Max Allan Collins

CSI Las Vegas: La Ciudad del Pecado

Título original: Sin City

Autor: Max Allan Collins

Traducción: Margarita Cavándoli

Originalmente publicado en Estados Unidos por Pocket Books, una división de Simón & Schuster, Inc.

© 2002, CBS Worldwide Inc. y Alliance Atlantis Productions Inc.

© de la traducción: 2003, Margarita Cavándoli

© de esta edición: 2003 RBA libros, S.A. —08012 Barcelona

Ref.: FI-71

ISBN: 84-7871-029-9

Depósito legal: B-27.882-2003

Composición: Víctor Igual, S.L. Impreso por Novagráfik (Barcelona)

Para Chris Kaufmann, el CS1 que vio el cadáver M.A.C. y M.V.C.

Cuando dos objetos entran en contacto, entre uno y otro se produce un intercambio de materia.

EDMUND LOCARD, 191O

padre de la ciencia forense

Al igual que Nueva York, Las Vegas es una ciudad que nunca duerme. Desde el crepúsculo hasta el alba la extensión urbana y sus rutilantes joyas de neón animan el paisaje del desierto y compiten con un millón de estrellas, todas diminutas si las comparamos con Siegfried y Roy. Desde el legendario bulevar de Las Vegas hasta el rascacielos más alto del mundo —el Stratosphere—, Las Vegas palpita a su propio ritmo, veinticuatro horas durante siete días a la se— mana, y resiste hasta altas horas de la madrugada.

Aunque monumentos tan modernos como el Luxory el Bellagio apuntan a cierto triunfo del hombre sobre la naturaleza, el brillo del pecado saludable queda contenido por el paisaje desértico que incluye montes (casi) tan verdes como los billetes y tan pacíficos como vertiginoso es el bulevar. La ciudad soñolienta —tan normal como cualquier urbe en la que las personas viven, trabajan, aman y mueren-existe en la realidad de Las Vegas más allá del bulevar, lejos de Fremont Street, un mundo donde a veces las parejas se casan en una capilla de verdad, en oposición a las fachadas con letreros ele neón donde el pastor es Elvis y la palabra «juego1 significa llegar cinco minutos tarde al trabajo, comer frituras, engañar a tu cónyuge o, tal vez, intentar librarte de la responsabilidad de un asesinato, sea figurado o real.

Sin embargo, como dijo Sinatra de Nueva York, Nueva York, como Las Vegas, Nevada, es una ciudad que nunca duerme. Se trata de una ciudad en la que, para muchos ciudadanos, lo habitual es trabajar de noche, ya sea como jefe de mesa en el Flamingo o dependiente de una tienda de comida para llevar, como bailarina exótica en un club de strippers o experto en crímenes asignado al turno de noche.

1

A Millie Blair le desagradaba pasar la noche sola. Siempre había sido una mujer ansiosa y renacer en la sangre de Cristo no la había cambiado. Tampoco la ayudaban las características del trabajo de Arthur, su marido, que a veces lo obligaban a regresar muy tarde.

Esa noche Millie no dejaba de retorcerse las manos. La melena morena, que le llegaba a los hombros y mostraba mechones canosos, enmarcaba un rostro ovalado, agradable, casi bonito, bronceado por muchas horas de practicar deporte al aire libre —jugaba al golf y al tenis con las amigas de la congregación—, y a los cuarenta años todavía parecía joven. Era una mujer menuda, de metro sesenta y dos, aún estaba en forma y sabía que su marido la consideraba atractiva, lo que en parte se debía a que rechazaba la vestimenta chapada a la antigua que muchas de sus amigas habían adoptado en la madurez. Esa velada lucía pantalón de color azul marino, blusa de seda blanca y discreto collar de perlas.

Millie se alegraba de que Arthur aún la desease —el sexo conyugal no era pecaminoso; al fin y al cabo, el amor entre esposos se consideraba una bendición, pero no estaba muy contenta con su aspecto y últimamente percibía, en el implacable espejo de aumento, los inequívocos símbolos del envejecimiento. Las líneas de expresión cavaban diminutas trincheras en las comisuras de la boca —prueba, para variar, de ansiedad— y, aunque intentaba disimularlo con carmín, sus labios parecían más delgados; cuando se alteraba sus ojos adquirían una dureza rutilante y vidriosa. En ese momento estaba alterada.

Se acercó a la ventana, descorrió nerviosa las cortinas, atisbo la noche morada como una pionera atenta a la presencia de indios, comprobó que nada se movía y siguió andando de un lado a otro. Esa noche su ansiedad se basaba en motivos racionales; la víspera Millie había oído algo espantosamente perturbador: la grabación de una disputa que cierta pareja había sostenido.

Tema la sensación de que un animal del desierto se había hecho un ovillo en su vientre y había muerto allí... o, mejor dicho, se negaba a morir y se retorcía espasmódicamente en la boca de su estómago. Había llegado a la conclusión de que algo malo, muy malo, le había ocurrido a Lynn Pierce, su mejor amiga. Integrante de la misma congregación, daba la impresión de que Lynn se hubiera esfumado del planeta desde que las mujeres habían hablado por teléfono hacia las cuatro de la tarde.

«Mil, tengo que verte..., necesito verte ahora mismo» —había dicho Lynn con voz quebrada.

«¿De nuevo pasa algo con Owen?» —preguntó Millie y las palabras escaparon atropelladamente de su boca—. ¿Habéis discutido de nuevo? ¿Te ha amenazado? ¿Te ha...?»

«Ahora no puedo hablar.»

Algo quedó contenido en la garganta de Lynn, ¿un sollozo o un jadeo? Es curioso el modo en que a veces el miedo y la pena se mezclan.

Millie había aferrado el teléfono como si rescatara a su amiga de aguas procelosas.

«Vamos, Lynn, ¿qué pasa? ¿Puedo ayudarte?»

«Te lo diré..., te lo diré personalmente cuando nos veamos.»

«Perfecto, querida, no padezcas. Ya sabes que Art y yo estamos aquí. Ven cuando quieras.»

«¿Arthur está en casa?»

«No, sólo quería decir que estamos aquí para..., para prestarte apoyo moral. ¿Es tan grave que Arthur no esté en casa? ¿Estás..., estás asustada? ¿Quieres que llame a Art y le pida...?»

«¡No! Claro que no, deja de preocuparte. Salgo para allá.»

«Perfecto, así me gusta.»

«Ahora voy. Como máximo tardaré un cuarto de hora.»

Esas fueron las últimas palabras de Lynn antes de colgar.

Lynn Pierce, la persona más fiable y responsable que Millie conocía, no había cumplido su palabra m salido en seguida. Transcurrieron quince minutos, media hora, una hora e incluso más tiempo.

Millie telefoneó a casa de los Pierce, pero sólo respondió el contestador.

Es verdad que Millie era una mujer ansiosa y nerviosa y que tal vez tenía cierta vena melodramática. El pastor Dan aseguraba que se trataba de una mujer de buen corazón que se preocupaba realmente por los demás, y que su inquietud procedía de un buen lugar.

La preocupación por Lynn podía proceder de un buen lugar, pero Millie sospechaba que su amiga estaba en un sitio muy malo. Tuvo la enfermiza y desagradable sensación de que no volvería a ver a su amiga del alma.

Mientras esas ideas molestas y turbadoras se arremolinaban en su mente como una tormenta Millie caminaba de aquí para allá, se preocupaba, se retorcía las manos y aguardaba el regreso de Arthur. Su marido sabría lo que había que hacer, siempre lo sabía. En el ínterin Millie jugueteó con la alianza, imaginó situaciones trágicas y se regañó constantemente porque, al fin y al cabo, sólo habían transcurrido unas horas desde la llamada de Lynn.

Pero el cásete...

La grabación atroz que Arthur y ella habían oído la noche anterior...

Millie se animó cuando su hijo Gary llegó a casa. De diecisiete años y estudiante del último curso de secundaria, Gary era un muchacho esbelto, con el pelo negro como el de Arthur y el rostro ovalado de su madre, un joven que conducía su propio coche y hacía cada vez más su vida.

Aunque el joven era hermético y apenas les dirigía la palabra, no resultaba huraño. Asistía voluntariamen te a la iglesia con sus padres y siempre estaba dispuesto a rezar al Señor. En opinión de Millie, esa actitud demostraba que todavía era un buen chico.

Arthur y ella se habían preocupado por Gary cuando se lió con la famosa Karlson, una chica medio chalada, fumadora, con piercings en la nariz y en la lengua y un tatuaje en el tobillo. Últimamente había empezado a salir con Lori, la hija de Lynn, una buena chica tan activa como su madre en la congregación.

Gary arrastraba los pies escaleras arriba, ya que su cuarto estaba en el primer piso, cuando su madre dejó de deambular de un lado a otro y preguntó:

—¿Cómo te ha ido en el instituto?

El chico llevaba la mochila a la espalda; se detuvo y respondió obedientemente con un encogimiento de hombros.

Su madre inquirió desde el pie de la escalera:

—¿Era hoy el día del examen? Me parece que de biología, ¿no? —Gary volvió a encogerse de hombros—. ¿Cómo te ha ido? —El muchacho repitió el gesto—. Tu padre volverá tarde. ¿Quieres esperar y cenar con nosotros o...?

Gary volvió a subir por la escalera.

—Tomaré algo rápido.

—Puedo prepararte macarrones o, si prefieres.;.

—Ya me haré algo.

—De acuerdo.

El joven sonrió al tiempo de desaparecer por el pasillo y dirigirse a su dormitorio, cuya puerta en los últimos tiempos siempre estaba cerrada.

Por lo visto, a Gary le costaba hacerse adulto, y a Millie le habría gustado ayudarlo. La actitud taciturna de esa tarde era muy típica. Gary apenas reconocía la existencia de sus padres, ocasionalmente les dirigía unas pocas palabras y casi siempre se limitaba a encogerse de hombros. Sus notas eran buenas, por lo que tal vez su comportamiento sólo se debiera a que estaba creciendo. Tenía claro que el niño que se aparta de la tutela de sus padres para llevar su propia existencia forma parte del designio divino.

Millie llegó a la conclusión de que el problema de tratar con Gary tendría que esperar hasta la resolución del embrollo en el que Lynn se había metido. Dejó escapar un suspiro de alivio cuando se asomó y vio que el Lexus de Arthur rodaba por la calzada de acceso.

Por fin su marido estaba en casa.

Segundos después oyó el golpe de la portezuela del coche al cerrarse, el zumbido del automático de la puerta del garaje y, ¡finalmente!, Arthur entró en la cocina.

Robusto, con unos cinco centímetros más que su esposa, pelo negro y cuerpo sólido, al igual que Millie, Arthur Blair conservaba el aspecto juvenil. Pese a ser mayor que su esposa, ya que tenía cuarenta y cuatro, hasta entonces se había librado de las canas; Dios lo había bendecido con buenos genes y lo había librado de la ansiedad. Seguía siendo un hombre apuesto a pesar de que las gafas de montura negra con cristales como culos de botella distorsionaban sus ojos pardos.

Arthur había conocido a Millie («¡Jamás se te ocurra llamarme Mildred!») Evans, de la que era com pañero de estudios, en una fiesta celebrada en su hermandad. Ella también pertenecía a un club estudiantil, era algo salvaje, se parecía y se vestía como: la sexy y elegante Pat Benater, pura melena negra rizada y ropa elástica, y lo dejó sin aliento. El aplicado Arthur se dio cuenta en el acto de que la muchacha estaba fuera de su alcance y no le habría dirigido la palabra si ella no le hubiese dado charla en la barra. Durante la velada sus miradas se cruzaron, pero no volvieron a hablar. Arthur se percató de que Millie se había llevado un chasco, pero al principio había estado demasiado cohibido para arreglarlo y poco después estaba tan borracho que...

El semestre siguiente compartieron una clase de economía y cuando Millie lo reconoció se sentó a su lado. Veinte años después seguía junto a él.

Arthur recorrió la cocina, entró en el comedor, dejó la cartera sobre la mesa, abandonó la chaqueta sobre una silla, continuó su camino hasta la sala y se encontró a Millie de pie en el centro, rodeándose con los brazos como si tuviera frío. Estaba muy pálida y sus ojos presentaban filigranas rojas. Evidentemente había llorado...

—Cariño, ¿qué pasa? —preguntó Arthur, se acercó a su esposa y la estrechó en sus brazos.

Sabía que Millie podía estar alterada por algo serio o por nada, pero siempre la tomaba en serio. La amaba.

—Es..., tiene que ver con Lynn —repuso Millie, y sollozó mientras su marido la abrazaba y acariciaba.

Tuvo la sensación de que los brazos de Arthur rompían una presa y lloró largo rato sin control. Final mente logró contener sus emociones y hablar con coherencia.

Arthur la apartó ligeramente e inquirió:

—Nena, ¿qué pasa? ¿Qué le ocurre a Lynn? ¿El cásete ha hecho volar tu imaginación...?

—No tiene nada que ver con el cásete... Bueno, sí, ha sido el cásete, pero no es lo único... —Millie reprimió un sollozo y acotó—: Llamó esta tarde, más o menos a las cuatro. Estaba muy trastornada. Dijo que necesitaba hablar conmigo. Aseguró que vendría inmediatamente.

—¿Y qué te contó cuando llegó?

—Arthur, ésa es la cuestión..., ¡no vino!

Le explicó que había telefoneado, que sólo había oído el contestador y que estaba segura de que Lynn «había desaparecido».

El marido meneó negativamente la cabeza y restó importancia al problema, pero no se desentendió de su esposa.

—Cariño, pudo pasarle de todo. No tiene sentido alterarse..., al menos hasta que sepamos qué ha sucedido.

Millie se apartó de sus brazos. Dirigió la mirada al tirador del cajón de la mesita auxiliar situada en el otro extremo de la sala. Arthur siguió la mirada de su esposa. Ambos sabían que en el cajón poco profundo estaba guardado el cásete. El mismo y espantoso cásete que la víspera habían oído...

—La cuestión consiste en que...-Se interrumpió—.Bueno, no necesariamente significa que...

Millie respiró hondo e intentó serenarse.

—Lo sé, ya lo sé. Ocurre que... Verás, Arthur, Lynn habría telefoneado si se hubiese retrasado. Y a esta hora es indudable que tendría que haber llamado.

Arthur sabía que su mujer tenía razón. Suspiró; asintió e inquirió:

—¿Gary está en casa? Millie también asintió.

—En su habitación, para variar. Está al otro lado de la puerta cerrada.

—Es normal.

—Gary..., Gary ha vuelto a quedarse en silencio.

—¿En serio?

—Bueno, no. Estuvo educado..., al menos eso creo. Arthur se acercó al pie de la escalera y gritó:

—¡Gary!-Reinó el silencio. El tono de Arthur se tornó tajante cuando insistió—, ¡Gary!

El guapo joven se acertó por el ángulo del pasillo, como si todo el rato hubiese permanecido oculto.

—Sí, padre.

—Tu madre y yo saldremos. ¿Puedes prepararte la cena?

—Sí, padre. Ya le dije a mamá que calentaría algo en el microondas. Además, me quedan un par de horas de trabajo. Compraré algo por el camino.

—Hijo, me parece perfecto. Hasta luego.

—Adiós, padre.

El muchacho se esfumó. Millie meneó la cabeza y comentó:

—A mí sólo me responde con encogimientos de hombros. Me cuesta creer que contigo sea tan abierto. Art, es evidente que te respeta.

Arthur permaneció en silencio, con la vista fija en el sitio en el que hasta hacía unos segundos había estado su hijo. Se preguntó si ese respeto era real o para salvar las apariencias..., siempre y cuando el chico supiera distinguir entre uno y otro. Arthur había mantenido siempre la misma relación con su padre, había respondido educadamente con el convencimiento de que sólo lo hacía para seguirle la corriente y al final se había dado cuenta de que el respeto era real. Esperaba que Gary llegase a sentir lo mismo por él, aunque en ese momento ni se lo imaginara.

Se volvió hacia su esposa y propuso:

—Vamos, cariño. Coge el abrigo. El aire es frío.

—¿Adonde vamos? —preguntó Millie mientras cumplía sus instrucciones y retiraba del armario una chaqueta ligera.

Aunque de color azul marino, la chaqueta no tenía exactamente el mismo tono que el pantalón, pero esperaba que de noche nadie se diese cuenta.

—Creo que pasaremos por casa de los Pierce, nuestros buenos amigos.

Millie no discutió. Pese a su vena ansiosa, podía ser una mujer muy fuerte y audaz, sobre todo cuando estaban juntos. Arthur se percató de que ir a casa de los Pierce era lo que su esposa hubiera querido en todo momento, pese a que no se había atrevido a proponerlo.

Por enésima vez Arthur corroboró que el respeto que su mujer demostraba hacia él era verdadero. Además, su congregación predicaba la rígida adhesión bíblica al papel del marido en tanto cabeza de familia.

Se dirigieron a la puerta y, a último momento, Millie regresó corriendo al salón, abrió el pequeño cajón de la mesa auxiliar y guardó el cásete en su bolso.

El trayecto hasta la casa de los Pierce sólo duró doce minutos. Había poco tráfico y las temperaturas otoñales eran frescas, por lo que muchos habitantes de Las Vegas habían decidido pasar la velada en sus casas. Mientras circulaban, Millie preguntó si debían volver a escuchar el cásete en el equipo del coche.

—No, gracias —respondió Arthur con expresión de desagrado—. Lo recuerdo perfectamente. —Meneó la cabeza y acotó como si fuera a soltar tacos—: Jamás olvidaré esa..., esa cosa.

Aunque se suponía que Owen y Lynn Pierce eran sus mejores amigos, lo cierto es que los Blair adoraban a la mujer y apenas toleraban al marido. Arthur consideraba a Pierce un individuo vulgar, cruel e irreverente, opinión que Millie compartía hasta las últimas consecuencias. Arthur también estaba convencido de que Owen tenía algo que ver con las drogas o, al menos, esos eran los rumores que corrían; de todos modos, no tenía pruebas, por lo que no manifestaba su parecer. Sospechaba que, por mucho que Lynn fuese su mejor amiga, Millie prohibiría a Gary que saliese con Lori si suponía que había drogas en el hogar de los Pierce.

La casa de los Pierce semejaba una fortaleza de ladrillo y un torreón dominaba el lado izquierdo de la estructura de dos plantas que presidía el jardín en pendiente y muy cuidado; de todas maneras, no había foso. La escalera de caracol del interior del torreón conducía al primer piso. Los Blair habían estado muchas veces en casa de sus amigos. La entrada se encontraba en el centro de esa Camelot en miniatura y a la derecha se hallaba el garaje con capacidad para tres coches. Como sólo había un torreón, la vivienda parecía inclinarse ligeramente en esa dirección, por lo que parecía desequilibrada.

Cuando se adentraron en la calzada de acceso, Arthur dijo:

—Déjame hablar a mí.

Millie no discutió. Se limitó a asentir, prácticamente se escondió tras el cuerpo de su marido y lo siguió hasta la entrada.

Arthur tocó el timbre y esperaron. Medio minuto después volvió a pulsarlo tres veces, sucesiva y rápidamente. Esperaron treinta segundos que les parecieron una eternidad. Arthur se disponía a tocar otra vez cuando la puerta se abrió y se encontraron cara a cara con Owen Pierce, el marido de Lynn.

Musculoso, con un chándal Nike de color gris y reflejos plateados en la cabellera oscura, Pierce poseía impresionantes ojos azules y una sonrisa fácil y triunfadora que dejaba al descubierto su blanca dentadura. Su rostro parecía a punto de estallar de alegría.

—¡Vaya, vaya! ¡Art, Millie! ¡Qué agradable sorpresa! ¿Qué hacéis aquí? Sólo quería decir que... —Rió, claramente incómodo porque se dio cuenta de que sus palabras tal vez habían sonado poco cordiales—, ¿Cómo estáis? ¿Habíamos quedado para cenar? Lynn no me comentó nada...

La sonrisa del fisioterapeuta parecía forzada; habló demasiado rápido y con tono excesivamente alto. Arthur recordó los rumores sobre las drogas.

—No, Owen, no habíamos quedado. Hemos venido porque queremos hablar con Lynn.

—¿Con Lynn? —Pierce frunció el ceño confundido, como si fuera la primera vez que oía el nombre.

—Sí, sí, claro, con Lynn —confirmó Arthur—. Acuérdate, Owen, es tu esposa.

Se desencadenó un incómodo silencio durante el cual Pierce intentó interpretar las palabras y el tono de Arthur.

Finalmente Millie se adelantó y explicó:

—Escucha, Owen, Lynn llamó para decirme que venía a casa, pero no se presentó.

—¡Ah! —Pierce volvió a sonreír, aunque con menos encanto—. De eso se trata...

—Owen, Lynn no suele comportarse así —apostilló Millie—. Si hubiera cambiado de planes me habría telefoneado.

Finalmente Pierce se puso serio y su mirada se endureció.

—Llamó su hermano. ¡Casi no tuvo tiempo de contármelo! No sé que dijo de una enfermedad y de que la necesitaban. Ya sabes cómo reacciona cuando la llama la familia. Cogió la maleta, metió unas pocas cosas y salió pitando.

Arthur llegó a la conclusión de que ese discurso no era más que una sarta de tonterías. Sabía que a Lynn Pierce no se le ocurriría marcharse sin avisar a Millie ni decirle cuánto tiempo estaría fuera, sobre todo después de asegurar que salía para su casa. Estaba claro que algo no iba bien.

Arthur recordó el cásete que Millie llevaba en el bolso y pensó en plantarle cara a Pierce.

Mientras reflexionaba, su esposa se acercó al fisioterapeuta y añadió:

—Owen, lo siento mucho, pero no te creo. Lynn jamás se iría...

Una mueca recorrió el rostro de Pierce y Millie calló. La expresión que sustituyó la sonrisa impostada era demasiado sincera, como si hubiesen levantado una piedra y entrevisto al verdadero Owen que se retorcía en el fango.

A lo largo de los años los Blair habían visto a Pierce perder los papeles y jamás había resultado agradable, era como el estallido de una caldera. Arthur cogió a Millie suave pero firmemente del brazo y la condujo hacia el coche.

—Disculpa, Owen, Millie está muy preocupada por Lynn. Ya sabes cómo son las mujeres. —Pierce se las apañó para esbozar una torcida sonrisa. Mientras el matrimonio se alejaba, Arthur acotó—: Owen, esperamos que Lynn tenga buen viaje. Haz el favor de pedirle que nos llame cuando regrese. Gracias.

Conforme hablaba, Arthur empujaba a Millie hacia el coche. La mujer no protestó porque sabía cuál era su sitio, pero exigió una explicación cuando por fin montaron en el Lexus, abandonaron la calzada y se alejaron de Owen Pierce y de la casa que semejaba un castillo.

—Querida, no sufras —aseguró Arthur—. El muy cabrón no tardará en recibir su merecido.

A veces Arthur soltaba un taco y Millie lo regañaba. En ese momento el marido casi esperó qué lo reprendiese, pero se limitó a decir.

—Bien, bien, bien.

Millie permaneció sentada con los puños cerrados y el bolso en el regazo... y el cásete, el terrible cásete, metido en el bolso.

2

El capitán Jim Brass deambuló por el pasillo en dirección al acuoso laberinto de despachos que servían de sede a la División Criminalista de Las Vegas, un marco institucional fríamente moderno que albergaba el segundo laboratorio más importante del país dedicado a la investigación de crímenes. El detective de ojos tristes iba elegantemente vestido —chaqueta deportiva gris sobre la camisa azul, corbata de color azul más oscuro con rayas diagonales grises y pantalón azul marino-y su porte discreto encubría una obstinada profesionalidad.

Una bolsa de celofán colgaba de la mano derecha del detective. Contenía un cásete. Aminoró el paso al llegar a la pared con la parte superior acristalada y pasó delante de varios despachos hasta dar con Gil Grissom, el supervisor del turno de noche del CSI, que se encontraba en la sala de descanso, ante una mesa baja, agachado sobre una taza de café y un montón de papeles. Vestido de negro y con las gafas de lectura de montura metálica, el jefe del CSI semejaba un cruce entre pistolero y científico distraído. Brass se percató al pensarlo de que era una combinación bastante atinada.

Entre otras cosas, Grissom era uno de los principales entomólogos forenses del país, rondaba los cuarenta y cinco años y sus facciones apuestas y juveniles revelaban un estado aparentemente inmutable de preocupación. Brass apreciaba a Gil y opinaba que lo que algunos consideraban frialdad era, en realidad, distancia autoimpuesta, una imparcialidad destinada a mantener la mirada del supervisor en los hechos y sus emociones bajo control.

Brass cogió una silla y preguntó:

—¿Es el último número de Carreras de cucarachas? Grissom meneó la cabeza y respondió.como si la pregunta del detective hubiese sido seria:

—Son informes de personal. Corre la voz de que el año que viene la junta del distrito quiere recortar el presupuesto.

—Yo oí lo mismo. —Brass suspiró—. Se ve que en período electoral sale lo mejor de cada persona. —Grissom le dirigió una mueca de labios apretados que en nada se parecía a lanzar un beso—. Gil, creo que necesitas algo que te ponga de mejor humor, por ejemplo, unas amenazas de descuartizamiento.

Grissom dirigió a Brass otra mirada, en este caso cargada de interés.

El detective levantó la bolsa de plástico y la balanceó como si se tratase del reloj de un hipnotizador. La mirada del supervisor del CSI siguió su trayectoria.

—Por casualidad, ¿entre tus equipos de ultimísima generación figura un magnetófono?

Grissom afirmó con la cabeza, se puso en pie, se: quitó las gafas y replicó:

—Está en mi despacho. «¡Qué traes?

El jefe del CSI recogió los papeles y la taza de café y condujo a Brass hacia el pasillo.

El detective caminó junto a Grissom y comentó:

—En recepción acaba de producirse un interesante giro de los acontecimientos.

—¿En serio?

Entraron en el despacho de Grissom.

—En serio.

Hacía poco que el santuario de Grissom había dejado de causarle pavor a Brass, ya que estaba plagado de estantes con monstruosidades embotelladas como lechón en salsa, diversos animales y órganos humanos embalsamados y una variedad de seres vivos y reptantes —una tarántula y un escorpión bicéfalo— en sus moradas de cristal. Afortunadamente, por fin se habían agotado las pilas del bicho que colgaba sobre la puerta del despacho.

En medio de la oficina metódicamente atiborrada había un escritorio y, formando ángulo de cuarenta y cinco grados, dos sillas de estructura metálica forradas con vinilo. Brass entregó la bolsa a Grissom y ocupó uno de los asientos. El criminalista se sentó ante el escritorio y depositó la bolsa sobre el secante, como el joyero que monta una piedra preciosa. Del cajón superior derecho extrajo un par de guantes de látex y los depositó junto a la bolsa.

—¿La cosa va en serio o no? —preguntó Grissom con las manos cruzadas.

Brass se acomodó en la silla, cruzó las piernas y esbozó una sonrisa.

—Esta noche un matrimonio se presentó en recepción. Parece gente agradable, de más o menos cuarenta años, muy recta. El trabaja en el departamento de finanzas de la universidad de Las Vegas. —Grissom asintió—. Se llaman Arthur y Millie Blair. Dicen que su amiga, una tal Lynn Pierce, ha desaparecido... y temen que le haya ocurrido «algo malo».

Grissom entornó ligeramente los ojos.

—¿Cuánto hace que falta Lynn Pierce?

Brass consultó el reloj y repuso:

—Aproximadamente siete horas.

El jefe del CSI relajó su actitud.

—Aún no han transcurrido veinticuatro horas. Tal vez se haya marchado, pero todavía no podemos decir que «está desaparecida».

Brass se encogió de hombros.

—El agente que los atendió en recepción les explicó lo mismo. Entonces sacaron esta grabación.

Grissom miró la bolsa.

—¿Qué contiene el cásete?

El detective sonrió pues Grissom parecía un niño desesperado por abrir un regalo navideño.

—Se supone que una discusión entre Lynn Pierce y su marido.

—¿Su marido?

Brass sacó la libreta del bolsillo de la chaqueta, la abrió y dio los datos a Grissom: Owen Pierce, fisioterapeuta de éxito, estaba casado desde hacía dieciocho años con la mentada Lynn,

—Su clínica se llama Therapeutic Body Works y está en el bulevar, cerca de Hidden Well Road. Se encuentra al este del club de golf Callaway.

El jefe del CSI enarcó una ceja con escéptica curiosidad.

—Y los Blair tienen este cásete en su poder porque...

—Ahora viene lo mejor de la historia —añadió Brass, y se acomodó en la silla—. Los Blair aseguran que la señora Pierce se presentó en su casa con este cásete. Explicó a sus amigos que había escondido en la cocina un magnetófono de los que se activan con la voz. Quería que estuviesen al tanto de los malos tratos psicológicos que sufría últimamente.

—Me gustan las víctimas que nos proporcionan pruebas —comentó Grissom.

—En ese caso, Lynn Pierce te encantará. Al parecer, con el magnetófono oculto grabó una bonita discusión. Sea como fuere, los Blair explicaron que la señora Pierce les pidió que guardasen el cásete, se explayó sobre sus problemas matrimoniales y habló de las dificultades que tiene con su hija Lori...

—¿De quién es hija Lori?

—De los Pierce. Lynn está harta, sobre todo, de las constantes amenazas violentas de su esposo.

—Oigamos la grabación.

Brass levantó la palma de la mano.

—Todavía no sabes lo mejor de esta historia.

El detective añadió que los Blair habían acudido a casa de los Pierce, donde Owen aseguró que su esposa se había marchado a visitar a un hermano enfermo.

—¿Y eso es lo mejor? —inquirió Grissom sin inmutarse.

—No, lo mejor es que, mientras los Blair hablan con uno de los agentes de recepción, el otro recibe una llamada telefónica a que no sabes de quién.

—De Owen Pierce.

—Pues sí, de Owen Pierce. Llamó para denunciar la desaparición de su esposa. Asegura que se enfadaron tras un «malentendido», supone que lo abandonó y no tiene ni idea de adonde fue.

Grissom se echó hacia adelante.

—¿La esposa se llevó algo?

—Una pareja de agentes uniformados acudieron a la casa —respondió Brass—. Pierce afirma que no la vio irse, pero la mujer se llevó su coche, un Avalon del 95, y una maleta con algo de ropa.

—Escuchemos el cásete.

El detective frunció las cejas y preguntó retóricamente:

—¿Por qué no?

Grissom se puso los guantes de látex y sacó el case— te de la bolsa. Se incorporó, caminó hasta un pequeño cajón situado detrás del escritorio y lo introdujo en el magnetófono. Tras cerrar la casetera accionó el botón de puesta en marcha con el dedo cubierto por el guante de látex. Brass notó que Grissom aplicaba la misma precisión a algo tan simple como accionar el magnetófono que la que dedicaba a cualquiera de sus estrafalarios experimentos con patrones de salpicaduras de sangre derramada o de ingestión de insectos.

El sonido era algo lejano; por lo visto, el matrimonio estaba en el extremo de la cocina contrario di sitio donde se encontraba el magnetófono. Las palabras no tardaron en volverse distinguibles porque, en el fragor de la discusión, los Pierce elevaron el tono de voz.

— ¡Si no lo dejas estar y acabas de una buena vez, te prometo que lo haré! ¡Me divorciaré!-había, dicho la mujer.

— ¿Dejarlo? ¿Qué cono quieres que deje? ¿De que mierda hablas?

— ¡Hablo de la cocaína, Owen, y de las furcias! He consultado a un abogado...

— ¡Eres una zorra, una puta zorra...! Adelante, vamos, pide el divorcio. ¡Me ocuparé de que no recibas absolutamente nada..., y eso incluye a Lori!

Brass miró a Grissom, pero su rostro carecía de expresión, ya que estaba totalmente concentrado en lo que oía.

— Owen... —añadió la mujer con tono suplicante—, quiero que..., me gustaría que volviéramos a formar una familia. ¿Piensas realmente que lo que me apetece es el divorcio?

La respuesta del marido fue inaudible, si bien oyeron con toda claridad cuatro vocablos:

— ...me importa una mierda.

La esposa tomó la palabra, pero no llegaron a oírla. Más que colérica, elevó el tono como quien concluye un discurso:

— ¡Me gustaría que Lori y tú hallaseis la paz que he encontrado al servicio de nuestro Señor!

— ¡Por favor! No vuelvas a hablarme de esa chorrada de Jesús. Lynn, te he dicho mil veces que sólo creo en lo que creo.

— Pero si tú no crees en nada...

— Así es la vida. Así es este país. Es el motivo por el que murieron tus antepasados, imbécil...

Al oír las siguientes palabras, Grissom miró a Brass. El marido decía:

— Lynn, tienes que dar a Lori espacio para respirar. Es una joven adulta. Merece un mínimo de respeto.

— Es una niña.

— ¡Ya tiene dieciséis años! ¡Cono, en medio mundo a esa edad ya estaría casada! ¡Si tiene edad para sangrar también la tiene para procrear!

— ¡Owen!

— Sólo digo que lo que yo hago y lo que tu hija adulta hace no es asunto de tu mojigatería.

— Tal vez... Creo que en ese caso debería pedir el divorcio.

— Que te zurzan... Recuerda que no obtendrás ni un céntimo, absolutamente nada.

— ¿Estás seguro? He contratado al mejor experto en divorcios de la ciudad ¡Owen, cuando se entere de que te dedicas a las drogas y las mujeres y de que has hecho trampas con la declaración de renta ya veremos quién se queda con la custodia de Lori!

Brass pensó que la mujer había triunfado y durante unos segundos el marido no respondió. Sin embargo, el tono arrollador de la esposa sólo duró unos segundos.

— Inténtalo y te juro por tu mierda sagrada que te mataré...

— ¡Owen, no, no digas eso...!

— ¡Y te cortaré en trocitos, mi querida esposa! ¡Esparciré tus restos a los cuatro vientos y nadie podrá volver a unirte!

La disputa se prolongó durante un par de minutos y no oyeron nada más que resultase coherente; por lo visto, el matrimonio se alejaba cada vez más del magnetófono oculto y al final el detective y el criminalista oyeron un portazo y la desconexión del aparato.

—¿Qué opinas? —quiso saber Brass—. ¿Tenemos suficiente material en el que basarnos o sólo se trata de una compañía de gira que interpreta Quién teme a Virginia Woolf?

Grissom se incorporó.

—Tenemos suficiente material. De momento están todos en la sede. Llevemos al equipo completo.

Brass hizo una mueca de contrariedad.

—¿No crees que deberíamos solicitar una orden de registro?

Grissom dirigió a Brass la sonrisa que a esa altura ya sabía que era falsamente inocente.

—¿Para qué? El señor Pierce ha llamado a la policía. Está preocupado por la desaparición de su esposa. Me parece que tenemos la obligación de ofrecer nuestra ayuda al desolado esposo.

—Es verdad. ¿Para qué necesitamos una orden de registro? —preguntó el detective sonriente, y se levantó de la silla—. ¿Qué me dices del cásete?

—¿De qué cásete hablas?

—Tienes razón —reconoció Brass, y entornó los ojos—. Es evidente que Pierce desconoce su existencia. No hace falta explicarle que lo hemos oído.

—No sé a qué te refieres —insistió Grissom—, Salgamos a ver qué averiguamos.,

Diez minutos más tarde seis compañeros de trabajo que, con excepción de Brass, llevaban cazadoras en

las que se leía departamento forense, se reunieron en el aparcamiento apenas iluminado.

Warrick Brown, el afroamericano desmadejado y desgarbado, era varios centímetros más alto que el atlético y musculoso Nick Stokes y ambos tenían poco más de treinta años.

A un lado se encontraban las dos mujeres del equipo: Catherine Willows, la segunda de Grissom, y Sara Sidle, que se había incorporado recientemente.

Brass sabía que Willows tenía un pasado con altibajos, si bien su experiencia la convertía en un valioso contrapeso de Grissom, que era excesivamente frío. Pese a su condición de antigua discípula de Gil personalmente seleccionada por él, Sara Sidle le inspiraba menos confianza. Parecía una Grissom en fase de desarrollo, también estaba obsesionada por el trabajo y su habilidad para tratar con la gente competía con la de su mentor carente de tacto.

Grissom informó rápidamente a los suyos del contenido del cásete y de la existencia de una mujer potencialmente desaparecida.

—Por lo tanto, tenemos un marido maltratador que, de palabra, amenazó con desmembrar a su esposa —concluyó el supervisor del CSI, con tono tan firme como su mirada.

—Pero fingiremos que lo estamos ayudando —añadió Warrick.

—No sé qué has dicho-comentó Grissom con ironía.

Warrick, Nick, Catherine y Sara viajaron en el Tahoe mientras Grissom iba con Brass en el Taurus del detective. Poco antes de medianoche se presentaron en la casa parecida a un castillo que se alzaba en medio del impresionante jardín en pendiente; las ventanas de la planta baja estaban iluminadas y despedían haces de luz semejantes a espadas.

Brass y Grissom encabezaron la comitiva hasta la entrada. El detective tocó el timbre y sólo tuvieron que esperar unos segundos. La puerta se abrió y apareció un hombro musculoso, de pantalón oscuro, camiseta negra y mocasines del mismo color, con la cabellera morena salpicada de canas. El individuo se detuvo ante Grissom como si fuese su imagen en el espejo; Brass pensó que la única diferencia radicaba en que el otro parecía Gil Grissom atiborrado de esteroides.

El detective sonrío afablemente y preguntó:

—¿Señor Pierce?

El individuo asintió. Parecía preocupado.

—¿Son de la policía?

Brass mostró la placa que llevaba en el bolsillo de la chaqueta y replicó:

—Somos la policía. Lamentamos haber tardado tanto en responder a su llamada, pero tuvimos que reunir a nuestros efectivos.

Grissom dirigió a Pierce una sonrisa en absoluto sincera.

—Hemos montado una operación completa. Supongo que usted es el señor Pierce.

Owen confirmó con un movimiento de cabeza que estaba en lo cierto, pero no los hizo pasar.

El jefe del CSI le mostró la chapa de identificación que colgaba de su cuello.

—Soy Gil Grissom, criminalista de Las Vegas. Éste es el capitán Jim Brass y los demás son los miembros de nuestro equipo criminalista.

Pierce paseó la mirada por el numeroso grupo de personas congregado en la entrada de su casa.

—De modo que... ¿Todavía no han encontrado a mi esposa?

—No, señor. Lo lamento, pero aún no hemos dado con ella-contestó Grissom.

Pierce meneó la cabeza.

—No entiendo a qué han venido. Por teléfono di al agente toda la información que tenía. ¿No deberían estar buscando a Lynn, detective...?, ¿ha dicho que se llama Griswald?

—Señor Pierce, me apellido Grissom y no soy detective, sino supervisor de la División Criminalista. —Volvió a esbozar una sonrisa sin sentido—. Estamos buscando a su esposa. Por eso hemos venido. Verá, somos los que nos ocupamos de la investigación de la escena del crimen.

La expresión de desconcierto tensó los rasgos de Pierce.

—¿La escena del crimen? No lo entiendo. Aquí no hay una escena del crimen..., mi esposa me ha abandonado.

—Señor, por lo que tengo entendido no lo sabe con certeza. También existe la posibilidad de que la secuestraran.

—Tiene razón. Es posible. Supongo que no quise admitir que puede haber ocurrido.

Grissom asintió con presunta simpatía.

—También hemos de tener en cuenta el episodio de los Blair.

—Ah, los Blair.

—Así es. Su esposa les telefoneó por la tarde, dijo que pasaría por su casa y no se presentó. Los Blair han asegurado que hablaron con usted.

Pierce aspiró profundamente y su expresión se tornó avergonzada.

—Ah, claro. Escuche, cuando vinieron me sentí muy incómodo. Compréndalo, para sacármelos de encima les dije que Lynn había tenido que ir a visitar a su hermano.

Brass frunció el ceño e inquirió:

—¿Quería sacárselos de encima?

—Son personas bienintencionadas, detective..., ¿detective Brass?

—Sí, Brass.

—Verá, detective Brass, los considero entrometidos. Se apresuran a juzgar a los demás y son unos chupacirios. La herida era demasiado reciente, detec..., ah..., señor Grissom. Necesitaba estar solo para aclarar la situación.

Grissom se encogió de hombros.

—En ese caso, ¿por qué llamó a la policía?

Pierce también movió los hombros.

—Porque quiero que me ayuden a encontrarla. Es posible que Lynn y yo encontremos el modo de resolver nuestros problemas.

—Por lo tanto, ¿no sabe dónde está?

Owen Pierce negó con la cabeza.

—No tengo ni la menor idea.

—¿No estaba en casa cuando la señora Pierce se marchó?

—No, estaba en mi despacho..., en mi clínica.

—Señor Pierce, en ese caso la posibilidad de que se trate de un secuestro es real. Precisamente por eso estamos aquí.

El fisioterapeuta frunció el ceño.

—¿Simplemente porque no tengo idea de dónde está Lynn? ¿Están aquí porque Lynn hizo una llamada telefónica?

—Sí, señor. —La expresión de Grissom se volvió casi angelical—. Queremos ayudarlo. Tal vez encontremos alguna pista sobre lo que le ocurrió a su esposa.

—Pero desde la entrada no podemos hacer nada por usted —acotó Brass sonriendo a medias.

Pierce suspiró y frunció el entrecejo.

—Está bien..., si sirve para encontrar a Lynn... Pasea

La respuesta sorprendió al detective, que intercambió una mirada con Grissom. Brass supuso que el supervisor del CSI también esperaba objeciones más que la cooperación de Pierce, sobre todo si horas antes se había cometido un crimen entre las paredes del castillo.

Pierce retrocedió y mantuvo la puerta abierta mientras el grupo recorría el pequeño recibidor y entraba en la antesala de mayor tamaño, con las paredes de estuco color crema y carpintería oscura. La escalera de caracol desaparecía en el rellano de la izquierda; en esa dirección también había un pasillo; el comedor resultaba visible a través de la arcada sin puerta, en la pared de enfrente, y a la derecha se extendía el salón una vez franqueada otra arcada. El mobiliario era colonial y elegante, aunque no estaba en consonancia con la arquitectura del castillo.

—Señor, ¿hay alguien más en casa? —quiso saber Brass.

—Sólo mi hija.

—¿Estaba cuando su esposa se marchó? —inquirió Grissom»

—No, me temo que no.

Una adolescente descendió por la escalera de caracol. Vestía zapatillas Nike, tejano nuevo y de buena calidad y una enorme sudadera blanca; había recogido su larga cabellera rubia con una pinza azul. Llevaba lavada su bonita cara —se parecía a su padre, aunque terna los ojos más separados-y sus ojos azules se veían enrojecidos. Miró la escena que tenía lugar en la antesala y quedó petrificada en el rellano.

Pierce presentó a la joven:

—Es mi hija Lori.

La muchacha ladeó casi imperceptiblemente la cabeza, se volvió y desapareció escaleras arriba. Pierce suspiró y retomó la palabra:

—Les ruego que la disculpen. La situación que estamos viviendo es muy dura, sobre todo para Lori, Le ha sentado fatal la idea de que su madre..., de que su madre nos haya abandonado.

Brass asintió mientras Grissom miraba a su alrededor y reparaba en los cuadros de flora y fauna. El dueño de la casa buscó las palabras y finalmente preguntó:

—¿Tendrán que..., tendrán que molestar a Lori cuando lleven a cabo el registro?

Brass miró a Grissom, que se encogió de hombros.

—Supongo que no, señor —replicó el detective—. De momento la dejaremos tranquila, aunque es probable que más adelante le hagamos algunas preguntas.

—Lo comprendo.

Grissom se acercó a Pierce y se detuvo demasiado cerca, como si buscara un ángulo más apropiado para estudiar aquel ejemplar de insecto, y comentó:

—Señor Pierce, nos pondremos a trabajar si tiene la amabilidad de esperar en el salón con el capitán Brass. En cuanto terminemos hablaremos con usted.

—De acuerdo.

Durante las dos horas siguientes, el equipo del CSI —con guantes de látex y poco más de sus refinados instrumentos habituales— recorrió cada centímetro de la casa, lo examinó todo desde el sótano hasta el garaje y sólo habló con la adolescente para pedirle que abandonase unos minutos su dormitorio. Cuando acabaron el registro intercambiaron información en la cocina, hablaron en voz baja sobre lo que habían descubierto y sobre lo que no habían encontrado.

Catherine frunció una ceja y explicó a Grissom:

—En el armario hay huecos. Al parecer, faltan varias prendas y zapatos.

—Lo que coincide con el hecho de que Lynn Pierce preparó la maleta y se largó —«concluyó Grissom.

Catherine sonrió sin alegría y asintió.

Sara también movió afirmativamente la cabeza.

—Claro. En el sótano hay una fila de maletas y un espacio libre, de modo que es posible que falte una. También hay un hueco en el estante de arriba, donde tendría que haber una maleta con ruedas.

—En el cuarto de baño principal sólo vi un cepillo de dientes —intervino Warrick—. Sobre el tocador hay espado, como si se hubiera llevado el perfume, el maquillaje y otras cosas por el estilo.

—No hay indicios de su bolso —comunicó Nick—. Tampoco encontré sangre en los desagües, no vi que faltasen cuchillos ni señales de que alguien hubiera hecho lo que dijo que haría en la grabación.

—Me encantaría tener el ruvis aquí —reconoció Catherine aludiendo al dispositivo de rayos ultravioletas que permite detectar manchas de sangre.

—No creo que podamos justificar su presencia —opinó Grissom—. Si se ha cometido un crimen no permitiremos que la justicia nos eche en cara... En síntesis, ¿qué nos dice esta casa?

—Tal vez la esposa se fue —respondió Catherine.

Sara enarcó las cejas.

—O alguien ha creado la apariencia de que se largó.

—Gris, he encontrado algo que podría resultar significativo —dijo Warrick mostrando una bolsa transparente para pruebas que contenía un cepillo de pelo.

Grissom cogió la bolsa, la sostuvo en alto y la miró como si albergase los secretos del universo. Del cepillo colgaban varios pelos rubios.

—¿Una mujer prepara el equipaje, se marcha y se olvida el cepillo del pelo? —inquirió el jefe del CSI.

—Sara es muy capaz de hacer algo parecido —respondió Nick sonriendo.

Sara también sonrió y le asestó un ligero codazo.

Grissom se concentró en el cepillo y sugirió que interrogaran al señor Pierce sobre esa cuestión.

Siguieron al supervisor hasta el salón. Pierce y Brass, con la libreta en la mano, se encontraban sentados en el sofá, delante de un televisor de treinta y seis pulgadas colocado en un mueble de los primeros tiempos de la televisión, parecido al que sin duda habrían elegido George y Martha Washington. Estaba puesta la CNN, pero sin sonido.

—¿Hay algo de lo que quieras hablar? —preguntó Brass a Grissom.

—Te alegrará saber que no hay indicios de lucha en la casa —replicó el jefe del CSI.. —Eso se lo podría haber dicho yo —terció Pierce.

—No hemos encontrado pruebas directas de secuestro —informó Catherine.

—Eso sí que supone un auténtico alivio —reconoció Pierce dejando escapar un gran suspiro..., tal vez excesivo.

Grissom le dirigió su sonrisa de circunstancias e inquirió:

—Señor Pierce, ¿qué me dice de esto?

Sostuvo en alto la bolsa con el cepillo de pelo.

—Vaya..., es de Lynn —aseguró Owen.

—Señor Pierce, ¿diría que su esposa es una mujer que se arregla? ¿Está orgullosa de su aspecto?

El dueño de la casa se erizó.

—Es una mujer hermosa y evidentemente se arregla.

La sonrisa de Catherine fue encantadora y sus palabras casualmente despiadadas:

—¿Suele salir de casa sin llevarse el cepillo del pelo?

—Tal vez tenga más de uno. —Pierce extendió las manos con las palmas hacia arriba—. No pretenderá que lo sepa... De todos modos, sólo usa el cepillo cuando lleva el pelo largo. Se lo cortó hace poco..., y apenas le tapa las orejas. La he visto peinarse, pero no cepillarse el pelo.

—Señor Pierce, he visto que en la casa hay tres ordenadores —dijo Sara.

—Así es —confirmó Owen—. El de Lori está en su habitación. El mío está en el sótano y es donde tengo los programas del trabajo. En el cuarto de invitados está el de Lynn; lo utiliza para enviar correos a sus amigas y..., bueno, no sé qué más hace con el ordenador.

—Si no le molesta, nos gustaría llevarnos el ordenador de su esposa —comentó Grissom.

Pierce hizo una mueca de contrariedad.

—¿Quieren llevarse su ordenador?

Grissom asintió ligeramente y explicó:

—Tal vez nos ayude a rastrear sus movimientos. Quizá su esposa envió un correo electrónico para avisar a alguien que iría de visita. ¿Usted puede acceder a su cuenta?

—Lamentablemente, no. Lynn tiene su contraseña... Hasta las parejas mejor avenidas mantienen cuestiones privadas... ¿A quién no le gusta guardar unos pocos secretos?

—Señor Pierce, en mi mundo los secretos duran muy poco.

—¿Qué me dice del móvil? —intervino Catherine—. ¿La señora Pierce tiene móvil?

—Claro que sí. Siempre lo lleva en el bolso.

—¿Ha intentado llamarla desde que se supo que había desaparecido?

—¡Por supuesto!

—¿ Y?

El dueño de la casa se encogió de hombros.

—Sólo dice que está fuera de servicio. Catherine evaluó la respuesta e inquirió:

—¿Podemos ver la factura del mes pasado?

—Vale..., está bien-respondió Pierce, que comenzaba a estar fuera de sí.,

—¿Podemos ver sus tarjetas de crédito y sus resúmenes bancarios?

Pierce dirigió a Grissom una mirada con la que parecía pedirle que pusiera freno a su subordinada.

El supervisor del CSI volvió a mostrar su sonrisa angelical y explicó:

—Señor Pierce, tiene que ver con una vieja teoría que recomienda seguir el camino del dinero. Dondequiera que esté, la señora Pierce gasta dinero y, a menos que se marchase con una maleta llena de efectivo, podremos seguir la pista de la tarjeta de crédito. El dueño de la casa estaba pálido.

—Veamos, es posible que se llevase efectivo, de hecho puede tener encima una gran cantidad de dinero, pero no lo sé.

—¿Tienen cuentas distintas?

—Sí.

Catherine preguntó:

—¿Por cuestiones privadas? Pierce no le hizo caso y concentró su mirada en el jefe del CSI.

—Señor Grissom, Lynn procede de una familia acaudalada. Tiene mucho dinero, mucho más del que yo gano. Así que está su dinero, el mío y el nuestro; infinidad de matrimonios hacen lo mismo. —Owen suspiró y se puso en pie—. Supongo que sólo intenta ayudar. Le entregaré los papeles que necesita.

Brass, que seguía sentado, preguntó:

—¿Puede darnos una foto reciente de su esposa?

—Sí, por supuesto, voy a buscarla.

Pierce abandonó el salón y lo vieron subir la escalera. Regresó pocos minutos después y entregó a Brass una foto de trece por dieciocho centímetros.

—Se la hicieron hace dos meses, durante su fiesta de cumpleaños.

Grissom cogió la foto de manos de Brass y estudió el retrato de una rubia ojerosa y de mirada atormentada que permanecía seria junto a varias amigas que sonreían delante de un letrero en el que se leía ¡feliz cumpleaños! Al final de la treintena o comienzos de los cuarenta, con el pelo corto que jugaba con el cuello de la blusa de seda azul, Lynn Pierce tenía ojos azules como los de su hija, pómulos altos con un exceso de colorete, nariz larga pero graciosa, bonitos labios llenos y barbilla recta. No era hermosa ni fea sino, como suele decirse, «resultona». La contempló con sus ojos claros y penetrantes y Grissom tuvo la sensación de que se trataba de una mujer responsable y prosaica.

El supervisor del CSI experimentó la impresión de que lo sombrío de la expresión de la mujer parecía hablarle, como si necesitase comunicar algo.

Un cuarto de hora después, tras apretones de mano y despedidas forzadamente amistosas del anfitrión, el grupo abandonó el hogar de los Pierce. Catherine salió

cargada de papeles y Nick acarreaba el ordenador de la señora Pierce.

Mientras los demás miembros del equipo del CSI cargaban las cosas en el Tahoe, Catherine cruzó los brazos como un jefe sioux y encaró a Grissom:

—A pesar de lo que se oye en la grabación, las pruebas no demuestran que en este sitio se haya cometido un crimen.

A corta distancia, Brass mantenía el equilibrio sobre los talones y preguntó sin dirigirse a nadie en concreto:

—¿Crees realmente que Owen Pierce es un marido afligido?'

—¿Esperas una opinión? —inquirió Grissom—. Yo no doy opiniones.

Catherine sonrió sin dejar de mirar a su supervisor con expresión felina.

—A mí no me engañas. Conmigo eso no cuela.

Grissom enarcó las cejas.

—¿Qué es lo que no cuela?

—En esa casa hay algo raro y lo sabes.

El jefe del CSI la miró sorprendido y replicó:

—No lo sé.

Grissom empezó a caminar hacia el Taurus. Brass lo siguió e hizo una mueca a Catherine, que sonrió discretamente.

—Retienes líquidos —dijo Catherine a Sara.

—Y pensar que acabo de dejar la medicación —reconoció Sara.

Grissom subió al coche, se aposentó y reflexionó. No sabía si en la casa había algo raro, pero lo percibía.

Detestaba que ocurriesen esas cosas.

De momento no tenía en qué basarse. Sólo podía regresar a la sede y esperar a que se plantease un crimen verdadero.

Y abrigar la esperanza de que no se tratara de un asesinato cuya víctima se llamase Lynn Pierce.

3

Un día después Lynn Pierce pasó a formar parte de los desaparecidos y el único cambio consistió en que oficialmente figuraba como tal.

Grissom estaba sentado ante el escritorio de su despacho y se ocupaba del papeleo. El supervisor del CSI no lo habría reconocido ni aunque lo torturasen, pero el rostro de ojos tristes de la rubia de la foto lo atormentaba.

En esa fase del proceso había muy pocos elementos que llamaran la atención del equipo del CSI, ya que no habían encontrado indicios de juego sucio. Sólo podían basarse en las amenazas que el marido había hecho de cargarse a la esposa y, en el fragor de una disputa, ¿cuántos matrimonios habían pronunciado las mismas palabras?

Grissom había asignado el caso a Sara, que había utilizado su considerable experiencia informática para rastrear las tarjetas de crédito de Lynn Pierce. Sin embargo, desde su desaparición no las había utilizado, no había telefoneado desde una cabina ni había empleado una tarjeta telefónica. El correo electrónico de sus amigas se acumulaba y en sus correspondencias nada aludía a un viaje ni apuntaba a que se dispusiera a abandonar a su familia.

Grissom tenía la certeza absoluta de que, en el caso de que estuviese viva, dejaría huellas, por lo que la ausencia de rastros, al menos hasta ese momento, justificaba su convicción de que la habían asesinado. No se trataba de una corazonada, sino de una convicción basada en las pruebas indirectas que hasta entonces habían acumulado.

Sentada ante el ordenador, Sara lo miró con expresión de sorpresa y comentó:

—Podría pagar con efectivo; al fin y al cabo, tiene dinero.

—En ese caso, comprueba si ha retirado dinero.

—Tal vez guardaba un fajo de billetes en alguna parte.

—¿Qué quieres decir? ¿Bajo el colchón? En el supuesto de que lo hiciera, lo habría depositado en una caja de seguridad. Compruébalo en su banco.

Sara sonrió afectadamente.

—¿Para qué crees que sirven las cajas de seguridad? Nadie sabe qué se mete o se saca, ni siquiera los directivos del banco.

Grissom levantó un dedo.

—Lo sé, pero los bancos llevan el registro de los que entran y salen para echar un vistazo a las cajas de seguridad. Averigua si Lynn Pierce lo ha hecho en los últimos días.

Sara asintió y volvió al trabajo.

Aunque envió a Sara a comprobarlo, Grissom no daba mucho crédito a la idea de que Lynn Pierce financiase con efectivo su desaparición. Por lo que había averiguado, se trataba de una mujer religiosa y familiar que dedicaba muy poco dinero a sí misma.

Sonó el teléfono. Como detestaba que lo interrumpieran cuando pensaba, Grissom miró el aparato como si le hubiese asestado un bofetón. Sonó por segunda vez y finalmente lo cogió.

Se identificó, escuchó, apuntó la información y dijo a Jim Brass:

—Dentro de quince minutos habrá un equipo allí y te veré dentro de cinco.

Grissom repasó las notas que había tomado.

Una muerta que no era Lynn Pierce reclamaba su atención.

Catherine Willows —elegante como siempre con un ceñido jersey acanalado, de cuello en pico y color verde, pantalón negro hecho a medida y botines de cuero negro— pelaba una naranja cuando el supervisor entró en la sala de descanso y le entregó las notas.

—¿El Club Dream Dolls? —inquirió mirando a Grissom por encima del papel. Su expresión era una mezcla de sonrisa y ceño fruncido—. ¿Me tomas el pelo?

Grissom se arriesgó a esbozar una sonrisa.

—Conoces el local mejor que los demás miembros del equipo.

—¿De qué vas? ¿Es otro extracto de Genio y figura de Gil Grissom?-Arrojó la hoja sobre la mesa, junto a las pelas de la naranja—. Diría que es bastante escueto.

El supervisor tomó asiento a su lado.

—¿Puedes ocuparte de este caso? ¿Te resulta conflictivo? ¿Es..., es una cuestión sensible?

Catherine abrió desmesuradamente los ojos y no parpadeó al replicar:

—No se te ocurrió nada mejor, ¿verdad? Había olvidado que la sensibilidad es tu punto fuerte. —Dejó escapar un suspiro y masticó un gajo de naranja—. Aparece muerta una stripper e inmediatamente piensas en mí. ¿Debo tomarlo como un cumplido?

Grissom pensó unos segundos.

—Recuerda que un día podrías ocupar mi puesto.

—Ya me lo han ofrecido —puntualizó la mujer y acotó con ironía—: Y me pregunto por qué no acepté.

—Yo también me hago la misma pregunta —reconoció Grissom—. Si fueses la supervisora, uno de los miembros del CSI se hubiera dedicado a las carreras de coches en las que se permiten todo tipo de choques y obstrucciones y te tocase un caso en una pista de competición, ¿a quién enviarías?

Catherine suspiró.

—Mensaje recibido. —Volvió a leer las notas—. ¿Cómo murió?

—Nos lo dirá el forense. Al parecer la estrangularon.

—De acuerdo —aceptó—. ¿Vienes?

El jefe del CSI negó con la cabeza.

—Dentro de cinco minutos me reúno con Brass. Me ha invitado a interrogar a los Blair, los amigos que denunciaron la desaparición de Lynn Pierce..., que ya es oficial.

Catherine recogió los restos y depositó las cáscaras de la naranja y la botella de Evian en el cubo de basura cuando Grissom apostilló:

—He dicho que el equipo del CSI salía de inmediato.

Catherine le concedió la más bonita de sus sonrisas sarcásticas.

—Menearé una pluma de la cola.

La mujer abandonaba la sala de descanso cuando el supervisor gritó:

—¡Llévate a Sara!

Catherine asintió, lo saludó con un ademán y se alejó pasillo abajo.

Catherine encontró a Sara Sidle pegada al monitor, mientras desplazaba el ratón por la alfombrilla y buscaba algo en internet. Con tejano acampanado, top escotado y de color azul oscuro bajo la bata de laboratorio de tono azul claro, parecía una empleada de Tower Records más que una científica aplicada. Su cabellera morena y rizada saltaba porque se movía al son de un ritmo interno.

—Lamento interrumpirte, pero hemos recibido una llamada —dijo Catherine.

Sara apenas se dignó mirarla.

—Vaya, Grissom me asignó la desaparición de la señora Pierce.

—Pues quiere que me acompañes. Por lo visto se ha producido una urgencia.

—Los muertos no tienen prisa. —Catherine se encogió de hombros al oír esas palabras—. Concédeme un minuto —solicitó Sara sin dejar de estar pendiente del monitor. Catherine se acercó a la pantalla—. He repasado reservas y registros de hoteles de los últimos dos días, pero no he encontrado nada.

—Ya daremos con ella o aparecerá por su cuenta —aseguró Catherine—. Digan lo que digan, nadie desaparece «sin dejar rastros».

Recogieron los equipos y fueron a buscar un Tahoe, uno de los todoterrenos negros del departamento. Catherine le lanzó las llaves a Sara y ambas se pusieron el cinturón para el trayecto corto hasta el Dream Dolls.

—Es uno de los clubes más antiguos de Las Vegas, ¿no? —preguntó Sara mirando de soslayo a su compañera.

—Exactamente. Además, el Dream Dolls es uno de los locales en los que trabajé.

—¿De veras? Qué interesante.

—¿Lo consideras interesante? —Catherine se volvió, cruzó los brazos y clavó la mirada en el parabrisas—. Grissom dice que me asignó el caso porque trabajé en el local y ya lo conozco.

—Lo encuentro lógico. ¿A mí por qué me envía?

—Seguramente porque imaginó que me resultaría menos incómodo que ir con Nicky o con Warrick...,, siempre y cuando supongamos que el jefe es capaz de ser tan considerado.

Sara reflexionó unos segundos.

—Tal vez piense que, como tendremos que ocuparnos de muchas mujeres, ya me entiendes, en el club...i tal vez piense que enviar a dos mujeres tenga sentido.

—Puede ser.

El club se alzaba en la zona más vieja del centro, a varias manzanas de la restauración de Fremont Street. Aunque no se encontraba lejos de la sede del CSI y muchas veces había pasado por delante, Catherine tenía la sensación de que el Dream Dolls y aquella vida estaban a varios mundos de distancia con relación a su existencia actual. Se preguntó si Ty Kapelos regentaría todavía el local. Siempre había pareado un chulo, pero había que reconocer que también había sido justo.

Ty le había advertido que su belleza no duraría eternamente., que comenzase a ahorrar y que se forjara un futuro,

Hasta cierto punto, aquel había sido un comentario importante en el sendero serpenteante que la condujo a la vida recta que ahora llevaba.

Sara aparcó el todoterreno entre dos coches patrulla cuyas luces teñían alternativamente la noche de rojo y de azul. Las mujeres descendieron, recogieron los equipos y caminaron hacia el club, un búnker de ladrillos rojos, de una sola planta y destartalado.

Catherine contempló el chillón y brillante letrero de neón colgado de un poste que se cernía sobre la acera, en el que se perfilaba en rojo la figura de una mujer generosamente dotada que se deslizaba por un poste de neón azul; cuando la stripper de neón llegaba al suelo, gigantescas letras verdes se encendían de una en una hasta escribir dream dolls, permanecían fijas unos segundos, luego destellaban y vuelta a empezar.

Catherine sonrió con afectación, ladeó la cabeza y llegó a la conclusión de que, finalmente, Ty había tomado la decisión de invertir un poco de dinero en el negocio. Oyó pisadas en el cemento y se volvió hada el joven policía de uniforme que avanzaba desde su puesto de vigilancia en la entrada.

—¿Son del CSI? —preguntó el agente.

Catherine leyó su placa: Johnston. Estaba segura de que era un novato recién salido de la Academia de Policía, puro pelo rubio ondulado, ojos azules y mirada perdida. Se preguntó si se trataba de su primera escena del crimen.

—Catherine Willows y Sara Sidle —informó Catherine ladeando la cabeza para señalar a su compañera—. Disculpe la expresión, pero aquí huele a muerto.

—Me ordenaron que no dejara entrar ni salir a nadie, salvo a los del CSI y a los detectives —afirmo el joven con voz de tenor. Catherine asintió y lo adelantó—. El lío es mayúsculo.

Catherine se volvió para mirarlo e inquirió:

—¿Ha entrado? —Sólo faltaba que un novato metiese mano a las pruebas—. ¿Ha visto la escena?

El joven policía lo confirmó con un asentimiento de cabeza y con la mirada encendida.

—Sólo la atisbé unos segundos, desde el pasillo. —Tragó saliva—. Jamás había visto nada parecido.

—¿Se acercó al cuerpo?

—No.

Willows escrutó unos segundos el rostro del novato, llegó a la conclusión de que decía la verdad, se volvió hacia el club y abrió la puerta. Tras ella, Sara apoyó la cadera en la madera para mantener la puerta abierta. Se adentraron en un pequeño hueco que contenía otra puerta que las separaba de la barra; el ambiente cargado de humo y con olor a cerveza derramada las sorprendió. A la derecha, tras una mesa pequeña, había un portero guapo pero fornido en base a esteroides, vestido con camisa blanca, corbata de lazo roja y tejano negro.

—Señoras... —Estuvo a punto de decir algo con su agradable tono de barítono, pero acabó preguntando otra cosa, tal vez porque vio el maletín plateado de Sara, que contenía el equipo—. ¿Vienen con los polis?

—Somos investigadoras de la escena del crimen —repuso Catherine.

El portero asintió y, como si existiera otro sitio al que dirigirse, señaló en dirección al club.

Catherine abrió la puerta interior y el estruendo de la música de rock estuvo en un tris de devolverla nuevamente a la entrada. En sus tiempos la música no sonaba tan alta o, al menos, no lo recordaba. Las mujeres franquearon el umbral y la puerta se cerró a sus espaldas.

El escenario seguía en el sitio de siempre, del tamaño del yate de Wayne Newton, y ocupaba el centro de la sala; un poste metálico se extendía en cada extremo. Aunque las luces parpadeaban al son de la música, en ese momento no había bailarinas sobre la tarima. Unos pocos clientes ocupaban las sillas próximas y la mayoría de las chicas se congregaban en un rincón lejano, en compañía de dos agentes uniformados. En el ángulo de la izquierda la cabina elevada del DJ dominaba la sala como la torre de una cárcel, cuyo centinela era un tío flacucho con los cascos puestos, barba desaliñada, pelo rubio corto y camiseta fluorescente en la que se leía dream works. Movía la cabeza siguiendo el ritmo como si fuera un juguete. Parecía ignorar que una trabajadora había muerto y que el escenario estaba vado.

La detective Erin Conroy se encontraba junto a la larga barra de la derecha, libreta en mano, y hablaba con alguien a quien Catherine no distinguió.

Catherine y Sara avanzaron lentamente hacia la barra y Conroy levantó la cabeza, con los ojos verdea! entornados bien a causa de la situación o por efecto del humo. Al otro lado de la barra había un gordo bajo calvo, con la camisa blanca arremangada y los tres botones de arriba abiertos para mostrar esa clase de cadenas de pro que tardas horas en ganar en la feria.

—¡Hola, Ty! —Willows tuvo que gritar para hacerse oír. Señaló al DJ y se pasó el dedo por el cuello como si se lo cortara.

El hombre quedó boquiabierto al reconocerla y obedeció. Tyler Kapelos dirigió la mirada hacia el rincón del DJ y chilló:

—¡Gusano!

El DJ lo miró. El dueño del club también se pasó un dedo por el cuello, el DJ asintió y el estruendo se interrumpió, aunque Catherine supuso que oiría el eco durante horas. Privado del sonido de la música, pareció confirmarse la sordidez básica del club.

—Cath, no sabes cuánto me alegro de verte —declaró Kapelos, y la sonrisa abarcó su cara redonda como si de sarpullido se tratase—. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Diez, quince años? Sospechaba que ya no me querías. Sabía que habías entrado en la policía, pero..., jamás imaginé que vendrías a mi club. Ya me conoces, llevo un local limpio, aquí no hay drogas ni yonquis.

—-Ty, no soy poli, soy científica.

Los ojos oscuros del dueño del club saltaron de un lado a otro. A pesar de las circunstancias estaba de buen humor.

—¡Lo has logrado a lo grande!

Sara, que evidentemente se sentía excluida, intervino:

—Somos investigadoras de la escena del crimen. Me llamo Sidle.

Kapelos reconoció la existencia de Sara con una inclinación de cabeza y volvió su rostro sudoroso y sonriente hacia Catherine.

—Sabía que lo conseguirías. —Abarcó con la cabeza el sórdido universo que los rodeaba—. Siempre fuiste demasiado buena para este local.

—Ya está bien —dijo Catherine poniendo manos a la obra—. Nuestra presencia tiene carácter oficial. ¿Qué ha pasado?

Kapelos se dispuso a responder, pero la detective Conroy intervino y consultó su libreta:

—Detrás, en una de las cabinas privadas, hay una bailarina muerta. Responde al nombre de Jenna Patrick, aunque no sé si es el verdadero. Ronda los treinta años y ha sido estrangulada, aparentemente por un tío.

—Disculpe —intervino Kapelos ligeramente indignado—, pero eso de tíos no viene al caso. Le recuerdo que no estamos en el Mustang Ranch. Aquí hay clientes, parroquianos.

—-Hablando del tema, si me lo permites, nos vendría muy bien contar con un par de detectives que interrogaran a los clientes —dijo Catherine a Conroy—. No podemos permitir que se vayan sin tomarles, como mínimo, declaración preliminar.

Conroy se le había adelantado.

—Ya he avisado. O'Riley y Vega están de camino. ¿Queréis ver la escena del crimen?

La detective avanzó en primer-lugar. Catherine y.Sara la siguieron. Apagada la música y con el eco cada vez más tenue, los clientes y las bailarinas acorralado^ hablaban con tono demasiado alto y gritaban para hacerse oír por encima de la música que ya no sonaba.

Cuando el trío de investigadoras llegó al atestado pasillo del fondo, Catherine reparó en la pequeña videocámara colgada en lo alto. Se detuvo y se la mostró a Sara, que también la había visto.

—Pediremos los vídeos antes de irnos —propuso Sara.

En el pasillo había seis puertas, tres a cada lado, todas ellas abiertas. Ese sector no formaba parte del diseño original del edificio ni había existido en los tiempos de Catherine; estaba construido con láminas de piedra, madera barata y pintura negra para satisfacer un propósito concreto.

Catherine se asomó por la primera puerta de la izquierda y contempló una habitación o cabina del tamaño de un armario de dimensionas generosas, con una silla de estructura metálica de cara a la puerta. Las paredes también eran negras y el enmoquetado parecía proceder de una liquidación. De la pared de cada cabina colgaba un altavoz que permitía oír la selección del DJ.

—Son cabinas para bailes privados —explicó Conroy—. Los llaman bailes de entrepierna.

En tiempos de Catherine lo máximo habían sido los bailes sobre las mesas: entre una actuación y otra, la bailarina recorría la sala y obtenía billetes de los parroquianos a cambio de primeros planos más personales. Eso no era nada en comparación con los «bailes de entrepierna» y las actividades que en el presente tenían lugar en las cabinas.

—Los cuartos tienen puerta, pero no hay cerrojo.-puntualizó Conroy.

Sara pensó en voz alta cuando comentó:

—Si un cliente se desmadra, el portero puede reaccionar al oír el grito de la chica y poner fin a la situación.

—Al menos teóricamente —terció Catherine—. Es evidente que en este caso no sirvió de nada...

Willows miró por encima del hombro de Sara y echó el primer vistazo al cadáver. Desnuda con excepción de un tanga de color lila, Jenna Patrick yacía en posición fetal, con la larga cabellera rubia apartada del rostro y la espalda descubierta; algo delgado y de color negro rodeaba firmemente su cuello. Su cabeza estaba girada hacia la izquierda y una órbita ocular parda y ciega permanecía fija en el punto de unión entre la pared y el suelo. Los labios oscuros y llenos estaban congelados en la parodia de un beso y un diminuto lunar resaltaba la comisura de la boca. Tenía pechos generosos y pesados y las piernas fuertes y musculosas de las bailarinas. Calzaba tacones de aguja, de charol negro y claveteados, con los que caminar habría sido una tortura, por no hablar de bailar.

—Parece cable eléctrico —comentó Catherine.

—Sí que lo parece —coincidió Conroy.

Las criminalistas y la detective continuaban en el pasillo, apiñadas junto a la puerta, y se empujaron para ver mejor.

—Le cortaron las carótidas, perdió el conocimiento en cuestión de segundos... y en menos de un minuto estaba muerta —opinó Sara.

.-¿Con cuántos hombres estuvo esta noche en la cabina? —preguntó Catherine a Conroy.

La detective meneó la cabeza y su coleta se balanceó.

—Kapelos dice que sólo pasaban cuentas al final de la jornada. Las bailarinas y él se reparten las ganancias de las cabinas..., a veinticinco dólares por baile.

—Más las propinas —apostilló Catherine—, que seguramente las chicas no comparten..., por mucho que se suponga que deben hacerlo.

—Jenna entró a trabajar a las cinco y su turno acababa a las doce —prosiguió Conroy—. Sólo hacía un par de descansos para ir al lavabo y fumar. No tenía un rato para cenar.

Catherine asintió, pues conocía la rutina.

—¿Es normal? —inquirió Sara con una mueca.

—Sí —repuso Catherine—. La mayoría de las chicas apenas prueban bocado y así se mantienen en forma. Si necesitan comer algo lo meten en el camerino.,» Seguramente Jenna trabajaba sin parar hasta medianoche y se largaba antes de que el ambiente se alborotase... Las últimas horas de la noche son las peores. —Sara no consiguió disimular la fascinación que experimentaba al oír la información privilegiada que Catherine ofrecía sobre el negocio de la carne—. Aunque también es posible que, si se presentaban hombres influyentes y la posibilidad de ganar un buen dinero, se quedara una hora más. Es bastante habitual.

—¿Cuando abandonaste esta profesión? ¿Ayer? —se interesó Sara.

—¿Lo he entendido bien? —inquirió Conroy—. ¿Bailabas en el club de Kapelos? ¿Trabajaste aquí?

—Sí, hace aproximadamente un siglo. Cuando acabé los estudios universitarios lo dejé. ¿Alguna pregunta más?

—No —repuso Conroy—. Ninguna. Me alegro de que hayas compartido tu información.

Las dos investigadoras de la escena del crimen desplegaron las herramientas en el pequeño pasillo y se pusieron a trabajar. Catherine utilizó un recogedor electrostático de huellas para obtener pisadas del suelo de la cabina y poco después lo pasó por el pasillo. Necesitaría las huellas de los zapatos de los polis, de Sara y de sí misma para descartarlas, pero aún así esperaba conseguir algunas. Fotografiaron todo y empolvaron la silla y los picaportes en busca de huellas. Catherine se agachó junto al cuello de la víctima para observar de cerca el arma que había arrebatado la vida a Jenna Patrick.

—Tiene aproximadamente un centímetro de diámetro —informo Willows—. Es cable eléctrico negro estándar, del que se compra en cualquier ferretería del mundo libre.

Buscó un fragmento que parecía limpio, utilizó un pequeño alicate para obtener un trozo de cable y lo metió en una bolsa. A pesar de que no era muy ancho, hasta una huella parcial les resultaría útil.

A lo largo de las dos horas siguientes recogieron pelos, muestras de manchas, fibras, tierra y todo lo que contribuyera a identificar a la persona que había asesinado a Jenna Patrick en esa cabina. Con la ayuda del aparato de ultravioletas, una especie de teleobjetivo con empuñadura de pistola, encontraron ocasionales manchas blancas en la moqueta que indicaban probables derramamientos de semen procedentes de parroquianos satisfechos.

—Greg dará saltos de alegría —comentó Sara sarcásticamente aludiendo a la rata de laboratorio residente.

Greg Sanders tendría que ocuparse de caminar con el agua hasta el cuello por la fosa séptica de ADN que acababan de descubrir.

—Esta cabina podría suponer su consagración —declaró Catherine sonriente—. Por extraño que parezca no hay tantos restos como supuse. Las cabinas como éstas deberían contener ADN de pared a pared.

Sara asintió y se encogió de hombros.

—Tienes razón. ¿Qué supones que sucedió?

Catherine evaluó la pregunta unos segundos y masculló:

—En seguida vuelvo.

Recorrió el club de cabo a rabo —habían encendido las luces, por lo que comprobó que el Dream Dolls era una sórdida pesadilla— y vio que sólo quedaban los polis y los trabajadores. Saludó con una inclinación de cabeza a los detectives O'Riley y Vega, que interrogaban a una camarera y al portero de corbata de lazo roja. Las bailarinas estaban en el camerino del fondo y Conroy las bombardeaba a preguntas; el DJ seguía en su cabina y tapaba los equipos con lonas alquitranadas» Catherine se acercó a la barra, detrás de la cual Tyler Kapelos revolvía una taza de café.

—Cath, ¿cuánto tiempo tendré el local clausurado? —preguntó mientras le servía un café.

—Si te interesa, probablemente mañana podrás reabrir. Acabaremos en seguida.

—¡Qué alivio!

Ty ladeó la cabeza y bebió un sorbo.

—Lo que hay dentro es horrible —opinó Catherine.

—Y vergonzoso; Era una buena persona.

Catherine se dio cuenta de que, fuera cual fuese la bailarina muerta, Kapelos habría dicho prácticamente lo mismo.

—Lo curioso es que no resulta tan horroroso como cabía suponer. ^Willows bebió el café caliente, amargo y mejor que la porquería que bebían en la sala de descanso—. ¿Tienes una mujer de la limpieza que viene todos los días?

El encargado del club esbozó una ligera sonrisa y se encogió de hombros.

—Invertí dinero en el local y arreglé unas cuantas cosas. ¿Te gusta el letrero nuevo?

—Tiene clase —respondió sin excesiva ironía—. ¿Cuánto hace que realizaste reformas en el fondo del club? ¿Qué cambios hiciste?

—Pinté y puse moqueta nueva. —Se pasó la palma de la mano por la frente y por la coronilla calva, con lo que repartió el sudor—. Como máximo, hace uno o dos meses.

—Debería agradecerte que facilites nuestro trabajo.

—¿Lo dices en serio? ¿A qué te refieres?

En ese momento le tocó a Catherine encogerse de hombros.

—Habitualmente, en un local como éste, cribaríamos ADN hasta jubilarnos.

Una mueca defensiva dominó el rostro griego y a lo Lou Grant de Ty.

—Cath, ya te he dicho que no es un refugio de yonquis. Con los bailes de entrepierna, el que se corre se lo echa en el pantalón.

—Aun así tendría que haber restos en el suelo, residuos como pelos, sudor y..., bueno, los residuos habituales que quedan después de haberlo pasado en grande.

—No has perdido tu retorcido sentido del humor. —La sonrisa de Ty era ligera pero sincera—. Tía, ojala siguieras aquí.

—Ty, tus palabras son todo un cumplido.

—Hablo en serio. Aún eres guapa y Dios sabe que tienes estilo.

Aunque los interrogatorios formaban parte del trabajo de Conroy, la detective estaba ocupada y Catherine sabía que su familiaridad con Kapelos podía llevarlo a abrirse un poco más.

—Ty, ¿tienes idea de quién la mató?

El dueño del local aspiró aire.

—Probablemente el hijo de puta de Ray Lipton. Tendría que haberle hablado a la detective del muy cabrón. Es una mujer muy agradable. —Tyler miró en dirección al pasillo—. ¿Sabes lo que te digo de la chica con la que viniste? No recuerdo su apellido. ¿Siddon?

—Sidle.

—Si trabajara aquí se ganaría bien la vida. ¿Qué opina el Departamento de Policía de un inocente pluriempleo?

Catherine no le hizo el más mínimo caso.

—¿Quién es Ray Lipton?

—El amigo de Jenna. No soportaba que trabajase en el club. Es la historia de siempre.

Catherine sabía que se trataba de una historia viejísima. La mitad de los hombres que salen con bailarinas odian el modo de ganarse la vida de sus mujeres y la otra mitad sólo sale con ellas precisamente porque bailan. En algunos casos el primer grupo es consecuencia directa del segundo.

—¿Ray y Jenna se peleaban?

Kapelos lanzó una carcajada.

—Se llevaban como el perro y el gato. La situación era tan grave que tuve que solicitar una orden de alejamiento.

Catherine frunció el ceño.

—¿Le pegaba?

—Verás, no exactamente..., aunque a veces la trataba con mucha dureza. Se presentaba aquí, montaba una escena y creaba problemas. Cierta vez Lipton estuvo a punto de asfixiar a un cliente habitual.

La imagen de la bailarina estrangulada dominó de la mente de Catherine.

—¿Lo denunciaste?

—Claro que no. Cath, ya sabes cómo son las cosas. Te he dicho que Lipton se peleó con un cliente habitual, pero el hombre tampoco quiso meterse en líos. A partir de entonces solicité una orden de alejamiento para limitar la presencia de Lipton.

—¿Podemos hablar con el cliente habitual?

Kapelos buscó un vaso que lustrar con un paño de cocina sucio y aprovechó los segundos para pensar la respuesta.

—Cath, espero que no os metáis con él. Intento explicarte que es una buena persona.

Ese comentario significaba que estaba casado.

—Ty, no sufras —aconsejó Catherine—. Los detectives sólo le harán un par de preguntas. Kapelos se encogió de hombros y apostilló:

—El cliente se llama Marty Fleming.

—¿Sabes dónde podemos encontrarlo? El dueño del club se lo pensó mientras secaba dos vasos más.

—Hace tiempo que no viene. Lo último que supe es que estaba en el Circus Circus.

—¿Cuándo ocurrió el altercado con el amigo de Jenna?

—Creo que hace tres meses..., tal vez cuatro. La investigadora palmeó la mano del hombre, apoyada en la barra.

—Ty, muchas gracias. Ah, antes de que se me olvide, con o sin orden de alejamiento, ¿por casualidad esta noche viste a Lipton en el local? Kapelos negó con la cabeza.

—No, pero la verdad es que pasé casi todo el tiempo en el despacho. Pregúntale a las chicas o a Gusano.

—¿Al DJ?

—Sí. Conoce a Lipton, Varias veces los he visto de palique.

—Gracias por el café —acotó Catherine dando un último sorbo.

La mujer había comenzado a alejarse cuando Kapelos apostilló:

—Cath, era una buena chica, como tú. En el futuro habría dejado este oficio... ¿Puedes hacerme un favor?

—Lo intentaré.

—Atrapa al muy cabrón.

Catherine sonrío.

—Para eso me pagan un salario digno.

Catherine recorrió la sala y llegó al otro extremo.

El DJ se ponía la chaqueta cuando la investigadora se detuvo a su lado y preguntó:

—¿Ya ha hablado con los detectives?

El muchacho movió negativamente la cabeza. Gusano tenía alrededor de veinticinco años y su chaqueta de raso negro incluía el logotipo de las guitarras Gibson en la pechera, a la izquierda. Vestía tejano negro, zapatillas Reebok y camiseta negra con el logotipo de Music Go Round estarcido.

—Aquella policía me pidió que la esperara.

Catherine asintió.

—Es la detective Conroy. No tardará mucho. 'Vendrá en cuanto acabe de hacer preguntas en el camerino.

—Me da lo mismo —replicó afablemente—. No tengo nada mejor que hacer y todavía no es la hora de cerrar.

—¿Lo apodan Gusano?

El joven sonrió inmediatamente.

—Me llamo Chris Ermey. El mote de Gusano es una larga historia..., digamos que tiene que ver con una botella de tequila.

—Acepto su explicación —afirmó Catherine esbozando una ligera sonrisa—, Ty comentó que conoce a un hombre llamado Ray Lipton.

—Claro que conozco a Ray.

—¿Lo vio esta noche en el club?

Gusano pensó mucho antes de contestar.

—Es posible.

—¿Es posible? —inquirió Catherine con la cabeza ladeada.

—Aquí suele haber mucho humo, pero me parece m que lo vi cruzar la sala. Le diré que Ray suele llevar la cazadora de su empresa.

La investigadora asintió y permitió que el joven le contase las cosas a su manera y a su ritmo.

—Parece una cazadora de piel, pero es de algodón grueso y con las mangas de color marrón. En la espalda lleva el nombre de la empresa, Lipton construction. :

—Y esta noche lo vio.

—Esta noche vi una cazadora de ésas en la barra, cerca de las cabinas para bailes privados. El tío llevaba gorra y gafas de sol. Tal vez era Ray..., pero me parece que tenía barba.

—¿Ray tiene barba?

—Cuando lo conocí la llevaba, pero después se la quitó. Hace tiempo que no lo veo, así que tal vez volvió a dejársela. Si lo pienso, probablemente era Ray. Odiaba el trabajo de Jenna en el local.

—Muchas gracias, señor Ermey —declaró Catherine.

—¿Puedo irme?

—No. Sólo he recabado antecedentes. La detective no tardará en llegar y repasará los hechos con usted.

El DJ asintió y replicó:

—Me parece bien, mi horario no ha terminado.

Gusano se sentó, sacó un paquete de cigarrillos y encendió un pitillo.

Catherine volvió al pasillo y encontró a Sara guardando el equipo. Conroy caminó deprisa y bajó por el pasillo desde el extremo correspondiente al camerino.

—¿Has averiguado algo? —quiso saber Catherine.

—Su novio las pasará canutas. —Conroy consultó la libreta—. Se llama Ray Lipton. Muchas de las chicas me han hablado de él. Dicen que no le gusta nada que Jenna bailase en el club.

—Sí, a mí me han contado lo mismo —precisó Catherine, y transmitió rápidamente a la detective lo que Ty le había explicado.

—Catherine, ¿vuelves a hacer mi trabajo? —preguntó Conroy con tono de broma.

—Supuse que Ty se abriría conmigo —se justificó Catherine, elevó los hombros y los bajó—. Aunque sólo fuese en honor de los viejos tiempos.

—Está claro que Patrick vivía con otra bailarina... —Conroy consultó sus notas—. Convivía con Tera Jamesón. Según me contaron, Jameson también trabajaba aquí, pero hace tres meses se pasó a otro club, el Showgirl World.

—Escaló posiciones —comentó Catherine.

—Hablaré con el DJ —acotó Conroy—. Después interrogaré a Kapelos. No tardaré más de media hora.

—Nosotras nos vamos —dijo Sara.

Al tiempo que se alejaba, Conroy apostilló:

—Si logro encontrarlo esta misma noche interrogaré a Ray Lipton. Si lo consigo, ¿os interesa participar?

Sara y Catherine intercambiaron una mirada y asintieron.

—Avísanos cuando llegues a la central —solicitó Catherine—. Mientras tanto llevaremos nuestros hallazgos al laboratorio para que empiecen a hacer las pruebas de ADN.

Las investigadoras ya habían cargado el todoterreno cuando Sara se acordó de las cintas de vídeo. Catherine volvió al local para cruzar unas pocas palabras más con Ty Kapelos.

—Ty, necesitamos las grabaciones que las cámaras de seguridad han registrado esta noche —explicó Catherine.

Kapelos estaba sentado en un taburete de la barra, del lado de los clientes, y fumaba la aplastada colilla de un puro maloliente.

—No hay ningún problema Cath, están guardadas en el fondo.

Cinco minutos después, el dueño del local le entregó una bolsa de supermercado repleta de cintas de vídeo.

La investigadora enarcó las cejas.

—¿Todas son de esta noche?

—Sí, claro —respondió Ty al tiempo que recorría la sala con un ademán, cual un monarca que muestra su reino—. Hay ocho cámaras. En este negocio tienes que ser muy precavido. Una sobre la puerta, una en cada ángulo del escenario, dos detrás de la barra y la del extremo del pasillo. Da la impresión de que uno de cada dos capullos que entran en el local pretende demandarme por una chorrada u otra. Las filmaciones no mienten.

—Gracias, Ty —añadió Catherine, cargó la bolsa en los brazos y el peso la tranquilizó—. Te las devolveremos.

—Puedes quedártelas si sirven para atrapar al muy cabrón.

Catherine paseó la murada a su alrededor para cerciorarse de que nadie la veía y besó al dueño del club en la barbuda mejilla.

No tardó en abandonar el local.

4

Arthur y Millie Blair vivían en una anónima y elegante casa blanca de dos plantas, con el jardín apenas en pendiente y bien cuidado, en una calle tranquila de un barrio acomodado, no muy lejos del campus de la universidad de Las Vegas, en la que el señor Blair trabajaba. El efecto que la desaparición de Lynn Pierce surtió en los Blair quedó claramente de manifiesto en cuanto Brass y Grissom llegaron con el coche sin identificación: todas las luces de la casa estaban encendidas y el jardín quedó iluminado como el patio de una cárcel.

En opinión de Brass, los Blair eran ciudadanos agradables, creyentes, practicantes, dignos de ser considerados la sal de la tierra, personas que no se metían con nadie, trabajaban a brazo partido, ahorraban y criaban a su único hijo lo mejor que podían. Eran personas a las que, un día, la vida les cambiaba de manera radical... simplemente por conocer a alguien.

Sucedía a diario. Es lógico que las personas que cometen atrocidades estén rodeadas de vecinos y conocidos, como en el caso de O. J. Simpson, cuya esposa, Nicole, tenía amigas a su lado.

Lynn Pierce era amiga de Millie y de Arthur y les había confiado el cásete que tal vez se había convertido en el único eslabón del caso que, según esperaba Brass sólo fuera el de una persona desaparecida más que de asesinato. Aunque la desaparición en modo alguno era responsabilidad del simpático matrimonio, Brass percibió culpabilidad en sus expresiones.

Se dio cuenta de que sentían que debían saber dónde estaba Lynn, pese a que era imposible que dispusiesen de dicha información. Como la mayoría de las personas atrapadas en una tragedia, los Blair luchaban con el sentimiento de que, de alguna manera y por alguna vía, tendrían que haber hecho algo, lo que fuese, para evitar esa situación atroz..., pero no habían actuado.

Por otro lado, podrían haber entregado el cásete a las autoridades inmediatamente después de que Lynn se lo confiase; claro que la señora Pierce también les había pedido que lo guardara. Era imposible imaginar que tal vez se había adelantado a su asesinato y que dejaba tras de sí la pistola humeante que serviría para identificar al autor.

Claro que, de momento, Brass no tenía un caso de asesinato, sino de persona desaparecida. De todos modos, se había hecho acompañar por Gil Grissom porque, de momento, el criminalista y los miembros de su equipo eran realmente los únicos que buscaban a Lynn Pierce.

El matrimonio tomó asiento en el elegante sofá de color beige, frente a Brass y a Grissom. El señor Blair vestía camisa blanca, corbata de rayas y pantalón gris, la misma ropa con la que, probablemente, ese día había ido a trabajar. Nervioso, el hombre se acomodó las gafas de montura negra sobre el caballete de la nariz, con los cristales tan gruesos que ampliaban desmesuradamente sus ojos, por lo que, en otras circunstancias, el efecto habría resultado cómico. A su lado, Millie llevaba pantalón negro y blusa de seda a rayas blancas y negras; era un atuendo digno que aludía lejanamente al duelo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y se abrazaba a sí misma, como si pudiera librarse del dilema que afrontaban.

Como un sacerdote vestido de negro de la cabeza a los pies, Grissom ocupaba el borde de un cómodo sillón de color tostado y parecía temeroso de repantigarse por si el mueble se lo tragaba. Brass tuvo la sensación de que el confort incomodaba al investigador. Por otro lado, era indiscutible que Grissom sabía tan claramente como él que el interrogatorio no resultaría agradable.

Brass carraspeó e inquirió:

—Veamos, señora Blair, ¿está segura de que la señora Pierce es incapaz de abandonar a su marido y a su hija?

—Sí, lo estoy. —Lo miró con curiosidad—. ¿Y usted?

Brass sonrió sin sentido.

—Señora, mis certezas no tienen la menor importancia. Lo único que cuenta es encontrar a la señora Pierce.

La señora Blair se relajó ligeramente, dejó al descubierto el pañuelo de papel que sostenía con la mano derecha y se enjugó el llanto.

—A Lynn jamás se le ocurriría huir sin decir nada a nadie. No corresponde a su carácter. Es imposible.

—En ese caso le pido que me ayude a conocerla.

—Es... —La señora Blair buscó la palabra adecuada—. Sé que suena trillado, pero es un encanto. —Miró a su marido, que le cogió la mano—. Nos conocimos hace un año, cuando se unió a nuestra congregación... y} poco después, al grupo femenino de estudios bíblicos,

—¿No conocía previamente a los Pierce?

—No. —Esbozó una sonrisa que era una mezcla de melancolía y nerviosismo—. Me parece que Lynn experimentó un cambio de parecer, un cambio de..., de espíritu..., de dirección.

—Comprendo —musitó Brass, aunque no entendía nada.

Grissom observaba a la mujer como si fuera algo colocado en el portaobjetos del microscopio del laboratorio.

—r-Antes de conocer al Señor, Lynn tenía otros valores y otro círculo social... Desde que se unió a nuestro grupo nos hemos hecho muy amigas, cada una es la amiga del alma de la otra.

—¿Diría que Lynn es fiable? ¿Alguna vez se ha mostrado..., se ha mostrado caprichosa?

La señora Blair sonrió porque esa posibilidad le parecía totalmente absurda.

—Por favor, detective Brass, siempre he contado con Lynn. Si dice que va a hacer algo lo hace.

—Ya, claro.

—Por eso me sorprendió tanto que no apareciera después de decir que venía a casa..., que venía inmediatamente.

—Háblenos de esa llamada —solicitó Brass—. ¿Qué tono utilizó?

La señora Blair miró a su esposo. Se habían cogido las manos como una pareja de tortolitos.

—Me siento tan mal...

—Cariño, explícate —propuso el señor Blair.

—Desde anoche no pienso en otra cosa. En su momento me di cuenta de que estaba alterada, pero también tendría que haberme percatado de que sonaba angustiada. Puede que estuviese aterrorizada, pero intentó..., ya lo sabe..., intentó disimularlo.

—¿Está segura? —inquirió Brass.

La mujer meneó la cabeza y suspiró.

—Ya no estoy segura de nada. Mentalmente lo he revivido tantas veces que no sé si de verdad sonaba angustiada o si incluyo mis sentimientos en la situación— Detective Brass, le seré franca, tengo..., tengo problemas nerviosos y hay épocas en las que tomo medicación.

Brass miró a Grissom, pero el criminalista sólo estaba pendiente de la mujer.

—¿Está medicada en este momento? —quiso saber el detective.

—Sí, tomo Prozac.

—Una dosis pequeña —apostilló el marido.

—Bueno, con o sin Prozác sigo pensando que Lynn estaba realmente angustiada.

—¿Tiene idea de lo que la perturbaba?

Arthur Blair replicó con cierta impaciencia:

—Tal vez que su marido la amenazó con cortarla en trocitos.

Brass asintió.

—No pretendo restar importancia al cásete, pero también hay que recordar que algunos matrimonios hacen constantemente esa clase de amenazas...

—Nosotros, no —puntualizó el señor Blair.

—Sea como fuere, hablamos de una discusión que tuvo lugar el día anterior. ¿Tiene una idea concreta de lo que la afectó la tarde que telefoneó?

La señora Blair negó tristemente con la cabeza.

—No lo sé. No lo explicó ni tengo modo de deducirlo.

—¿Estaba enfadada con su marido? A fin de cuentas, se trata de una mujer que se tomó la molestia de grabar los malos tratos psicológicos de su marido.

—Yo supuse lo mismo. Cuando le pregunté abiertamente si había vuelto a discutir con Owen, respondió que..., esquivó la cuestión.

El señor Blair se inclinó e intervino:

Estoy convencido que tuvo que ver con Owen. Lynn telefonea a Millie cada vez que Owen se muestra..., ah..., cada vez que se muestra autoritario.

—¿Sucede con mucha frecuencia?

—No creo que sea justo decir que ocurra «con mucha frecuencia» —respondió reflexivo el señor Blair—. También llama en otros momentos.

—¿Alguna vez ha telefoneado alterada por algo que no fuese el comportamiento abusivo de su marido?

—Sí, por Lori —replicó el señor Blair sin dar tiempo a que su esposa tomara la palabra—. Es su hija. Exaspera a Lynn casi tanto como Owen.

—Es cierto-confirmó la señora Blair, se encogió de hombros y frunció las cejas—. Lori pone a Lynn de los nervios... No pretendo jactarme, pero han dejado de tener tantos problemas desde que Lori sale con nuestro Gary.

Brass esbozó una sonrisa.

—¿Gary ejerce una influencia positiva en la hija de los Pierce?

El señor Blair sonrió y lo confirmó con un asentimiento de cabeza.

—Es un buen chico, cumple con las enseñanzas del Señor y se esfuerza en los estudios.

Brass se preguntó en qué planeta vivían, pero se limitó a decir:

—¡Qué bien! Han tenido mucha suerte.

—No le quepa la menor duda —aseguró el señor Blair—. Gary ha contribuido a que Lori se calme. Antes era un poco salvaje.

—¿Un poco salvaje? —repitió el detective —. ¿Qué quiere decir?

El señor Blair no encontraba la manera de responder, por lo que su esposa contestó en su lugar:

—Yo diría que impetuosa. Cometió algunos errores con los chicos..., con las drogas. Detective Brass, el mundo es muy malo.

—Ya lo había notado.

La señora Blair prosiguió con un arrebato de satisfacción:

—Gracias a la influencia positiva de Gary y a los buenos cuidados maternales de Lynn se ha enmendado.

—A pesar de su padre —masculló el señor Blair.

—Sea como fuere, yo diría que ahora Lori está bien —aseguró la señora Blair—. Sus clasificaciones han mejorado, participa activamente en las actividades de la congregación, ya no se viste como esas..., como esas cantantes desastradas que están tan de moda..., como solía hacerlo.

—Por lo que cuentan da la sensación de que Lynn ha sufrido mucho estrés. ¿Me equivoco?

Los Blair cruzaron miradas penetrantes y simultáneamente el marido respondió que sí al tiempo que su mujer decía que no.

Rieron torpemente incómodos y Brass esperó a que se pusiesen de acuerdo. Cada uno le cedió la vez al otro hasta que, por fin, la señora Blair repuso:

—Lynn está estresada, pero no creo que más que el resto de los mortales en esta época conflictiva.

Brass se echó hacia adelante en el asiento.

—¿O sea que no considera excepcionales los problemas que tiene con su hija y con el marido que la maltrata?

La señora Blair se encogió de hombros.

—Verá, en mi opinión los problemas con Lori están superados.

—¿Y que me dice de los que tiene con Owen?

La señora Blair se volvió hacia su marido. Arthur apretó los labios y entrecerró los ojos. El cristiano apacible se quitó la máscara y dejó al descubierto al ser humano encolerizado.

—Pierce es un cabrón sin valor y un impío, un verdadero hijo de... —La voz de Blair se perdió y los nudillos le quedaron blancos de tanto apretar el reposabrazos del sofá en su intento de controlar las emociones.

A modo de consuelo la esposa le rodeó los hombros con el brazo.

El capitán Jim Brass había pasado el tiempo suficiente con los Blair y con otras personas como ellos para saber que el que Arthur Blair hubiese estado tan cerca de llamar hijo de puta al cabrón de Owen Pierce revelaba que la profundidad de la cólera que sentía hacia él era insondable.

—Supongo que oyó la grabación —acotó Blair con tono cargado todavía de violencia muy poco cristiana.

—Sí, señor. —Brass ladeó la cabeza para señalar a Grissom—: La escuchamos.

Blair dejó escapar un intenso suspiro.

—Entonces ya sabe de lo que es capaz ese monstruo, ya sabe con qué amenazó a su esposa. —Se acomodó más erguido en el sofá—. Detective, compréndame, no habría permitido que Gary se relacionase con Lori si no hubiera estado convencido de que Lynn no tardaría..., no tardaría en librarse de Owen.

Millie Blair palmeó el brazo de su marido e intentó tranquilizarlo.

—En condiciones normales nuestra religión es contraria al divorcio —puntualizó la señora Blair—. Pero el pastor Dan asegura que, cuando el cónyuge se dedica a prácticas satánicas, la persona debe protegerse a sí misma y a sus hijos.

Brass no pudo disimular una mueca.

—¿Está diciendo..., literalmente..., que Owen Pierce practica el satanismo?

—Claro que no —respondió el señor Blair, apoyó la espalda en el respaldo y se serenó—. Pero es..., es un diablo..., es el demonio personificado, capaz de cometer las atrocidades más inimaginables.

Grissom tomó la palabra por primera vez:

—Señor Blair, deduzco que piensa que Owen Pierce hizo realidad la amenaza de cortar a su esposa en trocitos.

Los ojos de Arthur Blair se tornaron enormes tras las gafas de culo de botella; la esposa se llevó la mano a la boca y se mordió un dedo. Tal como asimilaron las palabras daba la impresión de que Grissom los había abofeteado.

El supervisor del CSI volvió a la carga:

—¿Es eso lo que piensa? ¿Por eso nos ha entregado la grabación?

La señora Blair se miró el regazo, se tapó la cara con una mano y se echó a llorar quedamente. El señor Blair la abrazó y asintió contrariado.

Brass llegó a la conclusión de que Gil sabía tratara las personas.

Grissom no dejó de presionar.

—¿Creen que existe algún motivo por el cual es posible que Lynn se hubiera..., se hubiera marchado?

La señora Blair negó con la cabeza al tiempo que temblaba a causa del llanto.

Grissom acotó con toda la calma del mundo:

—El señor Pierce explicó que su esposa disponía de una considerable cantidad de dinero a su nombre y cabe la posibilidad de que lo haya empleado para irse.

—Tenía dinero —confirmó la señora Blair, un poco más calmada—, pero estaba invertido..., lo había colocado en valores, depósitos y esas cosas.

El señor Blair estuvo de acuerdo y acotó:

—De todos modos, no disponía de la liquidez necesaria.

La señora Blair asintió y prosiguió:

—Se había quejado de este asunto. Owen la había convencido de que hiciese esas inversiones. Lynn tenía dinero propio, pero muy poco efectivo. Me parece que jamás llevaba más de cincuenta dólares en el bolso. Aunque el dinero era de ella, Owen no dejaba de controlarlo.

El interrogatorio se alargó varios minutos, pero ni Brass ni Grissom averiguaron nada nuevo. Los Blair habían colaborado infaliblemente, pero estaban cansados. El detective y el criminalista se dieron cuenta de que no descubrirían nada, al menos de momento.

Durante el regreso, Grissom viajó en el asiento delantero, junto a Brass.

—¿Crees que Owen Pierce es el diablo? —preguntó Brass al supervisor del CSI, sólo a medias en broma.

—Desde luego que no —repicó Grissom, aparentemente distante—, pero es un sospechoso infernal.

De nuevo en la sede tras el regreso del club, Catherine se sentó en la sala de presentaciones con la libreta, el bolígrafo, los vídeos del Dream Dolls y un reproductor de vídeos. Entretanto Sara llevó sus hallazgos a Greg Sanders para que iniciase las comprobaciones.

Como las cintas no estaban etiquetadas, cada una supuso una nueva aventura. La primera correspondía al ángulo posterior derecho del escenario, a la cámara más alejada de la puerta, la barra y el extremo izquierdo del pasillo. Desde ese ángulo sólo se divisaban las sillas que rodeaban el escenario por detrás.

No apareció nadie que coincidiese con la descripción de Ray Lipton. Catherine adelantó la cinta a velocidad, pues sabía que más adelante tendría que revisarla con más atención. De momento sólo pretendía ver lo mismo que había contemplado Gusano, el alegre DJ. Extrajo el vídeo y puso otro. En este caso la cámara estaba situada detrás del lado izquierdo del bar, más cerca de la entrada.

Catherine iba por la mitad de la cinta y estaba a punto de avanzarla a velocidad cuando en la imagen borrosa en blanco y negro vislumbró una cazadora de dos tonos. Paró la cinta, la rebobinó hasta ver la cazadora, la retrocedió y accionó play.

Apareció un hombre con la cazadora de algodón grueso y mangas marrones, un gorro tejido que le llegaba hasta las gafas de sol y tejano. Pasó delante del objetivo y salió por el otro lado. Catherine rebobinó la cinta y volvió a mirarla. Había algo en la cara del tío..., ¿llevaba barba? Gusano había comentado que tal vez Lipton se hubiera dejado crecer nuevamente la barba. Por el vídeo era difícil saberlo. Catherine extrajo la cinta, colocó otra, pasó a la siguiente..., miró una tras otra hasta verlas en su totalidad.

Daba la sensación de que Lipton se había tomado muchas-molestias con tal de evitar la cámara. No se había acercado a la barra a pedir una copa. La cámara situada encima de la puerta apenas lo había registrado y ninguna de las que enfocaban al escenario mostraban más que un fragmento de su persona. Catherine dedujo que, dada la orden de alejamiento, Lipton no podía estar en el local, por lo que tal vez sólo se había mostrado muy cuidadoso.

Únicamente la cámara del comienzo del pasillo había registrado una nueva toma, pero era de su espalda mientras conducía a la pechugona y zanquilarga Jenna a través de la puerta. Pese a la mala calidad de la cinta, Catherine leyó las palabras Lipton construction en la espalda de la cazadora antes de que la pareja abandonara el fotograma.

Catherine avanzó la cinta a velocidad hasta que la figura con la cazadora..., y barba, era cierto, hasta que la figura abandonó la cabina deprisa y en solitario.

—Conroy ha vuelto.

Catherine se volvió y vio a Sara en el umbral.

Sara se acercó al monitor.

—¿Has sacado algo en claro?

Catherine asintió.

—Parece que Lipton estuvo en el club. Hay una buena toma de su cazadora mientras baja por el pasillo con Jenna Patrick.

—¿Figura la hora en las cintas?

—Sí. —Catherine señaló sus notas—. Los horarios coinciden. Lipton o, como mínimo, un tío con la cazadora de su empresa, sale de la cabina de bailes de entrepierna..., pero solo.

—Interesante —comentó Sara—. De todos modos ¿para qué mirar la grabación si es posible asistir a la actuación en vivo? Ven, Conroy tiene a la estrella del espectáculo en la sala de interrogatorios.

Recorrieron rápidamente varios pasillos interconectados y entraron en la sala de observación contigua a la de interrogatorios. Gracias al espejo espía vieron a Ray Lipton directamente frente a ellas: a solas, con la mirada baja y las mejillas todavía húmedas de llanto.

—Seguramente la quería —opinó Sara—. Llora por ella.

—El amor es el móvil preferido de unos cuantos asesinos —precisó Catherine.

Lipton apretaba los puños, que había apoyado sobre la mesa como objetos olvidados. La cazadora de algodón grueso con las mangas marrones colgaba del respaldo de la silla. Era más delgado y bajo de lo que Catherine esperaba en alguien dedicado a la construcción, tenía los ojos de color de avellana, nariz larga y delgada, y comprobó sorprendida que no llevaba barba.

¿Era posible que se hubiese confundido sobre lo que había visto en el vídeo? Tal vez se había afeitado, pero... no, la sombra azulada de la barba incipiente oscurecía sus mejillas, lo que demostraba que hacía horas que no se afeitaba.

Poco después la detective Erin Conroy se presentó en la sala de interrogatorios, con un vaso de plástico lleno de agua en una mano y la libreta en la otra. Dejó el vaso delante de Lipton y se sentó a la cabecera de la mesa, con lo que las observadoras pudieron contemplar a ambos. Lipton cogió el vaso, bebió, lo dejó sobre la mesa, apoyó los codos en el tablero y se pasó las manos por el pelo castaño largo.

—No puedo creer que haya muerto —afirmó con tono sordo y afónico, como si su voz fuera una herramienta oxidada por la falta de uso.

Catherine miró a Sara con cara de quien pregunta qué planea el interrogado.

Lipton contempló a Conroy con expresión lastimera.

—Por si no lo sabe, pensábamos casarnos.

—Señor Lipton, le repito que lamento la pérdida que ha sufrido, pero es necesario que esclarezcamos algunas cuestiones.

Lipton bajó la cabeza, la meneó y las lágrimas volvieron a rodar por sus mejillas.

—¿No puede..., no puede esperar?

—No. Las primeras horas de la investigación de un asesinato son decisivas y estoy segura de que lo comprende.

—Un asesinato..., un alma buena como Jenna..., ha sido asesinada.

—Señor Lipton, a pesar de que Jenna era «un alma buena» —Conroy habló sin modular el tono de voz—, tengo entendido que discutían mucho..., sobre todo tratándose de una pareja que había decidido casarse.

—Pero si no peleábamos... —farfulló y desvió la mirada mientras reflexionaba—. Bueno, no discutíamos más que los demás, todas las parejas se pelean.

La detective negó con la cabeza.

—No todas las parejas incluyen un miembro que ha recibido una orden de alejamiento..., como la que el juez publicó a su nombre para mantenerlo a distancia del lugar de trabajo de Jenna, ¿correcto?

—¡Cielos! —exclamó Lipton y pareció quedarse sin aliento. Catherine y Sara fueron testigos de que su dolor se trocó en desesperación—. ¡Usted piensa que la maté!

—Señor Lipton, yo no he dicho eso.

—¿Necesito,..., necesito un abogado?

Conroy evitó una respuesta concreta.

—No se han presentado acusaciones. Simplemente le pregunté si no está en vigor una orden de alejamiento a su nombre.

—Sabe perfectamente que existe —replicó contrariado. Su tono de voz se tornó agitado—: Amaba a Jenna y odiaba su trabajo, todos lo saben. Pero eso no significa que la matase. ¡Cielos, pensaba dejarlo e íbamos a casarnos!

—¿Dónde conoció a Jenna?

—En..., en el Dream Dolls.

—¿Era cliente del local?

—Al principio, pero-

La mirada de Ray Lipton se tornó más suplicante que colérica.

—¿Cómo explica su presencia en el Dream Dolls esta noche? —preguntó Conroy—. Sobre todo si tenemos en cuenta la orden de alejamiento.

Ray Lipton se irguió súbitamente espabilado.

—¿En el Dream Dolls? ¡Pero si yo no estuve en el Dream Dolls! ¿Cree que quiero acabar en la cárcel? —Conroy permaneció en silencio—. Señora, estuve toda la noche en casa.

—En el club no todos sostienen lo mismo.

—¿Qué significa «todos»? ¿Quién dice que estuve allí?

—El dueño, las chicas y el DJ.

—¡Y una mierda! —El tono de Lipton era de incredulidad y meneó la cabeza desesperado—. Se han confundido. ¡Están equivocados o mienten!

—¿Todos se han equivocado o mienten?

—El cabrón de Kapelos me odia. ¡Es el que pidió la orden de alejamiento! ¡Lo creo capaz de decir cualquier cosa! ¿Dónde estaba cuando a Jenna la..., cuando la...? —Fue incapaz de terminar la frase.

—¿Los demás también mienten o se equivocan? —insistió Conroy.

Lipton suspiró y se encogió de hombros.

—No sé qué más decir. Estuve en casa toda la noche. Lo juro por Dios.

—¿Alguien puede corroborar sus palabras?

—Vivo solo, salvo cuando..., cuando Jenna se queda en casa.

Se quebró y comenzó a llorar; sollozó y se tapó la cara con las manos.

Catherine dejó la sala de observaciones, se acercó a la puerta y entró en la sala de interrogatorios. Lipton dio un salto en la silla y levantó la cabeza, pero Conroy ni siquiera se volvió.

—¿Quién..., quién es usted? —preguntó Lipton, con la cara húmeda y lágrimas en las pestañas.

—Señor Lipton, soy investigadora de la escena del crimen y me llamo Catherine Willows. —Rodeó la mesa y se sentó frente a él—. ¿Le gustaría saber cómo he pasado la noche?

Ray Lipton se apresuró a tragar saliva y subió y bajó los hombros como si nada pudiese conmoverlo, como si ya hubiera pasado por todas las situaciones, pero se equivocaba.

—Me he dedicado a ver un vídeo en el que usted aparece en el Dream Dolls —prosiguió Catherine—,un vídeo grabado por las cámaras de seguridad..., esta misma noche.

El hombre abrió desmesuradamente los ojos con las pestañas brillantes.

—¿Cómo dice? Es..., es imposible. —Le tembló la voz como si estuviera a punto de desplomarse.

La investigadora señaló la cazadora de Lipton y lo presionó:

—Vi que Jenna se dirigía a una de las habitaciones j del fondo en compañía de un hombre con su físico, un hombre que llevaba su cazadora.

—¿Mi cazadora?

—La cazadora con el logotipo de Lipton construction en la espalda. De algodón grueso y con mangas marrones, igual que ésta.

Algo parecido al alivio suavizó las facciones del interrogado.

—Vaya, ya lo entiendo. Mandé fabricar cazadoras para mis chicos e incluso para alguno de nuestros mejores clientes.

Preparada para tomar notas, Conroy preguntó:

—¿Cuántas cazadoras como ésta existen?

Lipton volvió a encogerse de hombros.

—Veinticinco, tal vez treinta.

—¿Puede ser más preciso?

—No lo sé con exactitud. Probablemente mi secretaria esté en condiciones de decírselo.

Una desagradable sensación en la boca del estómago comenzó a molestar a Catherine y lamentó que las cámaras de seguridad no hubiesen registrado una toma más clara de la persona que había estado en el

Dream Dolls con la cazadora. Se preguntó si sería o no Lipton.

—Señor Lipton, ¿alguna vez se ha dejado barba? —inquirió la investigadora.

—¿Cómo? Ah, sí, claro.

—¿Últimamente?

—No, me la dejé el año pasado.

—Y esta noche no se ha afeitado la barba.

—¡No, desde luego que no!

Catherine estudió al empresario y añadió:

—Señor Lipton, necesito su cazadora.

—Por supuesto. Pero le aseguro..., no estuve en el club.

—Jenna fue estrangulada con un cable eléctrico. —Lipton se estremeció y meneó la cabeza al darse cuenta del giro que el interrogatorio había tomado—. Cuando registre su camioneta encontraré cables eléctricos, ¿no es así?

—Podría..., podría registrar un montón de camionetas y encontraría lo mismo.

Catherine se percató de que Conroy también tenía dudas en lo referente al sospechoso y lo confirmó cuando la detective adoptó otra táctica:

—Señor Lipton, esta noche, mientras estuvo en casa, ¿telefoneó a alguien? ¿Alguien lo llamó? —El interrogado pensó fugazmente y negó con la cabeza—. ¿Pidió pizza o algo de comer?

Ray Lipton no tuvo que pensar la respuesta:

—No.

—¿Qué hizo?

Lipton levantó los brazos con las palmas de las manos hacia arriba y se encogió de hombros.

—Miré Ja tele.

—¿Qué vio?

—Me parece..., ¿era un partido de fútbol americano.

—¿Me lo pregunta a mí? —quiso saber Conroy que se había acercado al sospechoso, y —No, no, ya lo sé. Es verdad, vi un partido de fútbol.

—¿Qué partido, en qué cadena y a qué hora? Ray Lipton organizó sus pensamientos.

—No lo vi entero. Llegué durante el tercer cuarto. Se enfrentaban los Colts de Indianápolis con los Chiefs de Kansas City. —Conroy no dejó de escribir. Lipton añadió—: En cuanto me senté, Peterson marcó un gol de campo para los Chiefs. Cuando volvieron a sacar a un tío del que jamás oí hablar anotó seis puntos.

—¿Fue lo primero que vio? —preguntó la detective.

—Sí, fue lo primero. Me refiero al gol de campo que marcó Peterson.

—Señor Lipton, lo comprobaremos —explicó Catherine—. Si es inocente lo demostraremos, pero en el caso de que sea culpable...,-Sus miradas se cruzaron—. En ese caso también lo demostraremos.

—No estoy preocupado.

Era indudable que parecía endiabladamente inquieto.

5

En medio de los pinos de un entorno engañosamente pacífico, un edificio moderno, bajo y sin características dignas de mención albergaba un laberinto de pasillos que enlazaban las salas de conferencia, los laboratorios, los despachos, el vestuario y el vestíbulo de la División Criminalista del Departamento de Policía de Las Vegas. Cabía esperar una atmósfera institucional esterilizada, pero la iluminación fluorescente que producía un tono azul y el predominio de cristaleras daba a la central del CSI el aspecto de acuario en el que, ocasionalmente, Nick Stokes sentía que nadaba.

Nick giró en el recodo de uno de los pasillos y prácticamente chocó con Grissom, que acababa de volver de interrogar a los Blair.

Grissom se detuvo, como si necesitara unos segundos para registrar y reconocer a su colega, que también había hecho un alto y esbozado su sonrisa siempre dispuesta.

El supervisor del CSI no sonrió ni se molestó en saludar.

—Nick, Sara forma equipo con Catherine en el caso de la stripper... Necesito que te hagas cargo de analizar los archivos de la señora Pierce.

Nick se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—El material está en el despacho de Sara. Trabaja allí, no creo que le moleste. Echa un vistazo al ordenador de la señora Pierce, a sus cuentas bancarias, sus facturas y sus tarjetas telefónicas, a todo. Encuentra algo.

—¿Hasta dónde ha llegado Sara?

—Comienza desde el principio, quiero un repaso desde cero.

—De acuerdo. —Nick esbozó media sonrisa— Supongo que ni se te pasó por la cabeza asignarme el caso de la bailarina exótica.

El semblante amable e infantil de Grissom mantuvo su inexpresividad.

—Pues no, ni por un instante. Tampoco pensé en encomendárselo a Warrick, que también trabaja en el caso de la señora Pierce.

—Reconoce que no es ni remotamente tan divertido como interrogar a las chicas desnudas.

Por fin Grissom sonrió.

—Venga ya, Nick, tú eres como yo. Sólo te interesan la verdad y la justicia, ¿correcto?

Grissom se largó y Nick se preguntó si el comentario había sido sarcástico. A veces era muy difícil interpretar el tono del supervisor.

Nick se instaló en el despacho de Sara, que había salido con Catherine. Probablemente Grissom tenía razón y su presencia no le molestaría. Sara era de los contados individualistas a los que les gusta formar parte de un equipo. Aunque su especialidad era el análisis de pelo y de fibras, como todos los miembros del equipo del GSX organizado por Grissom, Nick era lo bastante polifacético para hacerse cargo de las tareas de sus compañeros. Un entusiasta de los videojuegos como él conocía perfectamente el manejo de los ordenadores.

Nick Stokes suspiró, se despidió mentalmente del grupo de bellas bailarinas y se internó en los archivos informáticos de Lynn Pierce. Todavía llegaban correos electrónicos, en su mayoría tonterías, aunque el de su hermano demostraba que no había ido a visitarlo..., a menos que hubiese urdido algo realmente inteligente, posibilidad que, por muy traída de los pelos que pareciera, debía considerar.

El correo de una tal Sally G., que trabajaba como vendedora de Avon, no era nada prometedor. Varios correos colectivos procedentes de la congregación demostraban que el círculo social de Lynn Pierce era limitado y concreto. Nick no cejó en su empeño y había pasado casi una hora cuando Grissom asomó la cabeza por la puerta del despacho de Sara y declaró que disponían de la primera prueba tangible.

—¿Vienes? —inquirió Nick.

—No, llévate a Warrick.

Menos de dos minutos después Nick entró en el vestuario y encontró a Warrick, cabizbajo, sentado en el banco, delante de su taquilla. Parecía un atleta que acaba de perder su gran oportunidad.

—¿Tu reloj se ha quedado sin horas?

Warrick dejó escapar un lento suspiro de agotamiento.

—Yo mismo las he quitado, yo mismo y las horas extras.

—Por si no lo sabías, te han tocado algunas más.

Warrick levantó la cabeza súbitamente despejado y preguntó:

—¿Quién lo ha dicho?

—Grissom ha recibido una llamada de Brass. El Toyota de Lynn Pierce ha aparecido en la zona de aparcamiento pata varios días del McCarran.

Warrick se incorporó.

—Vaya, lo único que me falta es trabajar más horas. Larguémonos antes dé que cambie de idea.

El aeropuerto internacional McCarran es uno de los cinco más ajetreados de Estados Unidos y uno de los más eficaces. A las tantas de la noche, cuando el amanecer ni siquiera era un amago, los aviones de línea todavía llegaban y salían y los coches serpenteaban por el aparcamiento.

Veinticinco minutos después de salir de la central —cinco de los cuales se consumieron con los guardias de seguridad de la entrada del aparcamiento—, el Tahoe negro de Nick y Warrick se detuvo junto al coche patrulla que bloqueaba un Toyota Avalon blanco del 95. Cuando descendieron del Tahoe un policía uniformado abandonó el coche patrulla y fue a su encuentro.

—¿Alguien se ha acercado a la zona? —quiso saber Warrick.

El agente, un profesional rubio, curtido y cuarentón, meneó la cabeza. Su placa decía Jenkins.

—Cuando hicieron la ronda, los guardias de seguridad del aeropuerto se dieron cuenta de que el coche figuraba en nuestras listas y la matrícula coincidía. Por eso llamaron.

—Buen trabajo —opinó Warrick.

El agente Jenkins asintió.

—Desde el once de septiembre recorren con más frecuencia el aparcamiento. El segurata permaneció junto al Toyota hasta que llegué y en ningún momento se apeó del jeep.

—Me alegro —añadió Warrick.

—¿Le ha echado un vistazo? —preguntó Nick.

—Sí —reconoció Jenkins—. Di una vuelta alrededor del coche, pero a distancia. Da la impresión de que las portezuelas están cerradas. No toqué absolutamente nada. Como del maletero no salía mal olor volví a mi coche y esperé.

—Por lo visto, no es la primera vez que le toca este trabajo —comentó Warrick—. Gracias.

A Jenkins le gustó que agradeciesen sus esfuerzos.

—¿Es necesario que me quede?

—No —repuso Warrick.

—¿Ha llamado a la grúa? —terció Nick.

Jenkins meneó negativamente la cabeza.

—¿Tendría que haberlo hecho?

—No, no es imprescindible —añadió Warrick—. Ya nos ocuparemos nosotros.

—De acuerdo —accedió Jenkins, y suspiró—. Me voy.

—Gracias otra vez —lo despidió Nick mientras el policía se alejaba.

El agente saludó con la mano sin volverse. Subió al coche patrulla, arrancó y se alejó. Nick supuso que su turno había concluido hacía rato y probablemente también tenía demasiadas horas extras acumuladas.

Warrick utilizó el móvil para llamar a la grúa. El aparcamiento estaba bien iluminado y al principio no necesitaron las linternas. En primer lugar fotografiaron el coche desde todos los ángulos imaginables. A continuación empolvaron los picaportes, el capó y el maletero en busca de huellas.

—En los picaportes hay huellas de limpiado —comentó Nick.

Warrick sonrió sin alegría y explicó:

—En el maletero también.

—Lo cual te lleva a pensar que tal vez no fue la señora Pierce la que aparcó el coche.

—No permitas que Grissom se entere de que lo haces.

Nick frunció el ceño.

—¿Qué es lo que hago?

—Pensar.

Nick sonrió y Warrick propuso que volvieran al Tahoe y esperasen.

—Por si no lo sabes, si estás en el maletero de un coche sólo puedes hacer dos cosas —explicó Nick.

—Ah, ¿si? ¿Cuáles?

—Eres un cadáver del que hay que desprenderse o te estás colando en un cine al aire libre.

Warrick sonrió ligeramente.

—¿Todavía quedan cines al aire libre en Texas?

—La última vez que estuve aún había.

El camión grúa tardó tres cuartos de hora y Warrick necesitó tres o cuatro minutos para que Nick dejase de regañar al conductor por haber tardado tanto. En menos de diez minutos, el conductor —un funcionario que vestía mono y que no hizo el más mínimo caso de las quejas de Nick— enganchó el coche y lo subió a la caja del camión.

—Ahora sí que ha ido rápido —reconoció Nick.

—Me habéis alegrado la noche —comentó el conductor con toda la hipocresía del mundo esfumándose en la oscuridad.

Una vez retirado el Avalon, los investigadores encendieron las linternas, registraron con sumo cuidado el sitio de aparcamiento e incluso se pusieron a gatas, pero no hallaron nada significativo. Corroboraron que nada se les había escapado y emprendieron el regreso al taller del CSI para examinar a fondo el vehículo.

Se pusieron sendos monos y se metieron en el foso sobre el cual el Avalon descansaba como una pieza de museo. Los fluorescentes daban al turismo un aspecto desteñido, casi espectral. Warrick utilizó un alambre para abrir el cerrojo.

—Doce segundos —dijo Nick dejando escapar una risilla—. Tío, cada vez tardas más.

—¿Quieres que vuelva a cerrarlo y lo intentas tú?

Nick hizo ademán de rendirse y replicó:

—No, no, no hace falta... Si te mostrase lo que puedo hacer perderías las ganas de vivir.

—Bueno, tal como están las cosas, pendo de un hilo —bromeó Warrick abriendo la portezuela.

Empolvó el picaporte y el reposabrazos del lado del conductor, el volante y la palanca de cambios. Nick se ocupó de hacer lo mismo con el picaporte y el reposa— brazos del lado del acompañante y con la guantera. Una vez más comprobaron que lo habían limpiado.

—Alguien oculta algo —comentó Warrick.

—Suele ocurrir —coincidió Nick—. De lo contrario no estaríamos aquí. Tendremos que registrar más concienzudamente.

—En ese caso será mejor que empiece a mirar con los ojos abiertos —dijo Warrick observando el reposabrazos de la portezuela abierta del lado del conductor—. ¿Te has fijado en el ridículo botón del elevalunas eléctrico?

Nick dirigió la mirada hacia el reposabrazos del lado del acompañante.

—Sí, tiene un extraño..., en la parte delantera hay un curioso reborde.

—Exactamente. ¿Y qué haría uno para subir el cristal?

Nick frunció el ceño. ¿Se trataba de una pregunta con trampa?

—Veamos, «uno» colocaría el dedo bajo el reborde... y presionaría hacia arriba.

—Por lo tanto, ¿qué opción le queda al inteligente equipo de criminalistas?

Nick sonrió de oreja a oreja.

—Seguramente hay una huella dactilar en la parte inferior...

—Perfecto, excelente.

En consecuencia, Warrick empolvó la parte inferior del botón del elevalunas eléctrico... y obtuvo una huella parcial. Consiguió otra en la parte posterior del apoyo de la palanca de cambios y Nick extrajo una huella definida del botón del lado del acompañante. En cuanto terminasen de registrar el automóvil de cabo a rabo, introducirían las huellas en el ordenador. También tendrían que tomar las de Owen Pierce y, por descontado, las de su hija Lori.

—¿Prefieres di maletero o el interior? —preguntó Nick.

Warrick se encogió de hombros.

—Me da igual.

—En ese caso me ocuparé del maletero.

—A por todas, chico de los cines al aire libre —dijo Warrick secamente.

Abrió la portezuela del lado del acompañante, se arrodilló, iluminó el suelo con la linterna y se dedicó a recorrer la moqueta centímetro a centímetro. Una vez acabada la inspección también pasaría el aspirador, pero de momento sólo quería examinar de cerca y personalmente el vehículo.

Los investigadores de la escena del crimen trabajaron en medio de un silencio sepulcral, cada uno concentrado en su tarea. No había nada en el suelo del lado del acompañante, en la guantera, ni encajado en el asiento. Warrick revisó los apoyabrazos, la zona de la consola e incluso abrió el cd, pero no encontró absolutamente nada.

Warrick se incorporó, se dirigió a la parte trasera del coche y se detuvo para preguntar:

—¿Has dado con algo?

Nick estaba inclinado sobre el maletero, con la cara metida bajo la rueda de recambio.

—Nada. ¿Y tú?

—Cero al cuadrado. Alguien ha limpiado el vehículo a conciencia. Está como si acabara de salir del concesionario. Tiene todo salvo el olor a coche sin estrenar.

Nick sonrió burlón.

—Sé de un sitio donde puedes conseguir un pulverizador que despide olor a nuevo.

—Paso.

—¿Seguimos buscando?

—Seguimos buscando —repitió Warrick cansado de todo y dirigiéndose al lado del conductor.

Mientras se agachaba, el haz de su linterna recorrió el reposacabezas y..., algo brilló.

Estaba presente y de pronto desapareció, como si el Toyota Avalon le hubiese hecho un guiño. Warrick puso cara de contrariedad. La tapicería era de color tabaco y no entendía qué era lo que había despedido brillo.

Pasó dos veces la luz de la linterna por el reposacabezas, pero no vio nada. El coche no le hizo un guiño. Se agachó, escrutó el reposacabezas y no percibió nada. Levantó la linterna para que el haz de luz fuera de arriba abajo. Se acercó, observó la costura que recorría la parte superior del reposacabezas y entonces vio...

...Entonces vio una brillante y diminuta astilla de cristal.

Tras fotografiarla en reposo, Warrick retiró la astilla con una pinza. La observó atentamente unos segundos, pero era tan diminuta que ni siquiera se atrevió a apuntar una hipótesis sobre su origen.

Después de guardar el hallazgo, Warrick volvió a escrutar la costura. Avanzó lentamente de puntada a puntada, encontró un pelo rubio y luego otro. Ambos, como los que había en el cepillo que ya constituía una de las pruebas, podían pertenecer a Lynn Pierce. Al cabo de un momento descubrió otro pelo más corto y oscuro.

Pensó que había dado en el blanco.

Guardó los tres pelos en sus respectivas bolsas y volvió a registrar el interior del Avalon para echar un último vistazo al servicial reposacabezas: en primer lugar el lado derecho, a continuación la parte superior y por último el lado izquierdo, el más cercano a la portezuela. Iluminó la zona inferior del reposacabezas y detectó una mancha minúscula en una de las puntadas, aproximadamente del tamaño de un punto. La experiencia le dio la respuesta a la pregunta que ni siquiera se tomó la molestia de plantear.

—¡La he encontrado! —gritó, pero mantuvo el tono frío.

—Te he oído —dijo Nick acercándose desde la parte trasera del coche—. ¿Qué has encontrado?

—Sangre.

Nick se inclinó.

—¿Dónde? —Su compañero le mostró el sitio—. Me parece que tenemos la escena del crimen —declaró Nick.

—Creo que tenemos la escena del crimen —confirmó Warrick.

Hicieron una foto de la mancha de sangre, después de lo cual Warrick la retiró con sumo cuidado y la introdujo en una bolsa de pruebas.

Grissom apareció y miró a través de la portezuela abierta del lado del conductor.

—El coche está limpio —comentó.

—Está demasiado limpio —aseguró Nick.

—Pero no del todo —acotó Warrick.

—Explicádmelo —solicitó Grissom. Comentaron lo que hasta entonces habían encontrado—. Y ahora, ¿qué haréis?

—Aplicaremos luminol —repuso Warrick con cara de preguntar qué más pretendía que hiciesen.

El supervisor asintió y apostilló:

—Si el coche tiene una mancha de sangre, probablemente presenta más.

En cuanto lo rociasen con luminol, la sangre, en el caso de la que la hubiera, se volvería fluorescente. Por muy profunda que hubiese sido la limpieza, la sangre adquiriría un brillo verde azulado incluso aunque hubiera una parte por millón.

—Antes de que llenéis el interior de luminol me gustaría saber si habéis terminado con el coche. ¿Qué más habéis encontrado? ¿Habéis reparado en alguna otra cosa? —quiso saber el supervisor.

Nick tuvo la sensación de que había estado a punto de fastidiarlos, pero se encogió de hombros y repuso:

—No, esto es todo.

—¿Por qué lo dices, Gris? ¿Se te ocurre algo nuevo? —preguntó Warrick.

Grissom se inclinó y recorrió el coche con la mirada; Lo escrutó de cabo a rabo.

—¿Cuánto medía Lynn Pierce?

Nick tuvo que pensárselo.

—¿Metro sesenta y dos?

—Exactamente —confirmó Grissom apartándose del Avalon—. Si medía metro sesenta y dos, condujo hasta el aeropuerto y dejó el coche en el aparcamiento, ¿por qué el asiento del conductor está totalmente echado hacia atrás? —Nick y Warrick cruzaron una mirada a través de la cual parecieron preguntarse cómo demonios se las apañaba para hacer esas deducciones—. Warrick, ¿moviste el asiento para inspeccionar el interior? —Warrick negó con la cabeza. Grissom se volvió hacia Nick e inquirió afablemente—: ¿Y tú? —Nick también negó con la cabeza. El supervisor miró a Warrick—. ¿Qué propones?

Warrick miró al suelo, suspiró y juntó las manos como si así intentara reconocer su falibilidad.

—Tomaré las huellas del botón que acciona el asiento y sólo después llenaremos el interior de luminol.

—Bien pensado —reconoció Grissom, se volvió y se fue.

—Lo odio —dijo Nick con admiración.

—Hay que reconocer que es muy competente.

El botón del asiento sobresalía de lado como un cacahuete pequeño y brillante. Warrick lo empolvó..., y comprobó que también lo habían limpiado.

—Esto empieza a fastidiarme —reconoció Warrick al tiempo que buscaba el luminol—. Cada vez que pillamos algo sonríe y se esfuma.

Nick comenzó por el suelo, fue subiendo y roció con luminol la alfombrilla, el asiento y el reposacabezas del lado del conductor. Inmediatamente las superficies quedaron salpicadas de puntitos de color verde azulado.

—Nick, deberías ver esto.

Nick lo contempló desde el lado del acompañante.

—Vaya, vaya. Dudo mucho de que Lynn Pierce cogiera el vuelo.

Warrick meneó la cabeza con expresión de gran seriedad.

—Tal vez voló por los aires... —Roció con luminol el respaldo y el suelo del lado del acompañante, pero la sangre parecía concentrarse en el asiento del conductor—. Quitemos las fundas y veamos qué hay debajo.

Ambos emplearon navajas y, siempre que pudieron, siguieron las costuras para causar el menor daño posible y preservar las fundas de los asientos. Nick montó en la parte de atrás y atacó el asiento del conductor desde el lado del acompañante, mientras Warrick se arrodillaba en el suelo, junto al coche, y abría el borde de su lado. Poco después habían retirado las fundas del asiento, el respaldo y el reposacabezas.

Contemplaron con total incredulidad el relleno de gomaespuma. Las manchas oscuras se extendían desde el reposacabezas, bajaban por el respaldo y llegaban a un punto bajo de la parte posterior del asiento.

Finalmente Nick murmuró:

—Yo diría que..., yo diría que a alguien le dispararon en la cabeza.

—Es una suposición con bases sólidas —ironizó Warrick frunciendo las cejas—. Maldita sea... Averigüemos si se trata de Lynn Pierce.

—Tenemos los cabellos del cepillo, pero las pruebas de ADN llevarán su tiempo —comentó Nick.

—Cuanto antes pongamos la bola a rodar con Greg, mejor será... Luego hablaremos con Gris, aunque creo que sé lo que nos responderá.

Warrick hizo fotos del interior del coche con una Polaroid mientras Nick recogía una pequeña muestra del asiento para someterla a las pruebas de ADN. Después de dejársela a Greg Sanders en el laboratorio decidieron visitar a Grissom, que estaba en su despacho, detrás de una montaña de papeles.

Mencionaron los hallazgos y le mostraron las fotos del asiento salpicado de sangre. El supervisor las observó tanto rato que Nick se sintió incómodo.

Por último Grissom dijo:

—De acuerdo. En primer lugar, buscad a uno de los becarios del turno de día para que llame a las cristalerías de la ciudad. —Warrick asintió—. Y que pregunte si, en los últimos días, alguien ha cambiado el cristal de la ventanilla del lado del conductor de un Avalon blanco del año noventa y cinco.

Nick movió afirmativamente la cabeza y declaró:

—Ahora mismo.

Grissom volvió a examinar una de las fotos.

—Es probable que el fragmento que encontraste correspondiera al cristal original.

—Sí, nosotros suponemos lo mismo —aseguró Warrick.

—Pero tenemos que saberlo, ¿no crees? —Grissom arrojó la espantosa foto sobre el escritorio y su mueca fue estremecedora—. Pediremos una orden de registro y volveremos a casa de los Pierce. Pero esta vez..., esta vez lo haremos bien.

Nick ladeó la cabeza.

—No tenemos suficientes pruebas para detener a Pierce, ¿no?

El supervisor del CSI pensó largo rato antes de responder. Cuando habló enumeró científicamente las conclusiones a las que había llegado:

—Existen el cásete en el que amenazó con cortar a su esposa en trozos y la sangre del asiento del coche, pero no hay cuerpo del delito, arma ni, al menos de momento, correspondencias de ADN, de modo que me parece que no estamos en condiciones de plantear hipótesis sobre el móvil.

—En el caso de un matrimonio que se lleva mal no hace falta rascar demasiado —opinó Warrick.

—De momento no hemos buscado nada concreto —puntualizó Grissom—. El fiscal del distrito se negará a dirigirnos la palabra si no encontramos algo más sólido que lo que tenemos.

—Eso es la escena del crimen —declaró Nick presa de la frustración—. Astilla de cristal, mancha de sangre...

Warrick asintió para confirmar las palabras de su colega.

—Gris, Nick tiene razón.

—Nick, estoy de acuerdo contigo en que se trata de la escena del crimen —coincidió Grissom—, pero me gustaría saber qué crimen se ha cometido. ¿Quién es la víctima? ¿No es posible que el pelo oscuro corto y las huellas dactilares pertenezcan a una víctima que no es Lynn Pierce?

Warrick puso los ojos en blanco y preguntó:

—¿Quién más puede ser?

—Tal vez no haya víctima. Quizás son de la hija. Es posible que tanto la muchacha como su madre tuvieran una hemorragia nasal.

—¡Venga ya, tío, no cuela! ¡Ni tú te lo crees!

—Nick, de momento yo no creo nada. Sólo puedo decir que las pruebas nos mostrarán el camino. En consecuencia, necesitamos más pruebas.

Warrick apoyó la mano en el escritorio.

—Gris, las probabilidades apuntan a que la sangre sea de la señora Pierce. No logramos dar con ella, por lo visto no utiliza las tarjetas de crédito ni la del teléfono, la sangre está en su coche...

—Las probabilidades la señalan como víctima —coincidió el supervisor—, pero no podemos basarnos en probabilidades. Invertimos todo el capital en la ciencia... Volveremos a empezar por la casa de los Pierce y averiguaremos la verdad. Iros para allá. Llamaré a Brass y nos reuniremos con vosotros. No tenemos suficientes datos para detenerlo, pero..., pero conozco a un juez que nos firmará la orden de registro.

Una hora después comenzó a amanecer y el capitán Jim Brass aparcó el Taurus detrás del Tahoe negro en la calzada de casa de los Pierce.

—No veo a tu gente —comentó el detective.

—Es posible que hayan entrado —replicó Grissom.

—Pero si no tienen orden de registro...^

Grissom le mostró las palmas de las manos.

—Tal vez..., hasta ahora Pierce ha colaborado.

—Ese hombre no me gusta, es un cerdo arrogante.

—Jim, ¿dispones de algún indicio que te haya permitido extraer esa conclusión?

El detective miró cansinamente al criminalista y Se señaló las entrañas.

—Sí, aquí..., aquí tienes mi detector de cabrones.

La sonrisa de Grissom estaba cargada de escepticismo.

—El juez y el jurado te exigirán algo más.

Brass esbozó una sonrisa a medias.

—Ése es el gran problema de nuestro sistema judicial.

Ambos se apearon y se dirigieron a la entrada. Grissom estaba a punto de tocar el timbre cuando Warrick les abrió la puerta.

—Nos dejó pasar —explicó Warrick con voz baja saliendo al portal—. Ni siquiera protestó porque lo despertásemos.

Con tono bajo Grissom preguntó:

—¿Qué le habéis dicho?

—Nada —repuso Warrick reproduciendo la señal de expulsión que hacen los árbitros—. No le contamos que encontramos el coche. Sólo le dijimos que su esposa está oficialmente desaparecida, que es necesario ampliar la investigación..., y nos disculpamos por presentarnos a esta hora tan intempestiva.

Brass estaba sorprendido.

—Buen trabajo, Brown.

Warrick no hizo caso de la felicitación y se dirigió a Grissom:

—De todas maneras, puedes entregarle la orden de registro. Está en el salón.

Sin elevar el tono el supervisor del CSI, inquirió:

—¿Habéis encontrado algo?

—No. Este hombre es muy hábil para ocultar cosas o no hay nada que encontrar.

—Seguir con vuestra tarea.

Warrick volvió a entrar y se alejó por el pasillo de la izquierda. Grissom y Brass caminaron hasta el salón, donde Owen Pierce se encontraba con tejano limpio, polo azul de cuello abierto y mocasines con borlas. Todavía no se había afeitado y bebía café.

—Buenos días —saludó Pierce—. ¿Quieren café?

—No, gracias —respondió Brass a pesar de que el aroma resultaba tentador.

El detective entregó la orden de registro al dueño de la casa, que la aceptó sin mirarla.

—¿Puedo preguntar por qué cree que necesito una orden de registro? —Parecía más dolido que indignado—. ¿No he puesto siempre mi casa a su disposición?

Brass miró a Grissom, que se adelantó y declaró:

—Señor Pierce, hemos localizado el coche de su esposa.

—Han... ¿Se refiere al Avalon? —Pierce parecía sinceramente sorprendido y su expresión se tornó esperanzada.

—Sí, señor —confirmó Brass—. Hace unas horas encontramos el coche en el aeropuerto McCarran.

Pierce intentó esbozar una sonrisa y paseó la mirada del detective al criminalista.

—Vaya, es toda una novedad para nosotros, ¿no?

Brass no supo exactamente a quién incluía ese «nosotros».

—Señor Pierce, supone una novedad para el caso, aunque lamento comunicarle que la situación ha tomado un rumbo muy grave.

Grissom fue directamente al grano:

—Encontramos sangre en el asiento del conductor del coche de su esposa.

—¿El asiento del conductor estaba...? ¿Había sangre?

La expresión expectante del fisioterapeuta se esfumó y no la sustituyó, por lo que su rostro mantuvo una especie de vacío alerta. Dejó la taza de café en una mesa próxima.

—Señor, en realidad el coche estaba limpio. —Grissom se encogió ligeramente de hombros—. Mejor dicho, estaba limpio si exceptuamos una gota de sangre en el reposacabezas.

Pierce se mantuvo impasible cuando clavó la mirada en el supervisor del CSI.

—¿Una gota?

—Sí, una gota, lo suficiente para saber que debíamos buscar..., que debíamos investigar más a fondo.

La curiosidad hizo desaparecer su expresión vacía.

—¿Investigaron?

—Retiramos las fundas de los asientos. Es relativamente fácil limpiarlas, pero quitar las manchas del relleno resulta casi imposible. Encontramos una considerable cantidad de sangre en la gomaespuma del asiento.

La confusión coloreó las mejillas de Pierce.

—¿Bajo la funda de los asientos? ¿Qué demonios significa?

—La cantidad de sangre apunta a la probabilidad de que en el coche se produjese un acto violento...

La ausencia de sangre en las fundas del asiento da a entender que alguien encubrió los hechos.

En apariencia impotente, el fisioterapeuta meneó la cabeza y murmuró:

—Señor Grissom..., detective Brass, francamente no sé qué decir. Sólo le pido a Dios que Lynn esté bien.

Brass pensó que Dios había vuelto a aparecer y que no dejaba de inmiscuirse en el maldito caso.

—¿Han tenido un accidente con el Avalon? —inquirió Grissom—. ¿Recientemente fue necesario cambiar el cristal de la ventanilla del lado del conductor del coche de su esposa?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—-Porque también encontramos un cristal..., y llegamos a la conclusión de que procede de la ventanilla.

Pierce caminó de una punta a la otra de un espacio reducido.

—No sé a qué se debe. —Abrió desmesuradamente los ojos y frunció el ceño—. Que yo sepa esa luna nunca se rompió.

Grissom decidió cambiar de táctica.

—¿Posee armas?

—¿Cómo dice? No, claro que no.

—¿Nunca ha tenido armas? Hay tantos cuadros de actividades al aire libre, patos, gansos y ciervos que pensé que tal vez fuera cazador.

—No. No he salido de caza desde que era pequeño e iba con mi padre... De vez en cuando me gusta contemplar un paisaje que no es desértico. Señor Grissom, ¿adonde quiere ir a parar?-Dio la sensación de que en el cerebro de Pierce se encendía una bombilla y sacó

chispas por los ojos—. Han venido a buscar un arma ¡Creen que maté a mi esposa! Brass avanzó varios pasos.

—Señor Pierce, nosotros no hemos hecho la menor acusación.

Pierce meneó la cabeza con expresión desaforada

—¡Claro, como había sangre en el asiento del coche de mi esposa suponen que la maté! ¡Es absurdo, deberían estar buscándola! ¡Estoy convencido de qUe sigue viva! No tienen pruebas.

Grissom tomó la palabra con afabilidad:

—Señor Pierce, precisamente por ese motivo hemos traído la orden de registro.

Warrick se presentó en el salón y preguntó:

—Gris, ¿podemos hablar? El supervisor se dirigió a Pierce:

—¿Nos permite utilizar la cocina? Pierce hizo un ademán cargado de ironía y exclamó:

—¡Por supuesto, como si estuvieran en su casa! Nick y Warrick habían registrado la vivienda de cabo a rabo y la habían repasado más concienzudamente que en la visita anterior; lo único que no hicieron fue despertar a Lori Pierce.

—No hay armas —comunicó Nick a Grissom y a Brass después de apoyarse en la encimera de la cocina—.Tampoco encontramos balas. Nada indica que en esta casa alguna vez haya habido un arma.

—¿Tampoco han aparecido nuevas pruebas significativas? —inquirió Grissom taciturno.

—De asesinato, no-respondió Warrick poniendo cara de gato que se ha comido al canario.

Grissom y Brass se limitaron a mirarlo.

Warrick disfrutó la situación unos instantes y finalmente soltó el bombazo:

—He encontrado este tesoro en un conducto de ventilación del sótano...

Les mostró una bolsa de plástico transparente que contenía una pequeña cantidad de polvo blanco. En una de las esquinas figuraba un pequeño triángulo rojo: la marca del traficante.

—¿Coca? —preguntó Grissom—. ¿Pierce guarda cocaína en casa?

—Exactamente —repuso Warrick, encantado de estar en primer plano.

—De todos modos, no es una cantidad significativa —comentó Grissom.

—Sólo se consideraría una falta —puntualizó Brass.

—La cantidad es suficiente para ficharlo —puntualizó Warrick levantando la bolsita—. ¿Reconocéis la marca? —preguntó a Grissom y a Brass al tiempo que señalaba el triángulo.

—Jamás la he visto —respondió Grissom.

Brass tampoco sabía nada.

—¿No habéis encontrado algo que pertenezca a la señora Pierce? —quiso saber el supervisor.

Nick se encogió de hombros.

—Gris, lo siento. No hay armas, balas ni sangre, nada de nada. Lo registramos todo, hasta las tuberías, pero no encontramos ni un alfiler.

Los jóvenes siguieron a Brass y a Grissom al salón. El detective se acercó a Pierce, que se había sentado en el sofá y bebía el café que, sin duda, se había enfriada

Señor Pierce, tengo que arrestarlo —declaró

Brass.

El fisioterapeuta abrió desmesuradamente los ojos, pero la mano con la que sostenía la taza de café se mantuvo firme.

—¿Por..., por asesinato? El detective negó con la cabeza.

—Por posesión de cocaína. Grissom sostuvo en alto la bolsa de pruebas a fin de que Pierce la viese.

La expresión del fisioterapeuta se demudó e intentó restar importancia a la cuestión.

—¡Por favor, ese polvo tiene años! Había olvidado que estuviera en casa.

Brass sonrió con toda la falsedad del mundo. —Señor Pierce, comprendo que le costará creerme, pero no es la primera vez que me dan esa respuesta.

—Oiga, en otra época esnifaba, pero no he vuelto a probarla desde..., hace una eternidad que no consumo. Es un error inocente. Cuando la dejé me olvidé de tirarla.

—Una defensa interesante —comentó Brass. Pierce suspiró agobiado. —Vale, vale. ¿Necesito un abogado?

—Una cantidad tan pequeña sólo supone una falta, señor Pierce, por lo que probablemente no necesita abogado, aunque tiene derecho a solicitar asesoramiento —explicó el detective.

—No hace falta, dejémoslo estar —añadió el fisioterapeuta poniéndose en pie—. Acabemos de una vez con este episodio y vuelva a ocuparse de encontrar a mi mujer... ¿Me esposará?

Brass le dedicó su mejor sonrisa.

—Claro que no... a menos que intente escapar.

—Intentaré contenerme —dijo Pierce—. Mi hija está durmiendo. Le dejaré una nota.

—Adelante.

—Muy generoso de su parte.

Al cabo de unos minutos los cinco franquearon el portal del castillo de los Pierce y salieron a la luz del sol. Brass instaló al sospechoso en el asiento trasero y se sentó en el delantero, junto a Grissom.

Nick y Warrick ocuparon el Tahoe. Había mucho tráfico. Prácticamente recorrieron la mitad del trayecto sin que nadie abriese la boca. Fue entonces cuando Nick preguntó:

—¿Verdad que se ha cometido un crimen, además de una falta por posesión de estupefacientes?

—Estamos en la escena del crimen..., a la búsqueda del crimen —respondió Warrick.

6

En Ray Lipton había algo —probablemente su actitud dolida más que sus palabras— que llevó a Catherine Willows a creerle. Claro que también le había creído a Eddie, su ex marido, y ya se sabe cómo habían acabado.

Por mucho que deseaba que Lipton no lo hubiese hecho, las pruebas apuntaban en otra dirección: la cinta de vídeo, llevase o no barba, el comentario sobre la discusión, el arma..., todo señalaba a Ray. Las probabilidades indicaban que había cometido el asesinato..., y eran mucho mayores que las que podías tener en cualquier casino de la ciudad.

Greg Sanders asomó la cabeza con los pelos de punta a través de la puerta del despacho de Catherine.

—En el cable no hay huellas.

Frustrada y con el ceño fruncido, Catherine apartó la mirada de la pila de papeles que se acumulaban en su escritorio.

—¿Ni siquiera has dado con una huella parcial?

—Me refería al asesino. —Sanders entró en el despacho y apoyó las manos en las caderas—. Hay un par de manchas y otras dos en los lados, pero corresponden a la víctima. —Meneó la cabeza—. La pobre sólo dispuso de unos segundos hasta que el cable interrumpió el flujo de sangre al cerebro.

Catherine asintió con seriedad. El casi siempre bromista Sanders estaba letalmente serio.

—La bailarina hizo lo que pudo, intentó sujetarlo y fracasó. Era una bailarina exótica, ¿no?

—Así es.

—Vale, está bien... Volveré a poner manos a la obra. Catherine apoyó la espalda en el respaldo, cerró los ojos, dejó escapar un suspiro y permitió que el peso del cuerpo balancease la silla. Permaneció unos minutos en esa posición y se limitó a pensar, a procesar la nueva información, a esclarecer sus reacciones emocionales y colocarlas en una pila mental (titulada «Catherine») al tiempo que en otra situaba los hechos (titulada «Grissom»). Algo que parecía insignificante le mordisqueaba un rincón del cerebro, algo pequeño pero insistente,

—Hola.

Catherine se sobresaltó, se echó hacia adelante y vio a Sara. Respondió: —Hola.

—¿Nos vamos?

—Sí, por supuesto.

Sara observó a su compañera y frunció el ceño.

—Lo siento, no pretendía asustarte... Creo que sería buena idea registrar la camioneta de Lipton.

—Estoy de acuerdo. Necesito salir de aquí. Sara señaló el ala del Departamento de Policía.

—Conroy tiene que fichar a Lipton. Quiere que nos reunamos con ella en el apartamento de Jenna y que lo registremos. También espera que demos la mala noticia a su compañera de piso.-Se encogió ligeramente de hombros—. Pensé que de camino podíamos echar un vistazo a la camioneta del constructor. Supongo que debemos aprovechar las horas extras mientras el caso es reciente.

Catherine asintió y se incorporó.

—Adelante.

Lipton Construction ocupaba el almacén de la esquina en la zona industrial situada al este del aeropuerto. Edificio de estuco, de una sola planta, con cristales ahumados y varias décadas de solera —lo que en la ciudad significaba historia antigua—, el almacén se agazapaba como una bestia torpe cerca de la entrada a la zona, a distancia de las industrias más pesadas. El aparcamiento de la parte delantera estaba vacío con excepción de un par de furgonetas y un Honda Accord. A la izquierda, tras la verja y la valla anticiclones de dos metros y medio de altura, se encontraban varias máquinas pesadas dedicadas a la construcción. A un lado del edificio dos puertas de garaje desembocaban en el aparcamiento vallado.

Sara condujo el Tahoe hasta el aparcamiento y estacionó junto al Accord verde. Catherine se preguntó si alguno de los presentes sabía lo que la víspera les había ocurrido a su jefe..., y a la novia de su jefe. Abandonaron el todoterreno y Sara cargó con el maletín con los equipos.

Como si le adivinase el pensamiento, Sara preguntó a Catherine:

—¿Crees que lo saben?

—Probablemente no.

—De todos modos, esto de presentarse aquí, en frío... ¿Se te ocurre algo mejor?

Catherine levantó un dedo para pedirle que esperase y murmuró:

—Sólo se me ocurre una cosa. Sacó el móvil del bolso, marcó un número, dio la orden de llamar y esperó. Al final alguien contestó:

—Conroy al habla.

—Soy Willows. ¿Lipton sigue cooperando?

—Sí. Todavía sostiene que estaba solo en casa.

—A veces los inocentes no tienen coartada.

—¿Estás convencida? —preguntó la detective—. ¿Crees que es inocente?

—Creo que es sospechoso. Si sigue decidido a impresionarnos con su actitud colaboradora, ¿por qué no le pides que llame a la empresa y nos allane el camino?

—¿Lo consideras realmente necesario? —Detective Conroy, si Lipton hace esa llamada es probable que sus trabajadores se muestren más dispuestos a ayudarnos en lo que puedan que si hacemos acto de presencia y les comunicamos que hemos detenido a su jefe porque sospechamos que está involucrado en un asesinato.

—Bien pensado. ¿Dónde estás?

—En el aparcamiento de Lipton Construction.

—De acuerdo. Te llamo en cinco minutos.

La detective fue totalmente fiel a su promesa, ya que el móvil de Catherine sonó cuando el tiempo estaba a punto de cumplirse.

—Lipton ha hecho esa llamada —explicó Conroy—. Les ha pedido que colaboren y os esperan.

—Me alegro. Gracias.

—Catherine, más tarde interrogaré al personal de Lipton, pero si durante el transcurso de la búsqueda de pruebas te enteras de algo interesante, haz el favor de apuntarlo y dímelo cuando nos reunamos en el apartamento de Jenna. Así la información fluirá.

—De acuerdo —contestó Catherine sonriente, y

colgó.

—^leñemos la autorización? —inquirió Sara.

—Sí. Los trabajadores de Lipton nos esperan y Conroy ha dado el visto bueno para que, sobre la marcha, hagamos un interrogatorio somero.

Entraron en un despacho espacioso, vulgar, con las paredes pintadas de color crema, un puñado de escritorios y unos pocos archivadores. Al otro lado de la puerta las abordó la joven sentada ante el escritorio metálico situado a la izquierda.

—¿Son de la policía? —preguntó la muchacha con frialdad.

—Pertenecemos al Departamento de la Policía Metropolitana de Las Vegas —declaró Catherine mostrando su identificación—. Somos investigadoras de la escena del crimen.

En un escritorio atiborrado que se encontraba más a la izquierda y detrás del de la joven había un hombre rechoncho, de treinta y pocos años, con camisa de franela abierta y camiseta de los Bulls, que por encima de una montaña de papeles observó con recelo a las visitantes. A la izquierda, en el rincón del fondo, se alzaba una puerta que estaba cerrada y más cerca, hacia la derecha, había un tercer escritorio vacío.

—Ray dijo que vendrían —^comentó hoscamente la joven de cabellos de tono rubio ceniza—. ¿Estuvieron todo el tiempo en el aparcamiento?

Sara caminó hasta el borde del escritorio de la mujer y preguntó:

—¿Tiene algún problema?

Catherine se acercó rápidamente a su compañera, le tocó el brazo y con tono amable preguntó a la joven:

—¿Tendría la amabilidad de decirme quién lleva el despacho?

—El señor Lipton. —A la rubia le tembló la voz y pareció a punto de echarse a llorar—. Y es inocente; Ray Lipton tendrá todas las pegas que quiera, pero no asesinó a nadie.

—No somos nosotras quienes lo decidimos —apostilló Catherine sin un ápice de sinceridad—. Nos limitamos a recoger pruebas.

El rechoncho se apoyó en el escritorio y se incorporó.

—¿Han dicho que son investigadoras de la escena del crimen?

Poseía una voz grave y resonante que escapó de su pecho como si hablara a través de un cubo de basura.

Catherine se alejó del escritorio de la secretaria/recepcionista y estableció contacto ocular con la figura voluminosa.

—Exactamente. Queremos ver el despacho y la camioneta del señor Lipton.

El hombretón se apartó del escritorio, que a su lado

parecía una pieza de una casa de muñecas, caminó pesadamente y mientras avanzaba preguntó:

—¿Mataron a la chica aquí? ¿Dice que este despacho es la escena del crimen? ¿Me toma el pelo?

Sara, que no soportaba a los listillos, parecía a punto de estallar y Catherine imaginó las quejas que entrarían a raudales en la oficina en cuanto su compañera desplegase la totalidad de sus habilidades sociales.

Catherine retuvo delicadamente a Sara y replicó:

—Tenemos que investigar todos los aspectos, todas las vertientes de los crímenes, no sólo la escena propiamente dicha.

El tío descomunalmente grande se detuvo ante ellas.

—Ray es una buena persona, no da el perfil de asesino —declaró, y con la mirada taladró a Catherine.

Sara levantó la barbilla y preguntó con falsa inocencia:

—¿Acaso da el perfil de los que tienen una orden de alejamiento?

El hombretón dirigió la mirada hacia la investigadora más joven, llenó los pulmones de aire y los botones de la camisa de franela amenazaron con salir volando y revelar en su totalidad la camiseta de los Bulls. Soltó aire y vociferó:

—Fue una tontería. ¡Jamás hizo nada para merecerlo!

—¿Para merecer qué? —lo presionó Sara.

Catherine se interpuso.

—Señor, no discutiremos este asunto, ya que se trata de una cuestión policial. Como acabo de explicarle,

sólo pretendemos ver el despacho y la camioneta del señor Lipton.

Sin dejar de vigilar a Sara, el hombre corpulento cedió un poco. En seguida acotó:

—Está bien, de acuerdo, pero sólo colaboraremos porque Ray nos lo pidió.

—De modo que a eso se reduce, a una simple colaboración —masculló Sara.

Catherine esbozó una mueca de contrariedad y levantó la mano.

—Muchas gracias, señor. Lo comprendemos. Debería entender que también venimos a buscar pruebas que puedan demostrar la inocencia del señor Lipton.

Lo pensó receloso y poco después dijo:

—Señoras, síganme.

Catherine se situó a su lado y Sara cerró la retaguardia.

—Me llamo Catherine Willows y ésta es Sara Sidle. ¿Usted cómo se llama?

—Soy Mike, Mike Howtlen. —El hombretón abrió la puerta del fondo del despacho y las condujo por un pasillo con dos puertas, una a la izquierda y la segunda en el otro extremo—. Este es el despacho de Ray. —Señaló la puerta más cercana—. La camioneta está en el fondo de la nave.

El individuo corpulento abrió la puerta del despacho y entraron. Era un sitio enorme, de color indefinido, con un escritorio desordenado, dos archivadores, un sofá arrinconado contra la pared y un calendario de Hooters, sorprendente en el caso de que a su propietario le resultara insoportable que su novia fuese stripper.

—Señor Howtlen., ¿qué trabajo desempeña en la empresa? —preguntó Catherine.

—Soy uno de los capataces.

—Comprendo. ¿Cuánto hace que trabaja para el señor Lipton?

—Desde que Ray se puso por su cuenta. Hace seis años.

—¿Tiene una cazadora de la empresa?

El trabajador la miró con expresión de sorpresa.

—¿Por qué me lo pregunta?

—Señor, le agradecería que se limitase a responder a la pregunta.

Howden se encogió de hombros y finalmente asintió.

—Sí, por supuesto que tengo una cazadora. Todos la tenemos.

—Tenga la amabilidad de definir qué significa «todos».

Volvió a encogerse de hombros.

—En Lipton Construction trabajan veinte personas. Cada una tiene su cazadora. Ray es generoso y es un modo barato de hacer publicidad.

Catherine pensó que, con la cazadora puesta, Howtlen se convertiría en una fantástica cartelera.

Sara se había puesto los guantes de látex dirigiéndose hasta el otro lado del escritorio. Abrió el cajón superior derecho y tocó el celo, una regla, lápices y bandas elásticas. Poco a poco dirigió los dedos hacia el fondo.

Howtlen tenía la mirada fija en Sara y Catherine no supo si era por desconfianza, por curiosidad o, lisa y llanamente, porque Sara Sidle era guapa. Se limitó a preguntar al capataz:

—¿Puede hacer una lista de todos los que disponen de una cazadora de la empresa?

Howtlen guardó silencio mientras Sara cerraba el cajón y procedía con el siguiente. Se puso rojo y dio la impresión de que le castañeteaban los dientes. En consecuencia, no era la belleza de Sara lo que había llamado su atención: estaba ofendido por la indignidad de la invasión del territorio de Lipton por parte de las investigadoras.

Catherine avanzó un paso y le apoyó delicadamente la mano en el brazo.

—Señor Howtlen... —murmuró. El hombre meneó la cabeza y la miró. —Disculpe. ¿Qué ha dicho? —Señor, recuerde que existe la posibilidad de que encontremos algo que permita demostrar la inocencia del señor Lipton.

—¿Pretende que la crea?

—Señor, extraoficialmente..., extraoficialmente reconozco que tengo la corazonada de que el señor Lipton es inocente.

Sara se estremeció, pero fingió que no la oía.

—No lo asegura —añadió Howtlen.

—No, pero mi trabajo consiste en averiguar si lo es o no. Supongo que si Ray mató a su novia, usted no querrá que quede impune, ¿verdad? —Yo..., no, claro que no.

—Perfecto. Volvamos a la lista, señor Howtlen. ¿Nos dirá quiénes tienen cazadoras? —Sí, no costará mucho prepararla. —El señor Lipton dijo que también había regalado cazadoras a algunos de sus mejores clientes.

—Vaya, ahora que lo pienso es así, pero no tengo idea de a quiénes se las regaló. Probablemente Jodi, la chica de la entrada, lo sabe. Sí, no se preocupe, ya le entregaremos la lista.

Un Howtlen sinceramente colaborador se retiró a satisfacer la petición de Catherine. Las investigadoras pusieron manos a la obra. Una hora y media después habían diseccionado prácticamente todo lo que había en el despacho, pero no encontraron nada de valor. Catherine tomó la decisión de que, de momento, el historial del archivador se quedaba donde estaba; en la oficina no había ordenador. Recogieron sus equipos y caminaron por el pasillo en dirección a la nave.

Dos puertas enrollables como las de los garajes dominaban el lado izquierdo de la cámara de cemento de techos altos. Los lavabos de hombres y de mujeres ocupaban el resto de la pared de ese lado. El banco de trabajo se extendía a lo largo de gran parte de la pared de la derecha. Varios muebles de jardín, metálicos y de color verde y, en el fondo, un par de mesas de excursión de madera y de metal constituían la zona de descanso. En el centro de la nave había dos camionetas azules en cuyos laterales, escrito en blanco bordeado de rojo, se leía Lipton construction. En la portezuela del lado del conductor de la aparcada más cerca habían añadido «Ray» en blanco con letra manuscrita. La parte trasera de la camioneta estaba llena de herramientas y diversas pilas de material, por no hablar de la caja de acero montada en el extremo delantero del suelo.

—Me ocupo de la caja con herramientas si te haces cargo de la cabina —propuso Sara.

Catherine se encogió de hombros y replicó:

—Me da igual.

Tomaron fotos de la camioneta desde todos los ángulos, extrajeron huellas dactilares de las portezuelas y la base y a continuación cada una se dedicó a investigar una parte del vehículo.

Catherine sólo encontró un vaso de refresco vacío, una bolsa de McDonald's con un envoltorio de Big Mac y un recipiente de patatas fritas, también vacío.

—¡Lo tengo! —exclamó Sara desde la parte posterior.

Catherine salió de la cabina.

—¿Qué tienes?

Avanzó junto a la camioneta y vio que Sara apuntaba con la cámara a algo que había en la parte inferior de la base de la parte trasera. Siguió la dirección en la que señalaba el objetivo y vio de qué se trataba: un nido de serpientes negras formadas por el hombre y metido en una bolsa de plástico.

Era cable eléctrico negro, exactamente igual al que había arrebatado la vida a la bella Jenna Patrick.

El suelo tembló cuando entró Howtlen con un trozo de papel en la zarpa.

—Aquí tienen la lista.

Catherine estaba concentrada en otras cuestiones.

—Señor Howden, ¿reconoce esto? —inquirió señalando la bolsa.

El capataz se acercó a la investigadora, miró el contenido de la bolsa y se encogió de hombros.

—Desde luego, es cable eléctrico. Lo utilizamos constantemente. En mi camioneta también hay cable.

—Señaló su vehículo—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Es muy importante?

Sin dejar de observar al hombretón, Sara respondió:

—El arma asesina es un cable eléctrico como éste.

—¡No me lo puedo creer! ¿Lo dice en serio?

Catherine lo miró severamente.

—Con toda seriedad. Un cable así rodeaba el cuello de la señorita Patrick.

—¡Vaya manera de abandonar este mundo! —Se encogió de sólo pensarlo y sus pequeñas facciones se esfumaron en la cara carnosa—. Pese a ser stripper, Jenna era un encanto, de eso pueden estar seguras.

—Ray tiene fama de malhumorado —comentó Sara—. ¿Sigue pensando que es imposible que lo hiciera en el calor de una disputa?

Howtlen negó rápidamente con la cabeza.

—Hace seis años que trabajo con Ray, lo conozco desde hace muchísimos más y es verdad que a veces pierde los papeles, pero es un buen tipo y no ha matado a nadie.

Al parecer, para Howtlen todos eran buenas personas.

Sara no aflojó:

—¿Sabe que el encargado del club Dream Dolls solicitó una orden de alejamiento a su nombre?

La cabezota se balanceó tristemente de un lado a otro.

—Sí, sí, claro que lo sé. En el club Ray la lió más de una vez. Cuando un tío sale con una stripper, al principio le parece fantástico, pero se le cruzan los cables

cuando se da cuenta de que otros hombres ven desnuda a su chica.

—¿Hasta qué punto se le cruzaban los cables? —quiso saber Catherine.

—{No tanto, al menos en el caso de Ray! En su vida mató una mosca. Ni siquiera cuando uno de los porteros lo golpeó con los nudillos de metal. Ray grita, pero no es agresivo, realmente no lo es.

—Si lo que está diciendo es verdad, nuestro trabajo contribuirá a demostrar la inocencia de su jefe —aseguró Catherine.

Howtlen le mostró el papel.

—Aquí tiene la lista que quería. Francamente, no sabía cuántas cazadoras regaló Ray y tengo que reconocer que estoy algo sorprendido, ya que son bastante caras. Jodi ha encontrado las facturas. Son treinta y cinco.

Catherine cogió la hoja.

—¿De cuántas cazadoras de la lista se conoce el destinatario?

—Estamos seguros de veintisiete personas y hay algunas suposiciones. Del resto no tenemos ni idea. Es posible que Ray pueda ayudarla, probablemente se acuerda.

—¿Puede darnos fotocopias de las facturas?

Howtlen asintió.

—Ahora mismo se las pido a Jodi.

—Gracias. También recogeremos cables de su camioneta. Es para cerciorarnos.

—De acuerdo. —Se volvió, caminó pesadamente hacia la puerta, se detuvo, volvió a girar y las miró con timidez: el hombretón era un niño grande—. Verán..., bueno, lamento lo que ocurrió antes. Ustedes parecen buenas personas. Tienen que entender que Ray es mi amigo y un buen tipo.

—No se preocupe, señor Howtlen —replicó Catherine—. Lo comprendemos. El año pasado acusaron de asesinato a uno de nuestros compañeros.

—¿Y cómo se resolvió?

—'Era inocente —intervino Sara.

Catherine concedió a Howtlen una sonrisa realmente amistosa.

—Le aseguro que los finales felices aún existen.

—Seguro —acotó Howtlen meneando la cabeza como una calabaza—. Pero no para un encanto como Jenna.

Diez minutos más tarde las investigadoras abandonaron Lipton Construction con la lista, las fotocopias de las facturas y dos bolsas de cables eléctricos de sendas furgonetas. Catherine volvió a telefonear a Conroy, quien le explicó que se dirigía al apartamento de Jenna Patrick y preguntó si se reunirían con ella.

Catherine respondió afirmativamente, colgó y preguntó a Sara:

—¿Te molesta? ¿Estás en condiciones?

—Hemos hecho tantas horas extras que un poco más da igual —respondió Sara, que conducía, y esbozó una sonrisa presuntuosa.

Catherine rió discretamente.

—¿Prefieres trabajar a dormir?

—Por supuesto. Y tú también, Catherine.

Willows guardó silencio porque era cierto. Adoraba su trabajo y le encantaba resolver enigmas. Sólo temía convertirse en Grissom o, si a eso vamos, en Sara.

El piso de Jenna Patrick estaba cerca de Escondido, en las proximidades del campus universitario. Cuando se acercó y aparcó en la acera de enfrente, Sara vio que el Taurus de Conroy ya estaba allí. Desde el exterior el edificio de tres plantas parecía un motel de principios de los años sesenta, ya que era de ladrillos color óxido y ventanas con manivela. La escalera de cemento ocupaba el lado derecho y en el fondo parecía existir un pequeño aparcamiento.

El trío de mujeres —la detective y las criminalistas— se reunieron en la acera. Catherine y Sara informaron a Conroy de lo que habían averiguado en la empresa de Lipton. Subieron la escalera en fila india (Conroy, Catherine y Sara en la retaguardia), llegaron al último piso, avanzaron por la parte trasera y se dirigieron al otro extremo del edificio, hasta el apartamento 312. Se toparon con un ventanal con las cortinas corridas para impedir que entrase la luz del sol.

Las strippers también trabajan en turno de noche.

Conroy llamó a la puerta de madera blanca. No hubo respuesta. Esperaron. La detective volvió a golpear y dijo con tono fuerte y firme: —¡Policía!

La puerta se entreabrió lentamente, con la cadena todavía puesta, y se asomó una mujer con cara de cansada.

¿Cómo...? Es demasiado temprano...

Conroy le mostró la placa.

—¿Es usted Tera Jameson?

El único ojo visible se abrió lo suficiente para mirar la placa.

—Sí, soy yo.

—Señorita Jameson, tenga la amabilidad de abrir la puerta.

—Por supuesto. —La mujer suspiró y cerró la puerta. Oyeron la cadena que se movía y la puerta volvió a abrirse. La voz de la mujer sonó algo más despierta—: ¿Qué pasa?

Las investigadoras y la detective entraron y Tera Jameson cerró la puerta. Era una mujer maciza y la cabellera morena rizada le caía por la espalda y también enmarcaba su rostro con forma de corazón. Alta, tal vez de metro setenta y cinco, sólo llevaba una camiseta de fútbol de los 49ers, unas cinco tallas mayor que la que le correspondía, y un pantalón corto y holgado de algodón gris.

La sala estaba ordenada, aunque atestada de muebles del estilo de los de alquiler con opción de compra. Delante del sofá había una mesa baja, oscura, con la encimera de cristal y montones de revistas apiladas; en la pared de la derecha, un sillón marrón demasiado relleno con un cojín. En la pared de enfrente, el televisor de veinticinco pulgadas ocupaba el mueble de arce, que también contenía el estéreo, el vídeo, el reproductor de dvd y todo lo necesario para utilizarlos.

—Gracias, señorita Jameson —dijo Conroy. Señaló el sofá y apostilló—: Será mejor que se siente. Lamentablemente soy portadora de malas noticias.

—¿A qué mala noticia se refiere? Los ojos oscuros de Tera sacaban chispas, pero siguió el consejo de la detective y tomó asiento en el sofá. Sara se instaló en el otro extremo, sin agobiarla, y Catherine ocupó el sillón demasiado relleno, al tiempo que Conroy se agachaba delante de Tera Jameson como si fueran madre e hija.

—Tiene que ver con su compañera de piso —explicó Conroy—. Sé que eran amigas.

—Las mejores amigas del mundo —afirmó Tera. Abrió desmesuradamente los ojos y preguntó— ¿Ha dicho que éramos amigas?

La detective Conroy suspiró y asintió.

—Lamento comunicarle que Jenna Patrick murió anoche.

Tera se llevó la mano a la boca y se mordió un dedo mientras las lágrimas rodaban desde sus pómulos altos.

—¡Dios mío! ¡Pero..., pero si estaba bien!

—Desgraciadamente anoche murió en el trabajo.

—¿De qué habla? ¿Ha tenido un accidente...?

—La asesinaron.

Tera se tapó la cara con las manos y sollozó. Conroy se acercó y, a modo de consuelo, le apoyó la mano en el hombro.

—Señorita Jameson, lo siento muchísimo. Un atisbo de cólera pareció teñir el dolor de la compañera de piso.

—¿Qué..., qué diablos ocurrió?

—Jenna estaba en una cabina de bailes privados y la estrangularon.

—Le dije cien veces a Ty que las cabinas de bailes de entrepierna eran peligrosas. ¡Maldita sea! Me negué a trabajar allí..., no quise saber nada. Maldita sea.

—Señorita Jameson, ¿ha trabajado en el Dream Dolls?

—Sí. Sólo hace tres meses que estoy en Showgirl World. —Tera sacó un pañuelo de papel de la caja que había en la mesa y se secó las lágrimas—. ¿Lo han cogido?

Conroy, que seguía acuclillada, parpadeó.

—¿Cómo dice?

—Me refiero al cabrón de Ray Lipton. Fue él, ¿no? Nadie más sería capaz de semejante barbaridad.

Catherine se inclinó e inquirió:

—¿Por qué lo dice? Era su prometido, la quería.

Dejó escapar un sonido burlón con los labios humedecidos por el llanto.

—Es un maldito chiflado. Odiaba que Jenna bailase..., y que conviviera conmigo, con otra bailarina... ¡Me considera una mala influencia! ¡Por favor, la conoció en el club!

Catherine ladeó la cabeza.

—El señor Lipton aseguró que estaban a punto de casarse. ¿Mintió?

—Sí, no... Lo que quiero decir es que habían hechos planes de boda. Jenna prácticamente había dejado de ser mi compañera de piso. Se fue de aquí hace un mes para que Ray se quedase tranquilo.

—¿Había decidido dejar de bailar para tenerlo contento? —quiso saber Sara.

—A la larga pensaba dejarlo. Le aseguro que, tarde o temprano, es lo que casi todas nos proponemos. Yo, por ejemplo, soy enfermera. Jenna quería seguir bailando un par de años después de la boda para ayudar a pagar el nido. ¿Sabe cuánto le costaron las tetas?

—Alrededor de diez mil dólares —respondió Catherine.

—Vayamos al grano —terció Conroy—, ¿vivía o no aquí?

—Aunque aún figura en el alquiler, prácticamente se había mudado a casa de Ray. Todavía tiene cosas en el piso, en su mayoría trastos que le faltaba recoger.

Harta de permanecer acuclillada, Conroy se sentó junto a Tera e inquirió:

—¿Qué razón tenía Ray para matarla?

—Probablemente la mató por su trabajo. Porque no lo había dejado, porque quería seguir bailando... Ray odiaba ese trabajo incluso más que lo que detestaba que conviviese conmigo. A Lynn le gustaba este apartamento, nuestros horarios eran parecidos y estaba cerca del club, pero se fue a vivir con él para..., para..., ¿cómo se dice? Ah, sí, para aplacar su orgullo masculino.

—¿Supone que Ray la odia? —inquirió Conroy.

Tera se sintió incómoda.

—Sé que me odia. ¿Está enterada de la orden de alejamiento que Ty consiguió y de las razones por las que la pidió?

—Sabemos que intentó estrangular a un cliente —repuso Catherine.

—Fue una ocasión muy especial. Fui yo quien lo apartó del pobre desgraciado al que atacó. Cuando yo trabajaba en el club, más de una vez la lió por nuestra amistad. Nos veía sentadas o de pie junto a la barra y, cuando reíamos, se ponía paranoico y pensaba que nos burlábamos de él. Entonces me gritaba. Supongo que me chillaba tanto como a Jenna.

—«¿Por qué? —quiso saber la detective.

—Ya conoce a los tíos, tienen celos de la mejor amiga de su novia. Es una estupidez típicamente masculina. Ray pensaba que yo tenía..., no sé como explicarlo, pensaba que tenía poder sobre Jenna. Me consideraba una bruja perversa que intentaba separarlos.

—¿Por qué tenía esa opinión?

Tera se acomodó con las piernas en el sofá y levantó la barbilla.

—Porque le aconsejé que no aceptase sus cabronadas. Aunque se casaran, Jenna debía seguir siendo ella misma y defender sus derechos, por ejemplo, su libertad de bailar si era lo que deseaba. En líneas generales la estimulé a que hiciese lo que le apetecía.

—Y a Ray no le gustó.

—Por supuesto que no. Ray es el típico controlados Se figuró que si la apartaba de mí conseguiría que acatase sus planes. De esa forma viviría con él, dejaría de bailar y haría lo que él quisiese.

—¿En alguna ocasión Ray la agredió físicamente?

—No. —Tera se irguió en el sofá—. Entre otras cosas es cobarde y sabe que he dado clases de taekwondo. Calculó que si me levantaba la mano se los pondría de corbata y no se equivocó.

—Vale —dijo Conroy, y su tono adquirió un deje de incomodidad—. ¿Le molesta que echemos un vistazo?

—En absoluto. Si puedo colaborar en algo... —Tera meneó la cabeza y sus rizos oscuros brillaron—. El dormitorio de Jenna es el de la izquierda, el que está frente al cuarto de baño. Mejor dicho, era su dormí— torio.

De repente las bravuconadas de Tera se convirtieron en un ataque de llanto y sollozó de pena.

Conroy se quedó, la abrazó e intentó consolarla mientras Catherine y Sara se dirigían al dormitorio. Se pusieron los guantes de látex y entraron.

Tera no bromeaba. Era evidente que Jenna se había mudado. No había cama, cómoda ni muebles; en el armario sólo colgaban algunas prendas sueltas y junto a la puerta se veía una pequeña pila de compactos: los últimos objetos de la vida de Jenna Patrick que permanecían en el apartamento.

Las criminalistas regresaron a la sala. Conroy seguía en el sofá, sentada junto a Tera Jameson, y le cogía la mano, actitud que suponía que Jim Brass no habría tenido y que, sin lugar a dudas, habría desconcertado a Grissom. Catherine llamó la atención de la detective y negó con la cabeza para transmitirle que no habían encontrado nada.

Conroy se incorporó, miró a la joven y sonrió con tristeza;

—Señorita Jameson, lamentamos la pérdida que ha sufrido. —Tera se secó las lágrimas y asintió valerosamente. La detective se reunió con las investigadoras junto a la puerta y apostilló—: Si se plantea algo nuevo volveremos a hablar con usted. En el caso de que recuerde algo que considere importante, tiene mi tarjeta.

—Lo pensaré, lo haré..., muchas gracias.

—¿Ha estado alguna vez en el Dream Dolls desde que dejó de trabajar allí? —preguntó Catherine repentinamente.

Tera negó con la cabeza y balanceó su larga cabellera morena.

—Ni en sueños. Me alegro de haberme librado definitivamente de ese infierno.

Willows la comprendió.

—Gracias —repuso Catherine intercambiando una amable sonrisa con la joven.

El trío del Departamento de Policía de Las Vegas se detuvo junto al coche de Conroy.

—¿Ya has registrado la vivienda de Lipton? —inquirió Willows.

—No, sólo lo detuve y lo llevé a la central. Deberíamos hacerlo —respondió Conroy.

—Como está bajo custodia podríamos esperar hasta esta noche —propuso Sara—. Hace rato que nuestro turno ha terminado y no me gustaría que los del turno de día metieran sus pringosos dedos en este asunto.

—Ningún problema —aseguró Conroy—. Si lo hacemos así pediré autorización a Lipton y sabremos si necesitamos o no una orden de registro.

—¿Sospechas que dejará de colaborar? —preguntó Catherine.

Conroy enarcó las cejas.

—¿Qué harías tú si estuvieran a punto de encerrarte por asesinato?

—Tienes razón, supongo que dejaría de colaborar..., a menos que fuese inocente.

—¿Piensas que lo es?

—Hasta ahora siempre ha colaborado y no ha ocultado nada.

—Tera no ha ofrecido una imagen muy agradable de Lipton —opinó Sara.

—Tampoco ha planteado una imagen demasiado violenta-precisó Catherine—. Lipton y Tera se odian mutuamente, pero la situación no ha ido más allá de gritarse, nunca han llegado a las manos.

Las tres pusieron cara de agotamiento y perplejidad.

Catherine se despidió de Conroy con un ademán y caminó hacia el Tahoe en compañía de Sara. Aún les quedaba mucho por hacer, pero una parte aguardaría hasta la noche. Por otro lado, esperaba que las pruebas diesen las respuestas adecuadas.

A Grissom le gustaba decir que había que concentrarse en lo que no miente, es decir, en las pruebas.

Catherine oyó pisadas, se volvió y vio a Conroy.

—Durante el camino de regreso haré un alto en Circus Circus. Chicas, ¿os interesan unas pocas horas extras más?

Catherine miró a Sara y ambas suspiraron y se encogieron de hombros. A esa altura todo daba igual.

Veinte minutos después estacionaron en el aparcamiento contiguo al Circus Circus. Recorrieron un laberinto de pasillos hasta el casino de la segunda planta, donde los habituales sonidos del local —las monedas en las ranuras de las tragaperras, los crupieres que anunciaban las premiadas, las bolas de las ruletas— parecían negar que fuese la hora del desayuno. La zona amplia en la que se encontraban estaba llena de tragaperras y aproximadamente la mitad de las máquinas estaban ocupadas; la ventanilla de la caja se encontraba a la derecha y un guardia de seguridad hispano charlaba con la bonita pelirroja que se encontraba al otro lado de los barrotes.

Conroy se acercó al segurata, le mostró su identificación y le dedicó una sonrisa profesional. Luego le preguntó:

—¿Con quién puedo hablar de uno de los empleados?

El agente fornido y de bigote fino tenía el micrófono de la radio sujeto a la charretera del hombro izquierdo. Lo utilizó para hablar con el señor Waller, que se mostró dispuesto a recibir en su despacho al contingente de la policía metropolitana de Las Vegas. La oficina estaba en la planta baja, más allá de la entrada y tras recorrer un pasillo solitario, al otro lado de la puerta en la que se leía seguridad.

Un individuo alto, delgado, de traje gris bien cortado y corbata negra y gris ofreció la mano a Conroy mientras el guardia de seguridad hacía pasar a las mujeres. Sonrió demasiado, dejó ver su dentadura excesivamente blanca y se presentó como Jim Waller. El trío mostró sus identificaciones y se estrecharon las manos. Catherine consideró que el apretón del hombre del casino era demasiado flojo y que la palma de su mano estaba ligeramente húmeda.

Waller se instaló detrás del escritorio y ocupó un impresionante sillón de cuero marrón. El ordenador zumbaba a sus espaldas y el salvapantallas era de pececillos que nadan. Señaló las tres sillas, también de cuero, desplegadas delante del escritorio de madera oscura.

Waller era el típico encargado de seguridad de un casino: infaliblemente amable y solícito con la policía, aunque muy cauteloso.

—Agentes, ¿en qué puedo ayudarlas? Por lo que he entendido, quieren saber algo de un trabajador. ¿Se trata de un asunto delictivo?

—Sí, señor Waller, es un asunto delictivo —respondió Conroy. La sonrisa del jefe de seguridad se esfumó y dejó de mostrar su brillante dentadura—. De todas maneras, su empleado no está involucrado en los hechos.

Conroy explicó la situación y Waller no tardó en utilizar el walkie-talkie para llamar a Marty Fleming.

—Llegará en tres o cuatro minutos —dijo Waller.

Tardó cinco. Apareció un guardia de seguridad en compañía de un hombre ni grande ni pequeño, de hombros hundidos, cercano a los cincuenta, con el pelo rubio rojizo, mal color y gafas bifocales con montura dorada. De su pernera izquierda sobresalía una escayola. A Catherine le pareció un personaje penoso. Waller se puso en pie, rodeó el escritorio y se acercó al hombre.

—Marty, estas agentes de policía quieren hablar contigo —explicó el encargado al crupier, aunque era improbable que en un casino de esa magnitud Waller lo conociera tanto que acostumbrara llamarlo por su nombre de pila.

El crupier adoptó una expresión angustiosamente inquisitiva trasladando su atención de Waller a las mujeres.

—Detective Conroy, cuando termine de usar mi despacho me encontrará en la entrada —añadió Waller.

—Muchas gracias —musitó Conroy.

El agente de seguridad y Waller, en compañía de su sonrisa comemierda, los dejaron en paz.

—¿Qué..., qué pasa? —preguntó Fleming.

Sara se puso en pie, desocupó la silla contigua a la de Conroy, hizo señas a Fleming para que tomase asiento y dijo:

—Señor Fleming, póngase cómodo, su escayola parece bastante incómoda.

El crupier se sentó. Conroy hizo las presentaciones y explicó el motivo de la visita, incluida la trágica muerte de Jenna Patrick.

—Es realmente lamentable —opinó Fleming meneando la cabeza. Mostraba la expresión típica del que siempre pregunta por qué tiene mala suerte—. Le aseguré a Ty que no tenía la menor importancia y no se le ha ocurrido nada mejor que decírselo a la policía.

—Señor Fleming, la situación es grave, el señor Kapelos hizo lo correcto al informamos —intervino Catherine—. Si Ray Lipton intentó estrangularlo, podría tratarse de un modelo de..., de un modelo de violencia que culminó con el asesinato de la joven.

Fleming meneó la cabeza.

—Es tan lamentable... Era una chica encantadora. Y muy hermosa. Era encantadora y hermosa.

—¿Ty Kapelos nos ha dicho la verdad? —insistió Catherine—. ¿Es cierto que hace tres meses Ray Lipton intentó estrangularlo en el Dream Dolls?

Fleming asintió lentamente. Parecía incómodo.

—Quizás haya pasado más tiempo. Me vio salir de una de las cabinas del fondo en compañía de su chica y..., bueno, ya saben, tuve un baile privado con ella. ¿Verdad que no se lo contarán a mi esposa?

—Claro que no —replicó Conroy.

—Si se entera me matará y entonces tendrán que investigar.

—Háblenos de esa noche, señor Fleming, de la noche en que Ray Lipton lo agredió.

Suspiró, reflexionó y se subió las gafas, que no aguantaron mucho en el punto más alto del tabique nasal.

—Jenna me abrazó cuando salíamos del privado. No es algo habitual, ya que todo acaba cuando termina el baile. Pero es una buena chica y solía bailar con ella..., veamos, un par de veces por semana. —Catherine asintió con el propósito de que siguiese hablando—. Sea como fuere, me abrazó, le di un beso en la mejilla y a continuación ese hombre me atacó, se lanzó sobre mí como un perro guardián. Me derribó y me tiró al suelo del estrecho pasillo. Una vez en el suelo me clavó los dedos en el cuello. Estaba rojo como un tomate..., y es probable que yo también. La chica gritó y entonces comencé a perder el conocimiento. Les aseguro que pensé que estaba muerto.

—¿Qué ocurrió a continuación? —pregunto la detective.

El crupier tragó saliva y se acomodó las gafas.

—Una morena, otra de las bailarinas, lo agarró de los pelos y lo apartó. Yo diría que me salvó. No es una muchacha agradable..., la bailarina morena es fría. En cierta ocasión tuve un baile privado con ella y me dejó helado. De todas maneras, me salvó de Lipton. Ya no trabaja en el club.

—¿Se refiere a Tera Jameson? —preguntó Sara.

Fleming se encogió de hombros.

—No me fijé en su nombre..., no me cae bien. Además, según las noches, las chicas bailan con nombres distintos... Después Lipton y ella se gritaron. Daba la sensación de que quería pegarle, pero guardó las distancias. Me incorporé, un par de chicas me condujeron al camerino..., y ésa fue la última vez que estuve en el fondo del local.

El crupier hizo silencio y sonrió al evocar la experiencia.

—Señor Fleming, continúe —lo azuzó Conroy.

—Sí, claro. Permanecí en el camerino, con las bailarinas, hasta que Ty y Gusano, el DJ, echaron a Ray del club.

—¿La escayola procede de esa agresión?

Fleming respondió con expresión avergonzada:

—No. Me la pusieron hace más o menos un mes. Tuve un accidente casero. Por si no lo saben, la mayoría de los accidentes se producen en el hogar.

Catherine llegó a la conclusión de que cabía la posibilidad de que la esposa lo matase.

—Aquella noche, en el club, ¿fue la última vez que tuvo contacto con Ray Lipton?

—Sí.

—¿Está seguro?

—En caso contrario lo recordaría.

—Tiene razón. —Conroy le dedicó una sonrisa— Muchas gracias, señor Fleming.

El crupier suspiró e inclinó la cabeza antes de preguntar:

Hablarán con mi esposa?

—No, no hablaremos con su esposa.

Fleming se puso en pie y salió. El trío permaneció unos segundos más en el despacho de Waller y a continuación lo abandonó.

Se detuvieron en la entrada, Conroy dio las gracias a Waller y por fin abandonaron el llamativo casino, el primero en convertir la ciudad del pecado en un centro de visitas familiares.

Regresaron a la sede, donde pusieron fin definitivo a la noche que hada mucho que se había convertido en día.

7

El lago Mead nace de la presa Hoover, que se alimenta del caudal del río Colorado; aguas abajo la presa Davis ha dado origen al lago Mojave. Unidas, las dos masas de agua creadas por el hombre —así como el desierto circundante— forman el Parque Nacional de recreo del lago Mead, algo más de seiscientas mil hectáreas que en 1964 el gobierno federal reservó para disfrute de los turistas nacionales. Las aguas frías del lago Mead son ideales para nadar, navegar, esquiar y pescar.

Algunas personas tienen una idea peculiar del disfrute, lo que significa que los miembros del CSI no desconocen la zona de recreo. Estaban al final de otro turno interminable, un día después de encontrar el Toyota Avalon en el McCarran, y Nick Stokes y Warrick Brown se disponían a irse cuando recibieron una llamada telefónica. Grissom los interceptó y les comunicó que se había producido otro descubrimiento, en esta ocasión espeluznante.

Por enésima vez, tres investigadores del tumo nocturno, incluido el supervisor, arrastraban sus cansados huesos hacia la luz del sol. Mejor dicho, Warrick y Nick estaban cansados, ya que Grissom nunca parecía agotado y, si a eso vamos, tampoco se mostraba especialmente activo, salvo cuando las pruebas aceleraban su producción de adrenalina.

Warrick no tardó en conducir uno de los Tahoe negros del equipo por Lake Mead Boulevard, la carretera 147 y más allá de Frenchmans Mountain en dirección a la zona de recreo. Siguió el camino serpenteante al oeste de Gypsum Wash y bajó por Lake Shore Scenic Drive. El paisaje era tan agreste e inquieto como el del viejo Oeste, igual de irregular y caótico, un paisaje que Dios había trabajado como si fuera un artista abstracto, esculpiendo las rocas para darles formas incontables en un puro arco iris de colores: blancos nevados, grises nubosos, malvas delicados y rojos ardientes.

Cuando Warrick giró en el aparcamiento de Lake Mead Tours, el Taurus de Brass se acercó y frenó a su lado.

La mañana de otoño era lo bastante fresca para ponerse las cazadoras. Nadie se molestó en coger los equipos de campaña; en primer lugar reconocerían el terreno, mejor dicho, el lago, cuya interminable extensión relucía a su alrededor.

Grissom y Nick se apearon del coche y siguieron a Warrick, que había avanzado unos pocos pasos hasta un hombre de uniforme marrón situado junto a una furgoneta de U. S. Fish and Wildlife, la organización encargada de la pesca, la flora y la fauna. Brass los alcanzó en seguida.

—Soy Warrick Brown —se presentó el criminalista señalando la identificación que llevaba colgada del cuello—. Pertenezco al CSI de Las Vegas.

—Soy Jim Tilson, de U. S. Fish and Wildlife.

Ambos sonrieron amablemente y se estrecharon la mano. De momento nadie llevaba guantes de látex.

—Éste es Nick Stokes, también del CSI —prosiguió Warrick a medida que los demás se acercaron—. Le presento a nuestro supervisor, Gil Grissom, y a Jim Brass, capitán de homicidios.

Tilson los saludó con una inclinación de cabeza. Hubo más sonrisas amables y apretones de mano.

Warrick observó a Tilson con el ceño fruncido y finalmente comentó:

—Señor Tilson, tengo la sensación de que lo conozco.

En ese momento una sonrisa auténtica demudó la expresión del trabajador del parque y reveló su dentadura irregular pero blanquísima.

—Fui jugador de baloncesto. Formé parte de los Nevada Reno, después estuve un par de años en la CBA... hasta que me fastidié el tobillo.

Warrick chasqueó los dedos y exclamó:

—¡Claro que sí, me acuerdo de usted! Lo apodaban Jimmy Tilson el Saltarín. También estuvo una temporada con los Nuggets.

El trabajador del parque movió afirmativamente la cabeza.

—Ha pasado mucho tiempo.

—Señor Tilson, ¿por qué nos llamó? —intervino Grissom.

Tilson los condujo hasta la parte posterior de la furgoneta.

—Por aquí... Les aseguro que es desagradable.

Grissom esbozó una sonrisa apenas perceptible.

—Casi siempre son desagradables.

Cruzaron el aparcamiento y se acercaron a la orilla del lago, donde el agua acariciaba la pendiente de cemento. La embarcación de suelo plano de la USFW que Tilson utilizaba, estaba amarrada en el muelle de los cruceros. Si hacían un esfuerzo divisaban el barco de recreo en el otro extremo de la cuenca, pero no era lo que habían ido a observar. Warrick paseó la vista por el fondo de la embarcación y en el centro vio una lona que cubría algo.

—Esta mañana salí a navegar por el lago para tomar muestras —explicó Tilson con tono macabro.

—¿Muestras? —preguntó Brass.

Tilson se encogió de hombros.

—Comprobé la contaminación química del lago a diversas profundidades. Es uno de los proyectos que la USFW ha puesto en marcha. En resumen, recogí el contenedor y me ocupé de levar el ancla para trasladarme a otro sitio. En ese momento la maldita ancla se quedó enganchada. —Se encogió nuevamente de hombros—. Ocurre de vez en cuando. Con el paso de los años el lago se ha llenado de mierda.

—Me lo imagino —comentó Brass.

—Intenté recoger la cadena del ancla y me di cuenta de que pesaba mucho. —Tilson se acercó a la embarcación, miró en dirección al aparcamiento para cerciorarse de que no había nadie que pudiese molestarlos y retiró la lona—. Esto es lo que encontré.

Hasta Grissom reculó.

—Ha sido una captura muy desagradable —reconoció Nick en voz baja.

El lago había devuelto un trozo de carne del color blanco sucio de los periódicos viejos. Alguien había cortado el cuerpo por encima del ombligo y a la altura de la parte superior de los fémures, por lo que sólo vieron las nalgas, la vagina y el comienzo de los muslos. Ascendió el olor untuoso de la putrefacción y Warrick se obligó a respirar por la boca.

—¿Esto es todo lo que encontró? —preguntó Nick mirando el fragmento con el ceño fruncido.

—Es todo.

Grissom paseó la mirada por el lago.

—Señor Tilson, ¿puede decimos exactamente en qué punto del lago encontró los restos?

Tilson contempló las aguas, señaló y replicó:

—Diría que más o menos a dos kilómetros en línea recta.

—¿Dispone de GPS?

El supervisor se refería al sistema de posicionamiento global.

Tilson asintió.

—Hice una lectura, pero el maldito aparato falló. Supongo que las pilas estaban gastadas.

—Podemos enviar a los submarinistas —propuso Nick.

Grissom y Tilson negaron simultáneamente con la cabeza, aunque fue Brass el que dio la explicación:

—Hay demasiada profundidad.

—En algunos sitios ronda los ciento ochenta metros —acotó Tilson.

—Además, es imposible saber en cuántos lugares' del lago arrojaron los diversos fragmentos —apostillo Grissom.

—¿Qué pasó con el dragado del lago? —inquirió Nick.

—No se draga un lago que abarca seiscientos cuarenta kilómetros cuadrados —replicó Tilson—. Y eso es sólo el agua, ya que hay mil ciento veinticinco quilo» metros de costa. Si suma toda la zona tiene una superficie que dobla el tamaño de Rhode Island.

—Y hay más de diez millones de visitantes anuales ¿no es así, señor Tilson? —preguntó Grissom.

—Exactamente, señor.

—Demasiados sospechosos —ironizó Warrick.

Todos sabían que si ese torso pertenecía a cierta mujer desaparecida, un sospechoso muy concreto encabezaría la lista. Warrick también supo que Grissom —cuya mente sin duda se resistía a la posibilidad de que eso fuera lo que quedaba de Lynn Pierce— jamás aceptaría semejante salto deductivo.

—Me lo imagino —dijo Nick—. Por lo tanto..., ¿qué podemos hacer?

Warrick sonrió sin humor y replicó:

—Podemos someter a la prueba del ADN a los restos con los que contamos y abrigar la esperanza de identificarlos.

Una vez más ni los criminalistas ni el detective expresaron lo que pensaban.

Brass preparó un magnetófono de cinta pequeña y dijo:

—Señor Tilson, ¿puede explicarnos con exactitud y con todo lujo de detalles lo que sucedió esta mañana?

Aunque la versión fue más larga, apenas añadió datos a la original que Tilson ya había referido.

—¿Notó algo extraño en el lago? —inquirió Brass.

Tilson lo miró con los ojos muy abiertos y señaló la embarcación.

—Aparte de eso —se apresuró a rectificar el detective—. ¿Reparó en la presencia de otras embarcaciones, actividades que le llamaran la atención o cualquier otra cosa digna de mención?

El trabajador de la USFW reflexionó a fondo y finalmente repuso:

—Vi varias embarcaciones..., pero siempre las hay. No reparé en nada extraño, ni en alguien que arrojara algo al agua. Le aseguro que estamos atentos a esa clase de actividades.

Brass interrogó a Tilson varios minutos más, pero no sacó nada en limpio. El trabajador del parque pidió autorización para hablar con algunos integrantes del personal de la zona recreativa, que aguardaban nerviosos en las proximidades. Tras mirar a Grissom y obtener su aprobación, Brass dio el visto bueno.

Al final el detective habló con el supervisor del CSI:

—No creo que podamos ir de puerta en puerta con una foto de lo que hay en la embarcación y preguntar si alguien lo reconoce.

Estaban cerca de la embarcación de fondo plano. Grissom observaba atentamente el torso, como si esperase que se pusiera a hablar.

—Ahí tienes el cuerpo del delito —comentó a Brass.

—¿Me tomas el pelo?

Grissom dejó de contemplar los restos y fulminó con la mirada al detective. Volvió a mirar la prueba y declaró:

—Fíjate en los bordes. —El criminalista señaló la cintura y, a continuación, los cortes irregulares en los muslos. Warrick y Nick estaban pendientes de su jefe. Grissom acotó—: Averiguaremos con qué la cortaron lo que nos ayudará. La mujer nos hablará..., de hecho, ya nos está hablando.

Nick tomó fotos mientras Warrick registraba minuciosamente la embarcación en busca de más pruebas. En cuanto realizaron las fotos del torso en el fondo de la embarcación, los dos investigadores lo apartaron de la cadena del ancla y le dieron delicadamente la vuelta.

Nick puso mala cara.

—Allí tiene una marca...

—¡Gris! —gritó Warrick—. ¡Ven a ver esto!

Grissom se alejó del sitio en el que hablaba con Brass y preguntó:

—¿Qué pasa?

Warrick frunció las cejas y señaló el torso.

Grissom miró hacia abajo y vio tejido intestinal que sobresalía del corte en la espalda, como los pañuelos de papel de la caja.

Brass se sumó a ellos.

—¿Habéis dado con algo?

—El que la cortó cometió un error —replicó Grissom—. Intentó atravesar el hueso pélvico. La herramienta que utilizó se enganchó y cuando la retiró, la hoja arrastró los intestinos.

Warrick no supo qué era más horroroso, el torso o el regodeo con el que Grissom se refirió al «error» del carnicero. También reparó en que el supervisor aludió al asesino desconocido como si fuera hombre.

A lo largo de la hora en la que el equipo del CSI cumplió su trabajo aparecieron la ambulancia y las furgonetas de las cuatro cadenas de televisión asociadas. Los agentes de uniforme mantuvieron a distancia a los periodistas y a los cámaras, pero a Brass le resultó imposible abandonar el parque sin hablar con ellos.

Gil Grissom no envidiaba esa faceta del trabajo de Brass. El supervisor del CSI observó al detective cuando se acercó al corro de informadores. Fue un movimiento calculado por su parte, ya que si se centraban en él las cámaras no filmarían los restos mientras los introducían en la ambulancia.

Grissom vio que los cuatro reporteros y los cámaras competían por la mejor posición, al tiempo que dirigían los micrófonos hacia la boca cerrada de Brass. Reconoció a Jill Ganine. La mujer lo había entrevistado en más de una ocasión y al supervisor le caía bien, a pesar de tratarse de una periodista. A su lado, Stan Cooper intentaba disimular que empujaba a Ganine. Kathleen Treiner saltó como un perrito contento entre los dos hasta que su fornido cámara logró abrirse paso a codazos junto a Cooper y hacerle un lugar.

Ganine planteó la primera pregunta:

—Capitán Brass, ¿es el cuerpo de Lynn Pierce, la señora perteneciente a la sociedad de Las Vegas que ha desaparecido?

Dejaría que la prensa plantease la pregunta que ninguno de ellos había postulado. ¿Desde cuándo una mamá renacida y habitante de un barrio residencial— como Lynn Pierce, era una «señora perteneciente a la sociedad»?

Grissom lamentó que los chacales de la tele hubiesen llegado tan precipitadamente a la conclusión de que se trataba de Lynn Pierce; por otro lado, esperaba no tener que llegar a la misma deducción. Al fin y al cabo, el torso podía corresponder a centenares de mujeres desaparecidas. Se dijo que debía esperar las pruebas y que entonces todo quedaría aclarado. «--No disponemos de información novedosa sobre Lynn Pierce —repuso Brass.

—¿Encontraron un cuerpo? —intervino Cooper¡

Brass, que no sabía muy bien cómo responder a la pregunta, finalmente replicó:

—No es exactamente así.

Grissom consideró que esas palabras eran una evasión elegante. Mientras escuchaba a los periodistas y al detective, el supervisor del CSI mantuvo la mirada fija en Ned Petty. El reportero de aspecto inocente se desplazó con cuidado, prácticamente había superado la cinta policial colocada por los agentes de uniforme y tanto él como el cámara avanzaban hacia la ambulancia. El informador se encontraba a la derecha de Grissom y se movió tan despacio que, salvo el supervisor, nadie pareció percatarse de que se aproximaba cada vez más.

Grissom se escabulló detrás de la ambulancia para impedir que los periodistas lo viesen y aguardó oculto por la puerta trasera abierta.

Con la bolsa para cadáveres encima —la forma peculiar de su contenido era claramente visible a través del plástico negro-y el personal sanitario acercó Ja camilla a la parte trasera de la ambulancia. Petty se adelantó y sostuvo el micrófono en alto al tiempo que decía:

r-El personal sanitario del distrito de Clark sube el cadáver a...

—¿Puedo ayudarlo? —lo interrumpió Grissom afablemente, saliendo de detrás de la puerta y situándose en la trayectoria del objetivo del cámara.

Petty no perdió un instante, ya que giró y declaró:

—Aquí está uno de los principales investigadores de la escena del crimen de Las Vegas, un hombre que en ocasiones ha resultado polémico..., me refiero a Gil Grissom. Señor Grissom, ¿qué puede decirnos de la víctima?

Como de si un arma se tratara, Petty acercó el micrófono a Grissom.

El supervisor mantuvo la calma y ofreció a la cámara lo menos posible: un rostro inexpresivo y muy pocas palabras:

—En este momento, nada.

Petty inclinó el micrófono hacia su boca y declaró melodramáticamente:

—Lo que había sobre la camilla no parecía un cuerpo humano.

El micrófono volvió a apuntarlo y Grissom se limitó a comentar:

—Eso no es una pregunta.

—«¿Cree que han encontrado a Lynn Pierce?

El supervisor se encogió de hombros y lo remató con una seca respuesta:

—Sin comentarios.

Por fin las puertas de la ambulancia se cerraron después de que el personal sanitario cargara los equipos. Se marcharon sin conectar la sirena. ¿Para qué correr? De todos modos, el contingente de periodistas se lanzó hacia la ambulancia.

Cuando volvieron a tener la escena para sí, Nick, Warrick y Grissom recogieron sus cosas y se marcharon. Finalmente permitieron que el lago Mead iniciara el proceso de vuelta a la normalidad: los turistas no tardarían en disfrutar de la luz solar que brillaba sobre las aguas y desconocerían los horrorosos acontecimientos que habían tenido lugar por la mañana.

Esa noche, pocas horas antes del inicio oficial de su turno, Grissom se puso una bata azul sobre la ropa de calle y entró en el depósito de cadáveres, donde el doctor David Robbins aún tenía el torso sobre una de las mesas.

Un cuerpo entero, un cuerpo femenino, el cuerpo de Lynn Pierce. Ya está muerta. El cadáver está despatarrado en la bañera del cuarto de baño impersonal y resulta poco femenino e indigno. La sierra de cadena ronronea, farfulla, cobra vida y gruñe como una bestia rabiosa.

En primer lugar corta los brazos a la altura de los hombros y luego las piernas por debajo de los huecos de la cadera. La hoja atraviesa el cuello y corta la médula espinal, los nervios y los músculos. El cuerpo acaba decapitado y sin extremidades.

El animal se sigue alimentando, pero su dueño apunta demasiado bajo y la sierra se atasca en el hueso pélvico. Retira violentamente la hoja, que arrastra un trozo de intestino. La sierra vuelve a cobrar vida con un gruñido y en esta ocasión el dueño apunta más alto y corta el cuerpo justo por encima del ombligo.

Mete los trozos en bolsas de basura, les añade algo pesado, los coloca en el maletero de un coche, los traslada al lago Mead, aprovecha que es de noche para introducirlos en una embarcación, los arroja a las aguas oscuras, los tira aquí y allá, los lanza hacia el fondo arenoso para que jamás los encuentren..., salvo por el fragmento que se soltó, escapó de las profundidades, flotó sin brazos y sin piernas y acabó en la embarcación del trabajador del parque.

Robbins levantó la cabeza cuando Grissom se acercó. El patólogo había compartido tantas autopsias con el supervisor que hacía tiempo que dejaban de contarlas. Robbins también llevaba bata azul.

El médico forense planteó amablemente lo obvio cuando comentó:

—Ya sabes que la prueba de ADN necesita tiempo. No hay otra manera de hacerla.

Grissom se encogió de hombros.

—He venido para que me digas lo que has averiguado hasta ahora.

Robbins rodeó la mesa apoyado en una sola muleta de metal.

—Podría compartir mis conclusiones preliminares.

Un esbozo de sonrisa torció las comisuras de los labios de Grissom.

—Habla de una buena vez.

—Hay esto. —Robbins señaló la cicatriz de la episiotomía a la habían sometido a la víctima—. Tuvo como mínimo, un hijo.

Grissom asintió fugazmente y continuó:

—¿La desmembraron antes o después de la muerte?

—Después de la muerte. —Robbins señaló con el dedo—. No hay morados alrededor de los cortes. De haber estado viva...

—Habría morados en los bordes de los cortes. Si el desmembramiento no la mató, ¿de qué murió?

Robbins meneó la cabeza y arrugó el entrecejo,

—No se aprecian otras heridas. El análisis toxicológico tardará, al menos, un par de días... Francamente, Gil, no tengo ni la más remota idea de cómo murió,

—Pero está muerta.

—Sí, en ese aspecto estamos de acuerdo. Si el análisis toxicológico no revela nuevos datos, y dudo mucho que sea así, es probable que no lleguemos a conocer la causa de la muerte.

—¿Tienes más noticias buenas?

—He hecho un descubrimiento muy interesante: presenta una marca de nacimiento en la cadera izquierda.

Robbins acercó la lámpara al torso e iluminó la zona, que Grissom ya había entrevisto en el lago.

El supervisor del CSI se rascó la frente.

—Me gustaría tener algo más.

—De hecho, acabamos de empezar —declaró Robbins rozando el borde de la mesa como si de esa manera se conectara con la víctima.

—¿Qué viene ahora?

—Despellejaremos el torso.

—Adelante. Puede que los huesos nos digan algo.

—Exactamente. Espero que transmitan algo interesante.

—Suele ocurrir —confirmó Grissom—. Gracias, Doc. Volveré.

—Jamás lo dudé.

Grissom se dirigió a la sala de descanso, en la que Warrick y Nick permanecían sentados con sendas tazas de café en la mano. El café olía a quemado y la nevera del rincón emitía un chirrido desagradable. Aunque le gustaba trabajar en el turno de noche —pues se libraba de tener que resolver gran parte de las tonterías políticas y del molesto mantenimiento del edificio, actividades que también tenían lugar de nueve a cinco—, Gil Grissom se preguntó los motivos por los que Conrad Ecklie, el supervisor del turno de día, no se decidía a reparar la nevera..., por no hablar de enseñar a sus subordinados a que el café no debe permanecer en la cafetera tanto tiempo que se convirtiera en hábitat de nuevas formas de vida. Era uno de los pocos experimentos científicos a los que se oponía.

Comunicó a Nick y a Warrick lo que Robbins había dicho y concluyó:

—Quiero averiguar quién es.

Warrick ladeó la cabeza y murmuró:

—Llevará su tiempo.

Grissom habló con tono frío:

—Quiero saberlo ahora. No me interesa tener esa información dentro de un mes o de una semana, cuando lleguen los resultados de la prueba del ADN, sino ahora. Chicos, encontrad el modo de saber quién es —insistió dirigiéndose hacia la puerta.

Sin dejar de menear la cabeza, Warrick gritó:

—¡Gris! En esta ciudad cada mes desaparecen doscientas personas y, como sabes perfectamente, en su mayoría son mujeres. ¿Acaso pretendes que rastreemos a una de esas mujeres sin conocer su ADN?

Grissom respondió desde la puerta:

—Elimina a las desaparecidas que no han tenido hijos.

Warrick se lo pensó y musitó:

—Y a las que no son blancas.

Nick asintió.

—Y entonces buscaremos a la que tenía una marca de nacimiento de esas características en la cadera izquierda.

—¿Lo veis? —preguntó el supervisor con esa sonrisa angelical que volvía locos a los miembros de su equipo—. Tenemos un montón de datos.

Poco después Grissom regresó a su despacho y se sentó ante el escritorio. Los ejemplares en frascos lo contemplaron desde los estantes y parecieron lanzarle acusaciones. El informe del análisis de voz del cásete entregado por los Blair estaba sobre su escritorio y lo leyó impaciente.

Jamás lo habría reconocido ante los periodistas ni en presencia de su equipo, pero Grissom luchaba con una voz suave pero insistente que desde el fondo de la mente le repetía que acababan de encontrar a Lynn Pierce.

Puesto que unos de sus principios decisivos sostenía que, si las pruebas no iban a ti, tú ibas a las pruebas, el supervisor del CSI cogió el teléfono y se puso en contacto con Brass.

—Jim, ¿tienes una descripción pormenorizada de Lynn Pierce, además de la foto que te dio su marido?

—No la tenía, pero el agente que habló con Owen Pierce por teléfono se la pidió. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué quieres saber?

—¿Alguna marca distintiva?

Grissom oyó que Brass buscaba entre los papeles. Al cabo de unos instantes leyó:

—«Una pequeña cicatriz en la mano izquierda, la cicatriz de la episiotomía, una marca de nacimiento azulada en el hombro derecho...» —Grissom pensó que el torso no tenía mano izquierda ni hombro derecho—. Ah, también tenía una marea de nacimiento en

la cadera izquierda.

Grissom exhaló aire lentamente.

—Jim, lo que encontramos en el lago Mead es ella.

—¡Maldición! —exclamó Brass, y su tono reveló la profunda desilusión que experimentó—. Abrigaba la esperanza de...

—Yo también.

—Si la han asesinado, al menos tenemos un punto de partida. Es necesario que vayamos a casa de los Pierce antes que los medios de comunicación...

El teléfono enmudeció.

—Jim, ¿qué pasa?

—He encendido la tele para comprobarlo..., pero es demasiado tarde. El canal ocho ya ha dado la noticia.

—En seguida volveré a llamarte.

Grissom colgó, caminó deprisa hacia la sala de descanso, activó el móvil y marcó el número de Brass sin dejar de avanzar. Hacía rato que Warrick y Nick se habían ido de la sala, por lo que Grissom encendió el televisor portátil y puso el canal ocho. El móvil sonó una vez y Brass respondió.

—He puesto la tele —explicó Grissom.

Vieron a Jill Ganine junto a Owen Pierce. En el porche de su casa, el fisioterapeuta llevaba chándal oscuro y destacaba junto a la menuda periodista.

Con tono profesional y sonrisa fija, Ganine tomó la palabra: «Señor Pierce, como sabe esta mañana han extraído de las aguas del lago Mead los restos serrados de una mujer. ¿Cree que es su esposa?».

Pierce negó con la cabeza. «Como ya he explicado a la policía, Lynn nos dejó..., nos abandonó a mi hija y a mí. Lynn y yo hemos tenido problemas y necesitaba tiempo para pensar... Ya tendremos noticias suyas.»

«Pero, señor Pierce...»

«Prefiero creer que la pobre mujer a la que hoy encontraron es otra persona... —comentó el fisioterapeuta, se llevó la mano a los ojos y se enjugó las lágrimas..., o simuló que lo hacía—. No deseo semejante tragedia a nadie, pero..., bueno..., lo siento. ¿Puedo..., me permite enviar un mensaje a mi esposa?»

La cámara abandonó a una Ganine sinceramente dolida y se centró en Pierce. El hombre fornido cogió fuerzas, se pasó la mano por la cara y clavó la mirada en el objetivo.

«Quisiera decir a Lynn que, si me estás escuchando o viendo, por favor..., te ruego que llames a casa, que hables con Lori... Es muy importante. Necesitamos oír tu voz.»

Ganine asintió ligeramente para manifestar su comprensión y se volvió hacia la cámara mientras Pierce entraba en casa.

«Así están las cosas en casa de los Pierce, en la que la reducida familia sigue albergando la esperanza de que la señora Pierce se encuentre viva y bien..., y de que no tarde en ponerse en contacto... Jill Ganine para Klas News.»

Grissom apagó el televisor.

—¿Te crees toda esa mierda? —preguntó Brass al oído del supervisor del CSI.

—Lo que yo crea o deje de creer no tiene la menor importancia. Las noticias sensacionalistas que da la televisión no cuentan. Sólo valen las pruebas.

—¿Como la marca de nacimiento?

—Y el cásete —apostilló Grissom.

—¡Mierda! Casi me había olvidado del cásete.

—Acabo de recibir el informe del análisis de voz e indudablemente es Pierce quien habla. Amenaza con cortar a su esposa en trocitos y ahora tenemos uno de los restos de una mujer...

Pero no se trata de un trocito.

—No, aunque presenta una marca de nacimiento igual a la que sabemos que tiene la señora Pierce. Capitán Brass, ¿puedo suponer que no tardarás en visitar a Owen Pierce?

—Nos encontramos junto a mi coche.

8

Mientras Gil Grissom se reunía con Jim Brass en el aparcamiento, Catherine Willows se sentaba ante el monitor de un rincón del despacho. El mando a distancia parecía injertado en la mesa y las imágenes granulosas discurrían por la pantalla, las rebobinaba, volvía a pasarlas, volvía a rebobinarlas...

A pesar de que tenía la expresión vidriosa, ya que llevaba tres horas haciendo lo mismo, Catherine estaba despierta y el aroma inconfundible de las palomitas de maíz se coló en su concentración. Aunque era una investigadora de olfato fino, el olor la llevó a volverse hacia la puerta. Vio a Sara Sidle, informalmente vestida con tejano, chaleco azul y blusa de algodón, con una bolsa de palomitas preparada en el microondas de la sala de descanso. La invitó a compartirlas como quien hace una ofrenda a un dios caprichoso.

—Si olieran mejor me desplomaría en el suelo y moriría feliz —dijo Catherine a su colega.

Sara apoyó la bolsa humeante en la mesa, lejos de las cintas de vídeo que habían analizado, y acercó su silla a la de Catherine.

—Ten cuidado, no te quemes.

—En este trabajo siempre te quemas. —Catherine cogió un puñado de palomitas, las sopló y se las llevó a la boca—. ¿Sabes una cosa? Habitualmente soy contraria a comer mientras trabajo porque ya no tengo tu metabolismo juvenil.

—Sí, tienes razón... Además, ¿cuándo fue la última ' vez que hiciste una comida como Dios manda? ¿En Navidad?

—Veamos..., me parece que en Año Nuevo.. Sara sonrió triunfal.

—A eso iba. A veces tenemos que comer, ¿no crees?

—Haremos una pausa cuando llegue el momento oportuno... Siento que... No sé como explicarlo; pero me siento culpable si descanso antes de haber obtenido un mínimo resultado.

—Una cosa es sentirse culpable y otra muy distinta encontrarse débil-insistió Sara volviendo a acercarle la bolsa de palomitas.

Catherine miró a Sara y pensó que cuando una compañera de trabajo obsesiva y puntillosa te aconseja que aflojes, lo mejor es que la escuches. De todos modos, siguió trabajando y contempló las granulosas imágenes de vídeo en la pantalla. En ese momento apareció el ángulo de detrás de la barra. En los fotogramas el tío de gorra, gafas oscuras y la cazadora en la que se leía Lipton construction pasaba andando y desaparecía. Rebobinó y volvió a mirar la cinta.

—Podría ser Lipton —dijo Sara, se acercó al monitor y entornó los ojos—. Y en esta imagen podría ser cualquier otro.

—O un condenado tigre.-Catherine suspiró y meneó la cabeza—. Es necesaria una toma más clara. Dónde se ha metido Warrick?

El análisis audiovisual era la especialidad forense de Warrick Brown.

Sara se encogió de hombros.

—Ha salido con Grissom y Nick. Están muy ocupados con el asesinato de la señora Pierce.

Catherine miró a Sara con atención.

—¿Han identificado definitivamente el torso?

—Lo suficiente para que Grissom lo llame ciencia en lugar de corazonada. Sospecho que las posibilidades de que Warrick nos eche una mano en el futuro previsible se reducen a...

—¡Espera! ¿Te acuerdas de aquel tío que nos visitó hace un tiempo?

Sara la miró sorprendida.

—Soy sutil, pero con tan pocos datos...

Catherine cambió el mando a distancia por el móvil y marcó el número de Grissom.

El supervisor respondió en medio del rugido asordinado del motor del coche y los sonidos de la calle. Era evidente que se dirigía a la casa de Owen Pierce.

—Gil, tengo un problema.

—¿Tiene que ver con Jenna Patrick?

—Sí —confirmó Catherine—. Los vídeos son tan granulosos que ni su madre identificaría a Lipton. Doy por hecho que no puedes prescindir de Warrick...

—Cuando das algo por hecho tanto tú como yo quedamos en ridículo, pero ésta es una de las contadas ocasiones en que has acertado.

Catherine miró a Sara y puso los ojos en blanco.

Habría bastado con que el supervisor respondiera que no podía prescindir de Warrick. La investigadora se limitó a preguntar:

—Gil, ¿cómo se llama aquel hombre que nos visitó hace unos meses?

Sara volvió a mostrarse sorprendida, pero Grissom no tuvo dificultades para saber a quién se refería Catherine y repuso sin vacilaciones:

—Daniel Helpingstine.

—Eso es, Helpingstine —repitió Catherine y asintió—. Exactamente, exactamente.

—¿Algo más?

—¿Puedo contar con Warrick? —No.

—En ese caso tendré que gastar un poco de dinero. —Es todo lo que tenemos, un poco de dinero. Hada Colgaron sin despedirse. Catherine se levantó y caminó hasta su escritorio. Tomó asiento, sacó del cajón la carpeta de piel en la que archivaba las tapetas y hojeó las páginas de plástico.

—¿Helpingstine? —repitió Sara perpleja, ya que detestaba desconocer lo que se estaba tramando.

—Eso es —repuso Catherine sin dejar de volver las páginas—. Supongo que no estabas cuando pasó por aquí. Es el representante de un fabricante de Los Ángeles y nos visitó hace más o menos seis meses... ¡Lo encontré! Presentó un novedoso dispositivo de ampliación de imágenes de vídeo llamado Tektive. No se trata de apoyo informático, sino de una unidad de trabajo autónoma.

—Eso es —repuso Catherine sin dejar de volver las páginas—. Supongo que no estabas cuando pasó por aquí. Es el representante de un fabricante de Los Ángeles y nos visitó hace más o menos seis meses... ¡Lo encontré! Presentó un novedoso dispositivo de ampliación de imágenes de vídeo llamado Tektive. No se trata de apoyo informático, sino de una unidad de trabajo autónoma.

—¿Para qué sirve?

Catherine marcó otro número de teléfono en el móvil

—Si podemos creer lo que dice Helpingstine, prácticamente de todo, salvo mostrar al asesino en el vídeo. Hasta es posible que aventaje a Warrick en lo que a la cinta de seguridad se refiere.

El teléfono sonó tres veces y luego se oyó el mensaje que Helpingstine había grabado con su voz de tenor, en el que identificaba la sucursal de Tektive Interactive en la costa oeste.

Catherine esperó a que sonase la señal y dijo:

—Señor Helpingstine, no sé si me recuerda. Soy Catherine Willows, de la División Criminalista del Departamento de Policía de Las Vegas. Si tiene la amabilidad de llamarme a cobro revertido...

La investigadora notó que alguien levantaba el auricular y la misma voz de tenor, en este caso en directo, exclamó:

—¡Señorita Willows! ¡Claro que la recuerdo! Es un placer volver a hablar con usted.

—Vaya, señor Helpingstine, veo que trabaja hasta las tantas.

—Señorita Willows, tengo el despacho en casa y la oí por casualidad mientras dejaba el mensaje... Si mal no recuerdo, trabaja en el turno de noche.

Era un hombre competente. De todos modos, Catherine tuvo la sensación de que lo oía babearse ante la posibilidad de hacer una venta.

—Exactamente —confirmó la investigadora—. Estoy en el turno de noche. Ni me imaginé que hoy mismo contactaría con usted...

—Señorita Willows, ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Seis meses? ¿En qué puedo ayudarla? ¿Ya han resuelto los problemas de presupuesto?

Catherine pensó que tal vez podría salirse con la suya sin gastar ni siquiera «un poco de dinero».

—Señor Helpingstine, ¿sigue dispuesto a hacer una demostración práctica del Tektive? Al comercial se le aceleró la respiración. —¡Me encantaría! Como ya he explicado, por buena que sea la demostración que hemos preparado, nada es mejor que ayudar con algo concreto y... —Catherine oyó que Helpingstine volvía rápidamente las páginas de la agenda—. ¿Le va bien el jueves?

—Sé que prácticamente no le concedo un segundo pero..., ¿puede volar mañana mismo a Las Vegas?

El silencio demostró que el vendedor evaluaba la situación.

—No se trata..., no se trata de una simple demostración, ¿verdad?

—No —reconoció Catherine—. Se trata de un asesinato. —Averiguaré si hay vuelo y la llamaré. —¿Tiene mi número? —Sí, desde luego, en la agenda de bolsillo. Catherine tuvo la sensación de que el comercial sonreía. Colgó, sonrió con ironía y comentó a Sara: —Cree que tiene mi número.

—Me parece justo. —Sara abrió y cerró rápidamente los ojos—. Al fin y al cabo, tú tienes el suyo.

Volvieron a las cintas y a las palomitas.

Menos de media hora después sonó el teléfono del escritorio. Catherine lo cogió.

—¿Puede enviar a alguien al aeropuerto para que me recoja? —preguntó Helpingstine.

Catherine sonrió y llegó a la conclusión de que ahora sí que prestaban un buen servicio.

—Señor Helpingstine, dígame a qué hora llega y por qué puerta. Alguien lo estará esperando, probablemente mi compañera Sara Sidle o yo.

La investigadora oyó que el comercial anotaba los datos de Sara. A continuación le proporcionó la información que había pedido y remató la conversación con la siguiente pregunta:

—¿Me hará el favor de llamarme Dan?

—Encantada, Dan. Soy Catherine. Nos vemos.

Catherine colgó.

—¿A qué hora llega? —quiso saber Sara.

—A las seis y media.

—¿De mañana por la tarde?

Catherine sonrió.

—No, de esta mañana.

Sara también sonrió.

—¿Tiene debilidad por ti?

—Yo diría que tiene debilidad por el dinero. El dispositivo que ofrece ronda los cincuenta mil dólares. —Catherine suspiró—. Por lo tanto, podemos aparcar las cintas de vídeo granulosas hasta que Helpingstine llegue y concentrarnos en otras cosas.

—¿Qué propones?

—Si te apetece, no estaría mal comer algo.

Sara sonrió presuntuosa y levantó un hombro.

—Si quieres que te sea franca, estoy que reviento.

—Condenadas palomitas. También podemos registrar la casa de Lipton.

A Sara se le iluminó la cara.

—¡Ya era hora!

Mientras cogía el teléfono fijo, Catherine dijo:

—Llamaré a Conroy.

Una hora después se reunieron con la detective Erin Conroy, que vestía traje de pantalón gris estrictamente profesional, en la calzada de acceso a la casa de Ray Lipton en Tinsley Court, no muy lejos de Hills Center Drive. El edificio, construido a varios niveles en los años ochenta del siglo XX y pintado de azul claro, se alzaba en el jardín en pendiente y parecía cuidado en un barrio en el que el resto de las viviendas también estaban bien mantenidas; era una zona tranquila, sobre todo a esa hora de la noche. La calzada discurría junto a la casa y detrás se encontraba el garaje para dos coches.

La detective estaba en pie junto al Taurus y sostenía la orden de registro en la mano, junto al cuerpo, casi con indiferencia.

—Ya la tengo. Entremos.

—¿Cómo vamos a entrar? —preguntó Sara.

—Mirad lo que me dio nuestro amigo Ray... —Conroy mostró una llave—. La orden de registro sólo es para cumplir con todos los requisitos. Lipton sigue colaborando e insiste en que es inocente.

Catherine pensó que los inocentes siempre cooperan y reivindican su inocencia..., y que la mayoría de los culpables hace lo mismo.

Las tres se pusieron los guantes de látex. La detective abrió la puerta y entraron.

—¿Prefieres arriba o abajo? —preguntó Catherine a su compañera.

—Lo interesante siempre está en el sótano —replicó Sara esbozando una sonrisa de alegre expectación—. Prefiero abajo.

—En primer lugar comprobemos que está todo en orden —propuso Conroy.

El trío de mujeres recorrió el sótano y poco después Conroy y Catherine subieron.

Las escaleras de la entrada daban al salón. Catherine reparó en la alfombra de calidad, de diversos tonos marrones, y en las gruesas cortinas de brocado, de color tabaco, que colgaban de las barras decorativas y que, al estar corridas, apenas permitían la entrada subrepticia de un par de rendijas de luz. Como todo estaba sumido en la penumbra daba la impresión de que la casa llevaba cerrada mucho más de veinticuatro horas. Sólo el Las Vegas Sun del día anterior, apoyado en la mesa baja y abierto en la página del crucigrama, demostraba que la vida continúa. Más allá de la mesa baja, el estucado color crema de la pared quedaba tapado por un enorme sofá marrón en el que reposaban un par de cojines de color tabaco; sobre el sofá colgaba un cuadro de un paisaje desértico. Por muy ordenada que estuviese la sala, una cuestión demostraba la presencia masculina: la habitación se había convertido en un impresionante centro de entretenimientos caseros.

El televisor Toshiba de treinta y seis pulgadas reinaba en la sala desde un mueble con ruedas situado en un rincón y, a la izquierda de Catherine, que se encontraba en lo alto de la escalera de entrada, había un sillón de respaldo alto de color tabaco, frente al cual se encontraba su gemelo, junto al sofá. Ambos sillones estaban en ángulo con respecto al sofá, por lo que todos los asientos miraban hacia el televisor. Vio varios altavoces colgados de las paredes y un subwoofer negro en el suelo, junto al mueble de la tele. Los reproductores de dvd y de vídeo se apilaban en el estante inferior del mismo mueble, debajo del cual había una puerta de cristal ahumado tras el cual divisó una fila de dvd.

—¿Qué sentido tiene ir al cine? —preguntó la detective.

—Esto resuelve la cuestión —afirmó Catherine. P —Es posible que Ray estuviese en casa viendo el fútbol por la tele.

—Habrá que comprobarlo.

Catherine encendió la linterna, echó un rápido vistazo a los dvd y miró los demás estantes del mueble de la tele, uno de los cuales contenía unas pocas cintas pregrabadas y un montón de casetes de ciento veinte minutos con anotaciones del siguiente calibre: «Clausura de la temporada de los amigos» o «Noche de sábado en directo con John Goodman».

Registró el reproductor de vídeos, pero estaba vacío. Lo que había que plantearse era si Lipton había grabado el partido entre los Colts y los Chiefs, lo había visto después de asesinar a Jenna y había ocultado o tirado la cinta incriminatoria para tener la coartada de que había visto el encuentro por la tele.

Sabía perfectamente que habían sucedido cosas más raras, pero a Catherine le costaba creer que Lipton hubiese estrangulado a su novia, vuelto a casa, tal vez tomado una cerveza mientras veía el partido grabado y, simultáneamente, preparado una explicación para el momento en que la policía llamase a su puerta. En su opinión era demasiado rebuscado.

De todos modos, recogió las cintas de vídeo, incluidas las pregrabadas, y las apiló delante de la tele. Pidió a Conroy que reuniera cuantos vídeos encontrase y dio las mismas instrucciones a Sara. Las guardarían en una caja y se las llevarían como pruebas.

Catherine y Conroy registraron los cojines y la parte de atrás del paisaje enmarcado que colgaba sobre el sofá, pero no hallaron nada, ni siquiera calderilla. Pasaron al comedor. Conroy hizo una pausa y repasó la pila de correo que había sobre la mesa. Tampoco dio con algo digno de mención.

En un extremo de la diminuta cocina se encontraba la encimera con forma de U que incluía dos fregaderos, con un par de platos sucios y un vaso. La cocina y la nevera iban a juego y eran de color blanco sucio. En el refrigerador Catherine encontró alimentos más sanos de los que supuso hallar en casa de un soltero. Cuanto había en el congelador y en los armarios era perfectamente olvidable.

En la puerta de la nevera había un papel sujeto por un imán de Wallace y Gromit: una lista de nombres y números de teléfono. La detective guardó la lista en la bolsa de pruebas y volvió a colocar el imán en la nevera.

—De momento no es mucho lo que hemos encontrado —se quejó Conroy.

—Tranquila, sabemos que Jenna vivía aquí —aseguró Catherine—. ¿Crees que un hombre es capaz de tener la casa tan ordenada?

—No hay muchos —reconoció Conroy.

Caminaron por el pasillo hasta dos puertas enfrentadas. La de la derecha daba a un dormitorio espartano y la de la izquierda al cuarto de baño. Conroy se ocupó del baño y Catherine del dormitorio. Escuetamente amueblado con un pequeño tocador oscuro y una cama individual con colcha de color tabaco, la habitación parecía una celda monacal en virtud de las paredes peladas y estucadas en color crema.

Tras las puertas correderas dobles y de madera se ocultaba el armario. Catherine abrió un lateral y vio cajas de zapatos y de otros artículos apiladas desde el suelo hasta el estante, en el que también había cajas. En ese momento oyó que Conroy abandonaba el cuarto de baño.

—Aquí no hay nada —reconoció la detective—. Registraré el dormitorio principal.

—De acuerdo. Yo echaré un vistazo a estas cajas.

La cuarta caja de abajo arriba, de la hilera trasera —una floreada caja de zapatos Mootsie's Tootsies— significó un premio para Catherine. Al abrir la única caja de zapatos de mujer de toda la pila descubrió una barba y un bigote postizos y un pequeño frasco marrón con pegamento en base a alcohol.

La criminalista notó cómo se esfumaban sus expectativas de que Lipton hubiese dicho la verdad, ya que ese hallazgo parecía confirmar lo que había visto en la cinta de vídeo, es decir, que el constructor se había puesto barba y bigote postizos para confundir y, a la vez, había tenido el mal gusto de cubrirse con una cazadora cuya espalda ostentaba el nombre de su empresa.

Lipton no parecía tan cortito, aunque lo cierto es que muchos criminales habían realizado tonterías incluso más grandes al cometer un delito. Se acordó de Don Dawson, que trabajaba en el Castaways Bowling Center. Había sido lo bastante listo para saber que el jefe tenía una cámara en el despacho, razón por la cual cuando entró para forzar la caja fuerte se cubrió con una media que le sirvió de máscara. La media combinaba a la perfección con la chaqueta de raso en cuya espalda estaba bordado el nombre Castaways bowling center y su nombre, don, en la pechera. Dawson soportó aproximadamente treinta segundos de interrogatorio hasta derrumbarse y confesar.

Esas anécdotas eran habituales en los círculos nacionales de los CSI. Por no hablar de las dos estrellas deportivas que asaltaron el Burger King en el que sus fotos ocupaban el lugar de honor en la pared o de los incontables ladrones de bancos de todo el país que escribían las notas en sus propios resguardos de depósito.

A lo largo de los años, Catherine había visto a muchos delincuentes relativamente espabilados cometer tonterías tan chapuceras que sabía que todo es posible. Con sumo cuidado introdujo la barba y el bigote en una bolsa de pruebas, el pegamento en otra y la caja de zapatos en la tercera.

Sara se asomó y preguntó:

—¿Ha habido suerte?

Catherine alzó la bolsa con la barba postiza y respondió:

—Premio gordo. —Sara puso expresión de profunda sorpresa y examinó los tesoros que su compañera había descubierto—. ¿Cómo te ha ido?

—Bueno, en el sótano encontré una caja que contiene dos cazadoras de la empresa de construcción. Parecen nuevas o, como mínimo, jamás las han usado.

—¿Algo más?

Sara se encogió de hombros ligeramente frustrada.

—Abajo hay cosas que no encajan con Ray. En su mayor parte parecen de Jenna. Me refiero a libros de dietas, a Los hombres son de Marte, las mujeres de Venus, a Cosmo y a otras revistas de moda, así como a una buena pila de Vague.

Conroy salió del dormitorio principal.

—No he encontrado nada. Hay ropa de los dos. Es evidente que Jenna vivía aquí. ¿Quieres hacer un repaso?

Aunque la detective se dirigió a Catherine, fue Sara quien respondió:

—Iré yo mientras terminas aquí. ¿De acuerdo?

Catherine asintió.

—De acuerdo.

Dedicó una hora a registrar cajas, pero no sirvió de nada. Entonces Sara y Conroy salieron del dormitorio con una bolsa que contenía las botas de trabajo de Ray Lipton, y Catherine contempló la prueba con gran curiosidad.

—¿Recogiste huellas del calzado que pisó el suelo de la cabina de bailes de entrepierna? —preguntó Sara.

—Exactamente —respondió Catherine sonriendo—. Lipton llevaba zapatillas de jugar al tenis cuando Conroy lo arrestó. ¡Buen trabajo, Sara!

—Gracias.

—¿Son las únicas botas que hay en la casa?

—Yo no he visto más.

—De acuerdo. Warrick defiende que todo se reduce a la huella de los zapatos... Ya veremos.

De regreso en la central, las dos criminalistas y la detective dedicaron varias horas a clasificar las pruebas. Catherine dio instrucciones a Sara para que encomendase a varios becarios el visionado de la caja con las cintas de vídeo en busca de la grabación del partido de los Colts.

El turno de noche casi había terminado y el sol acababa de salir cuando Catherine se dirigió a uno de los Tahoe y cogió la carretera 515 hasta la 15 Sur para trasladarse al aeropuerto sin toparse con el tráfico matinal del bulevar.

Helpingstine llegaba en el vuelo Southwest 826, lo que significaba la puerta C de la terminal número 1. La caminata era larga, pero, tras pasar la noche sentada delante del monitor, agachada en un armario de la casa de Lipton y, por último, seleccionando pruebas en la sede de CSI, el ejercicio suponía un alivio tonificante.

Mientras recoma el vestíbulo, Catherine se esforzó, por dar rostro al nombre del individuo al que estaba a punto de recibir. Sólo se habían visto brevemente una vez hacía seis meses. Refrescó su memoria cuando el cuarentón alto —con las gafas apoyadas en la nariz de boxeador, el pelo liso y oscuro con raya a la izquierda, las sienes canosas y el traje de color gris claro arrugado por dormir con la ropa puesta— la reconoció en el acto y se acercó sonriendo de oreja a oreja y con la mano extendida.

—Señorita Willows, me alegro de volver a verla —la saludó con tono nasal, aunque no del todo desagradable, que apuntaba a que alguna vez hubiera vivido en Chicago.

—Señor Helpingstine —dijo Catherine, que también sonrió y se dejó estrechar la mano—, le agradezco enormemente que haya venido tan pronto y tan rápido.

El comercial levantó el índice y la regañó con amabilidad.

—No olvide que me llamo Dan.

—Y yo Catherine —añadió la investigadora echando a andar junto a Helpingstine.

—Lamentablemente el Tektive está facturado como equipaje. Como es comprensible, se han negado a que lo traslade en la cabina del avión.

El equipaje de Helpingstine se componía de una bolsa de nailon con la insignia de los Lakers y una maleta con ruedas, cuadrada y plateada, en la que Catherine supuso que viajaba el Tektive.

Catherine se dirigió al Tahoe mientras el comercial le explicaba los excelentes resultados del Tektive en las pruebas realizadas con varios departamentos de policía de grandes ciudades. Cuando Catherine intentó abordar el caso de Jenna Patrick, el representante del fabricante agitó una mano regordete y la interrumpió para decir:

—Espere a que haya tenido la posibilidad de ver el vídeo.

—Dan, me parece justo. Seguiremos sus consejos.

—Quiero pedirle algo más.

—De acuerdo.

—En el vuelo no nos dieron de comer. ¿Podemos pasar por un McAuto?

De repente la criminalista recordó las palomitas que hacía un siglo había compartido con Sara y su estómago reaccionó con un gruñido.

—No creo que haya ningún problema.

Compraron desayunos en McDonald's, se dirigieron a la central y se los zamparon en la sala de descanso.

Sara asomó la cabeza por la puerta.

—Huelo algo que se parece mucho a la comida de verdad. ¿Qué me has traído?

Catherine le pasó un burrito —vegetariano, por descontado— y Sara acercó una silla y lo atacó como si no hubiese probado bocado desde los tiempos de la administración Reagan.

—Dan, la delicada flor que tiene a su izquierda se llama Sara Sidle.

La investigadora inclinó la cabeza y siguió masticando.

—Soy Dan Helpingstine, de Tektive Interactive.

—Dan, he oído hablar de usted y estoy deseosa de conocer sus artes mágicas. —Entre mordisco y mordisco de burrito, Sara dijo a Catherine—: Hay montones de huellas de pisadas en la cabina de los bailes de entrepierna y en el pasillo.

—Seguro —confirmó Catherine sin dejar de alimentarse—. Si no recuerdo mal, hay infinidad de tacones.

—Pero sólo un par de botas de trabajo.

—También lo recuerdo.

Sara meneó la cabeza, se encogió de hombros y atacó el segundo burrito.

—Todavía no las he comparado de cerca ni las he sometido a las comprobaciones científicas de Grissom, pero la prueba ocular indica que las botas que recogimos en casa de Lipton son más grandes que las de las huellas tomadas en el club.

—Lo comprobaremos a fondo en cuanto terminemos con el vídeo.

Ayudaron a Helpingstine a instalarse en un rincón del despacho de Catherine y le entregaron las filmaciones de las cámaras de seguridad del Dream Dolls.

—En primer lugar las digitalizamos —explicó Dan poniendo manos a la obra en mangas de camisa—. Luego veremos qué resultados obtenemos.

—¿Cuánto tarda la digitalización? —quiso saber Catherine.

—¿Cuánto duran los vídeos?

Catherine explicó lo que tenían, lo que querían y por qué motivos. De momento decidieron concentrarse en pequeños segmentos de dos cámaras: la situada detrás de la barra y la del final del pasillo.

Las criminalistas dejaron que el representante de Tektive pusiera manos a la obra y volvieron a ocuparse de las pisadas. Se instalaron en la sala de presentaciones, tomaron huellas de las botas de Lipton y las compararon con las que habían obtenido en el club.

—Esta huella —dijo Sara aludiendo a la que acababan de crear— es, sin lugar a dudas, más corta que la de la cabina de los bailes de entrepierna.

—¿Tenemos la certeza de que aquella noche Lipton llevaba las botas? ¿Es posible que se trate del calzado de otra persona y que se nos hayan escapado las pisadas de Lipton? Tal vez sus huellas son las de algunas de las zapatillas que tomamos.

Sara meneó la cabeza.

—Las zapatillas de tenis que llevaba cuando lo detuvieron están excluidas y la huella de la bota fue la más extraña que encontramos en el club. También se trata de la más reciente. Como estaba arriba de todo dedujimos que tenía que ser del asesino.

Catherine no supo si sentirse alegre o triste por ese indicio de la inocencia de Lipton. Grissom le habría aconsejado que no «sintiera» nada.

Por esas razones añadió serenamente:

—En primer lugar miraremos la cinta de vídeo y, si no obtenemos nada, iremos a casa de Lipton y recogeremos su calzado.

—Es todo un plan.

Volvieron al despacho de Catherine y vieron a Helpingstine inclinado sobre la caja negra, con el teclado y el monitor incorporado.

—¿Está preparado? —inquirió Catherine.

El representante asintió.

—Como era previsible, los vídeos no valen nada. No tienen precisamente calidad de emisión.

Catherine se acercó y le palmeó el hombro.

—Dan, ése es el motivo por el que está aquí, ¿no cree?

Dirigió a las investigadoras una ligera sonrisa de soslayo.

—Han dado con el hombre adecuado. He limpiado un poco las imágenes y en un par es posible aislar a un individuo.

—¿Hay alguna toma de sus zapatos?

Helpingstine volvió a ocuparse del equipo.

—Ya veremos.

Catherine y Sara se sentaron a uno y otro lado del representante comercial, de cara al monitor del Tektive. Helpingstine se instaló ante el teclado, pulsó algunas teclas y el monitor cobró vida. El ángulo indicaba que se trataba de las tomas de la cámara situada en lo alto y detrás de la barra.

—No se ofenda, pero para mí no ha cambiado nada —comentó Sara.

—No me ofendo —puntualizó Helpingstine-g Sólo le pido que tenga un poco de paciencia.

El representante apretó algunas teclas y la imagen mejoró, se definió, hasta cierto punto el vídeo de pésima calidad se aclaró.

Como seguía siendo decepcionante, Catherine se lamentó:

—Dan, esperaba algo más...

—Calma, calma, calma —aconsejó el técnico, que ahora parecía ligeramente ofendido—. En este momento realizaré un pequeño milagro, pero si quiere todo un acto divino necesitaré más tiempo.

—De acuerdo, obre un pequeño milagro.

Helpingstine pulsó varias teclas y perfiló a Lipton en el encuadre. El monitor quedó vacío, salvo la figura del sospechoso en el centro.

—La situación empieza a ponerse interesante —opinó Sara.

El presunto asesino carecía de piernas por debajo del nivel en el que tendría que haber estado la barra y se veía entero de cintura para arriba a excepción de un punto del hombro en el que la cabeza de un cliente se había interpuesto delante del objetivo. A duras penas distinguieron el logotipo de Las Vegas Stars en la gorra y las inmensas gafas de sol le daban el aspecto de un insecto exageradamente grande.

—¿Puede proporcionarnos más detalles de la cara? —inquirió Catherine.

Tras accionar unas cuantas teclas, la imagen se tornó menos borrosa.

—Esto es lo que se obtiene con los primeros auxilios —explicó Helpingstine.

Catherine se acercó al monitor y de pronto preguntó:

—Esa barba no es natural, ¿verdad?

—Tienes razón —confirmó Sara golpeando el monitor con el dedo—. El bigote también es postizo... Tal vez se trata de los que encontraste en casa de Lipton.

—¿Tiene otros trucos rápidos? —preguntó Catherine al representante comercial.

Helpingstine utilizó el ratón para desplazar la imagen del sospechoso hasta un ángulo del monitor. Pulsó las teclas a una velocidad de vértigo y destacó otra imagen fija, en la que el presunto asesino se veía por detrás mientras conducía a Jenna Patrick pasillo abajo, hacia la cabina privada en la que había encontrado la muerte. Tecleó un poco más y el bar desapareció, por lo que en el monitor sólo quedaron Lipton y Jenna.

A continuación Helpingstine limpió la imagen granulosa y en ese momento la leyenda Lipton construction de la espalda de la cazadora destacó en claro relieve. Aunque desde ese ángulo apenas divisaban un lado de la cabeza parcialmente vuelta del sospechoso, las criminalistas distinguieron con toda claridad la barba postiza.

—¿Esto es un zapato? —preguntó Catherine señalando una mancha oscura al final de la pierna del presunto asesino.

—Parece la puntera de una bota —replicó Helpingstine.

Catherine y Sara se miraron.

Lipton estaba prácticamente derecho y sólo se inclinó ligeramente en el momento en que extendió los brazos hacia Jenna. La stripper parecía más alta que él, pero debían tener en cuenta que llevaba unos tacones indescriptiblemente altos.

—¿Ha manipulado las proporciones de las figuras? —preguntó Sara—. ¿Ha estirado la imagen a lo largo o a lo ancho?

—En absoluto —contestó el representante—. Así es la realidad vista a través de una cámara de seguridad barata.

—Pero barrida por una costosa escoba electrónica —precisó Catherine.

—En la imagen hay algo que no cuadra —insistió Sara.

Los tres estudiaron atentamente la imagen congelada.

—La cabeza del hombre parece demasiado grande —concluyó Helpingstine—. ¿Es a eso a lo que se refiere?

Aunque la pregunta iba dirigida a Sara, fue Catherine la que respondió:

—Es uno de los elementos..., pero hay algo más que n0 encaja.

—¿De qué se trata? —añadió Sara—. Me está poniendo de los nervios... Hay algo que..., en mi opinión hay algo que falla.

Catherine señaló el monitor e inquirió:

—Mírale los hombros... ¿No crees que Ray Lipton tiene los hombros más anchos?

—Estás diciendo que no es Ray Lipton —puntualizó Sara.

—Si quieres, considéralo una corazonada —reconoció Catherine.

Sara la miró con los ojos desmesuradamente abiertos.

—Ya sabes lo que diría Grissom. Las corazonadas son para los detectives, nosotros ahondamos en las pruebas.

—En ese caso, sigamos con las pruebas —propuso Catherine. Se dirigió a Helpingstine y preguntó—: ¿Puede quedarse más tiempo?

—Desde luego.

—En algún momento del día llame a un taxi, registrarme en alguno de los muchos hoteles que hay en la ciudad y guarde las facturas.

—Escuche, Catherine, he venido a ayudar, no pretendo cobrar.

—Ha venido a promocionar su producto, pero no nos aprovecharemos. Tal vez tenga que quedarse una noche, por lo que correremos con los gastos. El representante se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Willows explicó que su turno comenzaba a las once de la noche y le dio sus números de teléfono y de buscapersonas por si encontraba algo.

—¿Se irá ahora?-inquirió Helpingstine.

—No, Dan. Me quedan unas cosas que hacer antes de dar por terminada la noche.

—Querrás decir el día —precisó Sara con las manos apoyadas en las caderas—. ¿Qué te propones?

—Quiero comprobar la coartada de Ray Lipton. Sara puso expresión de sorpresa y espetó:

—¡Pero si no la tiene!

Catherine se encogió de hombros y sonrió.

—Sigamos las pruebas y ya veremos quién está en lo cierto.

9

Esa noche no había tantas luces encendidas en el castillo de los Pierce: unas pocas en la planta baja y sólo una en el primer piso. Los lejanos sonidos del tráfico sonaban más altos que los del barrio tranquilo y relajado y las únicas voces que se oían eran los sones amortiguados de Jay Leño y David Letterman.

En libertad bajo fianza tras ser acusado por posesión de drogas, Owen Pierce abrió la puerta a la primera llamada de Brass como si los estuviera esperando. Las agradables facciones del fisioterapeuta habían adoptado una expresión sombría y los ojos azules cambiaron su brillo por un vacío opaco. Estaba cabizbajo, vestía polo negro, pantalón de chándal gris y zapatillas Reebok y parecía un corredor demasiado cansado incluso para jadear. Su mirada se paseó por el capitán de homicidios y se detuvo en Grissom.

—Lo que han encontrado... ¿Se trata..., es Lynn? —inquirió el fisioterapeuta.

Brass le impidió seguir hablando:

—Señor Pierce, ¿podemos entrar? ¿Podemos pasar, sentarnos y hablar?

Asintió embotado y les dio paso. Poco después Brass y el anfitrión ocuparon el sofá con la tapicería de fusiles y banderas mientras Grissom se tomaba la libertad de acercar un sillón colonial de arce a fin de abordar por partida doble al sospechoso.

—Es Lynn, ¿no? —insistió Pierce hundido, con los brazos junto a los muslos y los dedos colgando del borde del sillón.

—Señor Pierce, suponemos que sí —reconoció Grissom—. Las pruebas de ADN tardarán unos días, pero todo apunta firmemente a que lo que encontramos es..., forma parte del cuerpo de su esposa.

Pierce clavó la mirada en la alfombra y meneó lentamente la cabeza. Grissom se preguntó si se esforzaba por contener el llanto... o por derramar unas cuantas lágrimas.

El supervisor del CSI llevaba una foto Polaroid. Se la mostró. Era una toma del torso lo bastante próxima para excluir todo lo que no fuese carne.

—Su esposa tenía una marca de nacimiento en la cadera izquierda. ¿Es ésta?

El fisioterapeuta tragó saliva, miró la foto, bajó la cabeza y asintió de forma casi imperceptible.

—Entonces..., ¿es verdad?

—Señor Pierce, ¿a qué se refiere? —inquirió Brass.

El hombre levantó la cabeza con los ojos enrojecidos.

—A... a lo que dicen por la tele. —A Pierce se le quebró la voz y reprimió un sollozo. Una lágrima se instaló en el párpado del ojo izquierdo y amenazó con rodar por su mejilla—. Me refiero a que..., a que despedazaron a Lynn.

Brass se había sentado de lado para mirar al sospechoso.

—Sí, es verdad. Señor Pierce, me gustaría que escuchase algo.

El detective sacó un magnetófono pequeño del bolsillo del traje y, como el cásete ya estaba preparado, lo puso en marcha.

La voz colérica de Pierce salió por el diminuto altavoz: « Inténtalo y te juro por tu mierda sagrada que te mataré...». Inmediatamente una aterrorizada Lynn Pierce exclamó:«¡Owen, no, no digas eso...!. Luego el marido anunció: «¡Y te cortaré en trocitos...!».

Brass sonrió sin alegría.

—A partir de aquí se vuelve cada vez más desagradable y no me gustaría perturbarlo en este momento de dolor.

Pierce puso cara de póquer.

—¿De dónde la ha sacado?

Brass no hizo caso de la pregunta.

—Señor Pierce, creo que ha llegado el momento de leerle sus derechos.

La mirada embotada del fisioterapeuta se iluminó de repente; se puso en pie, por lo que destacó sobre el detective y el criminalista, y su pena, casi con toda seguridad impostada, se trocó en ira indiscutiblemente real.

—¿Piensa detenerme? ¿Por qué razón? ¿Por haber discutido con mí esposa?

—Amenazó con cortarla en trocitos —replicó el detective—, y poco después su esposa apareció despedazada. Consideramos que no es casual.

—Lo más probable es que ni siquiera acepten el cásete como prueba. ¿Quién se lo dio? Seguro que los Blair. Son unos fanáticos religiosos. Probablemente esté amañado..., lo han trucado...

—Lo hemos analizado minuciosamente —intervino Grissom—. Se trata de su voz y no está trucado.;

El fisioterapeuta soltó una especie de suspiro o de gruñido y se dejó caer sobre el sofá.

Pierce miró con ojos enrojecidos al supervisor del CSI.

—¿Está casado?

—No.

El dueño de la casa se volvió hacia Brass.

—Y usted, ¿detective? ¿Está casado?

—Mi estado civil no es asunto de su...

—¡Lo he pillado! —Pierce señaló con el dedo al capitán de homicidios—. ¡Está divorciado! ¿Podría declarar bajo juramento que jamás amenazó a su esposa? ¿Jamás le dijo «te mataré» en medio de una discusión? ¿Nunca dijo «chica, uno de estos días te enviaré a criar malvas»?

—Ralph Kramden jamás amenazó con despedazar a su esposa —precisó Grissom.

Sorprendido por la alusión cultural, Brass miró al criminalista.

Pierce reculó, se pasó la mano por la frente y se secó el sudor inexistente.

—Los comprendo, señores, me hago cargo de lo que dicen... Tengo muy mal carácter, pero sólo... únicamente en la expresión oral. Les aseguro que pronuncié esas palabras porque había perdido los estribos.

—Su mal carácter —repitió Brass.

—Sí, sin lugar a dudas.

—Perdió los estribos, mató a su esposa y la despedazó. Es fisioterapeuta y, por lo tanto, tiene conocimientos de anatomía.

—Yo no la maté. Sólo fue una discusión. Desde su...» desde su conversión a esa basura del renacimiento no hacíamos más que pelear. ¿Creen realmente que mataría a mi esposa por diferencias religiosas?

Brass estaba a punto de responder cuando se abrió la puerta y una adolescente entró en el recibidor.

Grissom no reconoció a la joven, que llevaba el pelo negro, corto y liso, un piercing en la ceja, suficiente rimel negro para ofender a Elvira, tejano negro ceñido y camiseta del mismo color. Se preguntó si sería amiga de Lori, la hija de Pierce, que friera a visitarla.

—Papá, ¿qué pasa? —preguntó la adolescente con timidez y un tono de voz que no estaba en consonancia con su aspecto gótico.

La mirada de Pierce pasó de Brass a Grissom y de éste a la joven. Se dirigió lentamente a ella:

—Lori, estos policías tienen información sobre mamá.

Grissom observó con más atención a la adolescente: ciertamente se trataba de Lori, que con anterioridad había sido rubia y con un aspecto saludable. Tal vez había decidido adelantarse a la celebración de Halloween.

La joven quedó petrificada y con los ojos muy abiertos. El blanco de sus ojos contrastó claramente con las generosas capas de rimel negro.

—¿Está..., está bien? Lo que han encontrado..., lo que dijeron por la tele..., ¿es...?

Pierce se puso en pie, asintió con gran solemnidad y le hizo señas para que se acercase.

—Ven aquí, pequeña..., ven. —La joven dejó escapar un jadeo corto y tajante. Corrió a los brazos de su padre, que la abrazó con fuerza y murmuró— Se ha ido, cariño..., mamá ya no está.

Estuvieron abrazados largo rato. Al final el fisioterapeuta apartó a su hija.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber Lori, cuyo maquillaje, en apariencia de adulta, no coincidía con sus ojos embargados de dolor infantil.

Pierce negó con la cabeza.

—Ahora no, cielo, no es el momento. Tengo que hablar con... con las autoridades.

—Papá...

—Lori, ya hablaremos después. La muchacha retrocedió unos pasos. —Quiero saber qué pasó y lo quiero saber ya.

Grissom se estremeció al oír esa frase, pues había I dicho prácticamente lo mismo a Warrick y a Nick.

Brass se levantó, se acercó al fisioterapeuta y propuso con voz muy baja:

—Señor Pierce, ¿me permite que hable con ella? Tengo una hija prácticamente de la misma edad.

Pierce se volvió para mirarlo y repuso con gran amargura:

—Detective, agradezco su compasión, pero no me parece una buena idea.

—Tengo que hacer algunas preguntas a su hija —puntualizó Brass—. Estoy seguro de que cuento con su colaboración..., me refiero a la de ambos.

La adolescente tenía los ojos desmesuradamente abiertos y estaba paralizada, como si no supiera si gritar, llorar o echar a correr.

—Lori ha sufrido una gran conmoción —afirmó Pierce con sensatez—. ¿No puede dejarlo para más tarde?

—Francamente, señor Pierce, no puedo. Se trata de una investigación por asesinato y las postergaciones suelen resultar muy caras.

Exasperado, el fisioterapeuta apeló a Grissom:

—¿No puede impedirlo? Usted parece un buen hombre.

El supervisor del CSI esbozó una ligerísima y enigmática sonrisa, se levantó del sillón y repuso:

—Señor, usted también parece un buen hombre... Será mejor que dejemos en paz a Lori y al capitán Brass para que hablen. ¿Por qué no me muestra el garaje?

Pierce miró a Grissom como si estuviera vestido de payaso.

—¿Cómo ha dicho?

—Le agradeceré que me muestre el garaje —repitió el criminalista con afabilidad—. Es por aquí, ¿no?

El supervisor comenzó a caminar hacia la cocina. Pierce lo siguió a regañadientes, tras lanzar un suspiro de desengaño y mirar a su hija.

Brass señaló el sofá y propuso a la joven:

—Lori, por favor, siéntate. ¿Te molesta que te llame Lori?

—Haga lo que quiera. —La adolescente se sorbió los mocos. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, en las que el rimel trazó dibujos abstractos. Lo miró con escepticismo y: preguntó imperativa—: ¿Piensa decirme lo que le pasó a mi madre?

—Lori, por favor, siéntate —repitió el detective.

La joven hizo caso y el capitán de homicidios también tomó asiento—. Soy el detective Brass. Si lo prefieres llámame Jim.

Su respuesta fue seca, aunque quebrada por un lloroso cacareo que suavizó su actitud:

—Jim..., me siento tan cerca de usted.

Brass respiró hondo y dejó escapar lentamente el aire por la boca. No había forma de suavizar la situación. Al fin y al cabo, la muchacha había visto la noticia por la tele.

—Tu madre fue asesinada —declaró el detective. La observó mientras asimilaba la información. Por su rostro pasaron, de una en una y fugazmente, diversas emociones —sorpresa, miedo, ira— y se esforzó por procesar y aceptar lo que acababa de comunicarle. Su lucha interior y la falta de exteriorización de emociones, salvo las lágrimas imparables, hicieron que Brass se acordase de su hija. Se preguntó si Ellie había llorado cuando su esposa le comunicó que las había abandonado; también se preguntó dónde estaba Ellie en ese momento y si todavía lo odiaba.

—¿Te encuentras bien?

—¡Claro que no! Bueno, sí, sí, estoy bien, estoy guay. Usted es la sensibilidad personificada, ¿no?

Brass se sintió como un imbécil, lo mismo que tantas veces le había hecho sentir su hija. Era evidente que Lori no estaba bien y probablemente jamás lo estaría. No es habitual que una madre sea asesinada.

En ese momento la muchacha perdió la coraza.

—No..., no me lo puedo creer.

—Es muy doloroso perder a un miembro de la familia, sobre todo a la madre o el padre. Da igual que hayas tenido tus más y tus menos con ellos. A veces las diferencias incluso dificultan que aceptes la situación.

La cara manchada de rimel lo miró de otra manera.

—¿Usted;...?

El detective miró a su alrededor y se cercioró de que estaban solos.

—Pues sí, mi padre y mi madre ya no están. Pero no ha sido tan duro como en tu caso, Lori.

—¿No?

—Murieron de causas naturales y yo ya era adulto.

—Pero..., ¿también le costó aceptarlo?

—Lori, siempre cuesta aceptarlo. Lo que voy a decirte no me gusta, pero le debemos a tu madre saber qué ocurrió y aclarar la situación tanto como sea posible.

—¿Para qué? ¿Eso le devolverá la vida?

—Desde luego que no, pero podría..., podría significar el fin de la historia, tanto para ti como para tu padre.

—¿Ha dicho el fin de la historia? Todo el mundo dice lo mismo. Detective, ¿quiere que le diga lo que pienso? Para mí hablar del fin de la historia es una puñetera exageración.

—Lori, es posible que tengas razón... Bueno, tengo que hacerte algunas preguntas. ¿Estás preparada?

La chica respiró hondo, se armó de valor y asintió.

Brass detestaba esa faceta de su trabajo y se preguntó por dónde empezaba. Si tocaba una fibra sensible, la muchacha, que se había abierto un poco, se cerraría en banda y se las vería negras para lograr que respondiese a las preguntas. Si se derrumbaba tendría que recabar la ayuda de los servicios sociales para que la asesorasen y la investigación quedaría en segundo plano.

Llegó a la conclusión de que lo mejor era pisar terreno seguro y preguntó:

—¿Te llevabas bien con tu madre? —Por toda respuesta obtuvo un encogimiento de hombros—. Lori, ¿cuántos años tienes? ¿Dieciséis? —La adolescente asintió—. Veamos, ¿cómo te llevabas con tu madre?

—Ya me lo ha preguntado. Por fin logró arrancarle unas palabras.

—Tienes razón, Lori, pero no has respondido. La joven volvió a encogerse de hombros. —En realidad, no muy bien. No quería que hiciera..., ya me entiende, no me dejaba hacer nada.

—¿Qué significa «nada»?

—Me refiero a salir con chicos, ir a conciertos, conseguir trabajo. Quería mantenerme en una burbuja de plástico. Casi no soportaba a Gary, mi novio.

—Háblame de tu novio. En ese momento asintió entusiasmada.

—Se llama Gary Blair y es guay.

—¿Guay? ¿Los Blair no son algo rígidos? Lori esbozó una levísima sonrisa.

—Bastante. No sé qué decir, pero él es guay. Sus padres están en el mismo grupo religioso que mamá..., de lo contrario creo que no me dejaría salir con él.

—¿Tu madre era muy severa? La joven soltó un bufido.

—Es más que severa... —Adoptó una expresión dolida—. Lo que quiero decir es que era más que severa...

Brass se enfadó consigo mismo por haber utilizado el pretérito. Lori acababa de abrirse cuando dio el paso en falso y ahora debía encontrar el modo de salvar el interrogatorio antes de que la chica se derrumbase.

—¿Qué hacéis Gary y tú cuando estáis juntos? ¿Vais al cine? ¿Bailáis?

Lori estaba tan ensimismada que pareció no oírlo. Aún estaba pendiente de la pregunta anterior y masculló:

—Verá, mamá lograba que el Club 700 pareciese un antro de perdición.

—¿Qué hacéis Gary y tú?

Lori pareció reaccionar.

—Bueno..., vamos al cine, paseamos por el bulevar...

—¿Os reunís en casa de los Blair?

—No mucho. Su madre es muy rara..., ya me entiende, está tocada. Parece un chihuahua que hubiera tomado una pastilla de speed.

Brass sonrió a pesar de que la mención de la droga lo inquietó.

—Cuando estáis aquí, ¿qué hacéis?

Lori se encogió de hombros por enésima vez.

—Escuchamos música en mi habitación, vemos un dvd y esas cosas. A veces navegamos por la red, entramos en chats y simulamos que somos otras personas. Yo finjo que soy ninfomaníaca, lesbiana o algo por el estilo. La basura de siempre.

El detective se preguntó si el encogimiento de hombros era un tic o, simplemente, una cuestión generacional, ya que su hosca hija había repetido muchas veces el mismo gesto la última vez que se vieron. En cierto momento el encogimiento se había convertido en sustituto de las palabras.

—Por casualidad, ¿Gary estuvo presente en alguna de las peleas de tus padres?

La adolescente lo miró sorprendida y de soslayo. Alargó exageradamente el monosílabo de respuesta:

—No.

—¿Asististe a alguna disputa? ¿Los viste discutir?

—No..., no creo que deba hablar de estos temas. Son cosas personales, problemas familiares.

—No padezcas, Lori, al fin al cabo sólo soy un funcionario que intenta ayudarte..., que intenta contribuir a que tu familia supere lo sucedido.

La joven se puso en guardia.

—Déjese de chorradas.

El detective se quedó de piedra y rió.

—Lori, tienes razón, sólo son chorradas. Estamos hablando de un crimen. Tengo que averiguar qué le ocurrió a tu madre. Si te niegas a hablar conmigo, más adelante tendrás que hacerlo con otra persona. ¿No sería mejor resolverlo de una vez?

Lori reflexionó unos instantes y el cabo respondió:

—Sí, es verdad. A veces se peleaban. Todos los padres discuten. Mejor dicho, todas las personas que están casadas, ¿correcto?

—Correcto.

—No creo que discutieran más que los demás. También tengo que reconocer que jamás vi pelear a los padres de Gary, pero son tan..., tan educados. Los padres de otros amigos discuten. Los que todavía siguen juntos a veces se pelean.

Con los brazos cruzados, Pierce permaneció a un lado del amplio y ordenado garaje mientras Grissom, una vez puestos los guantes de látex, procedía a registrarlo.

Una de las dos plazas de garaje estaba vacía y en la otra se encontraba el Lincoln Navigator azul del fisioterapeuta. El banco de trabajo construido con soportes y madera contrachapada ocupaba casi toda la pared más lejana; las herramientas colgaban del tablero con clavijas adherido a la pared y las más grandes y eléctricas se guardaban en el estante de debajo. Tres bicicletas y dos juegos de palos de golf con carritos caros se apoyaban en la pared más cercana. El techo de madera contrachapada incluía una portezuela con escalera que daba acceso a una especie de pequeño desván.

—¿Tiene sierra mecánica? —preguntó Grissom afablemente.

—¡Sierra mecánica! —exclamó Pierce con los ojos y las fosas nasales dilatados—. ¡Estoy harto de que me acosen! Sólo intento...

El supervisor del CSI levantó la mano como los policías que dirigen el tráfico y lo interrumpió:

—Señor Pierce, yo no lo acoso.

—Pues a mí me parece que sí.

—Lamento que lo interprete de esa forma. Sólo cumplo con mi trabajo, que consiste en buscar sospechosos y eliminarlos de acuerdo con lo que sostienen las pruebas.

—Me imagino que, como soy el marido, automáticamente me he convertido en sospechoso.

—Si nos basamos en el cásete que el capitán Brass le hizo oír, me parece justo decir que había discutido con su esposa y la había amenazado con ejercer violencia... ¿Cómo quiere que lo interprete cuando su esposa aparece muerta precisamente de la forma en que describió que sucedería? ¿No cree que es razonablemente sospechoso de este crimen?

El fisioterapeuta estaba desconcertado.

—Bueno, verá...

—No olvide que su colaboración contribuye a eliminarlo como sospechoso.

Pierce se mostró conciliador, suspiró y se acercó al criminalista.

—Lo lamento, señor Grissom. Supongo que perdí la cabeza. Ya sé que parezco sospechoso.

El supervisor pensó que lo que había que saber era cómo había perdido la cabeza la esposa, pero tuvo la sensatez y el tacto necesarios para callar. Se limitó a comentar:

—Es comprensible, señor. Es comprensible.

—Lynn y yo lo pasamos estupendamente bien antes de que..., antes de que renaciese. Fue como si entrara en una secta. Le contaré lo que me explicó en una ocasión. Dijo que le daba muchísima pena que buenas personas como Gandhi y la madre Teresa de Calcuta fueran al infierno porque, a diferencia de lo que ocurría con ella, no se habían salvado. Señor Grissom, le seré franco, íbamos de cabeza al divorcio.

—¿Y la sierra mecánica?

Pierce suspiró y señaló con el dedo.

—Está debajo del banco de trabajo. ¿Quiere que...?

Grissom asintió, se acercó y vio que Pierce retiraba dos sierras mecánicas y las colocaba sobre el banco. Una de las sierras, una stihl totalmente nueva, aún estaba en la caja original.

—El embalaje está sin abrir —dijo Grissom observándolo con suma atención.

—Desde luego, la compré ayer. Tengo la factura.

La otra, una vieja Poulan, estaba tan oxidada que Grissom se percató de que ni siquiera era posible ponerla en marcha, no hablemos ya de cortar un cuerpo humano.

—Señor Pierce, en la vida cotidiana, ¿para qué utiliza la sierra mecánica? —Más que nada para cortar leña. La apilo en el fondo.

Grissom señaló la puerta que conducía al exterior.

—¿Puedo?

—Adelante.

A la luz de la luna, el fisioterapeuta mostró al supervisor del CSI la leña apilada detrás de la casa. Grissom encendió la linterna de bolsillo, se arrodilló y estudió varios troncos»

—Señor Pierce, esta leña está recién cortada.-Se puso en pie—. Tiene una sierra que no funciona y otra que sigue en el embalaje original. En ese caso, ¿cómo es posible que haya leña recién cortada? Pierce ni se inmutó.

—Mel Charles, el vecino de al lado, me prestó su sierra mecánica.

—¿Cuándo?

—Hace un par de días. Me gusta encender la chimenea y contemplar el fuego. Me ayuda a pensar y me relaja. Por eso corto leña. Es otra actividad relajante y ejercito músculos que en mi trabajo no utilizo.

Grissom asintió y pensó que pediría a Brass que contrastase la explicación con el vecino.

Regresaron al garaje.

En cuanto entraron, el fisioterapeuta preguntó:

—Señor Grissom, ¿eso es todo?

—¿Puedo ver el desván?

Pierce desplegó la escalera. Grissom subió y lo registró con ayuda de la linterna, pero no halló nada. Posteriormente enviaría a Warrick y a Nick para que llevasen a cabo un barrido fino.

El fisioterapeuta condujo a Grissom a la casa. Brass y Lori continuaban con el interrogatorio. El detective los miró, pero no interrumpió el diálogo.

—Lori, te has sometido a varios cambios muy significativos —opinó Brass—. Te has teñido el pelo y hecho un piercing en la ceja. ¿Te daba igual lo que tu madre dijera cuando volviese a casa?

La adolescente miró a su padre y guardó silencio.

Pierce se sentó junto a su hija, le puso la mano en el hombro y la justificó:

—Al saber que Lynn nos había abandonado, Lori se sintió tan mal que..., bueno, pensé que unos pocos cambios no le hacen daño a nadie y que Lori se animaría.

—¿Su madre no se habría puesto furiosa? —insistió el detective.

Con un ademán, Pierce restó importancia a esas palabras.

—Lori tenía derecho a estar enfadada o, al menos, eso creía.

Brass miró a Grissom. El supervisor del CSI meneó negativamente la cabeza para indicarle que en el garaje no había encontrado nada. El detective se puso en pie y apostilló:

—Gracias, Lori. Te estoy sinceramente agradecido por la colaboración que me has prestado.

La muchacha se encogió de hombros y con una sonrisa casi imperceptible reconoció el vínculo breve pero significativo que Brass había establecido.

El detective se volvió hacia el fisioterapeuta y le dio una explicación:

—Estoy seguro de que tendremos que hacer más preguntas a Lori en cuanto la investigación avance, pero le garantizo que velaremos por sus intereses.

—No me cabe la menor duda —comentó Pierce lacónicamente.

—A usted también volveremos a interrogarlo.

—¿Entonces no me detiene?

—No —respondió Brass, aunque su tono era el de quien dice «esta vez, no»—. De todos modos, supongo que querrá consultar a su abogado.

La respuesta de Pierce fue ligeramente irónica:

—Me lo dice porque está velando por mis intereses.

Los investigadores franquearon la puerta y el fisioterapeuta la cerró sin pronunciar palabra.

Una vez en el exterior, Grissom señaló la casa del al lado, una vivienda de estuco que parecía un rancho.

—Tendríamos que pasar por la casa del vecino.

—Es muy tarde.

Grissom comentó lo que Pierce le había explicado sobre la sierra mecánica y declaró:

—Quiero verla ahora.

—¿Estás diciendo que Pierce le pidió la sierra al vecino y la usó para cortar a su esposa?

—Es posible. Sea cual sea tu perspectiva, quiero esa sierra ahora.

Atravesaron el jardín perfectamente cuidado, con un frutal enano plantado en el centro de un círculo de ladrillo rodeado por un foso de pajote. Brass tocó el timbre y murmuró:

—Nos recibirán con los brazos abiertos.

Al cabo de unos segundos una mujer de alrededor de treinta años y cabello castaño abrió la puerta. Llevaba tejano, zapatillas de jugar al tenis y una camiseta en cuya pechera se leía carrera a favor de la curación. De ojos verdes, piel lechosa, pequeña nariz de conejo y expresión curiosa, la mujer no se mostró molesta.

Desde la sala llegaron los sones amortiguados de Conan O'Brien. Brass pensó que afortunadamente no habían despertado a nadie.

—No suelo abrir la puerta a estas horas de la noche —explicó y, aunque serena, su voz denotaba autoridad—, pero los he visto antes, cuando se presentaron en la casa de al lado y por la tele. Son los policías encargados del caso de Lynn Pierce, ¿no?

Brass ya había sacado la identificación.

—Exactamente, señora. Soy el capitán Jim Brass y mi compañero es Gil Grissom, investigador de la escena del crimen. ¿Mel Charles está en casa?

—Mel es mi marido. Soy Kristy Charles. —Su sonrisa se esfumó—. La casa está algo desordenada. ¿Le molesta que le pida a Mel que salga?

—En absoluto —replicó Brass—. No ocuparemos mucho tiempo.

—Colaboraremos encantados en todo lo que podamos. Lynn es una persona excelente pero su marido... Ahora mismo llamo a Mel.

Mel Charles no tardó en salir. Su esposa se quedó detrás y fue testigo de todo. Daba la impresión de que estaba satisfecha, como si la visita de la policía la alegrase.

—Señor Charles, ¿le prestó una sierra de cadena a su vecino, el señor Pierce? —preguntó el supervisor del CSI.

—Se la dejé hace un par de días —repuso Charles.

—¿Le ha prestado la sierra en otras ocasiones?

Charles lo pensó y negó con la cabeza.

—Nunca le hizo falta. Tenía la suya. Siempre está cortando leña.

—¿Por qué le pidió prestada la sierra?

—Explicó que la suya se había oxidado y que no había tenido tiempo de ir a comprar una nueva.

—Señor Charles, ¿Owen Pierce y usted mantienen una relación estrecha? Me refiero a si van juntos al bar, salen a tomar el aire, se prestan herramientas de jardín y otras actividades por el estilo.

—No. Simplemente nos saludamos cuando nos vemos. Kristy y Lynn son más amigas, de vez en cuando toman un café juntas... Yo no diría que la relación sea «estrecha

—Como es obvio, está al tanto de la noticia de la desaparición de la señora Pierce y de lo que hoy apareció en el lago Mead...

El rostro de la señora Charles se demudó de terror.

—¿Está diciendo..., que utilizó nuestra sierra para...? Oh, Dios mío, disculpen. La mujer se fue.

—Su esposa apreciaba a la señora Pierce —añadió Brass.

El hombre frunció las cejas por encima de las gafas a lo Buddy Holly.

—Capitán Brass, habla como si Lynn estuviera muerta.

—Pues sí, las pruebas apuntan en esa dirección. Charles meneó la cabeza y apretó los labios.

—Dios mío, es una vergüenza y una lástima. Era una mujer encantadora..., algo rígida, pero encantadora.

—¿Rígida? —repitió Brass recordando que había utilizado el mismo adjetivo al interrogar a Lori.

—Nadie me entiende, era una cristiana renacida y, en consecuencia, conservadora hasta la médula.

—¿Qué puede decir sobre el señor Pierce? Charles se encogió de hombros y replicó:

—En realidad, no los conocemos tanto, pero tengo la impresión de que no es de los que asisten a la iglesia.

—¿Por qué lo dice?

Evidentemente Charles calculó hasta qué punto debía hablar.

—He visto personajes raros en la casa.

—¿Puede identificar a alguien?

—Vi a un muchacho..., no me gustaría que parezca que tengo prejuicios...

—¿Negro? ¿Hispano? ¿Asiático?

—Un chico negro, de peinado rasta, con joyas y gorra de béisbol puesta del revés.

—¿Lo ha visto a menudo?

—No. En contadas ocasiones, siempre cuando su esposa no estaba. También recibió a diversas mujeres cuando Lynn visitó a sus parientes o estaba ocupada con actividades de la congregación.

Brass frunció el ceño.

—¿Diversas mujeres? ¿No era siempre la misma?

—Supongo que se trata de prostitutas. ¡En su propia casa!

—¿Y dónde estaba su hija? ¿Fue testigo de esas visitas?

—Apenas para en casa, sobre todo si su madre no está.

La señora Charles regresó y se secó los ojos con un pañuelo de papel. Tal vez había ido al lavabo a vomitar. Explicó:

—La chica tiene una boca que asusta, aunque me figuro que la gente dice lo mismo de nuestros hijos.

A Brass no le sorprendió que los Charles y los Pierce no mantuviesen una relación estrecha, ya que era lo típico en los vecinos de una ciudad que se expandía a la velocidad de Las Vegas. Era una de las razones por las que detestaba vivir en la ciudad de crecimiento más acelerado de Estados Unidos. En la última década la población había aumentado hasta rondar la de Mineápolis y cada día recibían la visita del equivalente a Salt Lake City. Habitaba en una ciudad de desconocidos algunos buenos y otros malos, y uno de ellos había asesinado y desmembrado a Lynn Pierce.

Mel Charles no puso reparos cuando Grissom se llevó la sierra mecánica como prueba.

Durante el regreso, Brass se volvió hacia Grissom preguntó:

—¿Qué opinas?

—Si Pierce utilizó la sierra mecánica de su vecino, ni todos los limpiadores del mundo borrarán los restos de sangre. El luminol lo dirá.

Una hora después Grissom entró en su despacho y telefoneó a Brass para comunicarle lo siguiente:

—La sierra mecánica sólo ha cortado leña.

—¡Cielos! —exclamó Brass—. Pierce tiene respuesta para todo.

—Demasiadas respuestas, Jim..., y demasiados flecos. Pero no desesperes, la sierra dice muchas cosas.

—¿Qué dice una sierra mecánica sin restos de sangre? ¡No sirve para nada!

Grissom prosiguió pacientemente:

—Dice que falta una sierra mecánica, que probablemente está en el fondo del lago Mead.

—Y que nunca la encontraremos. ¿Cómo dedujiste...?

—Tendría que haberlo sabido —reconoció Grissom contrariado—. Tendría que haberme dado cuenta cuando Pierce prácticamente me empujó hasta la casa del vecino. Jim, nos envió a una búsqueda inútil mientras intentaba crear una coartada. De todas maneras, no cuela.

—¿Crees que hay una tercera sierra? —El tono del detective estaba cargado de escepticismo.

—No, hay cuatro sierras mecánicas. Piensa un poco, Jim. Pierce tiene una sierra oxidada y del año de la pera. Hace tiempo que no la usa. Sin embargo, recientemente el vecino lo ha visto cortando leña.

—Y hay otra totalmente nueva que todavía conserva el embalaje original.

—Claro, para sustituir la que utilizó en el desmembramiento de Lynn. Es la que presuntamente está en el fondo del lago.

Brass empezó a comprender el razonamiento del supervisor del CSI.

—Después de arrojar la sierra al lago pidió prestada la del vecino para cortar leña..., y apartarnos de las pistas.

—Exactamente. Para que pareciese que, entre la vieja y oxidada y la nueva sin estrenar, no había habido más sierras en su casa.

Brass sonrió a desgana.

—Está bien, Gil, permitiré que entregues personalmente la nueva prueba al fiscal del distrito. Creo que es la prueba indirecta más indirecta que he oído en mi vida.

—Yo no he dicho que mi hipótesis se sustentara en un juzgado. Sólo creo que se trata de una pieza del rompecabezas y que necesitamos reunir todas las que podamos.

—Sobre todo porque sólo tenemos una pieza de Lynn Pierce. Gil, ¿tienes una idea aproximada del dibujo del rompecabezas que estás montando?

—Puedo decirte que Owen Pierce desmembró a su esposa con la sierra mecánica que falta.

—-¿Después de asesinarla?

—No estoy en condiciones de responder a esa pregunta —admitió Grissom.

—Fantástico. Si podemos demostrar que cortó a su esposa pero no que antes la mató, tal vez podríamos ficharlo por otro delito.

—¿A qué delito te refieres? —preguntó el supervisor del CSI.

—A ensuciar la vía pública. Grissom notó que la comunicación telefónica se interrumpía.

10

Mucho después de cumplido el fin del tumo, cuando las muchas horas de trabajo se le cayeron encima, Catherine Willows seguía sentada ante el escritorio y hablaba por teléfono con una abogada. Lo peor es que había sido idea suya.

Había contactado con Jennifer Woods, del «departamento legal» de la cadena ESPN, y acaba de presentarse. La mujer —con un tono de voz que sonaba de categoría, segura de sí misma y profesional— no pareció sorprenderse ni quedar impresionada por hablar con una criminalista del Departamento de Policía de Las Vegas.

—Señorita Willows, ¿en qué puedo ayudarla?

—Señorita Woods, tenemos un sospechoso de asesinato que asegura que, a la hora que se cometieron los hechos, estaba viendo la tele.

—Supongo que nuestra cadena.

—Exactamente.

—¿Qué día y a qué hora?

Catherine consultó las notas.

—El sábado veinticinco de octubre. Desde la cinco y media, hora del Pacífico, hasta, digamos, medianoche.

—Señorita Willows, ¿qué es lo que quiere? —En primer lugar, el listado de la programación. En segundo, la grabación en vídeo del archivo que la cadena hizo de los programas en ese horario, siempre y cuando la conserven. Como acabo de explicar, queremos comprobar la coartada de un sospechoso de asesinato.

Hubo una pausa, durante la cual la abogada se planteó qué respondería.

—Está bien, señorita Willows, le explicaré cómo funcionamos. Es necesario que envíe una solicitud por escrito. Si no está por escrito no existe.

—¿Puedo enviarla por fax?

El silencio de la abogada indicó que pensaba la respuesta.

—Puede hacerlo para poner el proceso en marcha aunque, si quiere que le sea sincera, no estoy en condiciones de divulgar información ni de compartir una cinta de vídeo a menos que lo solicite por carta.

—Se trata de una investigación por asesinato.

—Precisamente por eso, señorita Willows. Nosotros pertenecemos al departamento legal de una gran cadena.

—Le agradeceré toda la ayuda que pueda prestarme —insistió Catherine haciendo un gran esfuerzo por controlarse. Pese a lo mucho que deseaba la información, la investigadora comprendió que tuviesen sus dudas, ya que, de momento, Catherine Willows no era más que una voz al teléfono—. Le enviaré el fax dentro de diez minutos y por la noche tendrá la carta, ¿Cuáles son su número de fax y las señas?

Woods le proporcionó la información y apostilló:

—En seguida pondré manos a la obra y la llamaré en cuanto sepa algo.

Catherine recitó todos sus teléfonos de contacto.

—Muchas gracias. Para mí es muy importante que comience a buscarlo ahora mismo —reconoció.

—No le prometo nada.

La abogada colgó.

Al cabo de cinco minutos, Sara entró en el despacho de Catherine. También estaba agotada tras la interminable jornada laboral.

—¿Has averiguado algo?

Catherine meneó la cabeza y repuso:

—Sólo que no me gusta nada que un abogado me haga un favor.

—¿La cadena nos ayudará?

—Supongo que sí, en cuanto el departamento legal les asegure que es imposible que los demanden por cumplir con sus deberes cívicos.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—¿No crees que irse a casa es una buena idea?

Sara frunció las cejas y asintió.

—Es una buena idea.

—¿Estás dispuesta a venir un par de horas antes? Es posible que para entonces los duendes ya nos hayan limpiado las botas —bromeó Catherine recogiendo el bolso.

—¿Te refieres a duendes como Greg Sanders y Dan Helpingstine? —preguntó Sara mientras caminaban por el pasillo en dirección al vestuario.

•-Así es, me refiero a grandes duendes como esos dos.

Al igual que los redactores de los titulares de los diarios de Las Vegas, las mujeres se fueron a casa para dormir durante el día.

La ciudad lucía la pátina azulada del crepúsculo y el cielo presentaba rayas anaranjadas a lo largo del horizonte, que la columna llena de bultos de la bestia adormecida de la cadena montañosa volvía irregular; oscuras nubes grises, semejantes al humo de las fábricas auguraban la llegada de la noche.

Con su elegante chaqueta de cuero negro, top turquesa, tejano negro nuevo y botas puntiagudas del mismo color, Catherine Willows cruzó a paso vivo el aparcamiento. Se sentía descansada, lúcida y más que dispuesta a resolver el asesinato de Jenna Patrick. Todavía no había reconocido ante sí misma que se tratara de un caso especial, que la idea de que una joven a punto de dejar aquella vida encontrara la muerte prematuramente había afectado sus emociones.

Encontró a Sara en la sala de descanso, donde la criminalista morena sometía a eutanasia el café del turno de día y lo arrojaba por el sumidero.

—Hola —dijo Sara.

—Hola —repitió Catherine—. Veamos qué han encontrado los duendes.

—¿Primero Greg?

Catherine asintió y repuso:

—Greg primero.

Greg Sanders estaba inclinado sobre una de sus máquinas de última generación. Catherine no dejaba de sorprenderse de lo joven que era porque, con los pelos de punta y la sonrisa traviesa, parecía un chiquillo más que un científico cualificado, aunque lo cierto es que sus aptitudes resultaban indiscutibles.

Catherine se detuvo frente a la figura delgada y cubierta con la bata azul. Sara, que aún no estaba totalmente despierta, se apoyó en la encimera. Al fin y al cabo, para ellas era la mañana.

—¿Qué tienes para nosotras? —quiso saber Catherine.

Sanders buscó unos papeles y sonrió. Su sonrisa podía significar el desastre o el éxito, nunca se sabía.

—Será mejor que primero os diga lo último. ¿Os acordáis de la barba y el bigote postizos que encontrasteis en la casa de Lipton? Son de pelo humano.

—Pelo de cuero cabelludo humano —musitó Catherine.

Sara adoptó expresión de contrariedad porque no acababa de entender.

Sanders aprovechó el hilo que Catherine acaba de tenderle.

—Las pelucas de primerísima calidad se hacen con pelo de cuero cabelludo humano.

Greg mostró dos bolsas de plástico, una con la barba y la otra con el bigote.

—Vale —aceptó Catherine—. ¿Y eso qué significa?

El científico levantó las palmas de las manos.

—El pelo de la barba y del bigote que recogisteis en el armario de casa de Lipton no coincide con las muestras tomadas en el Dream Dolls.

—¿No coincide?

Sanders mostró una bolsa muy pequeña con un único pelo castaño.

—No. Por ejemplo, este pelo procede del club y lo he identificado como de peluca, pero de las baratas. No se trata de pelo humano, sino de rayón.

—Entendido —murmuró Sara, que todavía no estaba en condiciones de procesar la información-¿Qué más has averiguado?

Greg mostró otras dos bolsas con pruebas.

—¿Recordáis el frasco de pegamento y la caja de zapato en la que encontrasteis estas cosas? Las únicas huellas dactilares que presentan pertenecen a Jenna Patrick, la víctima.

Sara se encogió de hombros y comentó:

—De modo que Ray Lipton utilizó guantes o limpió el frasco y la caja.

Sanders negó con la cabeza incluso antes de que su compañera terminase de hablar.

—Lo dudo mucho.

—¿Por qué? —quiso saber Catherine.

—Porque no hay marcas de limpieza, sino montones de huellas claras. Si hubieran limpiado la caja, las huellas de Jenna Patrick serían incompletas. Por lo que he podido deducir sólo Jenna Patrick tocó estos objetos.

—Está bien, Ray Lipton no tocó nada —aceptó Catherine—. Por muy difícil que sea de creer, cabe la posibilidad de que se trate de otro juego de barba y bigote postizos. ¿Qué hay de la habitación del fondo del club?

—Eso es —terció Sara impaciente—, ¿hay alguna huella de nuestro hombre?

Sanders suspiró, bebió un sorbo de café y meneó la cabeza.

—Habéis traído demasiadas cosas, así que llegaré a la edad de jubilarme antes de terminar de seleccionarlas. Jamás imaginé que el vello púbico femenino me resultara tan aburrido.

Sara puso mala cara.

—Greg, gracias por compartir la información.

—De todas maneras, ninguna de las huellas dactilares corresponde a Ray Lipton. Y su pelo tampoco estaba en la cabina.

De repente pareció que Sara cobraba vida, pero sólo estaba, por fin, despierta.

—Un momento, Greg. ¿Qué estás diciendo? ¿Estás diciendo que Lipton no lo hizo?

—No es eso lo que digo. De todas maneras, todavía os queda la cinta de vídeo, ¿no?

—Empieza a resultar dudosa, como si tuviera vida propia —reconoció Catherine.

Tras beber otro sorbo de café, Sanders enarcó las cejas, se encogió de hombros y añadió:

—No se trata de que Lipton lo hiciera o no, sino de que, en el club, no existen pruebas materiales de que la matara, salvo la cinta de la cámara de seguridad. Si pensáis que no es él el que aparece en el vídeo..., bueno..., ¿en qué quedamos?

Sara se volvió hacia Catherine y preguntó:

—¿En qué quedamos?

—¿En qué quieres que quedemos? —dijo Catherine—. No queda más opción que volver a la casilla número uno: debemos encontrar pruebas de que Lipton cometió el asesinato..., o que lo exculpen.

—Esperemos que, en el segundo caso, apunten a otra persona —añadió Sara—. Greg, ¿tienes algo! más?

—Huellas dactilares, montones. También pelo, fibras y ADN. No sabemos a quién corresponde cada cosa. Necesito muestras de las bailarinas y de los clientes.

Catherine meneó la cabeza.

—Tenemos las de los clientes que estaban en el local cuando se supo que se había cometido un asesinato. O'Riley y Vega los interrogaron y les tomaron las huellas. Es posible que el turno de día nos ayude, reúna las muestras y te las entregue.

—No estaría nada mal —reconoció Sanders.

—No hay manera de rastrear a los clientes que es-r tuvieron en el local antes o después de los hechos o, lo que es todavía más decisivo, a los que se largaron antes de que se encontrase el cadáver de Jenna.

—A menos que se trate de parroquianos habituales, por lo que Kapa no-sé-qué-más nos dará sus nombres —sugirió Sara.

—Kapelos —la corrigió Catherine—. Es posible que nos eche una mano. —Llamó por el móvil a la detective Erin Conroy y le dijo—: Tenemos que volver al Dream Dolls.

—¿Tenéis alguna pista?

—Es posible que la tengamos en cuanto te ocupes de hacer algunas preguntas... Reúnete con Sara y conmigo en el club. Cuando nos veamos te pondré al día.

Un cuarto de hora después las investigadoras se reunieron con la detective en el aparcamiento casi vacío del club; el letrero de neón practicaba su baile para quien estuviera dispuesto a verlo.

—¿Por qué está tan tranquilo? —preguntó Sara.

Catherine paseó la mirada por los aparcamientos disponibles.

—Es temprano y no estamos en fin de semana.

Sin embargo, fuera la hora que fuese, en los clubes de strippers de Las Vegas casi nunca había sitios vacíos en el aparcamiento.

—¿Te molestaría decirme por qué hemos vuelto a la deliciosa escena del crimen? —preguntó Conroy formando una tensa línea con sus labios.

—Es posible que Ray Lipton no sea nuestro hombre —replicó Catherine con voz baja.

Pasó un Mustang descapotable cuyo ocupante silbó a las tres mujeres que permanecían de pie en el aparcamiento; probablemente las confundió con strippers a punto de entrar a trabajar. También pasó un BMW con los graves a tal volumen que vibraron los cristales de las ventanas de los edificios más viejos de la zona.

—¿Lipton no es nuestro hombre? —preguntó Conroy desconcertada. Catherine negó con la cabeza. La detective frunció el ceño—. ¿Qué quieres decir? Pero si está filmado y se lo ve claramente en la cinta de la cámara de seguridad.

—Es posible que no sea él —explicó Sara—. Si es él, de alguna manera se las ingenió para no dejar huellas.

—¿Los expertos del CSI han oído hablar de los guantes? —preguntó Conroy.

—No es tan sencillo —insistió Catherine.

La criminalista informó a la detective sobre las interpretaciones que Greg había hecho de las pruebas y las ampliaciones preliminares que Helpingstine había realizado del vídeo de seguridad, lo que permitió vislumbrar una figura que no se parecía precisamente a alguien con la constitución de Lipton.

—¿Qué proponéis? —«preguntó Conroy algo atribulada.

—Sara y yo obtendremos muestras de pelo y de sangre de las bailarinas. Pensamos que te gustaría volver a interrogarlas.

—Probablemente es lo más adecuado, pero también creo que debéis hablar con el dueño del local.

Las analistas retiraron los equipos del Tahoe y Conroy les echó una mano. Caminaron en dirección al club. Mientras Sara y Conroy guardaban respetuosamente las distancias, Catherine se acercaba a Ty Kapelos, que dirigía el cotarro desde detrás de la barra. Al parecer luda la misma camisa blanca de manga larga de la visita anterior.

—Hola, Ty.

—Hola, Cath. Sabía que volverías. ¿Me echabas de menos?

—Exactamente, Ty, eres irresistible.

El club estaba tranquilo y sólo había un puñado de universitarios cerca del escenario y, en las mesas, un corrillo de administrativos, Catherine no supo si participantes en una convención u hombres de negocios locales que hacían «horas extras». Por fortuna la música no sonaba; Gusano estaba en la cabina y repasaba los cd, por lo que la investigadora se acordó de Greg Sanders cuando analizaba pistas. En ese momento no había bailarinas en el escenario.

—Vaya, vaya, Ty —añadió Catherine—. Evidentemente a esta hora el local parece ir a la deriva.

Kapelos se encogió de hombros.

—Cath, es el cambio de turno. Ya sabes cómo van las cosas, las chicas están en el fondo.

—Ty, ¿estás diciendo toda la verdad?

El buen humor del dueño del local se esfumó y respondió con tono bajo:

—No hay nada como una bailarina asesinada para espantar a la clientela.

—Por supuesto. A tus parroquianos les gusta la discreción. Pero se produce un asesinato y ya no sabes en qué momento aparecerá la pasma.

—Tú lo has dicho, Cath. No lo sabía hasta que el sheriff tuvo la amabilidad de enviar polis guapas.

—Ty, no has dejado de ser un encantador de serpientes.

La criminalista explicó lo que tenían que hacer y Kapelos accedió.

Catherine se volvió hacia Conroy, que la miró. La investigadora asintió ligeramente y murmuró:

—Adelante, chicas..., ya os alcanzaré.

Conroy esbozó una sonrisa mientras, en compañía de Sara, caminaba hacia el fondo del pasillo.

Catherine volvió a concentrarse en Kapelos e inquirió:

—¿Cómo se llama la bailarina que gana más dinero? —El dueño del local se encogió de hombros mientras secaba un vaso—. Vamos, Ty, no soy de Hacienda. No pretendo fastidiarle el trabajo a nadie, ni siquiera a ti. Sólo intento averiguar si alguien envidiaba a Jenna.

Kapelos volvió a encogerse de hombros, aunque con actitud menos resistente.

—Pues sí, la envidiaban... Era un encanto de mujer, era como la típica chica de la casa de al lado. Le iba de fábula antes de arreglarse los pechos; la cirugía la dejó aún mejor y le dio más popularidad... A algunas bailarinas no les gustó. Ya sabes cómo son las cosas.

Catherine reparó en que la existencia de Jenna en el Dream Dolls no había sido fácil. Estaba claro que, bajo la presión añadida de un novio celoso, Jenna no era feliz, por lo que no le extrañó que quisiese dejarlo.

—¿Alguna vez Jenna habló de retirarse?

Con un ademán, Kapelos restó importancia a la pregunta.

—Sí, por supuesto, todas dicen lo mismo.

—¿No la tomaste en serio?

—Lo que tendrías que preguntar es si ella lo decía en serio. Verás, sé que Lipton, su novio, quería que lo dejara..., a pesar de que la conoció en el club. Jenna solía hablar del tema siempre que discutían. Pensaba que tal vez Ray tenía razón al decirle que se estaba prostituyendo. Hace mucho tiempo que aprendí a no dar demasiada importancia a esa clase de comentarios. Ya sabes lo que hay, Cath, las chicas están confundidas, tienen la autoestima por los suelos, consumen demasiadas drogas y hay más víctimas de incesto de las que puedes imaginar.

—¿Jenna se drogaba?

—No conozco su vida privada. Sabes perfectamente que no permito esa basura en mi local y prohíbo la entrada de drogas, pero lo que las chicas hacen en su tiempo libre y el modo en que se gastan lo que ganan no es asunto mío.

—¿Alguna vez Jenna comentó que se casaría con Lipton?

—Sí, pero llegué a la conclusión de que lo hacía para mantenerlo a raya. Lipton es pesado, impulsivo y un tío guapo con una empresa pequeña y rentable.

—¿Supones que estaba dispuesta a casarse con él?

—Desde luego, pero también sé que quería trabajar unos años más y acumular dinero propio antes de dar el adiós definitivo al mundo del espectáculo y convertirse en una máquina de hacer niños.

—¿Lo dijo ella, dio a entender que Lipton deseaba formar una familia numerosa?

—Sí. Soñaba con ser un ama de casa normal, ésas fueron las palabras exactas que empleó. Escucha, no necesito explicarte que el Dream Dolls e incluso los clubes más deslumbrantes, como el Showgirl World y el Olympic Gardens, no son iguales a Broadway o Hollywood, pero no dejan de formar parte del mundo del espectáculo y, en su pequeño universo, Jenna era la estrella..., y cuesta mucho abandonar esa clase de atenciones.

—Jenna quería casarse con Ray, si no ahora, al menos en un futuro previsible? —Catherine presionó a Ty.

Kapelos le mostró las palmas de las manos.

—¿Quién puede responder a esa pregunta? ¿Conoces a alguien que, al hablar del matrimonio, no se haga un lío?

De pronto el rostro de Eddie, su ex marido, apareció en su mente como el muñeco que sale de una caja sorpresa, y agitó la cabeza para rechazar la imagen.

Kapelos se confundió, supuso que la criminalista manifestaba que estaba de acuerdo con él y añadió:

—No falla.

La investigadora ni se molestó en sacarlo del error,

—En tu opinión, ¿qué bailarina apreciaba menos a Jenna?

Kapelos carraspeó.

—Tú misma, elige. No es como en los viejos tiempos, cuando os cuidabais las unas a las otras. Ahora discuten con la misma frescura que si se saludaran. Cath el negocio es más lucrativo que cuando lo dejaste. Algunas chicas ganan millones.

Catherine bizqueó y no supo si había oído bien.

—¿Lo dices en serio?

—Absolutamente. Jenna formaba parte de ese grupo. Recorrió el circuito y acumuló muchos billetes ver—, des, pero aquí estaba a sus anchas. Cuando visitó Los Ángeles, los productores de porno no dejaron de extender la alfombra roja a su paso.

—¿Y cómo reaccionó?

A Kapelos se le marcó una arruga en el entrecejo de tanto pensar.

—Francamente, creo que se lo pensó. Me contó que algunas de las chicas más buscadas por la industria porno para adultos trabajan unos años y se retiran millonarias.

—¿Lipton sabía que Jenna se planteaba la posibilidad de dedicarse al porno?

—De haberse enterado..., bueno...

—Sigue, Ty.

—Estaba a punto de decir que, de haberse enterado, la habría matado.

Se miraron varios segundos en silencio. Finalmente Catherine esbozó una sonrisa y puso fin al diálogo:

—Gracias, Ty. Me voy a la parte de atrás a echar una mano. La detective Conroy te hará más preguntas, probablemente sobre los clientes habituales. Te agradeceré que seas con ella tan sincero como lo has sido conmigo.

Kapelos sonrió.

—Ni lo sueñes, Cath, ni lo sueñes.

La criminalista rió mientras Kapelos atendía a uno de los universitarios que se había acercado a la barra.

Catherine apartó las cortinas del extremo del pasillo y entró en otro planeta del universo del Dream Dolls.

El camerino estaba mucho más iluminado que la barra y sus ojos necesitaron unos segundos para acostumbrarse. En cuanto las «estrellitas desaparecieron, Catherine se percató ^e que estaba en una habitación más larga de lo que recordaba, ya que como mínimo medía nueve metros, con lo que había espacio para nueve tocadores pequeños en cada pared lateral. Los cuatro abanos con lámparas con forma de globo ocupaban el techo. Catherine pensó que por fin Ty se había deshecho de los fluorescentes por los cuales las bailarinas acababan maquilladas de un blanco espectral. Con las paredes de color verde pastel, el camerino resultaba cálido y tentador si lo comparabas con la oscuridad abrumadora que había más allá de las gruesas cortinas.

Conroy estaba en el extremo izquierdo e interrogaba a una esbelta bailarina de piel de color chocolate que sólo vestía un tanga rojo con lentejuelas. En mitad del camerino, a la derecha, Sara extraía una muestra de sangre a una rubia con lencería de color rojo, una muchacha voluptuosa que rondaba los veinte años.

Había siete u ocho mujeres en diversos estados de desnudez y ninguna se sentía incómoda o sorprendida de hallarse en presencia de tres féminas totalmente vestidas. La iluminación implacable permitía ver celulitis, estrías, cicatrices y otras imperfecciones que la luz tenue y azulada del exterior disimulaba. Un par de jóvenes estaban cubiertas de una ligera capa de sudor, por lo que Catherine se dio cuenta de que acababan de interpretar un baile.

Una pelirroja de pechos tan artificiales como el tono de sus cabellos se adelantó con unos tacones de aguja que le permitían medir metro ochenta. Probablemente rondaba los treinta e incluso podía llegar a los treinta y cinco. Catherine sabía que era demasiado mayor para ese oficio. La bailarina pechugona poseía la gélida mirada de las veteranas y un rostro delgado y serio que enmarcaba una boca pequeña, redonda y con expresión de eterno cabreo. Utilizó una toalla de playa, blanca y de grandes dimensiones, y se secó mientras se acercaba y preguntaba:

—¿Está con ellas? —La bailarina señaló con la cabeza hacia el fondo del camerino.

Catherine asintió, se presentó y añadió: —Soy investigadora de la escena del crimen. ¿Quién es usted?

—La hemos jodido... Gradas por preguntar. —Se envolvió en la toalla, cogió un paquete de cigarrillos del tocador más próximo y encendió un pitillo. Exhaló humo y añadió—: Me gustaría saber cuándo dejarán ¿e dar vueltas por aquí y nos permitirán volver a ganar dinero.

Catherine no hizo caso de la actitud beligerante de la stripper y preguntó:

—Ya sabe mi nombre. ¿Cuál es d suyo?

Con el mentón en alto y actitud arrogante, la bailarina repuso:

—Belinda Bountiful[1]

Catherine lanzó una carcajada.

—Por casualidad, ¿es su nombre artístico?

La pelirroja paseó la mirada a su alrededor, se cercioró de que nadie la oía y murmuró:

—Me llamo Pat Hensley.

—¿El resto de las chicas no conoce su verdadero nombre?

—Entre nosotras no hay tanta confianza. Soy muy reservada con mi vida privada. Eso es todo. Tengo que dar de comer a un marido y dos hijos.

Catherine se apoyó en el borde de un tocador.

—¿El negocio ha aflojado?

La mujer meneó su cabeza falsamente pelirroja y repuso:

—Ya era difícil ganar dinero en vida de Jenna. Como sabe no estamos precisamente en el Flamingo y ahora...

—¿Qué pasa ahora?

—¿Quién tiene la fantasía de visitar un club en el que se ha cometido un asesinato? Tal vez le apetecería a Jeffrey Dahmer o a Ted Bundy, pero últimamente a ninguno de los dos se ha dejado caer por el club. Además, desde que Jenna la palmó esto se ha llenado de polis.

Fue un comentario conmovedor.

—En el local hay pocos clientes, pero todavía es temprano.

—Probablemente ya están todos los que veremos esta noche.

Catherine intentó pillar a la bailarina con la guardia baja e inquirió:

—¿La fastidiaba que Jenna ganase un pastón?

Hensley se mofó de la pregunta.

—Claro que no. ¿Me toma el pelo? —La bailarina se llevó la mano con la manicura perfecta al canalillo y afirmó—: Si sabe algo de mi profesión puede tener la certeza de que mientras posea estas tetas ganaré lo que me merezco.

—¿Sabe si Jenna Patrick usaba su verdadero nombre?

La mujer había perdido su tono belicoso.

—Era su verdadero nombre. Suena bien, ¿no? En este momento hay muchas con ese nombre en el circuito de las strippers. También figura entre los preferidos de las estrellas porno.

—¿Usted sabía que Jenna era su verdadero nombre y ella no conocía el suyo?

—Calma, el que esté preocupada por el bajón de trabajo no significa que me alegre de la muerte de Jenna. La verdad es que éramos amigas. Además me llevo bien con su compañera de piso.

—¿Se refiere a Tera Jameson?

—Sí. ¿La ha visto bailar? Tiene mucha clase. Nació con un cuerpo estupendo y ha estudiado ballet y más cosas. Todo hay que decirlo, antes de que Tera se pasase al Showgirl World, las tres nos llevábamos muy bien.

Catherine miró de soslayo a Conroy, que seguía hablando con la bailarina afroamericana.

—¿La detective ha hablado con usted?

La bailarina se encogió de hombros.

—Hablamos la última vez que estuvieron aquí.

—¿Y ahora?

—No. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque tengo la impresión de que las que trabajan aquí no son tan reservadas —añadió la criminalista del CSI.

Pat asintió.

—Es cierto, pero soy..., bueno, soy la gallina clueca. Nosotras tres, me refiero a Tera, a Jenna y a mí, solíamos estar juntas. También salíamos, íbamos de compras, alguna que otra vez desayunábamos al salir del local y esas cosas.

—¿Conoce al novio de Jenna?

—¿A Ray el impulsivo? No mucho. —Pat hizo una mueca de contrariedad—. Si quiere que le diga la verdad, me sorprendió que Jenna se liase con ese imbécil.

—¿Por qué?

La bailarina volvió a mirar a su alrededor para comprobar que nadie las oyera.

—En realidad, nunca supe exactamente qué hubo entre Jenna y Tera... —La investigadora asintió a pesar de que no entendía de qué estaba hablando—. Aunque no lo sabía, llegué a la conclusión de que..., ya me entiende.

Las antenas de Catherine se movieron de aquí para allá cuando musitó:

—No, no la entiendo.

—Como sabía que Tera era lesbiana supuse que Jenna también lo era. Por eso me sorprendió tanto que se enrollara con Lipton. Lo que quiero decir es que no tenía ni idea de que Jenna fuese bi..., ¡ya está bien! ¡Me refiero a lo que permite sobrellevar la jornada de trabajo, sea de noche o de día! —Catherine taladró con la mirada a la bailarina—. ¡Mierda, mierda! —exclamó Pat, con los ojos tan grandes como las tetas—. ¿No sabía que Tera tuviera esas preferencias?

—Hasta ahora el tema no se había planteado. Sólo sabía que Jenna y ella eran compañeras de piso, pero nadie mencionó que mantuviesen otra clase de relación.

—¿Todavía no habló con Tera?

—Sí, pero no dijo nada.

La bailarina se encogió de hombros.

—No es algo que se pregone, ni siquiera en los tiempos que corren.

Catherine llegó a la conclusión de que, se interpretara como se interpretase, el rollo sexual requería otra visita al apartamento de Tera Jameson.

La criminalista decidió ir a por todas porque, al fin y al cabo, Pat había sido bastante amiga de la difunta.

—¿Tiene alguna idea sobre quién envidiaba a Jenna, tanto en el club como..., como en el entorno de Lipton? Por ejemplo, uno de los trabajadores de la empresa de construcción,

Pat miró lentamente a su alrededor.

—En el Dream Dolls la envidian todas las que no han ahorrado para hacérselas nuevas. Las tenía muy bien puestas. Yo estoy ahorrando para mejorármelas.

Catherine paseó la mirada por el camerino y se percató de que las palabras de Pat valían para el resto de las bailarinas. Eso significaba que, en el caso de que demostrasen la inocencia de Lipton, sospechosos no faltarían.

Sara se acercó, miró a Pat y preguntó:

—¿Está en condiciones de ir al despacho?

Pat Hensley se esfumó en presencia de Catherine y Belinda Bountiful reapareció con todo su esplendor.

—¿Es imprescindible? ¿No les basta con impedir que nos ganemos la vida?

Sara puso mala cara.

—Puede venir voluntariamente o con una orden del juez. Si acepta hacerlo ahora la dejaremos en paz. Todo depende de usted.

La estrella Belinda Bountiful la lió, aunque al final accedió a seguir a Sara para que le extrajesen sangre. Pat se volvió discretamente hacia Catherine, se quitó la máscara de Belinda y susurró:

—No puedo permitir que en este tugurio olviden quién es la diva.

Mientras Conroy y Sara concluían sus tareas, Catherine regresó al cubículo en el que se había cometido el asesinato. Con ayuda de la navaja, la criminalista cortó la cinta policial negra y amarilla y abrió la puerta. Tras permanecer cerrado todo ese tiempo, el olor caliente y fétido de la cabina le golpeó la cara, como si el aire acondicionado no hubiese traspasado el precinto policial.

Se puso los guantes de látex y entró. Estaba convencida de que algo se les había pasado por alto..., algo importante. Y estaba dentro del cubículo...

Se detuvo en el umbral de la escena del crimen e imaginó cómo habían sucedido las cosas:

Lipton —con barba y bigote postizos, gafas oscuras, la gorra calada, mientras la leyenda LIPTON CONSTRUCTION en la espalda de la cazadora destaca en letras mayúsculas rojas— recorre el pasillo y conduce a Jenna Patrick hasta las cabinas de los bailes de entrepierna. Desnuda si exceptuamos el tanga de color lila, Jenna se retrasa unos pasos y sonríe temerosa al tiempo que se pregunta por qué su novio tienta a la suerte y va a visitarla al club. De todas maneras, Jenna se excita al ciarse cuenta de que su chico es capaz de disfrazarse para reunirse con ella en el lugar vedado en que se ha convertido el Dream Dolls...

Entran en la cabina, él ocupa la silla y Jenna cierra la puerta. Se acerca a su novio. Hasta es posible que se besen. Al Jin y al cabo, no se trata de un cliente. Jenna gira, se sienta sobre el hombre y se mueve al son de la música que sale de los altavoces mientras, a sus espaldas, él se pone los guantes, saca del bolsillo el cable y, en el momento crítico, se lo pasa por la cabeza y alrededor del elegante cuello.

Aprieta con fuerza. En cuestión de segundos se interrumpe el flujo de sangre a través de las carótidas. Jenna forcejea e intenta sujetarlo con la mirada cargada de miedo, ¿olor, traición y pena, pero es demasiado tarde... Prácticamente inconsciente, ya que sólo la separan unos minutos de la muerte cerebral, deja de luchar a medida que el cable eléctrico cumple su terrible función. A Lipton le basta con seguir sentado y verla morir.

En cuanto la muchacha muere, Lipton la deja caer al suelo y se limita a incorporarse, recorrer el pasillo hasta la barra, abandonar el club y salir a la brisa fresca de la noche, donde una nueva vida lo aguarda, donde encontrará otra mujer que no lo traicionará con ese estilo de vida sórdido y lamentable.

—¿Estás bien? —preguntó Conroy.

Catherine sacudió la cabeza y volvió a la realidad. No había oído a la detective hasta que la tuvo al lado.

—Sí, estoy bien. Sólo pensaba en lo ocurrido,

Sara se acercó por el pasillo y proporcionó la siguiente información:

—Falta cuatro chicas, que no vendrán a trabajar hasta mañana. Podemos ir a sus casas o regresar mañana al club.

—Regresaremos mañana —dijo Conroy—. Tenemos material más que suficiente para seguir investigando.

—¿Habéis averiguado algo interesante? —inquirió Catherine.

Conroy se encogió de hombros.

—No sé qué responder. La bailarina que habló contigo... —Consultó las notas que había tomado—. Belinda Bountiful o Pat Hensley...

—Dime.

—Mencionó algunas cuestiones que tal vez merezca la pena analizar, sobre todo si sigues insegura con respecto a Lipton.

—Te refieres a que Tera Jameson es lesbiana y Jenna bisexual —precisó Catherine.

—Vaya —comentó Sara tomándose la información con toda la calma del mundo—. Por lo visto tendremos que hacer otra visita a la compañera de piso.

—Así es —confirmó Conroy—. Has tenido una idea fantástica. —La detective dejó escapar un suspiro—. ¿Crees..., crees que debemos soltar a Lipton? ¿Has llegado a la convicción de que no es culpable?

—No estoy segura de nada —repuso Catherine—, Aparentemente Jenna mantenía una relación amorosa con su compañera de piso pero, según me ha explicado Ty, los productores de cine pornográfico de Los Ángeles la abordaron y le ofrecieron el mundo en bandeja de plata. Si exceptuamos la coartada poco creíble y el vídeo de la cámara de seguridad, la historia apenas se sustenta en lo que a Lipton se refiere. En el caso de que el técnico que nos ayuda con la cinta diga que no se trata de Lipton...;

—No has respondido a mi pregunta —la interrumpió Conroy—. ¿Lo dejamos o no en libertad?

Catherine reflexionó e inquirió:

—¿Cuánto tiempo puedes retenerlo?

—¿Sin presentar acusaciones? —En ese momento fue Conroy la que hizo cálculos mentales—. Es posible que nos hayamos extralimitado. Si hubiera solicitado un abogado ya estaría en la calle.

—¿No puedes retenerlo como testigo? —intervino Sara.

Conroy hizo un ademán de impotencia.

—¿Con qué motivo? Si no estuvo presente no puede ser testigo..., y si lo estuvo se convierte en el principal sospechoso, Chicas, será mejor que habléis con el experto en cintas de vídeo y averigüéis cuál es exactamente nuestra posición.

Con las bendiciones de la detective Conroy, algo más de media hora después Catherine volvía a estar en la sala de interrogatorios con Ray Lipton. En la mesa, ante ella, se encontraba una caja de pruebas de tamaño mediano y con tapa.

El empresario de la construcción tenía muy mal aspecto. Las últimas cuarenta y ocho horas habían hecho mella en él y tenía los ojos enrojecidos, hinchados y de mirada vacía, como si no estuviera presente. No se había duchado ni afeitado y despedía el olor intenso y ácido que se produce cuando pasas demasiado tiempo en una celda pequeña y no te cambias de ropa. Estaba sentado ante la mesa y permanecía cabizbajo. Aunque físicamente más pequeña, la criminalista del CSI pareció encumbrarse sobre Lipton.

La voz de Ray sonó baja y carrasposa, como si no hubiera probado un sorbo de agua desde la última vez que se habían visto.

—¿Necesito un abogado?

—Si quiere asesoramiento jurídico tiene derecho a hacer una llamada telefónica.

En la mano que no sujetaba la caja, Catherine sostenía un fax de Jennifer Woods, del departamento legal de la cadena ESPN. Además del severo recordatorio de que mandase la carta por correo, Woods había enviado el listado de la programación desde el mediodía hasta la medianoche del 25 de octubre de 2001 y, por recadero, una cinta con la grabación en vídeo.

—Antes de que haga esa llamada —apostilló Catherine— le agradecería que habláramos un poco más sobre su coartada.

—No tengo coartada. —Ray Lipton meneó negativamente la cabeza—. Señorita Willows, ya sabe que estaba solo en casa viendo un partido por la tele.

—A eso voy, señor Lipton. El partido podría servirle de coartada.

El constructor levantó la cabeza.

—¿Me toma el pelo?

—No, en absoluto, señor Lipton. El partido no lo exculpará pero, para empezar, no está nada mal. Dígame, ¿a qué hora empezó a ver el partido?

Lipton se encogió de hombros.

—El partido empezó a las cinco y media. Llegué a casa a eso de las siete, me duché, cené algo y probablemente me senté a verlo alrededor de las siete y media. Ya había comenzado la segunda mitad. Ya le expliqué que Peterson había marcado un gol de campo. Después ese tío del que jamás había oído hablar puso la pelota en juego y marcó seis puntos.

Catherine consultó la hoja que tenía en la mano. Según el listado de la ESPN, Dominic Rhodes había puesto la pelota en juego y marcado seis puntos cuando faltaban cuatro minutos y cincuenta segundos para el final del tercer tiempo. La jugada había tenido lugar a las 19:34, hora del Pacífico.

—¿Le suena Dominic Rhodes?

A Lipton se le iluminó la cara.

—¡Sí, es el nombre del jugador!

—¿Que pasó a continuación?

—Un par de minutos después los Chiefs volvieron a marcar seis puntos. Fue un encuentro de infarto, creo que en el cuarto tiempo hubo cuatro goles de seis puntos.

—¿Recuerda cuántos marcó cada equipo?

—Dos —replicó con seguridad. Al cabo de unos segundos su expresión se ensombreció—. ¿Puede explicarme una cosa?

—Lo intentaré.

—¿De qué manera me ayuda esto?

—El partido se retransmitió en directo, ¿no?

—Sí, por supuesto. Me importan un bledo los partidos en diferido.

—¿Lo grabó?

Evidentemente ni se le había pasado por la imaginación hacerlo. Lipton negó con la cabeza.

—Estoy bastante segura de que no lo grabó —reconoció Catherine—. No había cinta en su vídeo, comprobamos todas las que tenía en casa y vimos que el partido no estaba grabado. Tendría que haberlo grabado, mirado y haberse deshecho de la cinta antes de la llegada de la policía. Lo fundamental es que tendría que haber previsto que le habríamos hecho preguntas muy concretas y haber preparado las respuestas. No es imposible, pero en la vida real y en el espacio de tiempo al que nos referimos, resulta altamente improbable.

La mirada de Ray Lipton había cobrado vida.

—¿Estoy libre por fin?

Catherine sonrió apesarada y meneó la cabeza.

—Todavía no. Seguimos analizando la cinta grabada por la cámara de seguridad.

El empresario mantuvo su expresión esperanzada,

—Eso me da igual. El que aparece en la cinta no soy, le aseguro que no estuve en el club. Señorita Willows, ¿verdad que usted tampoco cree que soy el que aparece en la cinta?

La investigadora dirigió una rápida mirada al espejo espía, pues sabía que Conroy y Sara los observaban, y replicó:

—Señor Lipton, mi opinión no tiene nada que ver.

—Claro que sí. Hasta los investigadores analizan las pruebas desde una perspectiva determinada. Todos sabemos que la intuición es tan importante como los hechos.

Pese a que sabía que Gil Grissom no estaría de acuerdo, Catherine murmuró:

—Digamos que no estoy totalmente decantada en un sentido o en otro. —Con ese comentario alivió parte de la presión sobre Lipton—. Necesito que me dé algunas explicaciones.

La criminalista destapó la caja con las bolsas de pruebas que contenían los objetos recogidos en casa del empresario: la barba, el bigote, el pegamento y la caja de zapatos.

Lipton miró los objetos sin tocarlos y se encogió de hombros.

—Son de Jenna.

—¿La barba y el bigote?

—Sí, corresponden a su número.

—¿A su número?

Lipton asintió con toda la naturalidad del mundo.

—Interpretaba un número en el que se ponía esas cosas y bailaba por el bar disfrazada de viejo. No se presentaba en el escenario, ¿entiende? Otra chica todavía estaba bailando y Jenna entraba en el club, como si se colase. —Ray sonrió y, al recordar, meneó la cabeza—. Engañaba a todos.

—¿De veras?

—Desde luego, era muy buena. Se restregaba contra los tíos mientras recorría el local y los volvía locos. La tomaban por un gay viejo que probara suerte. Al final llegaba al escenario, se reunía con la compañera que no había terminado de bailar y la magreaba.

—Vaya, vaya.

—Es prácticamente lo único que me gustaba de su oficio. Verá, la otra bailarina fingía que el viejo la ofendía y abandonaba el escenario. A partir de ahí el viejo comenzaba a desnudarse. Cuando se daban cuenta de que la habían rechazado, los muy tontos se cabreaban. Jenna se las apañaba para que todos comiesen en la palma de su mano.

—Supongo que ese baile debía de irritarlo —comentó Catherine.

—No —aseguró Lipton meneando la cabeza—. Todo lo contrario. Ese número no tema nada que ver con el saco barato, era una especie de comentario social. A Jenna le gustaba dejarlo claro, era muy lista y sensible. Quería transmitir que no hay que rechazar a alguien antes de conocerlo. Se trataba de una actuación sutil e incluía mucho más que un simple desnudo. Como ya he dicho, es lo único que me gustaba de su profesión,

—¿Por qué nadie lo ha mencionado hasta ahora?

—Hacía tiempo que no lo realizaba. Después de... ya me entiende, después de aumentarse el pecho no le resultaba tan fácil simular que fuera un hombre. ¿Esta explicación me exculpa?

—No. —Lipton puso mala cara. La investigadora se apresuró a añadir—: Tengo que confirmar que el número existió realmente.

—Kapelos se lo dirá.

—Lo llamaré ahora mismo y lo comprobaré. Señor Lipton, como puede ver, todo discurre tal como le expliqué al principio. —La mirada del sospechoso se convirtió en una mezcla a partes iguales de esperanza y desesperación—. Si es inocente lo descubriremos y atraparemos al asesino.

—No por mí —apostilló Lipton. Catherine no comprendió y con la expresión pareció preguntarle qué quería decir—. Hágalo por Jenna.

11

Al tiempo que Greg Sanders proporcionaba a Catherine Willows y a Sara Sidle los datos básicos sobre el pelo de la peluca, Gil Grissom —con pantalón negro y camisa suelta, de mangas largas y de color gris oscuro— caminaba por el pasillo con una carpeta en la mano; los tacones de sus zapatos resonaron suavemente en el suelo de mosaico. Cuando por fin llegó a su destino llamó a la puerta en la que, con letras blancas en relieve, habían escrito capitán James Brass.

—Está abierta —dijo una voz desde el otro lado.

Grissom entró y dirigió a Brass una juvenil sonrisa. El detective estaba sentado en un gran sillón gris detrás del escritorio metálico oficial y del mismo color.

El despacho era poco más que un cubículo, la pared de la izquierda estaba ocupada por un mueble que contenía archivadores, la pizarra prácticamente cubría la de la derecha y debajo había una mesa llena de pilas de papeles. Por otro lado, el escritorio de Brass estaba ordenado y sólo contenía una carpeta abierta, un teléfono y la foto de Ellie, su hija.

—Muy elegante —comentó Grissom.

—¿Vienes por algo o sólo pretendes alegrarme la noche?

Grissom permaneció de pie frente a Brass, pasó por alto la silla y dejó la carpeta sobre el escritorio, encima del documento de Brass.

—Son los resultados del análisis toxicológico del torso. No había consumido drogas ni alcohol.

—Parece un buen cadáver cristiano —ironizó Brass ojeando la carpeta—. ¿Se trata de Lynn Pierce?

—Seguimos esperando la confirmación del ADN. Como bien sabes, copiarlo, calentarlo, enfriarlo y repetir el proceso varias veces lleva su tiempo.

El detective asintió, cerró la carpeta y miró al supervisor del CSI.

—Dime que tenemos algo con lo que resistir hasta recibir los resultados.

—Doc Robbins despellejó el torso y utilizó los huesos para hacer algunos cálculos. A través del desgaste ha obtenido información significativa.

Aunque en el pasado Brass había sido supervisor del CSI, lo cierto es que gran parte de la información que Grissom le proporcionaba le sonaba a chino.

—Y eso, ¿qué significa?

Con camiseta de manga larga de color marrón y chinos del mismo tono pero más oscuro, Nick Stokes se presentó en la puerta, pero no los interrumpió. Brass le hizo señas de que entrase y el joven se situó a un lado y se apoyó en el archivador del rincón.

—Significa que el torso pertenece a una mujer blanca de entre treinta y cinco y cuarenta y cinco años, de aproximadamente setenta quilos de peso y metro sesenta y tres de estatura..., que sin lugar a dudas fue despedazada con una sierra mecánica.

El detective meneó la cabeza sorprendido e inquinó:

—¿Robbins obtuvo toda esa información a partir ¿e los huesos pélvicos?

—Sí. También averiguó que realizaba mucho ejercicio físico. Practicó montones de estiramientos.

—¿Puedes decir todo esto, incluido que fue despedazada con una Black and Decker...?

—No conocemos la marca..., todavía.

—Pero no puedes confirmar quién es ni cómo murió.

—Es verdad, pero sólo hasta cierto punto. Contamos con la identificación que el marido hizo de la marca de nacimiento y, a partir de este momento, con unos cuantos datos más.

—Dame algunos ejemplos.

—Se trata de una mujer de entre treinta y tinco y cuarenta y cinco años, que pesaba alrededor de setenta quilos y medía algo más de metro sesenta..., ¿no te recuerda a nadie?

Brass se encogió de hombros.

—Está claro que los datos coinciden con los de Lynn Pierce..., y con los de muchas otras desapareadas.

Grissom añadió lentamente:

—¿Por qué no nos centramos en la marca de nacimiento y en la cicatriz de la episiotomía? No creo que haya otras iguales en Nevada.

El silencio se apoderó del reducido despacho.

—Esta bien... —Brass suspiró—. Ya sabíamos que se trataba de Lynn Pierce, ¿no? De todos modos, no tenemos nada que nos permita atrapar al cabrón de al marido.

Grissom sostuvo la mirada de Brass y, lentamente, ambos contemplaron a Nick, que seguía de pie a un lado, apoyado en el archivador.

Nick se irguió y esbozó una ligera sonrisa enigmática,

—Tal vez tengamos algo contra él. Tendréis que decidirlo vosotros.

—Yo te lo diré —aseguró el detective—. Suéltalo de una vez.

—He investigado el ordenador de Lynn Pierce y el historial de sus tarjetas de crédito.

—¿Ha habido algún movimiento desde su desaparición? —inquirió Brass.

—En lo que al correo electrónico se refiere, nada. Todavía recibe e-mails de las amigas, información de su congregación y tonterías por el estilo. Pero no ha contestado desde la víspera de su desaparición. Tampoco hay novedades en lo que respecta a las tarjetas de crédito y telefónicas.

—¿Existe alguna mujer que no use las tarjetas? —inquirió Grissom.

—Sólo las muertas —repuso Brass.

—Tengo más datos, algunos realmente interesantes —terció Nick—. Al repasar los recibos de la tarjeta de crédito anterior encontré lo siguiente.

El joven avanzó y sostuvo un papel.

Brass lo cogió y lo leyó.

—La factura de una caja de balas del calibre cuarenta y cuatro. —El capitán ladeó la cabeza—. ¿Pierce no había dicho que...?

—¿...que jamás hubiera poseído armas? —Grissom concluyó la frase—. Desde luego que lo dijo. Caballeros...

Brass se las apañó para llegar a casa de los Pierce en menos de diez minutos. Hacía mucho que el sol se había hundido en el horizonte y el cielo tenía el matiz morado ¿e un cardenal de tamaño desmesurado. Era un anochecer fresco y en la casa semejante a un castillo sólo estaban encendidas unas pocas luces. Grissom y Nick tuvieron que correr para alcanzar a Brass, que llegó al portal, no hizo caso del timbre y aporreó la puerta a puñetazos.

Con un polo azul marino de cuello abierto y tejano azul muy oscuro, Pierce abrió la puerta y mostró la misma expresión avergonzada de la última visita. No se había afeitado y Grissom trazó la hipótesis de que ese día el fisioterapeuta no había ido a trabajar.

Brass le mostró la fotocopia de la factura como el cobrador que reclama un pago atrasado. Ni siquiera esperó a que el reticente dueño de la casa los saludase.

—¡Pierce, ha mentido! Nos dijo que jamás había tenido armas. ¿Cómo explica la existencia de esta factura de una caja de balas?

El detective no dejó de avanzar mientras hablaba y la fuerza de las palabras y su actitud arrastraron a Pierce al interior de la vivienda. Grissom y Nick los siguieron. El supervisor incluso cerró la puerta y el grupo se reunió en el vestíbulo, junto a la escalera de caracol.

—Ni se le ocurra decirnos una tontería como que las compró para un amigo. —Brass estaba que trinaba—. Esta vez sólo aceptaré la verdad.

Cuando por fin el detective calló para respirar, Pierce logró responden

—¡Está bien! De acuerdo, lo reconozco... Tuve..., tuve un arma en casa..., durante una temporada.

Brass parecía a punto de estallar de nuevo, pero la explicación lo frenó. Miró atentamente al fisioterapeuta y preguntó:

—¿Tuvo un arma?

—Tuve un arma-repitió Pierce.

El detective de homicidios se llevó la mano a la sien derecha, como si tuviera una fuerte migraña o hubiese sufrido un ataque repentino. Ninguna de las opciones fue del agrado de Grissom.

El fisioterapeuta levantó las manos de una forma que, a partes iguales, indicaba rendición y actitud serena. Los condujo al salón y señaló el sofá tapizado con fusiles y banderas.

—Por favor, les ruego que..., les ruego que se sienten. Puedo explicarlo.

Con un susurro teatral en dirección a Grissom, Brass dijo:

—Ahora llega lo mejor.

Brass se acomodó en el sofá mientras Grissom volvía a apoyarse en el borde del sillón de arce situado enfrente. Nick permaneció en el fondo y, como si fuesen grandes amigos, Pierce se repantigó junto al escéptico detective.

—Ya sé lo que piensa —declaró Pierce sensatamente, con el mismo tono de voz que suele emplearse con los niños—. Hay cocaína y un arma en casa, la esposa forma parte de la congregación de los renacidos..., este hombre tuvo que matarla.

—Ya que lo dice... —musitó Brass.

El fisioterapeuta se pasó la mano por la cara sin afeitar y suspiró resignado.

—Está bien. Tuve un arma, una Magnum del calibre 44 que compré a..., a un conocido.

—Y, por supuesto, no está registrada.

—Capitán, su actitud negativa no impide que lo que dice sea cierto.

—¿Cómo se llama el conocido? —Pierce titubeó. El sarcasmo del tono de Brass se convirtió en una profesionalidad implacable y casi alegre—. Señor Pierce, hay alguien que hoy irá a la cárcel, usted o la persona que le vendió un arma ilegal. La decisión está en sus manos.

—Capitán, no puedo decirle el nombre.

—¿No puede? Querrá decir que no quiere.

—Se la compré al que me vendía cocaína. Ni siquiera conoce a mi esposa. No es sospechoso en este caso.

Brass frunció el ceño escandalizado.

—¿Lo protege?

—Sólo me protejo a mí mismo y a mi hija. ¿Tengo que explicarle que las personas como ese hombre son peligrosas?

—Tenía la suficiente amistad con esa persona para comprarle un arma —apostilló el detective—. ¿Para qué la adquirió? ¿Para proteger a su familia de las personas como el hombre al que se la compró?

—Podríamos decir que... Caray, es bastante difícil de explicar.

Brass sonrió con cierta hostilidad.

—Inténtelo.

Owen Pierce suspiró.

—Durante un tiempo estuve..., cuando Lynn se unió a la congregación, me alejé de la casa... ¡Mi esposa se consideraba..., creía que era Dios!

Grissom decidió intervenir:

—Señor Pierce, si es inocente debe ser sincero con nosotros para que no perdamos tiempo buscando inútilmente. ¿Me ha entendido?

Pierce tragó saliva con dificultad y asintió.

—Mi esposa era..., era increíble en la cama. ¿Tengo que dar más explicaciones? Sea como fuere, cuando se volvió religiosa algunas cosas le parecieron..., le parecieron perversiones. Prácticamente dejamos de tener relaciones. Necesito beber algo, me basta con agua.

—Nick —dijo Grissom señalando la cocina.

El subordinado afirmó con la cabeza y se retiró.

—No estoy orgulloso de mis actos, pero empecé a verme con prostitutas —prosiguió el fisioterapeuta—. No es difícil liarse con ellas en Las Vegas. A veces las llevaba a mi despacho, otras a un motel y en algunas ocasiones..., en algunas ocasiones las traje a casa.

¡El muy cabrón acababa de confirmar las explicaciones del vecino de al lado! Nick le dio un vaso de agua, Pierce lo aceptó y añadió:

—Gracias. Ya saben cómo son esas chicas, esas mujeres. A veces se presentan con los chulos..., y mi..., mi contacto con la coca me aconsejó que tuviera cuidado. Aseguró que necesitaba protección en casa y por eso compré la Magnum.

Brass guardó silencio y miró a Grissom, que se encogió de hombros. La explicación parecía coherente.

—De acuerdo, señor Pierce —murmuró el detective con voz queda—. ¿Dónde está el arma?

Pierce miró al suelo, a Brass y nuevamente al suelo.

—Me pensé mejor la conveniencia de tener un arma en casa y, además, dejé de ver a esa clase de chicas.

—No ha respondido a la pregunta.

—Latiré.

Grissom esbozó una mueca de contrariedad e inquirió:

—¿La tiro?

—Sí.

—¿Adonde?

—La arrojé al lago Mead.

Grissom reaccionó como si lo hubiesen abofeteado. Miró a Brass y se dio cuenta de que se sentía igual.

—¿Posee una embarcación? —preguntó el detective.

—No. Hice una de esas excursiones de recreo. La lancé por la borda cuando nadie me veía.

—¿Ha guardado el recibo de la excursión? —quiso saber el supervisor del CSI.

—No. ¿Para qué? No es deducible.

Brass se puso en pie y buscó las esposas. Grissom, que seguía aposentado en el borde del sillón, rozó el codo del detective y con una inclinación de cabeza le hizo señas de que lo siguiera.

El supervisor se incorporó y afirmó:

—Señor Pierce, en seguida volvemos. Si no le molesta, utilizaremos la cocina.

Pierce bebió un trago de agua.

—Como quieran.

El capitán y los miembros del CSI se reunieron en la cocina.

—¿En el lago Mead?-preguntó Brass furioso aunque no subió el tono de voz—. Y encima nos lo restriega por las narices.

—No te creas, va por buen camino —aseguró Grissom, hizo un ligero ademán y esbozó una sonrisa—. Se cree muy listo. Cree que es más inteligente que nosotros.

—Tal vez lo sea —añadió Brass.

—Tal vez..., aunque sólo más que algunos.

Grissom sonrió encantador y el detective meneó la cabeza con profunda irritación, que no sólo estaba relacionada con el fisioterapeuta.

—¿Lo arrestarás por lo de la pistola? —preguntó Nick al detective sin alzar el tono de voz.

—Puedes estar seguro —espetó Brass—. Es lo único que tenemos contra el muy cabrón.

En ese momento fue el jefe del CSI el que meneó la cabeza.

—Jim, esa historia no se sostiene y lo sabes. El arma no existe. Lo único que tenemos es la factura de una caja de balas comprada hace medio año.

—¡Confesó que tenía un arma!

—Antes de que se me olvide, ¿alguien le leyó sus derechos?

Brass estaba rojo como un tomate y le costaba respirar.

—¡No lo puedo creer! ¡Es una locura! ¡Vaya disparate! El maldito cabrón se cargó a su esposa, la descuartizó y lanzó los trozos al lago. ¡En la casa tiene que haber alguna prueba! ¿Dónde está la justicia?

—Aún no hay justicia-declaró Grissom agarrando suavemente al detective por la manga—. Pero se hará justicia. Be momento tenemos que largarnos antes de fastidiarla

Se despidieron tranquilamente del dueño de la casa y permitieron que el fisioterapeuta tuviera la última

Desde el umbral, Fieros dijo:

—Por modesta que haya sido mi contribución, espero haberlos ayudado.

Al llegar a la sede, Nick Stokes se despidió de Grissom y de Brass y se dirigió al laboratorio en el que había dejado a Warrick. Lo encontró prácticamente pegado ala pantalla del ordenador.

—¿Qué haces? —inquirió Nick.

—Intento rastrear el triángulo rojo de la bolsa de cocaína que encontramos en casa de Pierce.

—¡Qué oportuno! —exclamó Nick—. Pierce acaba de reconocer que del traficante no sólo obtenía coca, sino que le compró una pistola.

Nick informó a Warrick sobre la última visita al rey del castillo e incluyó la negativa del fisioterapeuta a identificar a su contacto.

—¿Has encontrado algo? —preguntó a Warrick

—Todavía no, pero estoy seguro de haber visto esta marca, me suena..., aunque lejanamente. Seguiré indagando.

—De acuerdo. —Nick bostezó-No puedo con mi alma. Grissom me pidió que viniera temprano para repasar los datos del ordenador de la señora Pierce. Necesito ir a casa y dormir.

—Hay un plan..., ya hablaremos más tarde.

—Puede que uno de estos días también te apetezca dormir un rato —apostilló Nick desde la puerta-Según las últimas investigaciones, el sueño es realmente contagioso.

Warrick se dignó esbozar media sonrisa.

—Aquí eso no cuenta.

Warrick Brown continuó con sus pesquisas y repasó un archivo tras otro en busca de los camellos que el Departamento de Policía de Las Vegas había fichado en los últimos años. Una hora después seguía recorriendo los documentos en pos del peculiar triangulito rojo.

Unos golpes de nudillos en el marco de la puerta lo arrancaron del trabajo y cuando se volvió vio a uno de los becarios, un joven de pelo oscuro rizado, de constitución ligera, que respondía al nombre de Jeremy Smith y vestía sudadera negra de la universidad de Las Vegas y tejano azul. Especializado en derecho penal, hacía varios meses que Smith colaboraba a tiempo parcial, a veces en el turno de día y ocasionalmente en el nocturno.

—Hola, Jeremy —lo saludó Warrick, ligeramente molesto por la interrupción—. ¿Qué hay de nuevo?

Smith entró cauteloso en el laboratorio, como si no supiera que estaba autorizado.

—Hablé con todas las cristalerías de la zona metropolitana. ¿Recuerdas que tenía que averiguar si habían sustituido el cristal de la ventanilla de un Avalon del noventa y cinco?

—Ya lo creo. ¿Qué averiguaste?

El muchacho negó con la cabeza.

^^Absolutamente nada. —Warrick masculló una maldición y el becario avanzó unos pasos porque se sintió más seguro de sí mismo—. Por eso pensé que también sería bueno hablar con los concesionarios.

—Jeremy, es una excelente iniciativa. ¿Tuviste suerte?

—En realidad, no.

—Bueno, otra vez será. De todos modos, es una buena intervención. Gracias.

—No hay de qué. Oye, Warrick...

El integrante del CSI soltó un suspiro imperceptible y se arrepintió de haberle dicho que lo llamase por el nombre de pila.

Smith se había detenido junto al ordenador y tenía la mirada encendida como la de las ardillas.

—¿Qué más puedo hacer? —insistió el becario.

Warrick pensó que más le valía canalizar tanta energía desaprovechada y respondió:

—Los chatarreros, Jeremy..., ponte en contacto con los chatarreros.

Smith asintió y sonrió.

—Allá voy.

El muchacho había franqueado la puerta cuando Warrick gritó:

—¡Jeremy, ven aquí! ¿Has visto esto alguna vez?

El becario desanduvo lo recorrido y Warrick le entregó la bolsa de pruebas que contenía la bolsita de coca.

Smith le dio la vuelta, la estudió y se la entregó a Warrick.

—Sí, he visto esta marca.

Warrick sabía que el becario llevaba demasiadas horas de trabajo a las espaldas y le concedió el beneficio de la duda.

—¿La viste en alguna operación en la que participaras?

El muchacho negó con la cabeza y replicó:

—No, la he visto en el campus... Corresponde a un camello de poca monta que vende, más que nada, marihuana. No sé si está fichado.

—Por casualidad, ¿sabes su nombre?

—El verdadero, no, pero en la calle lo conocen como Lil Moe. Se supone que una vez que has probado su mercancía quieres un poco más.[2] —Warrick se limitó a mirarlo. Jeremy rió nervioso y, como un pésimo mimo, agitó las manos en el aire—. Vale, vale, sólo es lo que he oído.

—¡No tiene gracia!

—Warrick, es lo que dicen.

Smith consumió parte de su energía nerviosa en abandonar el laboratorio. El criminalista tecleó inmediatamente «Lil Moe» en la base de datos, pero no encontró nada. Consultó los archivos pendientes y tampoco hubo suerte. Al final decidió buscar a Jeremy, que estaba en la sala de descanso con el listín en una mano, el teléfono en la otra y el bloc de notas y el bolígrafo delante.

El becario levantó la cabeza, lo vio y explicó:

—Empezaré a llamar a los chatarreros. Ya sabes que algunos trabajan de noche. Y, si no contestan, al menos tendré una lista de números para mañana.

—Eso puede esperar. ¿Reconocerías a Lil Moe si lo vieras?

—Claro que sí. —Dime cómo es.

—Ronda el metro setenta y cinco y está muy delgado. Tiene rastas que le llegan a los hombros y siempre lleva una gran gorra tejida de los Dodgers. —¿Una gorra tejida en Las Vegas?... Smith se encogió de hombros.

—De esa forma es fácil encontrarlo.

—¿Por dónde anda?

—Suele aparecer por los límites del campus, aunque lo más probable es que esté en los alrededores del centro Thomas & Mack,

Warrick pensó que a los estudiantes no les costaba trabajo dar con él y movió afirmativamente la cabeza.

—Gracias.

—¿Qué hago ahora? —Vuelve con los chatarreros.

—A por ellos! —añadió Jeremy poniendo nuevamente manos a la obra.

Warrick fue al despacho de Brass y compartió la información con el detective de homicidios. —¿Has dicho Lil Moe? —inquirió Brass. —Un poco es más que nada. —Warrick permanecía de pie con las manos en la cintura y el entrecejo fruncido—. ¿Quieres que demos un paseo y veamos si tenemos suerte?

Brass ya se había puesto de pie, —Me parece perfecto, hasta un camello es mejor que Owen Pierce.

El Taurus se aproximó al centro Thomas & Mack desde el campus. El detective condujo justo por debajo del límite de velocidad, aunque no con excesiva lentitud. El Taurus destacaba lo suficiente sin necesidad de que fuesen tan despacio a fin de que la búsqueda resultase evidente. Todavía no era medianoche y en el campus aún había gente despierta.

Las personas, jóvenes en su mayoría, paseaban por las aceras; los estudiantes tranquilos se dirigían a sus alojamientos y los juerguistas a por la espuela; algún que otro profesor caminaba maletín en mano y pasaron varios adjuntos jóvenes; también avistaron a varios corredores que se despojaban del estrés del día en el frescor de la noche..., y entre las sombras se movía otro estrato humano, más difícil de detectar, imprevisible incluso, puede que hasta peligroso, algunos de cuyos integrantes buscaban drogas mientras otros —que eran los que importaban a Brass y a Warrick— las vendían. Durante el primer recorrido sondearon las sombras y los huecos de las puertas, pero no vieron a nadie que coincidiese con la descripción de Lil Moe. En el segundo y en el tercero corrieron la misma suerte.

Cuando realizaron el cuarto recorrido era más de medianoche, en las aceras quedaba poca gente y no habían detectado el menor atisbo de Lil Moe.

—Puede que hoy no haya salido —comentó Brass¡.

—También es posible que haya visto el coche. Aunque no lleve escrita la palabra policía, probablemente Moe detecta un coche oficial en cuanto lo ve.

—Podríamos disfrazarnos de animadoras —propuso el detective irónicamente, pero sin dejar de conducir-

—Se me ocurre algo mejor. Quiero apearme.

Brass lo miró.

—Brown, ¿llevas el arma?

—No, cuando estoy en el laboratorio no la llevo.

—Pero no estamos en el laboratorio. Pretendes llevar a cabo una interpretación improvisada y medio delirante y no me parece...

—¡Brass, déjate de monsergas! No te pido que te largues, sino que me apoyes a distancia. Sólo pretendo sacarlo de su escondite.

—Brown, no eres poli, sino criminalista.

—Y tú eres un blanco de edad madura. ¿Cuál de los dos tiene más posibilidades?

Brass reflexionó.

—Evidentemente este plan no funciona.

—En ese caso, pongamos en práctica el plan B.

Warrick se apeó en la esquina de Harmon y Tarkanian Way y caminó por la calle bautizada con el nombre del legendario equipo de baloncesto de la Universidad de Las Vegas. Se tomó su tiempo, pues no quería parecer ansioso ni darse prisa; caminó hacia el estadio y disfrutó de la brisa fresca de la noche. En la penumbra apenas divisó el edificio de la administración de las instalaciones (fuera lo que fuese), que se alzaba en la acera de enfrente. Siguió su camino y se dirigió inexorablemente hacia el centro Thomas amp;Mack.

Warrick torció a la izquierda y mantuvo el estadio de baloncesto a su derecha mientras rodeaba el edificio. Las farolas producían manchones de luz más o menos cada diez metros, lo que dio seguridad a un grupo de chicas, pero lograron que Warrick se sintiera, más que nada, como un blanco móvil. La oscuridad se acrecentó y se tornó insondable en comparación con las esferas de luz blanca.

Warrick levantó la cabeza y vio que el Taurus de Brass abandonaba Gym Road rumbo al aparcamiento del centro Thomas & Mack, cercano a Tropicana Avenue. Paseó la mirada a su alrededor, como si observara esto y aquello, con el propósito de que quienquiera que lo viese no se percatara de que había seguido la trayectoria del coche sin identificar.

El integrante del CSI casi había llegado al centro femenino Jean Nidetch cuando una voz de hombre exclamó desde la penumbra:

—¡Hermano! —Warrick giró el cuerpo en esa dirección y permaneció en la acera sin decir esta boca es mía. La voz que sonaba en la oscuridad insistió—: ¿Buscas algo o te has perdido?

—Depende. ¿Qué mapas vendes?

La figura avanzó un paso y, pese a que continuó en la oscuridad, se convirtió en una presencia ligera e imprecisa.

—El callejero de la alegría, hermano, el mapa de la autopista de la felicidad.

Warrick parecía adherido a la acera.

—¿A quién le viene mal un poco de felicidad?

El tío dio otro paso hacia la luz. En ese momento Warrick lo vio mejor: se trataba de un individuo alto, larguirucho, con chándal sedoso y un gran gorro tejido de los Dodgers sobre la maraña de raftas. Pensó que no más que un crío y le dio, como mucho, veintiún

—Si buscas la felicidad yo la tengo. Tío, no sigas la luz me hace daño a la vista. Acércate.

Tras echar un vistazo a su alrededor, Warrick abandonó el pálido círculo de luz creado por la farola y se adentró en la oscuridad, delante del muchacho..., del muchacho qUe se ajustaba como un guante de látex a la descripción que el becario había hecho de Lil Moe. Warrick pensó que hacía mucho tiempo que no tenía tanta suerte.

.-¿Qué clase de felicidad buscas? —preguntó el camello.

—Te sorprenderías^ te dijera lo que me hace feliz.

.-Oye, hermano, Jo mío es estrictamente de laboratorio... Sí te gustan los rollos sexuales raros consulta las páginas amarillas.

—No se trata de sexo, Moe...

Los ojos y las fosas nasales del traficante se dilataron.

—¿Cómo sabes mi nombre? Es la primera vez que tengo tratos contigo..

—Información, Moe, lo único que quiero es información.

—¿Quieres que yo te dé información? ¿Me consideras un puñetero motor de búsqueda? ¿Por quién me has tomado, por una mierda del Google de Yahoo?

Lil Moe chasqueó los dedos y, antes de que Warrick pudiese dar un paso, alguien le aferró el brazo izquierdo y se lo retorció a la espalda. La punzada de dolor le recorrió el brazo y se le clavó en el hombro. Oyó un clic metálico seco y de repente notó que la punta de una navaja se apoyaba en su cuello, junto a la nuez de Adán. Permaneció inmóvil y abrigó la esperanza de que Brass k> estuviese viendo y pidiera refuerzos.

—Hermano, te lo preguntaré otra vez —añadió Lil Moe, se aproximó a Warrick con el rostro demudado y agitó la mano como un rapero colgado—. ¿Qué información quieres?

La navaja presionó su cuello y notó el pinchazo y después algo tibio que se deslizaba por su piel. El q^ le sujetaba el brazo a la espalda tenía fuerza y había apoyado la mano entre sus omóplatos, por lo que estaba con los músculos estirados y a punto de romperse si el atacante quebraba el hueso.

El joven con la gorra de los Dodgers pasaba el peso del cuerpo de un pie a otro, como si la acera fuese un lecho de brasas bajo las zapatillas caras.

—Tío, ¿quién te envía? ¿De qué se trata?

Warrick se obligó a respirar con serenidad, a guardar la calma pese a lo trágico de la situación y buscó mentalmente posibles soluciones, en su mayor parte condenadas al fracaso.

—Pagaré lo que quiero —logró decir el miembro del CSI.

—¡Te aseguro que lo pagarás! ¿Para quién trabajas? ¿Estás con Danny G?

La respiración del atacante situado a sus espaldas era rápida y jadeante; su aliento transmitió calor al cuello de Warrick, que se percató de que olía a alcohol y a ajo. El atacante se chupó los dientes como si hiciera un esfuerzo para no babearse ante el deseo de hundir la navaja en su cuello.

El camello canturreó:

—Tío, será mejor que digas lo que sabes antes de quedarte sin cuerdas vocales.

Con tono áspero que era poco más que un susurro ronco, Warrick murmuró:

—No te atreverás a rajarme.

Como si repentinamente fuese mayor, Lil Moe miró al criminalista del CSI y su cólera se reflejó en la oscuridad.

—Joder, Tony... ¡Tío, rájalo de una vez!

Mientras se preparaba para la fría invasión del acero, Warrick notó que la presión en el brazo se relajaba y que la navaja se apartaba de su cuello. Oyó un repiqueteo metálico en la acera y, sin solución de continuidad, la voz apacible de Brass:

—Así me gusta. Ni siquiera tuve que pedirte que la soltaras.

Lil Moe se puso nervioso y abrió la boca. No pronunció palabra, pero actuó: dio media vuelta y echó a correr como si hubiese sonado el pistoletazo de salida. Warrick se volvió y vio a su atacante: un chiquillo negro enjuto y fuerte, con holgada sudadera con las siglas de la universidad, tejano muy ancho y no más de dieciséis años. El cañón de la automática de Brass acariciaba la sien derecha del muchacho.

—¿Te quedarás ahí, desangrándote, o lo atraparás? —preguntó Brass a Warrick

El miembro del CSI se dio por enterado, giró y echó a correr tras el traficante.

Moe le llevaba más de veinte metros de ventaja. Claro que también estaba colocado, agitaba desaforadamente los brazos, doblaba y estiraba las rodillas y sus zancadas variaban porque las drogas le impedían correr de manera regular. En lugar de dirigirse al conjunto de edificios del este, donde habría tenido posibilidades de escapar y, con toda probabilidad, obstáculos fáciles de salvar dada su juventud, había optado por cruzar la enorme extensión del aparcamiento.

Moe perdió ímpetu antes de llegar a la mitad de Tropicana Avenue. Warrick lo alcanzó al otro lado del aparcamiento, lo sujetó de la sudadera y lo obligó a aminorar el paso.

—¡Quieto! ¡Se acabó!

Lil Moe tironeó frenético de la cremallera de la sudadera, intentó quitársela y corrió al mismo tiempo. Las drogas redujeron su eficacia. De repente viró a la derecha y arrebató la sudadera de las manos de Warrick, pero tropezó, sus codos y sus pies formaron ángulos extraños, cayó sobre el cemento, rodó y, en posición fetal, se detuvo en el bordillo del aparcamiento. Se llevó una mano a la cara y con el otro brazo se rodeó las costillas que, si no estaban rotas, al menos se habían astillado.

Apenas agitado, Warrick se agachó sobre el joven y declaró:

—Se acabó, ya no hay Moe.

Con el rostro bañado en sudor y sin saber si gritar o vomitar, el traficante miró hacia arriba y su expresión ya no era belicosa.

—Vale, tío, vale. Soy Lil Moe. ¿Y tú?

Warrick sonrió.

—Soy criminalista.

—¿Qué coño has dicho?

—No te preocupes por los detalles. Estás metido e0 un buen lío.

Apareció Brass, arrastrando del brazo al crío al que le había esposado las manos a la espalda.

—Brown, lo has cogido —declaró el detective muy satisfecho de sí mismo—. Buen trabajo.

Warrick se llevó la mano a la herida superficial del cuello y concentró su atención en Lil Moe, al que preguntó:

—¿Tienes un cliente llamado Owen Pierce?

El joven negó con la cabeza antes de que Warrick acabase de plantear la pregunta.

—Jamás oí ese nombre y no diré nada sin hablar con mi abogado.

Brass miró al traficante e inquirió:

—¿Cómo te llamas?

—No diré nada si no hablo antes con mi abogado.

—Reconoce que es Lil Moe —comentó Warrick.

—¿Cuál es tu verdadero nombre? —quiso saber Brass.

—¡Imbécil, llama a mi abogado o que te den por saco!

Brass suspiró.

—¿Quién es tu abogado?

Lil Moe se encogió de hombros.

—¡Que le den por culo al Departamento de Policía!

Brass puso los ojos en blanco y de pronto Warrick se sintió muy cansado. Comprendió que la noche sería interminable para los abogados de oficio.

—Tengo tiritas en la guantera del coche —ofreció Brass.

—Me he hecho cortes más profundos al afeitarme —reconoció Warrick.

—Probablemente. —Brass se las apañó para esbozar una sonrisa—. Pero de esos cortes no puedes jactarte. «Condujeron al camello y al matón flaco hasta el Taurus.

12

poco antes de las dos de la madrugada, mientras esperaba a Catherine Willows y a Sara Sidle en el aparcamiento, Erin Conroy se preguntó por enésima vez por qué demonios se le había ocurrido solicitar un puesto en el Departamento de Policía de Las Vegas. ¡Qué glamoroso le había parecido, cuán tentadora habían vuelto la meca del desierto los catálogos de viajes, con cuánta insensatez había evocado imágenes de los tiempos del Rat Pack![3]

Hacía muy poco que Conroy había reconocido para sus adentros que echaba de menos a su familia: sus padres, su hermana y su cuñado. Inmediatamente después había añorado el cambio de estaciones. En Nevada no existían los hermosos colores del otoño, las hojas que mostraban su último poderío antes de irse y dar paso al manto blanco del invierno, el patinaje y los paseos en trineo. Podías tomar chocolate caliente pero, ¿de qué servía?

En el desierto imperaba... el sol. El sol invernal, el sol primaveral, el sol estival (que incluía el premio de un calor insoportable) y ahora, en otoño y para variar, algo más de sol, con las frescas noches desérticas como único respiro.

Erin Conroy intentó librarse de su melancolía y desechar la idea de otra Navidad sin nieve ni familia, ni siquiera con la perspectiva de una cita en Nochevieja.

—¿Te pasa algo? —preguntó Willows.

La detective de homicidios no había visto a Willows ni a Sidle salir del CSI.

—No, claro que no, estoy bien.

—Hemos pedido un Tahoe, por lo que te seguiremos.

El trío pensaba hacer una visita a Tera Jameson, la compañera de piso de la difunta Jenna Patrick.

—¿Cómo es eso? —preguntó Conroy.

Verás, a las cuatro nos reuniremos en la sede con Helpingstine, el genio de las cintas de vídeo —respondió Catherine.

—Su vuelo sale temprano —acotó Sara.

—¿Tiene algo que valga la pena? —quiso saber Conroy.

—Ya lo veremos.

Las criminalistas montaron en el Tahoe y siguieron el Taurus de la detective Erin Conroy en medio del tráfico típicamente ajetreado de esa hora. Finalmente llegaron a la casa de apartamentos de tres plantas, parecida a un motel, en la que vivía Tera Jameson y en la que hasta hacía poco había morado Jenna Patrick.

La detective volvió a encabezar la fila india hasta el tercer piso, rodeó el edificio y se detuvo ante la puerta del apartamento de Tera Jameson. A través de las cortinas de la ventana no se colaba luz. La detective llamó y no obtuvo respuesta; volvió a intentarlo dos veces y tampoco tuvo éxito. Las mujeres se miraron.

—Trabaja de noche —explicó Sara.

Catherine enarcó las cejas y preguntó:

—¿Probamos en el Showgirl World?

—Esta noche no tiene actuaciones —explicó la detective—. Lo he comprobado.

—Tal vez duerma —postuló Sara.

Conroy llamó con el móvil a la centralita del departamento y averiguó el número de Jameson. Lo marcó y oyeron que el teléfono sonaba en el interior del piso. Al final saltó el contestador. «Soy Tera. Ya sabes cómo va: si no dejas mensaje no llamo. Adiós».

—Creo que ha llegado el momento de pedir una orden de registro —opinó Sara.

Conroy dejó a Tera el mensaje de que la contactase y desanduvo lo recorrido alrededor del edificio y escaleras abajo.

—Volved a la sede y asistid a la cita con el experto en vídeos.

—¿Te quedarás al acecho? —quiso saber Sara.

—Es posible, aunque creo que antes pasaré por el Showgirl World e intentaré establecer contacto con ella. Tal vez a último momento le cambió el turno a otra chica.

—Llama si nos necesitas —intervino Catherine mientras caminaba junto a la detective—. Cuanto antes mejor. Mobley se ha metido con nosotros por la cuestión de las horas extras que dedicamos al caso.

La detective asintió y siguió andando. Le habían pasado la misma nota informativa; el problema consistía en que los del turno de noche no tenían más remedio que realizar algunas tareas durante el día y la rivalidad entre los turnos les impedía ayudarse mutuamente.

Poco después el Tahoe partió en una dirección y el Taurus en otra. La detective Conroy condujo por la ciudad rumbo al Showgirl World, que era con lo que soñaban en convertirse el Dream Dolls y muchos clubes del gran Las Vegas. El exterior era de cristal ahumado y acero azul; el letrero estaba formado por un globo de neón giratorio, en azul y verde, con las palabras showgirl world en letras rojas que se perseguían entre sí. La detective dejó el coche en el amplio aparcamiento que estaba casi lleno; aunque eran cerca de las tres de la madrugada, se trataba de la mejor hora para divertirse en la ciudad de la juerga.

Conroy abrió la puerta, dio un paso hasta el vestíbulo, cuyas paredes revestidas de moqueta gris estaban decoradas con fotos en blanco y negro enmarcadas de las bailarinas, y tuvo que hacer un descanso a fin de adaptarse a la oscuridad. Cuando las manchas que bailaron en sus ojos se convirtieron en blanco resplandor se acercó al portero: un ex defensa de cierre al estilo de Tony Orlando, un individuo corpulento, calvo, de piel oliva y con bigote, que vestía camisa blanca, corbata de lazo negra y pantalón de esmoquin.

Quince pavos —dijo el portero con voz naturalmente grave y tono indiferente, al tiempo que la observa sin juzgarla.

Conroy sacó su identificación del bolso, mostró la placa al portero y se dio el lujo de sonreírle.

—O no —añadió el portero que, sin inmutarse, la dejó pasar.

Al franquear la siguiente puerta la detective tuvo que hacer nuevamente un alto y esperar a que sus ojos se adaptaran, ya que en el club había menos luz que en el vestíbulo. La ventilación era muy superior a la del Dream Dolls, aunque igualmente le llegó el olor a una mezcla de tabaco, cerveza y perfume. La música tecno salía por los altavoces un decibelio por debajo del nivel en el que los oídos comienzan a sangrar y notó que el ritmo le golpeaba el pecho como si compitiese con los latidos de su corazón.

Mientras el Dream Dolls contaba con muebles baratos de producción industrial, el Showgirl World disponía de sólidas mesas de madera lacadas en negro y rodeadas de sillas bajas de piel sintética, también de color negro. Cada mesa incluía cinco sillas y las que bordeaban las paredes espejadas se acomodaban en reservados que prácticamente mantenían a los clientes fuera de la vista al tiempo que podían contemplar el escenario. Las sillas que rodeaban el escenario eran giratorias y estaban atornilladas al suelo.

En ese momento el escenario principal, de forma arriñonada —alrededor y encima del cual la luces rojas y azules parpadeaban alternativamente—, estaba ocupado por dos mujeres esculturales, aunque con cara de aburrimiento, que se movían más o menos al son de la música; de vez en cuando rodeaban uno de los dos postes de bronce y exhibían sus formas, en algunos momentos cabeza abajo. A la izquierda la barra se extendía hacia el fondo y detrás un espejo de metro veinte la recorría en toda su extensión. Con camisa de esmoquin y corbata negra, los tres camareros trabajaban deprisa, preparaban cócteles y hacían caja tan rápido como podían.

La detective abordó al más cercano, un hombre mayor de lo que esperaba en el club; rondaba los cincuenta y cinco años, era de trato fácil, llevaba corto y cuidado el pelo gris metálico, gafas de montura también gris y tenía el porte fornido de un policía o de un guardaespaldas.

Conroy volvió a mostrar la placa y preguntó:

—¿Está el jefe?

—Detective, aquí todo está bien —repuso el camarero poniéndose a la defensiva, más que nada como acto reflejo—. En este club todo es legal.

—La respuesta me ha gustado..., pero no recuerdo haberle hecho una pregunta.

El camarero puso mala cara.

—De acuerdo, está bien, no se ponga nerviosa, le avisaré. —El camarero fornido y de gafas se acercó al teléfono que había en la parte de atrás de la barra, accionó un botón, pronunció una frase corta, escuchó y cortó. Volvió a mirarla con expresión tierna y Conroy tuvo la sensación de que se sentía incómodo—. El jefe sale en seguida... Detective, no pretendía ofenderla.

—Sobreviviré.

—Hablo en serio. Yo también era de su profesión y que este local es legal. No me gusta que molesten a los dueños.

—No se preocupe. ¿Estuvo en la policía de Las Vegas?

El hombre negó con la cabeza.

—No, estuve en una pequeña ciudad de Ohio fiando me retiré vine para aquí. Soñaba con librarme de los inviernos en el Medio Oeste.

Conroy asintió y sonrió.

—Y ahora los echa de menos. ¿Cuánto tiempo formó parte del cuerpo?

—Veintiocho años.

La detective frunció el ceño sorprendida.

—¿Por qué no cumplió los treinta de servicio?

—Porque me destinaron a un escritorio y me resultó insoportable. Mire dónde estoy ahora.

Conroy rió y en el extremo del bar se abrió una puerta de cuya existencia ni siquiera se había percatado; se abrió como un horno, dejó escapar un ancho haz de luz que atravesó la oscuridad del club y desapareció cuando se cerró.

Un hombre de algo más de treinta años, fuerte, de pelo castaño y vestido con traje oscuro de ejecutivo se acercó cauteloso. Miró al camarero, que ladeó la cabeza para señalar a la detective, y se dirigió a la otra punta de la barra, aparentemente para ocuparse de algo.

El recién llegado extendió la mano y se presentó con voz grave:

—Soy Rich McGraw.

Conroy se identificó y tuvo que gritar para que la oyese en medio del estruendo musical. Mostró su placa a McGraw, pero la letra pequeña resultó indiscernible a causa de la tenue iluminación, aunque el destello fue visible.

—Detective Conrad, ¿en qué puedo ayudarla?

—Me llamo Conroy —lo corrigió a gritos, y explicó la situación.

A pesar de que sonó otra canción, la intensidad del volumen apenas se redujo para permitir que conversasen. De vez en cuando la detective tuvo que repetir sus palabras.

—Tera no está aquí —dijo McGraw.

—Lo sé, llamé antes, señor McGraw, pero me parece que no hablé con usted.

—Tal vez no estaba.

—Esperaba contactarla esta noche o, a más tardar, mañana. ¿Cuándo le toca volver a trabajar?

—¿Ha probado en su casa? ¿Tiene su dirección?

—Sí, señor. —La detective Conroy repitió la pregunta—: ¿Cuándo le toca volver a trabajar? El dueño del club meneó la cabeza.

—En el mejor de los casos no volverá hasta pasado mañana. Explicó que quería unos días libres.

La detective notó un peso en la boca del estómago. ¿Dónde diablos se había metido Tera Jameson? ¿Por qué había elegido justo ese momento para esfumarse?

—¿Dijo adonde iba?

McGraw volvió a negar con la cabeza. Conroy se preguntó cómo se las apañaba para moverla con tanta agilidad a pesar de que prácticamente no tuviera cuello.

—¿Tampoco sabe cuándo volverá?

—No tengo ni la más remota idea. Puede que pasado mañana. —El jefe se encogió de hombros—. Quedó en llamar.

A través del espejo la detective vio que las dos chicas que bailaban la canción de Samantha Fox no eran las mismas que había visto al llegar; en ese momento una morena pechugona y una negra de piernas largas finaban sobre la corte masculina.

—Señor McGraw, evidentemente es muy permisivo con Tera.

—Es una chica popular y exótica. Apareció en Penthouse.

—Pues no lo sabía. ¿Puedo ver su camerino? —Es correcta y no pretende que la traten como a una diva, como otras. Por eso soy permisivo.

—¿Me mostrará su camerino? El individuo de rasgos curiosamente apuestos le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Trae la orden de registro? —Erin negó con la cabeza y el hombre adoptó expresión casi pesarosa—. Detective, no pretendo ser antipático, pero tengo que defender la intimidad de mis empleados..., y estamos hablando de una de las bailarinas principales.

—Sabe que volveré en cuanto la consiga. El jefe asintió.

—Y entonces la acompañaré personalmente al camerino de Tera.

Mientras salía del club, la detective Conroy se preguntó si la dirección del club había cubierto las espaldas a Tera; incluso era posible que la bailarina estuviese en el local, en un cuarto del fondo o en los vestuarios. Necesitaba órdenes de registro tanto para el apartamento como para el camerino de Jameson y le hacían falta urgentemente.

Consultaría al capitán Brass para que le aconsejase a qué juez despertar.

Catherine Willows tomaba café ante la mesa de la sala de descanso y esperaba a que Helpingstine —que había hecho acto de presencia tras dejar el hotel a fin de presentar las pruebas obtenidas— montase su juguete de cincuenta mil dólares y lo pusiera en marcha.

Sara entró con las últimas noticias de Greg Sanders. Abrió la nevera que, en ese momento, afortunadamente, no albergaba experimentos de Grissom, cogió un zumo de manzana e informó:

—Los zapatos de la casa de Ray Lipton no coinciden con las huellas de las pisadas que obtuvimos en el Dream Dolls.

Aunque le resultó imposible explicar los motivos, Catherine no se sorprendió.

—¿Dirías que nuestro amigo Ray las borró?

Sara se encogió de hombros y bebió.

—No lo tengo muy claro, pero sé que las huellas de arriba corresponden al asesino y que el número de pie de Ray Lipton es bastante más grande que el de la pisada. Empiezo a coincidir contigo.

—¿En qué?

—En que es inocente.

—Yo no he dicho que lo fuera. Tampoco tenemos pruebas que demuestren que no lo hiciera.

—Caramba, Cath, ¿quieres que sea culpable o inocente?

—Eso mismo —contestó Catherine sin mojarse.

En eso quedaron cuando terminaron el café y el zumo y caminaron por el pasillo hasta el despacho de Catherine, cuya puerta estaba abierta. Dan Helpingstine se acomodó las gafas sobre la nariz e hizo señas de que entraran.

El representante comercial alto y con nariz de boxeador tenía el Tektive a punto y las invitó a sentarse a su lado. Catherine se acomodó a la izquierda y Sara a la derecha, y vieron en el monitor la cinta grabada por la cámara de seguridad de la entrada del Dream Dolls.

—Dediqué muchas horas a familiarizarme con estos vídeos —declaró el representante del fabricante del Tektive.

—¿Ha encontrado algo? —inquirió Sara.

—Creo que sí, pero no soy yo quien debe juzgarlo. —Catherine experimentó un hálito de esperanza—. Ésta es la llegada del asesino —declaró Helpingstine.

Vieron que el sospechoso franqueaba la puerta apartando la cara de la cámara e intentaba pasar a toda velocidad. El técnico pulsó varias teclas y la imagen se aclaró. Volvió a separar al sospechoso del entorno y amplió un poco más el fotograma.

—Congele la imagen —pidió Catherine. Helpingstine le hizo caso—. Sara, mírale los hombros. ¿Recuerdas que dijimos que no eran lo bastante anchos para pertenecer a Lipton?

—Así es —reconoció Sara lentamente.

—Fíjate en las caderas.

Helpingstine sonrió.

—Me figuraba que lo notarían. Los hombros masculinos son más anchos que las caderas y en las mujeres es a la inversa.

Catherine y Sara se miraron significativamente mientras Helpingstine volvía a dar movimiento a la imagen, aunque a cámara lenta, y seguía afinándola.

Dado el ángulo elevado veían la figura desde un lado. De la cabeza sólo distinguieron el gorro, una oreja, las gafas, la barba y los músculos tensos del cuello.

—¡Vuelva a congelar la imagen! —exclamó Catherine.

Helpingstine obedeció.

—¿Puede hacer un primer plano? —preguntó Sara.

Las criminalistas se miraron nuevamente, pues se percataron de que estaban en la misma sintonía.

Helpingstine hizo un primer plano de la cabeza. Aunque se acercó bastante, la resolución empeoró tanto que no resultó de gran ayuda.

Sara se acercó a la pantalla, prácticamente la rozó con la nariz, señaló e inquirió:

—¿Qué es esta mancha oscura en la oreja?

Los otros también se acercaron al monitor.

—Lo único que distingo es una especie de decoloración —reconoció Catherine.

Helpingstine tocó varias teclas y la oreja creció y ocupó casi toda la pantalla.

—¿Es sólo..., sólo se trata de pixelación? —quiso saber Sara.

—Nada de eso —puntualizó el técnico—. Algo hay, pero no consigo la resolución mínima para saber si se trata talvez de un pendiente. Mejor dicho, dablemente es un pendiente. Sara frunció el entrecejo e inquirió:

—¿Lipton tiene agujereada la oreja?

—No —repuso Catherine.

Las integrantes del CSI se sentaron con las espaldas en el respaldo y se miraron.

—Ray Lipton es inocente —declaró Sara.

Catherine movió afirmativamente la cabeza.

—Y Tera Jameson lo odiaba.

—Bien, a partir de patrones anatómicos inequívocos está claro que el asesino es de sexo femenino..., y que lleva barba y bigote postizos —sintetizó Helpings.

Catherine se puso en pie y deambuló de un lado a otro; Sara también se incorporó. Ambas pensaron a velocidad de vértigo.

—Una de las strippers del Dream Dolls contó que Tera es lesbiana y mencionó que Jenna era bisexual, ¿correcto? —preguntó Sara.

—Correcto —confirmó Catherine—.También dio a entender que Jenna Patrick y Tera Jameson no sólo eran compañeras de piso.

—Pero carecemos de pruebas en el sentido de que tuvieran una aventura.

—Exactamente.

Sara volvió a ponerse en pie.

—Más vale que avisemos a Conroy.

Catherine ya había sacado el móvil y marcaba un número. En cuanto contrastaron la información, la investigadora y la detective llegaron a la conclusión de que debían reunirse en el apartamento de Tera Jameson.

—En marcha —dijo Catherine a Sara.

—¿Nos veremos con Conroy en el piso?

—Sí, claro, con una orden de registro y el casero.

Antes de salir del despacho, Catherine se acercó a Helpingstine y le agradeció los servicios prestados.

—Su próximo viaje a Las Vegas correrá totalmente por nuestra cuenta. Es probable que le pidamos que testifique.

—Encantado —aseguró Helpingstine sonriente—. Haré lo que sea con tal de promocionar mi máquina favorita. ¿Aconsejará a sus superiores que compren el Tektive?

Catherine se detuvo a punto de franquear la puerta y replicó:

—Dan, recomendaré que inviertan en su empresa.

Al torcer en un recodo del pasillo, Catherine y Sara estuvieron a punto de chocar con el fornido sargento O'Riley, que llevaba el pelo cortado al cepillo.

—Era a ti a quien quería ver —dijo O'Riley afablemente a Catherine—. Las cazadoras que me pediste que rastreara, las de la empresa de construcción...

—Dime.

O'Riley sacó la libreta del bolsillo de la camisa y buscó una hoja al tiempo que decía:

—Veintiséis identificaciones positivas de un total de veintisiete. Las tres que la administrativa de Lipton Construction marcó como dudosas se han confirmado. No tengo ni idea de las otras cinco..., ni de la que falta.

—Gracias, sargento, buen trabajo.

O'Riley sonrió a Catherine y preguntó con tono de gorila:

—¿Os arregláis sin mi?

Catherine miró risueña al hombretón.

—Sí, pero te aseguro que te echamos en falta.

—Grita si me necesitas —acotó el sargento alejándose rumbo al sector del edificio ocupado por la policía.

Trece minutos después Catherine y Sara se apearon del Tahoe y encontraron a Conroy en la acera, delante del edificio de ladrillos. La detective hablaba con un hombre mayor, de pelo plateado, jersey gris, pantalón blanco, calcetines negros y sandalias.

—Bill Palmer, el casero —explicó Conroy—. Ya le he pedido disculpas por haberlo sacado de la cama a estas horas de la noche.

—Querrá decir del día —la corrigió el hombre mayor temblando ligeramente al estrechar las manos de las integrantes del CSI.

El casero llevaba trifocales con montura metálica y sus gigantescas y tupidísimas cejas blancas creaban la impresión de que en su frente hubiera una oruga muerta.

—He entregado la orden al señor Palmer y nos franqueará la entrada —añadió la detective.

—Entremos de una vez-propuso el casero.

Las mujeres lo siguieron escaleras arriba y recorrieron la parte posterior del edificio. Habían hecho tantas veces ese paseo que Catherine estaba a punto de incorporarlo a sus ejercicios habituales. Palmer probó seis llaves —por lo visto, no disponía de la maestra— hasta que abrió la puerta del apartamento. Una vez dentro,

Conroy acompañó al casero a la salida a fin de despejar la escena. Mientras tanto Catherine y Sara se pusieron los guantes de látex y comenzaron a trabajar.

Como tan a menudo solía suceder en su especialidad, no sabían exactamente qué buscaban, por lo que iniciaron el registro por la sala. Las integrantes del CSI se movieron despacio y registraron el sofá de un solo brazo, el sillón, el enorme cojín y el resto de la estancia. No hallaron nada que pudiese resultar importante.

—Si te ocupas del cuarto de baño, me hago cargo de la cocina —propuso Sara.

—¡Vaya trato!

—Si aceptas, después te invito a desayunar.

—¡Trato hecho!

Detrás de la tapa del lavabo había una cesta metálica dorada y Catherine se percató en el acto de que Tera Jameson había sacado el maquillaje y otras cosas por el estilo. Igualmente abrió las puertas del mueble del baño, pero no encontró nada útil.

Daba igual que el asesino fuera Lipton, Tera u otra persona, en todos los casos necesitarían ADN de cada uno de los sospechosos. Catherine utilizó los fórceps como si fueran una cuchara, los pasó por el sumidero y extrajo una bola de pelos. De hecho, contenía cabellos de dos tonos: probablemente pertenecían a Tera y a Jenna. Guardó cada cosa en una bolsa de pruebas, dio unos pocos pasos y repitió la operación en el sumidero de la bañera.

Sara llegó desde la cocina, asomó la cabeza e informó:

—No he encontrado nada.

—Aquí tampoco hay demasiadas cosas, salvo pelo para extraer muestras de ADN.

—¿Formamos equipo para registrar el dormitorio?

—Suena más divertido de lo que realmente será.

Una enorme cama de matrimonio con un rebuscado cabecero con estantes para libros dominaba una de las paredes del dormitorio de Tera. Junto a la pared de la izquierda se encontraba el tocador a juego, también de gran tamaño, encima del cual reposaba un pequeño televisor. La de la derecha estaba ocupada por armarios y la que incluía la puerta también contaba con un tocador pequeño, sobre el cual colgaba la portada enmarcada de un ejemplar de Penthouse, en la que Tera aparecía con traje de cota de malla dorada, a través de la cual se vislumbraba casi todo su cuerpo.

Sara se dirigió en línea recta al tocador mientras Catherine atacaba el cabecero. De roble oscuro y sólido, el cabecero contenía dos estantes y un cajón a uno y otro lado. El estante superior estaba ocupado por libros de bolsillo, en su mayoría firmados por Grisham, King, Koontz y otros autores de thrillers. El inferior incluía revistas y un pequeño radiodespertador eléctrico. Catherine abrió el cajón más próximo, miró el contenido y encontró un juguete sexual de dieciocho centímetros, de los que se atan.

—Vaya con las dimensiones —comentó Catherine.

—¿Qué dices? —preguntó Sara.

—Ven y échale un vistazo.

Sara se acercó y miró el contenido del cajón.

—¡ADN en la polla!

Catherine tomó varias fotos del objeto y lo introdujo cuidadosamente en una bolsa de pruebas.

—Permitiré que se la pongas a Greg sobre la encimera —bromeó.

Sara puso cara de contrariado agradecimiento y comentó:

—He encontrado un par de pelucas, pero no se parecen a la de pelo corto del vídeo grabado por la cámara de seguridad. Y no hay bigote, barba ni pegamento.

—-Sigamos buscando. Todos los cajones contienen una sorpresa.

—Hazme un favor. Encuentra una cazadora con el logotipo de Lipton construction.

Sara pasó del tocador al armario.

El segundo cajón del cabecero estaba vacío y Catherine examinó la cama. El ruvis detectó unas pocas manchas de fluidos corporales en la colcha, por lo que también la guardó. El dispositivo de rayos ultravioleta demostró que las sábanas recién lavadas no presentaban manchas. Deshizo la cama e inmediatamente detectó pequeñas manchas oscuras en muchos puntos del colchón.

Sara sacó varios téjanos del armario y los guardó junto a un par de gorras de béisbol, al tiempo que comentaba:

—No hay botas.

—¿De ninguna clase?

—No hay botas vaqueras ni de otro tipo.

Después de tomar fotos, Catherine extrajo muestras de las manchas oscuras del colchón. Le pareció sangre menstrual pero, por las dudas, las guardó por separado.

Aunque dedicaron horas a registrar el apartamento fondo no encontraron botas, cazadoras de la empresa

c0nstrucción ni pruebas que apuntasen a la culpabilidad de Tera Jameson.

Cuando por fin concluyeron la tarea guardaron los equipos y se reunieron con Conroy y el casero.

—¿Habéis hallado algo? —preguntó la detective.

Catherine se encogió de hombros.

—Tenemos material para el laboratorio. Puede que una vez analizado sepamos algo más.

Conroy adoptó expresión de contrariedad.

—¿Ni cazadora ni barba?

—Ni cazadora ni barba.

El anciano casero las miraba como si hablasen en chino.

Un Toyota deportivo negro frenó junto a los que se encontraban al pie de la escalera. Catherine reconoció a la conductora: Tera Jameson.

En cuanto aparcó el coche y apagó el motor, la bailarina se apeó y echó a andar a paso vivo. Llevaba el bolso colgado del hombro y vestía apretado pantalón corto de algodón, camiseta negra fruncida que dejaba al descubierto el piercing del ombligo y sandalias de tacón. Recogía su tupida cabellera castaña con una coleta.

Al ver al corro reunido en la escalera, la bailarina quedó petrificada.

—¿Son mis cosas? —preguntó con tono agudo y colérico—. ¿Qué coño hacen con mis cosas?

Conroy avanzó y le ofreció un papel doblado en cuatro al tiempo que decía:

—Tera Jameson, aquí tiene la orden de registro.

La stripper abrió desmesuradamente los ojos y fosas de su bonita nariz se dilataron como las de un caballo encabritado. No aceptó el documento.

—¿A qué viene todo esto? ¡Yo también tengo derechos!

El tono de Conroy fue fríamente profesional.

—Señorita Jameson, la orden de registro nos permite examinar su vivienda en busca de pruebas. La hemos registrado en su ausencia.

—¿Pruebas de qué?

Catherine dio un par de pasos al frente y explicó:

—Señorita Jameson, reunimos pruebas para el caso por el asesinato de Jenna Patrick.

Tera meneó la cabeza enfadada y la coleta se balanceó de un lado a otro,.

—¿No tienen bajo custodia al cabrón que la maltrataba? ¿Por qué no registran la vivienda de Lipton?

—Lo hemos hecho —respondió Catherine serenamente.

—Vale. ¿No es el asesino?

Conroy se encogió de hombros y, sin comprometerse, respondió:

—Hay varios sospechosos.

—Ah. ¿Formo parte de la lista? Estaba trabajando la noche que mataron a Jenna. ¡Cielos, ese cabrón está loco y es celoso! Ya saben que se la cargó él.

—Hay algo que sí sabemos: Lipton nunca nos ha mentido —afirmó la detective.

—¡Seguro! —La bailarina rió con amargura—. Mentir es lo único que Ray Lipton hace con eficacia. —Calló al percatarse del sentido de las palabras de Conroy—. Un momento, ¿cree que yo le he mentido?

—No recuerdo que nos dijera que es lesbiana.

Horrorizada y ofendida, Tera Jameson reculó un poco y pareció escupir las palabras en vez de hablar: ¿Que qué coño importa? ¿Acaso es asunto suyo? tiene que ver con la muerte de Jenna?

—Señorita Jameson, ¿Jenna y usted sostenían una pasión amorosa? —inquirió Catherine con toda la baldad del mundo.

—Sólo éramos amigas.

—Nos han dicho que Jenna era bisexual.

—¿Quién se lo ha dicho? ¿La vaca de Belinda?

—Qué disparate! ¡Qué tontería! Jenna era heterosexual. ¿Cree que los gays no tienen amigos heterosexuales? Todo apunta a que una de ustedes tres lesbiana!

—¿Jenna era heterosexual? —insistió Conroy frunciendo el entrecejo.

—¡Lo era! ¿Por qué tenía que explicarle mis preferencias sexuales? No tienen nada que ver con este asunto.

—¿Simplemente vivían juntas? —intervino Sara.

—Ya he dicho que Jenna no era lesbiana. ¿Cree que éramos un par de adolescentes que juegan a los médicos? ¿En qué mundo vive?

—Pronto lo sabremos —afirmó Catherine, y pasó junto a la bailarina acarreando la colcha guardada en una bolsa de pruebas.

—¿Es mi colcha? ¿Se lleva mi colcha? —Catherine permaneció en silencio. Tera siguió a las mujeres que caminaban hacia el Tahoe—. ¿Qué más se llevan?

—Algunos téjanos y poco más —respondió Sara con indiferencia.

—¡Mierda! ¡Zorras malditas!

Conroy se volvió y plantó cara a la bailarina:

—Tal vez también deberíamos llevárnosla.

El rostro de Tera se demudó de ira.

—¿Con qué motivo?

Catherine sabía que a la detective le habría gustado responder que por asesinato, pero no podía. No tenían pruebas.

La integrante del CSI se acercó a la stripper y comentó con tono amistoso:

—Señorita Jameson, usted apreciaba a Jenna y eran amigas. Permítanos hacer nuestro trabajo. Sólo pretendemos eliminarla como sospechosa. Eso es todo.

Tera se lo pensó y respondió:

—Está bien, adelante.

Dio la impresión de que no creía a Catherine, pero ya no estaba tan alterada.

La bailarina subió la escalera tan rápido que su coleta saltó de un lado a otro.

En cuanto Tera desapareció de la vista, Catherine murmuró:

—Será mejor que Greg encuentre algo porque, de lo contrario, se nos podría caer el pelo.

Conroy dejó escapar un suspiro.

—Catherine, agradezco tu actitud diplomática. Creo que me he pasado de la raya. Dado el malhumor que gasta últimamente, preferiría no poner nervioso a Mobley.

—No es la primera vez que oigo esas palabras —comentó Sara.

Catherine sabía que contrariar al jefe era mucho más grave que meterse con la política del departamento. La detective Erin Conroy la había fastidiado con un sospechoso que no había servido de nada y si cometía segundo error sería prácticamente llevar el caso a j₀s tribunales..., en el supuesto de que llegasen tan lejos. Cualquier abogado defensor mínimamente competente las haría picadillo por detener a dos sospechosos equivocados, por no hablar de las dudas razonables y quienquiera que fuese, el asesino de Jenna Patrick se jugaría cantando bajo el sol.

—Si no consigo encontrar argumentos sólidos —explicó Conroy a las integrantes del CSI mientras las ayudaba a guardar los equipos en el todoterreno—, será mejor que pilléis algo para mí entre las pruebas que habéis recogido. Os suplico que no tardéis mucho.

La detective se dirigió al Taurus y Catherine y Sara montaron en el Tahoe con el propósito de regresar a la central. El sol salía y otro turno había tocado a su fin.

13

El siguiente turno de noche apenas había comenzado cuando Warrick Brown se asomó en el despacho de Grissom y agitó una carpeta.

—El verdadero nombre de Lil Moe es Kevin Sadler.

Grissom apartó la mirada de los papeles que estudiaba.

—¿Te refieres al camello? ¿De qué va la cosa? Pon— me al día.

Warrick respondió desde el umbral:

—Sadler es un traficante de poca monta, ha estado encerrado en la cárcel del distrito y no ha cometido delitos lo bastante graves para que lo metan en una prisión del estado.

—¿Qué tiene que ver con nuestro caso?

Warrick sonrió malicioso.

—Sadler marca su mercancía con un triangulito roja

—¿Como el de la bolsa de cocaína que encontramos en casa de Pierce?

—Ni más ni menos.

Grissom se echó hacia atrás.

—O sea que... ¿Significa que tenemos un nuevo sospechoso?

Warrick se apoyó en el marco de la puerta.

—En realidad lo que quieres preguntar es si Owen Pierce contrató a ese mierda para acabar con su esposa. Aunque también es posible que Owen y su contacto topasen y Lynn Pierce se llevara la peor parte.

—Eso es —dijo Grissom con impaciencia.

—Pues no —puntualizó Warrick—. Sadler pasó tres meses entre rejas por tráfico de marihuana. Acaba de salir.

—¿Acaba de salir?

—Lo pusieron en libertad dos días después de la desaparición de Lynn Pierce.

Grissom puso cara de contrariedad.

—No tardó mucho en volver a traficar. Por suerte tú lo has apartado de la calle... Continúa.

—Gris, Lil Moe no es un callejón sin salida.

—¿Es un poco más?

Warrick rió para celebrar la broma.

—No has estado nada mal. Gris, hasta hace dos años Sadler jugaba al béisbol en la universidad. ¿Adivina quién era su fisioterapeuta?

Al supervisor del CSI le brillaron los ojos.

—¿Vive en un castillo?

—Imagina la siguiente situación. Kevin Sadler, alias Lil Moe, se dedica a su nueva y lucrativa faceta de traficante de sustancias químicas. Es posible que su fisioterapeuta no se limite a formar parte del club del crecepelo masculino...

Grissom frunció el ceño reflexivo.

—¿Es el presidente?

Warrick se encogió de hombros.

—La gente que va a que le den masajes está dolo— da— No se trata de una terapia barata. Pierce cobra setenta y cinco pavos por sesión de una hora, de modo ave, evidentemente, cuenta con una clientela que puede darse el lujo de pagar ciertas sustancias con ti de calmar el dolor.

Grissom se había puesto de pie y, con el ceño todavía fruncido, inquirió:

—¿Has hablado con Brass? —Por supuesto. Y, lo que es todavía más importante está a punto de planteárselo a nuestro amigo Kevin, es decir, a Moe. —Warrick consultó la hora—. Diría que en este mismo momento se dirigen a la sala de interrogatorios.

A través del espejo espía vieron al delgado Sadler, con sus rastas y mono naranja de la cárcel del distrito, hoscamente sentado ante la mesa y con la frente vendada. A su lado se encontraba Jerry Shannon, la clase de letrado que se alegraba de las migajas que la oficina de los abogados de oficio le arrojaba. Bajo y con pinta de mal alimentado, el letrado estaba aparentemente estupendo con la chaqueta deportiva de color marrón, la corbata verde y la camisa amarilla que, vistas desde cerca, apuntaban a que su sastre fuera la beneficencia.

Brass estaba en pie y caminaba entre Sadler y el asesor legal, que tenía los brazos cruzados y reiteraba con tono monocorde:

—Mi cliente no tiene nada que decir.

Warrick y Grissom se miraron: no era la primera vez que se topaban con Shannon y, por muy pobre que fuera y modestamente que vistiese, sabían que no tenía un pelo de tonto.

Brass dirigió la mirada a Sadler y, sin la menor conmiseración, inquirió:

—¿Qué tal las costillas?

—¡Me duelen muchísimo! —se quejó el joven haciendo una mueca. Evidentemente su malestar era auténtico—. Los demandaré, se les caerá el culo, los acusaré de brutalidad policial...

El abogado se inclinó hacia su cliente y lo cogió de la manga:

—Kevin, no hace falta que respondas a las preguntas del capitán, ni siquiera a las «amistosas».

—¿Entonces prefieres que te llamen Kevin en lugar de Moe? —inquirió el capitán de homicidios.

El camello miró al abogado y volvió a observar a Brass. Shannon se apoyó en el respaldo de la silla, cruzó nuevamente los brazos y sonrió.

Brass había tomado la palabra:

—Kevin, anoche llevabas mucha marihuana, por no hablar de la cocaína, la metadona y las pastillas. El distrito no se ocupará de ti. Esta vez el estado te dará tu merecido y te encerrarán en Carson City.

Sadler miró a su abogado e intentó mostrarse desafiante y despreocupado, pero su miedo era evidente.

—¿Estás seguro de que no quieres responder a unas pocas preguntas y echarnos una mano?

—¡Coño, no! Ya le dije...

El abogado se había inclinado, había vuelto a sujetar la manga de color naranja y silenciado a su cliente.

Shannon preguntó con toda la amabilidad del

—¿Que le darían si «los ayudara»?

—Depende de sus respuestas —replicó Brass. Shannon negó con la cabeza.

—¿Pretende que Kevin responda y hacer después el trato? Capitán Brass, creo que eso es poner las cosas del revés.

El jefe de homicidios se encogió de hombros.

—Perfecto, dejaremos que decida el juez. Kevin, qué te parece? Eres lo bastante joven para cumplir diez años de condena sin inmutarte y ni siquiera serás tan viejo cuando salgas.

—Capitán Brass... —empezó a quejarse Shannon. Sadler apartó la mano del abogado y masculló contrariado:

—Haga sus puñeteras preguntas. Brass se sentó junto a Sadler y esbozó una sonrisa al tiempo que preguntaba:

—Kevin, anoche dijiste que no conocías a Owen Pierce. ¿Es cierto? —Arrugó la frente y reflexionó—. Después de todo, diez años no son tantos. Hasta es posible que salgas en cinco. En Carson City tienen equipo de béisbol. Antes de que me olvide, ¿qué tal tu rodilla? Sadler captó el mensaje y meneó la cabeza resignado, —Sólo lo conozco por la rodilla... Pierce me dio masajes, eso es todo. Aquí termina la historia.

El capitán de homicidios se puso en pie y miró hacia el espejo espía.

—Me acaba de dar el pie —explicó Warrick a Grissom.

Segundos después Warrick entró en la sala de interrogatorios. Llevaba en alto una bolsa de pruebas transparente. La acercó a Sadler y le dejó ver la bolsita que contenía, la del triángulo rojo.

—Si Owen Pierce sólo era tu fisioterapeuta, ¿cómo acabó esto en su casa?

El abogado intervino:

—Pierce pudo comprársela a cualquiera— En la ciudad hay infinidad de proveedores.

Warrick mostró al abogado la marca de la bolsa.

—Pero esos proveedores no utilizan esta marca... —El integrante del CSI se dirigió al camello—. Kevin, ¿me equivoco? —Sadler esquivó la mirada de Warrick—. Kevin, ¿pagabas a Pierce con coca? ¿Habíais llegado a un acuerdo? ¿Cambiabas fisioterapia por disfrutes químicos?

El camello se hundió más si cabe en un hosco silencio.

—¡Al diablo con todo!— chilló Brass desde un costado—. Está claro que la próxima década Kevin se pudrirá entre rejas. —El detective se agachó y dirigió una sobrecogedora sonrisa al rostro contrariado del traficante—. Sadler, te prometo una cosa. Cuando encerremos a Pierce por asesinato encontraré la manera de acusarte de complicidad.

Brass hizo a Warrick una señal con la cabeza y dieron varios pasos hacia la puerta.

—¿De complicidad? —espetó Sadler con los ojos muy abiertos apartando bruscamente la mano del abogado—. ¡Oiga, tío, no soy cómplice de nada!

Brass se detuvo con la mano apoyada en el picaporte.

—¿Conociste a Lynn Pierce?

—Jamás vi a la esposa. No iba a la casa cuando estaba. Hacíamos casi todos los tratos en el despacho de Pierce.

El capitán de homicidios desanduvo lo recorrido.

—Kevin, ¿qué clase de tratos?

Sadler miró un segundo de más a su abogado. Lo habían pillado.

—He visto los diarios y la tele —se defendió Sadler.

—La mujer está desaparecida o muerta, ¿no?

—¿Te refieres a la señora Pierce? —preguntó Brass como quien habla del tiempo—. Está muerta, la cortaron con una sierra mecánica.

Sadler se quedó de piedra y bufó.

—Hombre, es terrible... No tuve nada que ver. Habla como si estuviera convencido de que fue Pierce...

—En el supuesto de que no lo haya hecho, también tendremos que demostrarlo —apostilló Warrick.

Sadler se obligó a soltar una risilla.

—Sí, claro, ya no me acordaba de que la policía está preocupada por la justicia y otras chorradas por el estilo.

El abogado intervino concisamente:

—Kevin, si decide hablar, piense antes lo va a decir. Y si tiene alguna duda, consúlteme...

—No tengo nada que ver con esto —explicó Sadler tajantemente a Shannon. Paseó la mirada de Brass y Warrick al abogado y añadió: El montaje de anoche..., la navaja y todo lo demás sólo es un montaje. ¿Lo entiende? Teatro, es puro teatro.

Warrick, que todavía llevaba una tirita en el cuello, repitió:

—Puro teatro.

—Claro, la gente se tiene que tomar estas cosas en serio.

—Supongo que te refieres al tráfico.

Sadler se encogió de hombros.

—Sea como fuere, yo no maté a nadie. Si no queda más remedio asusto a la gente..., la asusto para que vea que voy en serio, para tener credibilidad en la calle.

—Kevin, ¿Owen Pierce te proporcionó clientes presentándote a algunos pacientes cuando te fastidiaste la rodilla, dejaste los estudios y te dedicaste al nuevo trabajo? —inquirió Brass.

—Si respondo a esa pregunta, ¿contribuiré a esclarecer el asesinato? ¿No lo aprovechará para joderme la vida con el trapicheo?

—Lo único que queremos es al asesino de Lynn Pierce —respondió el detective—. Soy capitán de homicidios y no me ocupo de drogas.

—Me parece una buena política —opinó Sadler. Esbozó una gran sonrisa y añadió—: Fue un acuerdo excelente. Por si no lo sabe, sus clientes y los míos tienen mucho en común: dinero y dolor.

—¿Pierce y tú seguís colaborando?

—Desde luego, somos carne y uña. No permitiremos que nada se interponga. Hasta le presto mi embarcación.

Brass abrió los ojos desconcertado.

—¿Tienes una embarcación?

—Sí —respondió Sadler interpretando erróneamente la reacción del detective—. ¿Qué pasa? ¿Desde cuando un hermano no puede tener una barca?

—¿Qué clase de barca tienes? —intervino Warrick.

—Una Supersport trescientos ochenta. Tío, la canoa es de las más veloces del mercado.

Brass volvió a la carga:

—¿Se la has dejado a Pierce?

—Claro. Puede que vengamos de sitios distintos, pero nos entendemos y nos ayudamos. Qué coño incluso cuidó mi casa mientras estuve encerrado, recogió el correo y le abrió la puerta a la señora de la limpieza.

—¿Fue durante tu reciente estancia en la cárcel del distrito?

—Sí. Acabo de volver. ¿No lo ha visto en el ordenador?

El detective de homicidios se acercó al traficante y comentó:

—Kevin, da la impresión de que te has enterado de la desaparición de Lynn Pierce.

—Claro, no vivo en las cavernas.

Warrick comprendió a qué apuntaba Brass, se situó al otro lado del muchacho y preguntó:

—¿Sabes qué fragmento del cuerpo apareció en el lago Mead?

—Sí, claro, lo... —'Una vez más Sadler paseó la mirada de Warrick a Brass, aunque en esta ocasión con los ojos desmesuradamente abiertos—. Ay, mierda..., ¿está diciendo que usó mi embarcación para...?

—Kevin, no diga nada más —aconsejó el abogado.

—Tu buen amigo Owen Pierce te ha convertido en cómplice o encubridor —declaró Warrick.

—¡Pero si estaba en la cárcel!

—No hace falta que el cómplice esté presente. Es suficiente, por ejemplo, con prestar una embarcación.

El abogado tomó la palabra:

—Señores, creo que mi cliente y yo deberíamos hablar antes de seguir con esta conversación.

—¿Te gustaría librarte de la acusación por posesión de drogas? —inquirió Brass como si el abogado no hubiese abierto la boca.

—¡Ya lo creo! —exclamó Sadler.

El abogado se acomodó en la silla y retiró su exigencia sin decir ni mu.

—En ese caso, danos las señas de tu casa, la llave y dinos dónde está la embarcación —propuso el detective de homicidios.

Sadler frunció el ceño.

—¿Espera que los deje registrar mis cosas?

—Sí. No necesitamos una orden del juez, ¿verdad? Al fin y al cabo, serás testigo de cargo.

Shannon se adelantó a su cliente y preguntó a Brass:

—¿Pasarán por alto todo lo que esté más allá del ámbito de la investigación por asesinato?

Brass reflexionó y miró hacia el espejo espía.

En cuestión de segundos Grissom entró a la sala de interrogatorios y dialogó con Brass. En seguida el detective de homicidios respondió:

—Lo soportaremos.

Sadler miró a su asesor legal, que sonrió.

—Caballero, nosotros también lo soportaremos —dijo Shannon con una altanería que no estaba en proporción con su participación casi nula en el trato.

Gil Grissom, Jim Brass, Nick Stokes y Warrick Brown que iba al volante— viajaban en uno de los todoterrenos negros y la primera parada fue en el almacén mecido a una cabaña en el que Sadler guardaba la totora. Uno de media docena de cubículos adyacentes, el cobertizo desmesuradamente grande se enconaba en un complejo de espacios para alquilar no lejos de la casa del traficante.

Warrick empolvó la manecilla de la puerta metálica en busca de huellas, pero no las había; nadie se sorprendió porque el aire del desierto lograba que las huellas dactilares se borraran antes que en climas más húmedos.

Cumplida esa tarea inútil, abrieron la puerta y entraron para echar un vistazo a la carísima motora del camello. Como no había electricidad utilizaron las linternas. De doce metros de eslora, la elegante embarcación blanca estaba encajada en un espacio justo y casi no había lugar para cerrar la puerta: era como una mujer hermosa vestida con un saco de arpillera. Tres motores Mercury de 250 caballos rodeaban la popa y Brass lanzó un silbido de admiración cuando el haz de luz de su linterna los alumbró.

—Es una lancha rápida.

—Si tú lo dices... —murmuró Grissom, que estaba atento a cualquier detalle pertinente.

Nick y Warrick subieron a la motora mientras Brass y Grissom se quedaban en el suelo de cemento. Warrick comenzó por la popa, Nick por la proa y se dirigieron hacia el centro. A simple vista la embarcación estaba impecable y el persistente olor a disolvente y amoníaco apuntaba a que acabaran de limpiarla.

—¿Cuándo salió Sadler a navegar por última vez? —preguntó Nick a los de abajo.

Brass iluminó la libreta con la linterna y replicó:

—Si nuestro testigo encantador y colaborador es de fiar, sacó el bote inmediatamente después del cuatro de julio. A partir de esa fecha estuvo prácticamente entre rejas hasta ahora.

Nick miró a Warrick.

—¿Qué se ha hecho del polvo?

—La embarcación está impoluta —aseguro Warrick meneando la cabeza—. Si me preguntas por qué, creo que porque alguien la usó y la limpió.

—No te lo plantees, consulta las pruebas —aconsejó Grissom desde el suelo.

Nick y Warrick empolvaron los mandos y el timón en busca de huellas. Nick abrió el cajón con los aparejos de pesca y comprobó que lo habían limpiado a manguerazos.

—Aquí no hay nada —confirmó Warrick—. Encontraríamos más polvo y tierra si la motora acabase de salir de la sala de exposiciones.

—No te des por vencido —dijo el supervisor del CSI comenzando a registrar el cubículo.

La moqueta interior y exterior que cubría el suelo de la caseta del timón era una combinación de azul marino, azul cielo y arabescos blancos. A gatas y con el haz de luz de la linterna a sólo quince centímetros de la cubierta, Warrick llegó a la conclusión de que, por mucho que estuviese presente, no vería nada. Tras quince minutos de reptar por el suelo confirmó lo que había pensado.

Nick bajó de un salto y con gran agilidad pese a ser muy corpulento,

—Grissom, no sé qué decir —se justificó. La sonrisa del supervisor era apenas perceptible. —¿Recuerdas las viejas películas en la que los indios están al acecho y a punto de atacar? Todo está tranquilo...

—... demasiado tranquilo. —Nick acabó la frase y asintió—. Y la embarcación está limpia, demasiado limpia pese a haber permanecido aquí durante todo el tiempo que se supone que ha estado... Y lo cierto es que no hemos encontrado nada.

Grissom ladeó la cabeza y levantó una ceja.

—Nick; si desde la cubierta de la embarcación se deshicieron de un cuerpo descuartizado, ¿qué es lo que podemos encontrar?

Nick sonrió, movió afirmativamente la cabeza, se acercó al maletín con el equipo de Warrick, sacó un fiasco y se lo lanzó a su compañero.

Warrick preguntó desde el interior de la motora:

—¿Luminol, Gris? Estás realmente convencido de que no la descuartizó en la embarcación, ¿verdad?

—No lo sé —reconoció el jefe del CSI—. No estaba presente cuando sucedió. Fíjate si todavía queda algo que muestre lo ocurrido.

Nick se acercó a Brass, que estaba de brazos cruzados.

—Creí que habíamos atrapado al cabrón —comentó el detective.

Nick se encogió de hombros y replicó:

—Grissom tiene razón. Cuanto más listos se creen, cuanto más espabilados se consideran, mayores son las probabilidades de que en algún momento la hayan fastidiado. —Bajó la cabeza y contempló el extremo del remolque—. ¿Alguien ha empolvado el enganche?

Brass lo miró y una ligera sonrisa torció las comisuras de sus labios.

—Todavía no.

En cuanto espolvoreó la caseta del timón con luminol, Warrick conectó la fuente de luz ultravioleta. Fue de proa a popa por babor y no halló nada; lo hizo del revés, por estribor, y había llegado a la consola de mandos cuando reparó en el primer brillo: un puntito fluorescente.

Contuvo el aliento, permaneció inmóvil y deseó ansiosamente que la diminuta mancha verde no fuese producto de su imaginación. Dos gotas más a un lado, otra en la regala y Warrick tomó conciencia de que lo que veía era verdadero. Retrocedió hasta el centro de la motora y abrió el cajón de los aparejos. Aunque a simple vista parecía limpio, gracias a la luz ultravioleta en el fondo y cerca de la pared trasera se vislumbraba una delgada raya fluorescente. El investigador llegó a la conclusión de que una de las bolsas con restos había perdido líquido.

—Tengo sangre —informó fríamente—. No es mucha, pero nos permitirá identificar el ADN.

Grissom sonrió a Brass.

—Si el cuerpo desmembrado de Lynn Pierce viajó en la motora, no tardaremos en saberlo.

Nick quitó la cinta del enganche del remolque, la apuntó con la linterna y vio que contenía una bonita huella de pulgar.

—¡Hay una huella dactilar en el enganche del remolque! —exclamó.

El cuarteto abandonó el almacén muy satisfecho de sí mismo porque sabía que, por fin, avanzaban en la resolución del frustrante caso.

—La próxima parada es la casa de Kevin Sadler-comunicó Grissom.

—¿En busca de más piezas del rompecabezas?-quiso saber Nick.

—Tal vez —reconoció el supervisor. Al cabo de unos instantes apostilló—. Quizá haya suficientes piezas para saber qué figura montamos.

La vivienda, una casa destartalada que necesitaba arreglos y una mano de pintura, estaba en una de esas callejuelas que jamás aparecen en los vídeos de promoción de la ciudad y mucho menos en los folletos de viaje.

Brass abrió la puerta y los investigadores del CSI entraron con los equipos, que sujetaron con las manos cubiertas por los guantes de látex. El supervisor ya había repartido las tareas y el detective estaba más que dispuesto a echar una mano. Nick se hizo caigo de la cocina, Grissom del dormitorio y el cuarto de baño, Brass de la sala y Warrick del sótano.

Decorada con muebles contemporáneos típicos de apartamento, en su mayoría blancos y negros, y pintada de tono crema claro, la vivienda estaba ordenada, tal vez demasiado ordenada, lo mismo que la embarcación. Por otro lado Sadler había pasado varios meses fuera y acababa de regresar; en consecuencia, parecía lógico que hubiesen limpiado la casa mientras no estaba y no era sorprendente que aún no hubiese tenido tiempo de ensuciarla. Además, el camello había comentado que Pierce la había cuidado en su ausencia y había dejado entrar a la señora de la limpieza.

El televisor de la sala no era excesivamente grande y Brass se percató de que los equipos electrónicos apilados al lado no valían gran cosa. Un gran sofá de cuero blanco y aspecto cómodo dominaba el centro de la sala y a los lados, en ángulo hacia la tele, había sendos sillones. La gruesa alfombra blanca de pelo se hundió bajo los pies del detective, que se dio cuenta de que era de aquellas en las que suelen esconderse las partículas de las pruebas. De todas maneras, el capitán de homicidios sabía que existían muy pocas posibilidades de hallar pruebas en la sala, razón por la cual se había sentido atraído por la estancia.

En la mesilla de noche del dormitorio Grissom vio un cenicero lleno de porros consumidos y, en uno de los cajones, una gran bolsa con cierre hermético que contenía marihuana. Mientras registraba el armario el supervisor del CSI se percató de que no hallaría nada significativo. Abrigó la esperanza de dar con algo en el cuarto de baño, pero tampoco tuvo suerte. Comprobó sorprendido que el luminol no delataba la presencia de sangre en la bañera..., ni en el lavabo...

Nick encontró restos de sangre en el sumidero del fregadero de la cocina, como si alguien se hubiese lavado las manos. El luminol también indicó la presencia de unas pocas gotas de sangre en el fregadero. Tomó muestras de todo y no descubrió nada más.

—¡Seguro que os interesa ver esto! —gritó Warrick desde el sótano.

Bajaron en tropel, con el impaciente Grissom a la cabeza. El espacio sin ventanas estaba iluminado por única bombilla que colgaba del techo, al estilo psycho En la esquina más alejada una alcachofa de ducha colgaba de la pared y el desagüe se encontraba en el suelo, a poca distancia. Aunque la barra de la cortina formaba un cuadrado que servia de ducha, la cortina dicha ya no estaba, aunque algunos trozos seguían sujetos a las anillas metálicas.

Grissom consideró posiblemente significativo el último detalle.

Junto a la ducha, en la pared, habían colocado un lavabo grande y al lado un retrete; no había tabique de separación entre los sanitarios.

Mientras los compañeros lo miraban, un Warrick sereno pero concentrado explicó:

—Rocié, con luminol la ducha, el suelo, el lavabo y el retrete.

Nadie pronunció palabra cuando el larguirucho integrante del CSI encendió la luz ultravioleta. Tampoco se atrevieron a hablar al ver que el sótano se volvía sobrecogedoramente fluorescente. Hasta los curtidos investigadores quedaron conmocionados.

Brass meneó la cabeza y finalmente murmuró:

—Ay, Dios mío...

Con expresión seria Grissom bajó la cabeza e imaginó lo ocurrido:

Pierce tiene una llave de la casa. Baja al sótano a la mazmorra de cemento, con el cadáver de su esposa. La deja en la ducha como si juera un pedazo de carne, que es en lo que se ha convertido y sube a buscar la sierra mecánica. No tarda en volver, pone en marcha la herramienta...

Intenta ensuciar lo menos posible, por lo que crea una cadena de montaje de una sola persona: corta un trozo del cadáver de su esposa, corta un trozo de la cortina de la ducha —¿con una tijera?-y la envuelve como un trozo de carne en la carnicería. Guarda los fragmentos en bolsas de basura, se ocupa de añadir lastre —¿piedras, pesos de submarinista?-y anuda las bolsas.

Mientras realiza la tarea, Pierce no experimenta reacción emocional alguna, a pesar de que es a su esposa a la que despedaza. Se trata de un trabajo, nada más. Ha visto tantas personas tumbadas en la camilla y a la espera de un masaje que el cuerpo humano no tiene secretos para él: está compuesto de huesos, músculos y grasa, sus dedos lo conocen perfectamente.

En todo caso experimenta la torva satisfacción de saber que anula la identidad de Lynn, su nueva identidad, la identidad de la mojigata renacida que sustituyó a la mujer con la que se casó. Por algún motivo no le bastó con matarla; su esposa había estado tan interesada por los temas espirituales y obsesionada por el mundo celestial que hay más allá de éste que decidió liberarla de su molesto traje de carne y librarla de esta existencia: sin cuerpo ya no hubo Lynn.

Pierce también está encantado porque ha sido más listo que la policía. Si por alguna razón lo buscan y lo arrinconan, echará las culpas al miserable e infeliz traficante.

El fisioterapeuta dirá que la mató Sadler, que el trapicheo iba mal y necesitaba urgentemente efectivo; añadirá que le debía dinero y no podía pagarle.

Los investigadores mencionarán que Sadler estaba en la cárcel cuando la señora Pierce desapareció.

Pierce añadirá que eso fue lo que Sadler imaginó que apondrían. Es la coartada perfecta. Uno de sus secuaces se la cargó en su nombre.

Evidentemente la policía le creerá. Desde el punto de vista de Pierce, ¿ quien rechazará la palabra de un honrado ciudadano blanco y dará crédito a la de un camello negro?

Lynn sigue siendo un estorbo incluso después de muerta. Lo fastidia por última vez cuando intenta cortarle la pelvis y la sierra se engancha en el hueso. Los intestinos salen al retirar la hoja. Durante unos segundos se siente como un imbécil porque se supone que es experto en anatomía-

Supera el momento y poco después concluye su macabra tarea en el sótano. Limpia la sangre a conciencia y se convence de que no ha dejado rastros. Carga en el todoterreno la sierra mecánica, las bolsas de «carne»; las traslada a la motora de Sadler, que está en el cobertizo cercano, se lleva la embarcación al amparo de la oscuridad, se traslada al lago Mead y se dedica a arrojar por la borda las bolsas, una de las sierras mecánicas y tal vez una pistola.

Sólo se le escapa una cosa: una de las bolsas tiene un agujerito por el que la sangre se cuela hasta el cajón con los aparejos de pesca, la cubierta y la regala hasta que por fin echa todo por la borda. La posterior limpieza a fondo de la embarcación no logra quitar esas huellas, pero el fisioterapeuta lo ignora.

El«experto» en anatomía tampoco tiene en cuenta que el hueso pélvico, todavía lleno de gas, puede escapar de la bolsa con lastre, comenzar a subir a la superficie y terminar atrapado en la cadena del ancla de la embarcación de Jim Tilson, el técnico del parque de recreo.

Owen Pierce sabe que sólo le falta una cosa: debe desempeñar el papel de angustiado marido al que le resulta imposible dar con la esposa que lo ha abandonado.

Grissom se preguntó dónde estaba el cuerpo la primera noche que visitaron la casa. ¿Pierce ya había trasladado los restos de su esposa? ¿Dónde había permanecido el coche de Lynn mientras su marido llevaba a cabo esas actividades?

—¿Has tomado fotos y muestras? —preguntó a Warrick.

—En eso estoy.

—Nick, ayuda a tu compañero —acotó el supervisor—. Busca arriba la tijera con la que Pierce podría haber cortado la cortina de baño. También quiero que tomes una muestra de lo que queda de la cortina.

—Entendido —dijo Nick.

—Jim, ¿quieres acompañarme? —preguntó Grissom al detective.

—¿Adonde?

—A afuera, hay algo que quiero comprobar.

En el fondo de la casa e invisible desde la calle se alzaba un pequeño cobertizo de tablillas que cumplía la función de garaje. Tenía el tamaño justo para albergar un coche y unas pocas herramientas. Las viejas puertas de batiente, también de madera, permanecían cerradas con cadena y candado.

—¿Tienes la llave?-preguntó Grissom.

Brass sacó el llavero que Sadler le había entregado, probó una llave tras otra y a la quinta el candado se abrió. Cada uno aferró una puerta y empujaron. Los goznes oxidados protestaron, aunque finalmente las puertas se movieron.

No había coche sobre el suelo de tierra y de la pared sólo colgaban algunas herramientas. Estaba claro que Sadler no era un manitas. En la otra punta divisaron un cubo de basura oxidado. Grissom se acercó al contenedor abollado e iluminó el interior con la linterna. Percibió destellos brillantes.

—Me parece que acabo de encontrar el cristal de la ventanilla del coche de Lynn Pierce.

—¿Algo más? —preguntó el detective reuniéndose con el supervisor del CSI junto al cubo de basura.

Grissom se agachó, recogió un trozo de papel arrugado y lo estiró delicadamente sobre la palma de la mano cubierta con el guante de látex.

—Es la factura del recambio de la ventanilla de un Avalon del noventa y cinco. —Grissom sonrió al detective—. Pagado en efectivo en un chatarrero.

Brass estaba letalmente serio cuando preguntó:

—¿Supones que dará respuestas de listillo a las preguntas que le hagamos sobre todo esto?

—¿Por qué no lo visitamos y lo averiguamos?

14

Al comienzo del turno, Sara Sidle tuvo la sensación de que había vuelto a salir malparada. Catherine se dirigía al Showgirl World para entregar la orden de registro del camerino y la detective Conroy iba de camino al Dream Dolls para volver a interrogar a Belinda Bountiful y a otras strippers. Por lo tanto, Sara estaba a cargo de la supervisión del trabajo del laboratorio en la central y, concretamente, del seguimiento de cuanto averiguase Greg Sanders. Dado que Grissom, Warrick y Nick estaban inmersos hasta las cejas en el caso de Lynn Pierce, se sentía como un fantasma que recorría los pasillos de tonos azulados del CSI.

Abrigaba la esperanza de desentrañar un detalle que la frustraba. Desde el levantamiento del cadáver de Jenna Patrick habían intentado dar con el vendedor de la moqueta de liquidación que cubría las cabinas de bailes privados del Dream Dolls. Ty Kapelos había proporcionado al sargento O'Riley el nombre del minorista que se la había vendido. O'Riley había tenido dificultades para ponerse en contacto con el comerciante, un tal Monty Wayne, que tenía una pequeña tienda de oportunidades en el barrio viejo de la ciudad.

La víspera, el sargento había explicado a Sara que el comerciante estaba de vacaciones y que el único empleado que quedaba, el secretario, no dominaba su lengua.

Esa noche, al entrar a trabajar, Sara encontró en la pantalla del ordenador una nota adhesiva en la que O'Riley le explicaba que Wayne había regresado. Por si eso fuera poco, el comerciante le había dado su número de teléfono particular añadiendo que podía llamar hasta las doce de la noche.

Mientras se sentaba ante el escritorio y marcaba el número de teléfono, la criminalista intentó combatir la sensación de que estaba mano sobre mano mientras los restantes miembros del CSI llevaban a cabo actividades realmente productivas, por no decir interesantes. El teléfono sonó dos veces hasta que descolgaron el auricular.

—Casa Wayne —declaró una voz masculina.

—¿Señor Wayne? —preguntó la investigadora.

—Yo mismo.

—Soy Sara Sidle, de la División Criminalista del Departamento de Policía de Las Vegas. ¿Recuerda que ha hablado con el sargento O'Riley?

El tono de voz sonó más entusiasmado cuando replicó:

—Sí, señorita Sidle. Esperaba su llamada. ¿En qué puedo ayudar?

—El sargento O'Riley mencionó que la moqueta de las cabinas de la parte trasera del Dream Dolls...

Wayne estaba lanzado:

—Por supuesto que recuerdo esa basura. Era basura. Kapelos la compró barata porque, de lo contrario, habría tenido que regalársela.

—¿Por qué lo dice?

—Procedían de un fabricante de Carolina del cul... de Dentón, en Carolina del Sur. Le compraba muchas cosas, pero la calidad cayó en picado. Me quejé con aquellos dos rollos de muestra.

—¿Estaría al tanto si otra persona de la ciudad hubiese utilizado la misma moqueta?

—Dudo mucho que lo haya hecho. Da la casualidad de que soy su único cliente en Las Vegas, e incluso lo era en los mejores tiempos de ese fabricante. Y ahora casi nadie compra en Dentón..., podríamos decir que la empresa pende de un hilo.

Daba la impresión de que Wayne esperaba que Sara riese, por lo que la criminalista dejó escapar una risilla e insistió:

—Señor Wayne, continúe, por favor.

—Me parece muy improbable que en este estado haya más basura de tan mala calidad. Y hasta es casi imposible que la haya en la ciudad.

—Gracias, señor Wayne. Por casualidad, ¿tiene el número del fabricante de Dentón?

—Se lo di al sargento O'Riley y en casa no lo tengo. ¿Por qué no se lo pide a su compañero? Estuvimos hablando prácticamente de lo mismo que usted ha planteado.

Sara pensó que con toda seguridad había hecho al sargento la broma de «estar pendiente de un hilo», pero dijo:

—Se lo agradezco, señor Wayne, su colaboración ha sido de gran ayuda.

El comerciante respondió que estaba encantado, se despidieron y Sara colgó. No tardó en llamar a O'Riley a su despacho, pero como sólo oyó el contestador, marcó el número del móvil. Pilló al sargento en el coche, de camino a la escena del asalto a una tienda de comida preparada.

—Claro que sí, he hablado con Goldenweave de Dentón —explicó O'Riley—. No vendieron esa clase de moqueta a nadie más en Las Vegas ni en el suroeste. ¿Te sirve de algo?

—Tal vez —respondió, y repentinamente la moqueta le pareció la versión en tejido del ADN.

Con la sensación de que por fin hacía algo valioso, la investigadora se dirigió al laboratorio en busca de Greg Sanders y lo encontró sentado junto a la encimera, sin trabajar, sin siquiera hacer el burro con una gaseosa, un videojuego o cualquier otra cosa. Sólo estaba sentado y taciturno.

—Me hice la ilusión de que tendrías algo para mí —declaró Sara desde la puerta. La rata de laboratorio, con los pelos de punta, permaneció inmóvil, como si no la hubiera oído. La criminalista aguardó unos segundos y volvió a la carga—: ¿Greg? Hola, estoy aquí. —El joven no se movió. Al final Sara se acercó y le apoyó la mano en el hombro—: Greg, ¿te pasa algo?

El muchacho negó con la cabeza y la miró.

—El caso de la stripper..., lo detesto.

—¿Lo detestas?

—Me pasa algo increíble. El caso tiene que ver con bailarinas exóticas y yo sólo deseo un cadáver en descomposición o, como segunda opción, un gorila desollado.

Sara acercó una silla y tomó asiento junto al investigador de laboratorio.

—Sé más concreto.

Greg suspiró tan hondo que su cuerpo se levantó del asiento y volvió a caer.

—Vale. Traes pruebas suficientes para llenar un almacén y no encuentro nada del sospechoso principal, sino toneladas de pistas de los compañeros de trabajo. Ijo que quiero decir es que todo el mundo ha estado en eSa cabina..., todo el mundo menos Lipton Jamás la ha pisado. A pesar de que contiene ADN suficiente para crear una nueva especie, ni una sola cadena corresponde al constructor.

—¿Y qué dices de la compañera de piso?

Greg se volvió para mirarla y entrecerró los ojos.

—Vaya, pensaba hacerte la misma pregunta.

—¿Por qué?

—Verás, en primer lugar hay que tomar en consideración que aparecen fibras de la moqueta en las prendas de todas las bailarinas del Dream Dolls, ya que en alguna ocasión cualquiera o todas estuvieron en la cabina de bailes privados.

—Eso ya lo sabíamos. ¿Qué tiene que ver con Tera Jameson, la compañera de piso?

Greg le ofreció la mano para acompañar el resto de la información mínimamente interesante de que disponía:

—En sus prendas también hay fibras de la moqueta.

—Vaya, vaya. Es la otra sospechosa principal.

La expresión de Greg se iluminó.

—¿En serio?

—Sí... También trabajó en el Dream Dolls.

—Ah, antes de que se me olvide, su ADN forma parte de la mezcla.

—Tal vez por lo que acabo de explicarte. ¿Has averiguado algo del colchón o del juguete sexual?

Greg volvió a suspirar.

—Es lo que haré a continuación. Me parece que es la primera vez que te presentas con un vibrador.

Sara sonrió ligeramente y al dirigirse hacia la puerta murmuró:

—Greg, no te sumerjas en ese mundo.

Sanders también esbozó una sonrisa, pero su expresión recuperó la seriedad en cuanto volvió al trabajo.

De regreso al despacho, Sara experimentó la molesta sensación de que algo se le escapaba, de que por fin tenía todas las piezas del rompecabezas, pero no lograba montarlo.

La detective Erin Conroy y Pat Hensley permanecían en sendas sillas metálicas plegables en el camerino del Dream Dolls; un puñado de bailarinas en diversas fases de desnudez caminaban de aquí para allá y se ponían maquillaje caro y perfume barato. A Belinda Bountiful, el otro yo de Pat, le faltaba media hora para salir a escena, por lo que se había relajado y disfrutaba de una taza de café. Conroy le siguió la corriente, adoptó una actitud informal y ni siquiera tomó notas.

De espaldas al tocador y casi sin maquillar, la llamativamente pelirroja Hensley vestía un top escotado de color lima que compartía con el mundo buena parte de su generoso canalillo; sus téjanos estaban estratégicamente deshilachados y eran ceñidos; estaba descalca y se había pintado de rojo sangre las uñas de los pies. De todas maneras, era la pechuga a lo Dolly Parton lo que llamaba la atención de Conroy.

Belinda reparó en la curiosidad de la detective y comentó amigablemente:

—Querida, si las tiene hay que exhibirlas. Me costaron un pastón y pretendo sacarles la máxima rentabilidad.

La graciosa franqueza de la bailarina hizo reír a Conroy.

—Hablábamos de Tera Jameson.

—Tiene razón. ¿Qué más quiere saber?

—¿Las preferencias sexuales de Tera son de dominio público en su círculo?

Hensley se encogió de hombros.

—No lo pregona a los cuatro vientos, pero tampoco lo oculta.

—¿Y Jenna?

La bailarina bebió un sorbo de café.

—No lo pregonaba.,

—¿No decía que era lesbiana?

—No. Además, como le expliqué a la otra policía, a Jenna le gustaban la carne y el pescado.

—¿Está diciendo que era bisexual?

—Sí, pero ya lo he dicho. ¿Adonde quiere llegar?

Conroy escogió las palabras con sumo cuidado:

—Otra amiga afirma que Jenna era heterosexual.

Hensley esbozó una sonrisa presuntuosa.

—Pues esa persona no la conocía demasiado bien.

La detective se inclinó con actitud conspiradora.

—¿Y si le digo que fue Tera Jameson la que hizo esa afirmación?

—Por mí como si se lo ha dicho Oprah: es un bulo. Tera miente. No sé por qué, pero miente.

—¿Tera y Jenna tenían una aventura?

—Verá, la tuvieron...

—¿Hasta la fecha del asesinato de Jenna?

—No, la historia acabó hace meses. Aunque toda— vía compartían piso, Jenna me comentó con toda claridad que la aventura entre Tera y ella pertenecía al pasado. Seguían siendo amigas, pero su rollo se había terminado.

—Por Ray Lipton. Hensley asintió.

—Jenna bebía los vientos por ese tío. ¿Le molesta que empiece a maquillarme?

—En absoluto.

Hensley volvió la espalda a la detective, comenzó a extender maquillaje sobre su rostro y habló con Conroy a través del espejo:

—De todas maneras, entiendo que a Tera el constructor le cayera fatal.

—¿Porque le robó a Jenna?

—Hasta cierto punto, sí, aunque...

—¿Porque es muy impulsivo?

—También por eso, aunque hay que añadir que Lipton es pura palabrería. Lo he visto hacer cosas como aferrar a Jenna de las muñecas, pero eso es todo. Jamás le pegó ni nada que se le parezca. Conroy no cejó en su empeño.

Qué es lo que a Tera no le gusta de Ray Lipton? —Lipton la mira por encima del hombro..., es Luy..., ¿cómo se dice? Tiene una manera de pensar muy provinciana. Que una chica esté con otra para él es una perversión.

En el espejo del camerino Pat Hensley se convirtió, poco a poco, en la atractiva y despampanante Belinda

Bountiful.

La detective volvió a la carga:

—Pat... Belinda, lo que voy a preguntarle es muy importante. ¿Estás segura de que Jenna y Tera estuvieron liadas romántica o sexualmente? La stripper dejó escapar una carcajada.

—¡Desde luego! ¡Lo sé perfectamente!

—¿Está diciendo...?

La bailarina se volvió y miró a la detective a los ojos.

—Lo que voy a decirle no debe salir de aquí. ¿Me ha entendido? Tengo marido y dos hijos y trabajo en un mundo peculiar, supongo que ya lo ha notado, en el que no siempre veo o hago cosas que la sociedad..., que la sociedad convencional aprueba.

A pesar de que sabía la respuesta, Conroy inquirió: —Belinda, ¿cómo sabe que Tera y Jenna estaban liadas?

Pat se trocó en Belinda cuando respondió: —Amiga mía, porque una tarde de cachondeo y alcohol permití que entre ambas preparasen un bocadillo de Belinda Bountiful..., y por eso lo sé. —La detective Erin Conroy bebió un generoso sorbo de café y sonrió—. Veo que el café del Dream Dolls le gusta-apostilló la stripper— No está mal para ser de un local nocturno.

—No está nada mal —reconoció Conroy, se puso en pie y dejó la taza vacía sobre el tocador—. En efecto, es delicioso.

Conroy pensó que era casi tan bueno como atrapar a Tera Jameson en otra mentira.

En la catedral de la carne que era el Showgirl World, tenuemente iluminada y cargada de humo, Catherine Willows —ataviada con chaqueta de piel negra, blusa de seda color amarillo canario y pantalón de cuero negro— permanecía en pie junto a la barra cubierta de espejos y aguardaba con el maletín metálico del equipo en el suelo, a su lado.

La música resultaba atronadora y una bailarina rubia de coleta y microuniforme de colegiala, minifalda incluida, se encontraba sobre el escenario e iniciaba su número mientras otras jóvenes cubiertas de lencería deambulaban entre el público a pesar de que había muy pocos clientes, ya que reinaba la calma de las primeras horas.

El camarero cincuentón y con gafas de montura gris se acercó después de hablar por teléfono y explicó:

—El señor McGraw no tardará en salir.

—Gracias.

Un haz de luz atravesó la oscuridad desde la izquierda, rebotó como un láser en los espejos y no tardó en desaparecer. Vestido con traje de color azul oscuro, camisa en tono más claro y sin corbata, el fornido McGraw salió de su despacho.

—Detective, ¿en qué puedo ayudarla?

—Soy investigadora de la escena del crimen —puntualizó Catherine entregándole la orden del juez—. He venido a registrar el camerino.

El regordete encargado del club se guardó la hoja doblada en el bolsillo interior del traje sin tomarse la molestia de mirarla.

—Por supuesto.

Catherine levantó una ceja y esbozó una ligera sonrisa.

—Le dijo a la detective Conroy que sin orden no había registro.

—Pero usted ha traído la orden —puntualizó el encargado después de encogerse de hombros.

—¿Tera Jameson trabaja hoy?

—En este momento está aquí, pero tardará un rato en salir. No estaba programado, ha tenido que sustituir a una compañera enferma. —McGraw señaló otra zona del club—. Está haciendo bailes privados. ¿La necesita?

—No. Dígame, ¿Tera trabajó la noche que Jenna Patrick apareció muerta en el Dream Dolls?

—Sí. Ya se lo he explicado a la policía.

—Tenga la amabilidad de repetirlo.

—De acuerdo. Estuvo aquí. Nos faltaba personal y, durante un buen rato, se ocupó de bailar al final de cada hora.

—¿Lleva alguna clase de registro? ¿Hay un listado de las bailarinas que entran y salen, a qué horas lo hacen y..., y esas cosas?

—¿Y usted qué cree? Fichan al entrar y al salir, eso es todo.

—¿Está dispuesto a declarar que Tera estuvo aquí todo el tiempo?

McGraw asintió.

—Desde las seis de la tarde hasta la tres de la mañana,

Catherine meneó la cabeza, suspiró y preguntó:

—¿El camerino está en el fondo?

—Sí. —El encargado señaló con la cabeza la parte trasera del local—. ¿Quiere que busque a Tera?

La criminalista miró en todas direcciones y, como no vio a Jameson, negó con la cabeza.

—Todo lo contrario. No esperaba encontrarla aquí. Si puede manténgala a distancia durante mi visita.

—Lo intentaré..., pero no le garantizo nada.

Cuando Catherine entró con el maletín metálico en mano sólo había dos bailarinas en el camerino. Las instalaciones del fondo no eran mejores que las del Dream Dolls. El club podía tener la categoría que quisiera, pero los camerinos eran todos iguales.

La bailarina más cercana se retocaba el maquillaje. A través del espejo saludó a la criminalista con un movimiento de cabeza que no la comprometía a nada y sus ojos pardos pegaron un buen repaso a la competencia.

—¿Y el tocador de Tera Jameson? —preguntó la investigadora del CSI.

La bailarina señaló hacia atrás.

—Tiene toda la parte del fondo, es una auténtica estrella. —Se volvió para mirar cara a cara a Catherine, la estudió profundamente y murmuró—: No sabía que se hubiera echado novia.

—Pertenezco a la policía —puntualizó Catherine mostrándole la identificación del CSI.

—¿Y eso la vuelve heterosexual?

—Catherine frunció las cejas.

—¿El homicidio de Jenna Patrick le suena?

La bailarina captó la situación, pero no le importó

demasiado.

—No la conocía —comentó volviendo a ponerse de cara al espejo.

La otra bailarina se había tumbado boca arriba en uno de los sofás, fumaba y mostraba una expresión de inefable aburrimiento.

En la otra punta del camerino Tera había conseguido un mínimo de intimidad desplazando un pequeño perchero con ruedas que había colocado como muro entre su tocador y el contiguo. Junto al tocador había una ventana que daba al aparcamiento trasero; el mismo perchero impedía que desde la ventana se avistase el resto del camerino. La mesa de maquillaje y el espejo se encontraban a la derecha y más lejos, donde en el pasado había habido otro tocador, descansaba otro perchero con ruedas en cuya parte inferior había zapatos.

El sector de Tera estaba perfectamente ordenado. La silla estaba colocada bajo la mesa, el maletín de maquillaje se encontraba cerrado y a la izquierda; a la derecha, en la zona más cercana al espejo, había una caja de pañuelos de papel, delante una toalla doblada en cuatro y otra colgada del respaldo de la silla. La rutina estaba muy clara para alguien que alguna vez se había dedicado a esa vida. Catherine se puso los guantes de látex y comenzó a trabajar.

El maletín de maquillaje parecía un joyero, ya que la tapa se levantaba, y en la delantera presentaba tres cajones. En la parte superior encontró varios botes pequeños, cepillos y una ordenada hilera de pintalabios en la zona acolchada de la derecha.

Entre las lacas para uñas y el maquillaje descubrió un frasco de pegamento en base a alcohol.

Lo guardó muy ufana y pasó a los cajones. En el primero halló más pintalabios, coloretes, bases y polvos. El segundo albergaba prácticamente lo mismo y la investigadora se preguntó cuánto maquillaje necesita una bailarina. En el de abajo había una pila de revistas de moda; estaba a punto de cerrarlo, pero tuvo dudas, retiró las publicaciones y en el fondo halló una barba y un bigote postizos.

Tuvo la impresión de que el juego de barba y bigote podía coincidir con las fibras de rayón que habían encontrado en el Dream Dolls. Catherine suspiró satisfecha, guardó el importante descubrimiento en una bolsa para pruebas y la dejó sobre el tocador.

Como si no le diera demasiada importancia, la criminalista miró las prendas colgadas del perchero más próximo. Sabía que era harto improbable que la cazadora en la que se leía Lipton construction estuviese a la vista de todos, pero tuvo la necesidad de comprobarlo. Aunque las pruebas indirectas se acumulaban, también se imaginó a un abogado diciendo que Tera había decidido copiar el número del viejo que interpretaba Jenna, motivo por el cual tenía el pegamento, bla, bla, bla.

Pero si la cazadora aparecía allí, el jurado tendría que tomárselo muy en serio...

Miró en el otro perchero y no vio más que ropa de stripper; cuando examinó los zapatos con la esperanza de dar con un par de botas de hombre, reparó en una maleta pequeña y en otra con ruedas, a juego. Catherine las retiró, abrió la primera y descubrió varias prendas de ropa de calle; la de ruedas contenía, entre otras cosas, los artículos que por la mañana no habían encontrado en el cuarto de baño de Tera.

De pronto se dio cuenta de que ésa era la última jornada de Tera en el Showgirl World. La mujer recogería sus ganancias de la jornada y el salario semanal —que se pagaba esa noche— y se largaría por la ventana que comunicaba con el aparcamiento.

Catherine marcó en el móvil el número de Sara.

—Sara Sidle al habla.

—Soy yo. Encontré pegamento en base a alcohol y postizos faciales. Junto al tocador de Tera hay una maldita ventana por la que puede escapar.

—¡Caray! ¿Por qué guardó esas cosas? ¿Por qué no las tiró?

—En este momento está en el club —explicó Catherine—. Es posible que se lo pregunte. ¿Has contactado últimamente con Conroy?

—Sí. Ahora mismo voy en el coche con ella hacia el Showgirl World. Conroy quiere interrogar a Jameson.

—¿Qué novedades tienes?

—Greg ha examinado las pruebas de su apartamento —replicó Sara—. Por lo visto el juguete sexual contiene ADN de Jenna. ¿Recuerdas las manchas de sangre menstrual que había en el colchón? Son de ambas mujeres. Está claro que Tera y Jenna compartieron la cama.

—Por consiguiente, la amante dejó a Tera por un tío —declaró Catherine—. La dejó por el impulsivo, hipócrita y homófobo Ray Lipton. Por eso Tera decide desquitarse, mata a la amante infiel e incrimina al novio entrometido.

—Es muy posible —opinó Sara.

—Se trata del móvil, pero todavía nos falta algo que la vincule directamente con el asesinato. La barba no es suficiente.

—Escucha —añadió Sara—, mantén a Tera entretenida hasta que lleguemos.

—No hay más opciones —puntualizó Catherine—. Existen muchos riesgos de que huya. El equipaje está preparado y en el club, junto a la ventana de la que te hablé.

—Entretenía diez minutos. Ah, antes de que se me olvide, Greg encontró fibras de la moqueta de la cabina de los bailes de entrepierna del Dream Dolls en los téjanos que nos llevamos del apartamento de Tera.

—De acuerdo. Nos vemos... —Catherine guardó silencio una fracción de segundo. En seguida afirmó—: La tenemos. Ella la mató.

—¿Cómo lo sabes?

Catherine sonrió.

—Si en la ropa había fibras de la cabina del Dream Dolls, Tera es culpable.

—¡Tera también trabajó en el club!

—Es verdad, pero trabajó antes de que cambiaran la moqueta. Tera dejó el Dream Dolls hace tres meses y desde entonces no ha vuelto a pisarlo..., al menos es lo que dijo.

—¡Instalaron la moqueta hace sólo dos meses!

—Exactamente. Por eso digo que la tenemos.

Sara habló con Conroy y le suplicó que se diese prisa.

La detective se apoderó del móvil y advirtió:

—Retén a Tera todo lo que puedas. No juegues a policías y ladrones. Seré yo quien la arreste.

Catherine guardó el móvil en el bolso, volvió al tocador para recoger sus cosas y vio que la bolsa de plástico con los postizos había caído al suelo.

Cuando se agachó a recogerla paseó la mirada bajo el tocador y en la pared, cerca del suelo, divisó una rejilla de ventilación. Sacó la linterna, dirigió la luz hacia los tornillos y comprobó que la pintura estaba descascarillada. Retiró un pequeño destornillador del maletín, avanzó a gatas bajo el tocador, retiró los cuatro tornillos y sacó la rejilla.

En el interior del conducto de ventilación había una bolsa de basura oscura. La sacó y, al abrirla, se dio el lujo de sonreír. En el fondo de la bolsa estaban la cazadora con el logotipo en la espalda y las botas de hombre que Tera se había puesto la noche de los hechos.

Catherine imaginó cómo se habían desarrollado los acontecimientos:

En el rincón tranquilo de su espacio en el camerino Tera se sujeta los pechos con cinta adhesiva y se viste con ropa como la que suele llevar Lipton. Mete la melena dentro de la gorra, se pega la barba y el bigote postizos, se pone las gafas de sol y se cubre con la cazadora de LIPTON CONS— TRUCTION, que ha conseguido por intermedio de uno de los trabajadores de la empresa o de un cliente. Abre la ventana, permanece atenta a todo, salta al aparcamiento y se dirige a su coche. Conduce disfrazada hasta el Dream Dolls y convence a Jenna de que vaya a la cabina del fondo; el disfraz confunde a la bailarina dada la falta de luz o tal vez la farsa de la antigua amante la pone cachonda.

Una vez en el cubículo de bailes de entrepierna Tera enrolla el cable eléctrico en torno al cuello de Jenna y aprieta. Ve que la mujer que la traicionó se retuerce de dolor y muere.

Tera sale del club y, todavía disfrazada, deja el coche en el aparcamiento trasero del Showgirl World. Espera el momento adecuado para entrar por la ventana y, una vez que está en el camerino, se quita el disfraz y esconde el bigote y la barba bajo las revistas y la cazadora y las botas en el conducto ele ventilación. No tarda en volver al escenario y entretener a las masas como si no hubiese salido del club.

Cuando la policía se presenta en su apartamento monta el numerito de dolida compañera de piso, convencida de que todo saldrá rodado y Ray Lipton pasará el resto de su vida entre rejas.

Al preparar la coartada Tera dispuso de tan poco tiempo que no le quedó más remedio que guardar las pruebas condenatorias —los postizos faciales, la cazadora y las botas— en el Showgirl World, con el propósito de deshacerse de ellas más adelante. Como la policía no había hecho más que entrar y salir del club y todas las miradas estaban pendientes de ella, Tera no se había atrevido a sacarlas de tapadillo.

Catherine guardó la cazadora y las botas en sendas bolsas de pruebas, cerró su maletín metálico, recogió la considerable cantidad de cosas que había acumulado y las depositó en el suelo, junto al tocador de Tera. En el otro extremo del camerino, una bailarina negra de camisón plateado sobre sujetador y tanga del mismo tono se preparaba para salir a escena.

—¿Te toca ahora? —preguntó Catherine.

—Bailaré dentro de media hora, pero ahora saldré e intentaré animar el cotarro.

La investigadora le mostró un billete de cinco dólares.

—¿Me harás un favor?

La bailarina le arrebató el billete e inquirió:

—¿Qué deseas?

—Sal y comprueba si Tera está ocupada.

La bailarina se encogió de hombros, abandonó el camerino y regresó en menos de un minuto.

—Está en un baile privado. Se ha ido a la otra punta, donde hay una habitación separada, pero sin puerta. Sal por el bar mientras suene la música y probablemente no te verá. Entre una canción y otra podría descubrir que estás aquí.

—Gracias.

Catherine sacó las pruebas y las guardó en el Tahoe. Sabía que, mientras no la viese, Tera no se largaría; estaba en un baile privado y no tenía ni la más remota idea de que la investigadora se encontraba en el local, menos aún de las pruebas que la integrante del CSI había descubierto.

Una vez cerrado el Tahoe, Catherine echó un vistazo a la recámara de su pistola y volvió a guardarla en la cartuchera. Seguramente no la detendría pero, de todas maneras, sabía que estaba ante una asesina. Miró calle arriba, no vio indicios de Conroy ni de Sara y decidió volver al local.

Se detuvo en la barra, donde el camarero cincuentón limpiaba la encimera con una bayeta húmeda, y comentó:

—La detective Conroy me ha dicho que fue policía. —El hombre asintió—. ¿Sabe quién soy?

—Pertenece al CSI.

—Eso es. Si surgen problemas, ¿qué piensa hacer?

El cincuentón la contempló.

—Llamar a la policía.

—Es la respuesta que esperaba.

El camarero pasó distraídamente la bayeta por la barra.

—¿Habrá problemas?

Catherine subió y bajó los hombros varias veces y replicó:

—Todo es posible.

—No es la primera vez que oigo esa hipótesis.

Instintivamente el hombre le cayó bien; no sé ponía nervioso, no le gustaban las tonterías y poseía la mentalidad adecuada para trabajar en un club como el Showgirl World.

—La detective Conroy y otra criminalista del CSI se dirigen hacia aquí. —El camarero esperó a que concluyese la explicación—. Cuando lleguen dígales que estoy en la habitación de los privados.

La criminalista señaló el marco sin puerta de la otra punta del club.

—No se preocupe. Recuerde que ahora Tera está allí con un par de mecenas.

—Lo sé.

—¿La bailarina tiene problemas?

—Ya lo creo.

£1 camarero volvió a pasa la bayeta por la barra.

—Sé que resulta curioso, pero no me sorprende.

—¿No se sorprende? Da la impresión de que Tera cae bien a todo el mundo.

El cincuentón meneó la cabeza.

—Porque no prestan atención. Es rara..., y no me refiero a su orientación sexual. Ocurre que..., que hay algo que no termina de cuadrar.

Catherine sonrió. Retirados o no, los policías lo son hasta la muerte.

—¿Puede hacer algo por mí?

—Depende de lo que quiera.

—No quiero que vayan a la habitación más bailarinas ni clientes, al menos hasta que salga yo o entre la detective Conroy.

—Creo que puedo hacerlo.

Poco después Catherine se coló en la habitación para bailes privados, que era mucho más grande que la cabina del Dream Dolls. En realidad, se trataba de un espacio semiprivado, pues podía albergar simultáneamente dos «privados». La música procedía del club y entraba a través del hueco de la puerta. En ese momento sonaba Im Not That Innocente de Britney Spears. Contenía un par de asientos de piel de imitación, color negra, pero no había mesas, por lo que la bailarina sólo entraba para entretener al cliente; los espejos cubrían las paredes y en ese momento nadie ocupaba la zona más próxima a Catherine.

Con un tanga rojo con pedrería por única vestimenta Tera bailaba delante del otro reservado y su imagen se reflejaba en las paredes espejadas. La investigadora avanzó para que los dos hombres que estaban sentados la viesen. Eran tíos fuertes que vestían trajes baratos, probablemente obreros que celebraban una despedida de soltero; uno llevaba el pelo corto y el otro melena larga y oscura. Tera mostró el trasero al público y miró a Catherine; sus facciones exóticas no revelaron sorpresa y siguió bailando.

—Guapa, ¿quieres divertirte con nosotros? —preguntó el melenudo cuando detectó a Catherine.

—Vas demasiado vestida, ¿no? —se quejó el hombre del pelo muy corto riendo embriagado.

La criminalista guardó silencio, se apoyó en la pared espejada y esperó; Conroy no tardaría en llegar y le resultaba bien que Tera quisiese dedicar el tiempo a bailar.

A Britney Spears se le acabaron las declaraciones de inocencia y Tera dejó de bailar en cuanto paró la música.

—¿Queréis más? —preguntó a los clientes sonriendo con frialdad.

La investigadora vio que llevaba unos cuantos billetes a un lado del tanga.

—¿Y tu amiga? —preguntó el cliente del pelo corto señalando a Catherine—. ¡Dile que se sume!

La criminalista estaba hasta el gorro. Sacó su identificación, se acercó a los hombres y dijo: —Ya está bien de diversión. Los individuos corpulentos se miraron, llegaron a la conclusión de que la mujer estaba en lo cierto y se largaron. Catherine y Tera se quedaron solas en el preciso momento en que comenzaba a sonar una nueva canción.

—Estoy ocupada —dijo Tera, y con una uña pintada de rojo golpeó los billetes encajados en el tanga.

—No, de momento, no lo estás.

Tera apoyó el peso del cuerpo en una pierna y sonrió falsamente a Catherine.

—Tengo que prepararme... Le prometí a un tío...

—¿Cuánto cuesta el baile?

—Veinticinco.

Catherine sacó del bolso un billete de veinte y otro de cinco y se los mostró.

Los labios carnosos de Tera esbozaron una sonrisa.

—Ya decía yo que una de las tres era lesbiana. No me figuré que serías tú. ¿Cómo dices que te llamas?

—Catherine.

Tera se balanceó sensualmente al son de la música y preguntó:

—Catherine, ¿estás de guardia?

—No —mintió la criminalista—. Quería..., necesitaba volver a verte.

Sin dejar de bailar ni de seguir el ritmo con el cuerpo, Tera se acercó cada vez más Catherine. Daba la impresión de que la tanteaba. Casi sin saber lo que hacía Tera se aproximó, se inclinó y acercó tanto la boca que pareció a punto de besar a Catherine. A través del hueco de la puerta la investigadora vio que el camarero ex policía señalaba en su dirección. Con Sara pegada a los talones, Conroy atravesó el club a la carrera y dirigió la mano a la pistola que llevaba en la cadera.

Cuando los labios estaban a punto de rozarse, Catherine afirmó en medio del estrépito de la música:

—Sé que fuiste tú. —Tera abrió bruscamente lo ojos y permaneció inmóvil—. Encontré la cazadora en el conducto de ventilación y la barba bajo las revistas.

La stripper retrocedió unos pasos, como si le hubiesen asestado un puñetazo.

—No...

—Desde luego que sí. Las fibras adheridas a los téjanos demuestran que aquella noche estuviste en el Dream Dolls. Tera, se acabó.

Como si alguien hubiera dado el pie, Debbie Harry dejó de cantar al tiempo que Conroy entraba en la habitación espejada y echaba los brazos hacia atrás para coger las esposas. Sara Sidle también entró y se situó junto a la detective. Catherine notó que Tera entornaba los ojos, percibió que estaba a punto de actuar y se dispuso a..., pero la stripper fue más rápida, giró, sujetó a Sara de la muñeca y, con sorprendente fuerza, la arrojó hacia Conroy. Ambas chocaron contra la pared, rompieron uno de los paneles de espejo y los cristales se astillaron y cayeron.

El camarero reunió a los clientes y los condujo hacia el aparcamiento.

En el mismo instante en que el espejo se resquebrajó, la cabeza de Sara se deslizó por la pared; se desplomó casi inconsciente y el peligroso cristal cayó tras ella como láminas de hielo apenas derretido. Conroy logró mantenerse en pie e intentó desenfundar la pistola. Algún rincón del cerebro de Catherine detectó que ninguna de sus compañeras parecía herida.

La detective se incorporó, cogió la pistola, la esgrimió y apuntó a Tera que, con gran agilidad y rapidez, buscó una astilla de cristal.

Cuando Conroy se volvió para mirarla, la bailarina —que sujetaba la astilla como una navaja y no parecía tener miedo de cortarse— clavó el fragmento dentado en el hombro de la detective que, por acción refleja, soltó el arma. El dolor demudó la expresión de Conroy, que cayó al suelo y se sujetó el hombro sangrante.

Sara Sidle se puso a gatas, los restos de cristal cayeron de su espalda, levantó la cabeza y vio que Tera cogía del suelo la pistola de Conroy. Luchó contra el dolor que resonaba en su cerebro e intentó desenfundar el arma que llevaba en la cintura. Cuando sus dedos la tocaron percibió algo frío y metálico en la sien.

—¡Quieta!

De espaldas al hueco de la puerta, Tera sujetó a Sara por los pelos y la obligó a incorporarse. La investigadora abrió los ojos y vio a su compañera justamente delante, con la pistola en la mano y dirigida a un punto situado detrás de su cabeza. Sara pensó que habían resuelto un asesinato, que habían estado a punto de tener éxito y que en cuestión de segundos todo se había torcido...

Entonces se percató de que tal vez estaba viviendo sus últimos segundos en este planeta.

Catherine Willows apuntó a la mujer de mirada ardiente que había tomado a Sara como rehén. Antes Conroy había estado en el medio, por lo que no había podido disparar a la bailarina, y ahora..., ahora...

—Tera, puede ser sencillo o complicado —declaró

Catherine lo más naturalmente posible—. La decisión depende de ti.

La stripper mantuvo a Sara delante de su cuerpo y sólo una franja de su cara sobresalió por detrás de la cabeza de la criminalista. Pese a la seguridad que intentaba transmitir, Catherine supo que no tendría valor para disparar.

—Catherine, suelta el arma y deja que me vaya..., o esta zorra flaca morirá —advirtió Tera. —No puedo permitirlo.

Catherine miró a Conroy por el rabillo del ojo. La detective estaba de rodillas a la izquierda de Tera. Pese a estar herida se inclinó ligeramente, y con la mano sana buscó algo en el interior de la chaqueta.

Tera hundió el cañón de la pistola en la sien de Sara.

—Dicen que la segunda vez es más fácil que la primera..., y la primera no me costó.

Catherine negó lentamente con la cabeza. —Sabes que no podemos permitir que te vayas. —Catherine, seguro que puedes. —Los ojos exóticos no pestañearon y su mirada transmitió una frialdad aterradora—. Suelta el arma ahora mismo.

Catherine tragó saliva con gran dificultad, suspiró y murmuró:

—Vale, vale, tú ganas. —Me lo sospechaba.

Catherine dobló las rodillas, sostuvo el arma sin apretarla, se agachó hacia el suelo y se dispuso a soltarla. En ese momento Conroy apartó la mano de la chaqueta y gritó:

—¡Tera!

La stripper se volvió y arrastró a Sara consigo. Al ver algo metálico en la mano de Conroy, la bailarina disparó, pero no a la rehén, sino a la detective.

El balazo la alcanzó en el pecho, la lanzó hacia atrás y la pistola de recambio que llevaba escondida escapó de su mano.

En el mismo momento Sara se lanzó hacia la izquierda; el disparo la ensordeció y el fogonazo la dejó prácticamente ciega. Al echarse al suelo hundió el codo en las costillas de Tera, logró librarse del dominio de la stripper y hizo un espacio mínimo entre ambas.

La pistola de Catherine llevó la voz cantante.

Tera emitió un grito corto y extraño cuando la bala penetró en su pecho y una especie de bruma escapó de su torso; el disparo la lanzó momentáneamente hacia arriba, pero en seguida se desplomó. La asesina de Jenna Patrick estaba muerta antes de tocar el suelo, por lo que, arma en mano, Catherine Willows contempló su azorada imagen en la pared de espejos de enfrente.

Tras patear la pistola para alejarla de Tera, Sara se acercó y le tomó el pulso, pero no había nada que hacer. Se volvió, vio que Catherine estaba agachada sobre Conroy y se reunió con ellas.

La detective abrió los ojos, los cerró y volvió a abrirlos.

—¡Vaya si dolió!

Catherine asintió y explicó:

—Me llevé un susto..., no sabía que te habías puesto el chaleco antibalas.

Conroy hizo una mueca de dolor y se llevó la mano sana al pecho.

¿Y la sospechosa?

—Está muerta.

—Me alegro.-Conroy contó con la ayuda de Catherine para ponerse en pie y apostilló—: Por muy políticamente incorrecto que sea, creo que se lo merecía. Sara, ¿estás bien?

Mientras ayudaba a Catherine a trasladar a Conroy hasta una silla, Sara respondió:

—Claro que estoy bien..., gracias a vosotras. ¿Qué tal tu hombro?

—No muy bien —repuso Conroy, pues la tela que rodeaba la herida estaba empapada en sangre—. No noto los dedos. ¿Os molestaría avisar a la ambulancia?

—Creo que lo haré —bromeó Sara yéndose pitando.

Catherine apartó un mechón de pelo de la cara de Conroy.

—Quédate sentada y tranquila. La ambulancia no tardará en llegar.

—Te diré una cosa, estuve pensando en dejar el cuerpo y regresar a mi tierra para estar más cerca de la familia.

—¿Crees que es el mejor momento para hablar de este tema?

Conroy encogió el hombro sano.

—Supongo que visitaré a los míos, volveré y trabajaré otra temporada antes de tomar una decisión.

—Es una buena opción —aseguró Catherine siguiéndole la corriente, ya que era evidente que la detective estaba conmocionada.

Sara regresó y dio la siguiente explicación:

—En cuanto oyó el primer disparo, el camarero llamó al teléfono de emergencias. La ambulancia y los refuerzos están a punto de llegar.

Catherine se incorporó, se acercó a la bailarina y se arrodilló junto al cuerpo sin vida y tendido boca arriba.

Catherine Willows casi nunca se tomaba la molestia de preguntarse cómo habría sido su vida si no hubiese dejado los malditos clubes, estudiado en la universidad y entrado a trabajar en el CSI. Al contemplar a Tera Jameson, que la observó con ojos oscuros y sin vida, Catherine no pudo dejar de imaginarse tendida en el suelo: una mujer hermosa a la que una bala convertía en un trozo de carne.

¿O los locales como el Showgirl World y el Dream Dolls convertían a las mujeres en trozos de carne aunque no hubiese balas de por medio?

La ex bailarina se incorporó.

—¿Estás bien? —preguntó Sara.

—Ya me conoces. Nunca dudo ni vuelvo la vista atrás.

De todos modos, desde lo más profundo de su ser, Catherine Willows se preguntó si acababa de matar una parte de sí misma.

15

La luna había dado a la noche un tono azulado teñido de marfil; en la fortaleza de los Pierce había pocas luces encendidas, tanto abajo como arriba, y las ventanas con las cortinas corridas emitían un brillo amarillento.

Warrick Brown y Nick Stokes aparcaron el Tahoe en el mismo momento en que Jim Brass y Gil Grissom descendían del Taurus. Nick se acercó al detective y al supervisor con el maletín metálico en la mano; al igual que el jefe del CSI, Warrick no llevaba nada. Brass abrió la fila que subió por el sendero que trazaba una curva en el jardín cuidado a la perfección y ligeramente en pendiente. El detective tocó el timbre y los otros tres se detuvieron en el portal, como los niños la noche de Halloween.

Como si los estuvieran esperando, la puerta se abrió al primer timbrazo. Grissom se encontró cara a cara con un joven al que no reconoció. En realidad, nadie sabía quién era.

Brass dio un golpecito a la placa que llevaba en el bolsillo de la chaqueta del traje y preguntó:

—¿Puedes decirle al señor Pierce que tiene visitas?

—Lo siento, señor, pero no está en casa. —Era un muchacho de dieciséis o diecisiete años, sanote, más bien alto y de pelo moreno corto; vestía camiseta verde, tejano y Reebok blancas y negras—. El señor Pierce ha salido a buscar la cena.

—Está bien.

—No tardará mucho en volver. No sé si debo pedirles que entren, aunque podrían esperar...

—Hijo, ¿quién eres? —quiso saber Grissom.

Una afable sonrisa demudó la agradable expresión del joven; aunque terna la seguridad de que jamás lo había visto, Grissom se percató de que el chico le resultaba conocido. Cuando respondió todo se aclaró:

—¿Yo? Soy Gary Blair.

En beneficio de Nick y Warrick, Brass comentó:

—Tus padres denunciaron la desaparición de la señora Pierce. —Gary movió afirmativamente la cabeza—. Y sales con Lori, ¿no?

—Sí. —El chico miró a la cara a los cuatro hombres que estaban en el portal—. Supongo que no habrá problemas si los dejo pasar. Ya les he dicho que el señor Pierce volverá en seguida.

El cuarteto entró en el vestíbulo y esperó con cierta incomodidad.

—¿Lori está en casa? —quiso saber Brass.

—Ha subido a cambiarse. Saldremos después de cenar. No tardará en bajar. ¿Por qué lo pregunta?

Grissom notó que Brass no sabía muy bien qué responder. Durante el trayecto en coche, el detective había comentado que no le agradaba la idea de detener a Pierce en presencia de su hija, pero no veía otra salida.

Grissom recordó esas palabras y propuso lo siguiente:

—¿Por qué no vamos a buscar al señor Pierce?

Brass aprovechó la sugerencia del supervisor del CSI y preguntó al joven:

—¿Adónde fue el señor Pierce a buscar la cena?

Gary se encogió de hombros y meneó la cabeza.

—Sólo dijo que traería comida china.

El sonido amortiguado de la puerta del garaje al abrirse puso fin al diálogo. Grissom y Brass se miraron y se dieron cuenta de que tendrían que detenerlo en presencia de los adolescentes.

Con el pelo de color naranja estridente, como si su cabeza estuviera en llamas, Lori bajó corriendo la escalera de caracol; vestía pantalón de chándal gris y camiseta Fishbone a la que le había cortado irregularmente los quince centímetros inferiores, por lo que el piercing del ombligo y el vientre plano quedaban al descubierto. Aunque ya no tenía aspecto tan gótico, sus ojos azules estaban prisioneros de las negras cámaras formadas por el rímel.

Jim Brass tuvo la sensación de que cada vez que visitaban la casa, la hija se distanciaba un paso más de las conservadoras creencias religiosas de su difunta madre. Pensó que ojalá que encontrase un punto medio saludable cuando la dejasen a cargo de los servicios sociales.

Con Lori y su amigo a las espaldas, Brass condujo a los integrantes del CSI a la cocina, a la espera del dueño de la casa. Pierce entró desde el garaje, con los brazos llenos de bolsas de papel, y les dio la espalda mientras cerraba la puerta. Iba acompañado del olor inconfundible de la comida china.

La expresión contrariada del fisioterapeuta demostró que no se sorprendía al encontrarlos en la cocina: había visto el todoterreno y el otro coche aparcados en la calzada.

Con sudadera azul y pantalón de chándal negro, Pierce dejó las bolsas en la encimera de la cocina y esperó lo que ya sabía.

No hubo más postergaciones. El capitán Jim Brass declaró:

—Owen Pierce, queda detenido por el asesinato de Lynn Pierce.

—Se equivoca —anunció el fisioterapeuta—. Destrozará inútilmente varias vidas pues sólo tiene suposiciones en las que basarse.

—Acabamos de estar en casa de Kevin Sadler —añadió Grissom.

Pierce se puso espantosamente pálido y se apoyó en la encimera, como si estuviera a punto de desplomarse.

El supervisor del CSI fue todavía más explícito:

—El sótano, el cristal de la ventanilla rota en el garaje, la factura..., lo tenemos todo.

Lori corrió hacia su padre y su tono no reveló acusaciones, sino dolorida confusión, cuando inquirió:

—Papá, ¿qué dice?

Pierce abrió los brazos y la adolescente se acercó; palmeó la cabeza de su hija, la estrechó, miró a Brass y luego a Grissom. Estuvo a punto de pronunciar unas palabras de consuelo para su hija, pero sólo consiguió murmurar:

—Me detienen por matar a tu madre.

Gary Blair tragó saliva, se acercó tambaleante a una silla, se sentó a la mesa de la cocina, hundió los hombros, apoyó los codos en la mesa y se tapó la cara con las manos. Tenía los ojos desmesuradamente abiertos y vacíos.

—Es mentira —afirmó Lori.

El fisioterapeuta meneó lentamente la cabeza.

—Es verdad..., la odiaba. Lori, lo siento.

La muchacha se apartó de su padre, lo miró con los ojos cargados de rímel negro y sacudió la cabeza.

—No lo dices en serio...

—Me machacó y no paraba de machacarme. ¿Hace falta que te explique cómo era? Jesús esto, Cristo lo de más allá, hasta que me harté. Lori, en el pasado la quisimos, los dos la quisimos, pero sabes tan bien como yo que se convirtió en otra persona. Le quité la vida de un balazo.

La joven se alejó un poco más y abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué dices?

Owen Pierce se inclinó hacia su hija, la sostuvo de los brazos y la acercó para mirarla a los ojos.

;-Lori, has de saber que le pegué un tiro. Tienes que encajarlo.

Brass, que hasta entonces no había oído una confesión tan disparatada, miró a Grissom, pero el supervisor del CSI estaba ensimismado.

Lori Pierce sacudió la cabeza. En el otro extremo de la cocina, junto a la mesa, su amigo se tapó la cara con una mano cuando la muchacha dijo:

—No, papá, no pienso encajarlo.

—¡Claro que sí! —exclamó Pierce— Tienes que aceptarlo. Le disparé y, para cubrirme las espaldas, me

deshice de su cuerpo, la descuarticé. No me obligues a explicarte cómo lo hice.

Las lágrimas rodaron por las mejillas de la chica y se le corrió el rímel. Lori temblaba tanto que Pierce volvió a abrazarla, la estrechó e intentó que se serenase.

Brass cogió el móvil y llamó a los servicios sociales. No tardó en colgar y masculló:

—¡Maldita sea! —Se dirigió a Grissom—: En este momento no hay nadie disponible. El supervisor del CSI dio un brinco. —Eso significa el tribunal de menores. Con expresión furiosa y mientras su hija lloraba apoyada en su pecho, Pierce espetó:

—¡No permitiré que la encierren en la cárcel! —No es la cárcel... —intentó explicar el detective de homicidios.

—Claro que lo es —lo interrumpió el fisioterapeuta con agresividad.

Brass no discutió porque el padre de Lori tenía razón. Gary tomó la palabra:

—Se puede quedar en casa. Hay una habitación de huéspedes.

Brass lo pensó y preguntó: —Hijo, ¿cuál es el número de teléfono de tu casa? —El chico se lo dio, el detective llamó y no tardó en hablar con la señora Blair. Le explicó la situación y añadió—: A primera hora de la mañana se presentará una asistenta social.

La señora Blair aseguró que hasta entonces cuidarían encantados de Lori.

Resuelta la cuestión, Nick acompañó a la muchacha al primer piso para que preparase sus cosas.

En cuanto la hija se fue, Pierce —que, en opinión de Grissom, estaba demasiado tranquilo, tal vez porque la conmoción k> dominaba— dirigió una penetrante mirada a Gary Blair, que continuaba sentado a la mesa de la cocina.

—Gary, necesito que cuides de mi hija.

—Por supuesto, señor —replicó Gary.

Grissom notó que el joven no parecía haberle perdido el respeto después de enterarse de que hubiera matado y descuartizado a su esposa.

—Sé que te estoy pidiendo demasiado —reconoció Pierce.

Gary se puso en pie y habló con tono sorprendentemente firme:

—No se preocupe, señor Pierce, cuidaré de Lori.

Aguardaron incómodos el regreso de Lori y Nick. La adolescente con la mochila y una maleta pequeña. Dejó todo en el suelo, corrió hacia su padre y lo abrazó con desesperación. Se estrecharon con todas sus fuerzas y Pierce volvió a asegurarle que la quería.

—Lori, todo se arreglará —afirmó el fisioterapeuta—. Debo pagar por lo que he hecho.

Nick acompañó a Gary y a Lori hasta la puerta y Brass no los perdió de vista por la ventana. El chico sanote y la muchacha gótica se alejaron de la mano, cruzaron la calle, subieron en el Honda Civic azul que estaba aparcado junto al bordillo y no tardaron en desaparecer de la vista.

Brass se volvió hacia Owen Pierce y le leyó los derechos. El fisioterapeuta estiró los brazos y le ofreció las muñecas.

—Debería, esposarle las manos a la espalda —precisó el detective de homicidios—, pero si colabora...

—¿En qué momento he dejado de colaborar? —quiso saber Pierce.

Tenía razón. Brass lo esposó por delante, lo condujo hasta el Taurus y lo ayudó a sentarse en el asiento trasero. Grissom se sentó en el delantero, junto al detective, y Nick y Warrick se desplazaron en el Tahoe.

Mientras seguían al Taurus rumbo a la sede del CSI, un preocupado Nick preguntó:

—¿Qué demonios fue todo ese montaje?

El habitualmente imperturbable Warrick, cuya expresión era de azoramiento, meneó la cabeza.

—Es la confesión más extraña que he oído en mi vida.

—¡Y la hizo delante de su hija! No lo entiendo.

—Yo tampoco —reconoció Warrick—. Supongo que quiso ser sincero y prefirió que lo supiera por él más que por otra persona.

—Es enfermizo.

Warrick se encogió de hombros, restó importancia a la cuestión y apostilló:

—Es imposible prever lo que harán o dirán cuando por fin les paras los pies.

Grissom se reunió con Warrick y con Nick al otro lado del espejo espía cuando Brass condujo a un apagado Pierce hasta la sala de interrogatorios. El detective puso en marcha el magnetófono y un agente de uniforme se situó en la esquina para manejar la videocámara digital.

—¿Responde al nombre de Owen Matthew Pierce?

—Sí.

—¿Le han leído sus derechos y los ha entendido?

—Sí.

—¿Está dispuesto a declarar?

—Sí. —Pierce mantuvo un prolongado silencio y finalmente retomó la palabra—. Mi esposa Lynn y yo nos peleamos.

—Continúe —añadió Brass.

—Últimamente discutíamos mucho.

—Comprendo.

—Sus creencias religiosas nos separaron. Estuvo a punto de morir, o al menos es lo que creyó, y estableció una especie de..., una especie de pacto con Dios o con Jesús. —El fisioterapeuta meneó lentamente la cabeza-Cuando éramos jóvenes mi esposa era una mujer fabulosa y hermosa. Solía decir que lo probaría todo al menos una vez en la vida. Nuestra vida sexual era maravillosa y estaba dispuesta a intentarlo todo.

Nick y Warrick se miraron al otro lado del cristal; era inadecuado y extraño que Pierce se refiriese en esos términos precisamente durante la confesión del asesinato de su esposa. Por su parte, Grissom no mostró reacción alguna y, con la mano en el mentón, estudió al fisioterapeuta como si fuera un bicho raro.

—Y cuando digo todo quiero decir todo y con cualquiera —prosiguió Pierce sonriente al recordar—. Con el correr de los años tuvimos algunas experiencias locas y a los dos nos gustaron.

—¿Fue entonces cuando comenzaron i consumir drogas?

Pierce apoyó las manos en la mesa, suspiró y recuperó la seriedad.

—Si. Cuando nos dedicamos al intercambio de parejas solíamos tomar anfetaminas, marihuana y pastillas. Lo más fuerte fue la coca. Ahora que lo pienso, fueron las drogas lo que condujeron a Lynn a la religión.

—Antes dijo que su esposa se volvió creyente después de estar a punto de morir.

—Tuvo que ver con las drogas. Alguien la invitó a coca, sufrió un ataque y tuve que llevarla a urgencias. El problema se resolvió, pero se asustó. Comenzó a ir a la iglesia todos los días y a meterse con mi alma.

—Haga el favor de describir lo que ocurrió el día de la muerte de su esposa. —Nos peleamos. —Sea más explícito. El fisioterapeuta suspiró.

—¿Qué quiere que le diga? Tuvimos una discusión. Lynn quería enviar a Lori a una escuela privada de Indiana, a una institución religiosa. Lori no quería saber nada y yo también me opuse. Lori siempre ha sido incapaz de enfrentarse a su madre, por lo que saqué la cara por ella. Por las razones que sea la discusión fue en aumento.

—¿Por qué motivo la señora Pierce quería enviar lejos a Lori?

Pierce se movió en la silla.

—Lori era bastante incontrolable hasta que apareció Gary Blair. Una vez Lynn encontró marihuana en su habitación y, por si eso fuera poco, salía con impresentables. A partir de entonces Lynn empezó a hablar de la escuela confesional.

—¿Hace.tiempo que el tema es motivo de discusión?

—Sí, hace más o menos seis meses. Lori empezó a asistir a la iglesia y a salir con Gary para tranquilizar a su madre, pero a Lynn no le bastó, quería algo mejor para su hija, soñaba con «acercarla a Dios». ¡Lynn pretendía convertir a Lori en una clónica de sí misma!

—Y usted no estaba de acuerdo.

—Claro que no. No deseaba que mi hija se convirtiera en la misma imbécil nerviosa y prejuiciosa que había pasado a ser mi esposa.

—Por lo tanto la discusión subió de tono. Prosiga.

—Nos gritamos, Lynn se dirigió al garaje y..., bueno, dijo que ya no quería hablar del tema. Había tomado una decisión y no pensaba volverse atrás. Si intentaba contrariarla me denunciaría..., me denunciaría por consumo de drogas.

—¿Seguía consumiendo? —El fisioterapeuta asintió—. Señor Pierce, le agradecería que lo expresara oralmente.

—Seguía consumiendo drogas.

—¿La discusión prosiguió en el garaje?

—Sí, así fue. Lynn anunció que se iba a dar un paseo para descansar de mí, pero yo quería resolver las cosas de una vez. —Pierce cerró los ojos e inclinó la cabeza—. Había escondido un arma en el garaje,..., tema la sensación de que necesitaba protección.

—¿De quién debía protegerse?

—De Kevin Sadler. Lo llaman Lil Moe. Es mi contacto, mi camello. Le debía dinero. Por eso compré la pistola.

—Comprendido. Continúe.

Pierce se encogió de hombros.

—Entré en el garaje y me dirigí al banco de trabajo en busca del arma. Le apunté, pero sólo para asustarla. Le advertí que no se marchase porque, de lo contrario... Lynn me acusó de pecador y aseguró que me pudriría en el infierno. Entonces disparé.

—Señor Pierce, ¿dónde se encontraba su esposa? ¿Cuando le disparó estaba de pie en el garaje?

El fisioterapeuta negó con la cabeza.

—No. Lynn ya había montado en el coche y encendido el motor. Disparé a través de la ventanilla.

—¿Qué pasó después?

Pierce volvió a encogerse de hombros y replicó:

—Después..., después me dominó el pánico. Sabía que debía deshacerme del cadáver. Por mi trabajo entiendo de anatomía. No le hago ascos a nada que tenga que ver con el cuerpo humano. Como Lil Moe estaba en la cárcel pensé que podía usar su casa y que nadie se enteraría.

—¿Cuándo lo hizo?

—Esa misma noche a última hora. Después de disparar metí el cuerpo de Lynn en el maletero, envuelto en una lona vieja que había en el garaje, limpié su coche y lo conduje hasta la casa de Lil Moe. Lo guardé en el garaje. Fui andando hasta un centro comercial, cogí un taxi y volví a casa justo antes de que los Blair llamaran a la puerta y preguntasen por Lynn. Verá, no quería que Lori se enterase de lo ocurrido y siempre ceno en casa. Por eso regresé y sólo mucho después de que oscureciera volví a casa de Lil Moe. Fui en mi todoterreno.

—¿Qué hizo a continuación?

—Metí a Lynn en la casa, la llevé al sótano y..., y la corté con la sierra mecánica. —Por fin la fría máscara de Pierce se resquebrajó; las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero no pareció notarlo—. La envolví con la cortina de la ducha, mejor dicho, envolví sus trozos y coloqué los paquetes..., los guardé en bolsas de basura, lo mismo que la sierra. Doblé la lona ensangrentada y la metí en otra bolsa. Recogí piedras en el jardín de al lado de casa de Lil Moe y las introduje en las bolsas para que pesasen. Cubrí el suelo del todoterreno con varias bolsas de basura y la deposité en el interior. Cogí la motora de Lil Moe, la remolqué con el todoterreno y me dirigí al lago Mead. Navegué por el lago y arrojé las bolsas. Todo..., todo estaba en paz y la noche era hermosa.

—¿Eso es todo?

Pierce estaba físicamente hundido.

—¿Le parece poco?

En seguida se presentó un agente de uniforme, que se lo llevó. Brass se reunió con los miembros del CSI en la sala contigua.

—¿Qué opináis del capítulo y los versículos? —preguntó el detective de homicidios muy satisfecho de sí mismo. Grissom guardó silencio y su expresión no reveló nada, aunque se percibía cierta tensión alrededor de los ojos—. Gil, ¿qué te pasa? —preguntó Brass exasperado—. ¡Pagará por lo que ha hecho! La vida es

hermosa. Hemos atrapado al malo de la película. ¿A que viene esa cara?

Grissom se las apañó para esbozar algo muy parecido a una sonrisa.

—Es cierto, hemos atrapado al malo de la película, pero no hemos cogido al asesino de Lynn Pierce.

—¡Ya está bien! ¡Déjame en paz! El muy cabrón confesó.

—El muy cabrón mintió —puntualizó el supervisor del GSI.

Warrick intervino:

—Gris, en todo caso se trata de una mentira muy rebuscada...

—Porque, como toda la buena literatura, contiene elementos de verdad. Por ejemplo, descuartizó el cuerpo, esa parte de la confesión es cierta. Pero no mató a su esposa.

Nick estaba pendiente de todo y sonrió al preguntan

—¿Te diste cuenta de que no lloró hasta que mencionó que la había descuartizado? Mientras explicó cómo la había matado mantuvo la frialdad.

Parecía que habían arrojado un cubo de agua fría sobre Brass aunque, todo hay que decirlo, solía ser su actitud habitual. Seguía exasperado cuando preguntó a Grissom:

—¿Tienes idea de lo mucho que detesto que me hagas esto?

Grissom mostró su sonrisa infernalmente angelical.

—Jim, me desagrada ser portador de malas noticias, pero las pruebas no engañan.

—Y la gente miente —acotó Nick.

—Y Pierce nos engaña —apostilló Warrick.

El detective levantó las manos como quien se rinde.

—Está bien. Tenéis que explicármelo.

La expresión del supervisor del CSI se tornó sombría.

—Pierce dijo que estaba fuera del coche y que disparó a su esposa a través de la ventanilla, ¿correcto?

—Sí.

—Por las pruebas realizadas sabemos que en el interior del coche prácticamente no había cristales y sólo apareció sangre en el asiento del conductor. En el caso de que hubieran disparado desde el exterior, el cristal habría caído hacia adentro y la sangre de Lynn Pierce habría salpicado y manchado, sobre todo, el lado del acompañante. También dijo que ocurrió en el garaje, pero el garaje está limpio.

Brass puso caras de circunstancias.

—¿Entonces el asesino anda suelto?

—Sí —replicó Grissom corroborante asintiendo con la cabeza—. Pero sabemos quién es.

—¿Lo sabemos? —inquirió Brass.

Las expresiones de Warrick y de Nick revelaron que se hacían la misma pregunta.

Grissom levantó el dedo como quien se dispone a regañar a alguien.

—¿Recordáis que cuando lo arrestamos Pierce llevó a cabo una pormenorizada y extraña confesión en presencia de su hija?

—Desde luego que lo recordamos —replicó Warrick—. A Nick y a mí nos pareció francamente estrafalaria.

—¿Qué padre confesaría el asesinato de mamá en presencia de su querida hija si no fuera porque...?

Nick abrió desmesuradamente los ojos, echó la cabeza hacia atrás a medida que tomaba conciencia de lo ocurrido y exclamó:

Porque se pusieron de acuerdo para explicarlo!

—Maldición —masculló Warrick—. Lo hicieron ante nuestras narices.

—Tenemos que volver al castillo por última vez —afirmó el supervisor del CSI—. La reina ha muerto y el rey encubre a la princesa.

16

Catherine y Sara llegaban de regreso. Grissom las recibió en su despacho para que le comunicaran la resolución del caso de Jenna Patrick. Ambas estaban algo conmocionadas y Grissom aconsejó que se tomaran el resto de la noche libre.

—Mañana hablarás con el psicólogo —anunció a Catherine.

—Fantástico —masculló la investigadora sonriendo sin alegría.

—Luego irás a la galería de tiro.

—Fue espantoso —comentó Sara moviendo la cabeza.

—No me cabe la menor duda. Iros a casa a descansar.

Catherine observó atentamente a Grissom y preguntó:

—Dime, ¿por qué estás tan alterado?

—¿Alterado yo? Yo nunca me altero.

—Claro que te alteras. Por ejemplo, cuando encuentras bichos raros en la escena del crimen o cuando estás en el tramo final de una investigación.

El supervisor del CSI no tuvo más remedio que reconocer que Brass, Warrick, Nick y él estaban a punto de registrar por última vez el hogar de los Pierce.

—Gs acompañamos —declaró Catherine.

—Ya lo creo, vamos con vosotros —confirmó Sara.

—Nada de eso. He dicho que os quiero en casa.

—El turno no ha terminado —precisó Sara.

—Y la casa es grande —acotó Catherine—. Cuatro manos más en busca de pruebas...

Menos de media hora después, Brass y todos los componentes del turno nocturno del CSI se encontraban en el vestíbulo del castillo de los Pierce.

Grissom miró atentamente a Catherine, que permanecía en pie con el maletín plateado en la mano.

—¿Seguro que estás en condiciones de hacerlo?

—No —respondió la criminalista—. Preferiría estar en casa y dedicarme a pensar en lo que le diré mañana al psicólogo de la división.

—Me lo tomaré como un comentario sarcástico —espetó Grissom.

—Era lo que pretendía. ¿Podemos empezar?

Grissom los condujo a la sala y todos, Brass incluido, se pusieron los guantes de látex. Cada uno de los miembros del CSI portaba su equipo. En ausencia de la familia, la casa estaba letalmente tranquila y parecía una tumba. Pese a la alteración que acompañaba lo que Catherine había descrito como el tramo final de la investigación, Grissom notó que los remordimientos le cerraban la boca del estómago y no sólo se entristeció por lo que le había ocurrido a Lynn Pierce, sino por lo que sucedería en las próximas horas...

—¿Suponemos que el arma asesina es del calibre cuarenta y cuatro? —preguntó Nick.

—Todo apunta a esa misma probabilidad —respondió Grissom.

—Yo te diré cuál es la mayor probabilidad de todas —intervino Warrick—. Lo más probable es que el arma esté en una bolsa de basura que se encuentra en el fondo del lago Mead.

—Si la preocupación de esta familia con respecto a Kevin Sadler es real, dudo mucho de que el arma esté en el fondo del lago —precisó Grissom.

—Lo que significa que podría seguir aquí —añadió Warrick.

—¿Dónde? —inquirió Nick

—Eso es, así me gusta —afirmó Sara, ligeramente burlona—. Pregúntaselo a Grissom, seguro que tiene la respuesta.

La expresión de Grissom se había tornado cautelosa.

—¿Cuál es el único sitio de esta casa que no hemos registrado?

—Gris, ¿nos tomas el pelo? —preguntó Warrick—. La hemos puesto veinte veces patas arriba.

—Gil, aquí estoy más cómodo que en mi propia casa —aseguró Brass.

—¿Os acordáis de la primera noche que vinimos? —preguntó el supervisor del CSI—. ¿Qué fue lo único que nos pidió Pierce?

—Que no molestásemos a su hija —respondió Nick, que estaba pendiente de todo—. Había sufrido un gran trauma.

—Eso es-confirmó Grissom—. Desde entonces, ¿quién ha examinado el dormitorio de Lori Pierce?

Cada uno miró a los demás, pero nadie estaba en condiciones de responder afirmativamente. El grupo siguió a Grissom escaleras arriba y no tardaron en apiñarse en el pasillo, junto a la puerta de la habitación de la adolescente.

La mullida moqueta rosa cubría el suelo, la cama con dosel del mismo color dominaba el lado izquierdo del dormitorio y media docena de animales de peluche terna su selva particular en la colcha rosa y roja. Frente a la puerta el escritorio blanco albergaba el monitor, el teclado y el ratón; en el centro había un único cajón. La torre del ordenador estaba en el suelo, a la izquierda del escritorio. A la derecha se encontraba la cómoda blanca, con cuatro cajones, sobre la que había más animales de peluche. En la pared de la derecha se apoyaba un pequeño mueble blanco con el televisor y el equipo de música y más allá se veía la puerta del armario.

La muchacha gótica seguía habitando el cuarto de nena pequeña en el que había crecido.

Después de desplegar los equipos en el pasillo, los integrantes del CSI se repartieron las tareas e hicieron cuanto pudieron para no estorbarse; era un dormitorio de grandes dimensiones, pero se trataba de seis personas y lo llenaron. Catherine se hizo cargo del escritorio y la cómoda, Grissom de la cama, Warrick del armario y Nick y Sara del televisor y el equipo de música. El supervisor aplicó el ruvis sobre la cama y, como el oso que detecta indicios de Ricitos de Oro, exclamó:

—¡Alguien ha tenido relaciones sexuales en este lecho!

Los seis miraron las múltiples flores blancas que destacaron gracias a los rayos ultravioleta.

—Aquí ha habido mucho sexo i-opinó Catherine enarcando las cejas.

Sara y Nick desmontaron la tele y el equipo de música, pero no encontraron nada. Comunicaron las conclusiones a Grissom.

Catherine examinó la cómoda por arriba y por debajo y no hubo suerte. A continuación registró los cajones uno por uno. Sólo había ropa de chica y un puñado de condones en el tercer cajón. Pero...

—¡En el escritorio hay trazas de polvo blanco! —exclamó.

—¿Es cocaína? —preguntó Brass.

—Greg tendrá que confirmarlo, pero estoy prácticamente segura de que lo es.

Nadie discutió. La expresión seria de todos demostraba que coincidían en que, pese a que el entorno era de niña, se habían hecho cargo de que Lori Pierce había crecido..., y se había torcido.

La torre, el monitor y el teclado no ocultaban ningún secreto, aunque dentro del ratón Catherine halló una bolsa diminuta que era la fuente del polvo blanco. Más pequeña que la que habían encontrado en el conducto de ventilación del sótano, ésta también mostraba el triangulito rojo que desempeñaba la función de logotipo de Lil Moe.

Catherine compartió la información y preguntó:

—¿Creéis que Pierce sabe que su hija le compra a su socio?

—Recuérdame que se lo pregunte después de entregarle el premio al padre del año —ironizó Brass.

El estante más alto del armario albergaba cajas, libros y más animales de peluche. Warrick echó un vistazo a la ropa colgada, una sorprendente mezcla de jovencita gótica y Lori pija, pero no halló nada.

El suelo del armario estaba repleto de cajas de zapatos; apoyados en la pared, detrás de la ropa, aparecieron una raqueta de tenis y un bate de softball; junto a ellos había un guante y una pila de revistas como Sassy, Spin y Sixteen. Warrick sacó todo y examinó el suelo con ayuda de la linterna.

En el rincón encontró una minúscula pila de polvo. Pensó que se debiera a que hubiese un listón suelto e hizo palanca con el destornillador. Poco a poco un extremo se soltó y retiró el listón, el de al lado y el siguiente. Estiró el cuello para mirar el interior, apuntó con el haz de luz de la linterna y llevó a cabo un descubrimiento extraordinario y terrible a la vez.

Warrick sintió que las náuseas le quemaban el estómago cuando se percató de lo que su hallazgo significaba.

—La tengo..., he encontrado el arma.

Todos se miraron con expresión contradictoria, ya que nadie quería que las cosas acabasen de esa forma.

Warrick introdujo la pistola del calibre cuarenta y cuatro en una bolsa de pruebas, volvió a inspeccionar el hueco y dio con la caja de balas y otras dos bolsitas de cocaína.

—Las cosas van cada vez mejor —comentó con tono sombrío.

—¿La próxima parada es en casa de los Blair? —preguntó el supervisor al detective.

Brass buscó el número en el listín de Lori y llamó desde su móvil.

—Señora Blair, soy el capitán Brass. ¿Sería tan amable de fijarse si su hijo y Lori están en casa?

—No lo entiendo. Capitán, ambos se han ido a la cama. Gary está en su habitación y Lori en el cuarto de...

—Despiértelos, dígales que se vistan y..., y hágales compañía hasta que lleguemos. Por favor, pídale ayuda a su marido.

—Capitán Brass, sigo sin comprender.

Como no quiso alarmarla, el detective de homicidios añadió:

—Nos gustaría plantearles algunas preguntas que se nos acaban de ocurrir y que no pueden esperar.

—Está bien. Le ruego que espere un momento.

Brass esperó y notó que las miradas de los integrantes del equipo del CSI estaban pendientes de él.

Transcurrieron varios minutos aparentemente interminables hasta que la voz de la mujer resonó en el oído del detective:

—¡No están! ¡Se han ido! ¡No los he encontrado en ningún rincón de la casa!

—Tranquilícese, señora Blair. Todo se resolverá.

—Pero...

—Quiero que su marido y usted permanezcan en casa. Alguien irá a verlos. Encontraremos a su hijo y a la chica.

—¿Como encontraron a Lynn? Disculpe, lo que dije está fuera de lugar...

—Señora Blair, no se preocupe. Sólo pretendo que usted y su marido no se muevan de casa. —Brass puso fin a la llamada y se dirigió a Grissom—: Lori ha desaparecido y Gary también.

—¿Dónde se habrán metido? —quiso saber Sara.

—¿Habrán huido? —inquirió Nick.

—Lo dudo —respondió Grissom—. Creo que se dirigen hacia aquí.

—¿Para qué?-preguntó Sara sorprendida.

—Emprenden el regreso a casa —intervino Brass reiterando que estaba de acuerdo con la reflexión implícita de Grissom. Señaló los descubrimientos de Warrick y prosiguió—: En lo que atañe a Lori, hace mucho que nos hemos ido y su padre está detenido, pero en cualquier momento podríamos regresar para seguir investigando y aquí guarda la pistola y la droga.

—Querrá deshacerse de la pistola —opinó Warrick

—Y consumir la droga —apostilló Catherine.

El detective habló rápidamente y con tono apremiante:

—Será mejor que nos llevemos los coches. Si Lori viene para aquí, al menos que no tenga pistas sobre nuestra presencia.

Warrick, Nick y Sara trasladaron los coches a la vuelta de la esquina mientras Grissom, Catherine y Brass ordenaban el dormitorio, aunque sin volver a colocar las pruebas en los escondites. Al regreso del trío que había salido se desplegaron por la casa. Warrick y Nick se apostaron en el sótano, Grissom y Sara en el salón de la planta baja y Brass y Catherine en el dormitorio principal del primer piso.

Pocos minutos después la puerta del garaje chirrió al sube y baja y Grissom oyó voces que procedían de la cocina. Reconoció a Gary Blair, que dijo:

—Aquí te espero, date prisa.

—¿No quieres subir? —preguntó Lori Pierce—. ¿Por qué no nos damos una fiesta?

—¡No! Quiero regresar antes de que mis padres se enteren de que hemos salido. ¡Lori, déjate de tonterías!

—Me parecía que algunas tonterías te gustaban...

—¡Coge el material y vámonos!

Desde su puesto, Grissom y Sara oían cómo la joven subía por la escalera de caracol.

Pocos segundos después, la reacción de Lori al darse cuenta de que habían descubierto sus escondrijos resonó en toda la casa:

—¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda!

La joven bajó la escalera corriendo y con expresión desaforada. Grissom y Sara acudieron a su encuentro. Lori quedó paralizada casi al pie de la escalera y cuando miró hacia arriba por encima del hombro encontró a Catherine y a Brass. Warrick y Nick entraron en el vestíbulo; este último arrastraba del brazo a un desconcertado Gary Blair.

Con tono neutro que en los oídos de los adolescentes sonó aterrador, Brass declaró:

—Lori Pierce, estás detenida por el asesinato de tu madre, Lynn Pierce.

—¿Qué? —espetó Gary. Logró apartarse de Nick, pero no fue a ningún sitio; su expresión era como la de los niños que acaban de saber la verdad sobre los Reyes Magos—. ¡La mató su padre! ¡Confesó que lo había hecho! —Gary miró a los adultos congregados en el vestíbulo— ¡Lo oyeron! ¡Todos lo oyeron! ¡Yo también lo oí!

Grissom estaba atento a Gary, pero se concentró en Lori y explicó:

—Hijo, el señor Pierce mintió..., mintió para proteger a su hija.

—Mi padre mató a mi madre —insistió Lori, y la desesperación se apoderó de su tono, de su rostro y de sus gestos—. Gary y yo oímos su confesión..., lo mismo que ustedes.

Grissom subió varios escalones para hacer frente a Lori, que acabó atrapada entre los dos grupos de adultos.

—Oímos su confesión —reconoció el supervisor del CSI— y también sus mentiras.

El tono de Lori estaba cargado de típico desprecio adolescente:

—¿Cómo lo sabe?

—Lo sabemos porque las pruebas no coinciden con la confesión de tu padre. Lori, es imposible que la muerte de tu madre ocurriera como dijo. Además, las huellas dactilares de la pistola y de la caja de balas serán identificadas como tuyas.

—Yo no maté a mamá —insistió Lori—. ¡La quería! ¡Papá la odiaba y por eso la mató!

Brass bajó la escalera, cogió suavemente a Lori del brazo y apartó a Grissom, al tiempo que leía los derechos a la adolescente y la esposaba.

El detective estaba a punto de llevarse a la princesa del castillo cuando, sin dirigirse a nadie en concreto, Gary Blair dijo:

—Necesito..., tengo que volver a casa. Lori volvió la cabeza, lo miró, lo fulminó con la mirada y masculló:

—Que te folie un pez.

Brass se retiró con la joven y Grissom respondió:

—Gary, tendrás que acompañarnos. Eres testigo pertinente.

Cuando se reunieron en la central Brass optó por entrevistar en primer lugar a Gary Blair. Grissom estaba con ellos en la sala de interrogatorios y el resto del equipo miró a través del espejo espía. Habían avisado a los padres del chico, que se dirigían a la central.

El detective y Gary estaban sentados a uno y otro lado de la mesa. Las lágrimas rodaban por las mejillas del muchacho, que temblaba de la cabeza a los pies.

—Gary, ¿quieres esperar a que lleguen tus padres?

—No. Prefiero..., prefiero que no estén.

—Ya sabes que vendrán.

—Entonces será mejor que empiece con las preguntas, porque en cuanto lleguen no abriré la boca.

—De acuerdo, Gary. ¿Qué pasó aquel día?

—¿A qué día se refiere?

—¿Tú qué crees?

El joven se tragó los mocos y las lágrimas e intentó controlar el llanto para responder. Clavó la mirada en la mesa y explicó con tono bajo y de crío:

—Su madre, la señora Pierce..., su madre nos pilló en la cama en la habitación de Lori. Faltaban horas para que volviese, ya que tenía cosas que hacer para la congregación, pero suspendieron la reunión, regresó antes y nos pilló..., nos pilló mientras lo hacíamos. —Se estremeció de pensarlo—. También habíamos preparado unas líneas y, bueno, la señora Pierce encontró la coca en el escritorio. ¡La que montó! Me callé la boca e intenté permanecer al margen, pero gritaron hasta dejarme sordo. La señora Pierce amenazó con hablar con mi madre porque quería que nos separáramos. También dijo que enviaría a Lori a una escuela religiosa, en otro estado, a ver si se arrepentía de una vez y comulgaba con Jesús. Soltó varios disparates, pero básicamente repitió al infinito que Lori y yo no debíamos volver a vernos.

—Gary, ¿dónde estaba la pistola? ¿Escondida en el garaje? —preguntó Grisspm.

—No. Estaba en la mochila de Lori.

El detective frunció el ceño.

—¿Por qué la terna en la mochila?

Gary se encogió de hombros.

—Lori había empezado a comprar coca al tío que también le proporcionaba a su padre.

—¿El señor Pierce lo sabía?

—¡No, claro que no! Lori lo vio un par de veces en su casa porque fue a hacer negocios con el señor Pierce.

—Gary, volvamos a la pistola.

—A eso iba. Lori tema miedo de ese hombre.

Sorprendido, Grissom preguntó:

—¿De Lil Moe?

—Sí. Lori me contó que le hizo proposiciones y que no le gustó. Aseguró que la próxima vez que...,, bueno, ya me entiende, que la próxima vez que la acosase sexualmente pondría fin a la situación y lo amenazaría con la pistola.

El supervisor del CSI pensó que algo no encajaba e inquirió:

—¿De dónde salió el arma?

Brass aprovechó la pregunta para insistir sobre el mismo tema:

—Gary, ¿la pistola pertenece al padre de Lori?

—Sí. La sacó de un cajón de no sé dónde y el señor Pierce ni siquiera se enteró.

Brass aspiró hondo, soltó el aire y recuperó la cuestión anterior:

—De modo que... Gary, ¿qué pasó después de que la señora Pierce se enfureciera?

—Dijo que iría directamente a ver a mis padres y les contaría lo que pasaba.

—¿Tus padres no saben que eres sexualmente activo y que consumes drogas? —El adolescente negó con la cabeza. Brass no le dio tiempo de recuperar el aliento—: La señora Pierce amenazó con hablar con tus padres. ¿Qué ocurrió después?

—Lori siguió a su madre al garaje, sin dejar de discutir... aunque también intentó hacerla razonar y le suplicó que no dijera nada. Montó en el coche con su madre y se esforzó por convencerla de que lo olvidara. Cuando la señora Pierce arrancó seguían discutiendo.

—¿Sabías que Lori llevaba la pistola?

—No. Pensé que estaba en la cocina, en la encimera..., en la mochila.

—Gary, ¿qué hiciste en ese momento?

El chico se encogió de hombre».

—Recogí mis cosas y volví a casa con la esperanza de que la señora Pierce hubiera cambiado de idea y decidido que no destrozaría mi mundo. Como no se presentaron llegué a la conclusión de que Lori y su madre habían hecho las paces y de que la había convencido de que no dijese nada a mis padres. Más tarde Lori telefoneó y me contó que su madre se había largado. Le aseguro que necesitaba tiempo para pensar después del susto que me llevé cuando la señora Pierce se enteró de lo que Lori y yo hacíamos.

—¿No sabías que la señora Pierce había muerto?

—Claro que no. Lori me explicó que ustedes pensaban que su madre estaba muerta, pero realmente no lo supe hasta que oí la confesión de su padre. A mí pareció que decía la verdad. ¿Está seguro de que mintió?

El interrogatorio prosiguió, pero no sacaron en limpio nada nuevo. Cuando llegaron los Blair, Brass y Grissom los dejaron a solas con su hijo, después de aconsejarle que hablara francamente con sus padres.

—Gary, si tú no dices nada tendré que hacerlo yo —explicó el capitán Brass.

Al principio el interrogatorio de Lori Pierce no discurrió por buen camino. Una vez más, Grissom acompañó a Brass y el resto del equipo del CSI miró a través del espejo espía. La joven se negó a contradecir la confesión de su padre.

Al ver cómo iban las cosas, Catherine comentó con Sara:

—Es una cría muy lista. Sabe que si mantiene la boca cerrada su padre cargará con todo.

—Pero es una putada —opinó Nick.

—También lo es matar a tu madre —precisó Sara.

Hasta entonces Grissom no había formulado una sola pregunta. El protocolo concedía ese honor a Brass, pero el detective estaba empantanado y muy frustrado, por lo que lanzó al supervisor del CSI una mirada significativa, con la que lo autorizó a intentarlo.

—Lori, soy criminalista —explicó Grissom.

La muchacha levantó la cabeza; estaba muy ojerosa y a cada hora que pasaba parecía tener más años. Respondió con desdén:

—¿Y a mí qué me cuenta?

—¿Sabes qué es un criminalista? ¿Sabes a qué se dedica? —Lori miró al frente y eludió la expresión serena pero penetrante de Grissom—. Me ocupo de las pruebas. Por ejemplo, me dedico a buscar tus huellas dactilares en la pistola. —Al parecer, Lori no le hizo el más mínimo caso—. ¿Sabes qué indican las pruebas en este caso?

La muchacha lo miró con condescendencia y espetó:

—No me hable como si tuviera doce años.

—Las pruebas indican que tanto tu padre como tú estáis mintiendo.

Pese a las cavernas de rímel, los ojos de Lori se agitaron y súbitamente se puso nerviosa.

Grissom esbozó una sonrisa que parecía bastante amistosa e insistió sin darse por vencido:

—Lori, me parece que no estás dispuesta a contarme lo que sucedió realmente.

La adolescente levantó el dedo corazón y dijo:

—Que le den por saco.

—En ese caso te lo contaré yo.

—Genio, ¿a usted quién se lo ha dicho?

—Las pruebas. Las pruebas apuntan a que te pelearas con tu madre porque te pillase en la cama con Gary y encontrara drogas.

La chica se mofó del investigador:

—Querrá decir que se lo contó Gary. Nunca ha tenido los cojones bien puestos.

—Tu madre pensaba ir a casa de los Blair y obligarlos a que convencieran a Gary de que rompiese contigo —prosiguió Grissom—. También pensaba enviarte a una escuela confesional.

—Gary..., ya volvemos a las andadas con Gary. Pero Gary no es una prueba, sino un pequeño cobarde y un gran chasco.

—Tienes razón, Lori, lo que acabo de explicarte es lo que nos contó Gary. A partir de aquí las pruebas sustituyen al relato. Viajaste en coche con tu madre. Intentaste tranquilizarla, pero se había dejado llevar por el fervor religioso y no hubo modo de hacerla razonar.

La primera grieta de la resistente armadura adolescente apareció con una lágrima que rodó por la mejilla de Lori y arrastró rímel.

—No comprendió que yo estaba enamorada de Gary, no quiso aceptar que lo quiero, que las creencias religiosas de tu madre eran..., eran implacables.

—Con toda esa basura religiosa parecía nazi. ¡No dejaba de joderme la vida!

—Intentaste hablar con ella, pero no te escuchó. Hay algo que las pruebas todavía no han explicado, aunque lo harán. Sin embargo, todavía no está resuelto. Lori, ¿adonde fuisteis? No llegasteis a casa de los Blair. ¿Dónde os metisteis?

La adolescente tragó saliva. Le temblaban los labios y las lágrimas le caían sin cesar.

—A la iglesia.

Brass se acercó a la muchacha y repitió:

—¿A la iglesia?

Lori asintió.

—Está más allá del bulevar, en las afueras..., casi en el desierto. El aparcamiento es enorme. Le pedí a mamá que fuéramos a la iglesia..., a rezar juntas.

—¿No había nadie? —inquirió Grissom.

—En el aparcamiento no había coches. Más tarde celebrarían actividades religiosas, pero era más o menos la hora de cenar y..., bueno, estaba muy solitaria. Mamá tenía la llave porque era una de las líderes de la congregación... Ya sabe, podríamos haber entrado a rezar.

—¿Entrasteis a rezar? —quiso saber el detective.

—No. Nos quedamos sentadas en el coche e intenté hablar con ella, juro que lo intenté. Pero me machacó con eso de la voluntad de Dios, de que todos somos pecadores y seremos castigados... Estaba tocada, realmente tocada.

—Lori, ¿cogiste la pistola de la mochila que habías dejado en la encimera de la cocina y te la llevaste antes de salir en coche con tu madre? —quiso saber el supervisor del CSI.

La joven asintió embotada.

—Mamá no la vio porque la tapé con la chaqueta.

Brass tuvo la sensación de que su cabeza estaba a punto de estallar y preguntó:

—¿Manipulaste a tu madre para ir hasta el aparcamiento de la iglesia y allí dispararle?

—¡No! ¡Claro que no!

El llanto de Lori se desbordó y fue presa de largos, intensos y estremecedores sollozos.

Catherine Willows no pudo soportar más la situación; por muy curtida que estuviese como criminalista del CSI también era madre. Salió de la zona de observación, entró en la sala de interrogatorios, miró furiosa a sus compañeros, se sentó junto a la chica y la consoló.

Al cabo de unos minutos, Lori, que aferraba la mano de Catherine, explicó:

—Fue un accidente, no quería hacerle daño. La idea de que me quitase a Gary era insoportable. Era lo único bueno que había en mi vida, lo único que tenía.

—¿Por qué llevabas la pistola? —quiso saber Catherine.

—Para amenazarla con quitarme la vida. Es exactamente lo que hice: le dije que me mataría en su presencia si no prometía permitirme terminar los estudios en Las Vegas, seguir viendo a Gary y no decirles nada a sus padres. ¡Hablaba muy en serio! Incluso dije que dejaría de tomar drogas y que Gary y yo no tendríamos más relaciones, pero no sirvió de nada.

—Lori, ¿cómo murió tu madre? —preguntó Catherine con toda la delicadeza del mundo.

—¡Fue un accidente! Intentó aferrar la pistola..., supongo que pensó que yo me pegaría un tiro y... y se disparó. El cristal de la ventanilla se hizo trizas... Fue espantoso. ¡Es una pesadilla horrorosa!

—¿Cómo volviste a casa? —inquirió Grissom.

—Extendí la chaqueta en el suelo, del lado del acompañante, y puse a mamá encima. ¿Lo entiende? Conduje el coche y volví a casa. No recuerdo cómo lo hice. No lloraba, no estaba asustada ni nada que se le parezca. Fue como si viera lo que sucedía desde fuera de mí misma.

—¿Y después? —insistió el supervisor del CSI.

—Después metí el coche en el garaje, fui a buscar a papá, le conté lo que había pasado y... papá se ocupó de todo. Sé que se dirigió al aparcamiento de la iglesia y... limpió lo que había. No me explicó nada más. Lo único que sé es que el coche y mamá ya no estaban.

—¿Tu padre aceptaba que consumieses drogas y tu relación con Gary?

—En realidad..., nunca hablé con papá de la coca. Sólo le conté que tenía relaciones sexuales. Dijo que era asunto mío y que mamá no tendría que haber intervenido. Es genial, de verdad, es el padre perfecto, el mejor, nunca critica lo que hago.

—Y cuando tu madre ya no estuvo, las normas que imperaban en casa dejaron de ser tan rígidas —sintetizó Grissom.

—Cuando tu madre te pilló, ¿cuánto hacía que consumías cocaína? —quiso saber Brass.

Lori se encogió de hombros.

—Sólo unos meses. Gary y yo tomamos varias veces, pero sólo un poco. Después de la muerte de mamá, cada vez que intentaba dormir veía su rostro, su cara ensangrentada. La coca me ayudó. Me permitía seguir despierta mucho rato, hasta que al final caía rendida. Lo mejor era que no soñaba.

Catherine permaneció sentada con un brazo alrededor de los hombros de la adolescente, que rompió a llorar nuevamente.

Brass hizo señas a Grissom para que saliese al pasillo y una vez fuera preguntó:

—¿Dice la verdad?

—Su explicación y las pruebas son compatibles.

—Gil, no es eso lo que te he preguntado.

—Sólo puedo decir lo que indican las pruebas.

El detective meneó negativamente la cabeza.

—Estaba dispuesta a permitir que su padre cargase con las culpas... Es posible que haya matado a su madre a sangre fría, que la haya convencido de que fuese al aparcamiento de la iglesia y..., ¡santo cielo!

—Iremos a la iglesia a ver qué aparece —propuso Grissom—. Encontraremos cristales y sangre, pero no el resto de los restos de Lynn Pierce. —Hizo un ademán de impotencia.

—Me temo que, después de todo, Lori acabará en el tribunal de menores.

Warrick, Nick y Sara abandonaron la zona de observación y se reunieron con Brass y Grissom.

—¿Owen Pierce saldrá en libertad? —preguntó Warrick con la mirada encendida de indignación—. ¿Saldrá en libertad a pesar de que ha despedazado a su esposa con una sierra mecánica?

Brass negó con la cabeza.

—Lo dudo mucho. Es encubridor y estaba en posesión de drogas. Tampoco debes olvidar sus trapícheos con Kevin Sadler, que testificará en contra de su socio comanditario. Pierce pasará una larga temporada entre rejas.

—¿Y que será de Lori? —inquirió Sara.

Si la juzgan como si fuera adulta podrían condenarla a cadena perpetua —explicó el detective de homicidios.

—Yo le creo —declaró Nick.

—El jurado también le creerá —opinó Warrick.

—¿Se saldrá con la suya? —quiso saber Sara, aunque no estaba demasiado molesta con la situación.

—Lori Pierce se ha autoconcedido la cadena perpetua —decretó Grissom—. Tiene toda la vida para recordar que ha matado a su madre.

—Y toda la coca del mundo no servirá para que lo olvide —apostilló Warrick.

Nadie se mostró reticente.

17

Al acabar el turno, Gil Grissom invitó a Catherine Willows a su casa y se ofreció a prepararle el desayuno. La investigadora aceptó.

Sentada con las piernas encima del pequeño sofá de cuero marrón, junto a la ventana cuyas persianas cerradas impedían la entrada del sol matinal, Catherine observó a Grissom, que batía los huevos de pie. Las sandalias del supervisor rozaron el parqué de la cocina americana, con la nevera y la encimera de acero inoxidable, que comunicaba con el salón del apartamento espacioso y funcional. Donde no había librerías ni equipos electrónicos apilados, las paredes blancas servían de hogar a mariposas enmarcadas, bellos objetos muertos que sólo Grissom era capaz de apreciar.

Catherine bebía zumo de naranja; mejor dicho, bebía un cóctel de zumo de naranja y vodka que era lo que había pedido.

—¿Quieres pan? —preguntó Grissom mientras preparaba los huevos revueltos con la misma concentración que dedicaba a cualquiera de sus experimentos.

—Por supuesto, pero sin mantequilla. —Gil se estremeció de pensarlo, pero siguió con lo suyo—. ¿Sabes una cosa? Me dedico a este trabajo porque los rompecabezas me gustan.

— A mí también.

—Me atrae la idea de dar con el responsable de la violencia carente de sentido que parece rodearnos y que carcome lo que alegremente denominamos civilización.

Catherine estaba algo achispada.

—También coincidimos en eso —añadió Grissom, que estaba lúcido y sólo bebía zumo de naranja.

—Jamás imaginé que me dedicara a una profesión en la que tuviera que portar armas por exigencia laboral. Al fin y al cabo, investigo las consecuencias de los crímenes, no salgo a la calle como tantos agentes... Nunca.,., jamás..., olvídalo.

Grissom apartó la mirada de la sartén y contempló a su compañera.

—Le salvaste la vida a Sara y a Conroy. Deberías sentirte bien.

—¿Cómo te sentirías si hubieras matado a alguien?

—Mal.

El supervisor del CSI utilizó la espátula para servir los huevos revueltos. En el plato ya había medio panecillo ligeramente tostado y sin mantequilla.

Catherine suspiró y se sentó con las piernas en el suelo.

—Te aseguro que no me hiciste un favor al enviarme de regreso a ese mundo.

Grissom se acercó con el plato para Catherine en una mano y, en la otra, los cubiertos y la servilleta.

—¿Te refieres a los clubes de strippers?

—Me refiero a los clubes. La joven a la que tuve que disparar...

En ese momento Catherine se quebró, las lágrimas le humedecieron el rostro y se tapó la cara con las manos.

Desconcertado, Grissom se sentó a su lado, con el plato de huevos revueltos en la mano, pero no la agobió. Esperó pacientemente a que dejara de llorar y cuando la mujer lo miró le pasó el plato.

La criminalista lo cogió, pero Gil tardó varios segundos en apartar la mano. Sostuvieron juntos el plato, sus miradas se encontraron y ambos esbozaron una sonrisa..., como amigos.

Grissom no tardó en levantarse a buscar su plato de huevos revueltos y su panecillo sin tostar y con mantequilla; volvió a sentarse junto a Catherine y desayunaron en silencio, salvo por algún que otro cumplido de la mujer a sus artes culinarias. Gil no se dio por aludido.

—El pobre Pierce... —murmuró la investigadora dando un sorbo.

—¿Qué pasa con Pierce?

—No estoy segura, no llego a entenderlo... No es un monstruo. Estoy convencida de que quiere a su hija; al fin y al cabo intentó cargar con las culpas, pero también utilizó la sierra mecánica para descuartizar a sangre fría a su esposa.

—Nuestra tarea consiste en analizar desapasionadamente a los muertos —precisó Grissom-i Para nosotros los cuerpos se convierten en pruebas. Más de uno diría que actuamos a sangre fría.

—Es posible. Pero alguna vez Pierce estuvo enamorado de su esposa..., Lynn Pierce fue una mujer interesante y feliz de la que Owen Pierce se enamoró. ¿Es posible que un cabrón como él pueda, seguir viviendo después de lo que ha hecho? Por no hablar de la hija que asesinó a su madre. Cuesta pensar que su esposa fuera una mujer a la que en el pasado adoraba. ¿Cómo lo soportará? ¿Cómo lo resolverá?

—No tengo ni la más remota idea —repuso Grissom hincándole el diente al panecillo. Masticó, tragó, dedicó a Catherine su sonrisa infernalmente angelical y acotó—: Es posible que en la cárcel se vuelque en la religión.

Nota del autor

Una vez más me gustaría agradecer la colaboración de Matthew V. Clemens.

Matt, que ha colaborado conmigo en muchos cuentos ya publicados, es un redomado autor de novelas policíacas y un cualificado seguidor del C.S.I. Me ayudó a desarrollar la trama de esta novela y redactó una larga adaptación del relato, en la que incluyó su considerable investigación forense que pudiese ampliar mi narrativa.

El miembro real del CSI al que Matt y yo hemos dedicado el libro —Chris Kaufmann, sargento de la División Criminalista del Departamento de Policía de Bettendorf, en Iowa— proporcionó comentarios, ideas e información que han sido de un valor incalculable. Las obras consultadas incluyen dos libros de Vernon J. Gerberth: Practical Homicide Investigation Checklist and Field Guide (1997) y Practical Homicide Investigation: TactictSy Procedures and Forensic Investigation (1996). También fue de gran utilidad el libro de Anne Wingate titulado Scene of the Crime: A fVriter's Guide to Crime Scene Investigations (1992). De todos modos, cualquier inexactitud es estrictamente mía. También me he basado en Dead Water (1995), de Pat Gipple y Matthew V.

Clemens, relato no literario del despedazamiento de un torso y de una prueba genética pionera.

Una vez más, Jessica McGivney, de Pocket Books, me ofreció apoyo, sugerencias y consejos. Los productores de C.S.I tuvieron la amabilidad de proporcionarme guiones, material de fondo y grabaciones de los episodios, sin los cuales la redacción de esta novela habría resultado imposible.

Por último, cabe felicitar al ingenioso Anthony E. Zuiker como creador de este concepto y de los personajes. Quiero dar las gracias a Anthony y a los demás guionistas de C.S.I, cuyos textos imaginativos y documentados inspiraron esta novela y han contribuido en gran medida a que la serie triunfase tanto comercial como artísticamente.

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19/04/2012

Notas

[1] Bountiful significa, literalmente, generosa, abundante. (N. de la T)<<

[2] Juego de palabras con el nombre «Lil Moe», que se pronuncia como «littlemore» y significa, literalmente, «un poco más», (N. de la T)<<

[3] Grupo formado por Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davies, Peter Lawford y Joey Bishop, que fueron los reyes del es¬pectáculo y de la música en Las Vegas en los años cincuenta del siglo XX. (N. dé la T)<<