajo precio. Al llegar vieron a Yancy parado en un portal de la acera opuesta.

—Ha hecho más rápido que nosotros — expresó el detective—. La señora Toomley y yo hemos andado en tranvía. Recién acaba de entrar y la seguía Baldy.

— ¿Sabes cuál es el departamento de Swain? —inquirió Matt.

Al responderle Yancy con un movimiento negativo de cabeza, Matt cruzó la calle a toda prisa y Marianne le alcanzó a la entrada del edificio, aunque él siguió adelante sin prestarle la menor atención. Una vez en el vestíbulo, lanzó una mirada hacia el extremo y ascendió luego la escalera hacia el primer piso, saltando los escalones de a dos a la vez.

Para el momento en que llegó Marianne arriba, el sargento había descubierto que tampoco había allí nada y continuaba hacia el segundo piso. Al llegar la joven, casi sin aliento, lo vió en mitad del corredor, hablando en susurros con el cabo Baldwin.

Acercóse a los dos hombres en el momento en que Matt ponía una oreja contra la puerta frente a la que estaban y hacía girar el picaporte con gran suavidad. Se abrió la puerta sin la menor resistencia y de inmediato oyeron los murmullos aterrorizados de Iggy Swain que llegaban desde otro cuarto. Marianne no alcanzó a comprender lo que decía el individuo.

El sargento se adelantó con paso silencioso, seguido por Baldy y Marianne. A poco se hallaron en una sala con muy pocos muebles, una alfombra desgastada y paredes llenas de suciedad. Por la puerta abierta a medias que daba a otra habitación les llegaron los quejidos de Swain.

— ¡No fui yo! —decía con voz débil—. ¡No, no! ¡Por amor de Dios, no me lastime más!

A esto siguió un quejido y un largo sollozo.

Con extraordinaria celeridad traspuso Matt la puerta y, asiendo a la señora Toomley por detrás, le torció el brazo, colocándoselo a la espalda. Con gran estrépito cayó al suelo el hacha de carnicero.

Llegando a la puerta al mismo tiempo que Baldy, Marianne vió una escena que jamás olvidaría. Iggy Swain, el asesino independiente, se hallaba de rodillas en un rincón del dormitorio, protegiéndose el rostro con las manos llenas de puntazos Por entre los dedos le corría la sangre que manaba de su cara horriblemente desfigurada.

Apoyada contra la pared y mirando a Matt con expresión desafiante se hallaba la señora Toomley. La mujer tenía la cara cubierta de sudor y parecía una fiera enfurecida.

Matt inclinóse para tomar el hacha al tiempo que preguntaba con voz calmosa:

— ¿Es éste el tipo que mató a su hijo?

Ella siguió mirándole con furia; pero Iggy, que oyó la nueva voz, bajó las manos con evidente alivio.

— ¡Iba a matarme! —exclamó con tono horrorizado.

Matt siguió mirando a la casera; pero Baldy fué de pronto hacia otro rincón y agachóse para recoger una pistola automática que había en el suelo.

—Debe ser muy hábil con esa hacha —comentó—. Parece que Iggy logró sacar la pistola, pero se la hizo saltar de la mano de un tajo.

—Nosotros también queremos vengar la muerte de su hijo —expresó Matt con gran suavidad—, pero no es así como debe hacerse. La cámara del gas terminará con él tan efectivamente como esta hacha.

Ante su mirada serena se fué calmando la mujer, aunque no perdió por ello su hosquedad.

—No iría a parar allí —dijo—. Conseguiría algún abogado listo que lo sacará como siempre.

—No podría hacerlo si declarara usted contra él —repuso Matt — Para ello tendría que dejar de estar contra nosotros y decirnos la verdad por esta vez, e insistir en ella durante el proceso por más dinero que le ofrecieran para que mintiese.

— ¿Cree que aceptaría dinero de los que mataron a mi hijo?— exclamó ella, agregando luego en el mismo tono brusco de antes —: ¿Por qué he de confiar en un polizonte?

— ¿Alguna vez lo intentó?— la voz de Matt se tornó fría en extremo — Ahora mismo la vamos a arrestar por dos agresiones con alevosía e intención de matar. Y si esas cortaduras dejan cicatrices graves, irá a parar a la cárcel durante un plazo bastante largo.

El temor se reflejó en los ojos de la mujer.

—Pero —continuó él, en tono más amable—, declare en favor de la justicia y le garantizo que no se la acusará de nada..., a menos que muera Merengue Casey.

—No le pegué tan fuerte —repuso ella. Agrandando los ojos agregó—: ¿Cómo supo que le había atacado?

—La hemos estado siguiendo.

—Tengo que ver a un doctor, sargento —jadeó Iggy, mientras se ponía de pie y trataba de contener la sangre con un pañuelo.

— Cierre el pico —gruñó Matt, volviéndose acto seguido hacia la mujer, a quien miró con expresión interrogativa.

— ¿Cómo sé que no me traicionarían? —preguntó ella en tono lleno de incertidumbre.

—Considérelo así: Si no se pone de parte de nosotros, la acusaremos de todo lo que se nos venga en gana; usted irá a la cárcel y el matador de su hijo quedará en libertad. Declare en favor de la justicia y no solo se librará de la prisión, sino también se vengará del asesino de Tommy..., por lo menos si sabe tanto como me figuro.

—Ahí lo tiene —dijo ella de pronto, indicando a Swain.

Iggy sacudió la cabeza.

—No, no. Yo no maté a nadie. Esa mujer está loca.

En la cara de la señora Toomley apareció una expresión decidida.

—Hablaré —dijo—. Diré todo lo que sé respecto al asunto.

CAPÍTULO 23

Transcripción de la declaración hecha por la señora Mamie Toomley al señor Jay Sullivan, primer ayudante de la fiscalía, en presencia del teniente Herbert McGivern y del sargento Matthias Ellinger.

Hago la siguiente declaración por mi propia voluntad y sin violencia de ninguna especie. Se me ha informado que estoy detenida como testigo principal en la investigación por los asesinatos de Sidney Crane y Tommy Toomley, y que se requerirá que dé la misma declaración aquí contenida durante los procesos criminales que resulten de estas investigaciones.

Me llamo Mamie Toomley y he sido la casera de Sidney Crane, a quien asesinaron el martes de la semana pasada, y la madre de Tommy Toomley, asesinado anoche. Esto es todo lo que sé respecto a ambos crímenes.

El día siguiente a la muerte de Manno, cuando fui a cobrarle la renta al señor Crane, el viejo me mostró la noticia aparecida en el diario respecto al asesinato y me dijo que había estado frente al Golden Palms cuando reventó la bomba. Le contesté que no comentara nada, pues los polizontes lo llevarían a la jefatura y le pegarían con una goma maciza. Le dije esto, no porque tuviera el menor interés en el matador de Steve Manno, sino para evitar que el viejo se metiera en líos.

Más tarde, cuando llegó mi hijo, le repetí lo que me había contado Crane y él subió para hablar con el viejo. Al bajar me dijo que Crane no sólo había estado allí, sino también había visto la cara del asesino y podía identificarlo. Según él, era un hombre rubio y joven. Tommy le había recomendado que cerrara el pico, pues la policía podría arrestarle por asesinato. Supongo que esto asustó al viejo, porque estoy segura de que no dijo nada a nadie más.

Después pasaron varios días sin que sucediera nada, pero noté que Tommy andaba preocupado con un problema. Al fin, una noche, se puso al teléfono y llamó a un tal Merengue Casey, para quien solía hacer algunos trabajos de vez en cuando. Le dijo a Merengue que sabía algo tan importante sobre el asesino de Manno que no se atrevía a mencionarlo por teléfono, pero que si Merengue conocía a alguien a quien pudiera interesarle, que se lo dijera. Después agregó que no intentaba ningún chantaje, ni esperaba dinero a cambio de la información; sólo quería hacer un favor al nuevo sindicato. Esas fueron las palabras que usó: “nuevo sindicato”.

Cuando cortó le dije que se iba a meter en líos complicándose con tipos como Merengue, pero me contestó que cerrara el pico y me ocupara de mis cosas.

La mañana siguiente, o sea el martes que murió el señor Crane, Merengue Casey se presentó en casa con un joven al que llamaba Mark. Nadie mencionó su apellido, pero puedo decir que contaba unos treinta años de edad, era rubio, estaba muy bien vestido y tenía un anillo con un brillante bastante grande.

Cuando entraron, el tal Mark me miró y le dijo a Tommy que me hiciera salir. Tommy se puso a reír y contestó que yo no era de las que hablan, y Merengue, que me conocía del tiempo en que tuve una casa de mujeres, agregó que podían confiar en mí. Les contesté que no quería saber nada de lo que iban a hablar y me fui a la cocina y cerré la puerta.

Durante unos minutos los oí hablar en voz baja, después salieron del departamento para subir al piso alto. Pasaron unos veinte minutos antes de que entrara Tommy, a quien vi muy pálido, y me preguntara si tenía un fusible para la luz. Le di uno y volvió a subir. Después de un tiempo volvió a bajar Tommy y se quedó parado al pie de la escalera.

Yo tenía abierta la puerta del departamento, de modo que pude verlo desde la sala. Miró hacia todas partes para asegurarse que no había nadie en el hall y después hizo una señal con la mano. Merengue Casey y el rubio bajaron con algo envuelto en una manta, lo entraron en mi departamento y cerraron la puerta. En la cocina lo pusieron en el suelo y lo desenvolvieron, y fué entonces cuando vi que era el señor Crane. Estaba desnudo y desmayado, pero no vi ninguna marca en él.

Mark ordenó a Tommy que pusiera agua en una batea, por lo que salió Tommy al patio y volvió con una en la que echó un poco de agua. Después, entre Casey y Mark, colocaron al señor Crane dentro de la batea, le mojaron la mano derecha en el agua y le apoyaron la muñeca sobre el borde de la batea, de modo que la mano mojada quedó afuera. Mark fué a la sala y volvió en seguida con una lámpara de mesa. La conectó en el tomacorriente de la pared, le sacó la pantalla y retiró la bombilla. Después acercó la lámpara a la mano del señor Crane de modo que uno de sus dedos quedó dentro del portalámparas.

El cuerpo de Crane dió un sacudón y se le abrió la boca. Mark dejó la lámpara, le tomó el pulso al viejo durante un momento y después asintió como si estuviera satisfecho. El y Casey volvieron a envolver al viejo en la manta, Tommy salió a1 hall para asegurarse de que no había nadie y después volvieron a llevárselo arriba.

Unos quince minutos más tarde bajaron de nuevo los tres. Mark me sonrió de manera rara, sacó del bolsillo una cachiporra de cuero y me preguntó qué había visto. Le contesté que nada. Me dijo entonces que era muy inteligente y me dió dos billetes de veinte dólares. Después me dijo que no bien se hubiera alejado con Merengue, Tommy debía telefonear al Hospital Municipal. Luego, cuando llegara la policía, debía decirles que había oído un estrépito como si hubiese caído una palangana en el piso de arriba y que había pedido a Tommy que subiera a ver qué pasaba. Eso era todo.

Después que se fueron, Tommy me mostró un billete de cincuenta que le había dado Mark y trece dólares y unas monedas que había sacado del cuarto de Crane. Le dije que no debería haberle robado a un muerto, pero me contestó que el viejo no los echaría de menos.

Eso es todo lo que sé respecto al asesinato del señor Crane, salvo que más tarde, luego que se hubieron retirado los polizontes, Tommy me dijo que habían bajado a Crane porque, después que lo tuvieron todo preparado, se encontraron con que estaba quemado el fusible del departamento. Pero cuando quisieron cambiarlo, descubrieron que no había corriente eléctrica. Por eso volvieron a colocar en su lugar el fusible quemado, pues si alguien veía que no había corriente, creería que era por eso.

La mañana siguiente, o sea el miércoles, se presentó la señorita Parker de la Dirección de Asistencia Social e hizo muchas preguntas acerca del señor Crane, insistiendo en ver el departamento. Me di cuenta de que sospechaba algo, por lo que la vigilé con atención y la vi encontrar un block que tenía Crane sobre la mesa. No había nada escrito en el block; pero se notaban unas marcas de algo escrito en una hoja que faltaba y se puso a estudiarlas. Entró Tommy mientras estaba haciendo esto y la señorita Parker dejó el block sin haber podido descifrar las marcas.

Después que salió del departamento de Crane, se fué al subsuelo a visitar a otro cliente suyo, y mientras estaba allí, Tommy y yo colocamos el block de modo que le diera la luz de costado y leímos lo que decía.

No recuerdo las palabras exactas, pero era algo así: “Estimada señorita Parker: Querría saber si podría usted arreglar con la compañía de electricidad por mi cuenta de la luz. Tengo el dinero, pero me olvidé de pagarla el primero de mes y me han cortado la corriente. Es muy desagradable andar de noche con las velas, pero no sé a quien ver para que me den la luz de nuevo. Sidney Crane”.

Por la fecha en la parte superior vimos que la había escrito el día antes de morir, y por la manera como se portó la señorita Parker, comprendimos que todavía no la había recibido. Al mismo tiempo nos dimos cuenta de que si llegaba a recibir la carta, se arruinaría por completo el plan de hacer aparecer la muerte de Crane como un accidente.

Tommy bajó para telefonear a Merengue Casey, pero no sé qué le dijo, porque me fui a la cocina y cerré la puerta. Unos minutos más tarde le oí salir y me fui a la sala para mirar por la ventana y ver qué hacía. Estaba tratando de hacer subir a la señorita Parker a su auto, pero ella no le hizo caso. Después volvió a entrar y yo me fui de nuevo a la cocina, pues no quise que creyera que me metía en sus asuntos. Le oí telefonear de nuevo y poco después salió y se fue en su automóvil.

No volví a verle, salvo unos pocos minutos aquella tarde, cuando regresó en busca de sus ropas. Dijo que ignoraba cuánto tiempo estaría ausente; pero que no me preocupara, y que si quería pasarle algún mensaje, que telefoneara a Merengue Carey. Me advirtió que no usara nuestro teléfono, ya que podían tenerlo intervenido.

El día de la encuesta, declaré lo mismo que había dicho a los polizontes. Después lo arrumó todo la señorita Parker cuando dijo que había telefoneado a la compañía de electricidad. Comprendí que metería a Tommy en un lío serio si hablaba con los reporteros después de la encuesta sin consultar primero lo que debía decir, y por eso les invité a llamarme al cabo de una hora.

De camino hacia casa entré en una cabina telefónica y llamé a Merengue Casey, quien me dijo que esperara donde estaba, que me llamaría al cabo de unos minutos, luego que hubiera hablado con Mark.

Esperé en la cabina unos diez minutos antes que volviera a llamarme, y me dijo entonces que debía decir a los reporteros que la señorita Parker era la novia de Tommy, que habían reñido y que ella había inventado ese cuento de la encuesta sólo para meterlo en un lío.

Naturalmente, no era su novia: sólo se conocían por las pocas veces que se habían visto en mi departamento, y aunque creo que a Tommy le gustaba, ella siempre fué muy fría con él.

Sea como fuere, cuando me llamaron los reporteros fué eso lo que les dije.

Aquella noche, a eso de las diez, me llamó Merengue para decirme que fuera a una cabina publica y le llamara. Cuando lo hice, me preguntó qué estaría dispuesta a hacer a cambio de cinco mil dólares. Le contesté que haría cualquier cosa que no me metiera en líos.

Me dijo que fuera a verle en su oficina el día siguiente después del almuerzo, que me daría el dinero. Le pregunté qué tenía que hacer a cambio, y me dijo que nada, salvo mantener la boca cerrada. Quise saber respecto a qué, y me dijo que respecto a cualquier cosa que hubiera pasado o que pudiera pasar en el futuro. Le contesté que estaba conforme y que le vería al día siguiente.

Recién en mitad de la noche, cuando la policía me telefoneó que fuera a la morgue, me di cuenta de la razón por la que me había ofrecido esa plata.

El día siguiente me arreglé bien y fui a ver a Merengue en su oficina. Le dije que no quería la plata; que sólo deseaba saber quién había matado a mi hijo. Al principio no quiso decírmelo; pero luego que se lo pregunté varias veces, me contestó que Tommy había estado viviendo con Iggy Swain y que se lo preguntara a éste. Agregó que los sábados a aquella hora, Iggy solía recorrer los bares de la calle Seis, pero que si no lo encontraba en ninguno de ellos, tal vez estaría en el Hotel Midland.

No hallé a Iggy en la calle Seis, de modo que me fui a su departamento y allí lo encontré. Estaba preguntándole sí había matado a mi hijo cuando entraron los polizontes y nos llevaron detenidos a los dos.

He leído lo arriba escrito y reconozco que es una transcripción exacta de mis palabras.

CAPÍTULO 24

Transcripción de la declaración hecha por Jeremiah (Merengue) Casey al señor Jay Sullivan, primer ayudante de la fiscalía, en presencia, del teniente Herbert McGivern y del sargento Matthias Ellinger.

Hago la siguiente declaración por mi propia voluntad y sin violencia de ninguna especie. Se me ha informado que estoy detenido como sospechoso del asesinato de Sidney Crane, que se me puede acusar de homicidio en primer grado, como resultado de la investigación consiguiente, y que esta declaración puede ser empleada contra mí en las actuaciones judiciales.

Me llamo Jeremiah Casey, se me conoce con el apodo de “Merengue”, y me ocupo de alquilar mi servicio telefónico informativo de carreras a los apostadores. También publico tres revistas de carreras de caballos.

Hace varias semanas fué a visitarme a mi oficina un tal George Swayer, hombre agradable y cortés que parecía ser maestro de escuela. Dijo que era representante de un sindicato de Chicago que deseaba instalarse en St. Louis y que estaba visitando a varios hombres influyentes que se ocupaban de los negocios que interesaban al sindicato. Me propuso que si me asociaba a ellos, el sindicato me garantizaría la creación del triple de agencias de apuestas en un período de tres años. No tendría que pagarles nada hasta que el negocio comenzara a aumentar, y entonces repartiríamos por partes iguales el aumento en las entradas.

Le dije que no creía que la policía local fuera a permitir que se triplicara el número de agencias de apuestas, y me contestó que el sindicato se ocuparía de ese detalle, por lo que le manifesté que le daría una respuesta al día siguiente.

Aquella noche llamé por teléfono a Steve Manno, el que antes de ser reventado por la granada era jefe del negocio de loterías de la ciudad, y le pregunté si ya le había hablado el tal Swayer. Manno me dijo que sí y que no quería tratos con el sindicato, porque si alguna vez no les gustaba la manera de dirigir uno las cosas, lo reemplazan a uno por otro individuo y uno se quedaba sin nada. Dijo que prefería ser su propio amo aunque ganara menos.

Después llamé a Ritto Casale, dueño de la mayoría de las casas de mujeres que hay en la ciudad. Swayer también lo había visitado. Ritto me dijo que quizás en su negocio convendría la intervención del sindicato, ya que la policía local lo obligaban a trabajar lo menos posible y estaba siempre en peligro de que le clausuraran todas las casas. Lo único que le preocupaba era que su negocio no estaba organizado en St. Louis, y había dos o tres tipos tan importantes como él. Si el sindicato lo nombraba para dirigir las cosas, aceptaría la propuesta.

Después hablé con Marty Brice, el que tenía intereses en casi todos los garitos de la ciudad, y con Howie Turner, que ha instalado un número de máquinas traga-monedas en varios clubes. A Marty no le agradaba la idea de unirse al sindicato, y Howie no estaba decidido aún.

Luego de mucho pensar decidí ponerme de parte de Steve Manno y rechazar la propuesta, cosa que comuniqué a Swayer cuando me telefoneó el día siguiente.

Unas dos semanas más tarde leí en el diario que dos de los competidores más serios de Ritto Casale habían sido encontrados en el Misisipi con el cuerpo lleno de plomo. Y una semana después apareció Marty Brice muerto en una callejuela oscura.

Un día después de morir Marty se presentó en mi oficina un hombre joven, rubio, bien parecido y de aspecto atlético. Dijo que era Mark Terril, encargado de organizar negocios para el sindicato. De manera casual me preguntó si había leído los diarios en esos días, especialmente la página necrológica. Le contesté que sí y que no quería líos, pero que me gustaría saber algo más respecto a los planes del sindicato antes de comprometerme a nada.

Terril me aseguró que el sindicato sería dueño de la ciudad en un período de dos o tres años. Dijo que él estaba a cargo de St. Louis sólo de manera temporaria, que dependía de la oficina central, y se quedaría únicamente durante el tiempo que durara la organización. No bien marchara todo como debía, seguiría viaje y quedaría aquí a cargo de todo un hombre de esta ciudad. Agregó que ésta era la costumbre usual, ya que el sindicato prefería dejar gente local donde quiera que se introducía, ya que no acostumbraba apoderarse de las ciudades y desalojar a los que tenían allí sus negocios antes que llegaran ellos. Con esto me aclaró que a mí me dejarían continuar con mi negocio, siempre que el jefe local estuviera conforme con mi conducta.

Cuando le pregunté a quién pensaba dejar de jefe el sindicato, me respondió que aún no estaba preparado para revelarlo, pero que se trataba de un hombre cabal. Dijo que el individuo poseía la influencia requerida por el sindicato, y estaba en situación de poder crucificar a cualquier funcionario local que se negara a colaborar, y podría hacerle echar de su puesto y reemplazarle por otro mejor dispuesto. Le contesté que la única persona capaz de hacer tales cosas sería el mayor, y dudaba que aun él tuviera tanto poder.

Terril me dijo que estaba harto de contestar preguntas y, de manera más o menos cortés, me dió veinticuatro horas para decidirme de una vez por todas.

Aquella noche hicieron estallar la granada en el Golden Palms, matando a Steve y a otros clientes, e hiriendo a varios más.

El día siguiente, cuando me telefoneó Terril, le dije que estaba dispuesto a firmar.

Unas noches después me telefoneó a mi casa un pillo de poca monta llamado Tommy Toomley, a quien empleaba yo de vez en cuando para cobrarle el alquiler a mis apostadores cuando no tenía disponible a mi cobrador. Sabía también que se ocupaba de vender loterías y otras cosillas. Tommy me dijo que sabía algo muy importante sobre el caso Manno y que el asunto podía interesar al nuevo sindicato.

Mark Terril, que no me había dicho dónde se alojaba, me telefoneó la mañana siguiente, y cuando le conté lo de Toomley, me dijo que iría a buscarme en seguida para que fuéramos a ver qué quería el tipo.

Cuando llegamos al departamento de Toomley, Mark dijo que hiciéramos salir a la vieja. Tommy le contestó que su madre no era de las que hablaban de más, y yo aseguré lo mismo, pues la conocía de la época en que Mamie tenía una casa de mujeres y se la llamaba “Mamie la Silenciosa”. Pero ella se fué igual a su cocina, diciendo que no quería enterarse de lo que hablábamos.

Tommy nos dijo que un viejo llamado Sidney Crane, que vivía en el piso alto, había pasado frente al Golden Palms cuando murió Manno y vió la cara del asesino cuando éste se sacó el pañuelo de la nariz al salir corriendo. Crane se lo había contado a Tommy, y Tommy le asustó para que no hablara, pero después se le ocurrió que el asunto podría interesar al sindicato.

Mark sugirió que subiéramos todos a ver al viejo.

Cuando subimos fué Tommy el que llamó, pero al abrir el viejo, Mark se adelantó a él. Una vez que hubimos entrado todos, Mark echó llave a la puerta. Crane le miró entonces y exclamó:

— ¡Usted es el que arrojó la granada en el Golden Palms!

Mark no hizo más que sonreír y dió una vuelta por el departamento, sin decir nada. En la cocina estuvo mirando un rato una bombilla eléctrica que había sobre el fregadero y la bañera de hierro galvanizado que estaba debajo.

—En eso se baña —dijo Tommy al ver que miraba la bañera—. No hay cuarto de baño en este departamento.

—Comprendo —contestó Mark, y, acercándose al viejo, lo hizo volverse y lo desmayó de un cachiporrazo detrás de la oreja.

Nos ordenó a Tommy y a mí que desvistiéramos al viejo, mientras él retiraba la bañera de debajo del fregadero y empezaba a llenarla con un cubo que halló debajo de la cocina de gas. Ni Tommy ni yo imaginamos lo que pensaba hacer. De haber sabido que iba a cometer un asesinato, no habría ayudado a desvestir a Crane.

Cuando tuvimos desnudo al viejo, Mark ya había puesto unos treinta centímetros de agua en la bañera. Luego de dejar el cubo donde lo había encontrado, arrojó un pan de jabón en el agua y sacó la bombilla que había sobre el fregadero. Después fué a la ventana y la arrojó a la calleja.

Nos dijo que pusiéramos los pies de Crane en la bañera y le apoyáramos contra el fregadero, con los codos adentro. Colocándole los pies contra un costado de la bañera y las rodillas contra el otro, conseguirnos ai fin ponerlo sobre el fregadero con los codos dentro

Después se quitó Mark el cinturón, lo ató a una de las muñecas del viejo y le guió así la mano hacia el portalámparas. Fué entonces cuando sospeché por primera vez que tenía la intención de matarlo. Durante dos o tres minutos le sostuvo así el dedo dentro del portalámparas, mientras se agachaba para ver si estaba establecido el contacto. Como no pasaba nada, le dejó caer la mano, volvió a ponerse el cinturón y fué a encender la bombilla del techo. Al ver que no encendía, se puso a maldecir.

Tommy dijo que quizás se había quemado el fusible del departamento. Abrió la caja y, en efecto, había un fusible quemado. Tommy bajó entonces a buscar otro.

Mientras no estaba él, me puse a discutir con Mark por lo que pensaba hacer, diciéndole que no quería verme complicado en un asesinato. El sacó de nuevo su cachiporra y me dijo que tendría que ayudarle si no quería morir yo también. Como era mucho más joven y fuerte que yo, no me quedó otro remedio que obedecerle. Desde ahí en adelante, todo lo que hice fué por la fuerza y en contra de mi voluntad.

Tommy volvió entonces con otro fusible, pero cuando lo puso no encendieron las luces. Comprendimos que estaría mal la instalación y Mark dijo a Tommy que volviera a llevar el fusible abajo. Después envolvimos a Crane en una manta que sacamos de la cama y lo llevamos abajo y al departamento de Toomley.

En la cocina, Mark dijo a Tommy que llevara una batea con agua. Cuando hubo hecho esto, me obligó a ayudarle a poner a Crane en la batea. Después fué a buscar una lámpara de la sala, le quitó la pantalla y la bombilla y la conectó en un tomacorriente de la pared. Luego mojó la mano de Crane y la puso sobre el borde de la batea. Sin tocar al viejo, acercó la lámpara de manera que uno de los dedos de Crane se metió en el portalámparas.

Esto mató al viejo; pero el asesinato lo cometió únicamente Mark Terrill, y yo no tuve participación alguna en él. No podía haberlo evitado, y cualquier tentativa en tal sentido habría hecho peligrar mi propia vida.

Cuando Mark se convenció de que el viejo estaba muerto, me obligó a que lo envolviera de nuevo en la manta. Tommy salió al corredor para ver si había alguien y nosotros volvimos a llevar el cuerpo arriba. Lo pusimos en el suelo, junto a la bañera, y Mark le echó agua encima para hacer ver que el viejo había muerto mientras se bañaba. Tommy puso la manta en la cama mientras nosotros hacíamos esto, y cuando salimos al fin al dormitorio, Tommy estaba registrando los bolsillos del traje de Crane que habíamos colgado en el ropero. No sé qué buscaba y no se lo preguntamos.

Mark dió a Tommy un billete de cincuenta y después dió a Mamie dos de veinte para que no hablara. Ordenó a Tommy que esperara unos minutos después que nos hubiéramos ido nosotros y que luego telefoneara al Hospital Municipal. A Mamie le indicó que debía decir que había oído un ruido arriba y dicho a su hijo que fuera a ver qué pasaba. Después que hubimos arreglado el cuerpo, Mark había dejado un gran fuentón de cobre en el suelo y de costado, como si Crane lo hubiera derribado al caer.

Esto es todo lo que sé respecto al asesinato de Sidney Crane.

La mañana siguiente me telefoneó Tommy en un momento en que estaba Mark en mi oficina. Le hice hablar con él. y Mark le ordenó que llevara allí a una muchacha sobre la que hablaron. Después le dijo que usara cualquier pretexto que se le ocurriera, pero que no la dejara alejarse.

Unos minutos más tarde volvió a hablar Tommy y pidió le comunicara con Mark. Este le escuchó unos minutos, maldijo luego y le ordenó que vigilara a la mujer hasta que él pudiera ir al barrio y verlo. Agregó que andaría en su coche hasta que viera el Buick de Tommy. Cuando colgó el tubo se fué sin decirme de qué se trataba.

No supe nada de la carta que escribió Crane a la señorita Parker hasta que me telefoneó Mamie Toomley después de la encuesta judicial. Cuando me contó lo ocurrido, le ordené que esperara donde estaba hasta que pudiera consultar con Mark y llamarla de nuevo.

Mark me había dado un número para llamarlo ese día si había alguna novedad. El número corresponde a un hotel del centro y no tiene importancia, ya que estuvo allí sólo ese día. Por lo general no decía a nadie dónde podrían encontrarlo; pero no creo que fuera porque temiera a la policía, sino más bien porque no deseaba correr el riesgo de ser acribillado a balazos en la cama por algún negociante local que estuviera disconforme con la venida del sindicato.

Cuando hablé con él por teléfono y le dije lo ocurrido durante la encuesta, pensó un momento y me ordenó que hiciera decir a Mamie Toomley que su hijo era el novio de la señorita Parker, que se habían peleado y que el testimonio de la Parker era una mentira dicha por ella para vengarse de su novio. Cuando le di a entender que con ello no cambiaría el hecho de que la compañía de electricidad había cortado la corriente en el departamento de Crane un día antes de que el viejo hubiera muerto electrocutado, me dijo que nadie iba a dudar sobre lo afirmado por la madre acerca de los amores de su hijo y una vez que la gente se convenciera de que era verdad esa parte del cuento, ya no aceptarían ninguna de las afirmaciones de la Parker, y mucho menos lo que dijo respecto a que telefoneó a la compañía de electricidad. Cuando las autoridades confirmaran ese detalle, la noticia ya habría salido en los diarios y la retractación aparecería recién al día siguiente y en una de las páginas interiores. Además, aun antes de que ocurriera esto, pondría en práctica un plan que dejaría completamente sin efecto cualquier cosa que dijera la Parker o los polizontes.

Llamé a Mamie y le transmití las instrucciones de Mark.

Algo más tarde se presentó Mark en mi oficina con Tommy e Iggy Swain, diciendo que había hecho ocultar al primero en el departamento de Iggy. Después bosquejó un plan que deseaba que llevaran a cabo los dos, prometiéndoles mil dólares a cada uno si hacían bien las cosas.

Mark dijo que había conseguido la dirección de Marianne Parker, conocía el departamento y sabía bien que la muchacha con la que vivía tenía el sueño muy pesado. Agregó que tenía un espía cerca del departamento y llevaría a cabo el plan la primera noche que saliera la Parker..., esa misma si llegaba a salir.

Quería que se introdujeran en el departamento de la Parker después que saliera ella y luego que se hubiera dormido su amiga, que pusieran las ropas y cosas de Tommy en toda la casa, como si él viviera allí. Después se pondría Tommy un piyama y esperaría que regresara la muchacha. Iggy le dejaría solo no bien le hubiera ayudado a arreglar las cosas.

Mark dijo que arreglaría para que se presentara allí un reportero en el momento de entrar la Parker, y tan pronto se abriera la puerta, Tommy debía agarrarla y besarla. Explicó que el reportero pensaría que Tommy vivía allí con la mujer y así se confirmaría la noticia de que eran amantes y de que ella había mentido durante la encuesta para vengarse de él. Les dijo a ambos que se quedaran en el departamento de Iggy y estuvieron listos para partir al primer aviso, ya que podría llamarlos aquella misma noche.

Después que se fueron Tommy e Iggy, le dije a Mark que su plan estaba lleno de fallas. Agregué que, a menos que fuera ciego el reportero, se daría cuenta por la reacción de la Parker que Tommy no era su amante. Ella se sorprendería al encontrarlo en su departamento, probablemente llamaría a gritos a la policía, y si él trataba de besarla, era fácil que le diera unos golpes. Además, no podía comprender por qué era necesario distribuir las ropas de Tommy por todo el departamento para hacer más convincente el fraude.

El sonrió y dijo que, por fortuna, Tommy era demasiado estúpido para hacer preguntas, por lo que Iggy se quedaría con los dos mil dólares y Tommy sin nada. No entendí qué quería decir con esto hasta que leí la noticia de la muerte de Toomley. Ignoraba que Mark Terrill quería que Iggy matara a Tommy, y por lo tanto no puedo ser considerado como cómplice del hecho.

Antes de salir, Mark me dió cincuenta billetes de cien dólares para Mamie Toomley. Dijo que la llamara aquella noche y le dijera que fuese a recogerlos el día siguiente. Cuando le pregunté para qué eran, dijo que eran para que callara respecto a lo ya sucedido y a futuros acontecimientos.

Hice como me ordenaba, pero en aquel entonces no supe que la plata era para hacerle olvidar la muerte de su hijo. Supongo que Mark podría haberla matado para cerrarle la boca en lugar de ofrecerle los cinco mil si no hubiera creído que sería muy sospechoso que muriera Mamie al mismo tiempo que su hijo.

La mañana siguiente vi en los diarios lo que había pasado, pero ya para ese entonces no podía hacer otra cosa que obedecer las instrucciones recibidas. Cuando llegó Mamie Toomley, poco después de la una, ya tenía el dinero en mi escritorio para entregárselo; pera en lugar de tomarlo, sacó de su bolso un hacha de carnicero y comenzó a cortarme la cara y las manos. No pude defenderme, pues estaba atrapado entre el escritorio y la pared, y no podía levantarme. Cada vez que me hacía un tajo, me preguntaba quién había matado a su hijo y yo le contestaba que no sabía. Finalmente, cuando me hizo un tajo serio en la muñeca, terminé por ceder y le dije que Tommy había estado viviendo con Iggy Swain y que éste sabía quién le había matado. También le dije que podría hallar a Swain en uno de los bares de la calle Seis.

No recuerdo nada más hasta que recobré el conocimiento en el Hospital Municipal con un dolor de cabeza terrible.

He leído lo arriba escrito y reconozco que es una transcripción exacta de mis palabras.

CAPÍTULO 25

Después que dos diferentes vehículos oficiales se llevaron a la señora Toomley y a Iggy Swain del Hotel Midland, una, hacia la jefatura y el otro al Hospital Municipal, Matt recordó que Marianne continuaba siguiéndole los pasos. Le informó entonces con brusquedad que debía ir a la jefatura inmediatamente a fin de tomar declaración a la señora Toomley lo antes posible y se olvidó de ella.

No hizo objeción alguna cuando la joven se sentó a su lado en el auto, pero tampoco la llevó a su casa. Deteniéndose en Doce y Olive, le dijo:

—Aquí puede tomar un tranvía, Marianne. Le telefonearé no bien tenga oportunidad de hacerlo, pero es seguro que estaré muy ocupado por un par de días. Vaya a su casa y ya la llamaré.

Acto seguido puso en marcha el coche y allí la dejó, mientras que la joven se iba a esperar el tranvía.

Marianne llegó al departamento después de las cinco, y Eve le dijo que el senador había llamado ya y recibido su mensaje. Inquieta como estaba, Marianne no se sentía con ánimos para pasar la noche sola, y cuando Eve y Henry le dijeron que se iban al cine, estuvo a punto de llamar al senador para decirle que podría salir con él. Después se contuvo al darse cuenta de que Stark podría haber hecho ya otros planes, y se acostó a leer.

El domingo lo pasó también sola. Le telefoneó Stark, pero sólo para decirle que tenía tantos problemas motivados por su viaje reciente a la capital que no podría verla hasta el martes. Matt ni siquiera la llamó. Con Eve no pudo contar, pues la rubia tenía que trabajar ese domingo.

El lunes por la mañana se decidió y telefoneó a la División de Homicidios, donde le informaron que Matt estaba con el fiscal. Dejó dicho que la llamara; pero al llegar el mediodía sin que lo hiciera, volvió a telefonear. Esta vez Matt estaba interrogando a un testigo y no se le podía molestar.

— ¿Con usted hablé antes? —inquirió Marianne.

—Sí, señorita. Soy el detective Yates.

— ¿Le transmitió mi mensaje al sargento Ellinger?

—Sí, señorita.

—Bien, gracias.

Al colgar el tubo frunció el ceño con disgusto. Bien podría Matt perder cinco minutos y llamarla para ponerla al tanto de lo que pasaba.

Después se lo imaginó pálido por la falta de alimentos, barbudo y con los ojos enrojecidos por la falta de descanso, a punto de caer exhausto mientras interrogaba sin descanso a la señora Toomley, a Iggy Swain y a Casey. Esta imagen la hizo sentirse avergonzada por haber pensado mal de él.

A las dos de la tarde no pudo ya tolerar el suspenso y, tomando un tranvía, trasladóse a la jefatura. La puerta de la oficina 405 estaba cerrada, pero Marianne la abrió un poco y miró hacia el interior. Frente a ella, en su escritorio de costumbre, se hallaba sentado Matt, con el Panamá sobre la coronilla, los pies sobre un cajón abierto y una botella de gaseosa en la mano.

La joven abrió del todo la puerta y se puso a mirar al sargento con más detenimiento. No vió señales de fatiga en su rostro ni la menor indicación de que estuviera mal alimentado. Tenía la cara perfectamente afeitada, las ropas sin una sola arruga y, en general, parecía extraordinariamente saludable.

Al verla entrar, dejó la botella, puso los pies en el suelo y la favoreció con una alegre sonrisa.

—Estaba por llamarla —dijo.

— ¿Ha dormido bien estos días? —inquirió ella.

— ¿Ultimamente? Ocho horas por noche.

Con voz airada preguntó la joven:

— ¿Pasó por alto alguna comida?

El negó con la cabeza, mirándola intrigado.

— ¿De qué se trata, Marianne?

—Me ha dejado todo el sábado a la noche, todo el domingo y casi todo el día de hoy esperando su llamada —dijo ella en tono lleno de furia —. Sabía que deseaba saber lo que pasaba. Lo compadecía porque me figuraba que estaba trabajando noche y día. ¡Es usted un monstruo!

El se puso de pie y dió la vuelta en torno del escritorio.

—He trabajado noche y día. El sábado hasta las once de la noche, todo el día del domingo, hasta las diez de la noche, y esta mañana me presenté aquí a horario. Pero los polizontes pasan por alto el descanso y las comidas en las películas. De veras, Marianne, estaba por telefonearle.

Sus palabras no lograron calmarla del todo, pero el hecho de que hubiera trabajado horas extras amainó un poco la ira de la joven.

— ¿Le sería demasiado molesto contarme lo que ha pasado? — inquirió con frialdad.

—Por supuesto que no. Acérquese al escritorio del teniente; está leyendo la declaración de Swain.

McGivern la saludó con su acostumbrada cortesía y su inexpresividad de siempre, invitándola a tomar asiento, dijo:

—Parece que hemos contenido el avance de los godos y los vándalos, señorita Parker. La señora Toomley resultó ser la palanca que necesitábamos para derribar el edificio del sindicato. Todos ellos se denuncian unos a otros a fin de no quedar atrapados entre las ruinas.

Le dió una breve reseña de las declaraciones hechas por la casera y Merengue Casey.

—Casey dió su declaración porque se dió cuenta de que lo teníamos atrapado, y ahora quiere librarse echando toda la culpa a Mark Terrill. Su declaración acusa a Iggy Swain tanto como a Terrill, quien parece ser el individuo que la secuestró a usted. La declaración de Iggy señala a Terrill como el asesino de Manno y acusa a otros maleantes de delitos menores que el asesinato. Sin duda alguna, cuando logremos hacer confesar a Terrill, éste acusará a otros más, y así terminaremos con todo este asunto. En cuanto a usted, cuando aparezca en los diarios la declaración de la señora Toomley, el público va a considerarla una mártir. Matt me ha dicho que perdió el empleo a causa de la publicidad que le hicieron. Ahora es seguro que le rogarán que lo acepte de nuevo.

— ¿Ya han atrapado al tal Mark Terrill? —preguntó la joven.

McGivern negó con la cabeza.

—Todavía no; pero creemos que sigue en la ciudad, pues la noticia no saldrá en los diarios hasta esta noche. No la hemos dado aún y no creo que haya habido ningún desliz, por lo que Terrill no tendrá motivos para huir. Desde el sábado por la noche tenemos cercada la ciudad, y el individuo se encontrará con agentes de policía en cualquier parte por la quiera escapar.

— ¿Swain confesó haber matado a Toomley?

Matt soltó una risita, y Marianne le miró con sorpresa, pues la pregunta no le pareció en absoluto graciosa.

—Al principio no — explicó el sargento —. Después que lo curaron en el Hospital Municipal y lo trajimos aquí, pidió un abogado. Durante el sábado lo tuvimos incomunicado mientras tomábamos declaración a la señora Toomley y a Merengue y buscábamos otros testigos. Estos eran el dueño de la droguería desde la que telefoneó Iggy a la jefatura inmediatamente después de matar a Tommy. El droguero recordaba haberlo visto entrar.

“ֹEsta mañana, cuando ya estábamos preparados, dejamos que Iggy llamara a su abogado, un tal Myron Sleath, cuya ocupación principal es sacar de apuros a los maleantes. Naturalmente, no dijimos nada a Iggy respecto a lo que sabíamos, y el amigo Myron cayó en la trampa. A las nueve de la mañana se presentó con un escrito de habeas corpus y cuatro testigos, todos ellos maleantes locales a los que hemos detenido docenas de veces por diversos delitos. Pero en lugar de soltar a Iggy cuando oímos la declaración de los testigos, hicimos lo que ordenaba el escrito y llevamos al acusado ante el juez para explicar en base a qué evidencia lo teníamos detenido.

Matt sonrió levemente, como solazándose con el recuerdo de lo ocurrido.

—Naturalmente, nos llevamos también al abogado Myron Sleath y a sus cuatro testigos. Luego de presentar el caso ante el juez, Jay Sullivan entregó la declaración firmada por la señora Toomley. Después nos pusimos a escuchar a los cuatro testigos. Uno tras otro declararon que Iggy había pasado toda la noche del sábado con ellos, jugando al póker.

“Cuando se hubo sentado el último testigo, Sullivan presentó la declaración de Merengue, después hizo pasar al droguero, quien identificó positivamente a Iggy como el individuo que había usado su teléfono la medianoche del viernes. Sleath trató de obligarle a desdecirse, pero el droguero se mantuvo firme, convenciendo así al juez de que decía la verdad. También sirvió de mucho el hecho de que el juez reconociera a dos de los testigos de Iggy por haberlos condenado otras veces por delitos menores. Dictaminó que se retuviera a Swain detenido sin fianza, declaró a los cuatro testigos en desacato y aseguró a Myron Sleath que pensaba denunciar sus procedimientos ante la Sociedad Forense. Sleath declaró a toda prisa que ignoraba que los testigos de su cliente hubieran conspirado para fijar una coartada falsa y se lavó las manos como Pilatos. Con gran dignidad informó a Iggy que sólo defendía a clientes de cuya inocencia estaba plenamente convencido, y le aconsejó que se consiguiera otro abogado.”

— ¿Iggy confesó entonces?

—Después que lo hicieron los cuatro testigos por separado, diciendo que Iggy había preparado su coartada de antemano, con lo cual lo crucificaron por completo. Después se resistió todavía un poco, y terminó por abatirse al fin cuando eligió a otro abogado al azar en la guía telefónica y consultó con él. El bandido tuvo la mala suerte de dar con un abogado honesto, quien escuchó su relato y le aconsejó que se declarara culpable y pidiera clemencia al tribunal. Creo que la sorpresa de que un profesional le aconsejara tal cosa fué el golpe final para él. Probablemente no había tratado nunca con un abogado honesto, y creía que todos ellos eran aliados del hampa.

Matt tendió la mano hacia el escritorio del teniente y levantó una copia del manuscrito.

—Aquí está la confesión —dijo—. Echele una mirada.

CAPÍTULO 26

Transcripción de la declaración hecha por Ignatius (Iggy) Swain ante Jay Sullivan, primer ayudante de la fiscalía, en presencia del teniente Herbert McGivern y el sargento Matthias Ellinger.

Hago la declaración que sigue por mi propia voluntad y sin violencia de ninguna especie. Se me informa que estoy detenido como testigo por el asesinato de Steve Manno y otras tres personas, y que se requerirá que dé la misma evidencia aquí incluida durante las actuaciones judiciales que resulten de la investigación de dichos crímenes. Se me informa, además, que estoy detenido como sospechoso del asesinato de Tommy Toomley, se me puede acusar de asesinato en primer grado como resultado de la investigación del caso, y que esta declaración puede ser usada contra mí durante el proceso. Me llamo Ignatius Swain y soy vendedor de comercio, actualmente sin empleo.

La noche que arrojaron la granada al Golden Palms, matando a Steve Manno y otras tres personas e hiriendo a varias más, me acercaba yo a la puerta del local en el momento en que estalló la bomba, Iba allí a pasar un rato agradable y tomar unos cócteles.

Inmediatamente después de la explosión salió corriendo un tipo que se tapaba la cara con un pañuelo. En el momento en que pasaba entre mí y un viejo que iba por la acera en ese momento, dejó caer el pañuelo. Al saltar al automóvil que se lo llevó de allí, pude verle la cara perfectamente.

Era un hombre al que después llegué a conocer y que se llama Mark Terrill. No alcancé a ver la cara del conductor.

Como me di cuenta de que me convenía irme de allí, puse pies en polvorosa; pero no antes de que hubiera salido un camarero del Golden Palms y me hubiera visto. Sé que me reconoció, pues me había visto allí muchas veces.

Al ver qué en los diarios no aparecía nada respecto a los testigos del hecho, me figuré que el camarero no había dicho nada. Sin embargo decidí mantenerme alejado de los sitios que solía frecuentar y también de mi departamento. Después me enteré de que hice bien, pues el camarero no sólo me había denunciado a la policía, sino también había comentado el asunto entre ciertas personas que lo comunicaron a los responsables del crimen. La razón de que no hubiera salido nada en los diarios era que la policía no había dado el informe.

Me alojé en el Statler con nombre supuesto, pensando que en un hotel de primera clase no se les ocurriría buscarme. Pero en eso me equivoqué, pues tanto los responsables del atentado como los polizontes terminaron por encontrarme allí. Un día antes que me descubriera la policía, me fueron a visitar el tal Mark Terrill y un tipo de aspecto beligerante a quien no conocía. Terrill fué derecho al asunto y me dijo que el camarero del cabaret había hablado con la policía; pero que después que él le hubo dado unos consejos, accedió a cambiar su declaración. Dijo que había hecho indagaciones respecto a mí y descubierto que tenía reputación de hombre callado y digno de confianza. Quería saber qué opinión tenía yo del asunto.

Le miré con mucha atención, me fijé en el tipo corpulento que lo acompañaba, y dije que tenía la costumbre de no meterme en asuntos ajenos, y que si alguien llegaba a preguntármelo, diría que hacía rato que no me acercaba al Golden Palms. Agregué que si podía darme los nombres de un par do tipos que estuvieran dispuestos a jurar que había estado con ellos aquella noche en las carreras de galgos, pasaría sus nombres a mi abogado para que él los tuviera en cuenta por si llegaban a detenerme como testigo.

Se sonrió entonces y me preguntó si quería trabajar para él. Le expliqué que nunca me empleaba en firme, pero que si alguna vez tenía algún trabajito especial, le serviría con mucho gusto. Ya para entonces sabía que Terrill era el representante del sindicato que, según los rumores, iba a instalarse en St. Louis; pero cuando hice esta oferta no quise significar que mataría a nadie por encargo de él. Creí que querría que alguna vez vendiera lotería u otra cosa por el estilo.

Dijo que me tendría en cuenta y después se retiró con su amigo.

El día siguiente entró el teniente McGivern en el bar del Statler mientras me encontraba yo allí y me puso la mano sobre el hombro. Pero aquella mañana me había telefoneado ya Terrill para darme dos nombres que podía usar como coartada, y yo se los había pasado de inmediato a Myron Sleath. La mañana siguiente estaba ya en libertad.

Después no hubo ya motivo para que me ocultara, de modo que volví al Midland. Volví a ver a Terrill un día que se presentó en mi departamento con un tal Tommy Toomley. Terrill me pasó uno de cien y me pidió que escondiera al tipo por unos días. Era un miércoles, pero recién el viernes de la semana siguiente descubrí por qué tenía allí a mi huésped. No es que él mismo no me lo hubiera dicho; era un charlatán de primer orden, pero le hice callar cada vez que abría la boca, pues cuanto menos sepa uno, menos posibilidades hay de cometer un error cuando lo interrogan.

El viernes salió en los diarios la noticia de la encuesta de Crane, y entonces comprendí por qué estaba oculto Toomley. Al mediodía me llamó Terrill por teléfono para pedirme que me encontrara con él en un bar de la calle Seis, y que fuera solo. Así que dejé a Tommy en mi departamento y me fui allí.

Terrill me dijo que eso de que la Parker fuera la novia de Tommy era una mentira inventada por él para que el testimonio de la chica pareciera carecer de imparcialidad; pero quería insistir sobre el asunto desacreditándola de tal modo como testigo, y de manera tan sensacional, que nadie recordaría lo que dijo acerca de que no había corriente eléctrica en el departamento de Crane cuando murió el viejo. Después me explicó un plan para instalar a Tommy en el departamento de la Parker, arreglar las cosas para que pareciera que estaba viviendo allí desde que había desaparecido, matarlo y hacer como si lo hubiera despachado la Parker durante una riña de enamorados. Agregó que se encargaría de que estuviera presente un reportero del Herald en el momento oportuno.

—No creo que los polizontes la acusen de ello —manifestó—. Es muy amiga de uno de Homicidios que sabe muy bien que Tommy no vive con ella. Todo lo que quiero es que salga en los diarios, así habrá tal revuelo que los polizontes jamás podrán convencer a nadie que Crane fué asesinado.

Dijo que al mismo tiempo se quitaría de encima a Toomley, y tenía que deshacerse de él porque era un charlatán. Luego me preguntó si quería encargarme de despacharlo,

Le contesté que jamás había hecho nada así y que no era un asesino. Me dijo que no me quedaba alternativa, que no le agradaba que hubiera un testigo que pudiese identificarlo como el asesino de Manno; pero que si dejaba que él también tuviera algo contra mí, se olvidaría del asunto, ya que entonces ninguno de los dos podría denunciar al otro. Si no aceptaba, me haría eliminar por uno de los pistoleros del sindicato. Así que, al fin, accedí a hacerlo en defensa propia y a cambio de dos mil dólares.

Después le pregunté cómo esperaba conseguir que Tommy se quedara quieto y se dejara matar.

Dijo que el tipo era tan idiota que creería cualquier cosa que él le dijera. Después me ordenó que me fuera a casa, sacara a Tommy de allí y me encontrara con él en el Edificio Brown al cabo de una hora.

Cuando, llegamos allí, Terrill nos llevó a la oficina de Merengue Casey, un tipo que alquila su servicio informativo a los apostadores de carreras. Allí nos quedamos escuchando mientras Terrill bosquejaba el mismo plan que me había explicado a mí a solas, con la diferencia de que, en lugar de ser asesinado, Tommy tenía que abrazar y besar a la Parker cuando ésta entrara en el departamento.

No sé cómo se tragó Toomley esto, a menos que fuera tan idiota como decía Terrill. Por la cara que puso, me di cuenta de que Merengue no creía una sola palabra de todo ello, pero no dijo nada, por lo menos mientras estábamos allí Tommy y yo.

Luego de explicarnos el plan, Terrill nos recomendó que esperáramos en mi departamento y estuviéramos listos para salir no bien nos llamara, cosa que hizo aquella misma noche.

En cuanto supe la hora aproximada en que tenía que cubrirme por si algo salía mal, dejé a Tommy en el departamento y salí en busca de un teléfono público para que no oyera lo que decía. Llamé a cuatro tipos que conozco y que estarían dispuestos a jurar que había pasado con ellos toda la noche del viernes. Me refiero a Ronny Swenk, Pedro Mann, Charlie Vespucci y Paddy Fritz, los que me figuro estarán ahora entre rejas, ya que la coartada quedó sin efecto y los acusaron de perjurio o algo parecido.

A eso de las nueve y media nos fuimos Tommy y yo al departamento de la Parker y esperamos en el pasaje lateral cosa de una hora. A las diez se apagaron las luces, pero nos quedamos media hora más para estar seguros de que se había dormido la amiga de la Parker. Además de describirnos el departamento, Terrill nos había dicho que la otra ocupante tenía el sueño muy pesado, de modo que no habría peligro de que la despertáramos.

Abrí la puerta de servicio con una ganzúa y, después que hubimos estudiado la casa, abrimos la maleta de Tommy y guardamos sus ropas en el ropero y la cómoda. Tenía muchas prendas, pero no tardamos mucho en hacer esto. Sus cosas de afeitar las pusimos en el baño, y cuando vi el canasto de la ropa sucia, se me ocurrió la idea de poner allí dos o tres prendas usadas que tenía Tommy en la valija.

Durante todo este tiempo la tipa del otro dormitorio dormía como un lirón. Creo que no se habría despertado ni aunque hubiéramos encendido todas las luces y saltado sobre su cama; pero hicimos las cosas lo más silenciosamente posible, no nos acercamos a su cuarto y no usamos otra luz que la de una linterna que llevaba yo.

Cuando Toomley se hubo puesto el pantalón piyama, le dije que se sentara en el sillón frente a la puerta. Recién eran las once y minutos, y la chica no entró hasta poco antes de las doce. Mientras tanto, por si a Tommy le llamara la atención que me quedara, le dije que iba a hacerle compañía hasta que llegara ella abajo y que entonces escaparía por la puerta de servicio.

Mi primera intención había sido pegarle un tiro y dejar allí el arma, para lo cual había llevado una pistola con los números limados. Pero después de un rato me puse nervioso, empecé a andar de un lado a otro, y en la cocina encontré un cuchillo de esos largos que se usan para cortar pan. Me dije que el cuchillo haría menos ruido y también parecería más apropiado para una mujer que sufriera un acceso de rabia. Lo puse debajo del saco y lo sostuve apretando el brazo contra el costado.

Como yo tenía la única linterna y estábamos en la oscuridad, Tommy no se dió cuenta de lo que hacía.

Desde la ventana del frente podíamos ver la calle, y poco antes de las doce vimos pararse un auto a la puerta. Tommy fué a asomarse y dijo:

—Allí llega.

Después se sentó de muevo en el sillón.

Entonces le puse la linterna encendida frente a los ojos, y cuando me miró casi cegado por la luz, le clavé el cuchillo en el cuerpo.

He leído lo arriba escrito y reconozco que es una transcripción exacta de lo declarado por mí.

CAPÍTULO 27

Al devolver la declaración al teniente preguntó Marianne:

— ¿Estas son sus propias palabras? ¿Las escribió él mismo?

—Las dictó — repuso McGivern —. Lo guiamos intercalando preguntas, pero esto es una transcripción fiel de lo que dijo, salvo el comienzo y el fin que se acostumbra agregar a estos documentos.

—Pues parece que el individuo tiene muy buen seso. Esa excusa de que Terrill le mataría si no obedecía sus órdenes es en extremo pueril.

—Se queda corta al emplear el término — expresó el teniente—. Siempre consideraré como algo extraordinario esta revelación de que Iggy accedió a matar a Toomley en defensa propia y a cambio de dos mil dólares. Ningún adulto que no fuera un criminal como él habría dado una excusa tan fantástica. Y más o menos lo mismo hizo Merengue Casey. Lo explicó un poco mejor, pero al final es la misma estupidez, ya que dice que participó en el asesinato porque lo obligaron a ello las amenazas de Terrill. Naturalmente, el jurado no considerará ninguna de esas explicaciones como atenuantes de su culpa.

—Merengue hizo otra afirmación interesante —intervino Matt—. Esa en que cita las palabras de Terrill en el sentido de que el sindicato ha elegido ya a un hombre de aquí para dirigirlo todo, una vez que esté completa la organización. Lo interrogamos bastante al respecto, pero no pudo agregar nada más.

—Ya atraparemos a ese individuo cuando arrestemos a Terrill y le hagamos hablar —manifestó el teniente—. Al parecer, el jefe local se ha mantenido oculto y no lo conoce nadie más que Terrill.

McGivern tomó la declaración de Casey, pasó unas páginas y leyó en alta voz:

“Cuando le pregunté a quién pensaba dejar de jefe del sindicato, me respondió que aún no estaba preparado para revelarlo, pero que se trataba de un hombre cabal. Dijo que el individuo poseía la influencia requerida por el sindicato, y estaba en situación de poder crucificar a cualquier funcionario local que se negara a colaborar, y podría hacerle echar de su puesto y reemplazarle por otro mejor dispuesto.”

—Es muy lógico que Merengue no haya podido identificar al individuo a quien se refería Terrill, pues yo tampoco puedo hacerlo —declaró Matt—. No se me ocurre nadie que posea tanto poder como para hacer perder el puesto a los funcionarios públicos que le molesten.

— ¿No podría ser el coronel Mather? —preguntó Marianne.

Hubo un breve silencio mientras ambos policías la miraban con asombro.

—Bueno, él estaría en condiciones de hacer renunciar a los funcionarios policiales — se defendió Marianne.

—No siempre consideramos al coronel como un hombre de intelecto gigantesco — explicó Matt en tono bondadoso —, pero estamos bien seguros de su honradez. De todos modos, la afirmación de Terrill parece indicar una influencia que no se limita al departamento de policía. Merengue dice también que afirmó que el sindicato sería “dueño de la ciudad” en un par de años. Esto significaría estar en condiciones de gobernar la fiscalía, diversas reparticiones como la Dirección de Sanidad y algunos jueces locales. No se me ocurre ningún individuo que pueda entregar tantas cosas al sindicato. ¡Vamos, ni siquiera el alcalde podría hacerlo!

—En realidad, lo que dijo Terrill a Casey fue que esa persona anónima estaba en condiciones de “crucificar” a los funcionarios poco amables —objetó Marianne en tono meditativo —. Eso no quiere decir una influencia directa sobre los funcionarios. ¿No podría ser el editor del Herald?

Matt se mostró sorprendido, mientras que McGivern decía:

— ¿Quiere decir que el Herald podría iniciar deliberadamente una campaña contra los funcionarios a los que deseara desalojar el sindicato? ¿Crucificarlos en la prensa?

—Es muy posible. Mire lo que me hicieron a mí.

—Creo que podemos suponer que lo hicieron de buena fe —arguyó el teniente —. Es verdad que publicaron la noticia de manera más sensacional que el Globe o el Post; pero no hay razón para creer que creyeron publicar otra cosa que la verdad. De todos modos, tengo entendido que el editor del Herald no tiene voz ni voto sobre la línea de conducta del diario. Se corre el rumor que esto lo decide la mayoría de los accionistas.

Marianne frunció el ceño, animándose luego.

— ¿Y quién es el accionista más importante?

—No tengo la menor idea —repuso el teniente.

—Apostaría a que yo puedo averiguarlo. El senador Stark tiene acciones del diario.

Se dió cuenta entonces de que Matt la miraba con gran asombro. Al volverse hacia él, notó una expresión muy rara en su rostro.

— ¿Qué pasa? —preguntó.

—Acaba de ocurrírseme una gran idea. No hace mucho escuché por casualidad a dos viajantes de comercio que comentaban que todos los pueblos pequeños de Misurí parecían estar en las garras del vicio. Se encontraban juegos de azar en todas partes, mujeres fáciles, y máquinas tragamonedas en todos los bares.

— ¿Qué quiere decir con eso? —preguntó McGivern.

Le miró Matt al tiempo que su voz tornábase algo belicosa.

—No hace mucho, su amigo el senador Stark ganó gran publicidad al eliminar el crimen organizado fuera de St. Louis y Kansas City. Las investigaciones de su misión especial terminaron con todas las bandas pequeñas del estado y dejaron sin puesto a veintenas de funcionarios públicos de muchos pueblos y ciudades de segunda importancia. ¿No sería muy gracioso que el verdadero propósito del simpático senador fuera el de arrasar con toda oposición local para que el sindicato se encontrara con terreno limpio y fácil?

Durante el silencio subsiguiente Marianne no hizo otra cosa que mirarle con ira, escandalizada ante el hecho de que la antipatía personal de Matt le hiciera decir tales cosas, y olvidando que por el mismo motivo había hecho una sugestión similar respecto al jefe de policía.

En voz más alta continuó Matt:

— ¿Por qué otro motivo se encuentra ahora el vicio en pueblos que se dice acaban de ser limpiados? ¿Y quién está en mejor posición para “crucificar” a funcionarios públicos que el senador? Cuando empiece su investigación en St. Louis, nada le resultaría más sencillo que librarse de los funcionarios poco accesibles haciendo que los grandes caciques del hampa declaren que les han estado pagando soborno. Dos o tres apostadores que dijeran que han estado pasando cincuenta dólares semanales al comisionado Bunce le tendrían fuera de su puesto antes que pudiera defenderse. Y lo mismo ocurriría con el jefe, el fiscal, el alcalde y cualquier otro que no aceptara al sindicato.

Calló Matt, casi sin aliento. En tono aún más frío que de costumbre expresó McGivern:

—Matt, estás dejando que tus sentimientos personales te hagan perder el sentido de la proporción.

—Y usted deja que los suyos le hagan olvidar la lógica —replicó Ellinger—. Explíqueme por qué ocurren esas cosas en la zona rural y fuera de la capital.

—Fácilmente podríamos investigar lo que pasa fuera de aquí —manifestó el teniente—. Paro aunque ocurra lo que dices, eso no prueba que Stark haya abierto el camino al sindicato. Quizá sus dirigentes aprovecharon la situación creada por sus investigaciones. De todos modos, suponiendo que proyecte hacer perder el puesto a todos los funcionarios honrados de St. Louis, ¿cómo va a convencer a la gente del hampa para que cometa perjurio en sus declaraciones?

—Lo harán si saben por adelantado que los protegerá el mismo presidente de la comisión investigadora —, declaró Matt —. Quizá aceptarán que les encierren unos meses si se les paga lo suficiente. No seamos tan infantiles como Iggy Swain, teniente. —El sargento se volvió de nuevo hacía Marianne —Acaba de ocurrírseme otro detalle. Tanto Merengue como Iggy mencionan que Terrill conocía la distribución de su departamento y sabía que Eve tiene el sueño muy pesado. ¿Cómo podía haberse enterado de eso si no por medio de alguien que la conoce a usted muy bien?

La insinuación de que Stark podría haber sido partícipe del complot que la complicara en el asesinato de Toomley enfadó a la joven mucho más que su sugestión de que estaba envuelto en los manejos del sindicato. Su mente se negó a aceptar la posibilidad de que un hombre que acababa de pedirle la mano pudiera haberla hecho caer en una trampa que arruinó su reputación y le costó el empleo.

—Mucha gente me conoce bien —contestó con furia—. ¡Incluso usted, Matthias!

Matt elevó la voz.

—Hay otros detalles que también acusan al simpático senador, como ese comentario del Herald respecto a que teníamos detenido a Iggy Swain.

Marianne le miró con ira y dispuesta a no escucharle.

—Me enfadé con Sammy Bower porque creí que había faltado a su palabra — continuó Matt —. Le traté de embustero cuando insistió en que no había dicho nada y que fué un informe anónimo que dieron al editor de la noche. — Se volvió hacia McGivern—. ¿Recuerda quién vino de visita mientras Baldy estaba interrogando a Iggy, teniente? Su amigo el senador. Y usted le dijo que Iggy era un testigo importante del caso Manno.

—Te equivocas, Matt — replicó McGivern con frialdad —. Conozco a Stark desde niño, y no es concebible que se haya aliado a un grupo de asesinos. No me importa lo que te diga tu lógica; yo fui con él a la escuela primaria y la secundaria, y hasta ahora somos amigos. No vas a decirme que durante todos esos años no habría notado en él tendencias criminales si las hubiera tenido.

— ¿Alguna vez trató de verlas? —inquirió Ellinger.

McGivern abrió la boca y volvió a cerrarla, mientras que a sus ojos asomaba una expresión muy extraña. Por un momento miró con fijeza a Ellinger, diciendo luego con su voz monótona de siempre:

—Opino que tu teoría está basada en una antipatía personal; pero no permitiría que mi amistad con Stark me impidiera investigar los detalles que te parezcan sospechosos. Tienes permiso para interrogarlo acerca de sus relaciones con el sindicato.

—Gracias —repuso Matt—. Quiere decir que quedo librado a mis propios recursos si quiero hacer el tonto. Gracias, teniente.

—No se deje arredrar por eso —intervino Marianne con vehemencia —. No hará el tonto porque interrogue al senador; ya lo es de nacimiento.

Matt se levantó de su silla, lleno de furia.

—El tipo es perfecto porque la trata con mucha fineza ¿eh? Pues bien, yo opino que es un farsante y siempre lo he pensado así. Aceptaré el amable permiso del teniente y lo traeré aqui para interrogarlo.

Volviendo a su escritorio, levantó la botella de gaseosa y la vació de un trago; después miró a Marianne.

—Si tiene compromiso para cenar coa el simpático senador, no espere verlo; estará ocupado contestando a mis preguntas.

Sin responderle se levantó Marianne, irguióse en toda su diminuta estatura y salió de allí.

Estaba tan furiosa cuando llegó a la acera que le afloraron las lágrimas a los ojos. Se enjugó con violento ademán y por un momento no supo hacia donde ir. Al cabo de un momento, decidió telefonear al senador y ponerle al tanto de las ridículas sospechas de Matt. Después, sin saber por qué, recordó la primera reacción que le causara el ver el lujoso Cadillac de John la primera vez que salió con él. En aquel momento habíale parecido demasiado riqueza para un abogado. Ahora meneó la cabeza con ira y se dijo que era una tonta. ¿Por qué no podía tener un coche de precio y un departamento tan lujosamente amueblado? ¿Y un criado? Y acciones en el Herald? Empero...

Habiendo permitido que entrara la primera duda en su cerebro, buscó desesperadamente algo que las rechazara, pero en cambio presentóse a su memoria el recuerdo de John Stark hablando con su secuestrador en el bar.

“Tengo la mala costumbre de hablar con desconocidos”, habíale explicado él, pero, aparte aquel incidente, jamás había notado en él la menor inclinación por conversar con gente extraña. Por el contrario, más bien tendía a ser muy reservado.

¿Y si le hubiera mentido? ¿Y si el senador conocía al rubio? Ciertamente, si las acusaciones de Matt tenían algún fundamento, John habría estado enterado de su secuestro y jamás se hubiera citado con el rubio estando ella presente. Pero la presencia del rubio podía haber sido una coincidencia, y tal vez el senador se le acercó para advertirle que se fuera antes que volviera ella de la cabina telefónica.

Se dijo que todas aquellas ideas no la llevaban a ninguna parte. Era inconcebible que John Stark fuera un criminal. Hasta el teniente McGivern había rechazado tal posibilidad.

Empero, mientras quedara en su mente la sombra de una duda, era imperioso que resolviera el dilema de inmediato. Así, pues, decidió no telefonear a John e ir a enfrentarse con él sin la menor demora, decirle que se sospechaba de que tenía tratos con el sindicato y esperar una respuesta.

Vió pasar un taxi y lo tomó sin la menor vacilación. Durante el viaje que duró media hora mantuvo su decisión, mas al llegar al fin al departamento, sintió que flaqueaba su voluntad.

¿La creería loca al ver que le repetía una acusación tan absurda? Hasta era posible que no estuviera en la casa. Al consultar su reloj vió que eran casi las tres y media. El día anterior habíale avisado él que estaría ocupado con diversos problemas políticos motivados por su reciente viaje a Jefferson City. Tal vez estuviera conferenciando con algún colega en el departamento y ella interrumpiría la reunión.

Frunció el ceño, sin saber qué decir, y luego se hizo cargo de que probablemente la atendería Sam, y si el senador estaba ocupado, diría al mucamo que no lo molestara. Con la idea de molestar lo menos posible, llamó con los nudillos en lugar de tocar el timbre.

Fué Sam quien le abrió la puerta. Al verla sonrió cordialmente y se hizo a un lado al tiempo que se inclinaba con gran cortesía.

—Pase, señorita Marianne. Puede ir directamente al living-room.

Recién cuando hubo obedecido ella y estuvo sentada le anunció el negro:

—El señor John está en el estudio hablando de negocios con un señor, pero se desocupará en seguida. Dijo que no permitiera que le molestara nadie, pero sé que en eso no la incluía a usted.

Marianne se puso de pie, presa de gran consternación.

— ¡Oh, Sam! Debió habérmelo advertido. No quiero molestar.

—Siéntese, señorita Marianne. Le prepararé algo de beber mientras espera. El día que el senador esté demasiado ocupado para atenderla, lo internaremos en el asilo de ancianos. De todos modos, va a terminar en seguida. Cuando les serví de beber, hace menos de un minuto, su visitante estaba pidiendo un taxi por teléfono.

—Si es así... —Marianne volvió a sentarse—. Pero no voy a beber nada.

Luego de preguntarle si podía serle útil en cualquier otra cosa y de recibir una respuesta negativa, Sam la dejó sola, yéndose a la cocina. Cinco minutos más tarde se abrió la puerta del estudio y salió por ella un hombre. Era el rubio que secuestrara a Marianne, el individuo a quien Swain y Casey identificaran con el nombre de Mark Terril.

CAPÍTULO 28

Stark, que avanzaba detrás del rubio, con una mano posada sobre el hombro del otro individuo, tropezó con él al detenerse Terrill súbitamente. Al ver a Marianne, el senador abrió la boca lleno de consternación y retiró la mano de sobre el hombro de su visitante.

A los ojos de Terril asomó una expresión recelosa y su mirada dirigióse hacia el hall de entrada, la puerta que daba al comedor y el resto de la estancia. Luego rompió el silencio reinante y, con una leve sonrisa en los labios, expresó:

—Veo que estamos solos, señorita Parker.

Marianne se puso de pie, sintiendo que se le aflojaban las piernas. Sin decir palabra, encaminóse hacia el hall con gran lentitud. La puerta de salida se hallaba a varios kilómetros de distancia, según le pareció y no tuvo la menor esperanza de llegar a ella antes de que la alcanzaran el senador y el rubio.

Cuando se hallaba a mitad de camino se detuvo al oír una tosecilla a sus espaldas. Al volverse vió al rubio parado muy cerca de ella y sintió que se renovaban sus fuerzas. Irguióse entonces y miró la cara sonriente del individuo con gran desdén.

—No querríamos que se fuera tan pronto, señorita Parker —dijo él en tono cortés.

Marianne miró entonces al senador. en cuyo rostro pálido dibujábase la expresión de quien acaba de recibir un fuerte golpe. Stark levantó una mano casi como en ademán de protesta, e hizo una esfuerzo por sonreír.

—Es... No comprende usted, querida —manifestó con voz quebrada—. Dije a Sam...

Interrumpióse al comprender la inutilidad de su explicación.

—Comprendo perfectamente — repuso ella —. Quizás mejor de lo que se figura, senador. Comprendo que será usted el jefe del sindicato aquí en St. Louis no bien termine de organizar las cosas el señor Terrill. Es decir, no bien se haya cometido el último asesinato y se haya crucificado al último funcionario honrado por medio de la comisión investigadora.

Al oír mencionar su nombre la miró Terrill con gran fijeza, y a pesar de sentirse tan aturdida ante la perfidia de Stark, Marianne comprendió que había cometido un error, pues el hecho de haber pronunciado el nombre de su secuestrador indicaba que estaba muy bien enterada de las actividades del sindicato.

La cara del senador tornóse inexpresiva y recobró luego su expresión normal una vez que su dueño se hubo recobrado de la primera sorpresa.

—Me cree menos importante de lo que soy, querida mía. No voy a ser el jefe de St. Louis solamente, sino de todo el estado.

— ¿Puedo retirarme ya?— preguntó ella en tono firme—. ¿O piensa, agregar mi persona a su larga lista de crímenes?

Continuó mirando a Stark, sin prestar la menor atención al rubio.

—Será mejor que conversemos antes le que se vaya — repuso el senador.

Indicó la puerta abierta del estudio y, luego de un momento de vacilación, Marianne entró en la otra estancia.

—Perdónanos un momento, Mark —pidió Stark antes de cerrar la puerta.

Durante casi un minuto se miraron en silencio. Stark había recobrado ya la serenidad, aunque no se mostraba ahora tan jovial como era su costumbre.

—Esto no tiene que cambiar nuestras relaciones, Marianne —expresó al fin con gran lentitud, como si eligiera cuidadosamente las palabras—. Piense lo que piense de mí en este momento, hablé con toda sinceridad cuando le dije que la amaba y que quería hacerla mi esposa. De paso le aclaro que no soy un asesino, como dió a entender hace un momento. Tengo las manos limpias y no he hecho otra cosa que organizar un negocio que me convertiría en el hombre más poderoso de Misurí.

Marianne le miró sin responderle.

— ¿Sería tan malo ser la esposa del hombre que gobernara todo el estado? —continuó él—. Y no incluyo en ello la riqueza casi increíble que acompañará a mi poder e influencia.

Ella le preguntó secamente:

— ¿Conocía por adelantado el plan de Terril de hacerme pasar públicamente por la amante de Tommy Toomley?

Al mostrarse él muy apenado, la joven respondió a su propia pregunta:

—Claro que lo conocía. El informe respecto al sueño pesado de Eve salió de usted. Probablemente fué el que proyectó todo el complot.

— ¡Por favor, Marianne! No me crea tan desalmado. El plan lo concibió Terrill y yo no supe nada hasta que vino a consultarme respecto a su compañera de departamento. Quería sacar a Eve de allí y mi única contribución al complot fué informarle que eso sería innecesario porque su amiga tiene él sueño muy pesado. Bien sabe Dios que me desagradó enormemente verla complicada en ese asunto; ¿pero qué podía hacer? Era esencial que contrarrestáramos el daño hecho por su declaración durante la encuesta, y lo único que iba a sufrir sería la publicidad que le hicieron. Sabía perfectamente que su amigo el sargento Ellinger se daría cuenta de inmediato de que se trataba de una trampa y en seguida se ocuparía de que no la acusaran de asesinato.

—Aquella noche, cuando se despidió de mí, sabía que pocos minutos antes habían asesinado a un hombre en mi departamento — murmuró ella—. Quizá estaba muriéndose cuando me besó usted. Y, sabiéndolo, dejó que entrara sola en mi casa.

El hizo un gesto de impaciencia.

—Tuve que hacerlo, Marianne. ¿Es que no comprende? Fué absolutamente necesario. Durante dos años he estado trazando planes y fortificando la posición del sindicato en todo el estado. Estábamos por apoderarnos de la ciudad, y después nos quedaría sólo Kansas City. ¿Cree que podía permitir que mis emociones lo arruinaran todo?

Marianne tuvo el histérico deseo de reír a carcajadas. En cambio le dijo con ironía semicontenida:

—Por supuesto que no, senador. Ninguna mujer podría esperar tal cosa.

—Por favor, no siga llamándome senador de manera tan formal. Todavía quiero que sea mi esposa.

—No, gracias, senador.

— ¿No puede perdonar que dejara que los diarios publicaran esas cosas?

—No es eso. Eso es lo de menos.

— ¿Entonces por qué, Marianne? ¿Por sus ilusiones juveniles acerca del honor entre los hombres? No existe tal cosa. En este mundo triunfa el más fuerte. El mito de la honradez, la integridad y el trabajo fué creado por hombres como yo, para que la masa siguiera luchando por algo que jamás podrá alcanzar y deje libre el camino del verdadero éxito a los pocos realistas que merecen realmente gobernar. ¿No quiere estar junto al bando ganador, querida?

—Por favor no me llame “querida”, senador — pidió ella.

Una sonrisa de resignación curvó los labios de Stark.

—Muy bien, Marianne. Veo que está decidida, por lo menos por ahora. Le aseguro que me aboca a un problema poco menos que imposible. No puedo dejarla salir para que telefonee a su amigo el sargento. Además, como realmente la amo, no puedo entregarla a mi violento amigo Mark. ¿Puede sugerirme algo?

—Nada que le agrade, senador.

—Entonces, y hasta que lleguemos a una solución adecuada, tendré que pedirle que sea mi huésped. Haré que Sam le prepare la cama y la instalaré aquí en el estudio. Si intenta pedir auxilio a gritos, tendré que atarla y amordazarla; pero, si se porta bien, no se la molestará por ahora.

Por ahora, pensó ella, mientras le observaba abrir la puerta y salir, dejándola abierta. Le siguió hasta el umbral y desde allí vió a Terrill sentado en un sillón y a Sam parado a la puerta del comedor, observándolos a los tres con expresión dubitativa.

—Llegó mi taxi, pero lo despedí — comentó Terrill — Pensé que tendríamos que hablar un poco más...

—Ella se quedará aquí temporariamente —dijo el senador—. Veremos si se convence.

El rubio miró a la joven.

— ¿Y si no cambia de idea? —inquirió en tono demasiado casual.

—No consideraremos siquiera lo que estás pensando —repuso Stark con sequedad—. No lo tendremos en cuenta ni aunque deba retenerla prisionera aquí el resto de su vida.

— ¿Retener a quién prisionera, señor John?— inquirió Sam en tono de reproche—. ¿Habla de la señorita Marianne? ¿Qué pasa aquí?

El senador se volvió hacia él.

— ¡Ocúpate de lo tuyo y vete a la cocina!

Sam continuó parado donde estaba, esperando la respuesta. Con ademán impaciente, Stark le dió la espalda, mientras que Terrill se ponía de pie y avanzaba hacia el viejo negro con la diestra en el bolsillo de la americana.

—Ya ha oído al senador, compañero. Eche a andar.

Los ojos de Sam se fijaron en el rubio mientras que su semblante tornábase completamente inexpresivo.

—Sé interpretar perfectamente las órdenes del señor John —manifestó con voz serena—. Y no vaya a sacar eso que tiene en el bolsillo, pues no querría romperle los huesos a un invitado del senador.

Terrill se puso rígido. A medio metro del gigantesco negro, se detuvo y le miró. El rubio era un individuo de buena talla, pero tenía que levantar la cabeza para mirar a Sam. La risa nerviosa de John Stark rompió el silencio subsiguiente.

—Mark tiene más de setenta años, pero es tan veloz como una serpiente y podría romperte en dos con una mano..., y lo hará si tratas de sacar la cachiporra. Retrocede antes que te haga daño.

Terrill lanzó una mirada de soslayo a la joven y, encogiéndose de hombros, regresó hacia su sillón.

—No piensa hacer daño a la señorita Marianne, ¿verdad? —insistió Sam, dirigiéndose a su amo.

—No, Sam —repuso Stark con voz cansina—. Será nuestra invitada por unos días. Esta noche puedes hacerle la cama en el estudio, pero ahora hazme el favor de volver a la cocina.

—Sí, señor. —Los ojos del negro se fijaron en Terrill—. Señor John, si me necesita para algo, no tiene más que llamar. — Miró a Marianne—. ¿Desea algo, señorita? ¿Un cóctel?

—No, gracias, Sam.

Cuando hubo desaparecido el enorme mucamo, Terrill expresó en tono condescendiente:

—No tiene muy bien enseñado a ese negro.

— ¡No es un negro! — replicó Stark—. Es un caballero de color. Y no vuelvas a molestarle; le tengo tanto aprecio como a ti.

—No hay necesidad de enfadarse —dijo Terrill en tono conciliatorio—. Por lo que a mí me importa, puedes dormir con él si quieres. ¿Qué vamos a hacer con ella?

—Ya te lo dije: retenerla aquí.

—No te engañes, senador; jamás será tu esposa. Mírala. Se le ve en la cara que se casaría con Sam antes que contigo.

Stark no hizo más que mirarle con ira.

—Es mejor hacer frente a la realidad —continuó el rubio—. Tengo que considerar los intereses del sindicato, y eso está antes que tus sentimientos personales. Me la llevaré conmigo cuando me vaya.

—Creo que eso te resultará un poco difícil — contestó el senador.

— ¿Crees que puedes impedírmelo? —Terrill sonrió levemente.

—Creo que puede hacerlo Sam, y sin mucho esfuerzo.

Terrill meneó la cabeza.

—No podrá, a menos que sea de hierro. ¿Quieres discutir con esto?

Así diciendo, movió la diestra con gran rapidez, y sacó a relucir una pistola automática de calibre 32.

En ese momento sonó el timbre de la puerta.

—Llévala al estudio y cierra la puerta — ordenó Stark con toda calma—. Iré a atender.

Al oírse los pasos de Sam en el comedor, anunció:

—Ya voy yo, Sam.

El sonido de la campanilla había terminado instantáneamente con la diferencia entre los dos hombres, y de nuevo eran aliados. La automática de Terrill desapareció tan rápidamente como saliera a relucir. Acercándose a Marianne, la hizo pasar al estudio y echó llave a la puerta.

Tres minutos más tarde llamaron con los nudillos y dijo Stark desde el otro lado:

—Bien, Mark, ya puedes abrir.

Cuando el otro hubo abierto, agregó el senador:

—Era el sargento Ellinger que venía a buscar a Marianne. Dijo que había comentado que pensaba pasar por aquí.

Estaba pálido y se veían algunas gotas de sudor en su frente.

Marianne no traicionó su sorpresa, aunque sintióse llena de alegría. Como no había dicho tal cosa a Matt, sospechó de inmediato que el sargento conocía su presencia en el departamento.

—Le dije que no había llegado aún, pero que le pediría que le telefoneara a la jefatura. No creo que sospechara nada; por lo menos me dió las gracias y se fué sin discutir,

—Volverá — dijo Terrill —. Cuando descubran la desaparición de la chica, registrará este departamento aunque seas senador del estado. Tenemos que irnos de aquí ella y yo.

—Juntos no —dijo Stark.

— ¿Vas a dejar que nos separe una mujer cuando estamos tan a punto de terminar nuestro trabajo? Haremos un trato; Ritto Casale tiene un chalet cerca de St. Charles. La llevaré allí hasta que puedas ir tú, y te prometo que no le haré nada hasta que hayamos hablado de esto y llegado a un acuerdo.

Stark le miró con fijeza, diciendo al cabo de un momento.

—No toleraría que cambiaras de idea luego que salieras de aquí, y no me digas que tendré que soportarlo porque representas al sindicato y yo soy sólo una especie de gerente de sucursal. Te advierto claramente que te mataré si le haces daño.

—No te traicionaré —repuso el otro con impaciencia—. Eres demasiado valioso para nosotros. ¿Hay una puerta de servicio en el departamento?

—Por la cocina —dijo el senador.

—Sal por la puerta principal y vete a la esquina a comprar un diario — le indicó Terrill —. Si Ellinger está vigilando la casa, eso le distraerá. Te daré dos minutos antes de salir por la puerta de servicio.

—Bien — contestó el senador, marchando hacia la puerta

Mark Terrill esperó dos minutos exactos; luego pasó la cachiporra del bolsillo derecho al izquierdo y puso en el primero la pistola que sacó de debajo de la axila, dejando la mano sobre la culata del arma.

—Trate de huir y le alojaré una bala en la espalda — dijo a la joven—. Eche a andar.

Marianne lo precedió en dirección a la cocina, donde vieron a Sam limpiando la vajilla de plata. El anciano levantó la vista al oírlos entrar y sus ojos estudiaron el rostro de la joven.

— ¿Deseaba algo, señorita? —preguntó.

—Nos vamos y hemos decidido salir por la escalera de servicio —manifestó Terrill—, Abra la puerta, señorita Parker.

Sam dejó la bandeja que tenía en la mano y su mirada se fijó en la diestra del rubio, oculta en el bolsillo. Después miró de nuevo a Marianne.

—No parece que deseara irse, señorita.

Ella temió por lo que pudiera pasarle al bondadoso negro.

—No es nada —repuso, tendiendo la mano hacia el picaporte.

Pero Sam había notado el dejo de terror en su voz y se movió con tal rapidez que los tomó a ambos desprevenidos. Como un rayo de luz cruzó la cocina e hizo girar la llave en la cerradura, guardándosela en el bolsillo.

—Voy a consultar con el senador, señorita —dijo cortésmente, mientras se ponía la chaqueta.

Estaba en camino hacia la puerta del comedor cuando le gritó Terrill:

— ¡Traiga aquí esa llave, negro!

Sin aminorar el paso ni mirar hacia atrás, el gigante continuó andando. En el momento en que llegaba a la puerta, Terrill sacó la diestra del bolsillo y Marianne trató de echársele encima, pero fué apartada de un empellón al tiempo que sonaba el disparo.

Desde el suelo observó Marianne con horror el cuerpo de Sam que daba un sacudón espasmódico. Después se volvió el gigante y comenzó a marchar de regreso hacia el rubio, con una mueca de dolor en el rostro y los ojos fijos en el hombre que lo había baleado.

Dos pasos más y tendió sus manos enormes hacia el otro, aproximándose inexorablemente. De nuevo detonó la pistola de Terrill y Sam se detuvo un instante, siguiendo luego al mismo paso lento de antes.

Cinco veces más habló el arma con gran rapidez, pero el gigante negro no se detuvo ya. Al sonar el último disparo, casi contra el cuerpo de Sam, las manos de éste alcanzaron la garganta del rubio.

Terrill siguió apretando inútilmente el gatillo antes de soltar el arma y tratar de apartar aquellas manos de su cuello. Sus ojos comenzaron a desorbitarse y su cara se tornó de un color rojo subido. Cuando le pareció a Marianne que se le saltarían los ojos de las cuencas, Sam se desplomó de pronto al suelo y quedó de espaldas, con seis heridas en el pecho.

Marianne podría haber escapado en ese momento saliendo por la puerta principal; pero estaba demasiado apenada por la muerte de Sam para aprovechar la incapacidad momentánea de Terrill. Cuando se le ocurrió al fin que podía hacerlo, el rubio se había recobrado lo suficiente como para recoger la pistola y poner en ella un cargador de repuesto.

Cuando le miró la joven, ya tenía la cara del color normal, respiraba con dificultad y le temblaba el cuerpo violentamente; pero supo gobernarse lo suficiente como para apuntarle con la pistola.

—Vaya a ponerse contra el fregadero —jadeó.

Así lo hizo ella, mientras el rubio se arrodillaba junto al cadáver negro para sacarle la llave del bolsillo. Con un gran esfuerzo se puso de pie y quedó apoyado contra la pared hasta que se hubo repuesto del todo. Medio minuto después parecía haberse recobrado completamente. Respirando de manera normal y con voz no muy ronca, expresó:

—Los vecinos no vendrán a investigar los disparos hasta dentro de cinco, diez minutos. Primero andarán de un lado a otro, haciendo preguntas, y esperemos que no salgan a la escalera de servicio. Vamos.

Abrió la puerta e hizo pasar a Marianne, quien inició el descenso por la escalera, seguida por su apresador. La joven bajó tres tramos sin mirar hacia atrás. En el piso bajo terminaban los escalones en la puerta de incendio, y sin esperar que se lo ordenaran, Marianne la abrió para salir al pasaje exterior que corría por un costado del edificio. Terrill salió en su seguimiento.

Al oír una tosecilla se volvieron ambos para mirar al individuo apoyado contra la pared, a un costado de la puerta.

—Hola, Terrill —dijo Ellinger en tono casual.

CAPÍTULO 29

Al sacar Terrill la mano del bolsillo, Matt se movió con celeridad casi comparable a la exhibida por Sam. Dando un paso hacia adelante, dejó caer el filo de la mano sobre la muñeca derecha del rubio. Cuando dió la pistola en el piso de cemento, el brazo derecho de Matt describió un rapidísimo arco en el aire y oyóse el impacto de su puño contra la barbilla de Terrill.

El rubio era más alto que Matt y casi tan pesado como él, pero el golpe le levantó del suelo, lanzándole a casi dos metros de distancia, donde quedó sentado, mirando al policía con expresión atontada.

Matt le contempló con gran satisfacción, dispuesto a esperar. Al ver que no hacía ademán de sacar su arma, Marianne comprendió que daba a Terrill una oportunidad de pelear porque anhelaba tener el placer de golpearlo. Al mismo tiempo se dió cuenta de que el castigo corporal que pensaba infligir a su contrincante era necesario para Matt debido a lo que el rubio le había hecho a ella. Así quería vengar su secuestro, lo publicado en los diarios y el hecho de que la tuviera ahora prisionera.

La joven se hizo cargo entonces que que Matt la consideraba suya y ejercía su privilegio de luchar contra cualquier otro hombre que la molestara. En esos momentos no era un representante de la ley, sino un hombre primitivo que quería demostrar su derecho de posesión sobre la compañera elegida.

La pelea fué breve, no porque así lo deseara Matt, quien parecía dispuesto a prolongarla lo más posible, sino porque hubo una interrupción.

Terrill se puso de pie, introdujo la mano izquierda en el bolsillo y avanzó hacia Matt con la cachiporra en alto. El sargento le aguardó, agachóse rápidamente al bajar la cachiporra hacia él y aplicó un terrible puñetazo al abdomen del rubio. Al doblarse el otro en dos, lo enderezó de nuevo con un uppercut que la aplastó la nariz y le arrojó hacia atrás, Terrill se detuvo a una docena de pasos, sacudió la cabeza y dispúsose a volver al ataque.

En ese momento abrióse la puerta de incendios y se oyó un tiro de pistola,

Terrill se detuvo en su avance, volvióse a medias para mirar aturdido la figura del senador Stark que se hallaba parado a la puerta y luego se desplomó al suelo.

Matt sacó de inmediato un revólver Colt de cañón corto con el que apuntó a Stark, quien había bajado ya la pistola.

—Parece que llegué a tiempo para impedir que lo desmayara de un cachiporrazo —comentó el senador en tono tranquilo, mientras se quedaba allí parado, sosteniendo la puerta para que no se cerrara.

Matt le miró en silencio durante un momento.

—Déme el arma, senador — dijo al fin.

Stark tomó la pistola por el caño y se la entregó sin protestar.

Atraídos por los disparos comenzaron a asomarse varias personas a las ventanas que daban al pasaje. Al mismo tiempo llegaron desde la calle el teniente McGivern y un agente uniformado. Este último quedóse a la entrada del pasaje, bloqueando la entrada a los curiosos que en seguida comenzaron a apiñarse allí, pero el teniente avanzó hacia los tres. Al llegar junto al cadáver de Terrill, agachóse un momento y se levantó diciendo:

—Muerto.

—Hola, Herb —saludó el senador—. Parece que hay trabajo para ti. Tuve que balear al individuo cuando le vi atacar al sargento Ellinger.

La cara inexpresiva del teniente volvióse hacia Matt. Este guardó su revólver al tiempo que entregaba la pistola del senador a McGivern, quien la miró un instante y la puso en su bolsillo.

—Podría aducir que me defendió —dijo Matt en tono acerbo —. El tipo se me venía encima con una cachiporra en la mano.

—Lo mató para cerrarle la boca —intervino Marianne con voz quebrada—. Usted tenía razón, Matt. Confesó que era el representante local elegido por el sindicato.

—Temo que la señorita Parker haya interpretado mal el hecho de haber encontrado a este asesino en mi departamento — manifestó Stark —. El individuo vino para hablarme de una ley que vamos a votar en la próxima sesión, y no tuve la menor idea de su identidad hasta que lo identificó ella como su secuestrador. Será mejor que subas, Herb. Este hombre debe haber sido un maníaco homicida, pues encontré muerto a Sam antes de bajar.

Marianne le miró llena de asombro e incapaz de decir nada.

—Así es, ¿eh, John?— dijo McGivern—. Al matar a Terrill nos has dejado con el testimonio de la señorita Parker solamente. Supongo que la muerte de este hombre elimina el único vínculo visible que te une al sindicato, ¿eh?

— ¿De qué sindicato me hablas? —respondió el senador.

El detective Yancy llegó en ese momento y McGivern indicóle el cadáver de Terrill.

—Está muerto, pero traiga un doctor para que lo verifique y se lo lleve a la morgue. Despache a los agentes que rodean el edificio y vuelva a la jefatura. Matt y yo podemos seguir solos con esto. Cuando llegue a la jefatura, mándeme un fotógrafo para que tome instantáneas de otro cadáver que hay arriba. Además, informe a la fiscalía.

—Sí, señor —repuso Yancy, y alejóse por donde había llegado.

Abriendo la puerta de incendios que aún retenía el senador, dijo el teniente:

—Te sigo, John.

Al entrar los dos hombres, Matt tomó la hoja de metal antes que se cerrara. Le siguió Marianne, quien oyó a los otros que subían, mas no pudo verlos ya.

Solos a la entrada, ambos parecían completamente aislados del mundo. Matt la miró sonriendo, mientras ella le devolvía la mirada con timidez.

De pronto rió él, tomóla por los hombros y le plantó un beso en los labios. Al cabo de un momento dijo:

—Me parece que has llegado al fin del camino y tendrás que casarte con un polizonte.

—La verdad es que estoy bastante desesperada —admitió ella.

Eso fué todo, y en aquel momento reconocieron tácitamente su mutuo compromiso. Acto seguido iniciaron el ascenso.

En la cocina yacía Sam donde cayera, con los ojos vidriosos fijos en el techo. Marianne cerró los ojos al pasar por su lado y seguir hacia el comedor; pero antes de que pudiera salir al living-room, la retuvo Matt, tomándola de un hombro.

La voz monótona de McGivern decía en ese momento:

—Aun después de veinte años de trabajo no he podido llegar a ser un policía verdadero. Por el solo hecho de que eras mi amigo, no quise creer que te habías vendido al sindicato. No lo admití hasta que Ellinger telefoneó al aeropuerto.

— ¿El aeropuerto? —inquirió la voz del senador con un leve dejo de extrañeza.

Marianne miró interrogativamente a Matt, lista para continuar andando hacia la otra estancia, pero él le apretó el hombro a fin de que siguiera allí parada. Le intrigó la expresión de su rostro; pero cuando volvió a hablar el teniente, también ella captó ese tono de su voz que había hecho detenerse a Matt. La inflexión era la misma de siempre, pero notábase en ella un leve dejo precursor de algo terrible.

—Respecto a tu viaje de la semana pasada — dijo McGivern —. Habías dicho a la señorita Parker que ibas a Jefferson City, y ella lo mencionó a Matt. Al sargento se le ocurrió que era una época rara para ir a la capital, estando ahora en receso la legislatura, y después que se convenció esta misma tarde de que eras el jefe local del sindicato, fué a investigar en el aeropuerto. Tu pasaje de avión fué para Chicago y no para Jefferson.

—No hay ninguna ley que me impida visitar Chicago.

—No, John; pero tampoco hay ninguna necesidad de que un hombre honrado se preocupe de ocultarlo. En realidad no tenías por qué hacerlo, ya que no le hubiera llamado la atención a nadie. Pero tu conciencia te obligó a mentir porque sabías que ibas a encontrarte con criminales. ¿Te llamaron para reñirte, John? ¿No estabas cometiendo suficientes asesinatos?

La risa del senador sonó a hueca, como si también él notara el tono extraño en la voz de McGivern.

—Dices tonterías, Herb. No conozco a ningún criminal.

—Fué un detalle sin importancia, John —continuó el teniente —, y sólo adquirió significación al adaptarlo a la teoría de Ellinger de que pertenecías a esa organización de delincuentes. Fué algo insignificante, pero bastó para convencerme.

Y después ocurrió la coincidencia. La señorita Parker se había ido de nuestra oficina unos minutos antes, enfadada con Matt porque éste te había acusado. Imaginamos que vendría aquí, ya fuera para interrogarte personalmente o ponerte sobre aviso, y se me ocurrió que podría verse en dificultades. Por eso me comuniqué con el coche patrullero más próximo y ordené que vigilaran la entrada de este edificio aun antes de que hubiera podido llegar ella, dando instrucciones a los agentes de que nos avisaran si entraba la señorita. Nos avisaron poco después, no sólo respecto a la señorita Parker, sino también acerca de Mark Terrill, que entró quince minutos antes que ella.

—No he negado que estuviera aquí, Herb. Sólo niego haber sabido quién era en realidad.

—Sí, John; ya tienes el cuento perfectamente preparado. Siempre tuviste una buena que contar cuando se pusieron feas las cosas, y antes fui yo uno de los que te creyeron. ¿Te acuerdas de aquellos tiempos? El escándalo de los exámenes escritos cuando estábamos en la secundaria y tú eras presidente de la Sociedad de Honor? Cuando te libraste de aquello, pero expulsaron a otros, me convencí de que eras inocente porque eras mi amigo y no presté atención a los comentarios de los estudiantes. Hasta castigué a dos de ellos por haberte criticado.

Y después tu participación en aquella tentativa de robar la gobernación, hace ya unos años. Los diarios te tacharon de político corrompido hasta que intervino el Herald en tu defensa y los hizo callar a todos. Creí lo que decía el Herald, pues ignoraba entonces que eras uno de los accionistas.

— ¿Dónde quieres ir a parar? — preguntó Stark con cierta inquietud.

—Pues, quería saber cómo vas a librarte de ésta, John. El delito de asesinato es un poco más serio que el de robar exámenes escritos o gobernaciones.

—No he asesinado a nadie. Lo que pasó abajo…

—No hablo de Mark Terrill —interrumpió McGivern—. Hablo de Steve Manno y de tres personas inocentes a los que mató tu sindicato. Hablo de otros tres maleantes que tu sindicato hizo eliminar mientras dominaba al hampa local. Hablo de Sidney Crane y Tommy Toomley. Sé que no los mataste tú personalmente, pero fuiste el que dio las órdenes. Es lo mismo que si los hubieras ultimado tú mismo, y realmente deberías expiar el crimen. Ya sabes lo que opino de los asesinos, John. Dime cómo vas a librarte de eso.

—Pareces muy seguro de que voy a librarme — dijo el senador, indicando en su tono que no acertaba a comprender —. ¿A qué viene este juego, Herb? Bien sabes que no puedes hacerme nada.

— ¿Crees que lo sé? Quiero que me lo expliques. Convénceme de que no puedo hacerte nada.

Marianne sintió que los dedos de Matt se clavaban en su hombro y levantó la vista al tiempo que hacía una mueca de dolor. Ellinger tenía el ceño fruncido y parecía indeciso y preocupado. Alarmada, estudió su rostro en busca de alguna explicación de aquel extraño diálogo, mas no pudo descubrir nada en él.

— ¿Qué puedes hacerme? —inquirió el senador en tono muy razonable—. Al parecer, la señorita Parker cree que tengo alguna relación con ese sindicato; pero, como ya te dije, interpretó erróneamente lo que vió aquí. Ante el tribunal sería su palabra contra la mía. No hallarás ni un rastro de prueba contra mí, y si tratas de condenarme por medio de los diarios; iniciaré juicio al departamento por calumnias. No soy un pillo de poca monta al que puedas maltratar hasta conseguir una confesión, Herb. Tendrías que mostrar al fiscal pruebas muy palpables para que aun él se atreva a hacerme detener para ser interrogado.

—Sí, John; a ti tenemos que tratarte con guantes de seda, Eres un gran personaje. Dime cuán grande eres, John,

—La única razón de que soporte todo esto es que siempre has sido amigo mío — replicó Stark con frialdad —. Pero ya que quieres saberlo, te diré que soy demasiado grande para que tu maloliente departamento de policía pueda hacerme nada aun teniendo pruebas. Voy a meterme en el puño todo este Estado. Ya ahora gobierno buena parte de él, y terminaré gobernándolo todo. No me molestes mucho, si quieres seguir en tu puesto.

—Eso quería oír, John — repuso McGivern, y su voz pareció indicar resignación —. Estás tan por encima de la ley que hasta puedes cometer asesinatos impunemente. Y lo gracioso es que no creo que sean delirios de grandeza. En realidad no se te puede hacer nada.

—Me alegra que lo reconozcas.

—Sí, John, lo reconozco y hasta lo acepto. ¿Alguna vez oíste hablar de Agripina?

— ¿Quién? Vagamente. De primera intención no recuerdo quién fué.

—Agripina fué la madre de Nerón, y ella también estaba por encima de la ley. Se la acusó de conspirar contra su propio hijo, y escribió al emperador una carta en la que declaraba su inocencia. En líneas generales era el suyo un ruego, pero en la misiva incluyó una línea un tanto arrogante. Decía lo siguiente: “Ya sé que la ambición desmedida suele corromper las leyes de la naturaleza, que la justicia no tiene espada para castigar a aquellos que delinquen de este modo...”. Con ello quería decir que si es uno un personaje lo bastante importante, la ley no puede hacerle nada. Naturalmente, estaba en lo cierto, lo mismo que tú. La ley romana no pudo hacerle nada.

—Muy interesante — expresó el senador en tono indiferente—. Y dime, Asesino, ¿tiene alguna moraleja el cuento?

—Asesino —murmuró el teniente—. Sí, John, una moraleja realmente apropiada. Nerón halló el modo de pasar por encima de la ley... Hizo estrangular a su madre.

Al principio no alcanzó Marianne a comprender el significado de aquellas palabras. Cuando lo asimiló al fin, comprendió con horror lo que Matt había adivinado desde el principio. Sintióse debilitada y se apoyó contra el pecho del sargento, esperando tal como él, que el drama tocara a su fin.

Tembló levemente la voz del senador al romper al fin el silencio subsiguiente.

—No acierto a comprender, Herb.

—Creí que lo entenderías en seguida, John. El asesinato debe ser castigado de alguna manera... Y, aparte de los políticos muy importantes, hay otro tipo de personas que pueden cometer asesinatos sin temor a la ley.

Al no replicar Stark, McGivern continuó con la misma voz carente ahora de inflexión:

—Un policía que hace un arresto, John. No se necesitan muchas pruebas ni una confesión cuando un sospechoso se resiste a ser arrestado. La resistencia se considera una admisión de culpa. Aquí tienes tu pistola. Será mejor que la uses.

Los dedos de Matt apretaron tanto el hombro de la joven que Marianne dejó escapar una exclamación de dolor. El sargento se dispuso a avanzar, mas se contuvo y retrocedió silenciosamente, llevándose a la joven hacia la cocina.

Desde el living-room se oyó la detonación de la pistola de Stark seguida por el estampido más resonante del Colt de McGivern.

Ambos estaban inmovilizados frente a la puerta de la cocina cuando entró el teniente en el comedor, con el revólver aún en la diestra, el brazo izquierdo pendiente al costado y una gran mancha roja en el hombro.

Sus ojos opacos, casi carentes de vida, los miraron un momento antes de reconocerlos. Después murmuró:

—Trató de resistirse a tiros. Con esto termina el caso.

Cuando pasó junto a ellos hacia la cocina, Marianne le vió mover los labios casi imperceptiblemente y alcanzó a oír algo que parecía ser:

—Perdóname, Dios mío, por...