Janice Denard se empieza a preparar para lo que debería ser un rutinario día de trabajo. De repente, la tranquilidad se desvanece cuando descubre que alguien se ha dejado olvidadas, en una impresora, unas espantosas fotografías que muestran horribles crímenes. Con la ayuda de los expertos en informática forense del Departamento de Policía de Las Vegas, el equipo CSI deberá rastrear a través del hardware y del software, del engaño y del fraude, a los autores de los hechos. Sin embargo, mientras Willows y Stokes investigan ese secreto celosamente escondido y ahora revelado por la impresora, Grissom, Brown y Sidle sacan a la luz nuevas y perturbadoras evidencias en un caso de alta repercusión mediática: el brutal asesinato de la secretaria del alcalde, largo tiempo desaparecida.

Max Allan Collins

El cuerpo del delito

C.S.I. - 4

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Titivillus 11.07.16

Título original: Body of evidence

Max Allan Collins, 2003

Traducción: Rosa Maria Borràs Montané

Editor digital: Titivillus

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INTRODUCCIÓN

Un rancho en el desierto, así fue como empezó Las Vegas. Con el paso de los años, las costumbres cambiaron y el rancho se convirtió en una ciudad, por llamar de alguna manera a sus cuatro casas. El tiempo continuó avanzando poco a poco, con una lentitud agravada por el clima del desierto. Sin embargo, el mundo seguía cambiando: coches, autocares y trenes reemplazaron a los corceles como principal medio de transporte. Hombres con visión y esperanza condujeron esos vehículos hasta aquel minúsculo lugar, perdido en una carretera polvorienta, y vieron, no lo que era, sino lo que podía llegar a ser…

Entre estos viajeros se encontraba un gángster fuera de lo común que no era de Los Ángeles (venía de Nueva York). Se trataba de un sujeto bastante listo, con apariencia de estrella de cine, que odiaba su desagradable apodo —Bugsy—, que, en el habla coloquial de la época, no aludía a un insecto sino al detestable temperamento del guapo malhechor.

Ben Siegel imaginó una ciudad allí donde había un villorrio, creó un espejismo de neón en el desierto, con casinos en vez de graneros, hoteles en lugar de cabañas. Transmitió su visión a otras personas —inversores que se movían en el mismo círculo de la ilegalidad— y estos hombres de negocios de duro aspecto escucharon el evangelio según Bugsy, lo cual impulsó la construcción del famoso Flamingo en el lugar que, más tarde, se convertiría en el Strip.

Sin embargo, la esperanza a menudo es templada por la frustración, y eso fue lo que le sucedió a Ben Siegel. Los gángsteres que respaldaban su apuesta no eran precisamente conocidos por su paciencia y no comprendían que, al igual que una pequeña planta, la esperanza necesita de alimento y de tiempo para crecer. Pero lo que creció fue la impaciencia, paralela a las desviaciones presupuestarias y a los retrasos que los pistoleros debían soportar, y creció el desagradable comportamiento de Bugsy (el cual fue siempre un digno representante de su apodo).

Al final ganó la frustración, y Bugsy acabo con su ropa deportiva empapada en sangre, abatido por las balas en su sala de estar de Beverly Hills, antes de que tuviera la oportunidad de ver su visión, su esperanza, enraizando y floreciendo como la flor del desierto que sería Las Vegas.

Aún boy, las centelleantes luces son sus pétalos y el Strip es su tallo; pero como Ben Siegel siempre supo, las raíces fueron entonces —y siempre serán— las mesas de juego. Y a pesar de que la flor ha cambiado, ha mutado y se ha multiplicado miles de veces, echando varias ramas conocidas como Venetian, Bellagio y MGM Grand, el abono que la nutre es, como siempre, la esperanza… un giro más de la ruleta, volver a echar los dados, otra mano a las cartas, reportando riquezas instantáneas y satisfaciendo a las abejas obreras que revolotean alrededor de las mesas, polinizando el proceso con lo que parece ser un suministro de dólares inacabable.

Y, siempre, escondida entre las sombras, preparada para cortar el flujo de verde alimento, está ahí la vieja compañera de Ben Siegel, la frustración. Los perdedores que se alejan, quizá dirigiéndose hacia otras formas aún más oscuras de esperanza, podrían amenazar con ocultar la belleza de la flor, pero nunca harán que se marchite, ya que la esperanza (como Ben Siegel sabía, pero jamás admitió) nunca alcanza la realización sin toparse con la frustración… y Las Vegas es una ciudad donde la esperanza siempre florece, incluso cuando la frustración sigue recogiendo su constante cosecha.

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El sentimiento de frustración casi nunca influía en el radar personal de Catherine Willows. A aquellas alturas, las situaciones frustrantes se habían convertido en parte del entramado de su vida y, si hubiera dejado que la afectaran, ya haría mucho que se habría vuelto loca. Sin embargo, empezaba a experimentar aquella sensación, y cada vez se sentía más molesta.

El turno estaba a punto de finalizar, y ella y su compañero de criminalística de Las Vegas, Nick Stokes, al volante del Tahoe, se dirigían a atender un 404 (disturbios indeterminados) en un comercio al sur del Strip. «Disturbios indeterminados» podía significar cualquier cosa, desde un simple robo a un homicidio múltiple.

Pero lo que sin duda significaba era que, otro lunes, la señora Goodwin, la canguro, tendría que levantar y llevar a Lindsey al colegio. La propia Catherine se había pasado la niñez esperando que su madre llegara a casa, y siempre había querido hacerlo mejor con su hija. Pero era una mujer con muchas responsabilidades. De nuevo, tendría que mantenerse firme y luchar en silencio.

La agencia de publicidad Newcombe-Gold, su destino, ocupaba las dos plantas de un edificio acristalado de West Robindale, justo al final de Las Vegas Boulevard, un par de kilómetros al sur de Mandalay Bay y del límite extraoficial del Strip.

La Newcombe-Gold se había subido al carro de la fiebre constructora que afectaba a esa parte de la ciudad y, aunque la agencia era un referente en el ámbito publicitario desde la década de 1970, el edificio representaba una nueva aportación al creciente paisaje urbano. Los cristales tintados de las ventanas conferían al inmueble una negrura inusual bajo el sol matutino, infundiendo en Catherine muy malas vibraciones al pasar, con su compañero, por el letrero gris y blanco pintado en el asfalto, que les daba la bienvenida al aparcamiento y que se extendía ante la fachada negra del edificio.

El pequeño aparcamiento podía albergar unos veinte o treinta coches, pero, aparte de un Taurus azul marino (que Catherine reconoció como el vehículo de incógnito de un detective de la policía de Las Vegas), dos coches patrulla y su Tahoe del CSI, sólo había aparcados tres coches más.

Nick Stokes aparcó el Tahoe en una plaza para visitantes, cerca de la entrada, y Catherine se dejó caer del coche mientras su compañero bajaba de un salto. Catherine pensó que su compañero aún era lo bastante joven como para no acusar la larga noche que habían tenido.

Su pañuelo de seda marrón y beige (que Lindsey le había regalado el Día de la Madre) le acarició la cara, como si la brisa no pudiera resistirse a provocarle otro ataque de culpabilidad. Su media melena rubia ondeaba al viento, y Catherine hizo una mueca, deseando estar en casa. Se quedó a un lado mientras Nick abría las puertas traseras del Tahoe.

Alto y musculoso, como el buen deportista que fue, Nick Stokes le sonrió por encima del hombro sin motivo aparente. Su corto pelo negro apenas se agitaba con el viento, y la impaciencia de su rostro le hacía parecer un alegre cachorrillo. A veces, Catherine se planteaba si a Nick le gustaba demasiado su trabajo.

—¿Demasiado pronto para los publicistas? —preguntó Catherine, echando un vistazo al aparcamiento prácticamente vacío.

—No son ni las ocho —respondió Nick, mirando su reloj—. Los peces gordos tardarán, al menos, una hora más, y el resto irá viniendo poco a poco.

—¿De qué disturbio se tratará? —dijo Catherine, suspirando.

—Indeterminado —replicó Nick, con ojos risueños.

—No me toques la moral al final del turno.

—Yo nunca te tocaría la moral, Catherine. Te tengo demasiado respeto.

—Bésame… —empezó Catherine, pero se le escapaba la risa—. Maldita sea…

Con esto, cogió la maleta de acero inoxidable que contenía su equipo de procesamiento de la escena del crimen y se dirigió a la entrada. Un agente exageradamente joven, cuya placa lo identificaba como McDonald, le abrió la puerta. El agente uniformado era alto y de espaldas anchas, y se olía en él la esencia de la reciente graduación como se huele en un coche nuevo. Llevaba el pelo corto y hacia atrás y su sonrisa parecía también algo exagerada, teniendo en cuenta la hora que era.

—Buenos días, chicos —dijo, con una familiaridad que no consiguió enmascarar el hecho de que ninguno de los dos CSI le conocía de nada.

—Gracias —dijo ella al pasar, dibujando una sonrisa lo bastante agradable, aunque sin esforzarse demasiado.

—¿Qué le pasa a éste? —preguntó a Nick cuando se hubieron alejado de él.

—Vamos, alegra esa cara, Cath. Está contento, nada más. Ya sabes cómo son estos chavales. Aún no les ha dado tiempo de aprender a ser cínicos.

«Ni a ti», pensó Catherine, y dijo:

—Bueno, pues a ver cuánto tarda en dejar de abrir puertas a los CSI.

—A los CSI con tu aspecto, seguramente nunca… Seguro que te lo ganas de algún modo, ya lo verás.

—¿Qué? —La incongruencia captó toda su atención.

Nick se encogió de hombros y sonrió afectadamente.

—A Lindsey. Es guay. Te las apañarás. Y, venga, vamos a hacer nuestro trabajo… Igual luego te invito a desayunar.

Catherine se rindió y le devolvió la sonrisa.

—Igual hasta te dejo.

Se encontraban en un espacioso vestíbulo y, a pesar de que los cristales estaban ahumados, el sol lo invadía todo. Cuatro sillas, tres sofás y dos mesas, llenas de periódicos y revistas, poblaban la zona alargada y estrecha del otro lado de la puerta. Al fondo, un pequeño mostrador empotrado sostenía varias torres de vasos de poliestireno y una cafetera que llenaba la sala con la fragancia de café colombiano recién preparado. Catherine supo que aquél, y no el aguachirle de sus oficinas, sería su primer café del día.

Otro mostrador, parecido al de la recepción de los hoteles, recorría la pared de enfrente. La alta silla de la recepcionista estaba vacía, y sobre la mesa descansaban una agenda y una centralita que parecía capaz de lanzar hasta misiles. Detrás, la pared estaba cubierta de premios de la Asociación Publicitaria de Nevada y de la Coalición Publicitaria del Suroeste, y dos premios más que Catherine identificó como los Oscar del mundo de la publicidad: los Cleo.

A la izquierda del mostrador de la recepción, aunque bastante alejado, otro agente uniformado montaba guardia ante el pasillo que conducía a la maraña de oficinas.

En el aire había algo más que aquella mezcla colombiana.

La amabilidad del agente uniformado de la puerta principal quedó reemplazada por una frialdad que nada tenía que ver con el aire acondicionado. Catherine se preguntó si Nick también lo habría notado, y lo miró. Su compañero también había fruncido el ceño.

Atravesaron el vestíbulo sin tocar nada. Era cierto que les habían enviado al lugar de los hechos, pero también lo era que el motivo de la llamada se había ocultado tras un «disturbios indeterminados». A veces el término significa justamente eso: que la naturaleza del crimen era indeterminada, posiblemente porque la persona que dio el aviso se había mostrado ambigua, pero había insistido lo bastante como para que mandaran a alguien.

Otras veces, el oficial que llegaba a la escena consideraba que el crimen era demasiado delicado y decidía no revelar su naturaleza por radio.

¿A cuál de las dos opciones se enfrentaban?

En cualquier caso, mientras se acercaban al segundo agente uniformado hicieron todo lo posible por no contaminar nada que después pudiera servirles de prueba.

Lo que hubiera dado Catherine por una taza de ese café…

—El detective O’Riley está en la sala de reuniones, al final del pasillo —les informó el agente uniformado. El tal Leary, según decía su placa, debía de ser unos cinco años mayor que el de fuera y, en lugar de alegre como McDonald, éste parecía obstinado. Quizás bastaba con cinco años de servicio…

Catherine le dio las gracias y recorrieron el pasillo largo y ancho, poblado de anuncios enmarcados. Al final de todo, se abrían unas puertas dobles.

En las paredes, el arte enmarcado representaba algunas de las campañas más exitosas de la compañía. A Catherine le sonaban todas. Al llegar a lo que parecía la sala de reuniones, vieron que había otro pasillo a mano derecha.

Tras las puertas abiertas de la sala de reuniones, Catherine pudo ver una enorme mesa de ébano que ocupaba casi todo el espacio, rodeada de unas sillas de respaldo alto, color carbón. Nada indicaba que fuera la escena del crimen, así que ninguno de los dos CSI se puso los guantes. Al meterse en la sala, con Nick pisándole los talones, Catherine vio al detective O’Riley inclinado sobre una mujer rubia que, sentada al fondo de la sala con la cabeza gacha, se frotaba la frente con los dedos de la mano izquierda.

—Señorita Denard —dijo O’Riley, en su malhumorado tono de tenor. A nadie le quedó muy claro si lo había dicho para informar a los CSI o para llamar la atención de la mujer.

En cualquier caso, la mujer se sobresaltó, miró a O’Riley y se concentró en Catherine y Nick, que avanzaban hacia O’Riley por el lateral de la inmensa mesa.

—No pasa nada, señorita Denard —dijo O’Riley, poniéndole una mano en el hombro—. Han venido a ayudar.

La mujer pareció relajarse, gracias a la mano y a la afirmación de O’Riley.

Con los años, Catherine había cambiado su forma de ver a O’Riley. En una ocasión, le oyó referirse despectivamente a los CSI como «la brigada de los ineptos». Sin embargo, aquellos días de enfrentamientos habían quedado muy atrás.

Como siempre, parecía que el detective hubiera bajado de un avión completamente desnudo y se hubiera metido en una tienda de ropa para salir vestido con lo primero que hubiera pillado.

—Señorita Denard —repitió el sargento—, éstos son Catherine Willows y su compañero Nick Stokes, del laboratorio criminalístico.

La mujer hizo ademán de levantarse, pero la mano amiga de O’Riley en su hombro y la voz de Catherine, diciéndole que no hacía falta, la mantuvieron en su sitio.

Catherine le ofreció la mano y la mujer se la dio delicadamente. La acción se repitió con Nick mientras O’Riley decía:

—Es Janice Denard, asistente personal de Ruben Gold y directora de la oficina.

Parecía que la señorita Denard no podía articular palabra, pero al final dijo:

—¿Quieren una taza de café?

—No, gracias —dijo Nick—. Se lo agradecemos. —Catherine asintió a la afirmación de Nick.

La señorita Denard llevaba un vestido sin mangas, tipo polca, y a topos blancos y negros, que dejaba al descubierto sus finos y bronceados hombros. Catherine pensó que el cuello alto, en lugar de acortarle el cuello, parecía alargarlo como si se tratara de un cisne. Sobre él, una sencilla cruz de plata colgaba de una fina cadena. Llevaba también un reloj de plata en la muñeca izquierda; la única joya que completaba el conjunto era un anillo de plata en el cuarto dedo de la mano derecha. Debía de tener unos treinta o treinta y cinco años. Era guapa y sus enormes ojos azules lucían unas pestañas lo bastante largas como para que Catherine las envidiara.

—De verdad —empezó a decir la mujer, no muy convencida—. Yo estoy bien y no es ninguna molestia, si cambian de opinión…

Un momento más tarde, Catherine y Nick habían tomado asiento a ambos lados de Janice Denard, que empezó a narrar:

—He venido a trabajar pronto.

—¿No es habitual? —preguntó Catherine.

—Sí. Lo hago muchos días, especialmente los lunes. Me gusta tenerlo todo a punto… Ya sabe… Antes de que venga el señor Gold.

—Y ¿a qué hora suele ser?

—¿A qué hora viene el señor Gold? Poco antes de las nueve.

—Y ¿a qué hora llega usted?

—La mayoría de los días, entre las siete y las siete y media; pero los lunes vengo a las seis y media.

—Y ¿ésa es la hora a la que ha llegado hoy?

—No. He llegado más bien a las… 6.45 h. Me he retrasado porque se ha producido un accidente en Maryland Parkway.

Nick, que estaba tomando nota, le preguntó:

—¿Dónde vive usted, señorita Denard?

—En el lado este de Charleston Boulevard. Hay unas cuantas casas al pie de las montañas…

—Sí —dijo Catherine, pensando: «Menudas chozas para una secretaria»—. Conozco la zona. Es muy bonito.

Nick las interrumpió, sin abandonar el tono amable:

—Usted es la secretaria del señor Gold, ¿no es así?

La señorita Denard se ofendió.

—Soy asistente personal del señor Gold y directora de la oficina. Es un cargo ejecutivo que desempeño muy bien. Gracias por su interés. Pero no veo qué relación puede tener esto.

La frustración de Catherine se hizo del todo evidente. Ni O’Riley ni la mujer les habían dicho aún a qué situación se enfrentaban y cualquier dato «pertinente» seguía siendo tan «indeterminado» como el propio «disturbio».

—No se ofenda —dijo Nick, ofreciendo a la mujer la sonrisa inocente que derretía a mujeres más duras que Denard—. Pero admitirá que esas casas son muy bonitas…

Obviamente, la señorita Denard le devolvió la sonrisa, mostrando una hilera de blancos dientes. «¿Fundas?», pensó Catherine.

—Mi ex era abogado especializado en divorcios —dijo la señorita Denard—. Pero resultó no ser tan bueno como el mío.

Nick le dedicó una media sonrisa y asintió. Catherine chasqueó la lengua, pensando: «Loba».

—Pero, volviendo al caso, dice que llegó sobre las 6.45 h, ¿verdad? —dijo Catherine.

La mujer se encogió de hombros.

—Y me puse a hacer lo de siempre.

El silencio de los CSI la instó a continuar.

—Apagué la alarma y me metí en mi despacho. Me quité el abrigo, lo colgué y encendí el ordenador.

Catherine casi pudo visualizar el vídeo que Janice Denard parecía estar viendo en su mente, mientras narraba los hechos.

—Mientras se iniciaba el ordenador, repasé el correo del sábado, que estaba apilado en mi mesa.

—¿Cómo llegó hasta allí? —preguntó O’Riley, ladrando desde su posición secundaria.

—¿El qué? —dijo la mujer, parpadeando con sorpresa.

—El correo.

—¡Ah! Lo deja un becario.

—¿Cuándo?

—El sábado.

O’Riley frunció el ceño, pensativo.

—¿Usted no estuvo aquí el sábado?

La señorita Denard asintió, diciendo:

—Por la mañana sí, pero me marché antes de que llegara el correo. Casi toda la plantilla trabaja el sábado…

—Y ¿eso no es raro? —preguntó Catherine.

—En un negocio tan competitivo y marcado por los plazos como es el nuestro, no. Vamos muy ajetreados, y eso también incluye a los becarios. Uno de ellos se hace responsable de dejar el correo en mi mesa antes de irse.

—¿Qué becario? —preguntó Nick.

—No lo sé —respondió ella, encogiéndose de hombros—. Puedo averiguarlo. Puedo darles una lista de todos los becarios, si es necesario.

—Si es tan amable…

—Pero no ahora mismo —puntualizó O’Riley, algo impaciente—. Siga con su relato, por favor, señorita Denard.

La mujer respiró hondo y retomó el hilo.

—Después de revisar el correo, el ordenador ya estaba iniciado y me metí en Internet. Comprobé tanto mis e-mails como los del señor Gold. Después, comprobé el fax de mi despacho y fui al despacho situado detrás para comprobar el fax. Después de eso, fui al vestíbulo y puse en marcha la cafetera.

—¿Usted puso en marcha la cafetera? —le preguntó Catherine, inclinándose hacia delante—. ¿No lo hizo uno de los becarios?

—Los becarios estarán llegando ahora. Yo soy la primera que llega y me gusta hacer yo misma el café. En fin, que entonces fue cuando… Cuando encontré… Encontré esas… Cosas.

Catherine y Nick se cruzaron la mirada.

—Enséñenoslas, por favor —le pidió O’Riley.

La mujer tardó un momento en recobrar la compostura, como si se preparara para hacer algo muy difícil y, finalmente, se levantó y dijo:

—Acompáñeme.

La siguieron por el pasillo hasta una enorme sala dividida en cubículos que parecían dispuestos en cuatro cuadrados, con cuatro cubículos centrales consumiendo casi todo el espacio. Las paredes exteriores de la zona de trabajo la componían las ventanas de cristal de los despachos que rodeaban la sala.

Salvo por los anuncios enmarcados, Catherine pensaba que Newcombe-Gold parecía más una compañía de seguros que una agencia publicitaria. Al menos hasta que dieron la vuelta a la esquina y, en uno de los despachos del fondo, vio un enorme coche de aquéllos en los que montan los niños por una moneda, y un montaje móvil de muñecos alrededor de un escritorio en el despacho de enfrente.

Dos puertas después, Janice Denard giró a la derecha para entrar en un despacho espacioso, decorado con un moderno estilo de líneas puras y salpicado de color con algunos cuadros de arte abstracto. Un escritorio impresionante (amplio, gris y de un material indeterminado) sobresalía de la pared de la izquierda en ángulo de cuarenta y cinco grados, con sobres y papeles en tres perfectos montones, y un teléfono en forma de lanzamisiles encima. Al lado, una mesita de ordenador sostenía el monitor y la impresora.

—Éste es mi despacho —informó Janice Denard, señalando los ficheros y las sillas, como si se dirigiera a leales empleados. Consciente de que su pequeño safari les había dificultado la absorción del impresionante entorno, la asistente personal/directora de oficina esperó un momento para asegurarse de que se hubieran recuperado de la impresión antes de entrar en el despacho de Ruben Gold.

Dos veces mayor que el de Janice, el despacho de Gold era oscuro y masculino. Sólo decoraban las paredes tres anuncios de revista enmarcados con la foto de Gold en portada. Un escritorio de caoba, por el que habían dado la vida innumerables árboles, dominaba la extensa sala. Un teléfono manos libres, capaz de defenderse de cualquier ataque lanzado desde el vestíbulo o el despacho de la señorita Denard, descansaba en un rincón. Al otro lado, había una avioneta de plata sobre una base en forma de C. Dos butacas de piel esperaban ante el escritorio, y un inmenso sofá color sangre se extendía tras ellas.

Un diseño de cristal sobre la mesa permitía al jefe (ahora ausente) ver el monitor de su ordenador oculto. Sobre una mesita para ordenador, también de caoba, a la derecha de la butaca de Gold, aunque algo más atrás se apostaba una impresora láser, junto a una fila de libros con un elaborado sujetalibros plateado a cada extremo. Seguramente, la torre del ordenador estaría también en aquella mesita.

—Esta mañana todo parecía normal —dijo Janice, como lo diría un jefe—, hasta que he mirado en la impresora del señor Gold.

—Y eso, ¿en qué cambió las cosas? —preguntó Nick.

El rostro de Janice se descompuso al apuntar hacia la bandeja de la impresora, donde Catherine vio un montoncito de papel. Mientras se acercaba, poniéndose los guantes de látex, dijo:

—Vamos a ver lo que atrajo su atención, señorita Denard…

Y, al extraer los papeles de la bandeja, Catherine vio inmediatamente lo que había dado tanto asco a Janice Denard.

La agente Willows no era ninguna remilgada.

Sin pestañear, Catherine había llegado a entrar en una habitación donde la esperaba un cuerpo abotargado, que nadie había descubierto hasta que el olor había alertado a un vecino. Había visto restos humanos licuados sin sentir ninguna emoción; había tocado brazos, piernas, miembros, torsos y cabezas desmembradas sin que se le encogiera el estómago.

Pero la revulsión y la rabia se apoderaron de ella en ese momento, produciéndole una reacción inmediata que tuvo que reprimir para mantener su profesionalidad.

La hoja superior era una foto pornográfica de una niña de la edad de Lindsey, violada por un adulto de unos treinta años. Catherine cerró los ojos y volvió a abrirlos para mirar a Janice.

—¿Esto es lo que ha encontrado en la impresora esta mañana?

Janice consiguió asentir débilmente y retrocedió medio paso, como si Catherine la hubiera asustado.

La agente dejó la hoja sobre la mesa, con la foto boca arriba, y Nick palideció al instante. Sus ojos se clavaron en la imagen, sin parpadear, y después apartó la vista.

—Nick —dijo Catherine, con dulzura.

El chico desvió la mirada hacia ella y asintió. Catherine también asintió. Los dos tenían algo personal contra los delitos de ese tipo, y ambos lo sabían, pero iban a comportarse como profesionales.

Catherine miró la siguiente imagen.

Era aún peor que la primera y así todas, casi una docena, representando a un menor, niño o niña, en una escena obscena. Cuando nadie la miraba (o eso esperaba), se secó las lágrimas con la manga, y fue dejando las fotos en la mesa. Cuando ella y su compañero hubieron terminado, cada foto iba dentro de una bolsa de plástico transparente como prueba. Nick las recogió todas y las sostuvo bocabajo.

Los ojos de Catherine volvieron a cruzarse con los de él y le sonrió para darle ánimos. Él tragó saliva y asintió, pero parecía incapaz de decir nada.

Con las fotos fuera de su vista, Catherine y Nick volvieron a concentrarse en Janice Denard.

—¿El señor Gold está interesado en este tipo de cosas? —preguntó Catherine—. ¿Que usted sepa, claro?

—¡No, por Dios! —Parecía sorprendida de que Catherine le hubiera insinuado algo así—. Ni hablar —añadió, paseando los ojos de un CSI al otro—. Él… No es así.

—Hablaremos con él a las nueve —dijo Nick—. Llega a esa hora, ¿no?

—No está en la ciudad —dijo ella, aún impresionada.

—¿No está en la ciudad? —se descolgó O’Riley—. ¿Y dónde está?

Su gesto fue evasivo, pero sus palabras sonaron contundentes:

—Voló a Los Ángeles para asistir a una muestra comercial que empieza esta mañana. Se fue el viernes y no tiene que volver hasta finales de semana.

Catherine, intentando borrar la incredulidad de su voz, le preguntó:

—Y ¿usted ha olvidado ese pequeño detalle?

—No, no, no, claro que no… Pero la cosa ésta… Y luego ustedes… Me ha cogido todo por sorpresa.

—Si el señor Gold no iba a venir —empezó Catherine, implacablemente—, ¿por qué ha venido usted tan pronto a preparar las cosas?

—No he venido para eso… He venido a la hora que suelo venir los lunes. —Sacudía la cabeza, cada vez más inquieta—. Si conocieran al señor Gold, ni se les pasaría por la cabeza… —Su voz se desvaneció.

Nick hizo una mueca con las fotos pornográficas aún en la mano.

—Nunca se sabe cómo es alguna gente.

Catherine le echó una mirada severa y preguntó:

—¿Por qué no deberíamos sospechar del señor Gold?

—Pues porque no deberían. Es un hombre honesto e íntegro, que trabaja mucho. Y sale con muchas mujeres… Mujeres maduras. Y no quiero decir viejas, sino de su edad.

—¿Qué edad tiene el señor Gold? —preguntó O’Riley.

—Supongo que debe de tener unos cuarenta. Puedo conseguirles la información, si fuera necesario.

Consciente de que el hábito de salir a menudo con mujeres no tenía ninguna relevancia en los intereses por el porno infantil, Catherine decidió llevar a la mujer en otra dirección.

—¿Quién más tiene acceso al ordenador personal del señor Gold?

Janice sacudió la cabeza inmediatamente.

—Nadie más.

Lentamente, Catherine empezó a decir:

—Nadie más tiene acceso al ordenador del señor Gold.

—Eso es.

—Usted es su asistente personal.

La rubia frunció el ceño.

—¿Tengo que repetirles que el ordenador también es personal?

—Algunos son más personales que otros —comentó Nick, seco.

—El señor Gold está en Los Ángeles y no volverá en una semana —dijo Catherine, remarcando cada palabra—. Y usted no sabe quién ha podido imprimir estas fotos.

El ceño fruncido de la señorita Denard dio paso a una actitud defensiva en la respuesta:

—Lo que quiero decir es que nadie puede haber usado el PC del señor Gold para imprimir esas fotos. Cada uno tiene su propia contraseña y nadie ha podido usar el ordenador del señor Gold, a menos que no hubiera guardado bien su contraseña, que ya les aseguro yo que no es el caso.

—¿Se mostraba especialmente reservado con su contraseña?

Totalmente a la defensiva, la señorita Denard le acusó:

—¡Hace que suene sospechoso! ¿Se muestra usted reservado con su contraseña, señor Stone?

—Stokes —la corrigió Nick.

Catherine notó que el interrogatorio se les estaba empezando a escapar de las manos y, echando a Nick una dulce mirada reprobadora, dijo:

—Es su impresora, señorita Denard.

—Tenemos los ordenadores en red, o sea que cualquier ordenador de la planta o de los demás despachos podría haber accedido a la impresora del señor Gold.

—¿Quiere decir expresamente?

—Sí… ¡O por error! Simplemente pulsando la tecla equivocada.

Entornando los ojos, Catherine dijo:

—Entonces, ¿cuánta gente estuvo en el edificio desde el pasado viernes?

—Casi todo el mundo. Casi siempre trabajamos seis días a la semana… Newcombe-Gold es la segunda agencia publicitaria de Las Vegas, ¿sabe?

—¿Cuántos empleados? —preguntó Catherine.

—¿Con acceso a ordenadores?

—Sí.

La mujer no vaciló: conocía su oficina.

—Veintisiete.

—¿Veintisiete? —repitió Catherine, intercambiando una mirada desmayada con Nick.

—Más el señor Gold, claro, y el señor Newcombe. Sin acceso a ordenadores, hay cinco becarios y media docena de bedeles.

—Vamos a necesitar una orden de registro para todos los ordenadores, discos, CD, etc. —dijo Catherine, volviéndose hacia O’Riley.

O’Riley suspiró, asintió, sacó el móvil y marcó, alejándose a un rincón del despacho para tener intimidad.

Janice Denard abrió unos ojos como platos, y se había quedado tan blanca como Nick al ver las fotos.

—Oh, no… No me diga que van a…

—Es un delito grave —intervino Catherine, cortando a la mujer. Y añadió, mirando a Nick—: Llama a Tomás Núñez, ¿quieres? Dile que venga lo antes posible.

—En seguida —replicó Nick, sacando su móvil y dirigiéndose al otro rincón libre de la sala.

Tomás Núñez, el mejor de los diversos gurús informáticos que el departamento empleaba a media jornada, iría a supervisar la operación de retirada de los ordenadores de Newcombe-Gold. Catherine sabía que causarían muchos problemas al negocio, pero no había otro modo de hacerlo.

—Una orden de registro significa que… que registrarán el edificio, ¿verdad? —preguntó la señorita Denard, desfallecida.

—Una orden significa que nos llevaremos todo lo que hay dentro —respondió Catherine—. Ordenadores y puede que algún otro hardware y la mayor parte del software, para que nuestro experto lo revise todo hasta que localicemos el origen de este material. No estamos hablando de un empleado que se conecta a una web para adultos en su descanso, señorita Denard: esto es pornografía infantil. Un delito grave.

—¡El ochenta por ciento de nuestros gráficos se generan por ordenador!

—No estamos haciendo esto a la ligera. Y sentimos las molestias.

—¿El señor Newcombe está en la ciudad? —preguntó O’Riley.

Más contrariada que enfadada, Janice se miró el reloj.

—Sí, debe de estar a punto de llegar.

—Bien. —O’Riley volvió a su móvil, dijo unas cuantas palabras más, colgó y se dirigió a los tres—: La orden llegará en unos diez minutos. El juez Madsen está en ello.

Catherine, Nick y O’Riley sabían que los delitos contra la integridad de los niños sacaban al juez Andrew Madsen de sus casillas y, de entre todos los jueces locales, él era el que más rápido actuaría para ayudarles a conseguir con las pruebas.

—¿A qué hora se supone que tiene que llegar el señor Newcombe? —preguntó O’Riley.

Como por arte de magia, un hombre alto apareció por la puerta con un ordenador portátil colgando del hombro izquierdo. Debía de tener unos cincuenta años y, por el carísimo traje de sastre gris, parecía salido de un anuncio. Tenía el pelo gris plateado y unas finas cejas oscuras, y mientras entraba en el despacho de Ruben Gold, consiguió mostrarse seguro de sí mismo y confuso a la vez.

Ignorando a O’Riley y a los CSI, preguntó a la señorita Denard:

—¿Qué está ocurriendo aquí?

—Señor Newcombe —dijo ella, avanzando dubitativamente hacia su jefe—. Yo… Yo… He encontrado algo terrible esta mañana y me temo que…

O’Riley se interpuso entre el hombre y la mujer, plantando su placa ante las narices de Newcombe.

—Soy el detective O’Riley, señor Newcombe. Porque es el señor Newcombe, ¿verdad? Éstos son los investigadores criminalísticos a los que yo mismo he llamado: Catherine Willows y Nick Stokes.

—Criminalísticos… —Avanzando lentamente, el pulcro Newcombe pareció ser consciente de la presencia de los CSI. Volvió a repetir lo que había preguntado nada más llegar, pero esta vez sus palabras fueron mucho más suaves, casi de disculpa—: ¿Qué ocurre aquí? —Y, como si no se hubiera acordado hasta entonces, ofreció la mano a su interlocutor y dijo—: Disculpe, Ian Newcombe, detective.

O’Riley encajó la mano del hombre en un rápido gesto y dijo:

—Esta mañana, la señorita Denard ha descubierto algo en la impresora del señor Gold y ha hecho muy bien en llamarnos.

—¿Algo lo bastante serio para llamar a la policía? —se extrañó Newcombe, mirando a O’Riley y a Janice con desconcierto.

Nick avanzó hacia él y dejó una de las bolsas sobre la mesa. Newcombe la vio de lejos y miró a los agentes. Seguidamente, como si se estuviera acercando a una bestia peligrosa, dio unos pasos y se aventuró a coger la bolsa para ver mejor su contenido…

—¡Oh! ¡Dios mío!

—¿Debo asumir que no las había visto antes? —comentó O’Riley, casi afirmando.

El publicista dejó caer la bolsa sobre la mesa como si le quemara los dedos y el portátil le golpeó la cadera al echarse hacia atrás.

Nick extendió el resto de pruebas sobre la mesa, como si se tratara de una baraja de cartas.

Newcombe fue mirando las fotografías, sin que sus ojos resistieran más de un segundo en cada una, con la boca abierta por la terrible conmoción, y los puños abriéndose y cerrándose incontroladamente.

—Francamente, nunca había visto nada igual —afirmó en tono frío, casi mecánico, y con una templanza obviamente forzada—. Se oyen cosas de éstas… Esto es… —dijo, buscando la palabra correcta—: Repugnante.

Pero O’Riley llevaba todavía el peso del caso, así que siguió preguntándole:

—¿No tiene idea de cómo pueden haber llegado aquí?

—Ni idea —respondió Newcombe—. Ni reconozco a ninguna de esas criaturas… Si eso les sirve de algo.

—O sea que está tan sorprendido como la señorita Denard al encontrar estas fotos en la impresora del señor Gold, ¿verdad? —intervino Catherine.

—Sin duda… ¿Cómo puede haber ocurrido algo así?

—Eso es lo que tratamos de esclarecer —apuntó Nick.

—Pero eso supondrá muchas molestias para su empresa —aclaró Catherine—. Por supuesto, puede hablar con sus abogados si lo desea, pero en seguida tendremos una orden y…

El hombre levantó la mano para detenerla.

—Haremos todo lo que podamos para ayudar.

—Me alegra escuchar eso, señor Newcombe, porque tendremos que confiscar todos los ordenadores de estas instalaciones.

La sorpresa pareció congelar los rasgos el ejecutivo y apareció algo nuevo en sus ojos: alarma.

—¿Cómo?

La cara de O’Riley era tan expresiva como un bloque de granito.

—La agente Willows está en lo cierto. Tenemos que llevarnos todo lo que estos criminalistas consideren que es una prueba, puesto que así podremos rastrear la fuente de esta pornografía.

—Eso es lo que intentaba decirle, señor Newcombe —intervino Janice, colocándose al lado del ejecutivo con mirada apenada—. Quieren cerrarnos la empresa.

El publicista se puso tenso.

—Ah, ¿eso quieren? Pues quizá sí deba llamar a mis abogados.

—Pero si ha dicho que haría lo que fuera por ayudar… —le recordó Catherine.

—Pero no me refería a cerrar la fuente de ingresos de treinta personas —replicó, con la mirada firme—. Al menos mientras yo tenga algo que decir sobre el tema.

Catherine pensó: «De hecho, son veintinueve». Sin embargo, dijo, con una sonrisa que pretendía ser amable:

—Caballero, ése es el problema: no tiene nada… que decir, me refiero.

Justo entonces entró un agente uniformado con un fajo de papeles doblados que entregó a O’Riley.

—Gracias —dijo el detective, mientras el agente uniformado volvía a salir de la sala. O’Riley leyó por encima la orden y ofreció los documentos a Newcombe.

El publicista sacó el móvil antes de acabar de leer la primera página.

—¿Llama a su abogado? —le preguntó Catherine, diligentemente.

—Sin lugar a dudas.

—¿Es el abogado que le lleva todos los asuntos?

—Sí, pero ¿a usted qué le importa?

—A mí no, pero igual a usted sí. Esto es un asunto penal y seguramente su abogado no ha tocado esta área desde que salió de la universidad.

O’Riley tomó el relevo y le dijo:

—Pero, oiga… Si se va a quedar más tranquilo, lloriquéele a quien quiera… Pero… ¿Por cuánto? ¿Por quinientos pavos la hora? Lo que hará él será consultar con un abogado penalista y, al final, le dirá lo que le puedo decir yo… Y gratis.

Newcombe parecía molesto, pero dijo al del teléfono:

—Un momento, Wayne. —Y dirigiéndose a O’Riley—. ¿Cuál es ese consejo jurídico que puede compartir conmigo?

O’Riley se encogió de hombros.

—Que no puede hacer una mierda.

El publicista gruñó al teléfono.

—Wayne, te volveré a llamar desde mi despacho —dijo, emprendiendo la marcha.

—Hay algo más que puede decirle su abogado, señor Newcombe —gritó Catherine, tras él.

El ejecutivo se detuvo en la puerta y la miró por encima del hombro.

—Que, si intenta oponerse —dijo Catherine—, tendrá muchos más problemas de los que puede causarle cerrar un par de días.

Newcombe achinó los ojos, pero respondió sin ningún tipo de hostilidad:

—¿Qué tipo de problemas?

Catherine se acercó a él con una actitud tranquila y profesional.

—Veamos la opción que no le traería problemas. Pongamos que no se interpone en nuestro camino, que nos llevamos su equipo y encontramos la fuente de la pornografía infantil. Entonces, el caso llega a los medios de comunicación y, créame que pegaría fuerte… Pero, entonces, nosotros alabamos a su agencia ante todos los medios por habernos ayudado a atrapar al peligroso individuo.

Newcombe inclinó la cabeza con escepticismo.

—O no —añadió Nick, con un hilo de voz.

El ejecutivo volvió a entrar en la sala, colocándose en el centro, entre Catherine, O’Riley y Nick.

—¿Cuánto tiempo creen que tendremos que cerrar?

—Con suerte, unos días —respondió Catherine—. Quizá quiera llamar a su compañía de seguros… Podría dar parte reclamando el tiempo perdido.

Newcombe asintió.

—De hecho, nuestra póliza incluye este supuesto. ¿Qué más podemos hacer para ayudarles?

O’Riley sacó una libreta.

—Háblenos de la feria comercial a la que ha ido su socio.

—¿La AAAP SIM DANE?

O’Riley hizo una mueca, que no se contaba entre las expresiones más inteligentes que Catherine había visto.

—¿Disculpe? —dijo O’Riley.

El ejecutivo deletreó:

—AAAP-SIM-DANE.

El detective miró a los CSI con las cejas arqueadas. Estaba totalmente confuso. El deletreo no había ayudado a ninguno de los agentes. Catherine y Nick también sacudían la cabeza.

Newcombe les ofreció una sonrisa que normalmente reservaba a sus clientes.

—Lo siento —dijo—, paso demasiado tiempo con gente del mundo publicitario. La Asociación Americana de Agencias Publicitarias, la AAAP, tiene un Servicio de Información para Miembros, el SIM, y utilizan la feria comercial de Los Ángeles para actualizar los Datos del Negocio.

O’Riley intentaba anotarlo todo, pero era evidente que tenía problemas, así que Nick aprovechó para preguntar:

—¿Y ahí es donde está el señor Gold?

—Sí, desde el viernes.

—Ha dicho que voló a Los Ángeles, señorita Denard —dijo Nick, volviéndose hacia la mujer—. ¿Con qué compañía?

—¿Con qué compañía? —repitió ella, momentáneamente presa de la confusión—. Ah, perdone, pero… Es que el señor Gold no utiliza ninguna compañía aérea: vuela él mismo.

Catherine asintió en dirección a la avioneta de plata del escritorio.

—O sea que es piloto…

—Sí —respondió Newcombe—. Y yo también. La compañía posee un avión, pero lo utilizamos los dos. A nuestra discreción.

Tomás Núñez irrumpió en la sala.

El genio informático parecía más un motorista de una banda del suroeste que el mejor analista del estado. Alto y escuálido, con el largo pelo negro recogido en una coleta, Núñez tenía el rostro moreno y curtido, un fibroso bigote negro y unos ojos marrones tan penetrantes como fríos. Llevaba un chaleco de piel negra, vaqueros negros y una camiseta negra con propaganda de un álbum de Los Fabulosos Cadillacs.

Newcombe y Janice Denard lo miraron como si creyeran que había entrado a robar.

Núñez sonrió, mostrando unos perfectos dientes blancos que contrastaban espectacularmente con su complexión morena.

—Hola, Catherine… Nick… ¿Me habéis llamado? Ha sido una suerte que estuviera cerca… Desayunando en Mandalay Bay.

Catherine le puso al corriente rápidamente, enseñándole incluso las fotografías pornográficas de la impresora. El informático no se dejó traicionar por sus emociones, lo que provocó la envidia de Catherine.

—¿Queréis procesar todos los ordenadores? —preguntó.

—Sí, Tomás, hasta el último.

El informático dio una palmada.

—Muy bien. Voy a necesitar una trucha con una Polaroid… Quizá dos.

Catherine asintió. Newcombe y Janice se miraron como si el inglés de Núñez fuera de otra galaxia. Catherine no se molestó en explicarles que una «trucha» era uno de esos agentes uniformados que se paseaban por la escena del crimen, molestando más que ayudando, y casi siempre con la boca abierta… Como una trucha. Uno se dedicaría a tomar fotos de todos los ordenadores y de sus ubicaciones, así como de los enchufes a los que estaban conectados y, si Núñez lo solicitaba, tomaría también fotos de los periféricos a los que estaban conectados.

Antes de procesar los ordenadores, había que anotar todos los números de serie.

—Vamos a necesitar más manos —dijo Nick, suspirando—. Y un camión de Ryder.

O’Riley levantó la mano para que se callaran todos: ya estaba haciendo la llamada.

Núñez se acercó a Newcombe y el publicista retrocedió medio paso.

—Podríamos empezar con el suyo —dijo Núñez.

Newcombe dio un respingo y su mano se tensó sobre la tira de la bolsa de su portátil.

—Lo siento, pero hasta aquí hemos llegado. ¡Es mi ordenador personal y lo traigo de casa!

—La orden especifica que son todos los ordenadores que hay en las premisas —replicó Núñez—. Eso es un ordenador y esto son las premisas.

Newcombe intentó mirar de arriba abajo al experto informático, pero, aunque la táctica hubiera funcionado en el mundo de los negocios, con él tenía la causa perdida. El informático se limitó a aguantarle la mirada con la mano extendida, hasta que Newcombe soltó por fin la bolsa.

—Gracias —dijo Núñez. Y girándose hacia Nick, le dijo—: Nicky, ¿puedes fotografiar éste? Empléate a fondo, compañero. Catherine y yo nos encargaremos del resto.

—Ningún problema, Tomás.

—Gracias.

Entonces entró el agente Leary con una Polaroid en las manos y la boca abierta, esperando a que Núñez le echara el anzuelo.

—Espero que tengas película de recambio —comentó Núñez.

Leary pareció desconcertado, pero tuvo el suficiente sentido común como para seguir a Núñez, que salía del despacho de Gold para meterse en el de Denard.

Catherine les siguió y se quedó mirando mientras Núñez ordenaba al agente que tomara fotos del teclado, la parte delantera de la torre del ordenador, la parte trasera y el cable y, finalmente, el disco duro extraíble y la impresora de Janice Denard.

—Vamos a chafardear los demás —dijo Núñez a Catherine—. Después desenchufaré el de la señorita. —Y entonces miró a Leary—. ¿Has pillado la idea?

Leary asintió.

—No voy a sudar mucho.

—Desde luego, con este aire acondicionado, seguro que no —replicó Núñez—. Venga, como dijo Gary Gilmore: «manos a la obra».

Leary, Núñez y Catherine entraron en el laberinto de cubículos, que ya estaba lleno de empleados. Núñez se metió los dedos en la boca y silbó muy fuerte. Se alzaron las cabezas de casi todos los puestos. Cuando tuvo la atención de todos, el informático elevó la voz lo bastante como para que pudieran escucharle desde el aparcamiento.

—Policía metropolitana de Las Vegas —gritó—. Este edificio se ha convertido oficialmente en la escena de un crimen. Por favor, salgan de la sala y esperen en el vestíbulo sin tocar sus ordenadores. Si veo a alguien tecleando, le romperé los dedos.

Aunque varios empleados intentaron preguntarle qué ocurría, Núñez les hizo callar y les llevó al vestíbulo, como si de un rebaño de tratara. Catherine observó el proceso cuidadosamente y no vio que nadie volviera al cubículo antes de abandonar la sala.

—Ya está —dijo Núñez, en el vestíbulo—. Gracias por su colaboración. El señor Newcombe saldrá en seguida a explicarles lo que ocurre.

Cuando hubo salido el último empleado, Núñez se giró hacia Catherine.

—¿Nos ponemos a trabajar?

—Tomás, a mi jefe le encantaría tu don de gentes.

Catherine volvió con Nick, que aún estaba fotografiando el despacho de Gold.

—¿Cómo lo llevas, Nicky?

El muchacho la miró y forzó la sonrisa.

—Bien, bien.

Catherine le puso la mano en el hombro.

—Para mí tampoco es fácil… Me parece que vamos a tener que dejar lo del desayuno para otro día.

Nick asintió, con una mueca en la boca, y volvió a su trabajo.

2

Aquella misma mañana, aunque algo más temprano, los otros tres miembros del turno de noche del CSI habían respondido a un 419, es decir, un aviso de «cadáver», lo que significaba que otro ciudadano de Las Vegas se había llevado una desagradable sorpresa.

Desde su lugar habitual en el asiento del acompañante, el supervisor del CSI, Gil Grissom, soltó un pequeño suspiro de alivio suplicante mientras Warrick Brown derrapaba con el Tahoe negro en el extremo este de Las Vegas Boulevard. Grissom casi nunca conducía, ni de ida ni de vuelta, cuando se trataba de una escena del crimen. Iba distraído, preocupado, y, aunque seguramente conduciría a la perfección, le atormentaba la idea de llegar a su destino sin recordar siquiera haber mirado a través del parabrisas.

Pero la filosofía expeditiva de la conducción de Warrick era casi más tormentosa. El joven CSI tenía un carácter moderado, incluso relajado, que contrastaba con su estilo de conducción, sugiriendo una vena psicópata no muy lejos de la aparente calma superior.

Las luces estroboscópicas azules se mezclaron con los destellos de las luces rojas de dos coches patrulla y tiñeron el paisaje de púrpura, tres horas antes de que lo hiciera el alba. A esa altura del Strip, no había cortavientos y las ráfagas bajaban rugiendo de las montañas como almas en pena, como si acecharan a la ciudad fantasma que se extendía tras la carretera: la autovía de Las Vegas, tan negra y solitaria como un olvidado pueblo minero un siglo después de la fiebre del oro. Hacía sólo unas semanas, decenas de miles de ávidos fans de la NASCAR[1] habían llenado aquel lugar hasta los topes con las carreras de la copa Busch and Winston. Pero, ahora, la ciudad fantasma estaba habitada por una tripulación que no debería haber subido a bordo hasta por lo menos cinco horas más tarde.

Desde aquella parte de la carretera, mirando casi de pleno al este, se divisaba la prisión federal unida a la base aérea de Nellis gracias a su perímetro iluminado, con las luces serpenteando arriba y abajo por las faldas de las colinas, casi a dos kilómetros de donde estaba Grissom. Al sur de la cárcel, la base aérea dormía o, por lo menos, no mostraba ningún signo de que nadie se hubiera percatado del desfile policial que estaba produciéndose justo ante su patio trasero.

Eso no significaba que Fibbies no fuera a meter las narices en una muerte tan cercana a su puerta, pero, por ahora, Grissom y su equipo tenían la escena del crimen para ellos solos.

Del asiento trasero, saltó con piernas temblorosas una pálida Sara Sidle, que miró a Grissom a través de la oscuridad. Aunque se suponía que era primavera, el frío hacía que sacara vapor por la boca. Sin decir una palabra, Sara se dirigió al maletero, donde llevaban el equipo.

—¿Preparada para conducir de regreso? —preguntó Grissom, para darle conversación.

—Pues claro —dijo ella, levantando los ojos al cielo.

Bloqueaban la carretera dos coches patrulla a cada lado de la escena del crimen. Los CSI habían dejado atrás otro coche patrulla en Craig Road, el primer gran cruce que se encontraba al sur, desde donde un agente desviaba el tráfico que iba en dirección norte hacia el oeste. Grissom sabía que habría otro agente en el norte en el desvío de la interestatal 15, cuya misión sería desviar a los pocos coches que se dirigían a Las Vegas para que volvieran a la autovía y salieran a Craig Road por el sur.

Además de los coches de patrulla cruzados, había otros dos coches en el arcén (Warrick había aparcado justo tras ellos). Inmediatamente delante del Tahoe del CSI, descansaba el viejo Taurus del capitán Jim Brass, delante del cual había un Toyota Corolla oscuro, que, por culpa de tanto lucerío, Grissom no pudo determinar bien, mientras se ponía los guantes. Bañado en luz púrpura, Brass, un agente uniformado y otro hombre permanecían de pie en medio de la carretera, cerca del morro del Corolla. Grissom se dirigió hacia ellos, mientras Sara y Warrick, con el equipo de procesamiento en mano, le seguían.

El detective asentía a un ciudadano que estaba de espaldas a Grissom. Aparentemente, el conductor del Corolla. Grissom todavía estaba lejos para oír lo que decía cuando empezó a hablar de nuevo y Brass volvía a guardar silencio para escucharle, aunque con sus tristes ojos lo decía todo.

Cuando el CSI rompió el círculo, intercambiando un pequeño gesto de cabeza con el agente uniformado, el detective estaba anotando algo en su libreta.

Cuando Brass volvió a levantar la vista y vio al jefe del CSI, dijo:

—Señor Benson, éste es el supervisor del laboratorio criminalístico, Grissom. Gil, éste es David Benson.

El hombre le ofreció la mano, pero Grissom ya se había puesto los guantes de goma y sacudió la cabeza mientras levantaba las manos, como si se estuviera rindiendo.

El testigo parecía bastante inofensivo: alto y delgado, y con el pelo rubio rojizo cortado de punta, estaba nervioso, pero no angustiado. Tenía las orejas algo separadas del cráneo, dejando un buen espacio para las patillas de sus gafas de pasta negras, cuyas lentes eran finas y seguramente llevaban un ligero tinte, aunque a Grissom se le hacía muy difícil de adivinar por culpa de las luces de los coches.

Grissom dibujó la sonrisa preliminar que ofrecía a los testigos y que, generalmente, era todo lo que hacía para congraciarse con ellos, y dijo:

—Señor Benson, ¿podría decirme qué ha ocurrido?

Benson, con una expresión que decía que se lo acababa de contar a Brass, miró al detective para que le librara de la repetición. Pero Brass se limitó a decir:

—Cuéntele al Dr. Grissom lo que me ha contado a mí.

—¿Todo?

Grissom forzó otra sonrisa, algo impaciente.

—Los grandes rasgos no bastarán, señor Benson. Todo, por favor.

Suspirando, Benson se quedó mirando la carretera un instante, buscó fuerzas y, finalmente, sus ojos se fijaron en los de Grissom, bajo el remolino de luces de los vehículos. Señaló un poco más arriba con la mano algo temblorosa.

—Todo empezó cuando me fijé en un coche que había ahí.

Grissom guardó silencio, pero asintió para animarle.

—Dígale qué coche era —intervino Brass.

Benson frunció el ceño, algo confuso e irritado.

—Bueno, ya se lo he dicho. ¿No se lo podía haber dicho usted, en lugar de preguntármelo a mí de nuevo?

Brass suspiró profiriendo una pequeña nube de vapor y le dijo:

—Pero es que yo no soy el testigo, señor Benson. El testigo es usted.

—Ah, ya… Lo siento. Es que… Nunca me había pasado nada parecido.

—A la víctima tampoco le había pasado nunca nada parecido —dijo Grissom, con una sonrisa artificial—. ¿Podemos seguir?

—Era un Chevy blanco… Monte Carlo, creo.

—¿Y qué hacía el coche?

—¿Que qué hacía?

—¿Qué estaba haciendo para que captara su atención? Hacía eses, corría demasiado, iba demasiado despacio…

—¡Demasiado despacio! Ya se lo he dicho al capitán Brass, no me hubiera fijado en él si el tipo no hubiera ido pisando huevos… Pensé que quizá tenía algún problema con el coche y que igual podía ayudarle. Pero debía de ir mirando otra cosa… Un desvío o algo del otro lado de la carretera.

—¿Iba siempre igual de lento?

—No le entiendo…

—Si iba despacio, después aceleraba y luego volvía a ir despacio otra vez o…

—¡Sí! Eso es lo que hacia. Y, al final, se paró del todo y salió del coche.

—¿Y usted iba justo tras él?

—¡No! Él iba más adelante, porque yo había aminorado la marcha mientras intentaba dilucidar si necesitaría ayuda… Pero mantuve la distancia, pensando que sería mejor mantenerla un rato… Ya sabe, hay un montón de gente rara por ahí. Te puede parecer que alguien está en apuros y, entonces, te paras y te roban o te matan o algo así. Vivimos en un mundo peligroso para andar de buenos samaritanos, ¿no le parece?

—Me parece —asintió Grissom—. Y cuando se detuvo, ¿qué hizo usted?

—Pues también me detuve. Apagué las luces y… No sé cómo explicarlo, pero tuve una sensación… escalofriante. Como si algo fuera mal. Intentaba entender lo que estaba ocurriendo, ¿sabe?

—Sí.

—Bueno, como le decía, también me detuve, apagué las luces y me quedé allí, donde no pudiera verme. Le vi salir, abrió el maletero y sacó esa… esa cosa.

Temblando, el testigo volvió a señalar a la carretera, esta vez apuntando a algo que yacía en el arcén: aparentemente, un cuerpo envuelto en algo oscuro, cerca del que Warrick y Sara ya estaban trabajando. Sara estaba sacando fotos y el flash iluminaba la noche, como pequeños relámpagos. Un poco más allá de los coches, casi oculto, estaba Warrick agachado, probablemente buscando huellas. El lema de Warrick era «todo se reduce a huellas de zapato», y Grissom estaba completamente de acuerdo con él.

—¿Y luego? —insistió Brass.

Benson se metió las manos temblorosas en los bolsillos.

—Entonces le vi tirar el… paquete. Le vi tirarlo al arcén y supe en seguida que era un cuerpo. Me parece que nunca me he asustado tanto… Fue como si se me helara la sangre.

—¿Qué le hizo creer que era un cuerpo? —se preguntó Grissom.

—No fue el paquete en sí… Aunque la forma ya era bastante sugerente… Fue por cómo actuaba él. Al volver al coche, se movía como… raro, ¿sabe? Como si estuviera intentando borrar sus huellas o algo así… con el lateral del zapato. El tipo cerró la puerta del maletero, corrió al coche y se largó. ¡Y no iba precisamente despacio!

—¿Y dónde estaba usted mientras todo esto ocurría? —le preguntó Grissom.

Benson se volvió y señaló al otro lado de la carretera.

—¿Sabe dónde está el desvío de Hollywood Boulevard?

—Sí.

—Yo venía de la interestatal.

—Pensaba que ese acceso estaba cortado por la noche —dijo Grissom—. Cerrado.

El CSI sabía que Hollywood Boulevard era una calle metropolitana y que, al llegar a la autovía de Las Vegas, la cortaban con unas vallas metálicas, cerrándola. El personal de tráfico lo hacía cada noche, o al menos eso es lo que tenía entendido Grissom.

Brass respondió la pregunta del CSI.

—Algunos días sí, pero algunos no… La mayoría no.

Volviéndose hacia Benson, Grissom le preguntó:

—Si no le importa que se lo pregunte, ¿qué estaba haciendo usted aquí en plena noche?

—¿Es un problema? ¿Soy sospechoso de algo?

Grissom hizo lo posible para que su sonrisa fuera amable.

—Señor Benson, el primer testimonio es siempre el primer sospechoso. Por eso tenemos que hacerle tantas preguntas.

—Pero es algo rutinario —dijo Brass, mirando a Grissom.

—Pues lo que pasa es —comentó Benson— que no puedo dormir.

—¿Sólo esta noche? —le preguntó Grissom—. O ¿tiene un problema de insomnio?

—Tengo un problema. Me medico, pero no funciona y no me atrevo a tomar más dosis por si me hace daño. A veces me doy un paseo en coche para relajarme. Normalmente, suele estar todo muy tranquilo. Y, en cierto modo, es hasta… bonito. Es como si estuvieras en otro planeta. Es como… No encuentro la palabra…

—¿Austero? —sugirió Grissom.

—No conocía la palabra, pero suena bien.

—¿Dónde vive usted, señor Benson?

—En el 46-42 de Roby Grey Way.

Grissom conocía el barrio. Eran casas de dos plantas, de clase media, no muy lejos de allí, por Craig.

—Si pensaba que el otro conductor podía tener problemas con el coche —le preguntó el CSI—, ¿por qué se quedó atrás al ver que se paraba?

—Por lo que le he dicho antes. Sé que en esta ciudad no todo es lo que parece. Y, dedicándome a lo que me dedico, le aseguro que lo sé muy bien.

—¿Y a qué se dedica?

—Vendo equipos de videovigilancia y sé las cosas que la gente llega a hacer. Por eso tengo una manera de ver las cosas bastante orientada hacia la seguridad. Recuerdo haber leído que una banda simulaba que se les había estropeado el coche y, cuando paraba alguien a ayudar, lo asaltaban y le robaban. No quiero que me pase algo parecido.

—Nadie quiere —dijo Grissom—. ¿Puede describir al hombre?

El testimonio miró a Brass, porque, de nuevo, era un tema que ya habían hablado.

—No pasa nada por repetir unas cuantas veces estos detalles, señor Benson —le dijo Brass—. Le escucharé atentamente y anotaré cualquier dato nuevo que recuerde.

Benson asintió, suspiró profundamente y empezó:

—Era alto, probablemente más alto que nosotros. Y era caucásico. Ya sabe… Blanco.

Grissom, considerando la puntualización, se limitó a seguir mirando las gafas de Benson, que siguió diciendo:

—Era bastante delgado, quizá de unos cincuenta y cinco o sesenta quilos.

—¿Y la ropa? —preguntó Grissom.

Benson sacudió la cabeza.

—En una noche como ésta, lo único que puedo decirle es que era… oscura. Eso es todo lo que puedo decirle desde esa distancia.

—¿Llevaba abrigo o chaqueta?

—No, iba sin abrigo.

—¿Era una camiseta con mangas o sin mangas?

—No sabría decírselo.

—¿Y el color del pelo?

—Oscuro, supongo —dijo Benson, encogiéndose de hombros—. Es que desde la distancia…

Grissom asintió.

—Me acerqué cuando volvió a meterse en el coche —dijo Benson—, pero sólo pude ver una parte de la matrícula. ¿Les servirá de algo?

Grissom cambió la mirada de Benson a Brass, que sostenía la libreta para mostrarle que ya lo tenía, y luego la volvió a fijar en el testimonio.

—Buen trabajo, señor Benson.

—Ah, y también tenía el piloto trasero derecho roto.

—Bien. ¿Algún otro detalle del coche?

—No. La verdad es que no. Ojalá pudiera ayudarles más.

—Nos ha ayudado mucho —dijo Grissom, sinceramente—. Tenemos suerte de haber encontrado un testigo tan puesto en seguridad.

Benson sonrió.

—Bueno, pues gracias.

Brass acompañó al hombre al Corolla.

Grissom se quedó sacudiendo la cabeza, mientras observaba cómo se alejaban. ¿Cómo era aquel dicho? «Un buen hombre es difícil de encontrar». Y también una buena mujer, ya que estamos…

Pero un buen testigo… Es infinitamente más difícil. Sin embargo, por una vez, parecía que Grissom se encontraba entre los pocos afortunados de Las Vegas. A pesar de sus comprensibles nervios, Benson parecía seguro de lo que había visto y podría resultar muy útil ante el tribunal.

Sin embargo, lo que sería aún más útil serían las pruebas, porque, hasta un testigo ocular fiable era, al fin y al cabo, un ser humano, y Gil Grissom prefería no tener que fiarse de los seres humanos.

Subió por la carretera para ver qué estaban haciendo Sara y Warrick. Ambos estaban de pie, al lado del fardo de la cuneta. Mientras iba a reunirse con sus colegas, le llamó la atención el ruido de un motor y se giró para ver cómo el Corolla de Benson giraba en redondo para dirigirse a Las Vegas Boulevard.

Al acercarse, el criminalista reconoció el dulce y nauseabundo hedor de la muerte, de la putrefacción. Pero, a pesar de la acritud, la brisa no lo hacía tan sobrecogedor como hubiera esperado.

Grissom miró a Sara y a Warrick, pero no encontró ninguna pista en sus rostros profesionales.

—¿Y bien? ¿Qué tenemos? —preguntó, poniéndose las gafas de montura metálica.

—Bueno, definitivamente se trata de un cuerpo —dijo Sara, enfocando con la linterna un trozo de alfombra de unos dos metros de largo, enrollado tres o cuatro veces sobre algo. El paquete se había cerrado con una vuelta de cinta adhesiva por el centro y los dos extremos.

Sara ofreció a Grissom un paseo por el cuerpo, enfocando con la linterna como si fuera el acomodador de un cine. El CSI pudo ver el pelo oscuro de una cabeza humana en uno de los extremos de aquella especie de rollito y unos pies blancos y desnudos en el otro.

—El olor es ínfimo —dijo Sara— porque el paquete está muy bien cerrado, pero no es el aroma de alguien que haya muerto hace pocas horas.

—Eso parece —corroboró Warrick, arqueando las cejas.

—Seguramente una mujer —aventuró Grissom.

—Por el tamaño de los pies —dijo Sara—, yo también lo diría. Podría ser un niño, pero no muy pequeño… Este cuerpo debe de medir un metro y medio.

Grissom asintió, aprobando su valoración y dijo:

—Muy bien. ¿Qué más tenemos?

—Hemos fotografiado todos los ángulos —dijo Sara.

—Tengo algunas huellas —añadió Warrick—. Las contrastaré cuando terminemos con esto. —Y señaló algo que Grissom miró—. Un trozo de plástico rojo en la carretera.

—¿Podría ser de un piloto?

Warrick asintió.

—Podría ser.

Grissom volvió a asentir, satisfecho.

—Podría ser un gran hallazgo. Nuestro testigo ha mencionado que el vehículo tenía un piloto roto.

—¿El tipo lo rompió al intentar descargar el cuerpo? —se preguntó Sara en voz alta.

—Es posible.

Warrick frunció el ceño.

—¿Lo crees, Gris?

—Creo que hay una posibilidad.

Un Chevrolet Monte Carlo blanco se detiene en la calzada dirección norte de Las Vegas Boulevard. Es oscuro y no parece haber nadie. Un conductor con ropa oscura baja de su coche, mira a su alrededor, no ve nada, corre al maletero, se pelea con un fardo enrollado y, finalmente, consigue descargarlo. Al hacerlo, el paquete golpea el extremo del piloto, rompiendo un pedacito de plástico que cae al suelo sin que el conductor lo vea.

También, sin que el conductor lo vea, un Toyota Corolla permanece algo más arriba, en la oscuridad, con el vendedor de cámaras de videovigilancia observando los movimientos del hombre.

El conductor lleva la alfombra y el cuerpo a la cuneta, se mete un poco más adentro, deja las huellas claramente marcadas en la arena y tira el cuerpo al suelo. Al volver al coche, ve el rastro y borra las huellas, pero, como está oscuro, no las borra todas.

Entonces cierra el maletero, vuelve a mirar rápidamente a su alrededor, no ve nada, se sube al coche y se marcha.

—¿Ibais a desenvolverlo? —preguntó Grissom, volviendo a mirar el cuerpo empaquetado.

—Pues, sí —dijo Sara. Pero miraba a su jefe con el ceño fruncido porque había detectado algo en su voz—. ¿No deberíamos?

—Lo haremos en el laboratorio.

—¿Estás seguro, Gris? —preguntó Warrick—. Cuando nos lo hayamos llevado de la escena del crimen, nosotros…

—Tenemos las fotos, ¿no?

Los dos agentes se miraron, se encogieron de hombros y asintieron.

—Muy bien. —Grissom dedicó una sonrisa a los dos jóvenes, para que supieran que no estaba enfadado—. Prefiero abrir este paquete en un entrono lo más limpio posible, y eso es… el laboratorio.

—Y no la cuneta de una carretera —dijo Warrick, asintiendo, algo irritado por no llegar él mismo a esa conclusión.

Sara parecía no haber caído en la cuenta porque insistió:

—¿Seguro de que no quieres echarle un vistazo ahora?

Grissom sacudió la cabeza.

—Me apuesto lo que quieras a que nunca fuiste capaz de esperar a la mañana de Navidad. Lo haremos en el laboratorio.

Sara asintió. Unos instantes más tarde, llegó el personal sanitario: dos hombres, uno bajo y delgado, otro alto y delgado, vestidos con su uniforme azul. Tomaron posición en el borde de la carretera y la impaciencia hizo mella en ellos como el calor en el asfalto.

Al cabo de un rato, el más bajo preguntó:

—¿Cuánto vais a tardar, chicos?

Grissom se volvió, miró al hombre con una expresión fulminante que la misma Medusa hubiera envidiado y le dijo:

—Mirad, los «chicos» y yo, o sea, los criminalistas, estaremos aquí hasta que sea necesario.

El bajito le devolvió una mirada dura, pero tragó saliva nerviosamente y se calló.

—Pero, ya que estáis aquí —dijo Grissom, con repentina alegría—, podéis ayudarnos.

—¿Cómo? —preguntó el alto.

—Traednos una sábana limpia. La más grande que tengáis. Y una bolsa para cadáveres nueva.

—¿La camilla no? —preguntó el bajo.

—Aún no —respondió Grissom, y levantó un dedo—. Una sábana. —Y levantó otro—. Y una bolsa para cadáveres nueva. Nueva.

Ambos se metieron en la ambulancia y un par de minutos más tarde aparecieron con una enorme sábana blanca y, sobre una camilla, una bolsa para cadáveres.

—Muy bien, señores —dijo Grissom—. Vamos a extender la sábana y, luego, con mucho cuidado, vamos a poner nuestro paquete encima.

—¿Nos lo llevamos todo? —preguntó el bajo, con el ceño fruncido.

—Sí. Lo cargaremos y nos lo llevaremos al laboratorio.

—¿Con alfombra incluida?

La expresión de Grissom era una sonrisa, pero sólo técnicamente.

—Si decimos «todo», querrá decir que sí, que la alfombra incluida. ¿Algún problema?

—Eso podría ensuciarnos la… —Y dejando la frase a medias, el bajito miró la bolsa para cadáveres.

Grissom frunció el ceño.

—No es nueva, ¿verdad?

—Bueno, es la más nueva que hemos encontrado —respondió el alto.

A pesar de lo que la gente cree, las bolsas para cadáveres no son artículos de usar y tirar. La verdad es que son muy caras. Pero Grissom había pedido una prístina porque no quería tener que preocuparse de la contaminación de las pruebas.

Si bien era cierto que las bolsas se limpiaban a conciencia después de cada trágico uso, Grissom sabía que, para que sus pruebas fueran válidas en un juicio, la bolsa tenía que ser nueva.

—Warrick —dijo, finalmente.

—¿Papi necesita una bolsa nueva?

—No me importa lo que diga la gente —dijo Grissom, dibujando una sonrisilla a Warrick—. Eres el mejor actor de este teatro… Y me lo vas a demostrar yendo a Nellis a pedirle lo que necesitamos.

—Lo que necesitamos es una bolsa para cadáveres nueva.

—Eso es.

Las Fuerzas Aéreas tendrían bolsas nuevas. Les daban poco uso, pero las tenían a mano, por si acaso.

Sara dedicó a Warrick una brillante sonrisa cargada de sarcasmo.

—¿Lo ves? Siempre te tocan los trabajos más divertidos.

—Genial —gruñó Warrick, como un tigre tristón—. No he estado en un basurero desde que dejé la academia.

—Pues tendrás que ir —insistió Grissom—. Nosotros estaremos aquí, procesando la escena.

Warrick gruñó de nuevo y corrió hacia el Tahoe.

Una hora más tarde, con los de la ambulancia paseándose por allí, sin alejarse demasiado de Grissom, el pedacito de plástico del piloto estaba embolsado, el cemento dental se estaba secando sobre las huellas, y Warrick regresaba con una bolsa negra bajo el brazo.

El color púrpura de las luces rojas y azules había dado paso, por fin, a un púrpura rosado que teñía el horizonte, por cortesía del sol, rompiendo la oscuridad.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Grissom.

—Eh, imagínate la cancioncita que me he tenido que inventar para venderles la moto —se defendió Warrick—. Empezando por el guardia de la entrada, después el supervisor, después la policía militar y después el oficial del día, y el oficial de la guardia y Dios sabe cuántos más… He perdido la cuenta. He tenido suerte de no acabar en el calabozo o de vuelta al Medio Éste.

—Pero ¿es una bolsa nueva? —preguntó Grissom, impaciente.

—Nueva y reluciente. No hace falta mucho para complacerte, ¿eh, Gris?

—Soy un alma simple —comentó Grissom, cogiendo la bolsa con las manos cubiertas por los guantes de látex, mientras Warrick y Sara se miraban con los ojos como platos tras escuchar aquella increíble afirmación.

Con la ayuda de los de la ambulancia, los CSI dejaron el paquete cuidadosamente sobre la sábana, lo envolvieron lo mejor que pudieron y, luego, lo metieron todo en la bolsa para cadáveres. Los de la ambulancia subieron la bolsa a la camilla y se la llevaron. Una vez cargado el bulto, se marcharon con las sirenas puestas. No tenían la necesidad de correr por aquel paciente.

Mientras Warrick acababa de sacar los moldes de las huellas parciales, Sara hizo más fotografías; esta vez del terreno sobre el que había estado el cuerpo empaquetado. Grissom se dedicó a examinar la zona, buscando cualquier cosa que hubiera podido quedar a la vista mientras movían el cuerpo. No encontró nada, pero eso no le preocupaba. Tenía pruebas, montones de ellas, esperándole en el laboratorio… Y, por una vez, el asesino había sido tan amable de empaquetarlas…

El Dr. Al Robbins les estaba esperando en el depósito. A una temperatura entre tres y seis grados menos que el resto de laboratorios, el depósito siempre producía en Grissom una sensación de calma y motivación. Algo en el cambio de temperatura hacía que la sala le pareciera más tranquila, y el aire frío era inherentemente tranquilizador. El ambiente era… científico. Allí, el Dr. Gil Grissom se sentía aislado del caos al que le sometían sus «pacientes»: las víctimas que le necesitaban. En aquel lugar veía a muchas víctimas, por lo que también encontraba una profunda motivación. Para Grissom, un depósito era una especie de iglesia, y la mesa de autopsias, una especie de altar. Pero a las víctimas no había que adorarlas, ni tampoco sacrificarlas. Habían llegado allí, sin duda, contra su voluntad, y le pedían que hiciera lo correcto por ellas.

Que hiciera justicia por ellas.

Y por sus asesinos.

La camilla con la bolsa que contenía el cuerpo envuelto en alfombra estaba al lado de la mesa de metal sobre la que el doctor Robbins pasaba casi todo su tiempo. Grissom, Warrick y Sara se habían puesto las batas azules del laboratorio y unos guantes de látex. Robbins estaba inclinado sobre la mesa, con sus habituales herramientas quirúrgicas y su muleta metálica apoyada en una esquina.

—¿Qué me habéis traído hoy? —preguntó el forense, con los ojos clavados en la bolsa.

Sin la menor gota de humor en sus palabras, Grissom le preguntó:

—¿Por qué lo dices? ¿No has mirado dentro?

Robbins sonrió.

—No. He acabado unos informes y he llegado ahora mismo. Me he encontrado esto esperando y he pensado que no tardarías mucho en llegar.

—Nosotros tampoco sabemos muy bien lo que es —admitió Grissom—. Bueno, aparte de que es el cuerpo de alguien que no ha muerto hoy. —Y siguió contándole todos los detalles a Robbins.

—O sea que me habéis traído la escena del crimen, para variar un poco —comentó Robbins, abriendo los ojos como platos.

—Buena parte —dijo Grissom.

—Tengo que admitir que me resulta algo… excitante.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees que a Greg, nuestra rata de laboratorio, le gusta tanto ir al campo? Para descubrir cosas. Para formar parte del proceso desde el principio. Para tener la oportunidad de ser Holmes, y no el doctor Watson. Para tener la sensación que tenéis vosotros, los CSI, cuando halláis una prueba crucial en la escena del crimen.

Grissom se encogió de hombros.

—Tú encuentras muy a menudo la prueba crucial, aquí, sobre el cuerpo. O en su interior.

—Cierto, pero la escena del crimen tiene algo inherentemente más excitante que el laboratorio.

—No estoy de acuerdo. A mí me parecen igualmente estimulantes.

Ni Grissom ni Robbins se dieron cuenta de que Warrick y Sara se cruzaban la mirada y miraban al techo ante aquella conversación.

—Bueno —dijo Robbins—. Vamos a echarle un vistazo.

Grissom se acercó a la bolsa y la abrió. Lo único que se veía era la sábana blanca. Abrió bien la bolsa y Warrick se acercó para ayudarle a quitarla del todo. Acto seguido, y con mucho cuidado, Grissom levantó la sábana, dejando la alfombra al descubierto. El paquete seguía sellado con la cinta adhesiva.

—Supongo que no encontraremos a Cleopatra —dijo Robbins.

—Ahora lo veremos —replicó Grissom.

3

El genio de la informática, Tomás Núñez, estaba sentado en el escritorio del despacho de Janice Denard, mientras la propia asistente y Catherine Willows ocupaban dos sillas pegadas a la pared. Nick Stokes estaba de pie, mirando por encima del hombro de Núñez, que hablaba por el móvil.

—Nos llevamos todo el equipo —dijo Núñez al teléfono—. Sí, Webster y Wolf también… Todo el mundo, menos Bill Gates. Ésta va a ser grande, hermano. Venga, te indico cómo llegar… El tiempo es oro.

Volviendo a escuchar, Núñez se dio la vuelta hacia Nick y pareció dedicarle su ceño fruncido, pero no era para él, sino para el del otro extremo de la línea.

—¡Ni hablar! —exclamó el experto informático, en tono alto y agudo—. No puede ser. Os necesitaba a todos aquí hace una hora. Dos palabras: pornografía infantil.

Esta vez, la respuesta pareció complacer a Núñez y casi sonrió.

—Ya sabía que te las arreglarías. —Terminó con la conversación y sonrió a Nick—. Calvary está de camino… Y, ¿dónde está ese detective vuestro?

—O’Riley está en el pasillo, con el señor Newcombe —respondió Catherine.

Hacía unos minutos que el detective e Ian Newcombe habían ido a la sala de espera para que el copropietario de la compañía pudiera explicar a su plantilla la situación lo más detalladamente posible. Janice Denard se había quedado atrás y todavía parecía conmocionada. Catherine alargó el brazo y le dio una palmadita en la mano.

—Ya sé que se siente ultrajada —dijo Catherine—. Hasta invadida. Pero es parte del problema al que nos enfrentamos: alguien ha violado la confianza de esta agencia. Alguien que trabaja en este edificio ha usado los ordenadores de la empresa para hacer algo que no tiene nada que ver con la publicidad.

—Lo sé —dijo Denard, pero sus palabras no sonaron demasiado convencidas.

De todos los CSI que le podían haber tocado para atender aquella llamada, Nick se alegraba de que hubiera sido Catherine Willows. Cuando se trataba de delitos contra menores, Catherine era absolutamente implacable… Como la mayoría de polis, para ser sinceros… Pero Nick sabía que, pensando en su hija Lindsey, Catherine afinaría sus habilidades, talento y energía para encontrar al culpable.

Y Nick, también. Los abusos que había sufrido de pequeño le habían marcado. Sabía que la experiencia había tenido mucho peso a la hora de escoger el cumplimiento de la ley como profesión, y sabía también que deseaba, que necesitaba incluso, que la justicia se excediera. Pero, ante todo, se consideraba un profesional y trataba de no trasladar a su trabajo el síndrome de víctima de abusos.

Era muy consciente, y a veces incluso disfrutaba de la opinión de muchos de sus compañeros que decían que, por todas esas circunstancias, era un entrometido y un adicto al trabajo. Pero Nick también sabía, lo supieran o no sus compañeros, que podía ser justo y objetivo.

Sin embargo, no podía cuestionarse que su historial hiciera que se tomara esos casos como algo más personal que los demás delitos porque aumentaban su sed de justicia, convirtiendo la investigación en cruzada. El que estuviera tras esas terribles fotos no quedaría impune. Ni hablar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nick—. Nunca he trabajado en algo de esta magnitud con ordenadores.

—Uy, pues te va a encantar —dijo Núñez, pasándole la mano por la cara. Estaba medio de pie, medio sentado, en el borde del escritorio, y empezó a considerar la pregunta de Nick. Miró entonces a Denard y ella se apresuró a sonreírle. Nick pensó que no era muy convincente. De hecho, fue bastante artificial.

—A pesar de lo que le hemos dicho a su jefe —dijo Núñez a la mujer—, haremos lo posible por no cerrarles el negocio más de lo estrictamente necesario. Por eso he llamado a mis tropas. Cuantas más manos tenga, mejor para ustedes.

—Se lo agradezco —dijo Denard, ávidamente.

—Bueno —dijo Núñez con un suspiro—, lo primero que tenemos que hacer es cargar todo el equipo, volver al laboratorio y empezar a duplicar lo más rápido posible.

Denard frunció el ceño.

—¿Duplicar?

—Es la palabra que utilizamos los informáticos para decir copiar —aclaró Núñez—. Copiaremos todos los discos duros y todos los demás soportes del edificio: disquetes, CD, DVD, unidades extraíbles, todo. ¿Utilizan cintas para las copias de seguridad?

—Sí.

—Pues también las necesitaremos.

—Nos está… desnudando.

A Nick, la elección de la frase le pareció acertada e inapropiada a la vez.

—Sí, señora —replicó Núñez—. Lo duplicaremos todo lo más rápido posible y también les daremos copia, para que puedan reemprender la actividad.

—¿Y cómo vamos a hacerlo sin ordenadores?

—Pueden alquilar unos cuantos, porque será cosa de unos días. Eso ya es una decisión estrictamente empresarial.

—¡Yo no soy la jefa!

—Ni yo, pero soy el jefe de todos los ordenadores y material de soporte de este edificio. Es mi trabajo y es la ley. No es nada personal y, sin duda, no disfruto causando problemas a su negocio. ¿Entiende?

Toda sombra de color parecía haber abandonado el rostro de Denard, y Nick pensó que se iba a desmayar.

—Ha dicho que nos dará copia… ¿Y los originales?

Núñez dobló los brazos.

—Se quedarán en la sala de pruebas de la policía hasta que se resuelva el asunto. Cuando me ponga a husmear en su equipo para encontrar la fuente del material ilegal, también estaré trabajando con copias. Los originales estarán a salvo. Aparte de las copias, el material de su propiedad no sufrirá ninguna otra manipulación y no le pasará nada. Estará perfectamente guardado en nuestra sala de pruebas.

Denard sacudía la cabeza, desconsolada de nuevo, tal como la habían encontrado al llegar. Catherine intentó calmarla con unas palabras de apoyo, pero no tuvo demasiada suerte y abandonó en seguida.

—Vale —dijo Núñez, levantándose, mientras pasaba la mirada de Denard a Nick. Y, dando una palmada, añadió—: Vamos a empezar a cargar este equipo. ¿El camión está listo?

—Voy a comprobarlo —dijo Nick, avanzando hacia la puerta del despacho.

Sorteó el laberinto de cubículos y atravesó la sala de conferencias para llegar al largo pasillo que desembocaba en el vestíbulo. Era curioso: cuando llegaron estaba todo vacío, luego estaba lleno de empleados dispuestos a empezar su jornada y, ahora, no mucho más tarde, volvía a estar desierto. Había algo de misterioso en aquello, como si el CSI tuviera el poder de…

Pero a Nick se le congeló el pensamiento.

No era el CSI el que tenía el poder de detener el ritmo del mundo, ni siquiera la policía… Era la delincuencia. Los delincuentes. El trabajo de la policía, y del CSI, era enfrentarse al delito como si su reino fuera efímero…

A medio pasillo, empezó a escuchar la voz de Ian Newcombe llegando desde la sala de espera, desde donde el socio de la agencia seguía dando instrucciones a su personal.

—Ya sé que es irritante —estaba diciendo—, y frustrante, pero estos policías y criminalistas tienen que hacer su trabajo, y nosotros tenemos que dejarles… Y hacer todo lo que podamos por ayudarles.

—¿Estamos en peligro? —preguntó una mujer.

—¿En peligro físico? No. En absoluto.

—Señor Newcombe, ¿me permite una pregunta? —dijo una mujer de aspecto muy profesional que tenía delante.

—Por supuesto —respondió el ejecutivo.

—¿Nos van a seguir pagando?

Siguió un murmullo sofocado de risillas nerviosas, aunque las caras estaban de lo más serio.

—Sí —respondió Newcombe, y casi se palpó la ola de alivio, que duró bien poco, porque el ejecutivo continuó diciendo—: al menos, de momento. No sabemos cuánto se va a alargar esto… No sabemos cuánto van a tardar las autoridades en resolver el tema. Nuestros ordenadores han sido confiscados. Y también todo el software.

Una ola de descontento substituyó al alivio.

Newcombe levantó la mano y todos se callaron.

—Aún no sabemos cuál será el alcance, pero, por ahora, a corto plazo, sí. Y, por favor, entiendan que a mí me interesa mucho que el mejor equipo publicitario de Las Vegas siga cobrando.

Alivio de nuevo. Nick no envidió el remolino de emociones de aquellos empleados.

—Ya les haremos saber cuándo empezamos a funcionar de nuevo —concluyó Newcombe, a modo de resumen, y girándose hacia O’Riley, le colocó en el punto de mira—. Detective, ¿tiene alguna idea de cuánto tiempo puede llevarles?

O’Riley se encogió de hombros: era un buen tipo, pero no tenía las dotes de Nick para las relaciones públicas.

—Hablaré con los expertos para hacernos una idea. Pero ahora mismo no les puedo decir nada.

Otro giro negativo en el torbellino de emociones, que a Nick ya le parecía excesivo. Se dirigió a la puerta principal y sacó la cabeza; vio que el camión de Ryder estaba aparcando al lado del Tahoe.

Una vez aparcado, vio que el conductor saltaba de su vehículo y se iba a la parte de atrás para abrir la puerta trasera. Justo en ese momento, entró en el aparcamiento una furgoneta Dodge azul cielo, que aparcó en el otro extremo. Salieron cuatro hombres, que cruzaron el aparcamiento a toda prisa y que Nick asumió que venían en respuesta a la llamada de Núñez. Uno de los cinco, el conductor del Ryder, era un oficial uniformado que Nick reconoció del turno de noche: un muchacho alto y rubio que se llamaba Giles. Otro, uno de los pasajeros de la furgoneta, era un investigador informático afroamericano del FBI. De repente, Nick recordó que aquel tipo se llamaba Carroll. Habían trabajado juntos en su primer año en el CSI de Las Vegas, aunque fue durante poco tiempo.

Carroll llevaba unos vaqueros y una camiseta azul marino con unas enormes letras amarillas en el pecho: FBI. A los otros tres no los conocía, pero todos iban vestidos igual. Sin embargo, al reconocer a los dos primeros, se imaginó que Núñez había tenido que pedir favores para poder duplicarlo todo lo antes posible… significara una semana o un año, porque él no tenía ni idea de lo que podía tardarse.

—¿Eres el CSI que lleva esto? —le preguntó Giles, capitaneando el grupo.

—Nick Stokes —dijo él, asintiendo. Todos se pararon y se estrecharon las manos. En ese momento, Nick no llevaba los guantes puestos—. Somos dos, en seguida conoceréis a Catherine Willows. Es más guapa que yo.

—No es muy difícil —replicó Giles, de buen humor—. ¿Dónde está nuestro Núñez?

—Os llevaré con él. Tendremos que pasar en medio de unos cuantos campistas disgustados.

A ninguno le sorprendió.

Los empleados todavía rondaban por la sala de espera, y muchos se giraron para ver entrar a Nick con el escuadrón de investigadores informáticos. O’Riley llamó a Nick, y el equipo técnico se quedó a las puertas del pasillo mientras se reunían el CSI y el detective.

—Voy a pedir refuerzos para que me ayuden a interrogar a estos empleados —comentó O’Riley—. Si no, me pasaré todo el día aquí, y parece que ya se están empezando a amotinar.

Nick pensó que O’Riley debía de parecerles un frankenstein a aquellos molestos ciudadanos. Sin embargo, tenía que desalentar, aunque sólo fuera un poco, la iniciativa de O’Riley.

—Es una buena idea —dijo Nick—, pero tenemos que tomarles las huellas antes de que se marchen. Y sólo estamos Catherine y yo.

O’Riley asintió.

—De todos modos, ¿desde cuándo estás de turno? ¿Desde la semana pasada?

—Me parece que vamos a doblar turno.

—Con tantas horas extra —comentó O’Riley—, ya sé a quién le voy a pedir un préstamo. Mobley estará encantado contigo.

O’Riley se refería al sheriff Mobley, cuyo hobby era cargarse las horas extra. La policía y, por supuesto, el CSI estaban bajo la jurisdicción del sheriff de Las Vegas.

Al poco rato, Nick había llevado a los manitas de los ordenadores al despacho de Janice Denard. Cuando los vio a todos en la puerta, Núñez levantó la cabeza y sonrió.

—¡Eh, info-pelotón!

Entraron todos y Nick se fue junto a Catherine, que tenía los ojos como platos; no se esperaba a tanta gente.

—¿Ya os conocéis? —preguntó Núñez, levantándose de la mesa de Janice.

—Yo conozco a Giles y a Carroll —dijo Nick.

—Los conocerás a todos en un periquete. Más de lo que te hubiera gustado.

El experto informático hizo las presentaciones, empezando por Webster, un agente de la policía del Estado, alto y delgado, que parecía incapaz de mantenerse en pie. Los otros dos, según le dijo Núñez, eran colegas suyos que trabajaban como autónomos: Wolf, un tipo bajo y musculoso, cuyo nombre le encajaba como anillo al dedo; y Moes, un hombre de mediana edad, alegre y con un ligero sobrepeso, que, de entre todos, era el que mejor cumplía con el estereotipo del genio informático.

Nick y Catherine se limitaron a mirar y a escuchar mientras Núñez exponía la situación a su equipo de voluntarios. Ninguno de los dos hizo ninguna corrección o adición, impresionados con el resumen de Núñez, que les había observado en la escena del crimen.

—Es lunes —acabó diciendo—. En el mejor de los casos, quiero que esta agencia vuelva a estar funcionando el miércoles.

—¿Y cuál sería el peor de los casos? —preguntó Wolf.

—El jueves… No podemos castigar a estos empresarios por la perversidad de uno de sus empleados. Eso significa que tenemos mucho trabajo por hacer y poco tiempo, así que empecemos ya.

Catherine se avanzó y dibujó una sonrisa profesional.

—Quiero daros las gracias por vuestra ayuda. Mientras os ponéis, Nick y yo empezaremos a tomar las huellas a los empleados.

Prácticamente olvidada en su silla pegada a la pared, Janice Denard decidió intervenir con la voz cargada de ofensa y resignación.

—¿Pueden hacerlo?

Nick se volvió hacia ella y le dijo, con amabilidad:

—Ahora mismo, es algo voluntario, pero es una buena forma de quedar directamente excluido.

—Me parece que no le sigo.

Nick se encogió de hombros.

—Tarde o temprano encontraremos el teclado desde el que se mandó la orden a la impresora de su jefe. Cuando aislemos la estación de trabajo, rociaremos el teclado para obtener las huellas. Y tendremos que contrastarlas con las de alguien, a ser posible, con las de alguien que tenga acceso a esa impresora… Y, entonces, estaremos mucho más cerca de saber quién es culpable y quién es inocente.

—Bueno —dijo Denard—, podrían concederme el honor de ser la primera voluntaria.

—Es un gesto muy amable —dijo Catherine—. Se lo agradecemos. Cualquier cosa que pueda hacer para que la gente se calme, será de gran utilidad.

—Lo intentaré —dijo Denard, asintiendo con determinación.

Mientras Nick y Catherine montaban la parada de huellas, Tomás Núñez supervisaba el desmantelamiento de Newcombe-Gold. Eso era lo que más tiempo y esfuerzo requería, y, a pesar de la ayuda extra, tardarían horas. Núñez ya había ordenado a Leary que empezara a fotografiar todos los ordenadores, y todos los periféricos y cableados posteriores, pero, incluso así, al agente todavía le quedaban muchas fotos por hacer cuando llegó el equipo.

Carroll y el agente estatal Webster se pusieron a ayudar a Leary. El plan consistía en que, cuando estuvieran hechas todas las fotos, Núñez desconectaría personalmente todos los periféricos, los etiquetaría y se los pasaría a un miembro de su equipo para que se los llevara al camión, donde Giles los catalogaría y cargaría uno a uno. Cuando O’Riley irrumpió en la sala, Catherine acababa de tomar las huellas a Janice Denard y le estaba dando un pañuelo de papel para limpiarse las manos.

—Tengo a tres muchachos ayudándome —comentó O’Riley—. Vamos más o menos por la mitad de las entrevistas preliminares.

—¿Vuestras preguntas les han insinuado de qué va todo esto? —preguntó Catherine.

—No. Por supuesto, a estas alturas, todos saben que tiene algo que ver con los ordenadores y, seguramente, se imaginan que no estamos intentando descubrir quién juega al solitario en horario laboral. Además, es una cosa que difícilmente se mantendrá en secreto.

—Hombre, ¡yo no pienso ir contándolo por ahí! —exclamó Denard.

Catherine le sonrió.

—Estoy segura de que no lo hará. Pero el detective O’Riley tiene razón. Es difícil que podamos mantenerlo en secreto. —Y se giró hacia el detective—. ¿Puedes empezar a enviarlos hacia aquí para tomarles las huellas?

—Me alegro de oírte decir eso —dijo O’Riley, dejándose caer en una silla y suspirando, claramente extenuado—. Cuanto antes se largue de aquí esta gente tan cabreada, mejor para mí. Pero cuando les diga que se tienen que esperar un poco más para que les toméis las huellas, no nos van a coger más simpatía. ¿Por qué no les da la alegre noticia uno de vosotros?

—Yo lo haré —dijo Catherine, soltando una carcajada seca. Y dando una palmadita en el hombro del detective, añadió—: Tú me cubrirás. Por si alguien intenta matarme…

O’Riley la miró de reojo.

—Esto no es un simple trabajo, sargento… Es una aventura.

El detective se levantó esforzadamente y la siguió sacudiendo la cabeza.

Mientras Catherine se dirigía a la sala de espera, Nick le pidió a Janice Denard una lista de empleados.

—Tenemos que controlar con quién hemos hablado y con quién no —aclaró Nick.

Denard se puso en pie y arqueó las cejas.

—Sin el ordenador, tardaré un rato.

—Ya me lo supongo —dijo Nick, ofreciéndole la comprensión que la mujer buscaba.

En la sala de espera, Catherine se enfrentó a la inquieta multitud, mientras tres detectives hacían una pausa en sus entrevistas. Después de presentarse, les dijo:

—Como ya deben haber adivinado, estamos buscando al sospechoso de un grave delito.

—¿Qué delito? —gritó una voz, que resonó en la sala.

Con una sonrisa tensa y una negación con la cabeza, Catherine respondió:

—Lo siento, pero no puedo hablarles de eso. El tema está en que, para eliminar al máximo número de sospechosos en el menor tiempo posible, nos gustaría que se ofrecieran voluntariamente a proporcionarnos sus huellas dactilares.

—¿Y si decimos que no? —preguntó un hombre con la cara roja que estaba delante.

Desde atrás, otro hombre sugirió:

—¿Y qué tal si decimos que un cuerno?

Catherine se encogió de hombros y siguió indiferente, casi sin elevar la voz.

—Es una opción. Podemos pedir una orden judicial para cada uno de ustedes, lo que nos llevaría algún tiempo, teniendo en cuenta cuántos son. Pero podemos esperar a que lleguen las órdenes. Otra opción es que se vayan ahora y vayan viniendo al laboratorio para que se las tomemos. Igual les apetece hacer una excursión interesante.

—No es necesario que sea tan sarcástica —protestó una mujer—. Nosotros sólo intentamos trabajar.

—Sé lo que siente —replicó Catherine.

Eso pareció sensibilizarlos.

—Voy a pedirles que levanten la mano —siguió Catherine—. ¿Quién está dispuesto a darnos las huellas sin orden judicial?

Lentamente, todos los empleados fueron levantando la mano, como si se rindieran a regañadientes.

Y en esa postura los encontró Nick cuando entró con el equipo para tomar huellas y la lista que le había hecho la señorita Denard.

—No los vamos a llevar a la escena del crimen —musitó Nick a Catherine.

Catherine, asintiendo para dar a entender que era una buena idea, le señaló el mostrador de la recepcionista y él también asintió. Siguiendo la lista, tomaron las huellas a veintidós empleados, mientras O’Riley y los otros tres detectives completaban las entrevistas preliminares. Durante todo ese rato, los CSI y los empleados vieron salir a los chicos de Núñez, que se llevaban las entrañas del negocio al camión.

Cuando Nick y Catherine terminaron con las huellas, volvieron a acorralar a Janice Denard en su despacho. Ni Catherine ni Nick le reprocharon que no hubiera ayudado a calmar a los empleados con el tema de las huellas, pero la asistente personal vio claramente la disconformidad en sus rostros.

—¿Qué ocurre? —les preguntó Denard.

—Creía que nos había dicho que había veintisiete personas con acceso a los ordenadores —dijo Catherine.

—Y así es.

—Pues tenemos veintidós huellas.

—El señor Gold está fuera de la ciudad, pero ¿dónde están los otros cuatro? —preguntó Nick.

—¿Quiénes son? —preguntó Denard—. Deben de tener sus nombres, los iban marcando…

Asintiendo, Nick le leyó los nombres de la lista:

—Jermaine Allred, Ben Jackson, Gary Randle y Roxanne Scott.

—Bueno —dijo, encogiéndose de hombros—, para empezar, Roxanne Scott es mi homologa.

—¿Su homologa? —preguntó Catherine.

—La señorita Scott es asistente personal del señor Newcombe y ayudante de dirección. Ha empezado hoy sus vacaciones.

Catherine tenía el ceño fruncido, algo confusa.

—¿El señor Gold no está y Roxanne tampoco? ¿Un socio y la asistente personal del otro socio? ¿Y eso es normal? ¿No hace ir mal la empresa?

—No tanto como que nos quiten los ordenadores —protestó Denard, con cierta acritud. Y, recomponiéndose, les explicó con más clama—: Cada socio tiene unas responsabilidades distintas, cosa que me parece normal, y para nada extraña.

—Siga.

—El señor Gold trabaja con los clientes y el señor Newcombe se dedica a la parte fiduciaria. Con esta distribución, no hace falta que los dos estén siempre aquí, si bien ambos saben qué está haciendo el otro, lo que resulta esencial, puesto que las grandes decisiones sobre la agencia todavía se toman conjuntamente.

—Pero ¿Roxanne estuvo aquí el sábado? —preguntó Catherine.

—Sí… Empezó las vacaciones cuando terminó ese día.

—¿Sabe dónde está?

Denard sonrió y pareció torcer el gesto. Nick se preguntó si no habría algo de envidia en aquella media sonrisa.

—Roxanne y su prometido han ido a pasar la semana a Tahití —dijo Denard, con cierta malicia—. Francamente, ya me gustaría a mí…

—De acuerdo —dijo Catherine, procesando la información mientras suspiraba—. ¿Y los otros tres?

—Deme unos minutos para comprobar qué ocurre con ellos, ¿quiere? Sin el ordenador…

—Claro —dijo Catherine, algo cortante—. Será difícil.

—Pues sí.

Y Janice Denard salió precipitadamente del despacho.

A Nick se le pasó por la cabeza soltar un maullido, pero se lo pensó dos veces.

Mientras los dos CSI esperaban a que Denard rastreara a los tres empleados ausentes, recogieron su equipo y cruzaron las oficinas vacías. Era como una enorme casa encantada, sin espíritus, pues todos los empleados se habían ido marchando a casa tras cumplir con su compromiso de darles las huellas.

A Nick le recordó una de esas películas sobre el fin del mundo, en las que hay vampiros, zombis o mutantes, esperando al protagonista tras las esquinas. Como las calles vacías de esas películas beta de su adolescencia, las oficinas Newcombe-Gold, desprovistas de su equipo informático, parecían perfectamente normales y raras a la vez, como si la raza humana hubiera desaparecido de la faz de la tierra durante la noche. Por supuesto, Nick estaba relativamente seguro de que no se le aparecería ningún zombi a la vuelta de la esquina.

Pero entonces dio la vuelta a la esquina y casi tropieza con O’Riley. Nick dio un salto y el sorprendido detective lo miró inquisitivamente.

—¿Qué pasa? —preguntó O’Riley.

Catherine miraba a Nick con aire divertido.

—Lo siento, sargento, me has asustado —dijo Nick.

—A veces produce ese efecto entre la gente —apuntó Catherine, maliciosamente.

O’Riley le hizo una mueca (las réplicas agudas no eran su fuerte) y, uniéndose a ellos, los tres se dirigieron a la entrada principal, donde Tomás Núñez observaba cómo cargaban el último equipo informático en el camión. Veintinueve ordenadores, treinta contando el portátil de Newcombe, y todas las unidades extraíbles, CD, disquetes y cintas de copias de seguridad que Núñez había podido encontrar. El cargamento casi llenaba el camión de alquiler.

—¿Qué tal va? —preguntó Nick.

—Está todo cargado —dijo Núñez, y soltó un enorme suspiro. Se habían escuchado muchos suspiros esa mañana—. Ahora nos queda la peor parte: llevar todo esto al laboratorio y empezar a hurgar. Esté donde esté el material del pervertido, lo encontraremos.

—Me alegra escucharlo —dijo Catherine, con el agotamiento tiñendo su voz.

Janice Denard salió para reunirse con ellos en el aparcamiento.

—Tengo la información que me han pedido.

—¿Sí? —se interesó Catherine.

—Ben Jackson salió el viernes de la ciudad y se ha tomado el día de vacaciones para regresar hoy en avión.

Entrecerrando los ojos para no deslumbrarse con el sol, Catherine le preguntó:

—¿Sabe dónde ha ido?

Denard levantó las manos abiertas.

—Creo que dijo algo de Idaho, porque él es de allí…

—¿Y los demás?

—Jermaine Allred ha llamado esta mañana para decir que estaba enfermo.

—¿No ha hablado con usted?

La mujer sacudió la cabeza.

—Cuando ha llamado, yo estaba con ustedes. Ha atendido la llamada nuestra recepcionista, Debbie Westin. Jermaine le ha dicho a Debbie que tenía la gripe, pero que esperaba poder venir mañana —siguió diciendo.

Catherine asintió.

—¿Y el último?

—Gary Randle —dijo Denard—. Tenía una reunión con un cliente esta mañana.

—¿Y aún no ha regresado? —dijo Nick, mirándose el reloj—. Son más de las tres.

Denard se encogió de hombros.

—Puede que la reunión se haya alargado… Es muy normal en el mundo de la publicidad. Puede que haya ido a comer tarde con el cliente, o solo, o quizá esté volviendo.

—¿No tiene que fichar?

De nuevo Denard se encogió de hombros.

—El señor Randle lleva mucho tiempo en la firma y es uno de los de arriba. Tiene mucha libertad, casi como el señor Newcombe o el señor Gold.

—¿Es socio? —preguntó Catherine.

—No, pero ha sido una fuente de ingresos regular para la firma durante muchos años. Nadie cuestiona el horario de alguien tan rentable.

—Ya veo.

—Si quieren, pueden esperarle —dijo Janice—. Estoy segura de que vendrá en algún momento de la tarde.

Nick y Catherine se miraron. Ambos se estaban esforzando por terminar su doble turno y tenían que volver al trabajo por la noche. En esos momentos, lo único que quería Nick era conseguir un bocadillo y dormir un poco, y esperaba que Catherine quisiera lo mismo.

Por su cara, supo que sí.

—Creo que no le esperaremos —dijo Catherine.

Nick soltó un suspiro de alivio, esperando pasar desapercibido.

—¿Van a dejar un agente aquí? —preguntó Denard.

Eso era cosa de O’Riley, así que respondió:

—No. Ya nos hemos llevado todas las pruebas. Pueden continuar con su trabajo.

Denard lo miró fijamente, y luego dijo:

—Nos quedaremos con un mínimo de la plantilla. Hasta el señor Newcombe se ha marchado… Yo me quedaré por aquí, y también algunos bedeles.

—¿Puede darnos la dirección y número de teléfono de estos tres últimos empleados, por favor? —preguntó Catherine—. Ahora terminamos el turno, pero les llamaremos cuando podamos.

Denard le dio a Catherine un papelito. Mirando por encima de su hombro, Nick vio las señas de los tres empleados que no estaban.

—Perfecto —le dijo—. ¿Tiene poderes?

—Aprendes a anticiparte —dijo ella, sonriendo—. Va con el trabajo.

—Gracias —dijo Catherine—. Ha sido un día muy duro para todos… Le prometo que nos pondremos con el tema tan pronto como podamos.

La sonrisa de la rubia se desvaneció y Nick se sorprendió al ver que se le estaban llenando los ojos de lágrimas.

—Es un buen lugar para trabajar: buena gente, una buena empresa… ¿Cómo ha podido suceder esto?

A Nick le hubiera gustado saber qué decirle, pero no lo sabía.

—Puede pasar en cualquier parte —le dijo, con una sensación de helada confianza recorriéndole la piel—. Pero quien haya hecho esto, no volverá a hacerlo… Al menos aquí no.

Catherine le ofreció la mano, Denard se la encajó y los dos CSI se fueron hacia el Tahoe.

—He cambiado de idea —dijo Catherine.

—¿Sobre qué? —preguntó Nick.

—Quiero desayunar. ¿Aún estás dispuesto a invitarme?

—Claro. Sin límites. ¿Al Denny’s?

4

En el depósito, Warrick Brown ayudó a Grissom a bajar el paquete al suelo para que Sara sacara más fotos.

Warrick entendió lo que quiso decir el doctor Robbins con su charla sobre Sherlock Holmes, porque él se sentía igual. Cada nueva escena del crimen era una oportunidad para descubrir a un malo, para desenmascarar a un delincuente. El objetivo era hacer justicia. Lo podías expresar con tanta grandilocuencia como quisieras, pero la verdad era que, en el fondo, participar en el CSI era, en parte, un juego.

Aunque nunca había expresado estas ideas y sensaciones a nadie, ni siquiera a otro criminalista (y menos a Grissom), el subidón que Warrick experimentaba cuando daba con una prueba crucial que metería a un delincuente entre rejas, no distaba mucho de la euforia que le entraba cuando tenía una buena mano en la época en la que el juego dominaba su vida.

—Como en toda gran operación de abertura —dijo Grissom—, empezaremos cortando la cinta.

Warrick se sacó una navaja del bolsillo y cortó las tres tiras de cinta adhesiva. El rollito se aflojó y se empezó a oler la nauseabunda esencia dulce de la descomposición como una fétida nube de humo invisible.

Sara y Warrick se tomaron su tiempo para untarse la nariz con ungüento y dejar de oler aquello. El doctor Robbins parecía inmune, y nadie se molestó en pasar el bote de Vicks a Grissom. Warrick sabía que Gris pensaba que aquello era ciencia y que los olores te decían cosas; por tanto, eran parte del juego.

Sin más dilación, Warrick, Grissom y Sara empezaron a despegar la cinta, poniendo cada tira en una bolsa de pruebas individual para examinarlas más tarde. Sólo Dios sabía la clase de fibras u otras pruebas que se podían haber adherido al adhesivo y, si tenían suerte, incluso alguna huella dactilar. Era irónico, pero la cinta y la alfombra seguramente les dirían más cosas del asesino que el propio cuerpo de la víctima.

Warrick tuvo que contenerse para no desenrollar el maldito paquete de una vez (impulso que sabía que Sara compartía y que, probablemente, aunque él jamás lo admitiría, Grissom también) para ver el espeluznante regalo que el asesino había envuelto en aquel trozo de alfombra. Sin embargo, hacerlo así podría destruir pruebas importantes, por lo que Warrick se controló y decidió tomárselo con calma.

Al final, desenrollaron una de las vueltas del abultado paquete, dejando al descubierto un pedazo de alfombra de unos cuarenta centímetros. Fue uno de esos tediosos trabajos que requieren mucho tiempo y que los polis que salen en la tele parecen hacer siempre durante la pausa publicitaria. En realidad, el proceso puede llevar de una a varias horas, dependiendo de lo que anden buscando.

Cuando Warrick miró el trozo de alfombra expuesta y vio lo que quedaba por desenrollar, supo que iban a hacer un montón de horas extra con la puñetera Cleopatra.

Sara sacó más fotos, mientras Grissom y Warrick examinaban la pieza con sus minilinternas y sus pinzas. La parte de Robbins estaba por llegar, pero el hombre estaba tras ellos, con los brazos cruzados sobre el estómago, observando todos sus movimientos con las manos enguantadas, como si esperara que encontraran al asesino en la alfombra.

Una vez examinada la pieza, Warrick puso una bolsa nueva en el aspirador manual y aspiró toda la sección. Cuando terminasen el proceso, las bolsas se mandarían a Rastros, para que analizaran su contenido químicamente.

Pronto empezaron a desenrollar una segunda porción. Sara hizo fotos de la parte al descubierto desde cuatro ángulos diferentes y luego los tres se agacharon y empezaron a repasar la tela, prácticamente fibra por fibra, como habían hecho antes.

Warrick puso otra bolsa nueva en el aspirador y aspiró la segunda sección. Sin encontrar nada, siguieron desenrollando otros cuarenta centímetros de alfombra, y luego otros cuarenta más, y… Cuando el primer trozo de carne del cadáver quedó al descubierto, a Warrick le rugía el estómago, y habían apilado un par de docenas de bolsas de pruebas con pelos, fibras, un penique y algo que parecían hojas machacadas.

Invirtieron aún otra hora de intenso trabajo antes de dejar el cuerpo completamente al descubierto. Estaba en el suelo, junto a sus pies, y los tres lo miraban fijamente. El hedor comprometía el Vicks VapoRub de la nariz de Warrick y, a pesar de que su estómago le pedía comida desesperadamente, en ese momento no estaba dispuesto a complacerlo…

—Tal como pensábamos, una mujer —dijo Sara—. ¿Entre veinticinco y treinta años?

—Yo diría que sí —comentó Warrick, y Grissom asintió. Entonces Warrick y su jefe subieron el cuerpo a la mesa metálica del forense. Ahora, literalmente libre de la capa de alfombra que la cubría, Cleopatra desprendía un nauseabundo perfume que parecía llenar toda la sala. Grissom olisqueó el aire, como cuando un perro busca algo.

Warrick se preguntó si Gris podría determinar el estado de la descomposición por el olor, pero, de todos modos, ése era un talento que él no tenía ganas de desarrollar y dejó pasar la oportunidad de preguntar.

Robbins se inclinó sobre su nueva paciente.

—Un poco de descomposición. Lleva muerta un buen rato.

Desnuda, la mujer llevaba el pelo rizado, de un negro mate, cortado al estilo paje. Todavía tenía el rostro básicamente intacto, aunque ambas mandíbulas parecían rotas postmortem, y se le habían hundido al menos tres centímetros, por lo que la carne de alrededor de la boca se le empezaba a despegar.

Tenía los ojos cerrados, y la cara compuesta y con expresión apacible. Pero una cosa rara les llamó la atención: iba demasiado maquillada, casi como un payaso: pintalabios carmín, abundante colorete y tanto rímel que parecía gotearle de las pestañas. Se había aplicado en exceso, sin cuidado y, quizás, hasta con prisas.

¿El maquillaje también era postmortem? Parecía… muy reciente.

—Zona circundante al ojo derecho abultada —dijo Sara, clínicamente—. El exagerado maquillaje puede ser para disimular el golpe que recibió en la cara.

—Bien —comentó Grissom, como si Sara fuera una estudiante.

Pero es que, para Grissom, todos eran estudiantes.

—Era bonita —dijo Grissom.

Sara levantó la cabeza, casi aturdida.

—Eso no es muy… científico.

—La belleza es subjetiva —admitió Grissom, mirando la cara de la víctima. ¿Era tristeza lo que tenía Grissom en los ojos?—. Pero para los estándares de nuestra cultura —incluso con los daños, el camuflaje y el maquillaje, puede que incluso, ritual…—, era una joven bonita.

Warrick no pudo evitar estar de acuerdo con él. La piel aceitunada de la mujer se había vuelto grisácea y mate, pero su nariz recta y sus labios carnosos mantenían la sombra de la belleza que, para Warrick, era obvia.

Abriendo suavemente los párpados de la víctima, Robbins dejó al descubierto unos grandes ojos marrones sin vida que Warrick imaginó que debieron brillar llenos de vida… Antes de morir, por supuesto.

—Hemorragia petequial —dijo Grissom.

Robbins asintió, estudiando a su paciente.

—Signo de asfixia.

—Las marcas nos dicen que le pegaron antes de morir. La cuestión es, ¿desde cuándo?

Robbins hizo una mueca.

—Lo sabremos cuando haya terminado la autopsia.

La piel grisácea estaba llena de manchas azules y blancas que, cuando Robbins hubiera terminado de hacer su trabajo, les contarían una extensa y detallada historia sobre su muerte. El torso y las extremidades parecían en relativo buen estado, salvo por un oscuro collar de piel desgarrada que sugería la causa de la muerte, estrangulamiento, y algo que, por sí solo era mucho más impactante. Un terrible desgarro alrededor de la vagina, junto con las mandíbulas rotas, dio a Warrick una inquietante noción de lo que debió de soportar ese cuerpo tras el asesinato.

Sara miraba fijamente, pero, si el horror que tenían delante, y lo que sugería, la habían trastornado, no se le notaba. Clínica y profesional, fue la primera en decirlo.

—¿Necrofilia?

Grissom asintió.

Sara se inclinó para estudiar el rostro de la víctima, en concreto, las mandíbulas rotas que hacían que se le hundiera la cara. Aquello, junto con el ojo hinchado y el maquillaje exagerado, le daban un aspecto surrealista.

—Ahora me toca a mí hacer una observación nada científica —dijo Sara.

—¿Qué? —preguntó Grissom.

—Me suena de algo —dijo Sara, ladeándole un poco la cabeza—. Es difícil ver a través del maquillaje y las distorsiones provocadas por los golpes y la muerte, pero… Juraría que conozco de algo a esta mujer.

Warrick y Grissom la miraron con detenimiento. Habían observado el cuerpo y ahora miraban a la persona, tratando de ver algo a través de la destrucción y el obsceno maquillaje.

—Sí —dijo Warrick—. Me da que la he visto antes. ¡Maldita sea! ¿Por qué me es tan familiar?

Gil Grissom notó que se le hacía un nudo en el estómago: la había reconocido.

—Os presento a Candace Lewis —dijo Grissom.

Los dos jóvenes agentes lo miraron con sorpresa y luego centraron su mirada sobre la mesa de autopsias.

Warrick fue el primero en recuperar la voz.

—Oh, mierda…

Sara estudiaba aquel rostro con mirada atenta.

—¿Crees que es la asistente personal del alcalde Harrison? No lo sé… —Sara seguía mirándola y, al final, comentó—: No. —Pero no era disconformidad—. No, no, tienes razón. Sí, chicos. Es ella.

«Esto es precisamente lo que necesitábamos ahora», pensó Grissom.

En las tres semanas que Candace Lewis llevaba desaparecida, la joven, a quien antes nadie conocía, había conseguido más atención de los medios de comunicación de Las Vegas que Danny Gans, Clint Holmes y Siegried & Roy juntos.

La morenita de veintiocho años, asistente personal del alcalde Darryl Harrison, había asistido a una cena política no mucho después del primero de mes y, mientras volvía a casa esa noche, había desaparecido.

Habían encontrado su coche, un Lexus de tres años, en el camino de entrada a su casa adosada, en el interior de una comunidad vallada, cerca de la intersección de Green Valley y Wigwam Parkways. Las huellas dactilares del coche coincidían con las de Candace y había huellas del alcalde Harrison en la manecilla de la puerta y el cinturón del acompañante, pero no se habían encontrado más huellas en el vehículo, ni por dentro ni por fuera.

Dada la árida naturaleza de Las Vegas, a Grissom no le había sorprendido que no se encontraran más huellas. Las huellas dactilares expuestas a ese clima no duraban demasiado e, incluso las del interior del coche, protegidas por el capó, no tenían una vida demasiado larga.

El alcalde Harrison había explicado la presencia de sus huellas en el coche de Candace diciendo: «El día que desapareció, fuimos a comer juntos… Y fue la única vez que me monté en su coche».

Jill Ganine, una reportera de la KLAS con nariz para las noticias y dientes para hincárselos, confirmó la versión del alcalde con una grabación. La mujer llegó a la sede del CSI con una cinta de vídeo en la que su cámara había grabado al alcalde Harrison bajando del Lexus de Candace el día en cuestión. Pero, desde el mismo momento en el que se emitió el vídeo, empezaron a correr rumores por la ciudad que decían que lo de «comer» era un eufemismo para otra cosa que habían hecho juntos. O sea que todavía no había quedado claro si la cinta había servido para exonerar a Harrison o para darle un móvil. Al menos, en opinión de Gil Grissom.

Pero la mayor parte de medios de comunicación —exceptuando a la KLAS y a Jill Ganine, que se habían interesado mucho por la historia— no tenían una mentalidad tan abierta como Grissom ni necesitaban pruebas.

Al alcalde Harrison, lo habían demonizado por aquel supuesto lío de faldas, especialmente en los periódicos, y, obviamente, las implicaciones políticas y sexuales del caso, sumadas al ostentoso historial de Las Vegas, llamó la atención de los medios a nivel nacional. En cuestión de semanas, una prometedora carrera política, resultado de años de duro y meticuloso trabajo, se vio reducida a un espectáculo.

—¿Hasta dónde estamos metidos? —preguntó Warrick.

—No creo que la ciencia haya encontrado aún la herramienta para medir eso —respondió Grissom, burlándose.

—O sea, que tenemos un crimen mediatizado —comentó Sara—. ¿En qué nos afectará? ¿No podríamos pasar desapercibidos al radar? A lo mejor ayuda que seamos del turno de noche.

—Bueno, vayamos por partes —propuso Grissom, y levantó un dedo—. Hasta ahora, Candace Lewis era una desaparecida, con un posible secuestro, lo que sitúa la investigación bajo la jurisdicción del FBI, pero, ahora, volverá a ser nuestra.

—¿Y eso no es bueno? —preguntó Sara.

Grissom respondió levantando un segundo dedo:

—No olvidemos que recogimos el cuerpo ante las puertas de unas instalaciones federales y que se trata de un caso con un perfil político elevado. Así que puede que no nos libremos tan fácilmente del FBI.

—Y eso no es bueno —admitió Sara.

Grissom levantó un tercer dedo.

—La señorita Lewis es la asistente personal del alcalde y, según los rumores, su amante.

Y el cuarto dedo.

—Por no hablar de que, ahora, el principal rival político del alcalde Harrison parece también el ganador más probable de las próximas elecciones…

—¡Buf! —exclamó Sara.

Warrick tenía la expresión congelada de una carpa recién pescada.

—Nuestro jefe —dijo el joven.

—Nuestro jefe —repitió Grissom, sonriendo—. El sheriff Brian Mobley.

El capitán Jim Brass escogió ese preciso instante para entrar en el depósito y se encontró con los cuatro dedos alzados de Grissom.

—¿Qué estás enumerando, Jethro? —le preguntó el detective, riendo entre dientes.

Pero la referencia a la cultura pop no desconcentró a Grissom, que señaló el cadáver, a modo de presentación, con la mano que tenía levantada. Los ojos de Brass siguieron el gesto de Grissom.

—Con tu permiso —dijo Grissom—. Jim Brass, te presento a Candace Lewis.

—¡Por todos los santos! —exclamó Brass, con sus ojos de aspecto soñoliento abriéndose como platos—. ¿Lo sabe la prensa?

Sacudiendo la cabeza, Grissom le dijo:

—La acabamos de identificar. No haremos oficial la identificación hasta que comprobemos sus huellas.

Brass estaba al borde de la mesa, mirando el cuerpo grotescamente maquillado.

—Dios, es ella, tenéis razón. Maldita sea. —Y clavó la mirada desolada en Grissom—. Más vale que vayamos a ver a Mobley, amigo mío. Esto se va a poner muy feo.

Grissom hizo una mueca, resistiéndose a la idea.

—¿Tengo que ir? ¿No es una cosa más… administrativa?

El cliché con el que la mayoría de gente describía la relación de Grissom y el sheriff Mobley era «agua y aceite», pero el supervisor del CSI la veía más bien como«gasolina y una cerilla encendida». No era tanto que a Grissom no le gustara Mobley, sino que no le tenía el suficiente respeto para considerarlo.

A pesar del bombo que había dado a la ley y el orden en su campaña, Brian Mobley era primero político y luego sheriff; y Grissom detestaba profundamente a los políticos. Las constantes batallas por el presupuesto del CSI habían sido tan cruentas que Grissom había llegado a pensar en renunciar al puesto de supervisor para concentrarse en la ciencia, pero, al final, se había quedado donde estaba porque se había dado cuenta de que, si él no se peleaba con las restricciones presupuestarias, nadie lo haría.

Sólo el alto porcentaje de éxito entre detenciones y condenas —se les consideraba el segundo laboratorio criminalístico del país— había conseguido convencer a Mobley, y a los demás políticos, para que mantuvieran la entrada de dinero. Siendo el turismo la primera industria de Las Vegas, mantener la seguridad en la ciudad era una prioridad y, añadido al alto porcentaje de éxito del CSI, les permitía disponer de un laboratorio con la mejor tecnología. Pero también significaba que Gil Grissom tenía que tratar con Brian Mobley mucho más a menudo de lo que hubiera querido.

—Vamos los dos a hablar de este lío con Mobley —sentenció Brass—. Te aconsejo que vengas, pero no puedo obligarte.

—Entonces, liquidemos el tema —replicó Grissom. Y volviéndose hacia Sara y Warrick, añadió—: Empezad a trabajar con las pruebas. Yo volveré en cuanto pueda.

—¿Primero las huellas? —preguntó Warrick.

—Sí. Y confirmadme si es Candace. Aunque ya lo sé, ya lo sé… Es ella. Pero hacédmelo saber cuando sea oficial. Para empezar, tendremos que notificarlo a la familia.

Un silencio sobrio siguió a esa afirmación.

—El ADN puede esperar. ¿Entendido? —añadió Grissom.

—Entendido —dijo Sara.

Warrick se limitó a asentir, empezando a recoger las bolsas con las pruebas.

—Si encuentro algo significativo mientras le hago la autopsia, te lo haré saber —dijo Robbins, acercándose a la mesa de autopsias.

—Gracias, doctor —dio el supervisor del CSI.

Brass y Grissom se alejaron por el pasillo, mientras el primero llamaba a Mobley al móvil.

—Brian —dijo Brass—, créeme, es importante. Y no se trata de algo que quieras que se filtre por una línea poco segura… Vale. Un cuarto de hora… No, en el despacho de Grissom… Eso es, en el despacho de Grissom.

A pesar de ser político, el sheriff Brian Mobley era también un hombre de palabra, de esos que se toman lo del tiempo muy en serio, precisamente una de las pocas cosas que a Grissom le gustaban de él. Por tanto, Mobley entró en el despacho de Grissom exactamente quince minutos más tarde.

En su despacho, Grissom se sentía como en casa, más o menos como se siente un animal en su guarida o en su nido. No se daba cuenta de que, para lo demás, su despacho estaba inusualmente abarrotado de cosas y era incluso caótico, nada propio de alguien tan silencioso y serio como él, y mucho menos de alguien con responsabilidades de dirección.

Un montón de grises estantes metálicos cubrían las paredes, a derecha e izquierda de la puerta, haciendo las veces de hogar a diversos experimentos secretos, libros y revistas de varios siglos. Su escritorio descansaba en el centro de la habitación, engalanado (o, mejor dicho, desordenado) con montones de papel, un teléfono y una lámpara modernista. La pared del fondo quedaba cubierta por más estantes, chiribitiles y otros instrumentos. La parte frontal de la larga sala albergaba una pequeña zona de trabajo con un modesto equipo de laboratorio.

Cuando Mobley entró, Grissom estaba sentado tras su escritorio y Brass estaba de pie, con cuidado de no apoyarse sobre las muestras embotelladas de los estantes. Grissom nunca supo si el detective lo hacía por respeto al despacho del supervisor del CSI o por miedo a que se le contagiase algo.

Mobley se colocó ante el escritorio, mirando a Brass. El ayudante del sheriff y director de campaña, Ed Anthony, un individuo bajito y regordete en honor al cual debieron acuñar el término «pelotillero», seguía los pasos del sheriff como una rémora enganchándose a la vida.

—No me gusta que me molesten, Jim —dijo Mobley con tirantez—. Tengo un montón de platos en la mesa.

«Donuts y Big Mac’s, sin duda», pensó Grissom.

Junto al sheriff, Anthony dijo con desdén:

—El sheriff no tiene tiempo para jueguecitos, capitán.

La cara del ayudante era una superficie completamente plana, salvo por la nariz de patata, el cada vez más escaso pelo oscuro y los brillantes ojos de pajarillo.

—¿Qué es eso tan jodidamente importante? —preguntó Mobley, ignorando a su anfitrión, que seguía sentado tras su escritorio.

Sin decir nada, Brass se sacó una foto del bolsillo interior de su parca y se la entregó a Mobley, como si le entregara una citación.

El sheriff estudió la foto —una instantánea que había tomado Sara a su Cleopatra de la mesa de autopsias—, mientras Anthony le echaba un vistazo por encima del hombro de su jefe.

Pero ninguno pareció reconocer a la mujer cuyo rostro había llenado las portadas tanto del Sun como del Review-Journal desde hacía casi veinte días. «Por supuesto —pensó Grissom—, cuando estaba viva y se maquillaba ella misma, no tenía exactamente este aspecto…».

Brass esperó un momento y, finalmente, cuando vio que Mobley levantaba la vista silenciosamente confuso, le dijo:

—Directamente del depósito, sheriff… Candace Lewis.

—¡Dios mío! —exclamó con voz sepulcral, volviendo a mirar aquella cara.

Anthony parecía hipnotizado con la foto. Tenía los ojos como platos.

—Diablos…

—Sí, ése sería el resumen —dijo Brass, asintiendo.

El ayudante avanzó un paso.

—¿Y por qué se ha hecho venir al sheriff hasta las oficinas del CSI para esto? —preguntó Anthony.

Brass respondió, directamente a Mobley:

—Para tenerte informado, sheriff, y darte ventaja. He pensado que sería mejor que ventiláramos el tema entre nosotros. —Y a los dos—: La prensa lo sabrá antes de que acabemos de investigar, hoy mismo, puede que ahora mismo, y tú tendrás que darles una explicación.

Mobley asintió.

—Gracias, Jim —dijo, sinceramente—. Empezaremos a trabajar en el comunicado ahora mismo.

—Brian —dijo Brass, con extrema amabilidad en la voz, teniendo en cuenta la tensión que había entre ellos—. Ya sabes que tendrás que desvincularte del caso, ¿verdad? Quizá quieras hacerlo ya, de buenas a primeras.

Anthony dio otro paso al frente, pero se detuvo al ver que no podía llegar a ninguna parte: era como un terrier con la correa demasiado corta.

—¿Por qué tiene que desvincularse? Es un gran caso y está bajo su jurisdicción.

Un momento antes, el director de campaña había preguntado por qué se molestaba al sheriff con una trivialidad como aquélla.

—¿Que por qué? —replicó Brass—. Por el amor de Dios, hombre, ¿qué clase de consejero eres tú? ¿No tendrías ni que preguntarlo? ¡Se presenta contra la candidatura de Harrison!

—Aún no lo hemos anunciado —dijo Anthony, a la defensiva.

Brass lanzó al hombrecillo una mirada que tenía que haberlo silenciado, sin embargo, creciéndose, el ayudante añadió:

—Precisamente por eso tendría que mantenerse en el caso y dirigir la investigación. El sheriff puede demostrar así que él es el único en Las Vegas que puede asegurar la seguridad en esta ciudad.

Para su sorpresa, Mobley no estaba de acuerdo. De hecho, estaba sacudiendo la cabeza y la mano en el aire, para intentar calmar a su agresivo ayudante.

—¿Por qué no vas a aprovechar esta publicidad? —graznó Anthony.

—Usted tampoco querría —dijo Grissom, hablando por primera vez desde que había entrado Mobley.

Todos los ojos se centraron en el criminalista, que se había levantado y daba la vuelta al escritorio, pasando por delante del sheriff para ponerse al lado de Brass.

—Con todos los respetos, señor Anthony —dijo Grissom—. No hubiera podido dar un consejo más inapropiado a su candidato.

El oportunista político parecía haberse percatado de la presencia de Grissom en aquel momento, y eso que estaban en su despacho.

—Yo le conozco… —murmuró—. ¡Ya nos ha causado problemas antes!

La sonrisa de Grissom era pequeña, pero estaba cargada de condescendencia.

—Hay dos motivos por los que su plan no funcionaría.

—¿Cuáles?

—El primero: su cliente, el sheriff. —Grissom asintió en dirección a Mobley, que también parecía haber descubierto la presencia del CSI en ese momento—. Tiene algo que ganar con la muerte de esta mujer… La vergüenza y, quizá, la caída de su contrincante en las elecciones al ayuntamiento. De modo que no puede hacerse cargo del caso.

—Ya he dicho que aún no lo hemos anunciado —dijo Anthony— y, además, encontraremos algún…

Grissom fijó la mirada en Mobley, y Mobley la fijó en Grissom.

—Cállate, Ed —le ordenó el sheriff, resignado, aceptando lo que Grissom acababa de decir y suponiendo lo que vendría después.

—Y dos —insistió el supervisor del CSI—, el hecho de que tenga algo que ganar, también le convierte en sospechoso.

Anthony empezó a resoplar de nuevo, pero Mobley levantó la mano, como un agente de tráfico.

—Tiene razón, Ed.

—¡Sospechoso! —Rebuznó el ayudante, y explotó diciendo—: El sheriff no puede ser sospechoso… Tú no puedes ser sospechoso, sheriff…

Mobley se encaró con su director de campaña.

—Ed, tienes dos opciones: o te callas o me esperas en el coche.

Sorprendido, Anthony dio un paso atrás.

La atención del sheriff volvió a centrarse por completo en Grissom.

—Gil, tú y Jim tendréis total autonomía en esta investigación. Toda la policía de Las Vegas estará a vuestra disposición. —Y se giró hacia Brass—. Puedo ponerlo por escrito, si lo consideráis necesario.

De la boca de Anthony escapó una sílaba que bien podía haber sido un «no».

—Como no es algo que hagamos habitualmente, supongo que no será necesario —dijo Brass—. Pero si crees que algo del departamento podría jugar en tu contra… Quizá sería mejor que informaras de lo que nos acabas de decir en tu comunicado público.

Mobley asintió con los ojos entrecerrados.

—Está bien.

—Tenemos que hablar del ADN —dijo Grissom, aburrido con tanto politiqueo.

—¿Ya tienes el ADN? —preguntó Mobley, sorprendido.

—Aún no —respondió Grissom, sacando un bastoncillo de algodón—. Pero ¿no quieres que te eliminemos como sospechoso desde el principio?

Mobley abrió la boca, seguramente para protestar, pero Grissom aprovechó la ocasión para tomar la prueba.

El CSI dedicó una sonrisilla al sheriff.

—Gracias, Brian.

Anthony, que aparentemente no podía seguir aguantándose, volvió a avanzar.

—Esto es realmente intolerable, Dr. Grissom. Su comportamiento…

Grissom metió otro bastoncillo en la boca abierta del sorprendido ayudante.

—Usted también es sospechoso, señor Anthony —dijo el CSI, complacido—. Usted también tenía algo que ganar con la muerte de esta mujer. Y estoy seguro de que querrá que se le descarte lo antes posible.

Esta vez, sin palabras, Anthony se quedó allí plantado, mirando al criminalista con curiosidad.

La actitud de Mobley, sin embargo, seguía siendo completamente profesional.

—Hemos tenido nuestras diferencias, caballeros —dijo, paseando la mirada de Brass a Grissom, y viceversa—. Pero os agradezco lo que tratáis de hacer. Lo único que os pido es que cacéis al que haya hecho esto.

Guardando los bastoncillos, Grissom dijo:

—Mientras hablamos, estamos procesando las pruebas.

—Sheriff —dijo Brass, con diplomacia—, ya tenemos algunos hilos de los que tirar.

Mobley se quedó un instante mirando al vacío, pero, finalmente, suspiró, hizo chasquear la lengua y preguntó con clama:

—¿Conocíais a la chica? ¿La habíais visto alguna vez?

Brass sacudió la cabeza; Grissom, también. Anthony se había quedado atrás. Desde lo del bastoncillo, parecía acobardado.

Mobley se unió a la triste coreografía de las cabezas negando.

—Era una criatura encantadora. Brillante. Con don de gentes. Me encantaba, y eso que trabajaba para Harrison.

Anthony, dijo, en un tono muy diferente:

—Hubo un momento en el que tratábamos más con Candace… con la señorita Lewis, que con el alcalde.

Mobley cambió el peso de pierna, cambiando también de tono.

—Jim, Gil… Aunque no haya anunciado mi candidatura, no os quiero mentir: quiero ser alcalde. Con excepción de mi familia, mi carrera es lo más importante de mi vida y éste es el mayor paso que podría dar… Pero no quiero convertirme en alcalde utilizando la desgracia de otro. Ni la de Candace Lewis, ni la de Darryl Harrison. Deseo la alcaldía con todas mis fuerzas, pero no así… Así, nunca.

Grissom tuvo que admirarlo por su dignidad.

Brass parecía algo incómodo ante la sinceridad de Mobley.

—Yo sólo he visto al alcalde una o dos veces, Brian —dijo Brass—. ¿Qué puedes decirme de él?

El sheriff meditó unos instantes y, acto seguido, dejó entrever una ligera sonrisa y acabó soltando una carcajada.

—No creo que sea el más adecuado para contestar.

—Pero te lo estoy preguntando —insistió Brass.

Grissom observaba el intercambio con interés: no sabía si Brass estaba buscando algo en concreto o si simplemente estaba aprovechando el momento para violentar a Mobley.

Tras un largo suspiro, Mobley acabó diciendo:

—Te diré una cosa: Darryl Harrison es un buen hombre. Tenemos diferentes puntos de vista políticos, pero no puedo decir nada negativo de él, a nivel personal. —Se encogió de hombros—. Lo que pasa es que no creo que sea el hombre adecuado para dirigir Las Vegas durante cuatro años más.

—Entonces, ¿es una persona honesta? —preguntó Brass.

—Por lo que yo sé, sí —respondió Mobley, asintiendo.

—¿No tiene cadáveres en el armario?

El sheriff gruñó soltando una carcajada triste.

—¿Por qué no lo preguntas directamente, Brass? ¿Se acostaba con ella?

Brass estaba sonriendo, luego ya no. Grissom se preguntó si realmente lo había visto sonreír o se lo había estado imaginando.

—Bueno, pues ¿lo hacía? —preguntó el detective.

—No lo sé. Y no hace falta que te diga que la investigación sobre su desaparición no la llevábamos nosotros. Era el FBI. Y si los federales han encontrado alguna prueba de que Harrison y la chica tenían una aventura, no la han compartido conmigo.

—La prensa amarilla dice que sí.

—¿Y te la tomas muy en serio?

Un silencio, y Brass siguió preguntando:

—¿No pensáis explotarlo en la campaña?

—No te diré que no lo hayamos pensado —comentó Mobley—. La verdad es que fue Ed el que me ha insistido, y podéis preguntarle vosotros mismos, porque le dije que no quería llegar a ese extremo.

Todos miraron a Anthony, que confirmó la explicación de su jefe asintiendo. «Pero él sí que lo haría, ¿no?», pensó Grissom.

—Sé que tu posición oficial ante la prensa ha sido no hablar del tema —dijo Brass.

Mobley asintió insistentemente.

—Así es.

—Ahora no es el momento de cambiar de política.

—Evidentemente. —Y pasando la mirada del detective al CSI, preguntó—: ¿Queréis saber algo más?

Con su típico ademán angelical, Grissom le planteó una pregunta aparentemente trivial:

—¿Tienes alfombras en casa, Brian?

El sheriff parpadeó.

—Sí, claro. En la salita y en la habitación.

—¿Son muy nuevas?

Mobley se encogió de hombros.

—Diablos… No lo sé.

—Necesitaremos una muestra —dijo Grissom.

Dándose cuenta de lo que Grissom pretendía, Mobley suspiró.

—Envía a alguien cuando quieras. ¿Puedes esperar a que hable con mi familia de todo este tema?

A Grissom le sonó el móvil y Anthony dio un respingo. La conversación en el despacho se congeló, mientras el CSI se sacaba el móvil del cinturón y le daba al botón.

—Grissom.

—Sara, Gil. Hemos comprobado los archivos del Ayuntamiento… De cuando Candace Lewis empezó a trabajar allí. Las huellas coinciden.

—Gracias —comentó Grissom, colgó y se volvió hacia el sheriff—. Las huellas confirman que se trata definitivamente del cuerpo de Candace Lewis. Más vale que empieces a trabajar en ese comunicado, Brian. La prensa lo descubrirá muy pronto.

Esta vez, sin preguntar si ya habían terminado, Mobley se giró para salir y casi atropella a Anthony, que se había apresurado a salir del despacho antes que su jefe.

Y, cuando el político y su pelotillero se hubieron ido, Brass se rió maliciosamente y dijo:

—Por eso me gusta trabajar para este hombre… Siempre me inspira.

—Pues, a decir verdad, Jim —dijo Grissom—, me parece que el sheriff se ha comportado como Dios manda.

—Sí. Bueno. Supongo que tienes razón. Pero ese Anthony es un mala pieza.

Consciente de que ese comentario no necesitaba confirmación, Grissom añadió:

—Me voy a comprobar cómo van los nuestros. ¿Te interesa?

—Después de ti.

El doctor Robbins estaba en medio de la autopsia y Warrick y Sara estaban enfrascados procesando varios elementos recuperados de la alfombra. No parecían necesitar ayuda, así que Grissom y Brass volvieron al despacho de Grissom, encendieron la pequeña tele que el supervisor tenía en un rincón y se sentaron a esperar. Grissom sabía que no tendrían que esperar demasiado y no se equivocó.

Menos de una hora más tarde —tiempo que Grissom empleó distrayendo a Brass con una discusión sobre las diversas implicaciones políticas de la situación, que no le interesaban lo más mínimo si no fuera por el hecho de contar sospechosos—, la historia de Candace Lewis salió en antena.

El presentador local, Bernie González, con su negro pelo engominado hacia atrás y un carísimo traje, llenaba la pantalla con las noticias, interrumpiendo el capítulo de una serie, para que Mobley pudiera dar su conferencia de prensa sobre su particular capítulo de la vida real. Grissom se preguntó si la desconexión se habría hecho sólo para la audiencia de Las Vegas o a nivel nacional.

La imagen pasó al edificio del Ayuntamiento, donde aparecía Mobley tras un atril situado junto a Stewart Avenue. El sol daba casi de lleno y un enjambre de reporteros formaba un semicírculo ante el sheriff.

—Tengo un pequeño comunicado para ustedes —comentó Mobley, desplegando una hoja de papel blanco, que extendió sobre el atril—. Y después contestaré a algunas preguntas.

Los periodistas se agitaron un poco, pero no le interrumpieron.

—La mayoría de ustedes ya saben que el cuerpo hallado esta mañana al norte de Las Vegas Boulevard era el de Candace Lewis, la asistente personal del alcalde Darryl Harrison, que llevaba muchos días desaparecida. El departamento del sheriff, y yo mismo y mi familia, deseamos hacer llegar nuestro más sincero pésame a la familia Lewis. Quiero asegurarles… De hecho, les prometo, que el departamento de policía de Las Vegas hará todo lo posible por llevar a su asesino ante la justicia. ¿Alguna pregunta?

—¿Encabezará usted las investigaciones? —gritó uno de los reporteros.

—No.

Antes de que pudieran pedir al sheriff más explicaciones, otro reportero le gritó:

—¿Piensa presentarse a la alcaldía?

—No me parece apropiado tratar ese tema en esta conferencia de prensa, pero sí le diré que estamos considerando seriamente presentar mi candidatura.

—¿Y por eso no quiere mezclarse con la investigación? ¿Conflicto de intereses?

—Hasta el momento —comentó el sheriff, ya sin seguir el guión, aunque escogiendo las palabras minuciosamente—, este caso ha sido una investigación federal por una persona desaparecida. Ahora que es un homicidio, el departamento de policía de Las Vegas se hará cargo de él. Yo no dirijo las investigaciones de homicidios. Como ustedes saben, yo superviso tanto al departamento de policía como al del sheriff. Y ésa es mi responsabilidad.

—Entonces, ¿quién dirigirá la investigación?

—Dos de nuestros mejores profesionales de las fuerzas y cuerpos de seguridad, y es a ellos a quienes deberán dirigir sus preguntas a partir de ahora: el capitán Jim Brass y el supervisor del CSI Gil Grissom. Gracias.

En el despacho de Grissom, Brass se giró para mirar al CSI, que le miró y le dijo:

—Tú te encargas de los medios. Yo no hago esas cosas.

—No las haces bien —admitió Brass, con acritud.

Ambos volvieron a fijar la mirada en la pantalla, donde los periodistas seguían gritando preguntas. Pero Mobley ya se estaba volviendo a meter en el Ayuntamiento, dejando a los periodistas con la palabra en la boca.

Pero Grissom sabía lo que les había tocado, a Brass y a él: Mobley se había quitado la patata caliente de encima para arrojarla sobre los dos policías. Mientras apuntaba hacia el televisor con el mando y le apretaba el botón de apagado, Grissom se preguntó si el día todavía podía torcerse más.

Unos cinco minutos más tarde, después de que Brass se hubiera marchado con aire taciturno, se torció más.

Una voz untuosa le dijo en un tono demasiado amistoso:

—Gil Grissom. Veo que todavía haces turnos de veinticuatro horas. ¿Cómo puedes aguantar tanto?

Grissom hizo girar su silla hacia la puerta, desde donde le sonreía Rick Culpepper, apoyado contra el marco, con el pelo rubio engominado hacia atrás como una serpiente que quiere mudar la piel.

Culpepper llevaba un traje gris muy bien cortado y una corbata gris oscuro sobre una camisa gris claro. Tenía los brazos cruzados y su ademán despreocupado parecía exageradamente estudiado. Al fin y al cabo, la última vez que Gil Grissom y aquella voz «amiga» se habían encontrado, se habían enfrentado hasta tal punto por un prisionero, que el agente del FBI había llegado a apuntar al del CSI con un arma.

Los caminos de los dos agentes de la ley se habían cruzado en más de una ocasión. Para Grissom, Culpepper representaba la parte más inmoral del sistema. Y si hubiera podido escoger a una persona a la que no quisiera ver ese día, seguramente hubiera sido Rick Culpepper.

—¿Puedo ayudarte en algo? —le preguntó Grissom, con la voz que solía reservar para presuntos rateros.

El agente del FBI entró en el despacho, se sentó en una silla, se inclinó hacia atrás, cruzó las piernas y le sonrió mostrándole un millón de dientes.

—He oído que esta mañana has encontrado un cuerpo en Nellis.

—No.

—¿No has encontrado un cadáver en la base aérea de Nellis? —insistió, con las cejas arqueadas.

—Hemos encontrado un cuerpo fuera de la base aérea.

—Ah, bueno. Siempre tan preciso… Te admiro por eso, compañero.

—Gracias.

—También he oído que la víctima era objeto de una de nuestras investigaciones.

Grissom no pudo aguantarse.

—¿Te refieres a la persona desaparecida que no encontrasteis jamás? Entonces, sí.

Culpepper cruzó los brazos, con una enorme sonrisa en la boca.

—Sí, pero es que vamos a querer participar en todo lo que concierne a tu investigación.

—¿Ah, sí? ¿Qué dices que van a querer los demonios del infierno?

—Eh, colega, no hace falta que nos enfademos… No me guardarás rencor, ¿no? Tú trabajabas en un caso y yo en otro… A veces se producen conflictos de intereses, incluso entre amigos… Ya sabes a qué me refiero.

Grissom no dijo nada.

—Al fin y al cabo, estamos en el mismo bando, sólo que en diferentes escuadrones. Todos perseguimos lo mismo, ¿no? La justicia.

Para Grissom, Culpepper era la persona que le ponía los pelos de punta, pero consiguió mantener la voz calmada.

—Nosotros perseguimos la verdad que se esconde tras los crímenes y, por eso, puede hacerse justicia. Pero, Culpepper, no tengo ni la menor idea de lo que persigues tú… Si no es un despacho con vistas.

Culpepper se levantó, como a cámara lenta, y se alisó el traje, mirando el desorden de su alrededor.

—No todo el mundo puede tener un despacho como éste… Tú mantennos informados, ¿de acuerdo, colega?

—Sin duda —dijo Grissom, con la esperanza de que eso hiciera que se fuera antes.

—Recuerda —dijo Culpepper desde la puerta, incapaz de marcharse sin haber dicho la última palabra—. Estamos en el mismo bando.

Y, a modo de despedida, simuló que disparaba a Grissom con el dedo y le guiñó el ojo.

Cuando se hubo ido, Grissom decidió que informaría a Culpepper de sus progresos… Tan pronto como tuvieran al asesino arrestado, juzgado, condenado y seguro entre rejas, esperando la inyección letal. Aun así, pensó Grissom, seguro que Culpepper seguiría buscando la forma de darle un giro al caso para sacar algún beneficio.

Grissom se sumergió en el papeleo, forzándose a concentrarse en su trabajo; no iba a permitir que el federal le intimidara. Pero su cabeza volvió a él cuando alguien llamó a la puerta. Ya estaba a punto de saltar al cuello de Culpepper, si se había atrevido a volver, pero era Greg Sanders el que estaba en el umbral de la puerta, con un montón de copias impresas en la mano.

El joven y delgado experto en ADN, con su pelo de punta y largas patillas, le sonreía nerviosamente, con los ojos marrones, mirando a todas partes a la vez. Greg siempre parecía un espresso a punto de derramarse.

Grissom intentó serenar la voz, asegurándose de que no saliera la irritación que le había producido Culpepper.

—¿Sí, Greg? —Sabía que Greg se sentía intimidado ante él, y el muchacho ya estaba bastante nervioso.

—Los resultados de las pruebas de su víctima de la base aérea.

—¿Tan pronto? —exclamó, agradablemente sorprendido.

Sanders se encogió de hombros.

—Teníamos el ADN del cepillo de dientes que sacamos del apartamento de la señorita Lewis… De cuando desapareció. Tener el cuerpo nos ha ayudado mucho. No hemos tenido que esperar a replicar una célula tras otra.

—Ya sé cómo se procesa el ADN, Greg. ¿Y?

Greg parecía desorientado.

—¿Y qué?

Como de costumbre, el trastorno de déficit de atención de Greg aparecía de nuevo. El técnico, enfrascado aún en lo que no había tenido que hacer, había olvidado el motivo de su visita, que era, precisamente, lo que había hecho.

Soltando un suspiro, Grissom reformuló la pregunta:

—¿Qué has encontrado, Greg?

—¡Ah! —exclamó Greg, cayendo en la cuenta—. Que el ADN coincide. El cuerpo del depósito es definitivamente el de Candace Lewis.

—Gracias, Greg.

—De nada. Es un placer. A disponer. No hay problema.

—El informe, Greg.

—Claro. —Greg le dio el informe, le dedicó tres o cuatro sonrisas forzadas, y se fue.

Grissom resiguió con aire ausente las páginas que venían a confirmar una cosa: que un importante caso de una persona desaparecida se había convertido en un más importante homicidio. ¿Y los sospechosos?

El alcalde de la ciudad y el sheriff que mantenía la paz.

El CSI se permitió una sonrisa. Era una suerte que creyera tan firmemente en el dictado de las pruebas, porque si siguiera corazonadas, como su amigo Brass, Gil Grissom hubiera tenido un muy mal presentimiento sobre la dirección que estaba tomando ese caso.

5

Tras un pequeño sueñecito y unas cuantas horas ante la cadena de deportes, Nick Stokes se sentía nuevo. Además, podía afirmar que Catherine también estaba de mejor humor: dormir y pasar un poco con su hija siempre obraba maravillas.

Con el permiso de Grissom, Nick y Catherine empezaron su turno más tarde, a las tres de la madrugada, lo que les permitiría trabajar con la luz del día y hacer entrevistas con testigos y sospechosos. Además, se encontrarían a medio turno cuando aparecieran Núñez y sus colegas informáticos a las siete de la mañana.

Los dos CSI se unieron al info-pelotón en una espaciosa sala, parecida a un garaje con aire acondicionado, que estaba en la parte de atrás del complejo.

El camión de Ryder estaba aparcado en el centro de la sala y el equipo de Núñez iba bajando los ordenadores de uno en uno para colocarlos en las mesas de trabajo que rodeaban al camión. La escena recordaba a un mercadillo de trueque. Pero la sensación se rompió cuando los expertos empezaron a trabajar. Cada disco duro se copiaba dos veces: una copia se dejaba con el ordenador que se devolvería a Newcombe-Gold y la otra se etiquetaba para la investigación. Todos los originales se etiquetaban y se enviaban a la Sala de Pruebas.

«Sala de Pruebas» era un término poco ajustado a la realidad, desde que el departamento de policía de Las Vegas se había visto obligado a agregar un edificio al complejo del CSI para albergar el exceso de pruebas de todas las investigaciones del departamento. El pequeño edificio de hormigón contaba con una docena de salas en la primera planta y casi el mismo número en el más resguardado sótano.

Aquella sobrecogedora acumulación de pruebas había crecido rápidamente por culpa de la lentitud de la rueda de la justicia, proceso que no incluía sólo el sistema judicial, sino también las medidas burocráticas de seguridad. Cada prueba llevaba un código de barras, que hacía que, cada vez que Nick iba a por una prueba, se sintiera como en un supermercado. Pasa el escáner y sabrás el precio. En una sala había equipos informáticos, otras albergaban equipos estereofónicos, ruedas y cosas así, mientras que el material realmente peligroso, como drogas o armas, se almacenaba en el seguro búnker del sótano. El acceso a esa parte del edificio era poco más sencillo que entrar en la sala de control de un arcén de misiles nucleares.

Nick vio que Carroll y Giles se sumergían en los ordenadores y se fue a ver qué hacía su jefe. Y encontró a Tomás Núñez, el informático con aspecto de motero, tecleando delicadamente sobre el teclado de su portátil como si estuviera tocando la melodía de la familia Adams. El espigado experto informático de origen hispano se había metido en el disco duro de Ruben Gold con su impresionante ordenador forense y estaba utilizando un programa llamado ILOOK.

Elaborado por un británico llamado Elliot Spencer, ILOOK era el mejor software forense del que disponía la Agencia de Seguridad Nacional. Nick estaba casi seguro de que la Agencia no compartiría su rica tecnología con el departamento de policía de Las Vegas. Se inclinó sobre el hombro de Núñez, con Catherine al lado, y observaron cómo el experto tecleaba, rastreando la cola de impresión para llegar al puesto informático que había dado la orden de imprimir las imágenes pornográficas a la impresora de Gold.

—¿Sabíais que, en 1995, sólo el cinco por ciento de los delitos estaban relacionados con ordenadores? —comentó Núñez—. Ahora es más del ochenta por ciento. —Y siguió estudiando el monitor en silencio.

Catherine miró a Nick, claramente sorprendida ante aquella información.

Nick no dudaba de Núñez, pero, por otra parte, sabía que el experto informático veía los delitos a través de su CPU.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Nick.

Núñez marcó una línea de la pantalla.

—Sí. Ya tengo algo importante: la orden de impresión no se generó desde el ordenador de Gold.

Catherine y Nick volvieron a intercambiar miradas sorprendidas, y Catherine preguntó:

—Pero ¿sabemos de dónde salió la orden?

Núñez miró fijamente el monitor y dijo:

—Eso sería el bingo… Estación de trabajo número dieciocho.

—¿Y de quién es esa estación de trabajo? —preguntó Catherine.

Nick miró la lista que Janice Denard les había dado con el puesto que ocupaba cada empleado.

—Ben Jackson.

Catherine miró al techo.

—Tenía que ser uno de los que no nos han dado las huellas.

—Espera —dijo Nick, a quien algo no le cuadraba—. ¿No dijo Janice Denard que Jackson se había ido todo el fin de semana?

—Sí. —Catherine se miró el reloj—. Vamos a ver si va a trabajar pronto, ahora que ya habrá vuelto a la ciudad. Igual le apetece enseñarnos algunas fotos de su viaje.

El tono de Catherine inquietó a Nick.

—No nos adelantemos a los hechos —dijo, sacando el móvil—. Hablaré con O’Riley, a ver si podemos encontrarnos en Newcombe-Gold.

—¿Nos llamarás si encuentras algo? —preguntó Catherine a Núñez.

—En un cibersegundo.

Veinte minutos más tarde, Nick Stokes aparcaba el Tahoe en el aparcamiento de Newcombe-Gold, donde aquella soleada mañana sólo había un puñado de coches aparcados. Los CSI estaban sacando sus maletines plateados con el equipo de procesamiento de la escena del crimen cuando el sargento O’Riley aparcó su Taurus junto al Tahoe.

O’Riley se les acercó dando tumbos. Tenía unas grandes ojeras negras bajo los ojos y se parecía mucho al zombi con el que Nick le había confundido el día antes.

—No es justo —protestó el detective—. Vosotros habéis dormido.

Nick sonrió.

—Tres horas hacen maravillas.

Catherine hizo una mueca.

—A la edad de Nick, seguro.

—Venga —le dijo O’Riley—. Tú estás guapa tengas la edad que tengas.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Empezaron a andar hacia el edificio, mientras O’Riley decía:

—Parece que nuestros genios informáticos han hecho progresos.

—Eso parece —dijo Nick.

La puerta principal de la agencia estaba abierta. La atractiva recepcionista morena estaba trabajando y Janice Denard no tardó más de un minuto en acudir a su llamada. Los dos CSI y el detective se apartaron con Denard del mostrador de recepción, para hablar en privado.

La directora de la oficina había sustituido el vestido a topos del día anterior por unos vaqueros azules ajustados y una blusa de seda roja, de manga larga y con los dos botones superiores desabrochados.

—¿Hoy toca sport? —preguntó Catherine.

Janice le dedicó una media sonrisa.

—Gracias a ustedes, toca sport cada día.

Aquello sonó más fuerte de lo que Denard pretendía, pero Catherine no reaccionó. Por una vez, fue Nick el que tuvo que contener un arranque de rabia.

La reacción de aquella mujer era tan típica… La gente quiere protección, quiere que se cumpla la ley para que lo malo quede fuera de su mundo… Pero sin molestar, sin molestias.

Esa actitud explicaba por qué algunos oficiales eran tan cínicos, después de años en el trabajo. Por su parte, Nick se esforzaba por mantener el cinismo al margen, y pasar tanto tiempo en el laboratorio, recurriendo a la ciencia, ayudaba bastante. A pesar de todo, Nick sabía que Denard estaba haciendo todo lo posible por cooperar, cosa que iba en contra de sus necesidades y deseos de seguir ganándose la vida.

Lo curioso es que Nick no estaba especialmente malhumorado. Ni Catherine tampoco. Ni siquiera estaban a punto de ponerse de mal humor, pero había algo en la naturaleza del caso que se estaba apoderando de ellos, y no en el buen sentido de la palabra. Intentaba librarse de los tópicos… Y también Catherine. Era como si estuviera escuchando la voz de Grissom susurrándole al oído: «No seas subjetivo, Nick… Objetividad».

Catherine estaba poniendo al día a Denard y acabó preguntando:

—¿Ha llegado ya Ben Jackson? Necesitamos hablar con él.

—Ay, Dios mío —dijo Janice, tapándose la boca con la mano—. ¡No puede ser Ben!

—No nos adelantemos a los hechos —dijo Catherine, complacida—. La orden se dio desde la estación de trabajo de Ben, pero eso no significa necesariamente que fuera él quien lo hiciera.

Enderezándose e intentando calmarse, Denard le dijo:

—Bueno, espero que no sea Ben. No es posible que sea Ben…

—¿Qué clase de persona es? —preguntó O’Riley.

—Bueno, es un cielo —respondió Denard—. ¡Un verdadero cielo!

Nick sonrió.

—¿Podría ser un poco más concreta?

—Sí. Lo siento. —Denard pareció sonrojarse, pero recuperó la compostura y siguió—: Ben es un chico joven que entró en nuestra firma el verano pasado, justo después de licenciarse.

—¿Está aquí hoy? —preguntó Catherine.

Janice asintió en dirección al pasillo que llevaba a los despachos.

—Estoy casi segura de haberlo visto hace un rato. Puede que haga una media hora. Él, Jermaine y el señor Randle, y quizás el señor Newcombe son los únicos que vendrán hoy. Harán lo que puedan, sobre todo atender llamadas. El resto de la plantilla no volverá hasta que les llamemos.

—¿Los señores Allred y Randle ya han llegado? —preguntó O’Riley.

Denard asintió, puntualizando:

—Jermaine seguro. Le he dicho que se habían llevado las torres y que habíamos cerrado. Naturalmente, ha querido saber por qué.

—¿Y qué le ha dicho?

—Sólo que formaba parte de una investigación. Me sabe mal haber tenido que… mentirle.

O’Riley arqueó las cejas.

—¿Por qué?

—Le he dicho que no sabía de qué iba la investigación. Y parecía molesto, la verdad.

—¿Sólo molesto? —preguntó Catherine—. ¿Sorprendido, no?

—Sorprendido, también. Entonces me ha dicho que se iría a casa, pero lo he detenido. Le he dicho que seguramente ustedes volverían hoy para hablar con él y con los demás. De hecho, les he pedido a los tres que se quedaran por aquí.

—¿A alguno le ha importado? —preguntó el detective.

—La verdad es que no. Jermaine me ha dicho que tenía que hacer algunos dibujos y que tampoco necesitaba el ordenador. No todos nuestros gráficos se hacen por ordenador… Así que se ha ido a su estación de trabajo.

—Volvamos un momento a Ben Jackson —insistió Nick.

—¿Qué pasa con él?

—¿Está segura de que no estuvo por aquí el fin de semana?

—Estoy segura de lo que recuerdo, pero…, si quieren, revisaré el libro de entradas… Vengan conmigo.

Taconeando, Denard volvió a llevarlos hasta el mostrador de recepción. Hizo su petición y la recepcionista sacó un enorme carpesano negro de tres anillas del cajón central del escritorio.

Denard apoyó el enorme carpesano en el mostrador y pasó las páginas hasta llegar al sábado. Metódicamente, fue pasando el dedo por todas las líneas.

—No… No, su nombre no aparece. No estuvo aquí el fin de semana.

Entonces volvieron a separarse del mostrador y Catherine dijo:

—Bueno, ¿no puede haber entrado sin firmar en el libro?

Todos se detuvieron y formaron un pequeño círculo. Denard se encogió de hombros.

—Supongo que sí, pero la gente cobra según lo que figura en este libro… O sea que siempre que vienen a trabajar, firman. Además, Ben no estaba en la ciudad.

—O se supone que no estaba en la ciudad —apuntó Nick.

Denard frunció el ceño.

—¿Por qué tendría que desconfiar de él? ¿Y por qué desconfían ustedes?

—Puesto que no ha firmado… —empezó Catherine—, quizá no vino a trabajar… Quizá vino a hacer otra cosa. Algo más recreativo…

Cogiéndose a ese comentario, O’Riley preguntó:

—¿Hay alguna posibilidad de que Jackson pudiera haber estado aquí sin que nadie le viera?

Denard había empezado a sacudir la cabeza a media pregunta.

—Lo dudo… Hay demasiada gente por aquí. Es cierto que la gente entra y sale, pero siempre hay alguien por aquí durante el día.

—¿Hay entradas traseras?

—Claro, pero todas son salidas de emergencia, menos dos.

—Dos puertas es una puerta más de lo necesario —dijo Nick.

O’Riley insistió:

—¿Pudo haber entrado Jackson por la noche, cuando no había nadie?

Denard volvió a sacudir la cabeza.

—No tiene llave.

—¿Quién tiene llaves?

La lista de Denard era corta:

—El señor Newcombe, el señor Gold, Roxanne Scott y yo misma. Y ya está.

Nick reflexionó un instante.

—Alguien pudo tomar prestada alguna de esas llaves para hacerse una copia…

Denard se mostró escéptica.

—¿No le parece demasiada molestia para entrar a utilizar un ordenador fuera del horario laboral?

Pero Catherine y Nick intercambiaron una mirada que les dejó claro que ambos habían pensado lo mismo: alguien que manejara pornografía infantil no querría tenerla en el ordenador de su casa. Utilizar un ordenador del trabajo podía camuflar el origen, si la policía llegaba a enterarse… Como en este caso.

O’Riley seguía con lo suyo:

—¿Está segura de que no vio a Jackson el sábado?

Denard tenía una paciencia admirable.

—Estoy segura de que no le vi, pero yo me marché pronto. Fue Roxanne la que cerró.

—Roxanne —dijo Catherine—, la que ahora está de vacaciones.

—Sí.

Con un gesto, señalando el mostrador de recepción, Nick preguntó:

—¿Nos puede hacer una fotocopia de la página de firmas del sábado, por favor?

—Claro. En seguida vuelvo.

—Deberíamos ir con usted —dijo Catherine—. Queremos hablar con Ben y echar un vistazo a su estación de trabajo.

—Como quieran —dijo Denard, con cierto aburrimiento en la voz.

La siguieron por el pasillo en fila india, hasta que llegaron a la zona de trabajo y Denard hizo bordear a su safari las paredes de los cubículos para meterse en otro panel de particiones. La mujer se detuvo en el tercer cubículo.

—La estación de trabajo de Ben —anunció Denard.

—Pero Ben no está —dijo Nick.

Denard se miró el reloj y arrugó el ceño.

—Puede que esté en la sala de descanso o en el baño. Incluso puede haber salido un momento.

—¿Salido? —preguntó Catherine, frunciendo ligeramente el ceño.

—La publicidad es un negocio muy estresante —expuso Denard—. Le sorprendería saber cuántos de nuestros empleados fuman. Y, como no se puede fumar en el edificio, tienen que salir. Tenemos una pequeña zona acondicionada para ellos.

O’Riley quiso echar un vistazo al lugar, así que Denard le dio las indicaciones para llegar y el detective se alejó arrastrando los pies.

Mientras Catherine tomaba posiciones con su maletín de procesamiento de la escena del crimen y se preparaba para ponerse a trabajar, Nick echó un vistazo rápido al cubículo, que, a primera vista, parecía uno más de esos compartimentos anónimos intercambiables. Pero, al fijarse, se percató de los toques que le había dado Ben Jackson para hacérselo más suyo.

Pegada a una de las paredes forradas de tela, había una banderola de la universidad estatal de Iowa: «CYCLONES». Un marco de diez por veinte mostraba sobre la mesa una foto de una exuberante rubia de ojos azules que debía tener poco más de veinte años: seguramente, la novia o la esposa de Jackson. Había diez cabecitas alineadas en lo alto del monitor de Jackson: jugadores de béisbol lo bastante bien caricaturizados como para que Nick pudiera reconocerlos.

Catherine cogió la foto enmarcada con una mano enguantada.

—¿Quién es?

Denard, que se paseaba nerviosamente por el pasillito colindante, echó una mirada subrepticia y dijo, sotto voce:

—Es la esposa de Ben, Laura. Sólo llevan casados unos meses. En parte es por eso por lo que no creo que haya sido él.

—Señorita Denard —dijo Catherine—, no damos por hecho que sea Ben. Por favor, no saque conclusiones.

Cuando Núñez y su tropa se habían llevado las torres, con la ayuda de los oficiales uniformados, habían dejado atrás los monitores y los teclados. Pero Núñez había hecho una lista con todos los números de serie y los nombres de los empleados de Newcombe-Gold de cada estación de trabajo. Catherine estaba comprobando el número de serie del teclado para asegurarse de que aquél era, en efecto, el teclado de Jackson, ya que, al fin y al cabo, alguien podía haberlo cambiado.

—Es el teclado de Jackson —sentenció, tropezando con Nick por tercera vez.

—Aquí no hay espacio para los dos —comentó Nick—. Mientras tú haces esto, ¿por qué no me voy con la señorita Denard para que me saque esa copia de la página del libro de registro?

—¿Por qué no? —dijo Catherine. Estaba inclinada sobre el teclado del ordenador como cuando un hambriento se planta ante un festín.

Con el equipo en mano, Nick siguió a Denard hasta su despacho, donde la mujer le fotocopió el documento que quería y se lo dio.

—¿Le importaría quedarse la copia y darme a mí el original? —le preguntó Nick.

—Hombre… Supongo que no. Pero ¿para qué quiere el original?

—Puede que se lo demos a un grafólogo para que le eche un vistazo y siempre es más fácil trabajar con el original.

Parecía atónita.

—¿Un grafólogo? ¿De verdad piensan hacer eso?

Nick se encogió de hombros y le sonrió.

—Sólo planteamos posibilidades.

Denard le devolvió la sonrisa, casi con timidez, y le entregó el original. Nick le echó un vistazo rápido, lo metió en una bolsa para pruebas y lo guardó en su maletín.

—Gracias —dijo Nick—. Ahora tendríamos que intentar encontrar a Ben Jackson.

—De acuerdo —dijo Janice—. Será mejor que volvamos a su estación de trabajo.

Pero cuando llegaron, Jackson todavía no había aparecido. Catherine había terminado y ya lo estaba guardando todo en su maletín plateado.

—¿Hay algo? —preguntó Nick.

—Algunas huellas —dijo ella, quitándose los guantes de látex—. Del teclado, del escritorio y hasta del borde del cubículo. Pero no hay mucho más. Puede que Tomás nos diga algo más cuando haya examinado su ordenador. No te habrás encontrado por casualidad con el evasivo señor Jackson, ¿verdad?

—No. Pero tengo el original del libro de registro. La señorita Denard se ha quedado la copia. Pensábamos que igual ya habría regresado al gallinero.

Catherine sacudió la cabeza, haciendo que sus mechones de pelo rubio surcaran el aire.

—No le he visto, ni a él ni a nadie.

Nick se giró hacia Denard.

—Cuando encontremos a Ben, ¿hay algún sitio donde podamos hablar a solas con él?

Denard hizo un gesto vago.

—La sala de descanso está justo ahí al lado, pasado mi despacho.

Nick asintió.

—Ya sé que estamos algo pesados, pero ¿le importaría encontrarnos a Ben? Y pídale que nos venga a ver allí.

La mujer asintió con profesionalidad. Era evidente que estaba mucho más contenta cuando le daban trabajo.

—Me aseguraré de ello.

—Y si se encuentra con nuestra oveja descarriada, el sargento O’Riley, ¿podría guiarlo también hasta la sala de descanso?

—Por supuesto.

Cuando la directora de la oficina se hubo marchado, Catherine y Nick echaron a andar, maletín en mano, en dirección contraria, entre la maraña de cubículos. No mucho más tarde, Nick sujetaba la puerta que acababa de abrir para que Catherine entrara en la sala de descanso. Era más grande de lo que Nick esperaba que fuera. Había varias mesas redondas de madera oscura y sillas acolchadas de las que suele haber en las salas de reuniones, repartidas por toda la sala, que debía de hacer ocho por ocho metros. En una de las paredes había una enorme pantalla de televisor y, en otra, una larga barra con un microondas, una cafetera automática, un fregadero de acero inoxidable y todo un surtido de condimentos. Al final de la barra, había una nevera grande y una máquina de Coca-Cola. Una ventana ahumada recorría la pared del fondo, dejando entrar la claridad suficiente y revelando unas vistas sobre una pista de baloncesto que hacía las veces de aparcamiento.

—Esto sí que es tener incentivos —dijo Nick, dejando su maletín en una de las mesas.

—No bromees —le advirtió Catherine, dejando también su maletín—. Si nuestra sala de descanso fuera como ésta, plantaría una tienda en medio y me trasladaría para siempre.

Janice Denard no les hizo esperar. Apenas cinco minutos después de haberlos dejado, entró y sujetó la puerta para que entrara el joven al que estaban esperando.

El individuo que Nick asumió que sería Ben Jackson medía más de metro ochenta, cargando unos cien quilos sobre su ancho esqueleto, pero se movía con la agilidad de un hombre mucho más pequeño. El flequillo moreno del artista sobre su ancha frente le daba aspecto de colegial. Sus ojos marrones estaban despiertos y alerta.

—Los detectives Willows y Stokes —dijo Denard—. Este es Ben Jackson… Ni rastro de su sargento.

—Gracias —dijo Nick, sin molestarse a corregir lo de «detectives». Pero dirigiéndose a Jackson, añadió—: Yo soy Stokes y ella es Willows. Del laboratorio criminalístico.

Jackson saludó a Catherine con la cabeza y pareció querer darle la mano, pero se lo pensó dos veces.

—Gracias de nuevo, señorita Denard —dijo Catherine.

Denard entendió la indirecta y salió de la sala, cerrando tras ella.

—Siéntese —dijo Catherine con una voz agradable, pero no especialmente amistosa. Jackson se dirigió a una mesa, revelando un ligero cojeo.

Nick y Catherine se sentaron uno a cada lado del joven. En un tono todavía agradable, Catherine le dijo:

—Viste muy informal. —Y señalando la sala con la mano, añadió—. Hubiera jurado que éste era un sitio de los de traje y corbata.

Jackson sacudió la cabeza.

—Sólo cuando vienen clientes.

—No hay que ser detective para adivinar que jugaba a fútbol —dijo Nick, afablemente.

Jackson sonrió.

—Segunda fila, defensa, en el Iowa State. —Media la voz. Medía las palabras—. ¿Y usted?

Nick hizo una media sonrisa.

—En el Texas A &M, cuarta fila, extremo derecho.

Jackson asintió y pareció más cómodo, que era precisamente lo que Nick había buscado haciéndole ver que ambos eran exdeportistas y que sus días de gloria habían sido más en el instituto que en la universidad. Nick sabía muy bien que su carrera futbolística se había truncado porque era demasiado bajito y demasiado lento. Sin duda, Jackson no era bajito y, al recordar la cojera del joven, se preguntó si habría sido aquello lo que le había empujado a abandonar. ¡Demonios, el tipo tenía planta para aguantar lo que le echaran!

Catherine, que obviamente había visto la conexión entre los dos exdeportistas, buscó los ojos de Nick y achinó los suyos para indicarle que tomara la iniciativa. Nick le respondió con un asentimiento tan leve que Jackson no lo pudo percibir.

—Si me excusáis —dijo Catherine, levantándose y acercándose a una mesa colindante, donde abrió su maletín de la escena del crimen.

—¿Cuánto tiempo lleva en Newcombe-Gold? —preguntó Nick, apartando los ojos de Jackson de lo que estaba haciendo Catherine.

—No llega a un año.

—¿Y le gusta?

Jackson asintió.

—La gente es muy maja y el trabajo es interesante.

—¿Ha venido por aquí el fin de semana? —preguntó Catherine, como quien no quiere la cosa.

—No —respondió Jackson, enderezándose en la silla—. ¿La investigación va de eso? ¿De algo que ha ocurrido el fin de semana?

Ignorando la pregunta, Nick insistió:

—Díganos dónde estuvo este fin de semana.

Jackson dedicó a Nick una mirada dura y, seguidamente, hizo lo mismo con Catherine.

—¿De qué soy sospechoso, exactamente? —preguntó, al final.

Nick miró a Catherine, que arqueó una ceja. Y volviendo a mirar a Jackson, Nick dijo:

—No hemos dicho que sea sospechoso de nada, señor Jackson. Puede que la señorita Denard le haya mencionado que ayer hablamos con todos los empleados de Newcombe-Gold, salvo con unos cuantos que no estaban por alguna razón.

—Sí. Me lo ha dicho.

Nick sonrió amablemente.

—Bueno, pues, sólo queremos saber por qué no vino a trabajar el fin de semana… Tengo entendido que, normalmente, suele venir los sábados, por lo menos un rato.

Con cara de escepticismo, Jackson respondió:

—Mi esposa y yo volamos a Iowa, a Des Moines, concretamente, a visitar a su madre.

Catherine se dio la vuelta, volviendo a agitar sus rubios mechones.

—Pensábamos que había ido a Idaho.

Jackson frunció el ceño.

—¿Quién les ha dicho eso?

—La señorita Denard.

—Ah, bueno… Es un error muy frecuente. Aquí todo el mundo se confunde.

Catherine obsequió a Jackson con una de sus preciosas sonrisas reservadas a los sospechosos que la hacían sospechar.

—¿A qué error se refiere, señor Jackson?

—Yo soy de Idaho, pero me trasladé a Iowa. Conocí a mi mujer en Ames, en la universidad. Su familia es de Des Moines. Idaho, Iowa, lo confunden.

—Ah —dijo Catherine, como si le acabara de contar una gran mentira.

—¿Cuándo se fue? —preguntó Nick.

—El viernes por la noche, después de trabajar —respondió el joven, algo achicado por la actitud de Catherine—. Y volvimos ayer por la noche.

Catherine dejó caer otra pregunta distraída por encima del hombro:

—Aparte de su familia política, ¿alguien más de Iowa le vio en Iowa?

—Pues media plantilla del Mercy Medical Center —respondió Jackson, con un tono duro en la voz—. Mi suegra ingresó para una mastectomía. Por eso fuimos a Iowa.

—Lo siento —dijo Nick, de corazón.

Si a Catherine le supo mal, no lo demostró. Sacó del maletín una bolsa con una de las fotografías pornográficas infantiles y la dejó sobre la mesa.

—¿Había visto alguna vez algo parecido? —le preguntó Catherine, que no se sentó, cerniéndose ominosamente sobre él—. ¿En Iowa? ¿Idaho? ¿Las Vegas?

El rostro de Jackson palideció al ver la foto.

—¡Oh, Dios mío! Quite eso de ahí. ¡Por favor!

Ni Catherine ni Nick le hicieron caso.

El joven tragó saliva con dificultades.

—¿La investigación va sobre esto? Yo no soy así. ¿Y qué tiene esto que ver con la agencia?

Nick y Catherine se miraron.

—¿Nos da su palabra de que no hablará de esto con nadie? —acabó diciendo Nick.

Jackson miró a uno y luego al otro.

—Por supuesto. ¡Por Dios! Estas cosas son delito. Lo sé perfectamente.

Nick asintió y luego señaló la foto.

—Ayer encontramos varias fotos en una impresora.

—¿De aquí? ¡Joder! ¿Qué clase de pervertido…?

—Según el archivo de sistema —añadió Nick—, la orden de impresión se originó en su estación de trabajo.

Casi se le salen los ojos.

—En mi…

—El sábado —concretó Catherine.

Jack se puso la mano en la frente y se la pasó por toda la cara, como si se quisiera borrar del mapa.

—Pero, hombre… Si yo estaba en Iowa, hay al menos cincuenta, cien personas que me vieron en el hospital, o en el aeropuerto, o en el avión.

—¿Hay alguien más que utilice su estación de trabajo? —preguntó Nick.

—No. Vaya, que yo sepa.

—¿Podría utilizarla alguien sin que usted lo supiera?

—Sí, supongo que sí —dijo Jackson, encogiéndose de hombros—. Si supieran mi contraseña… Pero nadie la sabe.

Catherine ladeó la cabeza y sonrió, más para ella que para los demás.

—Entonces, ¿nadie conoce sus claves? —le preguntó.

Jackson se encogió de hombros.

—Bueno, podría ser… Lo que quiero decir es que las contraseñas se nos asignan.

—¿Y las cambian alguna vez? —preguntó Nick.

—Sí, claro… Cada mes, a veces incluso antes. La última vez fue hace tres semanas.

—¿Su contraseña actual es SOL20DAC?

Jackson se inclinó hacia delante.

—¿Cómo demonios ha podido saber eso?

Catherine levantó una pequeña bolsa de pruebas que contenía un pequeño post-it rosa, donde aparecía escrito un SOL20DAC sobre un 2DEC47 tachado, y otros dos números más, también tachados.

—Estaba en el reverso de su muñequera de gel. Es difícil recordar una contraseña cuando la cambian tan a menudo.

—¿Qué narices han hecho? —preguntó Jackson, demasiado sorprendido como para enfadarse—. ¿Han registrado mi cubículo?

Catherine le sonrió.

—Exactamente, señor Jackson.

—Pero es mi espacio personal…

—De hecho, no —le corrigió Catherine—. Su cubículo pertenece a Newcombe-Gold.

—Pero ¿no necesitan una orden de registro?

—La orden se la presentamos ayer a la agencia… Usted mismo lo ha dicho, señor Jackson —añadió Catherine, retirando la ofensiva foto—. Esto es un delito. Y lo estamos investigando.

Jackson había fruncido el ceño como si estuviera pensando, pero algo en los inquietos ojos del joven revelaban que no llegaba a ninguna conclusión.

Finalmente, Catherine decidió sentarse al lado de Jackson y suavizó las formas y el tono.

—Ésa es la razón por la que yo, particularmente, creo que usted no es el responsable —le dijo.

El rostro de Jackson se iluminó.

—¿De veras?

Ella asintió.

—Alguien sabía dónde guardaba usted su contraseña y la empleó para utilizar su estación de trabajo para imprimir esas fotos.

—Entonces, ¿estoy limpio?

—Me temo que no puedo asegurarlo con tanta rotundidad. Comprobaremos su coartada, señor Jackson, pero diría que puede estar tranquilo. Parece que dice la verdad.

Un lento y aliviado suspiro precedió a la siguiente pregunta de Jackson:

—Si me permiten que se lo pregunte, ¿por qué están ustedes tan seguros de que soy inocente?

—La compañía aérea tendrá anotado su nombre —dijo Nick—. Y eso no cuesta comprobarlo. El personal del hospital de Des Moines también puede corroborar su coartada… Si es cierta.

—¡Es cierta!

Nick le sonrió amablemente.

—Yo creo que sí. Relájese, amigo.

Jackson asintió y pareció relajarse por primera vez desde que había entrado en la sala.

—Pueden preguntarle a mi mujer, pero… Sean discretos, ¿quieren?

—¿Con lo de la pornografía? —preguntó Catherine.

—No estaba pensando en eso. Ella sabría que no he sido yo. Nunca creería algo así de mí. Me refiero a que sean discretos, en general… Este fin de semana, ha quedado muy afectada.

Finalmente, y con verdadera preocupación en la voz, Catherine le preguntó:

—¿Y cómo está su suegra?

El joven soltó otro suspiro.

—Bueno, aún tiene que hacer algo de quimio para vencerlo, pero dicen que ya ha pasado lo peor.

Se hizo el silencio y, de algún modo, el hecho de dejar que penetrara en el caso una dosis de vida real, algo teñida de tragedia, pareció ejercer una buena influencia.

—Señor Jackson… Ben —comentó Nick, tras unos instantes—. Aún podría ayudarnos con este caso.

Sus ojos se pusieron en alerta.

—Claro. Digan.

—Piense un segundo. ¿Tiene idea de quién pudo utilizar su estación de trabajo?

Jackson sacudió la cabeza, con aire sombrío.

—No, ni idea. Nadie, o cualquiera. No ponen candados en los cubículos.

Nick achinó los ojos.

—Puede que esto le parezca raro, pero… ¿Tiene enemigos aquí?

—¿Enemigos? ¡No, por Dios! No llevo suficiente tiempo aquí para que alguien me tenga manía. Además, yo sólo hago trabajo sucio. No me dejarán acercarme a nada importante hasta que haya cogido experiencia… Pero eso me da igual. Ya sabe, así son las cosas. Así son las cosas en todas partes.

—¿Ha habido alguien que haya rondado mucho por su cubículo últimamente? —preguntó Catherine.

Jackson reflexionó, pero sacudió la cabeza en seguida.

—No, nada fuera de lo común.

—Estoy pensando en alguien que no demostrara interés por usted y que, de repente, empezara a rondarle —explicó Catherine.

—Ya veo por dónde va, señorita Willows, pero no.

—¿Y alguien que estuviera delante cuando usted comprobaba su contraseña? Cuando se refrescaba la memoria con el post-it o cuando la tecleaba…

—Puede que no se lo parezca, pero siempre intento ser discreto y no la miro cuando hay alguien delante. Al cabo de un par de días con la contraseña nueva, ya no tengo que mirarla.

—Cuando se lo he preguntado antes, no estaba seguro.

—Ya lo sé, pero… Teclearla es diferente. Mis dedos sí se acuerdan, ¿sabe?

Nick se decidió por otra táctica.

—¿Quién sabía que usted se iba de la ciudad este fin de semana?

De nuevo, sacudió la cabeza.

—No tengo ni idea.

—Bueno, pues, ¿a quién se lo dijo?

—A Janice y a Roxanne, y puede que a una docena de amigos de aquí. Y Janice lo entendió mal. Pero mucha gente sabía que mi suegra estaba enferma, y siempre me preguntaba por ella. Puede que se lo mencionara incluso a veinte personas. Para Laura y para mí, Newcombe-Gold ha sido como una gran familia. Aquí todos somos como una familia. Parece un tópico, pero es cierto.

—Una pregunta más.

—Dispare.

—¿Podría decirnos por qué algo que se mandó imprimir desde su ordenador salió por la impresora del señor Gold, en lugar de salir por la de su cubículo?

El joven consideró la pregunta, pero sólo un instante.

—Lo último que hice el viernes fue un dibujo que el señor Gold tenía que llevarse a Los Ángeles. Era un boceto para un cliente de allí, una especie de trabajo rápido, pero no lo suficientemente importante como para dárselo a un artista más experto.

—Ya… Pero eso no contesta a la pregunta.

—De hecho, sí. Llegaba tarde para recoger a Laura e irnos al aeropuerto, o sea que, en lugar de imprimirlo en mi cubículo y llevárselo al señor Gold, me limité a enviarlo a su impresora para que lo tuviera allí antes de marcharse. Luego no me molesté en volver a cambiar la selección de la impresora. Me olvidé, supongo.

Nick asintió.

—Tiene sentido.

—Muy bien, señor Jackson —dijo Catherine, de nuevo en pie—. ¿Podemos tomarle las huellas?

—Supongo que sí. Pero ¿para qué?

—Al final, acabaremos teniendo las huellas de todos, pero usted es especialmente importante porque alguien utilizó su estación de trabajo. Tenemos que aislar sus huellas de las de quien haya hecho esto.

—Claro, ya lo entiendo. Proceda.

Catherine le tomó las huellas diligentemente y le dio un pañuelo de papel.

—Tenemos que pedirle que no hable de la investigación con nadie.

—Claro, pero ¿por qué? —Jackson utilizó el pañuelo para limpiarse los dedos, pero la tinta no salía fácilmente.

—Para empezar, por la publicidad —dijo Catherine—. ¿Qué pensarían los clientes de Newcombe-Gold sobre una investigación de este tipo en la agencia?

—Ah, claro…

—Pero hay otro problema —comentó Nick—. Sus compañeros.

—¿Qué pasa con ellos?

—Usted es el primero al que hemos interrogado en privado. Eso se debe, en parte, a que ayer no estaba aquí, cuando se hicieron las entrevistas en la sala de espera. Pero puede que a sus compañeros les parezca otra cosa.

Los miró con la mirada vacía.

—¿Cómo cree que le verían, si pensaran que nuestra investigación se ha centrado en usted y en su estación de trabajo?

Jackson dejó de limpiarse los dedos un momento.

—Mierda.

—Muy bien visto —dijo Nick.

Jackson se miraba los dedos azules y parecía aturdido.

—Vamos —le dijo Catherine y, apiadándose de él, sacó una botellita de su maletín y se llevó al joven al fregadero—. Ponga las manos en el fregadero.

Catherine levantó la tapa y le roció las manos con el contenido.

—¿Qué es eso? —preguntó él.

—Es lo que en el laboratorio criminalístico llamamos «jabón». Jabón a la antigua usanza. Si limpias con esto, nadie sabrá qué ha pasado.

La expresión de Jackson era sombría.

—Entonces… ¿Creen que mis compañeros van a sospechar de mí?

Catherine sacudió la cabeza.

—No tienen ningún motivo para hacerlo y, para cuando la gente descubra lo que estamos investigando, esperamos tener al culpable entre rejas.

Mientras el corpulento joven se secaba las manos con fuerza, Nick se le acercó.

—¿Podemos contar con su discreción en este tema, señor Jackson?

—Sí, pueden contar con ella… ¿Puedo salir de aquí?

—Sí, puede —dijo Catherine.

Nick le ofreció la mano y los dos exdeportistas se despidieron.

—Gracias por su cooperación, Ben.

—No hay de qué —dijo el hombretón—. Pero, háganme un favor y cacen a ese tipo.

—Será un placer —dijo Catherine.

No mucho después de que Jackson saliera, O’Riley acabó encontrando la sala de descanso, pero no estaba solo: le seguía un afroamericano con la cabeza afeitada. O’Riley les señaló a su nuevo invitado.

—Éste es Jermaine Allred —dijo el detective—. Señor Allred, éstos son Catherine Willows y Nick Stokes, del CSI.

Allred, con ademán seguro, les saludó con un amistoso asentimiento. Al igual que Jackson, Allred llevaba ropa informal, unos vaqueros descoloridos y una camisa blanca por fuera, con los botones superiores desabrochados.

—Así que son el laboratorio criminalístico —dijo, alargando la mano a Nick. También le dio la mano a Catherine—. Siempre veo esas series de forenses por la tele, por el cable, ya saben… Es fascinante.

—Voy a ver si ya ha llegado el otro tipo —dijo O’Riley.

—Muy bien, sargento —dijo Nick, y O’Riley salió. Nick continuó—: Señor Allred, no somos el laboratorio criminalístico, sino criminalistas que trabajamos en el laboratorio. Y es un trabajo fascinante.

—Sí, tener un buen trabajo es… bueno. Muy bueno.

Catherine ya se estaba aburriendo, así que fue al grano:

—Bueno, ayer usted no vino a trabajar.

Allred sonrió y se encogió de hombros.

—¿Y ahora llaman a la poli por eso?

Catherine le devolvió la sonrisa.

—Esperaba una respuesta, no una pregunta ocurrente.

—Ah, lo siento, no quería parecer irrespetuoso.

Allred se acomodó en una silla de una de las mesas. Los CSI siguieron de pie.

—Tenía la gripe —explicó el hombre, encogiéndose de hombros—. Empecé a encontrarme mal el viernes y me he pasado en cama todo el jodido fin de semana. Ayer aún estaba mal, así que me quedé en casa.

—¿Certificado médico? —preguntó Nick.

—No.

—¿Alguien le vio?

—Mi mujer me vio. Y mis dos hijos también.

—Eso está bien para empezar. ¿Alguien más? ¿Alguien que no fuera de la familia?

Allred reflexionó unos instantes.

—No. La verdad es que no me rodeo de gente cuando estoy enfermo. Cuando no estaba en cama, estaba sentado o reclinado en la hamaca.

—Ya me lo imagino. Pero piense. ¿No fue nadie a verle?

Allred sacudió la cabeza, pero se le abrieron los ojos de repente.

—El sábado por la tarde, mi mujer se llevó a los niños al cine… Hacen mucho ruido y ella quería que durmiera un poco. Cuando se fueron, sonó el timbre y, como seguía sonando con bastante insistencia, me las arreglé para arrastrar mi triste trasero hasta la puerta. Era la chica de Avon, que venía a dejar una bolsa para Patty. Me dijo que, normalmente, no trabajaba los fines de semana, pero que pasaba por el barrio y se paró a dejarla. Ella les puede decir que estaba en casa.

—Bien —dijo Catherine, de pie junto al equipo para tomar huellas que había instalado en la mesa de al lado—. Tiene una sólida coartada, señor Allred. Pero ¿sabe lo que haría que le descartáramos del todo?

Allred asintió, sonriendo sin alegría.

—Está bien, hagámoslo. —Extendió las manos—. Aquí las tienen.

Mientras Catherine se preparaba para tomarle las huellas, Nick siguió hablando con él.

—¿Cuánto tiempo lleva en la agencia?

—Doce años.

Catherine le tomó las de la mano izquierda.

—¿Cuál es su cometido aquí, señor Allred?

—Llámeme Jermaine. Soy artista.

—¿Trabaja con clientes?

—A veces. Depende.

Catherine pasó a la mano derecha.

—¿Sabe cómo se llama la chica de Avon? —preguntó Nick.

Allred sacudió la cabeza.

—Debería, pero no me acuerdo. Patty lo sabrá.

Cuando terminaron, le dieron a Allred la misma charla sobre la discreción y le dejaron marchar.

Las entrevistas con Ruben Gold y Roxanne Scott tendrían que esperar hasta que ambos regresaran, y eso sería a la semana siguiente, pero a Nick no le preocupaba demasiado. Ya tendrían ocasión de hablar con ellos; mientras, sólo les quedaba un nombre de la lista de ausentes del día anterior. Pero O’Riley no tardó en presentarles al tercer empleado ausente: Gary Randle.

Randle rayaba los cuarenta, tenía la cabeza redonda, el pelo corto, oscuro y rizado, los rasgos grandes, unos ojos marrones que sonreían por sí solos y una enorme sonrisa de blancos dientes. Como Allred, Randle vestía unos vaqueros descoloridos, pero en lugar de camisa, llevaba un polo negro metido en la cintura del pantalón. Llevaba zapatos sport, sin calcetines.

Tras las presentaciones, O’Riley y Nick se sentaron en la mesa con el hombre mientras Catherine se quedaba al lado de su equipo de procesamiento.

—Tengo entendido que ayer estaba en una reunión con clientes —empezó Nick.

Randle mostraba una sonrisa tímida que acabó por borrarse.

—Sí, iba tras un tema grande y tuve que ir a que el cliente me ganara al golf antes de que me lo diera.

—Un trabajo muy duro —dijo Catherine, en voz baja.

—Pues a veces sí —dijo Randle, encogiéndose de hombros—. Tuve que dejarle ganar y hacer ver que no le estaba regalando la partida.

Catherine todavía sacudía la cabeza ante la respuesta, cuando Nick hizo su siguiente pregunta:

—Entonces, ¿cuándo volvió a la oficina?

Volvió a encogerse de hombros.

—No volví. Me fui directamente a casa desde el campo de golf. Era tarde y, además, ¿a qué tenía que volver?

—¿Qué quiere decir?

—Maldita sea… Pues a que tenía en el bolsillo un negocio de cien mil dólares.

—¿Estuvo en la oficina el fin de semana? —le preguntó O’Riley.

—¿Por qué?

—Estoy seguro de que ha oído hablar de la investigación —dijo Nick—. Está relacionada con el fin de semana.

—Sí, pero no me han dicho de qué iba.

—Eso es porque intentamos mantenerla en secreto.

—Bueno, pues, entonces, yo también mantendré mi paradero en secreto.

O’Riley miró a Randle fijamente.

—¿Podemos seguir sin agudezas?

Randle se echó a reír.

—Están de broma, ¿no? Vienen aquí, empiezan a hacerme preguntas sobre… algo… pero no quieren decirme qué es ese algo… ¿Y aún esperan que les conteste?

—Si es inocente…

—¡Al infierno! —Se levantó con la afabilidad completamente substituida por la rabia—. Esto no tiene nada que ver con la inocencia… Esto va de vuestras jodidas tácticas de gestapo.

O’Riley se levantó también.

—¿Quiere calmarse un poco, caballero?

—No —respondió Randle, y ladrando a la cara del detective, añadió—: No quiero. ¿Se supone que tengo que tenerle miedo a usted o a ese del pelito corto? —Se apartó un paso del corpulento policía y dirigió su próxima frase a Nick—: O me dicen de qué demonios va esto, o me largo.

Nick no sabía qué decir y miró a Catherine, que dijo:

—Necesitamos sus huellas.

—Vamos a ver… ¿Qué no entienden del no?

—Podemos obtener una orden.

—Pues vayan a por ella, pero, mientras tanto, yo me largo de aquí. —Y sin añadir nada más, salió de la sala.

O’Riley se volvió, indignado, hacia Nick y Catherine. Pero los dos CSI se estaban riendo.

—¿De qué os reís?

Catherine ya había sacado el móvil y estaba marcando.

—Pediré la orden judicial y me presentaré ante la puerta de su casa antes de que acabe el día —dijo.

Nick apoyó una mano en el hombro de O’Riley.

—Tranquilo, sargento. Por fin tenemos a un sospechoso como Dios manda.

6

Sara dio otro mordisco a su sándwich integral de pavo con lechuga y coles de Bruselas, y lo regó amorrándose a la botella de zumo de kiwi y fresa. Estaba en la sala de descanso, comiéndose su almuerzo, o lo que para ella era su almuerzo: una curiosa forma de describir una comida a las tres de la madrugada, pero ¿cómo debía llamarla, si no?

El doctor Robbins apareció en el umbral, apoyándose sobre su muleta metálica. La ceja arqueada del forense le dijo a Sara que pasaba algo.

—¿Quieres escuchar el informe sobre Candace Lewis?

Sara miró lo que le quedaba del sándwich.

—¿Crees que debería acabármelo antes?

—Depende de si quieres los resultados con el estómago lleno o no. ¿Te importa buscar a Grissom y a Warrick? Venid a verme al depósito.

—En seguida —dijo Sara, y se metió el resto del sándwich en la boca. No era nada remilgada. Y Robbins lo sabía…

El forense desapareció y Sara vació el resto de su bebida. Se quedó unos segundos sentada y aprovechó la pequeña pausa de medio turno para cargar las pilas, antes de salir a buscar a los otros dos CSI que trabajaban en el caso Lewis.

Y, en menos de diez minutos, los tres criminalistas y el forense principal formaron un círculo distendido alrededor del cuerpo de Candace Lewis, que descansaba sobre la fría mesa metálica envuelto en una sábana.

—Empecemos con la causa de la muerte —dijo Robbins.

—Estrangulamiento por ligadura —dijo Warrick.

—Exacto —corroboró Robbins, mirando al CSI—. ¿Te atreves a adivinar el tipo de ligadura?

Mirando de reojo a Grissom, Warrick dijo:

—Mmm… Nosotros no especulamos, doctor.

Grissom dibujó una minúscula sonrisa, mientras intercambiaba la mirada con el doctor, que dijo:

—Haz una especulación fundada, Warrick, venga, hazlo por mí… Al fin y al cabo, eres mi invitado.

Sara vio cómo Warrick levantaba la sábana para dejar al descubierto la cara y el cuello de Candace.

Warrick se inclinó sobre el cuerpo. La piel de la garganta de Candace mostraba coágulos de sangre, enormes moratones y algo más… Un dibujo bastante claro.

Sara se preguntó a qué conclusión llegaría Warrick, o Grissom, que, para el caso, era lo mismo.

—¿Con alguna cadena, quizá? —se aventuró Warrick.

Robbins se dirigió a Sara:

—¿Sara?

La chica miró a Grissom, que asintió dándole permiso, pero ella se encogió de hombros y dijo:

—Parece que está en lo cierto… No sé qué más podría ser.

—¿Gil?

Grissom se inclinó sobre el cuerpo e hizo aparecer su minilinterna para alumbrar el cuello de la mujer. Estudió la maltratada carne un buen rato, tocó una parte de la herida y, entonces, se miró el dedo y se lo frotó contra el pulgar.

—Una cadena —sentenció el supervisor del CSI—. La cadena engrasada de una bicicleta.

—¡Y tenemos a un ganador! —dijo Robbins, sin más.

Sara se inclinó para examinar más detenidamente el cuello de la mujer. Sus colegas tenían razón: los moratones impresos en el cuello de Candace recordaban a las marcas de una cadena y, concretamente, de una cadena de bicicleta.

—Extraña elección para el arma homicida —dijo Sara, torciendo el gesto.

—No es una elección estudiada —dijo Grissom—. Seguramente es un arma casual… Su asaltante la secuestraría y, seguramente, querría mantenerla con vida… Por eso nunca pidieron rescate.

—Pero algo se torció —aventuró Warrick, asintiendo ligeramente con los ojos entrecerrados.

Grissom asintió sólo una vez.

—Algo se torció. Candace lo puso furioso… O trató de escapar o de pedir ayuda… Y lo único que pudo hacer él fue matarla con lo primero que tenía a mano.

Cambiando de postura, Robbins añadió:

—Si le miráis las manos, veréis que hay pruebas de resistencia: uñas rotas y dos dedos lacerados.

Al mirar las manos, Sara vio las unas rotas y la sangre seca alrededor de las hendiduras que tenía en los dedos. Justo entonces notó la mirada de Grissom.

—¿Lo ves, Sara? —le preguntó, suavemente.

—Sí… Sí, creo que puedo…

Candace tiene miedo.

Está en una sala oscura y lo único que ve son sombras. Empieza a correr, esperando poder escapar y tropieza con algo…

¡Se encuentra en los brazos del secuestrador!

Gritando y dando patadas, le golpea en la entrepierna y él la suelta. Mientras ella corre en dirección opuesta, él rebusca a su alrededor y coge una cadena de bicicleta, que echa al cuello de su víctima, tirando de ella.

Candace intenta meter los dedos bajo la cadena, pero se le rompen las uñas y el metal le araña los dedos. Nota que se está debilitando, la presión el cuello es muy fuerte, el dolor la ciega mientras sus pulmones empiezan a pedir oxígeno a gritos. Empieza a ver destellos por los rabillos de los ojos y, cuando los cierra, ve estallar unos fuegos artificiales tras los párpados.

Gracias a Dios, el dolor va remitiendo lentamente, el fuego de su pecho se apaga y se le nubla la vista, las explosiones coloristas dejan de existir. Es como si tratara de ver luciérnagas en una noche brumosa; pero las minúsculas luces se pierden en una niebla cada vez más espesa, y todo es cada vez más oscuro, hasta que lo único que ve es una apacible negrura.

—Esto es lo que debe de haber experimentado —comentó Sara.

—¿Y él? —preguntó Grissom—. ¿Qué me dices del secuestrador, de nuestro asesino?

—Bueno… —empezó Sara.

Resbala y casi se le escapa la presa…

Cuando ella lo golpea, el mundo parece venírsele abajo, pero no puede dejar que le venza el dolor, tiene que sobreponerse. Ella es suya… Se ha esforzado mucho para obtenerla, para poseerla, tiene que retenerla.

Manosea el banco de trabajo de la oscura sala. Sus dedos tocan el frío acero de una cadena de bicicleta. Sabe de inmediato lo que es: estaba trabajando con su bici cuando, por fin, se hizo con su «invitada». Lanza la cadena, se las apaña para pasarla por encima de la cabeza de la mujer y la aprieta alrededor de su cuello.

Ella se resiste, se resiste con fuerza… Es una luchadora… Eso es parte de lo que le atrajo de ella desde el principio. No quería una mujer ordinaria para él…

Lentamente, su fuerza masculina se va imponiendo y ella se desploma contra él, haciéndole caer con ella. Todavía tiene la cadena alrededor del cuello. El hombre se da cuenta de que pasa algo.

No quería matarla, sólo quería someterla, pero ahora ya no lucha. De hecho… parece que no respira.

Él afloja la cadena y le pone la mano en el cuello. No tiene pulso.

Él quería mantenerla viva. Viva, podría acabar sintiendo por él el amor que él sentía por ella. Pero, incluso estando muerta, iba a ser suya, toda suya y sumisa al fin. Cooperando. Comportándose.

Ahora ya es suya para siempre.

—Bien —le dijo Grissom a Sara—. Bien… ¿Qué más tenemos, doctor?

Robbins suspiró, volviendo a concentrarse.

—El test toxicológico preliminar da negativo, pero aún estamos esperando el informe final. Tal como hemos dicho, hay pruebas que apunta a la necrofilia. Las mandíbulas se rompieron postmortem, para permitir una entrada más fácil.

—¿Y el corte alrededor de la vagina? —dijo Sara—. ¿Es lo mismo?

—También es postmortem, aunque estoy seguro de que él la agredió antes de que muriera. Hay cardenales que sólo podían haberse producido si estaba viva. El test de violación da negativo.

—¿Y por qué se ha deshecho de ella ahora? —preguntó Warrick.

—Huélela un poco, Warrick —dijo Grissom—. No huele precisamente a flores de primavera.

—Gil tiene razón —dijo Robbins—. Para decirlo de la forma más delicada posible, la señorita Lewis estaba ya demasiado… madura.

Sara frunció el ceño.

—Pero ¿a un obseso de este tipo le importaría?

—En el furor de la obsesión —dijo Robbins—, seguramente no. Pero los psicóticos saben diferenciar estupendamente y, a menudo, pueden vivir y mezclarse en la sociedad con relativa facilidad.

Todavía con el ceño fruncido, la chica insistió:

—No lo acabo de ver, doctor.

Pero fue Grissom quien le respondió:

—Puede que el hedor no le molestara, pero los vecinos, el cartero, etcétera, seguramente acabarían percibiéndolo. Y nuestro hombre es lo bastante consciente de la realidad cotidiana para saberlo.

Robbins le tomó el relevo.

—Había madurado demasiado para seguir teniéndola en la casa, el piso o el garaje donde la escondía. Tenía que deshacerse de ella e hizo lo primero que se le ocurrió.

Sara asintió.

—Abandonarla al lado de la carretera.

—¿Alguna idea sobre cuánto tiempo lleva muerta? —preguntó Grissom a Robbins.

—Intentó conservarla, pero no le salió demasiado bien —dijo Robbins—. El rigor ha desaparecido y se observa cierta lividez postmortem.

Sara sabía que el rigor mortis empezaba un par de horas después de la muerte y solía desaparecer entre las cuarenta y ocho y sesenta y dos horas siguientes. La lividez postmortem significaba que la sangre se había empezado a coagular después de que el corazón dejara de bombear.

—¿Crees que la mantuvo tumbada boca arriba? —preguntó.

El forense sacudió la cabeza.

—La lividez se concentra sobre todo en las nalgas y la parte inferior de la espalda. Estaba reclinada, al menos ligeramente, y, puesto que el asesino intentaba conservarla, te diré que, probablemente, la tenía en la bañera o en algún sitio parecido. También hay cierto efecto marmóreo.

El efecto marmóreo formaba parte del proceso de putrefacción: las venas tomaban un tono púrpura o morado bajo la piel, por efecto de la descomposición de la sangre.

Robbins les planteó una pregunta:

—¿Cuánto tiempo llevaba desaparecida?

—Tres semanas —dijo Grissom—. Día arriba, día abajo.

—Probablemente lleve muerta la mitad de ese tiempo.

De momento, eso era todo lo que Robbins podía decirles.

—Cuando empiecen a llegar las pruebas —dijo el forense—, os podré dar más información.

—No te avergüences de decir que estaremos en contacto, doctor —dijo Grissom—. La política que rodea este caso huele peor que tu paciente.

—No pienso hacer como tú, Gil —dijo Robbins—, que te metes en política.

—Yo no me meto en política. —El supervisor del CSI bajó la vista al cuerpo sin vida de la mujer. Ahora que ya no había ciencia de por medio, había bajado la guardia y Sara vio la pena en sus ojos—. Desafortunadamente, la que estaba metida era la señorita Lewis.

Dicho esto, Grissom empezó a dar órdenes a su equipo:

—Muy bien, ahora nos dividiremos. Warrick, averigua lo que puedas sobre el trocito de piloto.

—Lo averiguaré todo, Gris.

—Sara, hazte con el expediente de desaparecidos y procésalo como si fuera la escena del crimen.

—Ya sabes que llevaba el caso el equipo de Ecklie.

—Ya lo sé, pero no me importa. Consigue ese expediente y asegúrate de que sabemos todo lo que hay que saber. Mientras, yo me pasaré por los laboratorios. Al final del turno, os quiero en mi despacho.

Cuando Sara llegó al despacho de Grissom, se encontró con la puerta abierta, pero ni su jefe ni Warrick estaban allí. Por un instante, tuvo la sensación de que la reunión se había pospuesto y nadie se había molestado en decírselo. Le estaba empezando a entrar la paranoia cuando vio que Warrick salía de su minúsculo despacho.

—¿Dónde está Gris? —preguntó Warrick.

Ella se limitó a encogerse de hombros, justo delante de la puerta.

—Yo acabo de llegar. ¿Has encontrado algo?

—Puede. ¿Y tú?

—Creo que sí.

Warrick hizo chasquear la lengua.

—¿Te has dado cuenta de lo acobardados que nos tiene Gris a la hora de expresar nuestras propias opiniones?

Sara sonrió.

—¿Me lo explicas o me lo cuentas?

Justo entonces llegó Grissom.

—Adentro —dijo.

Entraron y se dispersaron: Grissom se sentó tras el escritorio, Warrick se apoyó contra las estanterías de la izquierda y Sara se quedó delante de la puerta, desde donde podía verlos a los dos.

Grissom empezó a hablar sin preámbulos:

—El laboratorio de rastros está trabajando con la alfombra y la cinta adhesiva.

—¿Se sabe algo? —preguntó Sara.

—Los resultados del espectrómetro de masas dicen que la alfombra está compuesta de polipropileno y oleofina.

—¡Cáspita! —exclamó Warrick.

Grissom le dedicó la mirada que parecía reservar para cuando sus jóvenes CSI exhibían un humor demasiado fácil para su gusto.

—De hecho, es buena noticia.

—¿Por qué? —preguntó Sara.

—Porque sólo un veintidós por ciento de alfombras se fabrican con este compuesto —comentó Grissom, sin mirar sus notas.

—Lo que reduce nuestro campo —dijo Warrick.

—Lo que reduce nuestro campo. ¿Qué habéis encontrado vosotros?

Warrick y Sara se cruzaron la mirada y, finalmente, ella asintió para que empezara él.

—El plástico, como suponíamos, es de un piloto. Pero he encontrado una parte del número de serie estampado en el interior y lo he rastreado.

—¿Y?

—Y el pedazo de plástico puede ser de uno de estos tipos de coche: Chevrolet Monte Carlo de los años 1995 a 2001, Chevy Lumina de la misma época o Chevy Impala del 2000 o del 2001.

—¿Qué dijo que había visto el señor Benson?

—Un Chevy, posiblemente un Monte Carlo —respondió Warrick, también sin mirar sus notas.

—¿Es posible que hayamos encontrado a un testigo ocular fiable? —dijo Sara.

—No saquemos esa conclusión tan rápido —le advirtió su jefe. Y, acto seguido, preguntó a Warrick—: ¿Cuántos Monte Carlo del período comprendido entre 1995 y 2001 tenemos registrados en el condado de Clark?

—El coche sólo tiene cinco años, o sea que hay bastantes. ¿Y blancos? Poco menos de cien. Contando todos los Monte Carlo, Lumina e Impala que encajan con el perfil, y todos los demás también, porque nuestro testigo podría haberse equivocado en el color, o el coche podría estar pintado de nuevo… En total, unos mil.

—Dime que has empezado con la lista corta.

—Sí. Ya lo han difundido por radio y los coches patrulla estarán alerta por si ven algún coche que encaje con el perfil.

—Bien.

Warrick dibujó una media sonrisa. Ese «bien» era un elogio por parte de Grissom, que centró su atención en la otra CSI.

—¿Sara?

—El notición es que el equipo de Ecklie encontró pruebas definitivas de que el alcalde Harrison estaba teniendo una aventura con Candace Lewis.

—¿Cuán definitivas? —preguntó Grissom, estirándose.

—Bueno… Muy definitivas. Como que su ADN estaba en la cama de ella.

A Grissom se le abrió la boca de golpe y el supervisor del CSI raramente expresaba tan claramente la sorpresa. Hasta el descolgado Warrick se enderezó y sus ojos, siempre medio cerrados, se abrieron como platos.

—¿La gente de Ecklie —empezó Grissom, en un tono moderado— encontró el ADN de su señoría en la cama de Candace… y no dijo nada?

Sara se encogió de hombros.

—Eso no lo sé. El expediente no dice si informaron o no al sheriff o al FBI, a ambos o a ninguno… El expediente no menciona nada al respecto.

Warrick chasqueó la lengua, con amargura.

—Bueno, al menos Ecklie no lo filtró a la prensa.

Sara no había seguido aquella historia de cerca, pero todo el mundo en Las Vegas —de hecho, todo norteamericano con cable o acceso a la prensa amarilla— conocía los detalles del caso.

Y que una prueba concluyente de que existía una aventura entre el alcalde y Candace se hubiera escapado a los medios era… impensable. El infierno que estaba viviendo el alcalde se hubiera multiplicado por diez.

Grissom tenía los ojos tristes.

—Warrick, ocúpate de la alfombra y del coche. —Y dirigiéndose a Sara, añadió—: Trae ese expediente… Vamos a ver al sheriff Mobley.

Diez minutos más tarde, Sara estaba de pie ante la puerta del despacho del sheriff. Se suponía que su jornada tenía que haber terminado, pero el del gobierno de la ciudad justo acababa de empezar. Una reciente renovación del Ayuntamiento había proporcionado al sheriff más espacio y una secretaria civil, una mujer de unos cuarenta años, de aspecto muy eficiente, estaba intentando convencer a Grissom de que no podía entrar en el despacho privado de Mobley.

—No puede entrar así como así —le repitió la mujer, con la voz cada vez más aguda.

Pero el abstraído Grissom ya la había dejado atrás y tenía la mano en el pomo de la puerta donde se leía «PRIVADO». A pesar de que todo el edificio debía de haber escuchado cómo le gritaba, él sólo se percató de su presencia cuando la mujer lo sujetó del brazo.

—¿Qué quiere? —le preguntó Grissom, frunciendo un poco el ceño.

—Le he dicho que no puede entrar ahí. El sheriff Mobley está en una reunión muy importante y no quiere que le molesten.

—Pues me temo que se molestará —dijo Grissom—, cuando vea esto. —Y le mostró el expediente—. Dígale al sheriff Mobley que Gil Grissom, del CSI, ha descubierto que se habían ocultado pruebas del caso Candace Lewis… Dígaselo, y a ver si no tiene tiempo para mí.

En ese preciso instante se abrió la puerta de Mobley y el sheriff apareció enmarcado en el umbral, con la cara roja de ira y a sólo unos centímetros de Grissom.

—¿Qué demonios está pasando aquí?

Grissom agitó la carpeta ante él.

—¿Tú sabías esto?

Los dos hombres avanzaron hasta la mitad de la sala y la secretaria se retiró, confusa y alarmada. Sara mantuvo su posición en la periferia, fascinada ante el estado emocional que mostraba Grissom. Cualquier otro hubiera afirmado que seguía tan frío como siempre, pero Sara percibía su rabia.

—¿Que si sabía qué? —Disparó Mobley, a la defensiva. Entonces, aflojando un poco, añadió—: De veras que no sé de qué me estás hablando.

Un hombre bajito y regordete, con su traje almidonado y su corbata, y la cara decorada con una nariz de patata y dos botoncillos negros que hacían las veces de ojos, se quedó pasmado en el umbral de la puerta. Sara no lo conocía, pero su mueca y la expresión de sorpresa le indicaron que, aunque el sheriff no hubiera reconocido la carpeta del expediente, él sí lo había hecho.

—Esto —dijo Grissom, señalando hacia la carpeta— es el informe que elaboró la gente de Conrad Ecklie tras el registro del apartamento de Candace Lewis.

El hombre regordete entró en la sala y dijo:

—Señores, ustedes tienen cosas de que hablar… Ya vendré más tarde, sheriff.

—No se vaya por mi culpa, señor Anthony —le dijo Grissom, con una ácida sonrisa.

—Te veo luego, Ed —dijo el sheriff, algo desconcertado, y Anthony cruzó el despacho, dedicando una sonrisa esquiva a Sara antes de salir corriendo.

«Interesante», pensó Sara.

—Señora Mathis —dijo el sheriff a su secretaria—. Por favor, salga al pasillo y asegúrese de que no entre nadie.

—Sí, señor —dijo ella, visiblemente confusa. Pero, aun así, obedeció.

Ninguno de los dos entró en el despacho del sheriff. Se quedaron en la zona de recepción, como si fuera una especie de campo neutral. El sheriff parecía haberse calmado.

—No sabía que hubiera un informe sobre el apartamento de Lewis. Creía que aún estaban esperando los resultados del laboratorio.

Grissom torció el gesto.

—¿Después de tres semanas?

—Pues sí, ¿acaso no hay pruebas de laboratorio que tardan eso?

Esa anotación calmó a Grissom, que empezó a abanicar el aire con la carpeta.

—¿No sabías que había un informe?

—Gil, te doy mi palabra.

Grissom guardó silencio; estudiaba al sheriff detenidamente, como si fuera la diapositiva de un raro espécimen.

—¿Cómo puede ser que no hayas visto el informe de la escena del caso de desaparición más importante que hemos tenido en años? —acabó preguntando Grissom.

Mobley se lo pensó y empezó a crecer su irritación, pero a Sara no le pareció que aquella irritación fuera dirigida a Grissom.

Finalmente, el sheriff dijo:

—Francamente, no lo sé… Vamos a averiguarlo.

Mobley se dirigió a la puerta y la abrió, asustando a su secretaria, que estaba fuera, esperando incómodamente.

—Señora Mathis —le dijo—, vuelva a entrar, averigüe dónde está Conrad Ecklie y dígale que quiero verle inmediatamente.

—Claro, señor —dijo Samantha, que volvió a su escritorio, pasando por delante del sheriff.

Mobley se dirigió a su despacho, sin expresar ningún rencor contra Grissom.

—Vosotros dos, entrad —dijo—. Y dejadme ver ese informe.

Ahora fue Grissom el que se quedó atrás. A Sara le sorprendió percibir en su jefe una confusión que no era común en él.

—¿Qué pasa? —preguntó Mobley.

Grissom se encogió de hombros.

—Te desvinculaste del caso.

—¡Gil! —Ladró Mobley, abriendo los ojos y mirando al techo—. Por el amor de Dios, hombre, las dos cosas no pueden ser. ¿Quieres que vea el informe o no?

—Eres sospechoso, Brian.

—Vale, me parece que eso ya lo has dejado claro —dijo Mobley, sarcásticamente.

El tono de Grissom parecía tentativo y conciliador.

—Lo que quiero es que me digas la verdad sobre este informe. Necesito saber si ya lo habías visto.

La secretaria estaba al teléfono, intentando llamar a Ecklie.

—Te doy mi palabra, Gil. No lo he visto. Nunca he visto ningún informe sobre la escena del crimen del caso Candace Lewis. ¡Maldita sea! ¡Entra ya!

Mientras Sara y Grissom entraban en el despacho privado de Mobley, que había cerrado la puerta tras él, el supervisor del CSI le dio la carpeta.

Sentado tras su escritorio, Mobley abrió la carpeta, examinó lentamente su contenido y observó con gran incredulidad a Grissom y Sara, que se habían quedado de pie ante la mesa.

—Sentaos —les pidió el sheriff, con voz abatida. Ellos obedecieron y Mobley volvió a leer el informe con mucha más calma.

Cuando hubo terminado, el sheriff miró a los CSI y les preguntó:

—¿Encontraron el ADN de Harrison en la cama de Lewis?

Grissom asintió.

Sara no sabía cómo estaría interpretando su jefe la situación, pero ella creía que Mobley estaba sinceramente sorprendido. Creía que el hombre no había visto nunca el informe, porque, si lo hubiera visto, habría que aceptar que el sheriff Brian Mobley era mucho mejor actor que la mayoría de mentirosos con los que se encontraba normalmente. Y se había encontrado muchos.

Antes de que pudieran decir nada más, llamaron suavemente a la puerta.

—Adelante —dijo Mobley, y la señora Mathis hizo entrar al supervisor del turno de día del CSI, Conrad Ecklie. La secretaria desapareció, pero Ecklie se quedó congelado en el interior, aparentemente sorprendido de encontrar a Grissom y a Sara allí.

—Pasa, Conrad —dijo Mobley.

Ecklie asintió para saludar a los otros dos y se quedó de pie junto al asiento de Grissom.

—Buenos días, sheriff —dijo Ecklie—. Supongo que se trata de un tema urgente…

Mobley le plantó el informe sobre la mesa. Ecklie lo miró con los ojos como platos y las fosas nasales ensanchadas.

—¿Qué es esto?

—Nada —dijo Mobley—. Sólo el informe de la escena del crimen del caso Candace Lewis.

Ecklie parecía confuso.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso tartamudeo? ¿Quieres que te lo diga más claro? ¡Es el informe de la escena del crimen de Candace Lewis!

—Pero, sheriff… Brian… Si yo te lo di hace dos semanas.

Sara y Grissom se cruzaron la mirada y volvieron a mirar al sheriff.

—Entonces, ¿lo habías visto? —le preguntó Grissom, muy cortante.

Mobley sacudió la cabeza con fuerza.

—No. —Y volviéndose hacia Ecklie, le preguntó—: Conrad, ¿por qué demonios mientes?

Ahora, tanto Mobley como Grissom miraban fijamente al supervisor del turno de día.

—¡Pero si no miento! ¡No miento! ¿Por qué razón iba a mentir sobre esto? —Ecklie miró a Grissom con aire suplicante—. Ya sé que hemos tenido algún problemilla, Gil, pero el sheriff… Esto tiene que ser una maniobra política. Si alguien miente, tiene que ser él.

—¡Maldita sea! —renegó Mobley, poniéndose en pie.

Moviendo los ojos rápidamente de Grissom a Mobley, y viceversa, el casi desesperado Ecklie dijo:

—Te digo, Grissom, que vine personalmente a esta oficina para entregárselo hace dos semanas.

Mobley, replicó, casi gritando:

—¿Y dices que me diste esto personalmente?

—¡Sí! —A Ecklie se le torció el gesto—. Bueno, de hecho… No. Ahora que lo pienso, no fue así.

—¿Le diste o no le diste el informe al sheriff? —preguntó Grissom.

—Se lo di… —respondió Ecklie, desolado—, pero no se lo di.

«No me extraña que Grissom casi se tirara de los pelos cuando salió el nombre de Ecklie…», pensó Sara.

—¿Te importaría explicarte? —insistió Grissom, con forzada calma, aunque Sara vio que la mano que tenía sobre la pierna se le cerraba involuntariamente.

Suspirando profundamente, Ecklie dirigió la mirada de Grissom a Mobley, y de nuevo a Grissom.

—Se lo traía al sheriff, pero me encontré con Ed Anthony en el pasillo.

Grissom se incorporó un poco. A Mobley se le cayó el alma a los pies.

—Empezamos a charlar —siguió Ecklie— de algún cotilleo político y Ed se ofreció a entregar el informe al sheriff… Tú estabas reunido con alguien, Brian.

Mobley suspiró y se dejó caer en su silla, cabizbajo.

—Y le diste a ese pelotillero un informe confidencial —dijo Grissom, afirmando más que preguntando.

—Él… Él venía hacia aquí —dijo Ecklie, con un elaborado gesto para excusarse—. Me dijo que el sheriff estaba ocupado en una reunión y… De todos modos, tampoco era el único caso que nos ocupaba…

—No, sólo era el caso más importante de este siglo en Las Vegas —dijo Mobley, en voz baja.

Ecklie tragó saliva y siguió:

—Además, el informe iba a ir directamente de aquí al FBI. Después de todo, en ese momento, era sólo un secuestro.

Sara no podía creer que alguien dijera, tan tranquilamente, «sólo un secuestro», pero supo mantenerse al margen.

El puño de Mobley se estrelló contra la mesa.

Sara dio un respingo y Ecklie parpadeó. Grissom no reaccionó.

El rostro del sheriff había tomado un tono rosado, iniciando el proceso que acabaría con la cara roja de ira por la que el sheriff era famoso.

Mobley utilizó el intercomunicador para decirle a su secretaria:

—Señora Mathis, quiero que Ed Anthony vuelva aquí, inmediatamente.

Al cabo de unos minutos, unos largos y duros minutos, durante los que Sara, Grissom, Ecklie (ahora sentado) y Mobley esperaron en silencio, palpando la ira del sheriff… Al cabo de unos minutos, se escuchó un golpecito tímido en la puerta.

—¡Adelante! —estalló el sheriff.

A Sara le pareció la invitación menos atractiva que había escuchado en la vida…

La puerta se abrió con un chirrido y asomó la cabeza de Ed, con riesgo a quedarse calva. El asesor político tenía los ojos brillantes, ¿o era miedo?

—¿Querías verme, Brian?

—Mete el culo dentro, Ed.

Tragando saliva, el ayudante cerró la puerta con cuidado y se acercó, quedándose de pie al lado de Sara, con las manos colgando.

—¿Algún problema, sheriff?

Mobley cogió la carpeta y la agitó furiosamente.

—¿Conrad Ecklie te dio este informe para que me lo entregaras?

Anthony asintió, dócilmente.

—¿Por qué? ¿Hay algún problema?

—Hombre, pues que no me lo entregaste, ¿no?

—No… No te lo entregué.

—¿Sabes de qué es este informe?

El politicucho miró a todas partes menos al sheriff.

—Sí… Lo leí por encima.

Lo dijo como si estuviera hablando de la última novela de Stephen King.

Grissom se giró hacia Anthony y dijo, no sin complacencia:

—Y decidió guardárselo hasta que llegaran las elecciones… Así podría utilizarlo para calumniar al alcalde Harrison, ¿no es así?

Anthony no dijo nada.

—A eso —dijo Mobley, con severidad— se le llama ocultación de pruebas.

—¡No! No, yo te estaba protegiendo, Brian.

—¿Protegiendo? ¡Si has estado a punto de destrozar mi carrera!

—De eso, nada —dijo Anthony, agitando la mano en el aire, para aplacar los ánimos—. Yo intentaba ayudarte. Una información tan delicada como ésta hay que revelarla con mucho cuidado, a su debido tiempo. Bien empleada, era el empuje que necesitábamos para…

—¿Necesitábamos? —le interrumpió Mobley, de nuevo en pie y con las manos apoyadas sobre la mesa—. No hables en plural, Ed. Estás despedido.

—Brian, entiendo que estés molesto. Y ambos sabemos que tienes un carácter fuerte, pero te aconsejo que cuentes hasta diez y…

—Tú no vas a aconsejarme una mierda. ¡Largo de aquí!

—Brian…

—¡Largo! ¡Fuera!

Anthony casi corría hacia la puerta, pero Mobley lo dejó helado:

—Y ni se te ocurra marcharte de la ciudad, porque, si encuentro el modo de imputarte algo por esto, lo haré.

Con muy poco espacio entre ellos, ya en la puerta, Anthony logró reunir su propia ira.

—¿Por qué, Brian? ¿Por intentar conseguir que tu culo de cabeza de chorlito se sentara en la alcaldía?

Sara no pudo procesar aquella imagen tan contradictoria.

—No —dijo alguien, con mucha calma.

Grissom.

Su voz era pausada y la serenidad hizo que los dos hombres dejaran de gritarse y le miraran:

—Por cómplice de un crimen. Posiblemente por convertir el secuestro de Candace Lewis en un asesinato.

Anthony gesticuló, con las pupilas dilatadas, casi tan dilatadas como el miedo que revelaba su voz.

—Yo… ¡Yo no la maté!

El tono de Grissom seguía siendo plácido.

—Usted ocultó información relevante al más alto oficial para la ley y el orden… Al sheriff… Una información que la podía haber salvado.

—Eso no lo sabe.

—Tiene razón. No, no lo sé. ¿Y usted? Nadie lo sabrá nunca.

Entonces Grissom se levantó y se acercó al exayudante del sheriff. Su voz estaba tan desprovista de amenaza que fue mucho más allá de cualquier amenaza:

—Pero le diré una cosa, señor Anthony. Sin su intervención, la joven podría seguir viva…, hecho que no tendrá un buen efecto para su candidato, el sheriff Mobley.

—Fuera, Ed —repitió Mobley, con voz fatigada—. Vete, ya.

Anthony escapó de allí con el rostro blanco de miedo y los rasgos teñidos de derrota.

Centrando su atención en Ecklie, Mobley dijo:

—Te creía más inteligente, Conrad.

Ecklie asintió. El supervisor egocéntrico parecía ahora humilde.

—¿Qué puedo decir? Fui descuidado. La lié.

—Desde luego.

—Brian, te agradezco que seas tan… comprensivo.

—De nada, Conrad. Tres días de suspensión de empleo y sueldo.

Tragando saliva con dificultad, Ecklie aceptó su castigo en silencio.

—Vete a casa, Conrad. Y si se te escapa una sola palabra a los medios, también dejaré tu culo en la calle.

Ecklie asintió y abandonó el despacho, sin mirar en ningún momento a Grissom o a Sara.

Cuando volvieron a estar los tres solos en el despacho, el silencio pareció ganar la batalla. Al fin, Mobley lo rompió.

—A vosotros dos, ya sé que no hace falta que os diga lo que tenéis que hacer.

Grissom, que aún estaba de pie, cogió el informe y se dirigió a la salida, seguido de Sara. Casi habían llegado cuando la voz de Mobley los detuvo.

—¿He quedado libre de sospechas?

—Aún no —le dijo Grissom, girándose.

—¿Y el ADN?

—Aún no tengo esos resultados.

—Supongo que no cabe esperar que lo hiciera Ed Anthony…

Grissom consiguió dibujar una sonrisa minúscula.

—No lo creo. Teniendo en cuenta que, seguramente, eso te hubiera matado políticamente.

Mobley soltó una carcajada.

—A veces, Grissom, tener a un capullo apolítico como tú en el equipo puede resultar de gran ayuda.

—Gracias por el cumplido, Brian. Y por si te sirve de algo, creo que eres inocente.

—¿No me digas que tienes una corazonada?

—Una corazonada fundada. Pero no se lo digas a nadie.

El sheriff intentó sonreír, pero no lo consiguió.

En el ajetreado pasillo, Grissom le dijo a Sara:

—Necesitamos una orden de registro para la casa del alcalde.

Sara frunció el ceño.

—¿El juez nos dará una orden basada en una prueba de ADN?

—No es sólo que tuvieran una aventura —dijo Grissom, encogiéndose de hombros—. También tenemos las huellas de su señoría en el coche, y del día en que ella desapareció. Ve a ver al juez Giles… Siempre atiende a razones.

—De acuerdo.

Aún estaban en el pasillo cuando empezó a sonar el móvil de Grissom. Se lo sacó del cinturón, le dio a la tecla y se lo llevó a la oreja.

—Grissom.

Escuchó un momento y, mientras seguían andando, dijo:

—Muy bien. Sara y yo tenemos algo que hacer aquí… Bueno, por lo menos hará que Mobley se sienta algo mejor.

Volvió a escuchar, sin que Sara pudiera descifrar nada.

—Vale… Estaremos en contacto.

Grissom apretó la tecla para colgar y se volvió a meter el móvil en el cinturón.

Siguieron caminando y Sara le preguntó:

—¿Tendré que suplicar?

—Era Warrick. Tiene las muestras de la alfombra de la casa del sheriff. Ninguna coincide con nuestro trozo.

—Supongo que son buenas noticias. Al menos para Mobley.

—Cada cosa a su tiempo —dijo Grissom—. Aún tenemos otros sospechosos.

—Como el alcalde.

—Por ejemplo. Venga, vamos a pedir esa orden y arruinémosle el día al alcalde Harrison.

7

La beligerancia de Gary Randle no era razón suficiente para que Catherine Willows consiguiera una orden de registro del domicilio del sospechoso. Pero le proporcionó razones de peso para solicitar una orden judicial que le permitiera tomar las huellas dactilares del empleado de Newcombe-Gold, pero —la justicia es la justicia— no la tendría hasta el miércoles por la mañana. Mientras tanto, Catherine y Nick habían averiguado mucho sobre el publicista.

El martes por la tarde habían realizado unas cuantas llamadas que habían confirmado que Randle estuvo en las oficinas de la agencia durante el fin de semana. Janice Denard y varios empleados recordaban haberle visto, aunque ninguno podía asegurar si había estado trabajando en su mesa o en el cubículo de Ben Jackson. Y ninguno parecía saber cuál era el proyecto al que estaba dedicado.

Vista la eficiencia de Janice Denard, Catherine tuvo la impresión de que en Newcombe-Gold no había mucho control y de que era un barco a la deriva. Cuando aquella mañana llegó la orden, Nick había intentado convencer a Catherine para que no le acompañara a tomar las huellas de Randle.

—Realmente, Cath —dijo Nick—: no es necesario. ¿O es que hacen falta muchos CSI para cambiar una bombilla?

—A ver… ¿De corriente alterna o continua? ¿Fluorescente o incandescente?

Al fin, Catherine cedió a que Nick fuera solo a Newcombe-Gold.

Probablemente fue una buena idea. Ella todavía estaba muy enfadada con Randle por haber obstaculizado su trabajo y haber montado una escena el día anterior. El hombre estaba en su derecho, pero había algo en él que le ponía los pelos de punta. Si ella hubiese acompañado a Nick, una simple toma de huellas podría haberse convertido en una nueva escena…

Gracias al rápido tratamiento de imágenes hecho por Tomás Núñez y su equipo de profesionales, la agencia de publicidad pudo volver al trabajo aquella misma mañana. Aunque estaban utilizando copias de sus viejos discos, tenían toda la información y podían seguir con el negocio como un día cualquiera. Al menos, este problema ya estaba resuelto y quizás, ahora, Newcombe-Gold colaboraría aún más con el CSI cuando, hace sólo unos días, parecía realmente difícil.

Mientras esperaba a que Nick volviera, Catherine repasó por tercera vez (¿o era la cuarta?) todo lo que sabían sobre Randle, gracias a la investigación de O’Riley, que había hablado con los vecinos y con otros empleados de la agencia, y había visto las comprobaciones rutinarias del ordenador.

Estaba divorciado de una exalcohólica llamada Elaine y tenía la custodia exclusiva de su hija de catorce años, Heather; ejercía de consejero voluntario de jóvenes en la iglesia presbiteriana de Scenic Peak, situada en el boulevard Del Webb, en Summerlin. Él y su hija vivían en una casa de dos plantas en Crown Vista Lane, no muy lejos de Fort Apache Road y de Prize Lake Drive.

En un primer momento, Randle había perdido la custodia de su hija en el divorcio, pero cuando Elaine fue acusada de conducir bajo los efectos del alcohol y de poner en peligro la vida de su hija, el padre recuperó la custodia de la niña sin problemas. Por otra parte, parecía que la exmujer se mantenía alejada del alcohol desde su último arresto, hacía cinco años. Las actas judiciales mostraban que ella todavía estaba en contacto con su hija gracias a visitas supervisadas.

Con un cierto aire marinero, polo blanco a rayas y Dockers azul marino, Nick Stokes avanzaba confiado hacia Catherine, mostrando una tarjeta blanca en su mano.

—Basta de presiones; aquí tengo las huellas de tu amigo —dijo Nick.

—Cuando dices «amigo», ¿intentas hacerme sentir más joven? —preguntó Catherine, balanceándose sobre su silla—. Pues no funciona… Vamos a entrarlas en el ordenador.

—Ya las tienes.

Permanecieron en el pasillo unos segundos.

Nick dijo:

—Estoy diciendo «amigo» porque sólo… estoy diciendo «amigo».

Catherine se detuvo de golpe. Nick también, y se quedó mirando sus ojos abiertos mientras ella le tocaba la barbilla con su índice.

—Nicky, no lo olvides, son cosas mías.

Él sonrió.

—Vale, vale. Lo siento, a veces se me olvida.

Se pusieron de nuevo en marcha mientras Catherine decía:

—Quiero saber inmediatamente si hay coincidencia.

—Sería perfecto poder pillar a este tipo.

Catherine lo miró de reojo.

—¿Crees que es culpable?

—Yo no creo nada… sólo pienso… bueno… es un buen sospechoso.

—¡Es un gran sospechoso!

—Esto no lo convierte en culpable, Cath.

—No. Desde luego que no.

—Sólo las pruebas pueden hacerlo.

—Correcto, Nicky. Creo que estamos hechos el uno para el otro.

—No estarás pensando… por… tu hija… Mi pasado, y…

—¡Nick! Somos profesionales.

Ya habían introducido en el ordenador las huellas de todos los empleados. De las dos muestras de huellas del teclado de Ben Jackson, una pertenecía a Ben y la otra seguía siendo desconocida.

—O Randle es nuestro hombre —comentó Nick—, o…

—O tendremos que volver a empezar. Odio volver a estar como al principio.

Nick se encogió de hombros mientras giraban la esquina del corredor.

—Quizá no será necesario volver al principio. Ruben Gold se fue de la ciudad el viernes. ¡Ah! Todavía tenemos que investigarle y hablar con él… y, además, Roxanne Scott estuvo el sábado en la oficina.

Catherine sonrió a Nicky.

—¿Y si ninguno de ellos funciona?

De nuevo se encogió de hombros, pero con menos optimismo.

—Entonces sí que tendremos que volver al principio.

Catherine temía que tuviera que volver a empezar y quizás investigar a personas ajenas a la compañía. Newcombe-Gold tenía un grupo de policías de seguridad contratado y O’Riley lo estaba investigando; quizás algún guarda de seguridad habría…

Pero Catherine sabía que estaba adelantando acontecimientos. Lo primero era lo primero.

Mientras Nick se ocupaba de las huellas, Catherine fue a ver a Núñez. El experto informático había devuelto los equipos a la agencia, pero todavía estaba examinando minuciosamente las copias que había hecho.

Ella encontró al desgarbado tecnoadicto en el garaje, donde él y su equipo se habían situado primero. Los otros se habían ido y Núñez se enfrentaba a la gigantesca montaña de información.

—¿Qué hay de nuevo? —le preguntó Catherine, sonriéndole.

Alzó la vista desde detrás de la pantalla de su ordenador y replicó:

—¿No lo sabes? —Catherine frunció el ceño.

—Si sé qué.

—¡Oh! Te cuento, pero, por favor, no mates al mensajero.

—Vale, nada de muertes. ¿Qué tienes, Tomás?

—Mobley me ha apartado de tu caso… ¡Temporalmente! Sólo temporalmente…

Catherine sintió que un fuego crecía en su interior, pero se controló ante Núñez.

—¿Y por qué el estimado sheriff Mobley haría una cosa así?

Él la miró y se encogió de hombros.

—Lo siento, pero se ve que un estúpido gilipollas pirateó en un banco ayer por la noche y el sheriff me ha metido en esto. Volveré a trabajar en lo tuyo tan pronto como pueda, pero tengo a Mobley encima para que encuentre a ese maldito hacker.

—Supongo que este banco debe de tener un presidente o un director que puede, potencialmente, contribuir a la campaña para la alcaldía de Mobley o algo así…

—Lo siento, ¡no hablo de política!

Catherine acercó sus manos y empezó a apretar una contra la otra hasta que sus nudillos se volvieron blancos.

—Vamos, Cath. No todo son malas noticias.

—¿No?, pues alégrame el día. Rápido.

Núñez se esforzó al máximo:

—Hemos volcado las imágenes y procesado los treinta discos duros utilizando Encase, versión cuatro.

Catherine asintió. Ella había oído hablar de los productos de Guidance Software, aunque nunca los había utilizado. Sabía que permitían copiar, bit a bit, discos duros, discos comprimidos, dispositivos USB, incluso Palm Pilots.

—Entonces —Núñez prosiguió—, verificamos las copias mediante un algoritmo MD5 Hash.

—Sí, desde luego —susurró Catherine, intentando mostrarse de buen humor, aunque ambos sabían que ella no tenía ni idea de qué diablos era un MD5 Hash.

—Es como una huella digital —dijo Núñez—. La probabilidad de que dos archivos tengan el mismo valor hash o de troceo y no sean idénticos es de dos elevado a 128, es decir, 340 millones de millones a uno.

Ella agitó la cabeza:

—No encontrarás una mejor apuesta ganadora en todo Las Vegas.

—No, a menos que seas la banca. Cath, es lo mismo que ganar la Loto cuatro veces seguidas.

—Entonces, estamos seguros de que lo tienes todo.

—Asquerosamente seguro —replicó—. Y no son solamente los archivos, son los archivos borrados, el archivo auxiliar y el espacio disponible. Si alguna vez ha habido pornografía infantil en estas máquinas, la encontraré.

—Son buenas noticias, pero ¿cuándo?

—Cuando pille al hacker del banco o cuando Mobley decida que vuelva a tu investigación.

—Antes de que la dejaras, ¿habías encontrado algo?

Núñez asintió.

—El disco duro del ordenador de Ruben Gold estaba limpio de imágenes de pornografía infantil.

—Bueno, es un buen principio.

—Tampoco encontré ninguna imagen en ninguno de los ordenadores cliente.

—¿Ordenadores cliente? —preguntó Catherine.

—Las otras máquinas de la red.

—Entonces, ¿cómo llegaron allí nuestras imágenes?

Se encogió de hombros y dijo:

—Hay muchas formas, pero todavía no sé cuál.

Aunque no le gustaba lo que estaba oyendo, Catherine quería asegurarse de sacar toda la información posible de Núñez y le preguntó:

—Entonces, ¿no hay pornografía en ninguno de los ordenadores?

—No. Ni siquiera una imagen fortuita en un portal para adultos. Y para asegurarme ejecuté un E-Script para comprobar todos los jpg de todos los discos duros, y ninguno de ellos se parecía a los de la impresora.

Ella sabía lo que eran los jpg —los archivos jpg—, el formato de fotografía habitual que utilizaban los que se dedicaban a la pornografía.

—¿Pero la orden de imprimir procedió de la estación de trabajo dieciocho, o no?

A la CSI la respuesta de Núñez no le pareció una respuesta:

—Busqué en los discos duros del servidor de la red.

Catherine intentaba mostrarse paciente y asintió como si comprendiera lo que Núñez le había dicho. La verdad es que, probablemente, su hija Lindsey supiera más que ella de cómo funcionaban aquellas máquinas. Para una científica como ella, no entender nada de aquello la enfurecía. Sin embargo, Núñez murmuró:

—He encontrado archivos de impresora que indican que las imágenes de la angel1.jpg a la angel12.jpg se enviaron al ordenador de Ruben Gold.

—¿De dónde procedían?

—He estado comprobando los registros de la red y he encontrado que las imágenes procedían de un ordenador cliente que utiliza una dirección IP 1.160.10.240.

—Perfecto. No puedo fingir. Me he perdido…

—Una dirección IP es un identificador para un ordenador o un dispositivo en una red TCP/IP. Estas redes guían los mensajes basándose en la dirección IP del destinatario.

—El destinatario —preguntó Cath—, ¿no el remitente?

Núñez asintió.

—No te preocupes todavía, tengo más información. La fecha y la hora grabadas en el archivo de impresión me mostraron que se creó el sábado por la mañana temprano. Entonces, la dirección IP encontrada en el registro del servidor indica que procedía del ordenador cliente número dieciocho.

Se sintió aliviada.

—Por tanto, estamos en lo cierto; y todo lo que has hecho lo fundamenta.

—Debo decirte un gran sí.

—Pero, por otro lado, no podemos ir más allá.

Núñez bajó un poco la cabeza:

—No, creo que no… mientras Mobley me tenga buscando al hacker bancario, estamos estancados.

—Si pudieras dedicarme un poco de tu tiempo…

—Lo haré. Sabes que lo haré.

—Gracias, Tomás.

Catherine se marchó, un poco fuera de quicio.

Se encontró con Nick agachado frente al ordenador AFIS.

Antes de que él pudiera levantar la vista y, mucho menos informarle, ella le lanzó su diatriba:

—¡Mobley ha sacado a Tomás de nuestro caso para que encuentre a un hacker bancario!

Nick se encogió de hombros.

—Supongo que un gran robo tiene prioridad sobre la pornografía infantil.

—¿Prioridad sobre la pornografía infantil? ¿Lo dices en serio? —contestó Catherine, echando chispas.

Nick la miró de reojo y después se volvió hacia ella.

—No, claro que no.

Pero ella estaba fuera de sí y no había vuelta atrás:

—Sólo porque no es un asesinato o un crimen relacionado con el dinero, ¡Mobley quiere dejar a esos niños víctimas de abusos tirados en la cuneta! Puedes estar seguro, como existe el cielo, que yo no lo haré.

Nick aguantó el chaparrón hasta se quedó callada.

—¿Por qué, crees que yo los he abandonado?

—No, pero…

Aunque Nick estaba siendo razonable, Catherine no podía ahogar la ira que le recorría el cuerpo. Tenía ganas de destrozar el laboratorio. Se puso a temblar y luchó para mantener el control. Se dejó caer en la silla junto a Nick y notó como él ponía su mano sobre su hombro.

Su frustración era palpable, estaba cansada, su cuerpo le parecía muy pesado, la rabia devoraba su cerebro y su boca estaba seca. Notó como las lágrimas brotaban en sus ojos.

—¡Mierda! ¡Mierdamierdamierda!… Si le cuentas a Grissom que he perdido los estribos, te…

—¡Eh, vamos! —dijo Nick amablemente—. Tu secreto está a salvo conmigo.

Ella sonrió ligeramente, aunque todavía lloraba, y Nick le acercó un pañuelo. Ella siguió:

—Es… sólo… que me gustaría encontrarme a ese bastardo de Mobley e insultarle sin parar hasta quedarme a gusto.

—Lo entiendo.

—Nicky, esas niñas de las fotos, ¡no son mucho mayores que Lindsey!

—Lo sé.

—Y parece como si al departamento no le importara.

—También lo sé.

Ella se dejó caer en sus brazos aunque seguían sentados en sus sillas. Catherine le acarició la espalda, como si fuera Nick el que estaba llorando. Él la apartó suavemente, le sonrió y le ofreció más pañuelos. Se guardó uno para él, aunque su voz sonaba fuerte cuando le dijo:

—Vamos a resolver esto. Vamos a resolverlo, ¿de acuerdo? Y ahora, ¿tienes buenas noticias?

Catherine aún temblaba.

—Sí, sí, tengo algunas buenas noticias… Tal vez puedan servir; sí, servirán…

La sonrisa de Nick parecía la de un diablillo.

—Hay coincidencia con las huellas de Gary Randle.

—¡Oh! Nicky. ¡Esto es fantástico! Ya te dije que era un buen sospechoso.

—No, dijiste que era un ¡gran sospechoso!

Catherine respiró profundamente; se sentía como si hubiese estado bajo el agua durante mucho tiempo y ahora, por fin, saliera a la superficie.

Nick dijo:

—Éstas eran sus huellas en el teclado del cubículo de Ben Jackson.

—Y, ¿qué hay del AFIS? —preguntó Catherine refiriéndose al banco de datos nacional de huellas dactilares.

—Entré sus huellas —contestó Nick—, pero no había antecedentes.

—Esto es suficiente para conseguir una orden de registro. ¡Podemos entrar en su casa ahora mismo!

—Sí, podemos hacerlo —dijo Nick, asintiendo—. Haz esa llamada, Cath. Y yo pondré a O’Riley al día.

Una hora más tarde, los CSI estaban de vuelta en Newcombe-Gold e iban en fila india por el corredor hacia la oficina de Randle. Nick iba al frente, aguantando un fajo de papeles en una mano y su maleta de CSI en la otra.

Catherine le seguía y también llevaba su maleta y más papeles. Detrás de ella iba O’Riley. Cuando estaban llegando a la sala de conferencias, Janice Denard se interpuso en su camino.

—¿Han encontrado algo? —les preguntó.

—Todavía estamos investigando —contestó Nick, la saludó con la cabeza y siguió caminando.

La jefa de administración fue junto a Catherine, quien dijo:

—Estamos más cerca —y le dio una copia de la nueva orden de registro.

Denard se retiró para leer el documento, mientras los demás seguían avanzando. Randle estaba trabajando en su escritorio de caoba, pero advirtió la llegada de los CSI porque los vio a través de la pared medio acristalada de su oficina. Se levantó de la silla antes de que llegaran a su puerta.

—¡Maldita sea!, esto es acoso —decía moviéndose alrededor de la mesa mientras hablaba—. ¿No tienen ya sus malditas huellas dactilares?

Nick se quedó parado y le miró.

—Y yo le agradezco su colaboración, hace un rato; no tiene por qué contestar a nuestras preguntas sobre si estuvo o no aquí este fin de semana. Ya sabemos que estuvo.

O’Riley se acercó y tomó una posición arbitral, como si los dos hombres fueran a proseguir su tensa conversación.

—¡Naturalmente que estuve aquí! ¡Maldita sea, trabajo aquí!

El publicista vestía un caro traje gris marengo, una camisa blanca y una corbata a rayas rojas y azules, en bandas en diagonal.

—Ya sabe —le dijo Catherine, situada a un lado, en un tono que pretendía ser agradable—, sería mejor que suavizara su actitud… no le resulta favorable.

Randle la miró con odio.

—¿De qué está hablando?

Fue Nick quien le contestó:

—No se trata sólo de donde estuvo este fin de semana, señor Randle, sino de que también utilizó la estación de trabajo de Ben Jackson. —El CSI levantó el fajo de papeles—. Sus huellas concuerdan.

La ira de Randle desapareció y empezó a reír con fuerza, como si tomara medidas, como si reevaluara, no sólo la situación sino también a aquellos agentes de la ley.

—Me está tomando el pelo, ¿verdad? ¿De esto es de lo que se trata?

¿De que he estado utilizando un estúpido ordenador mientras todo el mundo en la ciudad estaba fuera durante el fin de semana? ¿Son medidas drásticas instigadas por Gold o Newcombe?

Catherine avanzó.

—Sí, es cierto. Este asunto es porque ha utilizado un estúpido ordenador durante el fin de semana. Y es un asunto de la policía.

Ella le mostró una de las fotografías pornográficas, a unos centímetros de su cara.

Secamente dijo:

—Concretamente, el tema es que usted utilizó el ordenador de Ben Jackson para imprimir esto, y una docena más… ¿Por qué, señor Randle?… ¿Ya no se ríe?

Randle ya no reía. La risa se había ahogado en su garganta tan pronto como vio la fotografía. Tragó con dificultad y tropezó al moverse hacia atrás, hasta que chocó con su mesa.

—Usted… ¿usted cree que yo he hecho esto?

El hombre se recobró rápidamente, su ira creció de nuevo y avanzó con los ojos encendidos.

—¿Creen que imprimí esta porquería? Y que lo hice con, con… morbosidad, ¿una mierda como ésta? Tengo una hija, ¿saben? ¡Una jovencita! Ustedes sí que están enfermos. Honestamente, no pueden estar pensando esto…

El hombre apartó los ojos de la fotografía y miró a Catherine; con la mirada, ella se esforzó por decirle que eso era exactamente lo que pensaba. Y él comprendió el mensaje.

Se apoyó en la esquina de la mesa, visiblemente trastornado.

Nick se avanzó.

—¿Podría decirnos qué es lo que imprimió el sábado, si no eran estas fotografías?

Los ojos de Randle, menos confiados, buscaron la cara glacial de Nick.

—No pueden creer que yo… —Él movió la cabeza—. Todo lo que yo pueda decirles es perder el tiempo. Ustedes ya han emitido su veredicto.

Nick frunció el ceño.

—Señor Randle…

—No voy a decir nada si no es en presencia de mi abogado.

O’Riley, con su postura de árbitro, dijo:

—Está usted en su derecho, señor —pero sus palabras sonaron heladas, como los fríos ojos del detective.

Catherine prosiguió:

—Dale la orden al señor Randle, Nicky.

Nick lo hizo y dijo:

—Como propietarios de esta oficina, la representante de Newcombe-Gold, Janice Denard, ya ha recibido la orden; pero por consideración a sus derechos, ésta es una copia para usted.

—Muchas gracias —dijo Randle con rebosante sarcasmo cuando cogía el documento; su voz mostraba ahora cierta ansiedad.

Entonces Nick le acercó una segunda orden.

—Ésta es una orden de registro de su casa.

Randle no aceptó esta orden, al principio, y se quedó mirando el papel como si Nick le estuviera ofreciendo un vaso de veneno. Aún sentado en el borde de la mesa, el publicista guardó un incómodo silencio. Nick sostenía el papel y Randle le observaba. Ni Nick ni Randle cruzaron una palabra.

Pasaron unos segundos que parecieron eternos. Al fin, Randle cogió el papel de mala gana y dijo:

—Debo llamar a mi abogado. ¿Alguna objeción?

—Desde luego que no —respondió Nick.

El hombre sacó el móvil del bolsillo de su abrigo.

Con un rápido movimiento, Catherine le arrebató el aparato de las manos.

—¡Pero no con este aparato!

—¡Qué demonios ocurre! —Randle explotó. Se había puesto de pie mirando a Catherine con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Se han vuelto locos? ¡No pueden impedir que llame a mi abogado!

—¡Ni en sueños! —dijo ella dulcemente—. Pero nosotros haremos la llamada.

Se quedó desconcertado.

—Pero… ¿por qué?

Catherine arqueó las cejas.

—Pues quizá porque no nacimos ayer. Sabemos que es posible configurar un ordenador para que se pueda borrar el disco duro con sólo una llamada telefónica.

Los ojos de Randle se quedaron en blanco.

—Están enfermos. ¿Por qué diablos querría destruir mi propio ordenador? ¿Por qué tendría que haber configurado mi ordenador para eso… con una llamada telefónica?

—Señor Randle, si usted es un traficante de pornografía infantil —expuso Catherine suavemente—, sabrá la repuesta. Si no, le sugiero que nos deje hacer nuestro trabajo y, no se preocupe, si es inocente, quedará libre de sospecha.

—¡Oh, ya veo que están de mi lado!

Nick se acercó.

—El nombre de su abogado, ¿señor Randle?

—Jonathan Austin.

—¿Tiene una guía telefónica?

—En el cajón de abajo a la derecha, en mi mesa.

—¿Podría cogerla usted, por favor?

Randle agitó la cabeza y suspiró:

—Dios, ¡me sé el número de memoria!

La voz de Nick se volvió más contundente.

—La guía, señor Randle.

Randle fue hasta la mesa y la rodeó, con O’Riley siguiéndole y observándole con detalle. El publicista sacó el grueso libro de páginas amarillas del cajón y se la entregó en mano. Nick hojeó hasta encontrar ABOGADOS y buscó en la lista a Jonathan Austin. Utilizó el teléfono del escritorio de Randle y marcó el número, esperó el tono y le pasó el auricular a Randle.

El publicista esperó unos segundos y después dijo:

—Con el señor Austin, por favor.

Escuchó durante unos instantes.

—Sí, Gary Randle.

Esperó un momento.

—¿Jonathan? Soy Gary Randle. —Le expuso la situación y después escuchó a su interlocutor—. ¿No puedo evitarlo? Bien, bien, entendido, pero por favor, ven tan pronto puedas. Estos agentes son de todo menos simpáticos… Estoy en la oficina. —Colgó el teléfono y comentó—: Mi abogado estará aquí en quince minutos.

Catherine estaba cerrando una bolsa de pruebas en la que había introducido el móvil de Randle.

Randle la miró rápidamente.

—¿Se va a quedar mi teléfono?

Ella asintió.

—Mientras forme parte del caso, sí.

El publicista le lanzó una mirada fulminante, pero no dijo nada.

—Señor Randle, ¿por qué no vamos al vestíbulo? —sugirió O’Riley.

Randle negó con la cabeza mientras decía:

—No, prefiero esperar aquí.

—Sería mejor —contestó O’Riley y le tendió una mano con un gesto de «acompáñeme»—. Debemos dejar que los investigadores de la escena del crimen hagan su trabajo.

—¡Es mi oficina! No es la escena de un crimen…

Catherine esbozó una sonrisa, aunque no tenía ningún motivo para ello.

—Se lo haremos saber.

Randle movió la cabeza con amargura y siguió al detective hasta el vestíbulo, donde los dos hombres se quedaron mirando, a través del cristal, cómo los CSI trabajaban. Catherine podía sentir muchos ojos observándolos, desde los otros cubículos y las otras oficinas, quizá más discretos —nunca llegó a pillar a nadie mirando directamente—, pero había muchos más.

Catherine echó una mirada general a la oficina de Randle mientras Nick y ella se ponían los guantes de látex. Era un poco más pequeña de las de Newcombe-Gold, pero tenía una austeridad característica. En la pared frontal acristalada había una cortina que ahora estaba descorrida; pero en las otras tres paredes no había ventanas ni ningún cuadro. En la pared de la derecha había estantes, mientras que la trasera estaba casi vacía, solamente unas estanterías con galardones. Cerca de la pared de la izquierda había una gran mesa inclinada de dibujo con una cómoda silla de ruedas. Detrás de esto, cerca de la pared frontal, había un pie con una televisión y un DVD/VCR.

—Es extraño que una persona que trabajaba en publicidad visual tuviera una oficina tan espartana —pensó Catherine; quizá prefería mantener la mente libre de las imágenes de otras personas para crear las suyas propias. Por otro lado, Catherine no estaba segura de querer saber qué clase de imágenes podría encontrar en la mente de ese hombre…

Ella observó la alfombra que iba de pared a pared y pensó que quizás Nick debería pasar la aspiradora en las zonas de más tráfico, ya que sacar huellas aquí sería inútil, sobre todo después de que ellos hubieran dejado sus pisadas sobre todas las demás.

Delante de la mesa de caoba había dos sillas de orejas y, detrás de ellas, apoyado contra la pared frontal, había un sofá de piel verde. Encima del escritorio había varios archivadores abiertos, un teléfono, una lámpara de banquero y un marco de fotos.

Catherine dio la vuelta a la mesa y se acercó para ver la foto donde aparecía una niña rubia con el pelo rizado; debía tener unos doce años y aparecía radiante al lado de Randle que la rodeaba con un brazo. Su hija, supuso. Decidió confirmarlo, teniendo en cuenta la naturaleza del caso. Tomó la foto y se giró hacia la ventana que daba al corredor; allí estaban Randle y O’Riley. La puerta estaba abierta y les llegó claramente su pregunta:

—¿Su hija?

Randle asintió.

—Heather.

Catherine volvió a poner la foto sobre la mesa y preguntó a su compañero:

—¿Qué prefieres, el escritorio o los estantes?

Nick dio un vistazo a los estantes llenos de libros y revistas, la única muestra de desorden en toda la estancia, y contestó:

—¿Te importa si me quedo con el escritorio?

—Nicky, estás hecho un endeble —dijo Catherine con toda naturalidad.

—Cuándo dices «endeble» —prosiguió Nick con total inocencia—, ¿intentas hacerme sentir viejo?

Se intercambiaron unas leves sonrisas y siguieron con su trabajo. Los cinco estantes parecían de caoba y estaban colocados a diferentes alturas. En los dos superiores había libros con títulos como Error-Free Writing (Escritura sin errores) y Strunk and White’s Elements of Style (Elementos de estilo por Strunk y White), además de un diccionario, incluyendo uno de sinónimos, atlas y varios libros de arte, algunos de ellos bastante voluminosos y pesados. Ella tomó uno y empezó a hojear sus páginas. Una fotografía —un desnudo— le llamó la atención. En un primer momento pensó que podría ser una prueba, pero cuando se fijó bien se dio cuenta de que era una imagen que podría estar en su propia casa: uno de los cuadros sobre Helga del artista Andrew Wyeth.

Devolvió el libro a su lugar y prosiguió con el resto de volúmenes metódicamente; descendió hasta el tercer estante y empezó a mirar siete carpetas llenas de dibujos y obras de arte de diferentes campañas publicitarias; reconoció algunas de ellas. No se podía negar que el hombre tenía talento. Cuando se preparaba para revisar las revistas en tres montones, colocadas en cada uno de los dos estantes inferiores, sintió algo, se giró y vio a Randle en el corredor, mirando con el ceño fruncido.

Nick la interrumpió.

—¿Has tenido suerte, Cath?

Ella miró a Nick y le vio inclinado sobre la zona de dibujo de la mesa de Randle.

—Nada por ahora, ¿y tú?

Él negó con la cabeza.

—Nada.

Volvió la mirada hacia Randle y le dijo a Nick:

—Vigílale, tengo la sensación de que nos observa sólo para ver lo que encontramos.

—Es normal, Cath.

—Quizá, pero vigílale.

Cuando todavía estaba mirando a Randle, apareció un caballero alto con el pelo plateado que dio la mano al publicista y le puso la otra sobre el hombro. Era el abogado, sin duda. Catherine intentó concentrarse en el trabajo que aún le quedaba por hacer y volvió a los estantes.

Estaba hojeando el segundo montón del cuarto estante cuando quedó helada…

En medio de las copias de Advertising Age, Mediaweek y Brandweek, la CSI alcanzó a ver algo gris entre dos páginas de una copia de Adweek.

—Nick.

—¿Qué?

—Coge la cámara; haz una foto de esto.

En pocos segundos ya estaba junto a ella con la treinta y cinco milímetros a punto.

—¿Qué has encontrado?

Catherine dejó que la revista cayera abierta y, metido allí, entre un montón de fotografías de una mujer sosteniendo una botella de cerveza y una historia de la agencia de publicidad que creaba la campaña, había un disco zip de color cobalto sin etiqueta. Catherine se apartó y Nick tomó varias fotos del disco y de la revista.

Entonces Randle apareció detrás de ellos con los ojos desorbitados.

—¡Esto no es mío! —Su voz sonaba tan fuerte como enfadada, y tan enfadada como defensiva—. ¡No sé lo qué es esto ni cómo ha llegado hasta aquí!

Su abogado se acercó rápidamente y se situó tras él. Era un hombre de unos sesenta años, impecable y distinguido, que rápidamente intervino:

—Gary, no digas nada. Ni una palabra.

Randle se giró hacia el abogado e ignoró su consejo.

—Jonathan, no sé cómo ha llegado hasta aquí. No lo había visto antes.

El abogado era un hombre de rasgos agradables, marcados por una estrecha nariz y unos finos labios; sus ojos, de un azul pálido, brillaban de inteligencia.

Austin apretó los dientes y, con palabras frías y mesuradas, dijo:

—En otras palabras, puede que este disco no sea nada.

Aunque no lograba entender qué es lo que pretendía su abogado, Randle asintió:

—Supongo, pero…

Austin le interrumpió con un gesto cortante y dijo.

—Si no es nada, no tenemos de qué preocuparnos, ¿verdad, Gary?

Cuando al final lo comprendió, Gary calló y dejó que Austin le acompañara hacia el vestíbulo, donde estuvo hablándole en susurros. Después de que se fueran entró O’Riley.

El detective preguntó:

—¿Pero este disco es algo?

—Nuestro chico se ha comportado como si lo fuera —dijo Catherine—. Pero hasta que no lo tenga Tomás en el laboratorio, no sabremos… Bueno, si es que Tomás puede trabajar para nosotros dentro del ocupado programa del sheriff.

O’Riley hizo una mueca.

—Este tipo nos hará sufrir —refiriéndose a Mobley.

Catherine y Nick estuvieron buscando durante veinte minutos más, revisando cada centímetro cuadrado de la oficina, incluso trajeron escaleras e inspeccionaron los falsos techos; pero, aparte del misterioso disco zip, no encontraron nada especial.

—¿Hemos terminado? —preguntó Nick.

Catherine dio una última mirada y dijo:

—Sí, vámonos a casa de Randle.

—Estás dedicándole demasiado tiempo a Tomás…

En el pasillo informaron de sus intenciones a Austin y Randle; cargaron los bártulos y una pequeña caravana se encaminó hacia Crown Vista Drive: el Tahoe de los CSI delante, después Randle y Austin en el Jaguar del abogado y, finalmente, el Taurus de O’Riley. Nick tomó la Beltway, la siguió hacia Flamingo y salió en Fort Apache Drive. A partir de allí, las reviradas calles de la zona de los Lagos descendieron, hasta que el Tahoe se detuvo enfrente del 9407 de Crown Vista Drive.

Nick aparcó. El Jaguar de Austin se detuvo en el camino que conducía a un garaje de tres coches, de unas dimensiones mayores que las casas estándar de Las Vegas. O’Riley aparcó en la calle, justo detrás del Jaguar: si Austin quería salir antes de que terminaran la inspección, debería hacerlo por encima del césped de su cliente.

La enorme casa de dos plantas era impresionante pero, por otro lado, era típica de la ciudad del desierto, de estuco color crema con las tejas rojas. No era lo que Catherine esperaba; era igual que todas las demás casas, sobre todo en la zona de los Lagos. Un artista como Randle debería vivir en una residencia con más estilo y personalidad.

En el jardín delantero, muy verde y bien cuidado, había un olmo chino con un círculo de piedras que lo rodeaban. Dos columnas sostenían el segundo piso que sobresalía por encima de la entrada, y dejaban la puerta principal y las dos estrechas ventanas en perpetua sombra. En un lado de la casa, justo a la derecha de la entrada, se había construido una terraza.

O’Riley siguió al abogado y a su cliente hasta la puerta, mientras Catherine y Nick descargaban su equipo del maletero del Tahoe. Cuando llegaron los CSI, encontraron a Austin, O’Riley y Randle en un lado del gran porche. El publicista estaba encendiendo nerviosamente un cigarrillo.

O’Riley gesticuló como si les recibiera.

—Adelante, todo vuestro.

Catherine preguntó:

—¿No entras, Sarge?

—Creo que me quedaré con el abogado y su cliente.

Austin dijo:

—He aconsejado al señor Randle que les deje vía libre. Si necesitan saber dónde está algo o ayuda de cualquier clase… sólo tienen que decírnoslo.

—Gracias —respondió Catherine mientras estiraba sus guantes de látex. Nick ya los llevaba puestos. La puerta de acero de la entrada daba a un vestíbulo que, a la derecha, conducía a una ventilada terraza llena de muebles de roatán; a la izquierda, unas escaleras pegadas a la pared llevaban al segundo piso. Más allá de la terraza, una puerta daba acceso a un aseo y, enfrente, había otra puerta que Nick descubrió que conducía al gran garaje.

Gran parte de las estancias del primer piso estaban situadas detrás del garaje. Catherine entró en una cocina office con una barra para desayunar y que daba acceso a una gran sala con un mullido sofá, dos cómodas sillas, un televisor de treinta y seis pulgadas, y un conjunto de estantes negros que sostenían un estéreo enorme. A través de las grandes ventanas de la pared trasera se veía una piscina exterior.

—Merece la pena hacer anuncios —dijo Nick.

—Eso parece —respondió Catherine—. La gente paga para anunciarse.

Un vestíbulo conducía a una gran habitación que, a juzgar por el estilo masculino de la estancia y por la zona de trabajo con una mesa de dibujo situada en la esquina derecha, debía ser la de Randle.

—¿El segundo piso o la primera planta? —preguntó Catherine.

Nick se encogió de hombros y añadió:

—Primera planta.

Catherine empezó examinando la zona de trabajo de la habitación. En un gran pupitre que parecía prefabricado había un ordenador, una impresora, un escáner y un disco zip. Este último era particularmente interesante; Randle podría haber descargado imágenes de pornografía infantil en casa y habérselas llevado a la oficina en el disco que habían encontrado.

Siguió el mismo método de Tomás en la agencia y fotografió todos los equipos y el cableado, y después desconectó, una por una, las diversas piezas.

Dos horas más tarde, en la terraza, había un montón de pruebas que los CSI querían llevarse: el ordenador del dormitorio y los periféricos asociados; un ordenador portátil que Catherine había encontrado en una esquina, junto al sofá, en la gran sala; otra torre de PC de un ordenador que Nick había localizado en el primer piso; y dos cajas que Catherine había descubierto en el armario de Randle.

Una caja estaba llena de revistas de porno duro, así como de álbumes de fotos de Randle con más de una docena de personas en diversas prácticas sexuales. La otra caja estaba llena de DVD triple X y cintas de vídeo. En un primer paso, las revistas, divididas en revistas de quioscos, como Hustler y Penthouse, y en material más duro accesible sólo en librerías para «adultos» o en la red, parecía que sólo contenían fotos e historias que pertenecían a adultos.

De igual modo, los álbumes de fotos sólo mostraban a adultos practicando sexo en fiestas libertinas. Catherine sabía que el hecho de que en este material no aparecieran niños ni adolescentes no significaba que fuera inocente, ya que las revistas y los álbumes reflejaban un gran interés de Randle por el material sexual. Pero, desde luego, no lo convertían en un pederasta o en un consumidor de pornografía infantil.

Después de media hora de registro, Nick había invitado a Randle y a su abogado y, por supuesto, a O’Riley, a entrar y a sentarse en la cocina, donde tenían café y podían ver la CNN.

Al ver cómo Catherine y Nick se preparaban para cargar las pruebas, Randle fue consciente de ello y se les acercó con su abogado siguiéndole detrás (y O’Riley deambulando por allí).

Los ojos de Randle se abrieron de par en par cuando vio el montón de material en el suelo de la terraza.

—No les parece un poco excesivo… Vamos, pero ¿el ordenador de mi hija también?

—Todos los ordenadores de la casa —dijo Catherine—. Sin excepciones.

—Pero ¡ella lo necesita! ¿Cómo se supone que hará sus deberes?

Nick prosiguió:

—Intentaremos devolverle el ordenador pronto, señor Randle… pero en un caso como éste, debemos comprobar todos los ordenadores con los que haya podido tener contacto.

Catherine comentó:

—Casi tiene toda una colección… —Y señaló las cajas con material para adultos.

—¿Qué quiere decir? No es ilegal.

—No es ilegal. ¡Claro que no!, pero quizás algo dañino cuando te están investigando por un crimen sexual.

El abogado se acercó a Catherine y le preguntó:

—Señorita Willows, ¿no es así? ¿Ha encontrado pornografía infantil entre el material?

—No que hayamos podido ver por ahora —contestó Catherine.

Nick dijo:

—No hemos podido verlo todo. Su cliente es un auténtico coleccionista.

Visiblemente frustrado e irritado, Randle añadió:

—Pueden ahorrarse este paso porque no van a encontrar pornografía infantil ¡ya que no la hay!

Catherine le preguntó:

—¿Le importaría explicarme lo de los álbumes de fotos? La pornografía es una cosa, pero es evidente que usted demuestra… un interés muy activo.

El abogado tocó el brazo de Randle y le comentó:

—No tienes que explicar nada, Gary. Ya lo discutiremos.

Pero Randle contestó:

—Jonathan, no tengo nada que ocultar.

—Ya sé que no, pero…

Randle miró a Catherine a la cara:

—Entiéndalo, mi exmujer.

—Elaine.

Sus ojos se turbaron cuando vio que Catherine sabía el nombre de su exmujer, pero prosiguió:

—Sí, Elaine… Elaine y yo, durante un tiempo, seguimos… ¿cómo se lo diría?… un cierto estilo de vida.

—Estimulación —dijo Catherine—. ¿Intercambio de parejas? ¿Sexo en grupo?

Bajó la mirada al suelo y asintió.

—No me siento orgulloso de ello. Era parte de una fase experimental por la que pasamos los dos. Los dos habíamos tenido aventuras, pero habíamos vuelto juntos, y pensamos que quizá… no sé. Queríamos salvar nuestro matrimonio de algún modo con esta… sinceridad. De todos modos, fue un error. De hecho, en el fondo, creo que esta… actividad… fue lo que condujo a Elaine a que la bebida se le fuera de las manos.

—¿Y esa fase está superada?

Randle hizo un gesto de menosprecio.

—Hace mucho. Cortamos el libertinaje, pero… creo que ya era tarde para salvar nuestro matrimonio.

Nick señaló:

—Si sólo fue una fase, ¿por qué guardó los álbumes?

—No lo sé. Lo hice. No creo que sea asunto suyo, de todos modos. He sido franco, ¿eso no cuenta para ustedes?

—Usted ya no está implicado en aquel escándalo.

—¡No! ¡No tengo nada que ocultar!

—No en estas fotos —dijo Nick.

El abogado le inquirió:

—¡Señor Stokes!

Catherine le preguntó:

—Su exmujer tiene derecho a visitas, ¿no es así?

—Supervisadas —respondió Randle—, por un agente tribunal. Un trabajador social, en nuestro caso.

—Por tanto, ¿Elaine no tiene la custodia de su hija los fines de semana?

—Por mucho que lo odie, no. Su alcoholismo la llevó a situaciones extremas. Conducía borracha cuando tuvo el accidente ¡y Heather iba con ella!

Catherine pensó que ninguno de los dos sería un buen candidato a padres del año y le acercó un papel.

—Esto es una lista detallada de las pertenencias que nos llevamos. Todo lo que no sean pruebas le será devuelto, en su debido momento.

Randle revisó lentamente la lista; levantó la vista, sorprendido.

—¿Qué significa esto del portátil?

—El que estaba junto al sofá —dijo Catherine—, en la sala de estar.

—No.

—¿No?

—Señorita, ese portátil no es mío.

—Vaya, esto es nuevo, señor Randle. He oído «Esa pistola no es mía», y han llegado a decirme «Ése no es mi césped»… pero…

—Enséñenme ese portátil. ¡Vamos, enséñenmelo!

Ellos lo hicieron.

—No es mío —dijo Randle, moviendo la cabeza categóricamente—. Y tampoco es de Heather.

Nick preguntó:

—Entonces, ¿cómo llegó a su sala de estar?

Randle tenía la piel tan tensa que los ojos se le salían de las órbitas; una vena sobresalía en su frente.

Catherine dijo amablemente:

—Bien, ¿señor Randle?

Por primera vez, Randle no parecía ni molesto, ni frustrado ni irritado: estaba asustado. Mejor dicho, completamente atemorizado, pero logró responder:

—¿Cómo puedo explicarlo? Ustedes deberían decírmelo, ¡son los detectives!

El abogado agarró fuertemente a su cliente por el brazo.

—El señor Randle no tiene nada más que añadir sobre este asunto. ¿Van a inculparle? ¿Le interrogarán como un testigo material?

Catherine no dijo nada; Nick se mantuvo en silencio y O’Riley también.

—Entonces, por favor, llévense lo que su orden de registro les autorice —dijo Austin—, y abandonen la casa de mi cliente.

Catherine miró directamente a Randle, aunque sus palabras iban dirigidas al abogado:

—Su cliente no debe abandonar la ciudad. Es posible que piense que no tiene nada más que decirnos, pero puede que nosotros tengamos mucho que decirle a él, una vez que hayamos llevado este material al laboratorio.

La sonrisa de Nick casi parecía sincera:

—Pronto le diremos algo, señor Randle. Gracias por su colaboración.

Randle y su abogado se dirigieron hacia la cocina y O’Riley ayudó a los CSI a cargar las pruebas potenciales en el Tahoe.

En el cuartel general, Núñez se encargaba de los ordenadores mientras Catherine y Nick se repartían el resto. Antes de empezar con su trabajo, Catherine comentó:

—Oye, antes de ponernos a mirar a gente en cueros, Nicky… ¿no te parece que primero deberíamos hablar con alguien?

—¿Un cura, quizá? —respondió Nick, irónicamente.

—No me refiero eso… Su mujer. Con un exmarido, estoy segura de que ella querrá contárnoslo todo sobre…

En media hora, Catherine y Nick, con O’Riley acompañándolos, estaban frente al porche de una casa en el tranquilo barrio de Gunderson Boulevard.

La vieja casa, con su camino blanco y gris y algunos árboles brotando del cuidado césped, no podía compararse con la residencia de Randle en los Lagos, pero era tranquila y agradable. Junto al garaje había un Lincoln Continental negro. Aquel coche tan caro parecía bastante incongruente junto a aquella modesta, aunque cuidada, casa.

O’Riley llamó al timbre y, como si ella les estuviera esperando, apareció una mujer.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó con una dulce y armoniosa voz, casi de azúcar.

O’Riley dijo:

—¿Elaine Randle?

Ella asintió.

—¿Ocurre algo? Ustedes parecen… agentes oficiales.

Catherine se preguntó si los vestigios de acento sureño no los estaría escondiendo en alguna parte.

El detective mostró su placa a la mujer y se presentó a sí mismo y a los CSI.

La sonrisa desapareció de la cara de la mujer.

—¿Es Heather? ¿Está bien? ¡Por favor, díganme si está bien!

—Sí, ella está bien —dijo Catherine, dando cierto calor a sus palabras.

—Gracias a Dios —respondió Elaine y su sonrisa volvió, aunque algo indecisa.

—Perdone que la hayamos asustado —continuó Catherine—. Yo también soy madre. Señora Randle, hemos venido porque queremos hablar con usted de su exmarido.

Su sonrisa desapareció de nuevo, pero abrió la puerta.

—Por favor, entren. ¿Algo va mal? ¿Gary está bien?

Los CSI entraron y Catherine respondió:

—Su esposo está bien. Si algo va mal… francamente, aún no lo sabemos. Quisiéramos hacerle algunas preguntas.

Nick dijo:

—Usted nos puede ayudar a determinar si existe algún problema.

—No estoy segura de entenderles, pero me alegro de hablar con ustedes. ¿Les apetece tomar algo? —Ellos rechazaron la invitación y su anfitriona les condujo a una pequeña y cuidada sala de estar con una decoración moderna. Un sofá se apoyaba en la pared y un par de sillas estaban apostadas en los ángulos, una al final del sofá y la otra al otro lado de la estrecha habitación. Un televisor de veintiuna pulgadas se apoyaba en una mesilla en una esquina y una mesa auxiliar separaba el sofá de la silla más próxima.

—No creo que haya una forma educada de decir esto —dijo Catherine. Un avergonzado O’Riley le había pedido antes si le importaba llevar la iniciativa con la esposa, y Catherine había accedido—. Pero debemos hablar con usted de las inclinaciones sexuales del señor Randle.

Rápidamente se puso una mano en la boca y se estremeció; sus ojos dieron un salto.

—Santo cielo… pensé que estaba detrás de mí. ¿Qué ha hecho? ¿Qué ha hecho Gary?

Catherine se sorprendió de lo rápido que habían llegado a este punto y quedó atónita cuando oyó de sus propios labios defender al sospechoso del caso, aunque fuera vagamente:

—No estamos seguros de que Gary haya hecho nada, señora Randle.

—¡Oh! Bien. Espero que tenga razón…

—¿Por qué pensó que él había hecho algo?

Elaine Randle se encogió de hombros y suspiró.

—Los apetitos sexuales de Gary siempre iban en aumento. Cuando estábamos casados, él quería más… más de… bueno, de todo.

—Cuando estaba con él, ¿ese estilo de vida le gustaba?

—No. Intenté que me gustara, por Gary. Por nuestro matrimonio.

—Esa presión, ese estrés, ¿tuvieron algo que ver con sus problemas con la bebida?

La mujer se acercó a Catherine y casi le susurró:

—¿Podríamos hablar usted y yo en privado? Lo siento, pero esto es… —Miró a Nick y a O’Riley—. Esto es algo embarazoso.

—No puede ser —dijo Catherine—. El detective O’Riley y el CSI Stokes son profesionales y deben oír lo que usted nos tiene que decir.

—Bueno… pero esto es…

—Nosotros recogemos pruebas —dijo Catherine de un modo decidido, pero amable—. No juzgamos a nadie.

Elaine Randle respiró profundamente, suspiró y continuó hablando:

—Nuestro estilo de vida implicaba… bueno… no hay otro modo de decirlo: los pervertidos gustos de Gary. Siempre deseaba verme con otros hombres, otras mujeres y, por último, en grupos. Todo aquello se estaba yendo de las manos. Era humillante, despreciable y, como usted ha adivinado, sí, empecé a beber para sobrellevarlo y también se me fue de las manos.

Catherine ladeó la cabeza y estudió a la mujer.

—¿Gary estuvo alguna vez interesado en compañeras jóvenes?

Con una risa burlona la mujer respondió.

—Sí, una vez, cuando yo tenía treinta, tuvo una aventura con una chica de apenas veinte años. Y más tarde, por lo que pude ver… lo que le entona… Por lo que respecta a Gary, cuanto más joven sea la pareja, mejor.

—¿Es eso cierto?

Elaine soltó una carcajada.

—Es como si estuviera obsesionado con la juventud; juventud y sexo. Siempre estaba buscando llamar la atención de las mujeres más jóvenes. No sé si esto es raro.

—¿Qué quiere decir, señora Randle?

—Bueno, creo recordar que él ya había cumplido los treinta y las mujeres jóvenes, las jovencitas, eran su forma de probarse a sí mismo que no había perdido nada con los años, que no estaba envejeciendo.

—¿Qué edad tenían estas jovencitas? —preguntó Nick.

Elaine Randle se ruborizó ligeramente. Ella respondió a la pregunta de Nick, pero miró a Catherine, y en voz baja dijo:

—Una noche, poco antes de que termináramos definitivamente, le dejé que hiciéramos un trío… no me siento orgullosa de esto… con la niñera de nuestra hija.

Catherine se movió hacia delante en su silla y le preguntó:

—¿Alguna vez Gary mostró deseos de estar con una mujer aún más joven?

Ella frunció el ceño.

—¿Cuánto más joven? ¿Quiere decir adolescentes? ¿De la edad de nuestra hija…?

Tan pronto como salieron estas palabras de la boca de Elaine, ella se horrorizó.

—De la edad de su hija —dijo Catherine suavemente—. O más jóvenes.

Elaine Randle se movió hacia delante y sujetó a Catherine por la muñeca; la cara de la mujer estaba tensa de preocupación.

—Dios mío. ¿Mi hija está segura? ¿Pueden confirmarme que Heather está segura con él? ¿Dónde está? Ella está…

—Heather está bien —dijo Catherine con firmeza—. Estamos investigando un crimen cometido en el trabajo del señor Randle.

La furia envolvió la cara de la mujer. Se puso en pie como un rayo.

—¡Este maldito hijo de puta! ¡El gran pervertido hijo de…!

Catherine se levantó y miró a la mujer y la cogió por el antebrazo.

—A ver… vayamos despacio, señora Randle. Todavía no sabemos nada, puede que su marido sólo sea un testigo inocente. Hay docenas de personas en su agencia y él es uno más de los que estamos investigando.

—Si, puede ser… ¡pero es el único que tiene acceso a mi hija!

—¿Elaine? —preguntó Catherine, mirando a la señora Randle—. Le dije que yo también soy madre, ¿entiende?

Elaine Randle asintió mientras tragaba saliva.

—Yo me sentiría igual si fuera mi hija —dijo Catherine—. Conozco bien ese impulso maternal de protección… y, de una madre a otra, le digo que no se preocupe.

—Cómo no voy a preocuparme…

Catherine apoyó una mano en el hombro de Elaine Randle.

—No dejaremos que le suceda nada a Heather. Estará a salvo.

8

En las últimas veinticuatro horas, la orden de búsqueda del Chevy blanco emitida por radio había sido un fracaso aún mayor que aquel trozo de faro trasero roto.

Y después, un coche de vigilancia había informado sobre un Monte Carlo blanco con una luz trasera rota cerca del complejo del casino New York, New York. El policía informó que el Monte Carlo se dirigía hacia la rampa del aparcamiento del hotel y que lo seguiría; pero cuando llegaron Warrick Brown y el capitán Jim Brass, tanto el policía como el Monte Carlo habían desaparecido.

Furioso, Brass transmitió el informe por radio y le dijeron que 2Paul34, el código del policía en cuestión, había respondido a un 444… «agente que necesita ayuda, emergencia»… en Russell Road, donde un motorista borracho se había puesto a disparar contra un agente durante un control de tráfico rutinario.

—Buscad una buena excusa —dijo Warrick. Era media mañana y Warrick llevaba varias horas en un doble turno, por lo que, o bien el borracho se había levantado muy temprano o se iba a casa muy tarde.

Aunque Brass parecía estar cabreado, Warrick sabía muy bien que el detective hubiera hecho lo mismo que el policía, ya que el impulso de ayudar a otro compañero sale de dentro. Brass pulsó el botón de la radio y dijo:

—Operadora, ¿2Paul34 notificó un número de carné de conducir?

La voz de la operadora crujió:

—1Zebra10, afirmativo. Coincide con sus datos parciales.

—Operadora, ¿tiene el nombre completo?

—Afirmativo.

—Dígamelo, por favor.

Mientras esperaban, Warrick hablaba con Brass, que conducía y vigilaba cada hilera de coches del aparcamiento, buscando el vehículo; había muchos coches blancos, varios Chevy, incluso algunos pocos Monte Carlo, pero ninguno del año correcto ni con la luz trasera rota.

Muy pronto Brass se encaminó hacia Las Vegas Boulevard, por donde deambuló sin rumbo fijo. Tanto el detective como el CSI sabían que era como buscar una aguja en un pajar; sólo pretendían pasar el rato mientras esperaban que un ordenador les diera el nombre y la dirección del sospechoso.

Después de una larga espera, casi cuatro minutos, la operadora contactó con ellos.

—1Zebra10, el coche, el Chevrolet Monte Carlo blanco del año 98 está registrado a nombre de Kyle A. Hamilton.

—¿Dirección?

La operadora se la notificó.

—Diez-cuatro —le dijo Brass al micro—. 1Zebra10 estará 423 en esta dirección.

—Diez-cuatro —respondió la operadora.

Un 423 significaba que visitarían a una persona para obtener información; normalmente, esto no era trabajo de un CSI, pero tanto Warrick como Brass sabían que, quizás, iban al domicilio de un asesino. Esto podía comportar posibles pruebas e, incluso, la escena del crimen, ya que creían que Candace Lewis había estado cautiva de su asesino durante bastante tiempo.

De todos modos, en esa situación, dos cabezas eran mejor que una; también dos pistolas…

La dirección era hacia el norte, Cotton Gum Court, por encima de Craig y saliendo de Lone Mountain Road y Spruce Oak Drive. Desde Strip, incluso con tráfico ligero de media mañana, el trayecto duró casi una hora y cuando llegaron a la casa, parecía que no había nadie.

La casa de dos plantas con garaje para dos coches tenía uno de esos nuevos jardines desérticos. La sequía había azotado la zona en los dos últimos años, por lo que reemplazar el césped por plantas que necesitaran menos agua —desertizar— se estaba convirtiendo en algo más que una moda. Incluso era una forma de protesta contra las elevadas ganancias de la compañía del agua si el período de sequía continuaba apoderándose de la ciudad que crecía sin control.

La puerta del garaje estaba cerrada, las persianas estaban bajadas y las cortinas del piso superior estaban corridas; sólo faltaba alguna planta enredadera que volara por el paisaje. Warrick siguió a Brass hasta la puerta principal y el detective llamó al timbre; nadie respondió. Lo intentaron una y otra vez con el mismo resultado. Dieron una vuelta rápida a la finca, pero no vieron nada; incluso miraron a través de las escasas ventanas por si veían algo.

Brass lo intentó con los vecinos de al lado. En la casa situada al este, el detective habló con una joven madre que estaba a punto de irse. Le dijo que Hamilton era un vecino agradable y tranquilo, que trabajaba durante el día y a veces de noche. ¿En qué? Ella no lo sabía, creía que eran ventas de alguna clase.

Cuando la mujer se disculpó y cerró la puerta, Warrick dijo:

—Me gustan más los comentarios inocuos que dan los vecinos cuando los de la tele vienen preguntando sobre el asesino en serie de la puerta de al lado.

Brass estuvo de acuerdo.

El vecino de la casa situada al oeste no estaba en casa, al igual que Hamilton.

—Bueno —suspiró Brass, apoyándose en la puerta del conductor del Taurus y mirando a Warrick—. ¿Le esperamos fuera?

—Tengo un turno doble —le recordó Warrick al detective—. ¿Podríamos conseguir un coche de policía ahí fuera, para esperarle?

—Creo que puedo arreglarlo. Eso sí, deberás presentarte voluntario para responder ante el sheriff Mobley cuando pida una explicación de por qué tuvimos a un agente enfrente de la casa vacía de un hombre que podría ser sospechoso, pero que también podría ser un buen ciudadano.

Warrick lo estuvo pensando y, al final, negó con la cabeza.

—Jim, esto no es un caso, es una historia de carácter nacional, y el culo del sheriff está en el punto de mira. Creo que es uno de los momentos en los que él justificaría el desembolso.

Brass se paró para considerarlo. Luego dijo:

—Sabes… tienes razón. Y sé como arreglarlo.

Brass tomó su móvil y llamó a un detective del departamento de policía del norte de Las Vegas. Le puso al corriente de la situación, colgó y le dijo a Warrick:

—Este tipo me debe un favor. Enviará un coche patrulla y nos mantendrá informados.

—Y no saldrá de nuestro sueldo. Buena jugada, capitán Brass.

Brass sonrió ligeramente; fue casi como si le enviara un beso a Warrick.

—¿Y ahora qué hacemos? Es uno de esos casos en los que sigo las órdenes del CSI.

—Esto me ha gustado. ¿Por qué no hablo con Grissom? Creo que iba a la oficina del alcalde y supongo que le gustaría que le informáramos.

Brass levantó una ceja, aunque sus ojos siguieron medio cerrados.

—Pues vamos, de vuelta al centro de la ciudad.

—Sí, de nuevo al centro.

De camino hacia el sur, Warrick hizo una llamada.

—¿Gris? Soy Warrick. Hemos seguido la pista de la luz trasera hasta un posible sospechoso, pero el sospechoso no está en casa.

—¿Hay alguien vigilando la casa?

Warrick informó a Grissom y el jefe del equipo de los CSI les felicitó.

Grissom añadió:

—¿Por qué no te unes a nosotros? Brass también, si está libre.

—Parece como si, en estos momentos, no hubiera un caso más importante en Las Vegas. ¿La oficina del alcalde?

—La oficina y después su casa. Queremos órdenes de registro de ambas, pero tardarán un rato.

Warrick notó una sensación de frustración en la voz del jefe y le preguntó:

—¿Quieres decir que todavía no has hablado con su Señoría?

La voz de Grissom sonaba con el alegre sarcasmo habitual de sus exposiciones.

—El juez Clark era reacio a darnos una orden.

Warrick refunfuñó.

—Debió de pensar que era un tema político. Que Mobley estaba detrás de esto.

—Como si nosotros hiciéramos esta clase de trabajos para el sheriff.

El desprecio que sentía Grissom por los políticos era muy conocido, no sólo dentro del CSI sino también en el gobierno local.

—Por eso estamos actuando de noche —dijo Grissom—. El juez llamó al sheriff esta mañana y, demonios, Mobley debió convencer a Clark, ya que al final tomaron una decisión.

—Bueno, por lo menos tú tienes esto, nosotros no tenemos nada.

—Tenéis una cita con el alcalde, en esta oficina, dentro de media hora. ¿Podéis llegar?

Warrick miró su reloj; la circulación parecía fluida.

—Nos encontraremos en la puerta principal del Ayuntamiento en veinte minutos —colgó y se giró hacia Brass—. Al Ayuntamiento.

Media hora más tarde, Warrick, Brass, Sara y Grissom estaban sentados en el despacho adjunto al del alcalde. Había una hilera de confortables asientos junto a la pared y era fácil imaginar que, normalmente, debía de haber un gran bullicio en aquella amplia oficina; pero hoy estaba extrañamente silenciosa. No había nadie más, sólo el detective y los CSI y, por supuesto, el nuevo secretario del alcalde, un hombre de unos treinta años, con un traje gris y una corbata azul marino. Encima de la formidable mesa de arce había una placa de latón donde había inscrito «Cortejar», que era el nombre del secretario. El nombre le pareció irónico a Warrick, teniendo en cuenta que este hombre agradable reemplazaba a la dulce Candace Lewis, que había sido mucho más que una secretaria para su Señoría.

—El alcalde les recibirá en breve —les dijo el secretario.

Nadie hojeó una revista. Brass parecía aburrido, como era habitual en él, Grissom estaba relajado y concentrado, mientras que Sara estaba tensa y Warrick se sentía en algún punto entre medio.

Las celebridades, los VIP, formaban parte de la rutina de Las Vegas, y Warrick, después de todo, no se dejaba impresionar fácilmente. Había conocido al alcalde anteriormente, en una cena del departamento de policía, pero darle la mano e intercambiar sonrisas era una cosa, y plantarse en su oficina con una orden de registro por un cargo de posible asesinato era otra muy diferente.

Cortejar tenía razón: no tuvieron que esperar demasiado.

El secretario habló por teléfono con su jefe, se levantó y abrió la puerta. De un modo un poco teatral, adecuado quizá para el alcalde de Las Vegas, Darryl Harrison, con un chocante conjunto de traje color canela y corbata roja, salió a zancadas del despacho adjunto, como si fuera el actor principal apareciendo en escena.

Grissom y los demás se pusieron en pie y el político, siempre sonriente, fue a su encuentro, les dio la mano, los miró a los ojos y les dio la bienvenida.

—Es un gran placer. Un honor. Estoy muy orgulloso de lo que están haciendo por nuestra ciudad.

Antes de que el caso de Candace Lewis enturbiara su popularidad, Darryl Harrison era uno de los alcaldes más populares, queridos y conocidos de la nación. Algún día su partido lo propondría para gobernador (de cualquier modo, ya lo debería de haber hecho); y además, tenía el carisma de Clinton para convertir el sueño de la Casa Blanca en realidad, en un futuro no muy lejano.

Nunca dejaba entrever las tensiones a las que estaba sometido; sus ojos marrones tenían chispa, sus blancos dientes con fundas daban un brillo tan genuino a su sonrisa como un duro de Toledo. A Warrick, el alcalde cuarentón le recordaba a Dean Martin después de separarse de Jerry Lewis y antes de darse a la bebida: bronceado, con su negro cabello rizado, su mentón con hoyuelo; la clase de ídolo con una imagen que atrae a las votantes femeninas.

Ahora, el alcalde los estaba saludando de forma individual.

Según el protocolo del rango, Harrison fue primero hacia Brass y le dijo:

—Hola, Jim. Hace mucho que no nos veíamos.

—Sí, señor.

Harrison utilizaba el truco de recordar el nombre de pila de casi todas las personas que conocía, una artimaña de los políticos habitual, pero efectiva; así daba la sensación de que era un hombre que se preocupaba por cada uno de sus conciudadanos. Después, se giró hacia Grissom y le dijo:

—Gil, ha pasado mucho tiempo.

—Sí, señor —respondió Grissom.

—Creo que la última vez que hablamos fue después de poner a ese demonio de «Deuce» entre rejas.

—Creo que sí, Señoría.

—Y yo quería hablar sobre el caso del torso; ¿cuál era el nombre de la mujer?

—Lynn Pierce.

Sus rasgos se volvieron serios.

—Terrible. Una trágica situación familiar. —Les sonrió a todos, mirando a cada uno de ellos a la cara y dijo—: No sé por qué soy tan amable con todos vosotros; ¡el gran trabajo que hacéis al poner a los culpables entre rejas es lo que da a Brian Mobley la posibilidad de echarme!

Le siguieron sonrisas y risas nerviosas.

Se volvió hacia Warrick.

—Nos hemos visto antes —dijo Harrison.

—Sí, señor.

—Warrick Brown, ¿no es así?

Sorprendido, Warrick sonrió.

—¿Cómo? Sí, señor.

—Fue recomendado por su valentía, ¿cuándo? ¿Hace dos años? Y la señorita Sidle, no nos conocíamos. Pero estoy informado de todos sus impresionantes éxitos.

Sara sonrió.

—Gracias, Alcalde. No sé a qué clase de éxitos se refiere…

Warrick se dio cuenta de que el alcalde no se extendía en detalles y los CSI tuvieron la impresión de que el alcalde había hecho sus deberes demasiado deprisa antes de la visita…

Grissom movió la cabeza con un ligero gesto para indicar que las presentaciones ya debían terminar y dijo educadamente:

—Señoría, deberíamos hablar. ¿En privado?

Harrison pasó un brazo alrededor de Grissom y empezó a andar dirigiéndole hacia su despacho. Warrick, que vio los grandes ojos que había puesto Grissom, casi horrorizado por ese contacto físico, sonrió ligeramente; era demasiado emotivo, y a Gris no le gustaba.

Harrison iba diciendo:

—Me doy cuenta. Por eso he cancelado todas mis citas y os he reservado quince minutos de mi agenda… y mi secretario no me pasará ninguna llamada.

—Quince minutos —respondió Grissom, moviendo de nuevo la cabeza—. Muy generoso.

Harrison quitó el brazo del hombro de Grissom e hizo gestos a los CSI para que entraran en el despacho, y se quedó aguantando la puerta abierta, aunque Cortejar fue quien, finalmente, cerró la puerta tras el alcalde.

El despacho era grande, como era de esperar. La pared frontal, situada tras un gran escritorio en forma de riñón, consistía en ventanas tintadas que ofrecían una vista de la actividad de la zona central de la ciudad. A la derecha del escritorio había una gran mesa de trabajo redonda y, tras ella, un sofá junto a la pared. Se había dispuesto un cuarteto de sillas frente al escritorio y Harrison extendió la mano hacia ellas. Rodeando el escritorio, se sentó.

Los CSI y el detective se intercambiaron varias miradas y, al final, Grissom tomó asiento primero y los demás le siguieron.

—¿Café? —preguntó Harrison—. ¿Un refresco? ¿Agua?

Brass dijo:

—No, gracias.

Lo cierto es que a Warrick le habría apetecido tomar un poco de agua…

El alcalde unió sus manos, como si rezara, y su expresión se tornó responsable, casi sombría.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti, Jim?… ¿Gil?

Brass respondió a la pregunta:

—Le dije a tu secretario… el señor Cortejar… que se trataba del caso de Candace Lewis.

—Me ha informado de ello. Y, desde luego, también soy consciente de que os habéis hecho cargo de las investigaciones, ahora que es… —El alcalde tragó saliva y Warrick no pudo adivinar si estaba actuando o su emoción era real—. Ahora que se trata de un caso de asesinato.

—Correcto —dijo Brass, y sacó las órdenes de registro de su chaqueta y las puso en un extremo del escritorio del alcalde. El alcalde, que había sido abogado de distrito, se los quedó mirando fijamente; no hacía falta que nadie le dijera lo que eran aquellos documentos. Se apoyó un poco en los codos, sus dedos entrelazados se extendieron, creando una barrera entre él y sus invitados, como si intentara ver a través de sus nudillos.

La voz parecía desafinada y el tono amigable y melodioso había desaparecido.

—Sólo dime una cosa, Jim. Y espero una respuesta honesta.

—La tendrás.

—¿Mobley está detrás de esto?

Adelantándose en la silla, Grissom, con la voz pausada y autoritaria, dijo:

—Señor, es cosa mía. Yo he solicitado estas órdenes.

—Ya veo.

—Espero que lo entienda. Si tuviera mi historial, vería que nunca he sido acusado de hacer un favor al sheriff Mobley, ni personal ni de ningún otro tipo.

—Estoy informado de que existen… ciertas tensiones.

—Sí, señor. Debo decir que Brian se ha portado con profesionalidad, hasta ahora. Para empezar, él mismo se ha recusado de este caso.

Los ojos de Harrison empequeñecieron.

—¿No será sólo de boquilla?

—Parece sincero.

—Esto… Anthony, el consejero político de Mobley. Es una manzana podrida. ¿Brian le despidió?

—Sí, lo hizo.

—¿Sabe por qué?

Grissom se encogió de hombros.

—Creo que estaba descontento con sus servicios. Si quiere saber más, tendrá que preguntárselo al sheriff.

El alcalde asintió, como si quisiera decir «Es suficiente».

—Mi pregunta es —dijo Grissom, con su tono más encantador—, ¿está preparado para ser tan profesional y cooperante como Brian Mobley?

Una sonrisa de suficiencia dibujó un cínico hoyuelo en la mejilla del alcalde.

—¿Por qué, le ha entregado a él una orden de registro?

Grissom sonrió de modo angelical.

—Sí.

El alcalde cambió de postura en su silla. Dejó sus manos reposando sobre la mesa, con las palmas hacia abajo.

—Bien, desde luego, Gil. Haré todo lo que esté en mi mano para que atrapen al que mató a Candace.

A Warrick le sonó como una nimiedad ensayada.

Pero Grissom parecía preparado para tomarse la respuesta en serio:

—Es lo que esperaba oír, Alcalde. Para empezar, quisiera que examinara las dos órdenes que están en su escritorio.

Las órdenes estaban lejos de su alcance, y Sara las cogió y se las acercó; ella sonrió, un poco avergonzada y Harrison le devolvió el cumplido con una sonrisa vaga cuando cogió los documentos.

Sacó las gafas de lectura del bolsillo de su abrigo, se las puso y levantó los papeles. Los leyó atentamente y miró primero a Brass y luego a Grissom:

—¿Mi casa? ¿Por qué mi casa?… Candace trabajaba aquí, en la oficina.

—Lea las especificaciones de la orden —respondió Grissom—. Sepa que el juez, que también estaba preocupado por las intenciones del sheriff, no las concedió a la ligera… Y, si no le importa, me gustaría enviar a Warrick y a Sara allí, a su casa, ahora mismo.

Harrison suspiró. Los documentos estaban encima del escritorio, ante él. Levantó un dedo interrogador.

—Una pregunta, primero.

—De acuerdo.

—¿La prensa va a estar informada de esto?

Grissom esbozó una media sonrisa.

—Aunque usted es el alcalde de la ciudad no sabía que habíamos solicitado una orden al sheriff.

—Cierto.

Harrison les miró a la cara, uno a uno y se detuvo en Grissom. Los labios del alcalde dibujaron una pequeña sonrisa.

—Gil, Jim… cualquiera de ustedes. ¿Piensan que su trabajo será más difícil, o más fácil, si Brian Mobley deja la oficina del sheriff y ocupa mi lugar?

Grissom dijo:

—Jamás me he parado a pensarlo, alcalde. Esto no tiene nada que ver con mi trabajo.

—Para usted, el sheriff ha sido una espina clavada durante mucho tiempo, doctor Grissom.

Grissom se encogió de hombros, tan ligeramente que casi no fue perceptible.

—Otro político le reemplazará. Sin faltar al respeto, siempre encontraré una manera de hacer mi trabajo, y de hacerlo bien, a pesar de que todos los políticos se han esforzado mucho para destruirlo.

Sara no pudo evitar una sonrisa y Warrick ni siquiera lo intentó. El rostro de Brass era solemne y Grissom tenía aquella expresión de inocencia tan suya.

El alcalde estudió a Grissom durante mucho tiempo; entonces se rió.

—Por Dios, está realmente orgulloso de su trabajo… ¿Podría llamar a mi esposa, sólo para avisarla de su llegada?

Grissom y Brass se intercambiaron unas rápidas miradas de alarma.

Brass controló la situación.

—Sería mejor que no lo hiciera, señor. El objetivo de la orden consiste en no poner en alerta a la gente, excepto a la policía… Lo entiende, ¿verdad?

Harrison suspiró de cansancio y asintió.

—Lo entiendo. Lo entiendo. Sólo es que odio poner a mi esposa en… verá… ¿Cómo puedo decirlo con delicadeza? Que no haya malentendidos.

Grissom respondió:

—Lo sabemos. Tengo un informe del laboratorio que encontró su ADN en la cama de Candace Lewis.

Harrison palideció.

—¡Oh, Señor!… ¿Cuánto tardará la prensa en enterarse de esto?

Brass contestó:

—Supongo que cuando encontremos al asesino de Candace, el abogado defensor utilizará su relación con la víctima para sacar a la luz los asuntos turbios y rebajar la culpa de su cliente. Señoría, debe prepararse para cuando esto salga a la luz.

—Comprendo. Le agradezco el consejo.

Grissom, algo impaciente, se movió hacia delante en su silla.

—Está pendiente lo de Warrick y Sara…

Harrison agitó la mano sin ningún interés, como cuando el Papa se muestra reacio a otorgar una bendición.

—Envíelos. No van a encontrar nada. Sólo les pido que no molesten a mi esposa más de lo necesario. Jeanne y yo estamos intentando mantener unido nuestro matrimonio. Ella sabe lo de mi… indiscreción; pero tener a la prensa encima las veinticuatro horas es un poco… molesto.

—No tiene por qué estar presente —dijo Sara—, cuando hagamos el registro.

—Gracias, señorita Sidle —respondió Harrison—. Es posible que no esté en casa, de todos modos. No suele pasar mucho tiempo en casa… —De pronto pareció abatido—… sobre todo cuando estoy yo.

Warrick le preguntó:

—Sería de gran ayuda que alguien nos abriera la puerta.

El alcalde asintió.

—Avisaré a la criada.

Grissom dijo:

—Perfecto. —Se detuvo, y parecía que iba a tomar una decisión, pero prosiguió—: Alcalde, hágale saber a su esposa que mi equipo le hará una visita corta y cordial. Pero si menciona lo de la orden de registro, francamente, sería incumplir la ley, Señoría.

—Lo comprendo. —Delante de ellos, hizo la llamada y habló con la criada, María.

Después de que el alcalde colgara el teléfono, Grissom hizo una señal de conformidad a Warrick y a Sara; Warrick todavía tenía una copia de la orden de registro.

Ya estaban en la puerta cuando Brass les llamó:

—Llamad a Conroy. —Se refería a la detective Erin Conroy, con quien ya habían trabajado en varias ocasiones—. Ella vendrá con vosotros.

—Entendido —respondió Warrick, cuando ya estaban en la puerta.

Gil Grissom se echó hacia atrás en su silla y dejó que Brass hiciera su trabajo.

—Ahora que los niños están fuera —dijo Brass con ironía—, tengo algunas preguntas más que hacer… Son preguntas que debo hacerle y que quizá podrá responder con mayor comodidad si hay… menos audiencia.

—Adelante, Jim —dijo Harrison, con un atisbo de prudencia en su voz.

—Debo preguntarle… ¿cómo llegó su ADN a la cama de Candace Lewis?

—Llegó allí —comentó el alcalde— de la forma que usted piensa que llegó.

—¿Tuvieron una discusión, antes de que ella desapareciera?

—No. Teníamos una relación de amistad muy cálida. Ninguno de los dos pensó que podría estar a punto de… terminar. Éramos dos profesionales que pasábamos mucho tiempo juntos. Mi matrimonio no funcionaba, ella era libre… Este tipo de cosas ocurren entre adultos.

—Por lo tanto, no hablaron de su divorcio y…

—Jim, ya se lo he dicho. Nuestra relación no era así. Tenía mucho de… compañerismo, sí, había sexo, pero hasta un cierto punto. Yo era como un… mentor de Candy. Discutíamos sobre cómo ella podía ascender.

Grissom pensó: «Me alegro de que Jim esté manejando este asunto…».

—¿O sea, que no hablaron de divorcio? ¿Es posible que su esposa viera a Candace como una… amenaza?

Harrison negó con la cabeza.

—¿Por qué sigues insistiendo en esto?… Mis problemas matrimoniales eran anteriores a mi relación con Candy. Y…

Finalmente lo entendió; sus ojos se abrieron alarmados y se tambaleó hacia delante.

—¿No estará pensando que Jeanne puede haber hecho una cosa así?… Por ahí vas por mal camino.

—¿Por qué?

—Mi esposa es muy capaz de convertir mi vida en un perfecto infierno, pero jamás haría daño físico a otra persona.

A Grissom le pareció que la señora Harrison no era probablemente una sospechosa; le costaba imaginar una escena en la que la esposa del alcalde asesinara a la mujer y una tercera persona adquiriera el cadáver para divertirse.

El interrogatorio duró unos diez minutos más, pero no consiguieron gran cosa. Cuando abandonaron el despacho del alcalde, quedaba poca cosa de aquel político arrogante en el hombre trastornado que era ahora. Grissom tuvo la esperanza de que Warrick y Sara hubiesen tenido más suerte en el registro de la casa.

Si el despacho del alcalde Harrison era grande, su casa era opulenta. Estaba situada en Lake Las Vegas, una zona privilegiada para gente realmente rica. La lujosa mansión del alcalde y su esposa estaba bajando la misma calle en la que tenía una finca la multimillonaria cantante Céline Dion.

Warrick había dejado un mensaje de voz a Conroy, avisándole de dónde iban a ir Sara y él; cuando aparcaron ante el palacete del alcalde, la detective aún no había aparecido. Las Vegas tenía un defecto: el tráfico podía ser un infierno cualquier día y a cualquier hora.

La laberíntica mansión habría parecido fuera de lugar en cualquier otra parte de la ciudad; aquí sólo era una más de las grandiosas fincas de la zona.

—Diablos, este lugar está, francamente, por debajo de su escala —pensó Warrick—, para la zona que es, ¡ni siquiera hay un helipuerto!

Cinco columnas blancas sostenían un mirador entre las dos secciones principales de la casa, que debía tener más de 700 m². Warrick habría apostado que tenía unas cuatro o cinco habitaciones, y más baños que algunos hoteles.

Estaban bajando del Tahoe cuando sonó el móvil de Warrick; era Conroy:

—¿Ya estáis dentro?

—No —dijo Warrick—. Vamos a entrar.

—Llego en cinco minutos.

—No confundas la carretera con la autovía.

—Lo intentaré.

Con el equipo portátil de los CSI en mano, Sara llamó al timbre con Warrick justo tras ella, sosteniendo la orden.

El timbre sonó con un profundo eco, como si detrás de la blanca puerta metálica les esperara una caverna.

Cuando respondió la atractiva criada hispana, de unos veinte años, vestida con un uniforme azul cielo, el vestíbulo se vislumbraba cavernoso, aunque pocas cuevas estaban decoradas con arañas de cristal. El interior —o por lo menos la amplia entrada— era lo contrario del exterior, donde el ladrillo marrón contrastaba con la madera blanca de las ventanas; dentro, las paredes eran blancas con molduras de roble marrón. Warrick sintió un escalofrío, como si la cada vez más fría relación del matrimonio se contagiara a la casa.

El día era bastante caluroso y agradecieron el refrescante aire acondicionado que procedía del interior. La respuesta de la criada fue también fría, aunque de otro modo.

—¿Son la policía? —preguntó, con un ligero acento.

—Somos parte de la policía —dijo Sara—. ¿El alcalde Harrison ha llamado para informarla de nuestra llegada?

—Quisiera ver sus identificaciones.

Warrick no pudo evitar pensar: «¿Identificaciones? No necesitamos ninguna, inútil…».

Pero Sara ya le había mostrado la tarjeta de identificación que llevaba en el cuello y le dijo:

—¿Es suficiente?

La criada miró una identificación y luego la otra, y dijo:

—Supongo que sí.

Pero no hizo ningún movimiento para dejarles entrar.

Warrick dijo:

—¿Usted es María? —Intentando dominar la situación.

La mujer asintió. Su negro cabello estaba recogido en una cola y los observaba sin parpadear con sus profundos ojos marrones; parecía inflexible y poco acogedora.

Algo molesto, Warrick le dijo a la mujer que bloqueaba la entrada:

—¿Necesita ver la orden? ¿La señora Harrison está en casa?

María todavía buscaba las respuestas para estas dos sencillas preguntas cuando llegó otro coche, uno de los ubicuos Taurus de la policía de Las Vegas, de color verde oscuro. Se acercó y se detuvo tras el Tahoe. Conroy avanzó por la suave cuesta de césped y, quizá sabiendo que los CSI estaban estancados en la puerta, sacó de su bolso lo que María ansiaba ver: una cartera con una insignia de la policía.

Erin Conroy era una atractiva mujer morena de verdes ojos, firmes pómulos y piel de modelo. Apareció con el pelo recogido en una cola de caballo y vistiendo un traje gris claro sobre una blusa gris oscuro. De su chaqueta sobresalía un bulto en el lado derecho, donde llevaba la pistola. Ella se acercó sosteniendo su insignia ante ella, como Van Helsing alejando a Drácula con un crucifijo.

Cuando vio la insignia, la criada se apartó a un lado y, con la detective Conroy al frente, entraron en la casa.

Al momento, Warrick se percató de lo inmaculado que estaba todo, como si fuera una zona estéril, con un aire casi institucional.

Esta vez fue Sara quien preguntó:

—¿La señora Harrison está en casa?

—Sí —respondió la criada—. Está arriba.

Y la criada se quedó allí.

Con un movimiento de sus ojos y un suspiro, Warrick le preguntó:

—¿Le podría decir que estamos aquí?

María todavía estaba intentando comprender la pregunta cuando se oyó una voz que procedía de la amplia escalera situada a su izquierda.

—¿Es la policía, María?

—Sí, señora Harrison —dijo la criada, mirando por encima de su hombro.

Warrick y Sara se cruzaron miradas por la extraña formalidad de todo aquello; no sabían si reírse o no.

Las pisadas en los escalones anunciaron la aparición de una mujer rubia, de mediana edad, con ojos azul eléctrico en un rostro, a la vez, demacrado y notable, incluso de una delicada belleza.

Conroy le mostró su placa e hizo las presentaciones.

—Soy Jeanne Harrison —dijo la mujer, dándoles la mano a los tres—. Haré todo lo que pueda para ayudarles, pero tengo una clase de tenis y estaba a punto de… ¿Hay algún problema? ¿Debo posponerla?

Warrick respondió mostrando a la señora Harrison la orden de registro.

—¿Qué es esto? —respondió y empezó a leerla, e inmediatamente dijo—. Nadie me había dicho nada de esto. ¡Registrar mi casa! —Sus mejillas y sus orejas se pusieron rojas, pero no mostró ninguna otra reacción.

—Es el procedimiento —dijo Sara, con su deje de la zona del Valle que, de vez en cuando, le salía, sobre todo cuando se ponía nerviosa—. Hacerle saber que veníamos ha sido una cortesía que la mayoría de la gente no recibe.

—Bien, se lo agradezco, señorita Sidle.

Warrick intentó encontrar sarcasmo en la respuesta, pero no pudo.

La señora Harrison se giró hacia la criada y le dijo:

—María, dale a estos agentes todo lo que te pidan.

—Sí, señora Harrison.

—Si no me necesitan —dijo la señora Harrison con una voz algo helada—, me gustaría asistir a mi clase de tenis.

—Por favor, adelante, señora —dijo Conroy—. Supongo que aún estaremos aquí cuando vuelva. Si tenemos cualquier pregunta, ya se la formularemos entonces.

—Perfecto. —Se fue rápidamente, tomó un bolso que había en una pequeña mesa redonda al final de las escaleras y desapareció hacia el otro lado de la casa.

«Posiblemente —pensó Warrick—, ha ido hacia el garaje para huir de la molesta situación».

Los agentes se separaron; Sara se encargó del piso de arriba y del sótano, Warrick de la planta baja y del garaje. Conroy repartió su tiempo entre los dos CSI, observando y ayudándolos.

En un primer momento, las paredes de la sala de estar parecían blancas, pero al examinarlas más atentamente resultaban ser de un amarillo muy pálido; en esta estancia también había molduras de roble y los suelos eran de parqué pulido. Los muebles eran modernos, de buen gusto y parcos; francamente, sala «de estar» o no, la verdad es que no parecía que allí viviera nadie.

Warrick no sabía lo que buscaba, y tampoco esperaba encontrar nada en una habitación que habían limpiado como si se tratara de un quirófano. De allí se fue hacia el estudio, que Harrison utilizaba como despacho. Encontró algunos cabellos negros largos que debían ser de Candace (aunque la criada era otra posibilidad), pero nada más de interés.

Lo mismo ocurrió en toda la casa. Miraron en todos los desagües buscando cabellos o sangre, sacaron todos las cañerías y las limpiaron; rastrearon las paredes con diferentes fuentes lumínicas, los zócalos y los suelos buscando manchas de sangre; pero, después de tres agotadoras horas, los dos CSI y la detective se reunieron en el vestíbulo sin nada más que unos pocos cabellos que mostrar.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Sara.

Warrick agitó la cabeza.

—Nada del otro mundo. ¿Y tú?

—Mucho de nada. Si el alcalde está involucrado en este crimen, no lo cometió aquí.

La señora Harrison salió de la cocina con su traje de tenis todavía inmaculado, sin una pequeña mancha de sudor en él.

—Hola, ¿ya han terminado?

Conroy se le acercó y le dijo:

—Sí, señora. Gracias por su cooperación.

«¿Cómo demonios puede haber jugado al tenis y no sudar ni una gota?», pensó Warrick.

La señora Harrison les dedicó una sonrisa amigable, pero fría, como si se conformara con su intromisión, y luego se marchó.

—Si hay cualquier cosa que Darryl y yo podamos hacer, hágannoslo saber. No hay nadie más interesado en aclarar este asunto que nosotros.

Sin poder contenerse, Warrick le preguntó:

—¿Qué tal el tenis?

Su sonrisa se volvió fingida.

—Gané… Casi siempre gano, señor Brown.

—¡Qué bien! —dijo Warrick, aunque seguía preguntándose qué clase de juegos habría estado practicando en el club de tenis.

Cuando se acercaban a sus coches, Conroy preguntó:

—Debería haberla interrogado, ¿no creéis?

—¿Sobre qué? —comentó Warrick, con una sonrisa de fastidio—. No hemos encontrado una maldita prueba. Le podrías haber preguntado si sabía que su marido la engañaba con Candace Lewis, aunque ya sabemos que lo sabe, y sólo habrías conseguido irritarla. Entonces ella se quejaría a su marido y la oficina del alcalde colaboraría aún menos. Venga, vamos, interrógala, si quieres.

Conroy le echó una mirada.

—Habría bastado diciendo «no».

—Será mejor que nos vayamos —dijo Sara. Parecía cansada y abatida.

—Mejor —dijo Warrick y cogió su móvil para llamar a Grissom.

—¿Habéis encontrado algo? —preguntó Gris.

—Nada —respondió Warrick—. Un par de cabellos de Candace Lewis, quizás.

—Su señoría admite que ella estuvo en su casa, algunas veces. ¿No había ADN en el dormitorio?

—Nada… No es un nido de amor.

Warrick podía escuchar a Grissom pensando en voz alta.

Gris dijo:

—Bien, teníamos que verificarlo. Habéis removido cielo y tierra… No cuelgues.

Grissom se fue durante unos segundos y, como Warrick estaba esperando, Sara le preguntó:

—¿Hay alguna novedad?

—No, que me haya dicho —dijo Warrick, y entonces Gris volvió de nuevo al teléfono.

—Era Brass. Ha dicho que el coche patrulla de la policía del norte de Las Vegas ha informado que todavía no hay signos de vida en Cotton Gum Court.

—Puede que el tipo haya dejado una confesión completa y se haya ahorcado.

—Ahorcado, Warrick. Dudo que tengamos tanta suerte… Volved y esto es todo por hoy.

—Pero, Gris.

—Nada de peros, Warrick. Vamos a gastar las horas extras cuando realmente tengamos algo… Empieza de nuevo esta noche.

—… OK, Gris. No me vendría nada mal cenar y dormir un poco.

—Saca tu lado salvaje —le aconsejó Grissom secamente y colgó.

Solo en su despacho, Gil Grissom analizaba cómo se estaba desarrollando este importante caso y, por ahora, no iba muy bien.

El supervisor del CSI esperaba mejores noticias de Warrick o de Brass; tenían a un posible sospechoso localizado. Esto era un principio. ¿Qué más quedaba por hacer hoy?

Sabía qué podía hacer más, pero hasta entonces se había resistido.

Grissom sabía que había llegado el momento de hacer la llamada que había estado evitando, incluso temiendo, desde su encuentro con Mobley y el enfrentamiento con Ed Anthony.

Después buscó el número en su anticuado Rolodex. Este número de teléfono, en concreto, era demasiado desagradable para llevarlo en su PDA Palm Pilot. Grissom lo marcó y esperó, deseando que estuviera conectado el contestador automático para no tener que hablar con nadie.

Pero no tuvo tanta suerte; después del tercer tono, contestó aquella empalagosa y conocida voz:

—Agente especial Rick Culpepper.

—Agente Culpepper, Grissom.

Un silencio sepulcral recorrió la línea durante cinco eternos segundos.

—Hola, colega. ¿Puedo ayudarte en algo? —La prudencia en la voz del agente especial parecía unirse a la sospecha.

Grissom se mostró tan informal como pudo y dijo:

—Agente Culpepper, sólo quería asegurarme de que estás al día del caso Candace Lewis.

—Rick. Llámame Rick.

Grissom se estremeció.

—Rick, ¿tienes el informe de la escena del crimen del apartamento de Candace Lewis?

—¿Una copia en papel, Gil, o electrónica?

Cuando oyó que Culpepper le llamaba «Gil», Grissom sintió un escalofrío.

—En papel.

—Espera un segundo…

Mientras esperaba, Grissom oía cómo el agente del FBI buscaba entre los papeles.

—Tengo el informe preliminar del día posterior al registro, pero no veo el informe final.

—Creo que no deberías tenerlo —dijo Grissom suavemente—. Te enviaré una copia hoy. Hay algunos datos sospechosos. ¿Recibes alguna presión de la prensa?

—No. Somos muy eficientes. Nosotros utilizamos a la prensa, ellos no nos utilizan.

—Me gusta escuchar eso. Un agente te lo entregará cuanto antes.

Culpepper, algo vacilante, dijo:

—Gracias. ¿Necesitas algo de mí?

—Te agradecería que me enviaras copias de vuestros archivos del caso.

—¿Los quieres todos juntos, para una reunión?

Grissom se estremeció de nuevo y respondió:

—Quizá necesitemos hacer una. En algún momento. La verdad es que todavía no tengo nada nuevo.

—¿Por qué estás tan amable… Gil?

El científico se mostró indiferente.

—Sólo quiero compartir información… Rick. Dijiste que querías estar informado.

Las sospechas de Culpepper parecieron desvanecerse.

—Bien, colega. Me alegro de oírte. Me gustó el encuentro del otro día para enfrentarnos a la realidad. Me alivia que finalmente quieras que cooperemos.

Grissom intentó encontrar algo positivo que decir, pero todo lo que pudo esbozar fue:

—El informe lo tendrás hoy mismo.

—Gracias, Gil.

Grissom colgó y observó el teléfono como si fuera el amigo del diablo.

Por naturaleza, era un hombre honesto, demasiado honesto según algunas opiniones; demasiado franco, quizá.

Tener que fingir que se interesaba por Rick Culpepper le resultaba especialmente desagradable.

Tomó el auricular mientras suspiraba y llamó a otro número. La señora Mathis le pasó rápidamente con el sheriff Mobley.

—¿Sí, Gil? —dijo el sheriff. Su voz era tan seca e indiferente como empalagosa y condescendiente la de Culpepper.

—Creo que ha llegado el momento de presentar cargos contra Ed Anthony.

Se hizo el silencio en la línea, como si Mobley se lo pensara durante un momento, y finalmente dijo:

—No creo que él haya sobrepasado esta línea. Está despedido. Ya ha pagado por su mala conducta.

—He hablado con el agente del FBI Rick Culpepper.

—¡Qué afortunado!

—No eres el único al que Ed Anthony ocultó ese archivo; tampoco lo remitió al FBI.

—… Dios.

—Esto es obstrucción a la justicia, Brian. Probablemente un delito de complicidad, auxilio e incitación. Cargos federales, quizá.

La voz de Mobley se enfrió aún más y dijo:

—Gil, creo que Ed ya ha sufrido bastante. Despedirle ya fue su castigo. Me he negado a escribirle una carta de recomendación.

—Veo que eres estricto.

—Evita tu sarcasmo. No creo que exista ninguna razón para fastidiarle aún más.

—¿Lo cree el departamento o tú?

—Grissom, escucha mi consejo: mantente alejado de los políticos.

—No quieres que esto aparezca en la prensa. Lo entiendo, claro.

—No hay nada más que discutir, Grissom.

—Está bien. Pero pondré por escrito todo lo que sé, como una memoria.

—Ahora, ¿quién hace política?

—Sólo practico. Te aviso de que voy a enviar el archivo de la escena del crimen al FBI.

—Correcto, desde luego. Pero no hace falta indicar…

—Si el agente especial Culpepper se da cuenta de la diferencia de fechas, no voy a mentir, Brian. Si el FBI presenta cargos contra Anthony, tu carrera para alcalde habrá terminado antes de empezar. Quizá desees enfrentarte a esto y presentar cargos tú mismo… antes de que lo haga el FBI.

Con frialdad, Mobley dijo:

—Gracias por tu consejo, Gil.

—Bueno, lo recibirás por escrito; lo puedes reconsiderar durante tu tiempo libre.

—¿Eso es todo?

—Es suficiente.

—Por primera vez estamos de acuerdo —dijo Mobley, y colgó.

9

Sentado en el vestuario, disfrutando del silencio y adormecido por la falta de actividad, Nick Stokes iba a terminar por aquella noche, o sería mejor decir por aquella mañana. Catherine y él habían estado acumulando horas extras en las dos últimas semanas, no sólo en este caso. Por eso se habían peleado con los jefes de presupuesto del departamento. Además, todas las horas y las energías invertidas en sus investigaciones —ya llevaban cuatro mañanas inmersos en ellas— los estaban dejando agotados.

Antes de todos estos turnos intensivos, sin embargo, los dos CSI estaban eufóricos ante un caso que llevarían juntos y con un sospechoso que parecía fácil de atrapar.

Esto era antes de que las huellas les dijeran lo contrario: ni en el disco zip ni en el portátil de su casa había huellas de Gary Randle. Según Randle, nunca había visto ni el disco zip ni el portátil y, por ahora, era coherente con la falta de huellas.

A los dos criminalistas tampoco les sorprendió demasiado: después de todo, los que practican la pornografía infantil son criminales muy cuidadosos. Nick era consciente de que muchos de estos pervertidos aseguran que sus particulares deseos no son un crimen, y la gran mayoría llega al extremo de negar su implicación. Dos historias, en particular, le habían sorprendido. Las dos consistían en elaborados planes para destruir los discos duros de ordenadores incautados. Una historia se la había contado un tipo de Los Ángeles, sobre un criminal que había montado una pequeña botella de ácido dentro del ordenador. Había manipulado su disco duro para que, al introducir una determinada serie de caracteres, la botella esparciera su contenido sobre el disco duro. La otra historia era una variante aún más agresiva de este plan de protección. Se la había contado un CSI del este, y el criminal había utilizado C-4 en vez de ácido para destruir el disco duro.

Por eso, en comparación, la idea de Randle llevando guantes o limpiando el disco para eliminar las huellas dactilares le parecía un trabajo pulcro.

Nick todavía no se había puesto la camisa ni se había atado los zapatos cuando sonó el móvil.

—Nick Stokes.

—Hola —dijo Catherine.

—Hola. Estaba a punto de irme a casa. ¿Algo nuevo?

—Núñez me acaba de llamar y me ha puesto al día.

Nick protestó.

—No creo que pueda soportar más buenas noticias.

—Entonces será mejor que cuelgues.

—Vamos, Cath. ¿Qué ocurre? ¿Qué hay de nuevo?

—Núñez ha terminado la lectura preliminar del disco zip y está en blanco.

—En blanco. Igual que nos quedamos sin esta prueba.

—Bueno, no creas que es tan malo como parece; a pesar de los esfuerzos de alguien, Nicky, en el disco hay doce registros.

Nick cambió de humor; éste era el número de imágenes pornográficas encontradas en la impresora de la agencia de publicidad.

—Pero has dicho que el disco estaba en blanco.

—Estoy aprendiendo que es imposible borrarlo todo de un ordenador… Nos encontramos en la sala de descanso y te informo.

Ella lo esperaba con una taza de café. Lo aceptó agradecido, se sentó, bebió a sorbos el humeante brebaje y dijo:

—Justo como me gustaría que mi mujer…

Catherine arqueó las cejas.

Nick la miró con su sonrisa de chiquillo:

—… fuerte y amargo.

Ella soltó una risita.

—Nuestro gurú de los ordenadores ha utilizado esa cosa suya llamada Encase para escanear el disco y, de hecho, todavía está trabajando en ello, y ha encontrado doce archivos jpg borrados. En algún momento estuvieron en ese disco.

El cansancio se esfumó del cuerpo de Nick y la energía le invadió, pero no procedía de la cafeína.

—¿Es suficiente para arrestarle?

Ella asintió.

—Se lo he dicho a O’Riley y él ha ido a buscar la orden de arresto. Cuando la tenga, nos encontraremos aquí.

Con una amplia sonrisa, Nick alzó el puño en el aire como diciendo «¡Bien!», y después miró su reloj.

—Supongo que Randle debe de estar en el trabajo.

—Supongo, o de camino. ¿Quieres arrestarlo allí?

—¿Por qué no?

Mientras Nick conducía en hora punta, Catherine llamó a O’Riley para confirmar que los CSI iban de camino a Newcombe-Gold. O’Riley tenía la orden y se reunieron allí. El Tahoe y el Taurus se encontraron en el aparcamiento de la agencia, justo antes de las nueve.

Catherine bajó del Tahoe y dijo:

—¡Nicky, fíjate en Sarge; parece que no somos los únicos que hacemos demasiadas horas extra!

O’Riley estaba descendiendo de su coche con cara alegre, aunque su traje estaba incluso más arrugado que de costumbre y las bolsas bajo sus ojos eran tan grandes que habrían hecho sonar la alarma en un aeropuerto.

Nick dijo:

—Creo que este caso le sienta tan mal como a nosotros.

Habían pasado tanto tiempo en la agencia de publicidad durante los últimos tres días que Nick se sentía como si estuviera en nómina. Aguantó la puerta abierta para que pasaran Catherine y O’Riley. Cuando ya estaban dentro, Nick oyó un portazo y miró a sus espaldas.

Randle estaba saliendo de un Lincoln Navigator negro que había aparcado a medio camino, en el otro lado.

—Chicos —dijo Nick—. Está ahí fuera…

O’Riley y Catherine retrocedieron al exterior, y la puerta de cristal se cerró tras ellos. Randle se dirigía hacia la entrada, con una maleta en una mano y un ejemplar doblado del USA Today en la otra, con la cabeza baja, como si estuviera mirando los titulares.

El publicista estaba casi a su lado cuando levantó la vista y los vio. Se quedó helado del sobresalto, pero pronto su expresión cambió a un reflejo de «lucha o huye» que Nick ya había visto en las caras de muchos criminales justo antes de ser detenidos.

«Por favor, sal corriendo —pensó Nick—, por favor».

Pero en vez de esto, Randle se quedó allí parado, mirando a los agentes, cara a cara, con un claro despecho.

—Ahora, ¿qué es lo que quieren de mí estos excelentes funcionarios?

O’Riley se avanzó.

—Gary Thomas Randle, queda arrestado —y empezó a recitar la lista habitual de derechos de la ley Miranda, mientras sacaba las esposas.

Randle palideció.

—No están hablando en serio. —Dirigió una mirada fija a Nick y a Catherine, indeciso—. ¡Ese portátil no es mío y el disco zip tampoco! ¡Ya se lo dije!

—Dese la vuelta, señor —dijo O’Riley—. Las manos en la espalda.

—Esto no es necesario. Iré con ustedes y contestaré a sus preguntas. ¿Quizá no he colaborado siempre hasta ahora?

—¡Huy!, ha sido una maravilla —dijo Nick.

O’Riley indicó:

—¿Tengo que recitarle aquello de «por las buenas o por las malas»?

—Este arresto es un error. Les va a caer una demanda como la copa de un pino.

—Pues va a tener que ser por las malas.

Randle soltó un gran suspiro y pareció como si parte de su vida hubiese escapado de él. Con aspecto de zombi, le entregó el periódico a Catherine. Ella lo cogió, y entonces Randle le pasó la cartera.

De repente, de una forma extraña, Randle le dijo a Catherine:

—¿Usted tiene hijos?

Catherine se puso tensa.

—Sí.

—Se lo juro, por la vida de mi hija, yo no hice eso.

Catherine no dijo nada.

O’Riley, con las esposas en una mano, trazó un círculo con los dedos de su mano libre; Randle asintió y se giró de espaldas al detective. Con los puños apretados, ofreció sus muñecas de forma melodramática, pensó Nick. O’Riley le colocó las esposas.

Entonces O’Riley agarró al hombre por el codo y lo dirigió hacia el Taurus.

—Cometen un grave error —murmuró Randle.

—Sí, de acuerdo —dijo O’Riley rotundamente.

Randle miró a Nick por encima del hombro, buscando todavía a alguien que le apoyara:

—Le juro que yo no he tenido nada que ver con esto.

Como si se tratara de una respuesta absurda, empezó a sonar la musiquilla del móvil de Catherine.

Mientras ella respondía a la llamada, el móvil de Nick también sonó; y un instante después el de O’Riley. Los tres se separaron para conseguir un mínimo de privacidad.

Nick aporreó el botón del móvil y escuchó cómo Catherine decía:

—¡Me estás tomando el pelo!

Algo confuso, el CSI contestó a su llamada:

—Nick Stokes.

—Grissom.

A su lado, Nick oyó a O’Riley diciendo:

—Sí, señor —y volvió a su conversación; las palabras «Sí, señor» parecían ser el final de la conversación de O’Riley. Mientras, Randle esperaba junto al detective, mirando lo perplejo que estaba Nick.

En el móvil de Nick, su supervisor le decía:

—He hablado con Tomás Núñez, Nick. Espero que no hayáis hecho aún ese arresto.

—Bueno. En cierto modo sí.

—¿Cierto modo, Nick? ¿A la gente se la arresta en cierto modo ahora?

—O’Riley le arrestó.

—De veras. Podemos tener problemas por esto.

Nick miró a Catherine. Ella mostraba una mirada de desagradable sorpresa y aún seguía hablando por el móvil.

—¿Qué clase de problema puede haber, Gris? ¡La prueba dice que es el hombre!

—¿La prueba dice eso? Volved aquí. Tenemos que hablar.

—De acuerdo.

Nick ajustó el móvil en su cinturón cuando O’Riley quitaba las esposas a Randle y le dejaba libre.

—¿Qué significa esto? —preguntó el publicista—. ¿Las esposas no son suficientes? ¿Ahora sacarán los grilletes?

O’Riley dijo:

—Señor Randle, quisiera pedirle que nos acompañara a la oficina central.

Randle le miraba confuso y sin comprenderle.

—¿Pedirme? ¿No estoy arrestado?

—No, por ahora —tuvo que admitir O’Riley—. Le agradeceríamos su cooperación para ayudarnos a aclarar este asunto.

—¿Y acompañarles ayudará a aclararlo?

—Esperamos que sí, señor. Sí.

Nick sentía que la rabia crecía en su interior. Grissom no había especificado nada y el CSI creía que le estaban acusando de algo, injustamente.

—Entonces, no estoy obligado a ir con ustedes —dijo Randle, montando un espectáculo al frotarse las muñecas.

Catherine se le acercó. Su voz era casi amigable.

—No, señor, no está obligado, pero si colabora le podremos ayudar a solucionar esta situación.

—¡Creo que son ustedes quienes me han puesto en esta situación!

Ella movió la cabeza.

—Han sido las pruebas las que le han puesto en esta situación, señor Randle, y tenemos pruebas sustanciales contra usted.

Su mirada se tensó y su voz osciló suavemente.

—Aún no estoy limpio.

—No. Pero si usted es inocente…

—Soy inocente…

—… Su cooperación puede ser vital para explicar estas pruebas, incluso es posible que… quede limpio.

Randle respiró profundamente; esta vez parecía como si la vida le sonriera.

—Les acompañaré. Colaboraré con ustedes, ya lo verán.

—Bien —dijo Catherine, con una sonrisa tan forzada que a Nick le dolió la cara.

—Por aquí —dijo O’Riley, señalando hacia el Taurus pero, esta vez, sin cogerle por el codo.

El publicista echó un vistazo al edificio de cristal situado tras él.

—¿Puedo ir dentro y avisar a la empresa de que llegaré tarde?

—Creía que trabajaba sin un horario fijo —comentó Nick. O’Riley miró a Nick y le dijo a Randle—: Puede utilizar mi móvil y llamarles de camino.

Nick y Catherine estaban atónitos mirando cómo el Taurus desaparecía con O’Riley y el sospechoso.

—¿Quién te ha llamado, Cath?

—Tomás; dice que hay un problema con el disco.

—Ya, lo supuse.

—¿Y a ti, quien te llamó? ¿Grissom?

Nick asintió.

—Y hablaba con esa calma mesurada de cuando las cosas no van bien.

—En otras palabras, muy cabreado.

—¿Quién crees que llamó a O’Riley?

Ella se encogió de hombros.

—¿Mobley quizá? ¿Brass?

Nick, muy tenso, se giró y la miró.

—¿Lo estropeamos?

Sin dudarlo, Catherine respondió:

—No, de ninguna manera. Creo que tenemos al hombre correcto, pero esta prueba informática es tan sofisticada que es fácil encontrarle pegas.

—Sí, supongo —dijo Nick asintiendo—, debe de ser eso.

En la sede central, O’Riley llevó a Randle a la sala de interrogatorios, y Nick y Catherine volvieron al garaje donde Núñez tenía montados sus bártulos. Nick abrió la puerta y vio a Núñez estudiando su monitor; Grissom, con un polo y unos pantalones negros, estaba de pie tras él.

—¿Qué tal, Gris? —preguntó Nick, intentando que la reunión fuera distendida.

El supervisor se giró y les envió una sonrisa angelical que a Nick le heló la sangre.

—Vaya, Nick; es justo lo que iba a preguntarte…

—Hola —dijo Catherine, algo a la defensiva—. Estábamos practicando un arresto correcto cuando alguien aquí se puso nervioso. ¿Por qué?

Núñez parecía tan absorto en su trabajo que ni les oía ni se daba cuenta de lo que ocurría a su alrededor, aunque Nick no se lo creyó ni un instante.

Grissom se cruzó de brazos; giró la cabeza hacia un lado y sus ojos estaban nerviosamente plácidos.

—¿Qué hay de la prueba que tenéis para este caso? Contadme, Catherine… Nick.

Nick y Catherine se cruzaron una mirada de preocupación.

Ella se preguntaba, como también lo hacía Nick, por qué diablos Grissom se había puesto tan nervioso. Cualquiera que no le conociera pensaría que Grissom estaba tranquilo y calmado, pero sus dos colegas podían sentir el disgusto que irradiaba su aparente tranquilidad.

—Tú —le dijo Nick a Catherine, que asintió y se dispuso a explicar todo lo que habían averiguado hasta entonces. Nick estudió el implacable rostro de Grissom, buscando alguna evidencia de lo que había detrás de sus ojos, que no pestañeaban, pero no tuvo éxito.

—Tú encontraste el portátil en casa de Randle —dijo Grissom asintiendo una vez y ladeando la cabeza mientras alzaba una ceja—, pero ninguna huella.

—Sí —confirmó Catherine encogiéndose de hombros—. Pero es habitual en casos como éste.

—Cierto, pero una predecible falta de pruebas no es una prueba.

Ella se encogió de hombros de nuevo, un poco molesta.

—Ya lo sé —repitió.

Grissom tenía ahora las dos cejas levantadas.

—¿Esperasteis a que Tomás terminara su análisis antes de ir a arrestar a Randle?

Catherine gesticuló dirigiéndose al, aparentemente, inmutable experto informático y dijo:

—De hecho, Tomás aún no había empezado, pero me dijo que el escáner mostraba que los archivos habían estado en el disco zip que encontramos en el despacho de Randle.

Grissom se giró hacia Núñez.

—Tomás, ¿podrías dejar de hacer ver que trabajas y contarle a mis CSI lo que has encontrado?

El técnico informático parecía tan exhausto, por lo menos, como O’Riley, y como si en aquel momento deseara encontrarse en cualquier otra parte del mundo menos allí. Núñez hizo girar su silla con ruedas y se encaró con el trío, pero sus ojos fueron hacia Catherine.

—Catherine, ¿recuerdas que te dije que la orden de impresión procedía de la estación de trabajo número dieciocho?

—Sí.

—Bien, después de atrapar a ese hacker bancario, volví a ello. Pues resulta que no hay ninguna prueba de que esas fotos se originaran en ese ordenador.

—Entonces ¿proceden del disco zip, no es así? —dijo Catherine, cada vez menos segura de lo que decía.

Núñez asintió.

—Es cierto; pero ése no es el problema. Comprobé la dirección MAC de la tarjeta NIC.

Nick sacudió la cabeza como si intentara ahuyentar a un insecto y dijo:

—¡Eh, eh! No tengo ni idea de lo que acabas de decir.

Núñez empezó a explicarse lentamente:

—La NIC o Tarjeta de Interfaz de Red es una pieza de hardware colocada dentro de cada ordenador de la oficina de Newcombe-Gold. Es lo que conecta al cable de red y, por tanto, conecta cada ordenador a la red. Cada NIC tiene una dirección MAC o dirección física, que es única para cada máquina. Las MAC no se cambian fácilmente.

—De acuerdo —dijo Nick, mirando a Catherine—, hasta aquí te entendemos.

—Bien. Aunque la información es dirigida por la dirección IP, es el identificador del que hablé con Catherine antes…

Los CSI asintieron.

—… Aunque la información es dirigida con esta IP, es enviada y entregada por la dirección MAC.

—Creo que necesito un par de aspirinas —dijo Nick.

Catherine añadió:

—Mejor que sean tres.

Grissom dijo:

—Utilice palabras que podamos entender, señor Núñez.

Núñez continuó:

—Imaginaos que la IP es como la oficina de correos y la MAC como el cartero. Aunque en la oficina de correos clasifican las cartas y se aseguran de que vayan al buzón correcto, es el cartero quien las entrega. He encontrado que el registro del servidor para la red mostraba la dirección MAC del ordenador del cliente que envió los archivos, y ésta era…

Les mostró un trozo de papel donde había escrito: 08:00:69:02:01:FC.

Nick miró a Catherine y se encogió de hombros; Catherine miró a Nick y se encogió de hombros. Grissom cerró los ojos.

Núñez siguió intentando que le entendieran:

—La MAC no coincide con la dirección MAC del ordenador de la estación de trabajo dieciocho, aunque la IP sí coincidía.

Nick tuvo un mal presentimiento; no sólo entendía lo que Núñez había explicado, si no que tenía la terrible sensación de que no le iba a gustar lo que diría a continuación…

—El ordenador que pensábamos que había enviado la orden de imprimir, no lo hizo.

Nick hizo una mueca de dolor y sugirió:

—Quizá pusiste el ordenador equivocado de vuelta en la estación de trabajo.

Núñez negó con la cabeza.

—De ninguna manera; no es eso. Además, tenía los números de serie completos de la incautación original del equipo.

Con la cabeza ladeada, los ojos medio cerrados y los brazos cruzados, Catherine preguntó:

—¿Cómo nos engañaron? De verdad, Tomás… ¿cómo nos engañaron?

Núñez sonreía con tristeza y añadió:

—Difícil pregunta, Catherine. No tengo toda la respuesta, pero sé cómo empieza: alguien quería engañarnos.

De nuevo Catherine y Nick intercambiaron miradas, con los ojos desorbitados. Por el contrario, los ojos de Grissom estaban casi cerrados. Catherine preguntó:

—¿Quién?

—Esto —dijo Núñez—, no lo sé… todavía.

Los ojos de Grissom se abrieron y dijo:

—Pero sabe cómo averiguarlo… Díganos, señor Núñez.

Núñez les mostró esta vez un trozo de papel más grande con un dibujo que había hecho.

—Imagina que esta caja representa el ordenador dieciocho.

—Bien —dijo Nick.

—Y esta otra caja —señaló hacia otro cuadrado que había dibujado— es un ordenador unido a la red que quería hacerse pasar por el dieciocho.

—¿Hacerse pasar? —preguntó Catherine.

—Imitar, simular… y nos ha tenido perdidos durante mucho tiempo, por tanto, su truco funcionó. Bueno, la orden de impresión salió de allí.

Nick se sentía mareado y preguntó:

—A ver, ¿a dónde nos conduce todo esto?

Núñez suspiró sentado en su silla con ruedas.

—Ya he comprobado las direcciones MAC de todos los ordenadores de Newcombe-Gold; no coincide con ninguno de ellos.

Catherine bajó la cabeza y se tapó la cara con la mano.

—Por favor, dime que no estamos como al principio —gimió Nick.

—No hay para tanto —comentó Núñez, intentando minimizar la tragedia—. Cuando no pude encontrar ni rastro de las fotos en los discos duros del servidor de red, ejecuté un E-Script para comprobar todos los archivos jpg, que es el formato más popular entre los criminales de la pornografía infantil. En un espacio no asignado, encontré las fotos angel1-angel12.jpg. El archivo de referencia indicaba que habían accedido a ellos desde el disco D, un disco zip. Ejecuté el algoritmo hash MD5 y apunté los valores hash de las fotos.

Nick, que pensaba que seguía las explicaciones, levantó la mano pidiendo que parara:

—¿Valor hash?

Núñez asintió.

—Es como una huella digital. El valor para Angel12 es… —Comprobó sus notas—: E283120A0B462DB00CEAFA353741F5E9. Cuando encontremos otro archivo con este mismo valor hash, tendremos nuestro material fuente.

—Casi seguridad matemática —dijo Grissom.

Núñez asintió categóricamente y añadió:

—Es lo que le conté a Catherine; la probabilidad de que dos archivos tengan el mismo valor hash y no sean el mismo es infinitamente pequeña.

Catherine preguntó:

—¿Ya has procesado el portátil que encontramos en casa de Randle?

—No, será lo próximo. Sólo estoy dedicado a este caso. Por eso llamé a Grissom. No quería que pensarais que teníais el caso cerrado cuando, realmente, aún no tenemos nada.

—Bien, adelante, vuelva al trabajo, señor Núñez —dijo Grissom e hizo una señas a los CSI para que fueran al otro lado de la habitación. Catherine y Nick se quedaron de pie, uno a cada lado de Grissom, como si él fuera el centro de atracción, con su mirada serena y los brazos cruzados… Terrible.

—¿Tenemos otros sospechosos? —preguntó Grissom—. ¿Los habéis buscado?

—Randle sigue siendo el principal sospechoso —dijo Catherine.

—Esto aún debe confirmarse.

—Las pruebas le involucran.

Gary Randle y su esposa eran libertinos y les gustaba practicar el sexo en grupo; como prueba, la colección de pornografía dura: cintas de vídeo, álbumes de fotos, revistas. Quizá por consideración a su hija, él no quiere imprimir sus fotos de pornografía infantil en su ordenador. Se las lleva a la oficina y cuando su ordenador no funciona, utiliza el de Ben Jackson, porque éste confía en todo el mundo en Newcombe-Gold y su clave de acceso es fácilmente accesible.

Pero a pesar de imprimir desde el ordenador de Ben, la orden de impresión fue enviada a la impresora de Ruben Gold, ya que ésta es en la que Ben Jackson había enviado a su jefe lo último que había hecho el viernes. Suponemos que también tuvo problemas con ese ordenador, y que sus fotos no se imprimieron en ninguna parte. Randle, cabreado, volvió a casa el fin de semana sin darse cuenta de que sus obscenidades habían quedado en la bandeja de la impresora de su jefe.

—Y su colección erótica —dijo Grissom—. ¿Había alguna foto de niños? ¿Algún adolescente menor de edad?

Catherine y Nick se intercambiaron una larga mirada antes de negar con la cabeza.

—Por tanto —dijo Grissom, con una sonrisa disimulada que Nick consideró fingida—, tenéis un sospechoso al que le gusta mirar fotos de mujeres desnudas.

—Gris —dijo Nick—, es más que eso, ¡su estilo de vida, sus fotografías instantáneas!

—Bien, entonces tenéis un sospechoso al que le gusta el sexo. Esto hace que nuestras sospechas tengan una base sólida, aunque sólo sea en esta agencia de publicidad.

Nick y Catherine permanecieron callados.

—Lo que tenemos en este caso —prosiguió su jefe— son muchas pruebas circunstanciales. Nada concreto.

A Nick no le gustó oír aquello, pero sabía que Grissom tenía razón.

Catherine no dijo nada, Nick susurró:

—Sí.

Grissom les dedicó su mirada inocente.

—¿Qué opináis de la pornografía infantil?

Nadie contestó.

—Es posible que en vuestro empeño por atrapar al sospechoso, hayáis hecho encajar el crimen con las pruebas en lugar de dejar que las pruebas hablen por sí mismas.

Nick meditó esas palabras, pero Catherine inmediatamente contestó:

—No, este hombre ha estado evitándonos, ocultando información.

Nick soltó sin pensárselo:

—¡Este tipo es un gilipollas!

—Si esto fuera un crimen —dijo Grissom—, todos tendríamos motivos para preocuparnos.

Catherine sonrió ante la situación.

La voz de Grissom seguía calmada y serena.

—¿Es posible que el sospechoso intente autoprotegerse? ¿Quizá por qué cree que le están acusando sin pruebas?

Catherine parecía tener la vista perdida.

Nick se sentía mareado.

El sermón de Grissom cambió de tono.

—¿Habéis investigado bien a los demás sospechosos?

—De hecho no había ningún otro —dijo Nick encogiéndose de hombros, aunque sabía que había hablado demasiado deprisa.

Grissom, sin dudarlo, contestó:

—Como mínimo, tenéis a otro.

Nick dijo:

—¿A quién?

Catherine se tapó la cara y dijo:

—La primera persona de la escena.

Al instante, Nick recordó el axioma que Grissom les había enseñado a todos, desde el principio: la primera persona de una escena es el primer sospechoso.

—Su nombre es Janice Denard —indicó Catherine—. Es la ayudante personal de Ruben Gold.

—Las imágenes las encontraron en su impresora, ¿no?

—Correcto.

—¿Y la habéis investigado?

Avergonzada, Catherine negó con la cabeza.

Las cejas de Grissom se arquearon.

—Lo que puede hacerse con menos suposiciones, a veces es trabajo en vano.

—¿Y esto qué significa? —preguntó Nick.

Catherine le sonrió de forma desalentadora.

—Pues significa que, Nick… debemos volver al punto de partida.

Grissom insinuó una sonrisa y sus ojos se tensaron.

—Y esta vez —dijo Catherine—, vamos a tener en cuenta a todos los que trabajan en Newcombe-Gold.

De repente, pareció como si Grissom estuviera ausente; sus ojos estaban distantes y su expresión misteriosamente grave.

Nick dijo:

—Gris, ¿estás bien?

Catherine le preguntó:

—¿Qué te ocurre, Gil?

Su supervisor soltó una carcajada casi silenciosa.

—Estaba pensando… Quizá debería tener en cuenta mi propio consejo. —Su atención volvió a centrarse en ellos; mirándoles, primero a uno y después al otro, les preguntó—: Y vosotros, ¿estáis bien?

—Creo que mi cabeza está volviendo a su sitio —comentó Nick—. Ahora.

—Bien.

Y Grissom les dejó en el garaje con Tomás Núñez y su montón de datos informáticos todavía por revisar.

Volvieron a hablar de nuevo con el experto informático y Catherine le preguntó:

—¿Cuánto tiempo necesitas para procesar el portátil de Randle?

Núñez miró su reloj y después su monitor.

—Cuatro, quizá cinco horas… Según lo que haya en él.

—¿Podrás averiguar la dirección del ordenador que realmente envió la orden de impresión a través de la máquina de Ben Jackson?

—Si está aquí, la encontraré —prometió. Después se excusó—: De cualquier forma, puede ser difícil.

—Y este caso ha sido tan fácil hasta ahora… —dijo Catherine con frialdad—. Volveremos más tarde.

En el pasillo, Nick le comentó a Catherine, sonriéndole:

—Esto está empezando a parecer otro doble turno.

—Será porque es otro doble turno. Vamos a echar una mano a O’Riley con el interrogatorio a Randle y a ver a dónde nos lleva.

Encontraron a Randle y a O’Riley sentados uno delante del otro en una sala de interrogatorio. El publicista estaba repiqueteando la mesa de metal con las manos y creaba un agradable sonido. Los dos miraron a los CSI cuando entraron, y O’Riley echó un vistazo a su reloj.

—El abogado del señor Randle llegará en cualquier momento —dijo el detective—. No empezaremos el interrogatorio hasta que el señor Austin esté presente.

El comportamiento del detective había dado un vuelco de ciento ochenta grados desde esa mañana, y Nick no podía evitar preguntarse qué era lo que Mobley (o Brass) le habían dicho por teléfono.

Pasados unos instantes, se oyeron unos suaves golpes en la puerta que anunciaban la llegada de Jonathan Austin. El elegante abogado, con el pelo grisáceo, vestido con un traje color canela, camisa blanca y corbata marrón oscuro, iba cargado con una gran maleta de piel. La depositó en el suelo y tomó asiento al lado de su cliente.

Los ojos azules de Austin tenían un brillo desagradable cuando preguntó:

—¿Y a qué se debe el placer de celebrar otro encuentro con estos agentes de la ley tan entregados a su trabajo? —Obviamente, el abogado sabía de boca de su cliente que se había practicado un arresto y… posteriormente se había retirado.

Catherine miró a O’Riley pidiéndole permiso para tomar la palabra, y el detective asintió.

Ella dijo:

—Debemos aclarar este asunto antes de que se vuelva embarazoso. Y esperamos que su cliente nos ayude.

—¿Antes de que se vuelva embarazoso? —preguntó el abogado—. Escoger a mi cliente, de entre todo el personal de Newcombe-Gold, para este tipo de investigación intensiva, ¿cree que aún puede ser más embarazoso? Detenerle en la puerta de su empresa, ¿cree que aún no ha sido lo bastante embarazoso? Quizás usted se tome esto a la ligera y no considere que nada de esto es embarazoso.

Apoyado en la pared, Nick pensaba:

—Bueno, esto ya va bien…

—Por supuesto, ya que no podían arrestarle —continuó diciendo Austin con sus fríos ojos azules centrados en Catherine, que se sentaba junto a O’Riley—. Creo que sería razonable que asumieran que este asunto ha quedado aclarado, o por lo menos en lo que, o mejor dicho, lo que no se refiere a mi cliente.

—El señor Randle todavía es sospechoso —dijo Catherine—. Pero no es nuestro único sospechoso.

El abogado asintió.

—Gracias, esto es lo que necesitaba oír. Y, ya que ustedes no le arrestan, no veo ninguna razón para seguir con esta conversación. —Tomó su maleta y se levantó—. ¿Gary? —Su cliente también se levantó.

—No vayaaaan tan de prisa —dijo O’Riley, levantando la mano como los guardias de tráfico.

Austin y Randle ya había dado casi la vuelta a la mesa y se dirigían a la puerta.

Catherine les invitó a sentarse:

—Si su cliente es inocente, debe ser el primer interesado en limpiar su nombre… e incluso puede que nos ayude.

Randle se detuvo en la puerta y parecía dispuesto a hablar, pero Austin le hizo callar con un gesto y dijo:

—Con el trato que ha recibido de su parte, ¿por qué debería ayudarles?

—¿Porque es un buen ciudadano?

Austin hizo una mueca y empezó a abrir la puerta para que pasara su cliente.

—Pues probemos con esto, letrado, ¿cree que le resultará fácil a su cliente ganarse la vida en su campo profesional o en otro, en cualquier ciudad, después de que la prensa descubra que era sospechoso de tratar, o utilizar, pornografía infantil?

—Espero —dijo el abogado— que no nos estén amenazando de filtrar información.

—Desde luego que no. Pero las preguntas quedarán, a no ser que encontremos al verdadero culpable. Nuestro mayor interés al mantener la reputación y la integridad de su cliente, y también de Newcombe-Gold, es para que este caso se cierre tan pronto como sea posible, con su cooperación… Si fue sincero antes, por favor, ayúdenos a encontrar a la persona responsable de esas fotografías.

El abogado y su cliente volvieron a tomar asiento al instante.

Pero Austin todavía no estaba convencido:

—Quiero dejar claro desde el principio que, aunque mi cliente coopere, si por un instante creo que intentan que se incrimine, esta conversación habrá terminado.

—Es razonable —comentó Catherine, y volviéndose hacia Randle le preguntó—: Desde un principio usted dijo que era inocente.

—Porque lo soy.

—Después de años de experiencia, puede suponer cuántos culpables me han dicho lo mismo. Pero concediéndole el beneficio de la duda, si es usted inocente, ¿tiene alguna idea de quién haría o podría haber hecho esto?

Randle negó con la cabeza.

—Ni idea. Desde mi propia experiencia, debo decirles que nadie en la agencia sabe nada de mis… gustos.

—En sexo. Habla de las escenas libertinas.

—Correcto.

—Nunca hubo nadie de Newcombe-Gold que participara en…

—Nadie.

Catherine cruzó los brazos.

—De acuerdo. Señor Randle, ahora concentrémonos en el sábado, en lo que hizo durante ese día.

El publicista intentó recordar y dijo:

—Me levanté temprano y fui a hacer footing por los alrededores. Heather, mi hija, estaba durmiendo. Cuando volví a casa, me duché, me preparé para ir a trabajar y la desperté.

—¿A qué hora llegó a la agencia?

—Entre las ocho y media y las nueve, creo.

—¿Exactamente?

Randle se encogió de hombros.

—Ya sabe que no tengo un horario fijo. No estoy seguro.

—Inténtelo. Intente recordar.

—Bueno, me paré en un bar y tomé un café por lo que… supongo que eran casi las nueve.

Nick intervino:

—Creía que Janice Denard hacía café todas las mañanas.

—Sí, pero odio esa agua sucia —dijo Randle con cara de disgusto—. El café de Terrible Herbst es mucho mejor que el brebaje asqueroso que prepara Janice.

«Qué hombre más encantador», pensó Nick.

—Entendido —dijo Catherine—. ¿Qué ocurrió después?

—Fui a mi despacho, revisé mi correo y mis mensajes y luego encendí el ordenador. Primero pensé que todo el lío venía porque estuve utilizando el ordenador de Jackson.

—¿Por qué terminó utilizando su ordenador si había encendido el suyo?

—Creo que ya lo había explicado, ¿no? Encendí mi ordenador pero no funcionaba la red. No sé qué es lo que pasaba, pero lo intenté un montón de veces hasta que lo dejé estar.

—¿Ha vuelto a utilizar su ordenador?

Randle asintió.

—El domingo no fui a trabajar, evidentemente, y el lunes estuve fuera, pero el martes, antes de que me interrogaran, lo puse en marcha. —Se encogió de hombros y continuó—. Ya iba bien.

—Por lo tanto —dijo Catherine—, no tiene ni idea de por qué su ordenador no funcionaba durante el fin de semana.

—Ni idea, pero todo el mundo que trabaja con ordenadores sabe que estas cosas pasan, a veces.

—¿Le dijo a alguien de la agencia que su ordenador no iba?

—Sí, a Roxanne Scott. Es la ayudante de Ira Newcombe…

—Mm… entiendo.

—Se lo dije a Roxanne. Bueno, ella se fue de vacaciones, pero le dejó una nota a Janice para que fuera lo primero que hiciera el lunes por la mañana. Supuse que Janice se había encargado de ello porque el martes el ordenador funcionó perfectamente.

Catherine cambió de postura en la silla.

—Su ordenador no funcionaba y se le ocurrió que podía utilizar el de Ben Jackson.

—Eso es, es bastante descuidado con su contraseña.

—Usted fue a su cubículo y ¿qué ocurrió entonces?

Randle, de nuevo, se encogió de hombros mientras se explicaba.

—Hice el trabajo que tenía que hacer y me fui a casa.

—¿Me puede explicar cuál era ese trabajo? ¿Tuvo que imprimir algo?

El publicista se lo pensó un momento y dijo:

—No, no imprimí nada. Verá, el trabajo es algo confidencial, para un cliente. Sinceramente, no tiene nada que ver con lo que están investigando.

Nick comentó:

—¿Y espera que nos lo creamos?

Austin contestó:

—Mi cliente está cooperando. Ese tono es innecesario.

Catherine lanzó una mirada a Nick dándole a entender que estaba de acuerdo con el abogado y dijo:

—Dígame, señor Randle, ¿cómo guardó el archivo, o los archivos, en los que estaba trabajando?

—Lo grabé todo en un CD y me lo llevé a casa.

Nick preguntó:

—¿No era un disco zip?

Randle le dirigió una desagradable sonrisa y contestó:

—Ya, ¿quiere decir como el que encontraron en mi despacho? —Mirando a Catherine, le dijo—: No los utilizo, son tecnología anticuada. Si Ian y Ruben me lo pidieran de repente, y lo harán pronto, tengo una grabadora de DVD. Los zip y los CD acabarán desapareciendo porque son algo obsoleto.

Catherine dijo:

—Veo que sabe mucho sobre el tema, ¿cómo es eso?

Randle pareció perderse.

—Porque, aunque siempre se dice que el tamaño no importa, respecto al almacenamiento de información el tamaño es lo único que importa. Un disco zip puede almacenar 250 Mb, los más antiguos sólo cien. Un CD llega hasta los 700 Mb, pero un DVD graba casi cinco Gb. ¡No hay comparación!

—¿Dónde está el disco ahora, señor Randle?

—En mi despacho, o por lo menos allí estaba hasta que ustedes incautaron mi equipo.

Nick intervino:

—Por lo tanto, debemos tener una copia.

—Sí, supongo —dijo Randle—. ¿Ya tienen todo lo que necesitan? ¿Todo esto nos lleva a alguna parte?

—Sólo nos lleva a probar que usted es inocente —dijo Catherine—. Si la hora y la fecha que indiquen su disco y el ordenador de Ben coinciden, esto nos confirmará en gran medida que no está mintiendo.

—Les he dicho la verdad.

Nick dijo:

—Se lo preguntaremos a los ordenadores.

Catherine siguió:

—Si no está mintiendo, señor Randle, entonces hay alguien que sí.

—¡Demonios! —exclamó Randle—. ¡Ya les he dicho todo lo que sé!

Austin, como si aprobara las palabras de su cliente, asintió.

—Por ejemplo —prosiguió Catherine—, encontramos huellas de Ben Jackson en el teclado y en el cubículo. Después de todo, es su lugar de trabajo, ¿correcto?

Los dos hombres asintieron de nuevo.

—Pero el señor Jackson no estaba en la ciudad cuando todo esto ocurrió… por tanto, él no fue. También encontramos sus huellas, señor Randle, y usted declaró que sólo había utilizado el cubículo de Ben para trabajar.

—Es cierto —dijo Randle.

Catherine le sonrió.

—Si es cierto, como afirma usted, entonces es que alguien utilizó guantes el sábado en Newcombe-Gold. ¿Tiene alguna idea de quién podría ser?

—¿Guantes? Está bromeando, ¿verdad?

—Las únicas huellas del teclado pertenecían a usted y a Ben Jackson; ¿cómo puede explicarlo si no?

Austin se movió hacia delante en su silla y concentró su mirada.

—No es trabajo de mi cliente explicar este hecho, más bien es el suyo.

Catherine levantó una mano para hacer callar al abogado.

—Se lo explicaré mejor. Si usted está diciendo la verdad, señor Randle, entonces es que hay una tercera persona implicada.

Randle y su abogado la miraron como si no comprendieran.

—Y si alguien se puso guantes cuando utilizó el teclado —explicó Catherine, como si estuviera pensando en voz alta—, significa que…

Nick la interrumpió:

—¡Esperaban que el teclado tuviera huellas dactilares!

La tensión se reflejaba en la mirada de Nick y Catherine. Randle y Austin, de repente, parecieron perderse; la conversación había tomado un inesperado rumbo que no podían seguir.

Nick, se acercó a Catherine y le dijo:

—Y la única razón por la que una tercera persona sabría que el teclado tendría huellas sería si intentaran…

—Tenderle una trampa —dijo Catherine con los ojos inquietos.

Los dos miraron a Randle, como si fuera la primera vez que lo hacían.

—¿Tenderme una trampa? —dijo, con la voz algo ronca.

—¿En el trabajo, hay alguien que le odie? —preguntó Catherine.

Randle se lo pensó bien antes de contestar y, finalmente, negó con la cabeza.

Catherine siguió presionando:

—¿No hay nadie en el trabajo a quien no le guste?

—No, que se me ocurra… y, francamente, no veo ninguna razón por la que podrían tenerme aversión.

—¡Ya! —pensó Nick—, es tan adorable que es imposible que a nadie le caiga antipático.

—¿Celos profesionales? —Siguió intentando Catherine—. ¿Alguna relación personal? ¿Alguna aventura? Por favor, sea franco, señor Randle, es por su propio bien.

Randle dirigió una mirada al abogado, pero Austin no era de gran ayuda.

El publicista dijo:

—No, de verdad. Profesionalmente no se me ocurre nadie. Procuro separar mi vida privada de mi vida profesional.

—¿Alguien fuera del trabajo? —preguntó Catherine—. ¿Qué hay de los tiempos de desenfreno? ¿Quizás algún enemigo, entonces?

—Bueno, el único enemigo… Mi único enemigo real es mi exesposa, Elaine.

Catherine frunció el ceño.

—¿Elaine tiene acceso a Newcombe-Gold?

Randle negó con la cabeza vigorosamente.

—No, no, ahora no. Ella conocía a algunos de los más antiguos, que ya trabajaban en la agencia hace diez años o más, Ruben y Ian, Janice y Roxanne y alguno más. Pero lo cierto es que, cuando la adicción a la bebida se le fue de la mano, dejé de llevarla al despacho. Eso fue uno o dos años antes de nuestro divorcio… y, después de eso, no ha vuelto a ver a nadie.

—¿No cree que haya ninguna forma de que ella estuviera detrás de esto?

—¡Maldita sea! Ella realmente me odia lo bastante como para hacer algo así. Pero no veo ninguna manera de que pudiera llegar a la oficina.

—¿Alguien más que se le pueda ocurrir?

—No, nadie, ni vecinos, ni padres de amigos de Heather, nadie en la iglesia… no.

Catherine hizo un suspiro indicando que ya había terminado.

—De acuerdo, señor Randle… Quiero agradecerle sinceramente que nos haya permitido hacerle este interrogatorio.

Él la miró:

—Entonces que…

—Puede irse, pero no abandone la ciudad.

Randle puso mala cara.

—No, señor Randle, aún no está libre de sospechas; pero si es inocente, sepa que vamos a seguir investigando. Y si hay pruebas que le exoneren, usted… y su abogado… serán los primeros en saberlo.

El publicista dijo casi con humildad:

—Gracias.

Catherine sonrió nerviosa.

—Desde luego, sepa que si le consideramos culpable, también será el primero en saberlo.

Randle se encogió de hombros.

Después de que el publicista y el abogado se hubieran marchado, los dos CSI y el detective se quedaron en la sala de interrogatorios; estuvieron sentados en silencio durante un rato, absortos cada uno en sus propios pensamientos.

Nick finalmente dijo:

—Por lo tanto, primero debemos investigar al resto del personal.

O’Riley permanecía sentado inmóvil, mirando a la pared; era incluso posible que estuviera en coma.

Catherine preparó sus cosas, ya que iban a pasar el resto del día investigando en Newcombe-Gold, los informes financieros de la compañía y los archivos de Ian Newcombe, Ruben Gold, Janice Denard, Roxanne Scott, Gary Randle, Ben Jackson y Jermaine Allred. Se dedicarían a comprobar el historial personal de estos siete y dejarían que Núñez se concentrara en sus ordenadores. Si sus pesquisas no les llevaban a ninguna parte, los investigadores elegirían a otro grupo de empleados y empezarían de nuevo.

—Pero seguiremos el consejo de Grissom —dijo Catherine—, empezaremos con la primera sospechosa: Janice Denard.

10

Las fibras de alfombra procedentes de los restos en los que habían envuelto el cuerpo de Candace Lewis eran de polipropileno, un material utilizado en menos de una cuarta parte de las alfombras de los Estados Unidos.

Sara Sidle había localizado las diez tiendas de la zona donde vendían esta variedad de alfombra, ya que tenía que averiguar cuántas alfombras de ese tipo y con ese dibujo habían vendido.

—Con lo fea que es —le dijo Sara a Warrick Brown en el Tahoe, aparcado al otro lado de la residencia de Kyle Hamilton—, no pueden haber vendido muchas.

—Nunca lo sabrás —dijo Warrick con una sonrisa irónica, sentado detrás del volante—. Si subestimas el mal gusto de la gente, puedes tener problemas.

—No discutiré. De todos modos, seguiremos con esto cuando vuelva del laboratorio.

—¿Más horas extras?

—Bueno, no puedo llamar a las tiendas durante nuestro turno. Incluso en Las Vegas, las tiendas de alfombras abren con un horario fijo.

Éste era uno de los problemas de trabajar en el turno de noche, agravado por la escasa relación que mantenían con el personal del turno de día de Conrad Ecklie: algunos contactos que necesitaban hacer no podían realizarse durante el turno de noche.

Los dos CSI estuvieron sentados en el Tahoe durante quince minutos; él sorbiendo café y ella tomándose un té. Faltaba poco para las seis de la mañana; Brass estaba de camino. A pesar de la hora que era, Brass había visitado a un juez para obtener la orden de registro del Monte Carlo blanco de Kyle Hamilton con la luz trasera rota.

Ellos habían relevado al coche patrulla del departamento de policía del norte de Las Vegas, que había estado vigilando su residencia en Cotton Gum Court. El policía había informado de la falta de actividad en la casa de estuco de dos pisos. Las posibilidades de que el coche estuviera en el garaje —situado frente a ellos, la puerta principal de la vivienda quedaba a su izquierda— eran pocas; pero, para empezar, debían entrar en el garaje. El sol ya se divisaba sobre el horizonte, pero la noche aún seguía cubriéndolo todo; el cielo era de un gris cobalto y los vecinos más madrugadores todavía necesitaban encender las luces para guiarse en la oscuridad.

Warrick se levantó y casi derramó el café.

—¿Esa luz ya estaba ahí antes?

—¿Qué luz?

—Arriba. En la segunda ventana. No la recuerdo.

Sara se encogió de hombros.

—Lo siento, pero no le he prestado atención. Sólo estoy aquí sentada, hecha polvo, esperando a Brass.

A su alrededor, todo el vecindario volvía a la vida. Las casas estaban construidas con el mismo patrón, pero los rituales matutinos variaban, al menos un poco. Un coche salió de un garaje y el conductor observó detenidamente al hombre negro y a la mujer blanca del Tahoe mientras salía lentamente de su palacio con su 4 x 4.

Más allá, un hombre con traje, de unos treinta años, salió y recogió el periódico, echó un rápido vistazo a la portada y volvió a entrar sin ver a los CSI. Y, mientras tanto, la casa de Hamilton seguía muerta.

Excepto por esa luz…

Con el ceño fruncido y muy alerta, Warrick observaba la casa mientras Brass se le acercaba por detrás. Cuando llegó a la altura del coche, el capitán se inclinó hacia la ventanilla de Warrick como si fuera un vendedor de un semáforo.

—Como habíamos supuesto, sólo podemos registrar el garaje —dijo Brass, agitando la orden—. No teníamos suficientes pruebas para justificar el registro de la casa.

—Creo que puede haber alguien en casa —dijo Warrick y apuntó a la luz del segundo piso.

Brass entornó los ojos y miró hacia la casa.

—¿Estás seguro de que no estaba cuando llegasteis?

—No lo estoy —admitió Warrick.

Por lo demás, la casa de Cotton Gum Court todavía parecía desierta. En el primer piso, las cortinas descorridas, las persianas de la planta baja bajadas, la puerta del garaje cerrada. No se oían perros ladrando y nadie había recogido el periódico de la mañana. Solamente esa luz, en el primer piso…

—Llamaré al timbre, como precaución —dijo Brass y miró la casa mientras esperaba que Sara y Warrick bajaran del Tahoe y cogieran sus maletas plateadas del capó.

Tan pronto como llegaron a la acera, otra luz se encendió en una pequeña ventana del primer piso. Aquella luz amarilla brillaba detrás de las blancas cortinas.

Avanzaron un paso y la luz se apagó. Sara tuvo la sensación de que, de algún modo, las luces eran activadas por sus movimientos. ¿Quizás era un sistema de seguridad?

Cuando estaban a punto de llegar a la casa, una luz se encendió en la planta baja. Su brillo atravesaba los ladrillos de cristal situados a ambos lados de la puerta principal, como si tuviera el propósito de interceptarles en la entrada.

Brass, con el ceño fruncido y gesto prudente, levantó un dedo para llamar al timbre, pero antes de que pudiera apretar el botón la puerta se abrió y un hombre blanco, alto, delgado y con gafas, vistiendo unos pantalones cortos y una camiseta Cowboy Bebop, saltó un paso hacia atrás, aullando como un perro guardián.

Después el hombre adoptó una postura de artes marciales y gritó algo en japonés. Sara no tuvo miedo, al contrario, se tapó la boca con una mano para esconder una carcajada.

Todavía en su postura de combate, el hombre, con una desaliñada barba de dos días, gritó con una voz nasal, en inglés:

—¿Quiénes demonios son ustedes?

—Relájate, Jackie Chan —dijo Brass y añadió—: Policía de Las Vegas —mientras cogía la insignia de su bolsillo.

El hombre sólo movió una mano para colocarse bien las gafas de pasta negra sobre su nariz.

—Saque esa placa despacio —exigió, con una voz que retumbaba.

Brass sacó su placa. Los CSI mostraron sus placas identificativas colgadas del cuello. Sara se dio cuenta de que su reacio anfitrión llevaba unas viejas bambas de hacer footing sin atar, por lo que en cualquier ataque de kárate habría caído sin remedio.

¿Este payaso era su asesino?

El hombre delgado, conteniéndose, abandonó su postura y miró detenidamente a cada CSI, comparando sus caras con las fotografías que aparecían en sus credenciales.

—Perdonen —dijo un poco tímidamente—. Hay que ser cuidadoso, estos días. Muchos psicóticos ahí fuera… Y ustedes me asustaron.

Brass le hizo una mueca.

—Creíamos que no había nadie en casa.

—Bueno, yo estoy en casa —dijo, inútilmente—. Tengo un mal resfriado. Llevo en cama con Frenadol desde ayer por la mañana, muerto para el mundo… un poco mejor ahora.

Esto explicaba por qué nadie había contestado al timbre cuando Warrick y Brass fueron por primera vez a la casa.

Brass finalmente le preguntó:

—¿Es usted Kyle E Hamilton?

El hombre asintió.

—Oigan, soy un gran partidario del cumplimiento de la ley. No pretendía asustarles.

Los labios de Warrick se movieron intentando disimular una sonrisa y Sara giró la cara y tosió para ocultar una carcajada.

—¿Cómo puedo ser de ayuda, agente?

Brass dijo:

—Su coche está involucrado en una investigación que estamos realizando. Es cuestión de rutina, pero nos gustaría hacerle algunas preguntas.

—¿Mi coche? No he salido de aquí desde ayer. Estaba haciendo una instalación en New York New York, pero este resfriado no me dejó continuar.

Hamilton, con su cara delgada, sus elevados pómulos y unos grandes ojos azules que se movían rápidamente de un lado a otro, tenía un gesto confundido, de victimismo. A Sara le recordaba a muchos otros tipos paranoicos y socialmente inadaptados que había conocido y que trabajaban en empresas de seguridad.

Brass intervino:

—Señor Hamilton, ¿podemos entrar? Sólo tardaremos un minuto o dos.

Hamilton dijo:

—Desde luego. —Y añadió dirigiéndose a Warrick—: ¿Podría recogerme el periódico? Por eso iba a salir.

—Sí, ningún problema —dijo Warrick con una sonrisa, y lo recogió; después entró en la casa con Brass y Sara les siguió.

La puerta principal daba paso a un modesto recibidor con una pequeña sala de estar a la derecha. El suelo de parqué estaba cubierto en el centro con una alfombra redonda con el símbolo del yin y el yang. Un futón blanco abrazaba la pared trasera y, junto a la pared frontal, encima de una mesita baja, había un pequeño televisor y, debajo, un DVD y un vídeo. Un póster de tela de Bruce Lee colgaba en la pared más alejada.

—¿Y en qué dicen que está involucrado mi coche? —preguntó Hamilton, cuyo rostro reflejaba las mil situaciones extremas que en aquel momento estaba imaginando su paranoica mente.

—Tenemos un informe en el que su vehículo podría haber estado en el escenario de un crimen a principios de semana. Para comprobarlo, nos gustaría echar un vistazo a su coche.

El tipo huesudo se lo pensó unos instantes, mientras acariciaba, inconscientemente, su desaliñado bigote.

—Por favor, no me malinterpreten. Yo les apoyo, pero conozco mis derechos. Soy muy maniático con los formalismos. Necesitan una orden.

Brass sacó la orden del bolsillo interior de su abrigo y se la mostró.

—Aquí la tiene.

Con los ojos desorbitados, horrorizado, Hamilton se echó hacia atrás, como si Brass le hubiese intentado dar una bofetada con los papeles.

—¡Yo no quería decir que realmente necesitaran una orden! No, no. Me alegra poder colaborar con ustedes. Sólo quería que supieran que estoy al tanto de mis derechos. Esa orden no es necesaria.

—¿Por qué no la coge? Léasela, por favor.

—De acuerdo —dijo sonriendo nerviosamente—. Sólo es que… bueno… es temprano. Lo siento. Aún tengo la cabeza que me retumba, ¡este resfriado me ha dejado KO! Bueno, creo que tienen un trabajo duro y estoy dispuesto a ayudarles. Pero es que me han cogido por sorpresa.

—Entiendo —dijo Brass.

Hamilton estudió el documento durante un rato y después se dirigió hacia la parte trasera de la casa y dijo:

—Síganme, por favor. ¿Por qué creen que es mi coche? El de la escena del crimen que investigan, quiero decir.

Warrick dijo:

—El coche visto en la escena tenía un piloto trasero roto.

Hamilton se detuvo de repente y los tres agentes casi tropezaron con él. Se volvió hacia ellos y, frunciendo el ceño, dijo:

—Bueno, entonces están perdiendo el tiempo.

Sara preguntó:

—¿Por qué, señor Hamilton?

Se encogió de hombros.

—Porque no tengo ningún piloto trasero roto.

—Debemos comprobarlo —dijo Brass—. Formalismos.

Asintiendo ligeramente, Hamilton volvió a dirigirse a la parte trasera de la casa.

—¿O sea, que son CSI? —le dijo Hamilton a Warrick.

—Eso es.

—Debe de ser un trabajo excitante.

—Hombre, tiene sus momentos.

Hamilton miró a Sara y le comentó:

—¡Se deben encontrar con auténticos tarados, supongo!

—Sí, de vez en cuando.

Cuando su anfitrión llegó a la cocina, giró a la izquierda y abrió una puerta que daba acceso a una habitación oscura. Abrió un armario con puerta de tela metálica y accionó un interruptor. El garaje de dos coches se iluminó.

El Monte Carlo del 98 estaba situado justo en medio. A un lado del coche había un pesado saco de boxeo colgado de una biga. Junto a él había un banco de hacer pesas, con un peso sujeto de la barra que Sara podría haber levantado sin dificultad.

Hamilton les llevó hasta la parte trasera del coche y miró los pilotos traseros.

—¡Qué demonios! —Soltó Hamilton, inclinando la cabeza hacia un lado, como si intentara comprender cómo se había podido romper la luz del parachoques trasero del coche.

De hecho, el piloto estaba casi intacto, sólo faltaba un pequeño pedazo cerca de la base, como si algo hubiese chocado contra él y hubiese roto una pieza, quizás el cuerpo de Candace Lewis.

Warrick dejó su equipo de investigación de la escena del crimen en el suelo, lo abrió y cogió una bolsa de pruebas en la que había una pieza de plástico rojo.

—¿Qué es esto? —preguntó Hamilton con voz temblorosa mientras merodeaba alrededor de Warrick.

Sara dijo:

—El trozo de plástico que encontramos en nuestra escena del crimen. Debemos ver si encaja con lo que falta de su piloto.

Hamilton estaba pálido como la muerte y Sara pensó que no era por su enfermedad. El hombre se apartó como si todas las cosas malas de su pasado, reales o imaginarias, volvieran a su vida.

Warrick sacó la pieza de la bolsa y la encajó en el agujero del piloto del Monte.

Desde un rincón, Hamilton dijo:

—¡Encaja perfectamente!

—Sí —dijo Warrick con brusquedad.

—¿Esto qué significa?

Brass sonrió a su anfitrión y dijo:

—Significa, señor Hamilton, que va a tener que responder a muchas preguntas y que estos criminalistas van a inspeccionar su casa y su coche.

Hamilton pareció empequeñecer y Sara se preguntó si iba a ponerse a llorar.

De pronto el hombre se detuvo y dijo:

—Yo no he hecho nada. Pueden buscar todo lo que quieran, y no necesitan otra orden para mi casa o para cualquier otra cosa. Pero no van a encontrar nada.

Warrick se acercó al piloto roto.

—¿No recuerda haber hecho esto?

—No. A menos… —Sus ojos se encendieron como si la paranoia los hubiese invadido—. ¡Quizás alguien intenta tenderme una trampa!

—¿Una trampa, por qué, señor Hamilton? —preguntó Brass amablemente—. ¿Por qué no dejamos que los CSI hagan su trabajo y usted y yo vamos a dar un paseo?

—De acuerdo. Yo estoy aquí para colaborar. Espero que haya quedado claro.

—Claro como el agua.

Sara y Warrick se cruzaron una mirada entornando los ojos y empezaron a trabajar: ella empezó con el coche y Warrick con el garaje. Después de una hora en el maletero, Sara salió fuera. No había encontrado nada, ni sangre, ni fibras, ni pelos, ni restos de cinta adhesiva. El sudor le había enmarañado el cabello en la frente y la nuca.

—Éste no es el coche, Warrick —dijo, con total naturalidad—. En este maletero nunca ha habido un cadáver.

—¿Estás segura? —preguntó Warrick, desde el banco de trabajo situado en la parte más alejada de donde ella estaba—. Este hombre es un fanático de las fuerzas del orden, conoce nuestros métodos. Quizá lo ha limpiado todo.

—¿Te parece lo bastante inteligente como para borrar todas y cada una de las pruebas? —preguntó Sara mirando al Monte Carlo—. Si el cuerpo de Candace Lewis estuvo en este maletero, habría alguna prueba de ello. Sangre, fibras en la alfombra, un cabello, algo. Pero sólo hay porquería. Y tú, ¿qué has encontrado?

—Mucho de nada —contestó Warrick.

Sara hizo un gesto con las dos manos.

—¿Quizás sea porque no haya nada que encontrar? Quiero decir, ¡por Dios!, encontramos más cosas en casa del alcalde. Por lo menos aquellos cabellos nos confirmaron que Candace había estado allí.

Warrick estuvo meditando durante un rato; acto seguido, moviendo la cabeza hacia la casa, dijo:

—Vamos a dar un paseo con Brass.

Guardaron sus cosas y las llevaron hasta la casa. Warrick hizo señas a Brass para encontrarse en el jardín. Poco después, Brass se reunió con ellos.

—¿Qué habéis encontrado? —preguntó.

Los dos CSI se encogieron de hombros.

Brass frunció el ceño.

—¿Eso qué significa?

Sara dijo:

—A menos que este tipo sea el Doctor No o el Profesor Moriarty de la limpieza de la escena del crimen, Candace Lewis nunca estuvo en su maletero.

—¿Estáis seguros? ¡Pero si la pieza del faro encajaba!

Ella asintió:

—Sí, a la perfección. Y ésta es una pieza importante del rompecabezas. Pero aparte de esto, no he encontrado nada más. ¿Qué dice Hamilton?

Brass suspiró.

—Dice que nunca había oído hablar de la chica hasta que apareció en la prensa.

—¿Le crees?

El detective se encogió de hombros con desgana.

—¿Tiene una coartada para esa noche? —preguntó Warrick.

—Sí, dice que estuvo en el casino All-American Jukebox, toda la noche.

—¿Jugando?

Brass negó con la cabeza.

—Instalando un nuevo sistema de seguridad.

—¿Pero no es un guarda de seguridad? —preguntó Warrick.

—No —contestó el detective—. Es un instalador. Trabaja para una compañía que se encarga de un montón de casinos.

Warrick frunció el ceño.

—Sistemas de seguridad. ¿Esto no te suena de algo?

La mente de Sara estaba en otro sitio.

—Entonces, es posible que aparezca en la grabación de vídeo del casino de la noche del asesinato, en algún lugar, en algún momento, ¿cierto?

—Puede ser —dijo Brass.

—Sería de gran ayuda para confirmar su coartada —dijo Warrick.

Hamilton echó un vistazo desde la puerta de entrada y salió; llevaba una taza de café.

—¿Va todo bien, chicos?

Los agentes se miraron, se encogieron de hombros y, finalmente, Brass asintió con la cabeza.

Hamilton se les acercó y, como si se tratara de algo confidencial, preguntó:

—Perdonad, pero ¿estáis autorizados a decirme quien vio mi coche en la escena del crimen?

Lentamente, Brass negó con la cabeza y dijo:

—Lo siento.

Hamilton tomó un sorbo de café y miró a Brass a los ojos, preguntándole:

—Sólo me estaba preguntando si… ¿quizás ha sido David Benson?

¡Su testigo presencial!

Y Benson también era instalador de sistemas de seguridad… Esta coincidencia era lo que le sonaba a Warrick y… ¡ninguno de los agentes había conseguido recordarlo!

Brass mantuvo la calma.

—¿Por qué lo pregunta, señor Hamilton?

—¡Oh!, perdonen, no quisiera ser maleducado. ¿Alguno de ustedes quiere un café?

—No, gracias, señor Hamilton —respondió Brass—. ¿Benson, ha dicho usted?

Con la voz helada, Hamilton dijo:

—Ese pequeño bastardo ha sido mi cruz desde hace dos años. Verá, yo trabajo para Spycoor, y Benson trabaja en Double-O Gadgets.

Warrick dijo:

—¿Son competencia?

—Algo así. Trabajamos en el mismo territorio, pero para diferentes empresas. Nos hemos peleado un par de veces por los clientes y ha intentado hacerme boicot empresarial, metiéndome en líos con la policía.

—¿Nos podría dar más detalles?

—Y tanto. Largo y tendido.

Sara se giró hacia Warrick y le susurró:

—El dogma de Grissom.

Con expresión de reproche, Warrick replicó:

—El primero en la escena es el primer sospechoso.

—O sea, ¿nos la han estado jugando?

Warrick se acercó a ella y le dijo en voz baja:

—Nos la han estado jugando.

Brass todavía estaba hablando con Hamilton.

—Gracias por su tiempo, señor. Voy a enviar a otro detective para que le dé usted los detalles sobre las otras… travesuras que le ha hecho Benson. Pero sepa usted que nos ha sido de gran ayuda.

Los ojos del escuálido hombre parecían bailar bajo las gafas.

—¿De veras? ¡Fantástico! No puedo imaginar nada mejor.

—¿Cómo dice?

—Sí, ayudarles a resolver un gran caso y, al mismo tiempo, ¡meterle a Benson un palo por el culo! Ya me entiende. ¡Me siento mucho mejor!

Los tres agentes salieron a la calle prácticamente zumbando y se dirigieron a la parte trasera del Tahoe, donde Sara y Warrick cargaron sus cosas. Entonces se alejaron de manera que el coche quedaba entre ellos y la casa de Hamilton.

—¿Qué opináis? —preguntó Brass.

Warrick contestó, aún hablando en voz baja:

—¿Quién investigó a Benson?

Los agentes se miraron los unos a los otros. Warrick refunfuñó.

Sara decidió coger su móvil y llamar a Grissom para informarle cuando, de pronto, éste sonó.

—Sara Sidle.

—Pasamos alguno por alto —dijo la voz de Grissom.

Sara miró a su alrededor, como si esperara encontrarle escondido en algún rincón, espiándoles.

—Estábamos pensando lo mismo.

—El coche de Kyle Hamilton podría ser una pérdida de tiempo —comentó Grissom— que nos ha preparado el asesino.

—Creo que sí. El plástico del piloto trasero encaja, pero su coche está más limpio que los chorros del oro. ¿Cómo lo supiste?

—Estaba hablando con Nick y Catherine sobre su caso, y sobre cómo habían pasado por alto un aspecto clave… y caí en la cuenta de que habíamos cometido el mismo error fundamental…

Y al unísono, Sara y Grissom dijeron:

—El primero en la escena es el primer sospechoso.

Sara dijo:

—Hamilton es un rival de Benson en el juego de las instalaciones de seguridad. Ahora ya sabemos por qué Benson era un testigo tan bueno. Volved aquí.

—Ahora mismo —dijo Sara, pero era tarde; Grissom ya había colgado.

En menos de una hora, los CSI estaban estudiando el caso desde diferentes ángulos, intentando averiguar más sobre David Benson. Warrick estaba investigando la trayectoria profesional de Benson, mientras Sara estudiaba su pasado, buscando una conexión entre Benson y Candace Lewis. Grissom se ocupaba de los laboratorios que se encargaban de las pruebas físicas que tenían.

Grissom era, de hecho, quien primero anunciaba cualquier progreso. Entró en la habitación donde Sara estaba trabajando y dijo:

—Mobley está limpio. Greg me ha notificado que el ADN del sheriff no coincide con ninguna de las muestras que tenemos.

—¿Qué hay de Ed Anthony?

—También está limpio. Él puede ser nuestro sospechoso favorito, pero no es el culpable.

—¡Qué lastima! ¿Cómo le va a Warrick?

—Nada del otro mundo. ¿Y tú?

Sara levantó la mirada del monitor y se encogió ligeramente de hombros.

—Sabemos que Candace era una adicta al trabajo y que pasaba muy poco tiempo con sus amigos o familiares. Y Benson es todo un misterio. Compró su casa hace dos años, paga sus facturas, parece un chico formal.

—Es posible que sea un chico formal cuyas aficiones incluyen la necrofilia e incriminar a la competencia en un asesinato. Seguid buscando, tiene que haber algo.

—Gil, es posible que nuestro testigo no sea el asesino. Puede que haya aprovechado esta oportunidad para buscarle problemas a su rival en los negocios.

—No lo creo. No me cuadra que le haya tendido una trampa a Kyle Hamilton si él no tuviera algo que ver con esto.

—¿Qué es esto, una corazonada? —preguntó Sara, inocentemente.

Grissom la miró inexpresiva y después sonrió.

—Sí, es una para ti. Te toca. Encuentra algo que relacione a Candace Lewis con David Benson.

Y se marchó.

Warrick Brown acabó de revisar la trayectoria profesional de Benson y no encontró nada; pero, en lugar de sentarse, fue a buscar a Grissom. Lo encontró en rastros, inclinado sobre una mesa de trabajo.

—¿Qué tienes, Gris?

—Si hemos aprendido una cosa en este caso es a no ignorar lo básico. Por eso he vuelto a lo primero que podría engañarnos.

—Las pruebas —dijo Warrick.

Mirando por encima del hombro de su jefe, Warrick vio un trozo de cinta adhesiva sobre la mesa.

—Ya he procesado la cara lisa y no hay nada —dijo Grissom—. Pero puede que tengamos más suerte por el lado del adhesivo.

—¿Violeta de Genciana?

Grissom movió la cabeza.

—Lo que hace que la cinta adhesiva sea fuerte son las fibras que la recorren. Estas fibras absorben la violeta de genciana, y si obtenemos una huella de la cinta, no podremos saber a quién pertenecía.

—Triste pero cierto.

—Bueno, recuerdo a un detective que conocí en una conferencia, hace años, del Medio Oeste, Jeff Swanson. Me comentó que habían estado experimentando con un reactivo en pequeñas partículas sobre la cinta adhesiva para obtener huellas. La verdad, no había tenido ocasión de probarlo hasta ahora.

Warrick conocía el SPR o bisulfuro de molibdeno. Era un proceso físico en el que minúsculas partículas negras se adherían a las sustancias grasientas que quedan en los residuos de una huella. Aunque funcionaba bien en muchas superficies distintas, cristal, metal, tarjetas de crédito, incluso papel, Warrick jamás había oído que se utilizara sobre cinta adhesiva.

—¿Y funciona?

—Sí. Fotografié la cinta al principio, luego le eché un poco de SPR que le dio un color gris oscuro. Luego lo lavé con un poco de agua corriente y esto hizo aparecer la huella como si flotara en el agua. El SPR ayudó a eliminar las fibras y otras interferencias.

Grissom cogió su Polaroid MP4 y tomó tres fotografías en sucesión rápida.

—¿Qué clase de película utilizas? —preguntó Warrick.

—Seis sesenta y cinco positivo-negativo.

En menos de un minuto ya tenían las fotografías. Warrick estuvo a punto de besar a Grissom. Sólo a punto.

El jefe siguió contándole:

—Swanson también nos comentó que, si utilizamos cinta para obtener huellas cuando no está saturada, sólo húmeda, podemos obtener la huella. He estado tentado de intentarlo varias veces.

Grissom estaba trastornado por la ciencia, y Warrick no podía hacer otra cosa que sonreír.

Cuando Sara Sidle encontró lo que necesitaba, era tan obvio que casi tropezó con ello.

Imprimió dos páginas y salió corriendo hacia el vestíbulo en busca de Grissom y Warrick. Los encontró en el despacho de Grissom. Los dos parecían agotados y esto no era habitual en el supervisor de los CSI. Grissom estaba sentado detrás de su mesa, encogido de hombros y con los brazos sobre el ordenador que estaba ante él. Warrick estaba apoyado sobre unos estantes, como si quisiera evitar deslizarse hacia el suelo y quedarse dormido allí mismo.

Era comprensible que incluso hombres tan resistentes como Grissom y Warrick mostraran la tensión de aquellos últimos días: en los últimos años había habido pocos casos que requirieran más horas extras y más dobles turnos que el de Candace Lewis. Pero Sara tenía intención de despertar a sus aletargados colegas…

—¿Se puede saber a qué se debe esta alegría? —le preguntó un adormilado Warrick.

—Lo tengo —dijo Sara, mostrándoles las hojas impresas.

Grissom se incorporó y recuperó la concentración al instante.

—Tienes la conexión.

—Eran vecinos —anunció Sara y le entregó las páginas a su jefe. Entonces ella se apoyó en la mesa de Grissom con ambas manos, sonriendo, orgullosa de sí misma.

—¿Quiénes eran vecinos? —preguntó Warrick, acercándose a Sara.

Ella contempló primero a Warrick y después a Grissom.

—Antes de que Candace se trasladara a su comunidad y Benson comprara su casa, eran vecinos en un complejo de apartamentos en Green Valley.

—¿Qué clase de vecinos? —preguntó de nuevo Warrick.

—Vivían en apartamentos contiguos —dijo Sara.

Con el tráfico que había a mediodía, tardaron un buen rato en llegar, a pesar de que Grissom le había dado a Warrick carta blanca al volante.

El complejo de apartamentos, una serie desperdigada de edificios de tres plantas cerca de la esquina de Green Valley Parkway con Pebble Road, había sido lo más chic de la ciudad, veinte años atrás. Ahora era un lugar desgastado por el tiempo para aquellos que no podían dar la paga y señal ni para una caravana.

El encargado, un hombre de mediana edad, en pantalón corto, con un collar y el pelo oscuro rasurado por encima de las orejas, parecía un exmilitar. Sara supuso que probablemente estaba retirado y había aceptado dirigir ese lugar a cambio del alquiler. El hombre parecía estar contento de verles, debía suponer que eran posibles clientes, pero la alegría se esfumó tan pronto como Brass le mostró la placa.

La oficina era pequeña y estrecha. El aire olía a rancio, a pesar del aparato de aire acondicionado, que debía de tener más de diez años, colocado en la ventana. Encima de un escritorio de 40 dólares había una placa zarrapastrosa que anunciaba el nombre del encargado, Howard Thomas. El hombre se sentó, malhumorado, y tamborileó sus dedos sobre el pupitre.

—Terminemos pronto —comentó—. Verán, soy un hombre ocupado y algunos de mis inquilinos son alérgicos a la policía.

—Quizá van a tener que desarrollar cierta tolerancia —dijo Brass—, si pongo un coche patrulla parado aquí mismo, en una hora. Así se sentirán más seguros.

—Está bien, tampoco hace falta ser desagradable.

—Queremos hablar con usted de dos exinquilinos.

Thomas se encogió de hombros.

—Si se refiere a Candace Lewis, era una inquilina modelo. Le caía bien a todo el mundo y se llevaba bien con todos.

Los agentes no se sorprendieron de que el encargado se refiriera directamente a Candace Lewis. La prensa había convertido el caso en un gran serial y, sin duda, el encargado ya había contestado a un buen montón de preguntas sobre la última asistente personal del alcalde.

Pero el encargado tenía ganas de explicarse:

—Ella es todo de lo que la policía quiere hablar. Ustedes, la televisión, los periódicos y el FBI. Sus chicos vienen por aquí a husmear, un día y otro. No hay manera de que venga un inquilino decente.

—Sí, ya sé que la vida es una mierda —le dijo Brass—. Bueno, entonces hablemos de otro de sus antiguos inquilinos, David Benson.

Thomas se encogió de hombros.

—Vaya, éste es nuevo. ¿Quién diablos es?

Sara dijo:

—Vivió aquí durante dos años. Se fue hace un par de años.

Grissom dijo:

—Eso son cuatro años, señor Thomas.

—Ya lo sé, demonios.

Brass le preguntó:

—Usted debe tener archivos, ¿no?

Thomas se dirigió hacia un archivador.

—No esperarán que pierda el tiempo hurgando entre todo esto, ¿verdad?

Sara empezaba a entender por qué Grissom prefería a los insectos antes que a la gente.

Un hombre larguirucho, de unos treinta años, entró en la habitación; llevaba unos vaqueros raídos y una camisa de trabajo de color marrón con el nombre bordado en el bolsillo frontal, «Kevin».

—Ya he terminado el 4B —dijo Kevin ignorando completamente a los agentes que estaban en el despacho.

—¿Qué hay de la mierda de lavadora del edificio seis?

—No empezaré hasta después de comer.

Thomas se despidió con la mano sin ningún interés y «Kevin» salió silenciosamente por la puerta. Después de que Grissom les mirara, Sara y Warrick fueron detrás del tipo.

El sol ya estaba alto y calentaba el día, pero una brisa procedente del oeste hacía que se estuviera más fresco fuera que dentro del despacho. Kevin fue hacia el aparcamiento; se subió en una furgoneta roja que tenía la caja trasera llena de placas de contrachapado, botellas de gaseosa y latas de cerveza vacías y algunas herramientas. No lo puso en marcha, sino que sacó algo de una bolsa marrón.

Mientras sacaba un bocadillo de lo que podría haber sido una bolsa de pruebas, Sara se subió en el lado del conductor y Warrick se dirigió hacia el lado del pasajero.

—¿Tú eres el ingeniero de mantenimiento? —preguntó Sara, que había buscado la palabra más formal para definirle. Le dedicó una bonita sonrisa.

El hombre acababa de dar un bocado al bocadillo y levantó la vista, dispuesto a enviar a la mierda a quien se atreviera a estropearle la comida. Pero lo que vio le gustó, incluida la sonrisa. Asintió lentamente, aún mascando y cerró la boca mientras masticaba para indicar que la caballerosidad no había muerto.

—¿Te importa si te llamo Kevin? —le preguntó Sara, mirando hacia el nombre grabado en su camisa.

Él tragó el bocado y sonrió.

—Llámame como quieras.

Entonces el encargado de mantenimiento se percató de la presencia de Warrick al otro lado del coche y le miró con el ceño fruncido. El CSI le saludó amigablemente.

El hombre le devolvió el saludo, cautelosamente, y se volvió de nuevo hacia Sara.

—¿Quiénes sois? Os vi hablando con Howard.

Ella le mostró la tarjeta identificativa que colgaba de su cuello.

—Soy Sara Sidle y él es Warrick Brown. ¿Te suena el laboratorio criminalístico? ¿Podemos hablar mientras comes?

Si hubiese sido Warrick quién le hacía la pregunta, el encargado del mantenimiento posiblemente le hubiese dicho que no; pero Kevin parecía dispuesto a contentar a Sara.

—Por supuesto, ¡si no van a estropear mi almuerzo con alguna mierda asquerosa de la morgue o algo así!

Kevin se rió de su propia ocurrencia y Sara esbozó una ligera sonrisa.

—¿De qué quieren hablar?

—De dos antiguos inquilinos, Candace Lewis y David Benson.

—Ella era una muñeca —respondió Kevin—. Él un gilipollas. ¿Algo más?

Sara dijo:

—¿Vivían en apartamentos contiguos?

—Así es.

—¿Se llevaban bien?

Kevin se encogió de hombros.

—Ella me gustaba. ¡Diablos! Le gustaba a todo el mundo. Era una muñequita. Pero Benson la rondaba como un animal en celo. Le subía y le bajaba la ropa de la lavandería. Le subía la compra. Siempre pensé que incluso intentaba olerle las bragas, pero ella lo consideraba inofensivo.

Sara frunció el ceño.

—¿Cómo sabe todo esto?

Él se encogió de hombros y dijo:

—Se veía. Ya saben, a los gilipollas se les nota.

Warrick sonrió un poco, en beneficio de Sara.

Kevin siguió diciendo:

—Ese idiota estaba colado por ella, muy colado. Miren, le dije a Candace que debía de haber pedido una orden de alejamiento contra él, pero ella continuaba diciendo que era dulce.

Leyendo entre líneas, Sara dijo:

—¿Y ella debió pensar que tú estabas… celoso?

Kevin se enderezó en el asiento de la furgoneta.

—¡Eh!, entre nosotros no había nada. Pero hablábamos, porque yo soy el chico de mantenimiento y la había ayudado, le arreglaba las cosas.

—¿Y ella era una buena persona?

—Mucho. A ver, ella sabía que era una muñeca. Las muñecas saben cuando son muñecas, saben el efecto que producen en los hombres ingenuos. ¿Entienden?

Sara no supo qué contestar.

—Pero, por otro lado, ella parecía como si… no sé, algo ingenua. Como si no supiera que estaba jugando con fuego. Un tipo raro como Benson, dejándole seguir adelante, engatusándole, podía convertirse en un hombre peligroso.

Sara preguntó:

—¿Ha hablado de esto, en algún momento, con algún otro policía, o agente del FBI?

—¿Un tipo llamado Culpepper, quizá? —Él negó con la cabeza.

—Ninguno de ellos me ha preguntado jamás por Benson, ustedes son los primeros. —Sus ojos se tensaron—. ¿Creen que la prensa amarilla estaría interesada en esto?

—Es posible —dijo Sara—. Si lo desea puede llamarles, si no le importa que Benson le demande.

—¡No necesito esa mierda!

Warrick le preguntó:

—¿Sería posible ver el antiguo apartamento de Candace?

—Imposible. Hay gente viviendo allí. Deberían pedirles permiso, pero ahora no están.

Sara preguntó:

—¿Y el de Benson?

—Ése sí. El inquilino que hubo después de él se mudó la semana pasada.

El encargado del mantenimiento se terminó rápidamente el sándwich y Sara fue a echar un vistazo al despacho; pero Grissom y Brass todavía estaban allí, con el encargado.

Ella y Warrick siguieron a Kevin dos edificios más allá y subieron dos tramos de escaleras hasta un tercer piso. Kevin les condujo a un apartamento situado casi al final del rellano.

—Benson vivía aquí —dijo Kevin, señalando la puerta situada delante de ellos—, y ella vivía en el apartamento del fondo.

El encargado de mantenimiento abrió la puerta con su llave maestra. El apartamento estaba vacío, como les había contado. El suelo estaba enmoquetado de marrón, excepto en la cocina y el baño, donde había baldosas. Todas las paredes estaban pintadas de blanco: la cocina-comedor, la sala de estar, las dos habitaciones y el baño; todas pintadas en un blanco roto grabado que apenas se desgastaba con el paso del tiempo.

—No está tan mal —dijo Warrick.

Kevin se encogió de hombros.

—Ahora no. El chico que vivía aquí lo dejó impoluto. Incluso se le devolvió el depósito de seguridad.

Intentando sacar más información, Sara le preguntó:

—¿Qué hay de Benson? ¿No era tan limpio?

El hombre resopló.

—No saben la de tiempo que pasé en esta pocilga, ¡reparándola! Thomas le cargó al capullo el doble del depósito habitual.

—¿Por qué?

—¡El gilipollas había hecho agujeros en todas partes!

—¿Agujeros? ¿Para qué?

—Sus malditos estantes y el equipo de vídeo.

Warrick preguntó:

—¿Debía tener mucho material de vídeo?

—Sí, estaba muy metido en esto. Miren, él vendió la mierda y le salió a precio de coste. Hizo agujeros en las paredes para fijar estantes metálicos por todas partes.

Recorrió toda la pared y les mostró un par de sitios donde se habían hecho reparaciones.

Los dos CSI revisaron el apartamento y finalmente Warrick le pidió al encargado de mantenimiento que fuera a la pared más alejada del comedor, donde había una marca en la pared, casi en el techo; la reparación parecía más grande que el resto.

—Kevin, ¿Benson tenía estantes hasta esta altura? Está muy alto, parece difícil de alcanzar.

—No, tan altos no. Yo no sé qué diablos hacía taladrando agujeros tan arriba.

Sara sintió un nudo en el estómago.

—¿Tuvo que reparar agujeros en el apartamento de Candace cuando ella se mudó?

—Unos cuantos agujeros pequeños de algunos cuadros.

Warrick dijo de repente:

—Estos estantes… ¿Benson los utilizaba para poner los equipos? ¿O estaban llenos de cintas de vídeo?

—Cintas de vídeo.

—¿Grandes películas, o cintas caseras?

—Casi todas caseras. Viejos VHS en cajas negras… Había por todas partes, estantes llenos, cajas repletas.

Un escalofrío recorrió a Sara.

—¿Qué es lo que hay al otro lado de esta pared? —preguntó Warrick, indicándole un gran agujero que había sido taladrado.

—¿Al otro lado? —El hombre se quedó mirando la pared, como Superman cuando utilizaba su visión por rayos X—. Déjeme pensar… Corresponde al baño de Candace. Sí, es la pared de la ducha.

11

Catherine Willows y Nick Stokes habían pasado la mayor parte de su siguiente turno trabajando en un asesinato en Marlon Drive.

Un borracho había perseguido a su mujer por la calle. Cuando finalmente la atrapó, la apuñaló hasta matarla en las afueras de Stewart Place Park.

No era exactamente un gran misterio, el hombre todavía se encontraba en la escena, maldiciendo a su esposa muerta, cubierto con su sangre, cuando los agentes le habían descubierto.

De cualquier forma, una escena de un crimen es una escena de un crimen y requiere un procesado correcto. Recoger las pruebas en el lugar del asesinato y en todo el recorrido de la persecución hasta la casa de la pareja había sido un trabajo largo y tedioso, en una noche de primavera demasiado cálida, bajo las luces de la calle.

Cuando terminaron, los CSI fueron a un restaurante en el Strip donde finalmente pudieron leer los archivos financieros de los sospechosos de pornografía infantil mientras desayunaban.

Catherine tenía la información sobre la nómina de Janice Denard, y Nick estaba probando su habilidad para hacer dos cosas a la vez. Alternaba los mordiscos a su bollito con el historial de nóminas de Roxanne Scott.

Habían solicitado a Newcombe-Gold los papeles sobre los siete empleados con los que habían decidido empezar y también el disco en el que Randle había estado trabajando el sábado anterior, y ya se lo habían entregado a Tomás Núñez.

Nick, después de tomar un gran sorbo de zumo de naranja, asintió con la cabeza mientras miraba los archivos.

—Ya te dije que la publicidad da de sí.

—¡Ostras! —dijo Catherine, con los ojos desorbitados, cuando vio el salario anual de Denard.

—Roxanne Scott gana casi el doble que un CSI3.

—Dime, ¿alguna vez has pensado que te habías equivocado de carrera, Nicky?

Nick sonrió.

—¿Como anoche, bailando con el borracho?… ¡Ay! No sabría qué hacer si realmente ganara mucho dinero.

—Bueno, posiblemente nunca nadie te dispararía en el trabajo, —dijo ella, aludiendo a un caso en el que habían estado trabajando hacía tiempo. Habían ido a una casa a recoger pruebas y habían terminado en un tiroteo.

—Por lo menos sabemos que existe la posibilidad —comentó Nick encogiéndose de hombros—. Casi toda la gente que recibió un disparo en el trabajo no estaba avisada. —Volvió a concentrarse en los papeles de Roxanne Scott—. ¿Cuántas horas crees que deberíamos trabajar para conseguir una prima de cinco mil dólares?

Catherine frunció una ceja y miró de nuevo el historial de Janice Denard.

—¿Cinco mil?… ¿Cuándo consiguió Roxanne una prima así?

—A primeros de este mes.

—Vaya, qué divertido —dijo Catherine, y lamió una miga de magdalena que había en su dedo antes de subrayar una línea en sus informes—. Es justo cuando Janice Denard consiguió una prima de diez mil dólares.

Nick frunció el ceño.

—Pensaba que las dos mujeres trabajaban en lo mismo.

—Yo también —y le acercó la hoja de papel.

Nick la estudió un momento y dijo:

—Quizá Janice trabajaba más horas o algo así.

—¿Prima por antigüedad? —Catherine le ofreció una posibilidad, aunque no le gustaba la sensación de su estómago. Había trabajado el tiempo suficiente con Grissom para saber que no siempre se podía confiar en esta sensación; y este caso ya había confirmado este principio, sin duda. Pruebas, no intuición…

Dejarse llevar inconscientemente por los prejuicios era una cosa y seguir un instinto, desarrollado después de años y años de experiencia laboral y de contacto con la vida real, era algo totalmente distinto.

Nick iba diciendo:

—Es posible que el importe de las primas sea discrecional, según el criterio del jefe.

—Deberíamos asegurarnos preguntándoselo a Ian Newcombe.

—O quizás a Ruben Gold; todavía no hemos hablado con él. ¿Cuándo vuelve el segundo jefazo?

Catherine se encogió de hombros.

—Otra buena pregunta que debemos hacerles cuando volvamos a ir.

—¿Y esto será…?

Ella miró el reloj.

—Aún faltan cuarenta y cinco minutos para que abran.

—¿Me da la sensación de que vamos a hacer otro doble turno?

—A ver, Nick. Te los van a pagar. Volvamos y veamos cómo va Núñez y después nos dirigimos a Newcombe-Gold.

—Es un buen plan.

Tomás Núñez, todavía acampado en el garaje con aire acondicionado, estaba sentado encorvado sobre el teclado y el monitor, con el pelo alisado hacia atrás, como si fuera un casco negro. Hoy llevaba una camiseta negra con un grupo musical gringo estampado, las Donnas. El larguirucho y motero gurú de las computadoras estaba sudando, a pesar de la frialdad del bunker de hormigón. Sus tejanos negros estaban roídos en una rodilla, pero el resto estaba intacto. Su ordenador forense de ocho mil dólares zumbaba junto a él, mientras por la pantalla iban pasando una serie de imágenes que Núñez estudiaba como hipnotizado.

—Buenas, Tomás —dijo Catherine, tendiéndole una taza de café de plástico con tapa.

—Buenos días, Catherine y gracias —Núñez aceptó el café y dio un gran sorbo a través el agujero hecho en la tapa.

—¿Lo es? —preguntó Catherine—. ¿Es un buen día?

—Hemos estado peor en este caso —dijo Núñez lanzando una mirada a Nick—. ¿Y qué, no hay donuts?

—Vamos, trátanos bien —dijo Nick—, y te iré a buscar un par.

—¿Encontraste algo? —preguntó Catherine.

—Se podría decir… Coge una silla. Mejor coge dos.

Cogieron unas sillas de la misma altura que la de Núñez; así tenían una buena visión de la pantalla.

—¿Qué hay del portátil? Encontraste más fotos…

Los CSI se sentaron más adelante.

—… Las doce que ya habíais visto y otro centenar de pequeñas miradas tristes del mismo estilo.

—Por tanto —dijo Catherine, alzando una ceja—, Gary Randle vuelve a estar en el punto de mira.

—Pero aún no tenemos ni una sola huella en el portátil —le recordó Nick—. Todo ha sido cuidadosamente limpiado.

—Pero Nick, ¡estaba en su casa!

Núñez les interrumpió.

—Tranquilos, los dos… Dejadme que os explique más hechos antes de sacar nuevas conclusiones.

—De acuerdo —dijo Nick.

—Hice una búsqueda del archivo angel12.jpg y encontré una referencia a este archivo en un espacio deslocalizado. A ver si adivináis de dónde había sido descargado según lo que indicaba la referencia.

—¿De una página web de pornografía infantil —dijo Catherine con optimismo—, que te ha llevado a Gary Randle?

—Qué me dices de una página web… en Rusia.

—¿Rusia? —Soltó Catherine.

—Sí. Desde que terminó la Guerra Fría, en la antigua Unión Soviética han florecido toda clase de crímenes, como si fueran flores del capitalismo, en algunos campos interesantes, pero a menudo infames.

—Menos comentarios —dijo Nick—. Y más datos.

—De acuerdo. Utilicé un servidor que resuelve nombres de dominio para averiguar la dirección de internet de una dirección IP; después seguí el rastro de la dirección IP con el rastreador de ruta de la red, que envía un mensaje PING a la IP y espera una respuesta. Este después rastrea la ruta que el PING toma hasta el servidor de destino y muestra dónde está la destinación, o el servidor anfitrión, para la dirección IP.

—O seaaaaaa —dijo Nick—, si queremos a los que vendieron estas obscenidades…

—… Deberás volar con Aeroflot a Moscú y allí tomar el tren hacia el este, a Siberia.

Catherine preguntó:

—¿Y esto nos es de alguna ayuda?

—Sí, nos ayuda. No directamente, pero nos permite ponerlo en manos de los federales.

Catherine procesaba la información en voz alta.

—Esto significa que Randle, u otra persona en Newcombe-Gold, no es un distribuidor de la pornografía infantil, sino un consumidor del producto.

Nick dijo.

—Debo admitirlo. Jamás pensé realmente que Randle tuviera una cámara y fuera haciendo fotos…

—¿Un tipo en una agencia de publicidad —dijo Catherine, con los ánimos encendidos—, con sus aptitudes y su elegancia? ¿Con sus desviados gustos sexuales? ¿Con una hija adolescente en casa? Yo creía que era él.

—Hasta ahora.

—Hasta ahora —admitió ella—. O sea, que él es un usuario, no un distribuidor. Da lo mismo, sigue siendo un vicio.

—Si es Randle…

—Si es Randle —asintió Catherine.

Núñez dijo:

—A ver, chicos, si estáis por mí os diré lo que tengo del portátil que os devolverá la sonrisa.

Catherine le respondió:

—No me tomes el pelo, Tomás.

—No, en serio; ejecuté el E-Script que me pasó el historial de internet a una hoja de cálculo Excel. Me mostró las páginas web visitadas, además de la fecha y la hora de cada visita… y el usuario conectado para cada sitio.

Y, como había predicho el hechicero informático, Catherine y Nick esbozaron una sonrisa.

—La página web rusa —siguió diciendo Núñez—, fue visitada por última vez el viernes a las cuatro de la tarde, hora local. El usuario conectado era Randyman.

Después de mirar a Nick, que parecía gratamente impresionado, Catherine preguntó:

—¿Todo esto lo sacaste del portátil?

Núñez asintió.

—Como dicen en los publirreportajes… pero esto no es todo: el portátil tiene instalado software AOL. Le pedí a O’Riley que consiguiera una orden de registro de todos los asuntos de los registros de AOL; el histórico de cuentas, de facturación y de páginas web, junto con los correos electrónicos guardados en el servidor. Los registros de AOL coincidían con el histórico de registros de internet del portátil, o sea, que todo esto va tomando forma. De todos modos, intenté acceder a la página web, pero, como en casi todos los sitios de pornografía infantil, necesitas una contraseña.

—¿Esto significa que Gary Randle es culpable? —preguntó Catherine, intentando no caer en la sensación de mareo que le provocaban siempre las explicaciones de Núñez.

—No necesariamente —comentó Núñez—. Todo esto lo que significa es que las doce fotografías que confiscasteis en Newcombe-Gold se descargaron de internet utilizando este portátil.

—Puede ser la pista decisiva —dijo Nick.

—¿Pero quién estaba conectado? —preguntó Catherine. Dirigiéndose a Núñez le dijo—: ¿Cuál es el siguiente paso?

—Necesitáis una orden judicial de acceso al archivo de llamadas locales de Randle para ver si el número de acceso de AOL fue marcado durante el tiempo en que esta máquina estuvo conectada, y si se accedió a la web rusa. Si coinciden, es vuestro hombre.

Nick miró de reojo el portátil.

—¿Esta máquina podría ser la que se conectó en la estación de trabajo dieciocho, y se utilizó para suplantar el ordenador de Ben Jackson?

—No. La dirección MAC de la tarjeta NIC no coincide con el registro del servidor.

Catherine tenía los ojos entornados y estaba sentada con los brazos apoyados.

—Por tanto, en alguna parte todavía hay un ordenador que fue el que envió la orden de impresión… y no lo hemos encontrado.

—No lo habéis encontrado. Pero aún os puedo dar una pieza más para el rompecabezas.

—¿Cuál es?

Núñez sacó una hoja de papel de la bandeja de su impresora y se la entregó a Nick y a Catherine para que la leyeran. Había solamente un párrafo:

«Dada esta oportunidad, nosotros ayudaremos a que el All-American Jukebox de Doug Clennon se convierta en la mayor atracción de Las Vegas. Haremos un bombardeo en los medios de comunicación más importantes y utilizaremos nuestros contactos en las publicaciones antes mencionadas. Con esto podemos garantizar una presencia en el mercado que rivalizará incluso con el mismísimo show de TV de All-American Jukebox».

—Es como una carta —dijo Núñez.

—Una carta de promoción —dijo Catherine, lentamente, con los ojos medio cerrados—. ¿Dónde está el resto?

Núñez movió la cabeza.

—Uno de los archivos Angel.jpg tenía este archivo superpuesto en otro sector.

—¿Qué? —Soltó Nick.

Núñez sonrió ligeramente.

—La memoria está fragmentada en sectores. Algunos archivos necesitan un sector, otros dos, algunos más, depende del tamaño del archivo. Pero si el archivo requiere cuatro sectores y medio, utilizará cinco. Entonces quedará medio sector vacío; este espacio es lo que llamamos espacio muerto de un archivo. Ahí es donde encontré este fragmento de archivo.

—¿Y esto estaba en el mismo disco zip que las fotos? —dijo Catherine.

—Mmm.

—¿Qué has averiguado del disco zip de Randle con el que estuvo trabajando el pasado sábado?

—Todos los números de registro coinciden. Parece que estuvo haciendo lo que dijo, por lo menos cuando dijo que lo estaba haciendo… Eso no significa que no lo hubiese hecho antes.

—De acuerdo —suspiró Catherine. Se giró hacia Nick—. Es hora de separarnos y buscar las diferentes piezas de este misterio… Consigue los archivos telefónicos, a ver si tenemos coincidencias. Voy a hablar con la gente de Newcombe-Gold para intentar ampliar esta investigación más allá de nuestro sospechoso favorito.

—Me parece muy bien —dijo Nick frunciendo el ceño—. Cath, ve con O’Riley. No queremos excedernos.

—Esta vez no —Catherine estuvo de acuerdo. Cogió el trozo de papel con el párrafo parcial que había encontrado Núñez—. Gracias, Tomás.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, Catherine entraba en Newcombe-Gold con el detective O’Riley a su lado. Le enseñaron las credenciales a la recepcionista, pero ella les hizo señas para que bajaran al gran vestíbulo. Aunque su presencia resultaba intrusiva, estaba empezando a ser algo rutinario en la agencia. De hecho, la recepcionista incluso les sonrió ligeramente. Mientras avanzaban por el corredor hacia la sala de conferencias, Catherine valoraba si era mejor empezar a hablar con Janice Denard o con Gary Randle; de hecho, tenía que hacerles preguntas a ambos.

Pero cuando dobló la esquina y vio a través de los cristales del despacho a Randle sentado detrás de su mesa, llamando por teléfono, fue él quien fue a su encuentro.

Colgó de golpe el teléfono, saltó de la silla y corrió hacia el vestíbulo con el rostro encendido. Toda su rabia se concentró en una única palabra, una muy enérgica:

—¡Usted!

Se detuvo a pocos centímetros de la cara de Catherine y ésta, normalmente fría en situaciones semejantes, se mostró realmente alarmada.

—¡No es asunto suyo! —le gritó O’Riley, cuando empezaron a asomar cabezas por encima de los cubículos que rápidamente desaparecieron.

—Es culpa suya —dijo Randle, estremeciéndose de rabia, casi llorando y cortando el aire que le separaba de Catherine con el dedo, que quedó a milímetros de su barbilla.

O’Riley cogió a Randle por el brazo, firmemente pero sin ser brusco, y le dijo, en voz baja:

—No vamos a montar una escena, señor Randle. Vuelva a su despacho. Ahora.

Randle tragó saliva, se giró y golpeó el marco de la puerta con los nudillos; intentó rehacerse tan bien como pudo y volvió a su despacho.

Randle entró en el despacho y se dirigió hacia su mesa. O’Riley cerró la puerta después de que entrara Catherine. El detective dijo:

—Señor Randle, le sugiero que se siente.

—¿Que me siente? —Soltó levantando el dedo medio apuntando a Catherine—. ¡Esta bruja me ha arruinado la vida!

O’Riley apuntó con el dedo al publicista, que reaccionó como si se tratara de una pistola en lugar de un dedo; Randle casi cayó sobre su silla.

Con cautela, Catherine se le acercó.

—Señor Randle, ¿De qué está usted hablando?

El publicista se tapó la cara con las manos. Estaba llorando.

Catherine miró a O’Riley y éste se encogió de hombros sin saber qué hacer.

La CSI cogió una silla y la acercó a la mesa; se inclinó hacia delante y cogió unos pañuelos de su bolso.

—Por favor, señor Randle. Dígame qué ocurre.

Randle le arrebató los pañuelos de la mano, se secó las lágrimas de la cara y se sonó, casi cómicamente. Finalmente dijo:

—Gra… gracias.

—Señor Randle. Por favor, cuénteme lo que ocurre.

—Estaba… estaba hablando con mi exmujer por teléfono. No sé cómo ella y su abogado gilipollas se enteraron de este asunto de la pornografía infantil y ¡ahora ella reclama la custodia de Heather! —Sus ojos rojos parecían suplicarle en una cara llena de dolor—. Elaine… Elaine dice que soy un padre inadecuado. Ella, que condujo borracha con nuestra hija en el coche y casi la mata. ¿Ahora soy yo el padre inadecuado?

—Lo siento —dijo Catherine. Se quedó sorprendida porque, realmente, sentía lo que acababa de decir.

—Por favor… por favor, déjenme solo…

—Sé que es un mal momento… —empezó a decir Catherine.

—¡Un mal momento! ¿A usted qué le parece?

—… Estamos aquí porque tenemos más preguntas.

Los devastados ojos de Randle se abrieron.

—¡Claro, cualquier cosa en la que pueda ayudarles, sólo tienen que preguntar!

—Si no quiere contestar, está en su derecho —dijo Catherine—. No me importa si me cree o no, pero sé lo que siente… Solamente tengo dos preguntas.

El publicista, con un tic nervioso alrededor de la boca, se sentó.

—¿Trabajó usted en la cuenta de All-American Jukebox?

La pregunta surgió de improvisto y le devolvió a la realidad mundana. Se quedó mirándola y luego dijo tranquilamente:

—No hubo ninguna cuenta de All-American Jukebox, se fueron con Stevens, Hecht y Thompson, o, como solemos llamarles, Sucio Hedor a Tocino. Nosotros montamos la Jukebox; esto es todo. Ahora estoy seguro de que esta vital información lo habrá aclarado todo. Por favor, váyanse.

—Lo haremos, pronto. Pero, señor Randle, estamos cerca. Si usted es culpable, es lo bastante inteligente para saber que, tarde o temprano, le cogeremos.

—Váyase al infierno. Por favor, váyase al infierno.

—Pero si es inocente, necesita que pillemos al culpable; es la única manera de manifestar su inocencia y de demostrar que realmente es un buen padre.

Esto último pareció gustarle. Por lo menos, lo estuvo pensando.

Al final, Randle dijo:

—Parece… parece tener sentido. Creo.

—Bien. Si es realmente inocente, y nos ayuda, le prometo, de un padre a otro, de un padre soltero a otro, que haré cuanto esté en mi mano para que siga teniendo a su hija.

Sus ojos se cruzaron y él la miró durante lo que pareció una eternidad.

—¿Cuántos niños tiene?

—Como usted: sólo uno. Una niña de once años.

Sus ojos se tensaron, sólo un momento, y entonces dijo:

—Es por esto… es por esto por lo que usted me ha colgado el sambenito…

—¿Cómo dice?

—Tiene una niña de la misma edad que las criaturas que aparecen en esas fotos, algunas de ellas. Usted me miró y vio en mí al chivo expiatorio que necesitaba y me colgó el sambenito.

Randle y Catherine se miraron el uno al otro.

—Puede que tenga razón —dijo Catherine.

O’Riley la miró, atónito.

—Muchas gracias, gracias por todo esto —dijo Randle—. ¿…Alguna cosa más?

—¿Trabajó usted en la promoción de la All-American Jukebox?

—Sí, era un gran trato. Yo formaba parte de él. Fue una gran desilusión.

Catherine sacó la hoja en la que tenía escrito el párrafo que había localizado Núñez.

—¿Usted escribió esto?

Randle lo leyó.

—No. Esto es una carta introductoria. Mi trabajo es más específico e incluye el material gráfico preliminar; este tipo de cosas no las hago yo. Yo entré en el proyecto en una etapa posterior, demasiado tarde para hacer nada bueno, francamente, y perdimos el cliente.

—¿Sabe quién pudo escribirlo?

—Ian o Ruben, probablemente. Este tipo de cosas las manejan ellos, por lo menos con los grandes clientes, como los casinos.

Catherine se levantó.

—Debo hacer preguntas a otras personas —le dijo—. Si va estar por aquí, cuando termine volveré y le informaré.

—Estaré aquí —dijo Randle, asintiendo lentamente—. Tengo mucho trabajo que hacer, al teléfono, con mi abogado, para ver qué hago respecto a Elaine.

—Con suerte, le podré dar buenas noticias.

Ella extendió su mano.

Randle se la quedó mirando y al final se la estrechó.

Catherine y O’Riley retrocedieron hacia el corredor.

—Casi siento pena por este tipo —dijo O’Riley.

—Yo también lo siento —dijo Catherine.

Catherine condujo al detective a la sala de descanso, que estaba vacía. O’Riley se dejó caer en una mesa; todavía tenía el aspecto de no haber dormido bien desde hacía un siglo.

Catherine le dijo:

—Debo hablar con Nick; después iré a hablar con Janice Denard.

Él asintió, se levantó y se fue a la máquina de refrescos.

Nick contestó a la segunda llamada.

—Nicky —dijo Catherine—, dime que tienes el historial de llamadas telefónicas de casa de Randle.

—Sí, lo tengo. Es muy raro…

—No coincide.

—¡Exacto!

—Nick, no creo que lo hiciera Randle.

—¿Otra vez con tus corazonadas, Cath?

—No se lo digas a Grissom.

—Bueno, ¡creo que voy a tener que evitar a Grissom por lo menos durante un mes!

Catherine iba andando mientras hablaba.

—Vamos a necesitar dos órdenes de registro más, y Tomás va a tener que seguir indagando.

—¿Órdenes para quién?

Durante los dos minutos siguientes Catherine estuvo contándole cómo había cambiado de idea, que ahora tenía un nuevo sospechoso y por eso necesitaba las órdenes, y cómo debían proceder a partir de entonces.

—Una última cosa —dijo Catherine.

—Dime.

—Pregúntale a Tomás por el ordenador que Randle tenía en la agencia. A ver si encuentra alguna señal de que alguien haya estado trabajando con él y si puede decirme si realmente algo iba mal.

—Estas ideas son mejores que las que he tenido últimamente —admitió Nick.

Catherine guardó su móvil y fue a ver a O’Riley. El detective estaba sentado con una Coca-Cola en una mano, y la otra la tenía tendida sobre en la mesa. La expresión de su cara estaba casi tan adormecida como la de Randle. Parecía un rey cansado, esperando que una enfurecida multitud le depusiera.

—Pareces mejor —dijo Catherine—. ¿Nos vamos?

—No vine aquí a pasármelo bien —dijo O’Riley apoyándose en la mesa para levantarse.

—Ya se sabe, es trabajo.

Catherine fue hasta el despacho de Janice Denard, pero no había nadie. Se sorprendió y miró su reloj: las diez de la mañana. Era demasiado pronto para el almuerzo; Denard debía de estar por aquí, en algún sitio. La CSI estaba aún estudiando su siguiente movimiento cuando la puerta del despacho de Ruben Gold se abrió y apareció Janice Denard.

La atractiva rubia abrió los ojos, pero su sorpresa o desagrado fueron sólo momentáneos, les saludó con una agradable sonrisa mientras salía del despacho, cerró la puerta y se acercó a ellos.

—Señora Willows, me alegro de verla de nuevo. Detective O’Riley. Nos visitan tan a menudo que deberían danos sus números de la seguridad social.

Catherine no se molestó en dedicarle una sonrisa de buena educación.

—Estoy investigando algunos detalles.

Denard les señaló unas sillas delante de su escritorio y se sentó. Catherine también tomó asiento, pero O’Riley siguió de pie, con los brazos cruzados, merodeando por allí como si fuera el guardián de un harén.

—No se me ocurre qué información puedo haber olvidado de comentarles —dijo Denard, con una sonrisa más forzada que educada.

—Me gustaría preguntarle acerca de la prima que recibió a primeros de mes.

Los ojos de la mujer se cerraron ligeramente.

—Creo que esto está fuera del ámbito de su investigación, ¿no es así?

—¿Usted cree? Su prima es el doble de la prima más elevada, que era de la Roxanne Scott, su homologa.

—¿Qué es lo que pretende, señora Willows?

—De hecho —dijo Catherine, con una sonrisa algo rígida, ignorando la pregunta—, es la prima más alta que jamás ha pagado la compañía.

Denard se puso tensa.

—El señor Gold valora mis servicios.

—Ésa es la impresión que yo saqué.

—Lo que quiero decir es que fue muy generoso. No creo que eso sea un crimen.

—No, señora Denard, no es un crimen. Pero esto no contesta mi pregunta; no la contesta del todo.

Denard cambió de postura, el enfado era visible en sus ojos y en su boca.

—Cada trabajador tiene una cuenta discrecional a la que nadie más tiene acceso. Ellos pagan primas por ideas que ahorren costes, por un trabajo bien hecho, por un gran número de cosas.

La puerta que daba a la oficina interior se abrió de nuevo y, junto al marco, apareció un individuo alto, delgado, con el pelo casi gris, que debía rondar los cincuenta. Sus rasgos aniñados parecían impropios de un hombre de su edad. Empezó a decir algo, pero cuando vio a los dos agentes en el despacho de Denard ahogó sus palabras.

—Perdónenme —dijo, sonriendo—. No sabía que tenía compañía, señorita Denard.

—Son los investigadores de la policía de los que le hablé, señor Gold —respondió Janice. También sonreía, aunque menos convencida que su jefe.

Gold llevaba una camisa azul intenso con unos pantalones y una corbata negros. Sus ojos eran de un color azul marino, con los párpados algo caídos pero alerta, lo que le daba una imagen de estar siempre vigilante; no era el tipo de hombre con el que jugarías al póker.

El copropietario de la agencia entró en el despacho de Janice y estrechó la mano de Catherine, que se había levantado, y de O’Riley, mientras decía:

—Ruben Gold… Ruben Gold.

Catherine se presentó a sí misma y a O’Riley.

—Me alegra ver que ya está de vuelta en la oficina —le dijo—. Usted es una de las personas con las que necesitamos hablar.

—¿De veras? Tenía la impresión de que… este desafortunado incidente había ocurrido mientras estaba fuera.

—Creo que sí —comentó Catherine alegremente—, pero lo cierto es que usted y Roxanne Scott son las únicas personas con las que no hemos hablado ni les hemos tomado las huellas.

—¿Las huellas? —preguntó.

—Sí, tomamos las huellas de todos los empleados.

—Está bien, lo entiendo —dijo Gold, con una risita inapropiada—. ¿Pero por qué necesitan las mías?

Su voz era dulce.

—Eliminación rutinaria. Se supone que sus huellas estarán por todas partes.

Gold se encogió de hombros, dando a entender que lo comprendía.

Catherine continuó:

—Podemos aprovechar esta oportunidad para hacerle unas cuantas preguntas y no le molestaremos más.

Gold se giró hacia Janice y le sonrió.

—Dispongo de tiempo, ¿verdad?

La secretaria revisó la agenda.

—Sólo tiene que hacer llamadas telefónicas, señor Gold. Después está libre hasta el almuerzo con Ian, al mediodía.

—Perfecto —dijo, y sonrió de nuevo.

«Su sonrisa postiza es bonita —pensó Catherine—, pero sus dientes están amarillentos. Un fumador».

—Pasen a mi despacho, por favor —les dijo a la CSI y al detective.

Gold, amablemente, se quedó aguantando la puerta mientras los agentes entraron. Cuando pasó al lado del ejecutivo, Catherine notó el aroma cítrico de su colonia. Ella y O’Riley se sentaron ante la gran mesa de caoba y Gold tomó asiento en su trono de cuero. Detrás de él estaba la impresora donde se habían encontrado las fotos.

Catherine quedó admirada por el avión de plata colocado sobre una base que había en una esquina de la mesa.

—Un entusiasta de la aviación, veo —afirmó.

—Algo así. De hecho, esta pequeña réplica no es muy diferente del mío. —Sonrió cálidamente y añadió—: Más pequeño, naturalmente.

Catherine le devolvió la sonrisa.

—¿Un avión de la compañía?

—Sí —respondió, lleno de orgullo—, un pequeño Lear.

—¿Dónde lo guarda?

—¿Perdón?

—Su avión. ¿Dónde lo guarda?

—¡Oh! En el Henderson Executive Airport.

«Era fácil llegar, pensó Catherine: hacia el sur por Las Vegas Boulevard hasta St. Rose Parkway; después a la izquierda, y el HEA quedaba a poca distancia hacia el este».

Ella preguntó:

—¿Cuándo se fue a Los Ángeles?

La expresión de Gold se volvió seria, dando a entender que la cháchara había terminado.

—El viernes por la tarde.

—Y la feria comercial a la que iba, ¿cuándo empezaba?

—Bueno, hubo una sesión de presentación el domingo por la noche, y la feria empezó realmente el lunes por la mañana.

Catherine asintió.

—¿Y el viernes por la noche?

Con una sonrisa despreocupada, Gold respondió:

—Un partido de los Giants-Dodgers en el estadio de los Dodgers. Una buena oportunidad para ver a los chicos que empezaron aquí.

Catherine no era una gran fan del béisbol, pero sabía que Las Vegas 51’s era el equipo de Los Ángeles Dodgers afiliado a la triple-A.

—¿Y el sábado?

—Dormí y tomé el desayuno tarde, jugué al golf por la tarde y cené con unos amigos.

—¿Viajaba solo?

—Desgraciadamente, sí.

—¿Por qué, desgraciadamente?

—Es que… en mi trabajo no es fácil relacionarse.

—¡Ah! Pensé que, tratándose de una feria de negocios, quizás alguien del trabajo le habría acompañado.

Gold negó con la cabeza.

—Ian y yo llevamos haciendo esto desde hace mucho tiempo. Nos gusta trabajar solos; nos dividimos las tareas, por lo que respecta a las ferias. Ir a ver las últimas novedades puede llegar a ser repetitivo.

—¿Conserva la entrada del partido?

—Puede que en casa.

—¿Y un recibo del golf?

—En mi tarjeta Visa.

—¿Y los nombres y los números de teléfono de los amigos con los que cenó, así como el nombre del hotel donde se alojó?

La sonrisa de Gold intentaba ser amigable, pero no lo era; cambió de postura en su gran silla.

—Están actuando como si fuera un sospechoso.

—Si lo fuera, sería un sospechoso con sus coartadas a punto.

La sonrisa se esfumó.

—Estoy bien organizado. Suelo seguir un horario, incluso en mi tiempo libre y en mi vida social… Todo esto es bastante inoportuno, tratarme como a un sospechoso —y soltó una especie de carcajada—. Es ridículo y, francamente, algo insultante.

—La pornografía infantil es un crimen muy serio —dijo Catherine.

Gold se contuvo.

—No quiero decir que no lo sea.

—Entonces, ¿entregará toda la documentación que necesitamos?

—Sí, tan pronto pueda.

—¿Sería posible tomarle las huellas ahora?

—No tengo ninguna objeción.

Catherine se levantó.

—No sabíamos que estaría usted aquí, señor Gold, debo ir a buscar mi maletín al coche. El sargento O’Riley esperará aquí con usted.

—Ningún problema —dijo Gold, todo un ejemplo de buen ciudadano.

Cinco minutos más tarde, la CSI ya estaba de vuelta en el despacho, preparada para trabajar. Rodeó la mesa, tropezó con algo y casi cae encima del regazo de Gold. Cuando se rehizo, miró al suelo para ver con qué había tropezado.

—¡Oh!, cuánto lo siento —dijo Gold, poniendo bien lo que Catherine había golpeado, una bolsa de cuero negra que había apoyada contra el escritorio.

—¿Es su portátil? —preguntó Catherine con indiferencia.

—Sí. El mío personal.

—¿Tendría la amabilidad de dejarme un cuaderno y un lápiz o un bolígrafo, señor Gold?

Esta petición le sorprendió, pero dijo:

—Sin duda —y accedió de inmediato.

Catherine escribió algunas instrucciones rápidas y, entregando el papel a O’Riley, le dijo:

—¿Podría encargarse de esto, sargento?

Tomó la nota, la leyó y respondió:

—Por supuesto.

O’Riley salió del despacho y Catherine siguió tomando las huellas de Ruben Gold tranquilamente. Cuando terminó, le dio una toallita de papel para que se limpiara los dedos.

—Un poco indigno —dijo Gold con naturalidad.

—Lo sé. Este procedimiento puede hacer que el hombre más honrado se sienta como un criminal común. Quisiera agradecerle su tiempo y su cooperación, señor Gold.

—Encantado de hacerlo —comentó—. Sé lo importante que es encontrar a la persona responsable de estos hechos terribles, y Janice ya me contó que su gente había actuado con gran discreción, por lo que respecta a los medios de comunicación.

—Esto podría poner a la agencia en aprietos.

—Es terrible. Créame. En ningún momento he querido minimizar lo que estaba en juego aquí, tanto por los niños involucrados como por… aunque esto es menos importante… por nuestros propios intereses como empresa.

O’Riley entró y asintió ligeramente cuando Catherine le miró.

—Adelante —dijo ella.

El detective cruzó la habitación y entregó a Ruben Gold dos órdenes de registro, una de su portátil y otra de su casa.

Con el ceño fruncido, Gold iba pasando las hojas. Mientras leía, dijo:

—¿Qué demonios es esto?

Amablemente, Catherine le contestó:

—Su abogado le dirá, sin duda, que su ordenador no está cubierto por la orden de registro original, ya que usted no estaba en la ciudad. Son las leyes, por esto hemos solicitado una orden para su ordenador personal. Le devolveremos el portátil tan pronto como nos sea posible.

—¡Esto son… son faxes! ¡Estas órdenes han sido enviadas por fax a la agencia!

Catherine asintió.

—El juez Madsen, muy amablemente, las ha enviado por fax cuando el detective O’Riley le ha explicado la situación. A propósito, gracias por dejarnos utilizar el fax de la compañía.

Catherine cogió la bolsa negra. Cuando ella y O’Riley se fueron, Gold empezó a marcar, frenéticamente, números en su teléfono.

De vuelta a la oficina central, Núñez se puso a trabajar en el portátil mientras Catherine y Nick trataban de aspectos forenses más prosaicos pero vitales. Iban a dar las cinco cuando los dos CSI, el gurú informático, el sargento O’Riley y dos oficiales de policía uniformados hicieron una impresionante aparición en la agencia Newcombe-Gold.

Su primera parada fue en el despacho de Gary Randle. Estaba sentado detrás de su escritorio y ni se levantó cuando Catherine llevó al grupo a su despacho.

Sin duda, seguía paralizado y sólo consiguió levantar las cejas, en vez de hacer preguntas.

—Debo preguntarle algo, señor Randle —dijo Catherine, que estaba delante del escritorio.

Él la miró con cautela.

—¿Con qué frecuencia ve usted a su exmujer?

Randle saltó hacia atrás, como si fuera la pregunta más monstruosa que jamás hubiese oído.

—¡Nunca!

—Pero tiene derechos de visita de su hija…

—Visitas supervisadas. La última vez que Elaine y yo estuvimos juntos en una habitación ¡intentó clavarme un bolígrafo en el ojo! Desde entonces, después de insistir mucho, las visitas supervisadas con Heather se producen en un lugar neutral, una iglesia luterana en Summerlin.

—¿Y usted no ve a su esposa en la iglesia?

—No. Yo entro por una puerta con Heather, la dejo con el oficial designado por el tribunal y salgo por la misma puerta. Elaine llega diez minutos más tarde, por otra puerta asignada, y pasa una hora con Heather. Cuando ella se va, sale por la misma puerta por la que entró y yo vuelvo diez minutos más tarde, por la misma puerta por donde entré.

—O sea, que nunca la ve, y no sabe nada de su vida social actual.

—Sólo lo que me cuenta Heather después de las visitas.

—¿Qué sabe en estos momentos de la vida social de Elaine? Por lo que le ha dicho Heather.

—Según parece, hay un nuevo hombre en su vida.

—¿Quién?

—No lo sé ni me importa. Heather tampoco lo sabe; se lo puede preguntar, si lo cree necesario.

Catherine respiró profundamente.

—Gracias, señor Randle.

Randle la miró con ojos incrédulos.

—¿Eso es todo?

—Por ahora. Volveré en unos minutos. ¿Estará por aquí?

—No voy a ir a ninguna parte.

—Una cosa más, señor Randle.

—¿Sí?

—Debería apagar su ordenador por hoy. Nick necesita buscar huellas en el interior.

La barbilla de Randle empezó a temblar.

—¿Aún no han terminado?

—Casi —dijo Catherine—. Relájese.

—Es fácil de decir.

—Señor Randle, sabemos que es inocente.

El publicista parecía más perplejo que aliviado cuando Nick empezó a trabajar, mientras Catherine llevó al resto de agentes de la ley hacia el vestíbulo.

El grupo se paró en el despacho de Janice Denard.

—¿El señor Gold está en su despacho? —preguntó Catherine, y se quedó de pie, a un lado del escritorio de la mujer.

—Sí, pero…

—Vayamos a verle —dijo Catherine, dirigiéndose hacia la puerta de Gold—. Vamos, señorita Denard.

Catherine abrió la puerta para que pasara Janice, que entró con O’Riley. Núñez y los dos policías uniformados les siguieron y la CSI cerró la comitiva.

Catherine tropezó con el lateral del escritorio de Gold. El ejecutivo levantó la vista, sorprendido, y no dijo nada.

Denard, con tono poco convincente, dijo:

—Intenté decirles que estaba ocupado, señor Gold, pero…

O’Riley dijo:

—Ruben Gold, queda usted detenido por los cargos de pornografía infantil y obstrucción a la justicia.

Gold explotó saltando de su silla.

—¿Qué?

O’Riley se giró hacia su asistenta personal y secretaria, y le dijo:

—Janice Denard, está acusada de obstrucción a la justicia.

Mientras O’Riley les recitaba las advertencias Miranda, el rostro de Janice fue palideciendo y se tambaleó hacia atrás, luego se sentó torpemente en una de las sillas del escritorio, enfrente de Gold.

—Esto es absurdo —dijo Gold—. Las consecuencias de presentar estos cargos infundados contra un hombre de negocios respetable como yo serán atroces.

—Tenemos pruebas —dijo Catherine.

—Unas pruebas que no tienen nada que ver conmigo —dijo Gold.

—¡Oh!, no estoy hablando de las pruebas engañosas que utilizó para hacernos creer que Gary Randle había cometido el crimen. Quiero decir, las auténticas.

Gold dijo:

—Debo pedirles que abandonen mi despacho.

Catherine se rió:

—Creo que no lo entiende.

—Señor Gold —dijo Nick, que acababa de unirse al grupo—, quizá le gustaría explicarnos sus planes de vuelo y sus facturas de gasolina que nos indican que usted voló a Los Ángeles el viernes y el sábado.

Como si le hubiesen dado un puñetazo, Gold se tambaleó hacia atrás; su expresión se apagó y, torpemente, se sentó en su butaca de cuero.

—Cuando procese la toma de red del cubículo de Ben Jackson —dijo Catherine—, encontraré sus huellas, ya que usted desconectó su máquina de la red y conectó la suya.

La boca de Gold estaba abierta, pero no decía nada.

Nick dijo:

—Nos quedamos encallados en una cosa: cómo sabotearon el ordenador de Randle. Tomás no pudo localizarlo con el ordenador forense.

Núñez, a un lado del despacho, con sus delgados brazos cruzados, le dijo a Gold:

—Es la única cosa que hicieron medianamente bien.

—Pero métodos forenses anticuados resolvieron el problema —comentó Nick—. La toma de huellas dactilares de 101 líneas. —Se giró hacia la aturdida Denard—. Janice, sus huellas dactilares estaban en la caja interior del ordenador de Randle; y tanto sus huellas como las del señor Gold coinciden con las que obtuve de la tarjeta de red de Gary Randle. Así es cómo estropearon su ordenador el sábado: ustedes aflojaron la tarjeta de red. Eso es todo.

Janice miró a su jefe, pero él no le devolvió la mirada o quizá no pudo girarse hacia ella. Ambos estaban pálidos como fantasmas.

—Esto fue rápido —dijo Catherine a Nick, admirada, refiriéndose a la coincidencia de las huellas dactilares.

Nick se encogió de hombros.

—Warrick estaba sentado ante el ordenador esperando mi llamada. Las huellas coincidieron sin problema. Señor Gold, su agencia tiene un fax rápido: ¡genial!

Gold se apoyó en un codo y tocó su frente con las yemas de los dedos.

Núñez le dijo al ejecutivo:

—La dirección MAC de su portátil coincide con la que envió la orden de impresión para la pornografía infantil. Su dirección también coincide con la de la página rusa de pornografía desde la que se descargó toda esta basura.

Gold se cubrió la cara con ambas manos; parecía como si llorara, pero Catherine no lo creyó; sólo se ocultaba.

Núñez prosiguió:

—Usted también dejó una copia de una carta que escribió a la All-American Jukebox en su disco duro. Ésta coincidió con la del disco zip donde estaba la pornografía.

Gold alzó la vista, con los ojos bien abiertos pero aturdidos.

—Pero todo esto se borró —se quejó, incriminándose.

La sonrisa de Núñez era terrible.

—¿Se borró igual que usted borró sus correos electrónicos, quiere decir? Lo siento, también los encontré.

Gold parecía afligido.

Catherine dijo:

—Usted envió muchos correos electrónicos a su nueva novia —Elaine Randle. ¿O es una vieja aventura que se ha reavivado ahora?

—Ella no tiene nada que ver con esto —dijo Gold débilmente.

—Ella lo tiene que ver todo —dijo Catherine.

—Elaine ya ha recibido órdenes de registro de su casa y de sus llamadas telefónicas, señor Gold. Creo que ya tenemos su portátil en custodia, es el que escondió en casa de su exmarido para que lo encontráramos.

Catherine le explicó los hechos.

—Usted voló en su jet privado a Los Ángeles el viernes, para así tener una coartada. Entonces volvió a Henderson hacia la madrugada del sábado y fue en coche del aeropuerto a su despacho. Conectó su ordenador al cubículo de Ben Jackson e imitó su máquina. Después, utilizando su disco zip, tomó los archivos que había descargado de internet y los envió a su ordenador para imprimirlos. Antes de salir de la oficina, fue hasta el ordenador de Randle y aflojó la tarjeta de red, para que, cuando Randle intentara conectarse, no pudiera hacerlo. Volvió de nuevo al aeropuerto y voló a Los Ángeles, regresó al hotel y solicitó servicio de habitaciones, para que el recibo diera a entender que había dormido allí. Janice fue a la oficina el sábado temprano y cogió las fotos de su impresora, por si alguien las veía, y las guardó bajo llave hasta el lunes. Mientras tanto, Randle fue a trabajar y todo el mundo sabe que Ben Jackson está fuera de la ciudad y dónde guarda su contraseña, por lo que Randle utilizó su ordenador y dejó sus huellas dactilares en él para que las encontráramos. El lunes por la mañana, cuando Janice llegó al despacho, fue al despacho de Randle y volvió a conectar la tarjeta de red, puso de nuevo las fotografías en la bandeja de la impresora y llamó al 911. Más tarde llegamos nosotros, a punto para terminar este jeroglífico, encontramos la pornografía preparada y terminamos arrestando a Randle, como ustedes habían supuesto. Elaine solicita la custodia de su hija y la recupera, ya que Randle hubiera sido declarado un mal padre.

Gold parecía completamente desalentado y derrotado.

—¿Me he dejado algo? —preguntó Catherine.

—Descargar la pornografía —dijo Gold. Parecía que estuviera en trance, con la mirada fija—. Elaine… Elaine lo hizo. Utilizó su portátil y el mío también. —Se rió, con una carcajada vacía y atormentada, casi tosiendo—. Vamos, piensen; probablemente ella lo hizo para tener pruebas contra mí.

—Debería haberlo visto desde un principio —dijo Catherine—. Si no hubiese estado cegada por mi desprecio por la pornografía infantil, ya les habría pillado hace días.

Los ojos de Gold se abrieron.

—¿Por qué?

—Cuando Janice llamó a la policía, me debería haber hecho sospechar.

Denard se levantó; aparentemente, había estado preparándose para decir algo y había llegado el momento:

—Yo no tengo nada que ver con esto. Yo sólo vine y encontré esas copias impresas e hice lo que haría cualquier persona responsable.

Catherine se giró hacia la mujer y le envió una sonrisa fulminante.

—¡Oh!, pero usted no habría hecho lo que cualquier persona responsable. Lo que habría hecho habría sido contactar con su jefe, el señor Gold, no llamar al 911.

Denard negó con la cabeza.

—No es cierto. No sé a dónde quiere ir a parar…

—Seguro que lo sabe. Una gran agencia de publicidad como ésta intentaría encubrir una cosa así.

—Hice lo que pensé que era mi obligación —dijo Denard.

—Su obligación era hacer lo que le explicó el señor Gold —dijo Catherine—. Por esa prima extraordinaria de diez mil dólares que le pagó por ayudarle y ser cómplice de su crimen.

Catherine hizo un gesto, y O’Riley y los agentes de policía esposaron a Gold y a Denard, y condujeron a los dos arrestados por el corredor, pasando por los cubículos y los despachos, y por delante de los cuadros que mostraban sus trabajos premiados.

Nick y Núñez aún tenían trabajo por hacer en la escena del crimen.

Catherine volvió al despacho de Randle. Cuando entró, Randle se levantó de un salto, con los ojos desorbitados.

—¿Ruben y Janice? ¿Los ha arrestado? ¡He visto que sus chicos se los llevaban esposados! Qué diablos ha podido…

—Se merece que le cuente toda la historia —dijo Catherine y se sentó delante de él y le explicó con todo detalle lo que había ocurrido.

Randle no se enfadó; parecía insensible, como Ruben Gold.

—Y Elaine también será arrestada —dijo Randle.

—Sí, si no la han arrestado todavía.

—¿Por qué… por qué no les guardo rencor? ¿Por qué solamente siento un gran vacío?

—Las buenas noticias —dijo Catherine— son que mantendrá la custodia de su hija.

Randle arqueó una ceja.

—Eso significa que hay malas noticias, ¿verdad?

Ella asintió, sobriamente.

—Esto va a llegar a la prensa. Su agencia tendrá problemas. Newcombe está limpio, pero la empresa quedará manchada.

El hombre agitó la mano, como quitándole importancia.

—Soy bueno en mi trabajo. La verdad, no me importa cómo acabe la empresa. Encontraré un nuevo trabajo sin problemas. Lo único importante es mi hija.

Randle suspiró y movió la cabeza.

—Creo que Elaine pensó que la única forma de pasar más tiempo con su hija era arruinando la vida de su padre.

—Señor Randle —dijo Catherine, levantándose y dedicándole una sonrisa de arrepentimiento—, nadie es perfecto.

12

Aún no había pasado una hora desde que Sara había informado a Grissom de los alarmantes descubrimientos en el antiguo apartamento de David Benson, cuando un Tahoe de los CSI y el Taurus del capitán Brass ya estaban delante de su residencia actual, en Roby Grey Way. Aparcaron en la calle, con la parte delantera de los vehículos encarada a la casa, bloqueando el paso.

Warrick Brown salió del coche de un salto y se dirigió al capó. El sol estaba alto en el cielo; el día era caluroso y seco; nada que ver con la primavera. Los vecinos que estaban en casa fisgonearon por las ventanas y algunos salieron a la calle para ver de cerca lo que ocurría.

El descubrimiento de un agujero en la pared del antiguo apartamento de Benson había sido un argumento suficiente para pedir una orden de registro de la casa y del coche. Por lo visto, por ese agujero, Benson, el testigo que había encontrado el cuerpo, habría instalado una cámara para espiar y grabar, clandestinamente, vídeos donde aparecería Candace Lewis, su vecina.

La casa de dos plantas de Benson era la típica de los barrios de clase media-alta de Las Vegas, de estuco, con el tejado de tejas rojas. Se parecía a la de Kyle Hamilton, situada unos tres kilómetros hacia el oeste, excepto en que el césped de Kyle estaba bien cuidado, mientras que el de Benson era una extensión marrón con pequeñas manchas verdes, como si fueran oasis en un desierto.

E igual que la de Hamilton, la casa parecía vacía, aunque, esta vez todos eran muy conscientes de que la última vez se habían equivocado. Warrick, Sara y Grissom se acercaron a la casa, con sus equipos de investigación en mano. Brass iba delante de ellos.

En la escalinata frontal, Brass sacó su nueve milímetros. Nadie se lo discutió: si David Benson era el homicida necrófilo que las pruebas indicaban, toda precaución era poca. Por otro lado, no habían pedido refuerzos: era sólo un sospechoso y los CSI iban armados.

Llamaron al timbre pero nadie contestó, y aquella sensación especial de tensión y aburrimiento, habitual en casos como éste, se respiraba en el ambiente.

Brass dijo:

—Warrick, vayamos a mirar detrás de la casa. Gil, ¿podrías sacar tu pistola?

La expresión de Grissom se volvió agria, pero accedió a ello, sosteniendo su equipo de campo en la mano izquierda.

Warrick y Brass rodearon la casa por ambos lados, Brass por la derecha y Warrick por el garaje, cuya doble puerta no tenía ventanas. En una ventana lateral había una cortina color crema y casi se podía ver el interior, pero sólo casi. El CSI llegó a la parte trasera de la casa, donde encontró a Brass, que había subido unos cuantos escalones de una pequeña plataforma. Después de mirar tan bien como pudo a través de las ventanas encortinadas, el detective movió la cabeza y los dos volvieron a la parte delantera, para reunirse con Sara y Grissom.

—No creo que nuestro hombre esté en casa —dijo Brass.

—Parece que lleve fuera unos cuantos días —añadió Warrick, señalando el buzón lleno de correo junto a la puerta delantera—. Este tipo no está en cama por una gripe.

Sara frunció el ceño.

—Prefiero no pensar con quién o con qué está en la cama.

—Ha llegado el momento —comentó Grissom— de utilizar las órdenes.

Brass no necesitó que nadie le convenciera: él había ido a ver al juez con las pruebas.

—Warrick, ¿te importaría ir a buscar el ariete?… Tronco.

El detective le lanzó las llaves del Taurus.

—Gil —dijo Brass—, cúbrenos.

—¿Que os cubra?

—Cúbrenos.

—Con la pistola.

—Eso mismo.

En unos instantes, Warrick ya estaba de nuevo en la escalinata con el ariete. Era un tubo metálico negro con una gran cabeza plana y unas manetas a ambos lados para sujetarlo. El peso del ariete le pareció bien a Warrick, ¡lógico! Su pequeño nunca le había fallado.

Warrick cogió una maneta y Brass la otra, mientras Grissom y Sara se colocaron al borde del porche. Cuando estuvieron alineados con la cerradura, Warrick miró a Brass y alejaron el ariete de la puerta, recto hacia atrás, y lo lanzaron con fuerza hacia delante…

El cabezal golpeó la puerta produciendo un crujido explosivo, la sacudida lanzó los brazos de Warrick hacia su cuerpo mientras la puerta reventaba hacia dentro, y las jambas saltaban hechas astillas.

Brass dejó que Warrick devolviera el ariete al Taurus mientras esperaba en la entrada, con la nueve milímetros en la mano de nuevo y escudriñando cuidadosamente el interior.

Cuando Warrick volvió, Grissom estaba diciendo:

—Bajaré mi pistola.

—Hazlo —dijo Brass. Entonces se giró hacia los CSI con una diminuta sonrisa en los labios—. Muchachos, la casa está abierta. Los refrescos, luego.

Brass de nuevo reclutó a Warrick, que llevaba su propia arma de cinto, y los dos inspeccionaron cada una de las estancias de la casa, asegurándose de que el sospechoso no estaba.

Después de que el detective confirmara que la casa estaba vacía, los CSI fueron habitación por habitación, revisando cajones, armarios, desagües, alfombras; absolutamente todo. Durante las dos horas siguientes, pusieron la casa patas arriba y del revés, y cuando terminaron se reunieron en el vestíbulo, entre los escombros de la puerta principal destrozada.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Grissom.

Sara dijo, irónicamente:

—¿La única prueba de un delito? Parece como si alguien hubiese forzado la entrada.

Grissom no estaba para bromas.

Warrick dijo:

—Este lugar está más limpio que la plaza mayor o que la casa de Hamilton.

—Ni sangre, ni cabellos, nada —dijo Sara, y se dirigió a Grissom y a Brass—: ¿Qué hay de las cintas de vídeo? ¿Encontrasteis alguna?

Grissom cogió una bolsa de pruebas de su maleta de investigación.

—Sólo tres películas caseras. Están etiquetadas como NYPD Blue, Sin dejar rastro y Lexx. Todo lo demás son DVD pregrabados, la mayoría películas de terror.

—¿Pornografía? —preguntó Warrick.

Grissom negó con la cabeza.

—Nada que esté considerado NC-17, y mucho menos XXX… Lo revisaremos cuando volvamos al laboratorio, pero no parece prometedor.

Guardaron sus cosas y las llevaron hasta el Tahoe. En el ambiente había una sensación de abatimiento y confusión, y casi no cruzaron palabra. Sara, Brass y Grissom se reunieron junto a los vehículos, mientras Warrick volvió a la entrada y puso cinta para marcar la escena del crimen en la puerta rota.

Cuando se acercó a sus compañeros, Warrick escuchó a Brass diciendo:

—Intentaré calmar los ánimos por esto; Mobley va estar muy cabreado si nos hemos cargado la puerta equivocada y el departamento es demandado.

—Creo que éste es uno de los casos —dijo Grissom— en los que Brian nos dará una nueva oportunidad.

Warrick notó movimiento a su alrededor y se giró. Una pareja venía paseando tranquilamente desde la casa de al lado.

El hombre, vestido con pantalón corto y una camiseta Miller Beer, era alto, con poco pelo y una barba cuidada. Tenía aspecto de haber sido jugador de fútbol, aunque su barriga delataba que el único ejercicio que hacía actualmente era delante del televisor. Su esposa, que vestía un vestido veraniego amarillo, era una mujer menuda, morena, siempre sonriente y con los ojos marrones. Se acercaron con una confianza que alivió la tensión de los CSI, considerando la cantidad de vecinos y testigos que dudaban de lo que estaba haciendo la policía.

—¿Buscan a nuestro vecino? —preguntó el hombre—. ¿David Benson?

Grissom les fue al encuentro.

—Así es. ¿Saben dónde está?

—Trabaja mucho —dijo la mujer—. Está muy entregado a su trabajo y está fuera muchas horas. Trabaja en el sector de la seguridad.

—Soy Gil Grissom, del laboratorio criminalístico. ¿Quiénes son ustedes?

—Gary y Judy Meyers —respondió la mujer, a quien su marido había rodeado con un brazo—. Llevamos quince años viviendo aquí al lado. Desde luego, David lleva solamente dos años… Prefiere que le llamen «David», no le gusta «Dave».

—¿Y creen que David está trabajando?

Gary negó con la cabeza y dijo:

—No lo creo. Hace un par de días que no le vemos. Puede que haya ido a su cabaña. —Miró a su mujer, diciéndole—: ¿No crees, cariño?

—Él le llama cabaña —dijo Judy, asintiendo—, pero realmente es una segunda residencia. Es preciosa.

Su marido prosiguió:

—Tiene todo tipo de cosas de alta tecnología, allí.

Warrick miró a Gris, pero el supervisor estaba totalmente concentrado en la pareja.

Brass se acercó a Grissom, se presentó a sí mismo y le contó a la pareja que iba a tomar algunas notas; ellos estuvieron conformes.

—Parece que hayan estado allí —dijo Grissom, refiriéndose a la cabaña.

—Sí, una vez —dijo Gary—. Nos invitó porque Jude es fotógrafa y David lo encontró interesante; dijo que él era aficionado a la cámara. Nos contó que había algunos pájaros del desierto y roedores allí, por si Jude estuviera interesada en hacer algunas fotografías.

—Fue poco tiempo después de que se mudara —dijo Judy—. Pero no le debió gustar algo de lo que dijimos.

Grissom frunció el ceño mostrando interés.

—¿Por qué lo dice?

La mujer se encogió de hombros.

—Bueno, no nos ha vuelto a invitar.

—Estuve observando su equipo de vídeo —dijo Gary—. Cuando intenté hablar con él del tema, se quedó con la boca cerrada y dijo que no era gran cosa. Casi toda la gente que tiene una afición, ya sabe, si realmente le gusta, no para de hablar de ello. Yo mismo, ¡intente hacerme dejar de hablar de los Dodgers!

Grissom sonrió.

—He sido fan de los Dodgers toda mi vida… y entiendo lo que intenta decirme.

Warrick y Sara se intercambiaron las miradas; que Grissom conectara con un ser humano era algo que siempre valía la pena presenciar.

Grissom les preguntó:

—¿Podrían decirme dónde está la cabaña de David?

Judy negó con la cabeza.

—Soy fatal para orientarme. ¿Tú te acuerdas, Gary?

—Bueno, sólo estuvimos una vez —dijo su marido—, pero lo intentaré… si promete no arrestarme si me equivoco…

Brass anotó la ruta.

—Espero que David no tenga problemas —dijo Judy—. Es un buen vecino, muy silencioso.

—Sí —pensó Warrick—, el patrón de «bueno y normal» del asesino en serie que vive a tu lado parece que le va como anillo al dedo.

Pero entonces Gary Meyers la contradijo:

—Bueno, querida, ¿puedo serte sincero? Parece un poco ido, algo excéntrico. No de los que van en contra de la ley. ¿Pero ha hecho algo?

Brass dijo:

—Todavía no lo sabemos. Estamos siguiendo una pista.

—Debe ser una buena pista —dijo Gary—. Le han destrozado la puerta.

—Muchas gracias por su ayuda —dijo Grissom y le dedicó una sonrisa a su colega fan de los Dodgers y después les volvió la espalda.

Sintiéndose apartados, la pareja volvió hacia su casa, y los CSI y el detective se agruparon en la calle, entre los coches aparcados. Brass llamó por su móvil y solicitó un coche patrulla para que vigilara la residencia de Benson mientras él y los CSI se fueron de excursión al campo a buscar su cabaña.

Entonces Brass sugirió:

—Cojamos sólo un coche.

Warrick abrió la puerta del lado del conductor y dijo:

—Siempre hay sitio para uno más, capitán.

—¿Por qué no conduzco yo? —dijo Brass, tendiendo la mano esperando las llaves—. Soy el que tiene la ruta.

—Puedes hacerme de guía.

—Warrick, te he visto conducir.

Moviendo la cabeza, Warrick se sentó detrás con Sara.

Estaban en el extremo norte de la ciudad, y la cabaña de Benson estaba hacia el sur, y después hacia el oeste, por la Blue Diamond Road. Había que tomar algunas carreteras secundarias y llegar casi al límite del condado.

Después de detenerse en el juzgado para recoger una orden de registro, emprendieron el camino, que duró casi una hora; pero fue un tiempo bien empleado, haciendo llamadas telefónicas con los móviles.

Grissom habló con los archivos del condado y descubrió que Benson había comprado la casa y la cabaña casi al mismo tiempo. También le facilitaron la dirección exacta, que parecía coincidir con la ruta que le habían indicado los vecinos.

Warrick se inclinó desde atrás y le preguntó a Grissom:

—¿Por qué este tipo, de repente, tiene tanto dinero?

Grissom dijo:

—Mira lo que puedes averiguar, Sara.

Y Sara le pidió a un interno del turno de día que la ayudara a hurgar en los archivos de Benson para ver si habían olvidado algo. El interno le dijo que una tía de Benson había muerto y le había dejado una importante suma de dinero. Esto explicaba como, de repente, había pasado de ser un inquilino de un apartamento anodino a ser propietario de dos fincas.

Después de colgar, Warrick dijo:

—Nuestro hombre tiene vacaciones esta semana, y no tienen ni idea de dónde está.

—¿De vacaciones en su cabaña? —preguntó Sara.

—No lo sabían. Podría estar en las Bahamas o en Cleveland.

Con cara de pocos amigos, Brass dijo:

—O haberse dado a la fuga…

Grissom negó con la cabeza.

—No hay ninguna razón para pensar que él sepa que le vamos detrás, Jim.

Brass dio un volantazo hacia la izquierda y todos se inclinaron hacia un lado, cómicamente, y tomaron un desvío que a Warrick le pareció más un camino de cabras que una carretera. El Tahoe daba saltos y sacudidas y levantaba tal nube de polvo que se podía ver desde Arizona.

—Realmente, nos estamos acercando al sospechoso con gran sigilo, Jim —dijo Warrick, aún dolido por el comentario sobre sus habilidades al volante.

Brass sonrió por el retrovisor y dijo:

—Aún quedan unos tres kilómetros antes de que debamos preocuparnos por eso.

Grissom miró hacia atrás a Warrick:

—Considera esto como una prueba, Warrick, donde debes demostrar cómo te sientes cuando llevas un loco al volante.

Brass se giró hacia Grissom y le frunció el ceño. Obviamente, las palabras de Grissom le habían gustado menos que las de Warrick.

Pero ninguna crítica sobre su conducción evitó que el detective siguiera conduciendo igual, y los CSI siguieron saltando, botando y dándose empujones unas cuantas veces más antes de tomar otra polvorienta carretera, aún más precaria que la anterior. Después de girar, Brass tomó lo que parecía un cortafuego a una velocidad más moderada.

Ahora estaban recorriendo la falda de una montaña y, a pesar de lo que habían dicho los vecinos de Benson acerca de que la cabaña parecía más una segunda residencia, Warrick empezó a pensar que al final del viaje encontrarían una casucha abandonada, destartalada y hecha con remaches, comprada a algún ermitaño.

Cuando, finalmente, llegaron a la colina, pudieron ver en la distancia, por primera vez, la cabaña de Benson. La noción de Warrick sobre la choza se evaporó completamente y tuvo que admitir que la pareja de Roby Grey Way no había exagerado. La casa estaba situada sobre una pequeña colina al oeste y parecía un rancho. Era una gran casa de bajo puntal hecha de estuco, con un tejado de tejas típico de Las Vegas.

Grissom dijo:

—La mayoría de la gente tiene una cabaña para vivir sin comodidades, lejos de la civilización. ¿Por qué David Benson necesita dos casas, prácticamente iguales, separadas sólo por unos kilómetros?

Sara respondió:

—¿Debo contestarte?

Su supervisor prosiguió:

—No está cerca de ningún arroyo para poder pescar. No hay nada que ver en esta zona, solamente hay…

—¿Un aislamiento espléndido? —intervino Warrick.

Grissom asintió.

Sólo había una forma de llegar a la casa: un camino polvoriento. No importaba lo lento que fueras, seguro que Benson les vería venir. Sin embargo, Brass subió la colina lentamente, intentando levantar el mínimo de polvo, aunque si Benson estaba en casa, les descubriría, sin duda.

Aparcaron delante de la casa, en una pequeña zona de gravilla que se extendía desde el garaje. A un lado de la casa había un depósito de propano y, cerca de éste, un gran generador que estaba en marcha y que emitía una columna de gases de combustión que desaparecía en el cielo.

—Ya veo —dijo Grissom, casi a sí mismo—. Es una de esas personas obsesionadas con la supervivencia en caso de una catástrofe, por eso tiene una segunda casa, lejos del mundo…

Bajaron del coche y nadie hizo ni un movimiento para descargar el Tahoe. Brass desenfundó su pistola del cinto y les echó una mirada que todos entendieron, incluso Grissom y, sin dudarlo, los CSI sacaron sus armas.

Incluso, si David Benson no era el necrófilo homicida que buscaban, estaba claro que era un solitario metido en el negocio de la seguridad con todas las características de un obseso. Este tipo de individuos, cuando ven a la policía, a veces… reaccionan sobremanera, por lo que era mejor tomar precauciones.

Se dirigieron a la puerta, subiendo una escalinata de bloques de cemento. El detective iba delante, Warrick justo tras él, sintiendo las gotas de sudor bajando por su frente, y no era porque el coche no tuviera aire acondicionado.

Brass intentó fisgonear por las cortinas de la ventana frontal sin éxito; se giró y miró a Warrick, quien se encogió de hombros, dándole a entender que lo tenía que intentar.

Preparado en la puerta principal, con Grissom y Sara a los lados de la escalinata con las pistolas en mano, Brass hizo señales a Warrick para que rodeara la casa.

Warrick obedeció, la pistola le pesaba entre sus manos, pero le tranquilizaba llevarla mientras rodeaba toda la estructura. Aquí no había césped, y el desierto parecía crujir bajo sus pies como si fuera cristal roto; era una buena alarma de seguridad. Con su mano izquierda se secó el sudor de la cara, especialmente de los ojos, se secó la mano en la camisa y fue moviéndose sigilosamente. A su lado había tres ventanas, todas encortinadas, como la delantera.

En la parte de atrás, un espacio de unos seis metros de ancho se extendía hasta donde la colina, llena de matojos, subía abruptamente. La fachada trasera tenía más ventanas, cuatro para ser exacto, dos a cada lado de una puerta de tela metálica; todas encortinadas como las demás.

Detrás de la tela metálica, la puerta trasera era de acero, con una mirilla, pero sin ventana.

Warrick aporreó muy fuerte el borde de la tela metálica, pero nadie respondió. Parecía que estaba cerrado.

En la parte más alejada de la casa, el CSI vio tres pequeños arbustos con las hojas marrones y marchitas… y Warrick se dio cuenta de que encontrándola sabía de dónde habían salido las hojas aplastadas que había en la alfombra en que habían envuelto a Candace Lewis.

No sabía cuánto tiempo estarían Brass y los otros en la parte delantera, pero pensó que si Benson estaba dentro y Brass conseguía ir tras él, éste sería el lugar por el que intentaría salir… por lo que Warrick decidió que debía quedarse allí.

Con los nervios a flor de piel, Warrick imaginó que podía sentir cada molécula de la brisa rozando su piel. La pistola ahora le parecía más pesada que tranquilizadora, y el impulso de bajar los brazos le asedió, pero luchó contra su instinto y mantuvo la pistola en alto, apuntando hacia el cielo.

Si él apuntaba el arma sería con un único propósito.

Warrick tomó una posición en uno de los lados, preparado para lo que fuera que saliera por la puerta. Apoyó su espalda en el estuco; su camisa estaba chorreando y la humedad se le pegó a la espalda. Las irregularidades de la pared se le clavaban y le recordaban que estaba vivo. Una buena posición…

No podía hacer nada más que esperar.

Entonces su teléfono móvil sonó y no pudo evitar un sobresalto; por suerte, no había nadie alrededor que le hubiera visto. Sacó el teléfono de la funda y estuvo a punto de apagarlo cuando vio que la llamada procedía de Brass.

—¿Qué?

—Creemos que no está aquí —dijo Brass sin preámbulos.

—Podría estar escondido en una madriguera —le recordó Warrick, algo histérico, al detective—, esperando para saltar y decir «Uuuh».

—¿Hay algún coche, algún tipo de vehículo, en la parte trasera?

Warrick echó un vistazo y se sintió tonto de no haberlo observado antes: no había ningún coche delante ni detrás, y estaban en medio de la nada, es decir…

Benson no estaba.

—No, no hay ningún vehículo —dijo Warrick.

—Vuelve —comentó Brass, con voz aparentemente tranquila—. Vamos a encargarnos de la puerta, tú y yo, mientras los CSI empiezan a hacer sus maravillas. Llevaré el Tahoe a la parte trasera, suponiendo que haya sitio…

—Todo el que quieras —dijo Warrick, mirando el espacio vacío.

Warrick dio la vuelta al edificio y encontró a Brass en la parte trasera del Tahoe. Cogieron el ariete y lo llevaron hasta la escalinata de entrada, para hacer lo mismo que con la otra casa. Esta puerta parecía más segura, y necesitó un segundo golpe para hacerla saltar por los aires. Sus jambas también quedaron hechas añicos, a pesar de las medidas anticatástrofe.

Después de dejar el ariete apoyado en la pared de la casa, Brass le dijo a Grissom y a Sara que se quedaran allí vigilando, por si Benson volvía.

Brass entró primero en la casa y Warrick tras él, ambos con las pistolas en alto. Warrick sostenía una linterna en la mano izquierda y el arma en la derecha, moviendo ambos brazos como las aspas de un ventilador.

La panorámica ventana encortinada no dejaba entrar demasiada luz en la estancia, pero los rayos del sol penetraban por la puerta rota, auxiliando a la linterna y creando sombras danzantes. Se creó un cierto efecto estroboscópico y a Warrick le costó acostumbrarse; durante unos instantes no fue capaz de reconocer los objetos habituales.

La habitación tenía aire acondicionado y hacía frío. Esto explicaba por qué el generador estaba funcionando sin que hubiera nadie, aparentemente, en casa. Warrick recordó que el doctor Robbins le había dicho que el cuerpo de Candace Lewis se había conservado durante un cierto tiempo y un escalofrío recorrió su cuerpo.

Brass encendió la luz y apareció una sala de estar de dimensiones medias, austera y desordenada. En el centro de la sala se encontraba el único mobiliario: un diván y una pequeña mesa redonda, con un posavasos y un mando a distancia. Enfrente de la mesa había una gran pantalla de televisión apoyada contra la pared más alejada. La sensación de desorden procedía de la pared de la derecha, atiborrada de estanterías. En las superiores había más chismes electrónicos que en un almacén de electrónica, varios VCR, reproductores y grabadores de DVD, reproductores de CD, varias cámaras y algunas cosas más. En los estantes más bajos había alineadas cientos de cintas de vídeo, todas variedades caseras, con etiquetas blancas y el título escrito en negro.

Incluso desde el otro lado de la habitación, Warrick pudo ver una hilera de cintas con el título CARAMELO, volumen uno, dos, tres, y más y más…

Warrick se estremeció y observó las demás paredes vacías, ni cuadros, ni fotos, ni siquiera un póster.

Brass y Warrick se intercambiaron miradas levantando las cejas, y el detective lideró el avance hacia una arcada que daba acceso al comedor. Cada uno pasó por un lado de una mesa de madera rayada que parecía de segunda mano y dos sillas de madera con el respaldo articulado. La silla del lado de Warrick tenía marcas blancas de fricción en el respaldo. ¿Podía esto indicar que Candace estuvo sentada aquí, esposada, mientras su anfitrión le daba de comer durante su cautiverio?

Después del comedor estaba la cocina, pero Warrick no fue más allá sin antes inspeccionar un recibidor situado a su izquierda. Brass le indicó que él se dirigía a la cocina y Warrick asintió, dirigiéndose al recibidor. Brass le confirmó la acción devolviéndole el saludo.

Warrick había dado unos cuantos pasos por el estrecho corredor cuando Brass susurró tras él:

—La cocina también está limpia.

Las dos primeras habitaciones del pasillo estaban una enfrente de la otra.

Como antes, Brass fue hacia la de la derecha y Warrick a la de la izquierda. La habitación de Warrick tenía las paredes en blanco liso y parecía que las habían pintado hacía poco, porque, al entrar, notó un fuerte olor de pintura reciente. Aunque probablemente se había pensado como una habitación, Benson la había convertido en una especie de oficina. Estaba desprovisto de muebles, excepto una silla giratoria delante de una pantalla de televisión colocada sobre un pequeño pupitre. Un cable salía de detrás de la pantalla y subía, hasta que se empotraba en la pared y desaparecía. Lo que parecía un armario tenía las puertas cerradas con un candado.

De nuevo, Warrick sintió a Brass tras él.

—El baño —dijo el detective, en voz baja—, limpio.

—Nosotros deberemos juzgar esto —dijo Warrick.

—Quiero decir vacío —dijo el detective.

Se intercambiaron unas sonrisas, lo que hizo que Warrick, por lo menos, se sintiera menos tenso; se dirigió hacia la puerta con candado.

Pero Brass le tocó la manga.

—Esto lo haremos después. Primero debemos comprobar que la casa está limpia.

—De acuerdo.

Brass se puso en cabeza hacia otra habitación situada a la derecha. En ella no había ninguna cama; de nuevo parecía un despacho: una silla, un monitor con el cable trepando por la pared y un armario con candado. Sin embargo, ésta no olía a pintura fresca.

La tercera habitación, situada al final del pasillo, era la única que lo parecía: había una cama con un cubrecama de color crema, otra estantería con películas caseras y un TV/VCR encima de un tocador. La puerta del armario no estaba cerrada y, cuando Warrick la abrió, sólo encontró ropa, en apariencia de hombre, nada extravagante. La cama era de matrimonio, pero la ordenada habitación tenía menos personalidad que un motel de una estrella; de nuevo las paredes estaban vacías. Las únicas imágenes que se veían en esta casa procedían de las pantallas de televisión.

—Encantadora —dijo Warrick.

—Realmente la casa de mis sueños —dijo Brass desde el recibidor.

—¿Has inspeccionado el garaje?

—Sí, está limpio. Toda la maldita casa está limpia. —Brass enfundó su pistola y Warrick hizo lo mismo—. Vamos a avisar a tu gente para que empiece antes de que vuelva Benson. No quiero que el Príncipe Encantador vea el Tahoe detrás de la casa y se nos escape.

Warrick, Sara y Grissom descargaron sus equipos y se dirigieron al interior de la casa, mientras Brass aparcaba el Tahoe fuera de la vista. El detective descendió del coche y bajó la colina hasta encontrar un sitio donde quedarse, fuera de la vista, entre los matorrales, vigilando por si volvía el sospechoso. Brass y los CSI se comunicarían mediante los móviles, si era necesario.

En el comedor, Sara, llevando todavía en la mano su equipo, se quedó mirando la pared llena de cintas. Señaló con el dedo la hilera marcada con el nombre CARAMELO.

—No me harás ver esto… —dijo Sara.

Grissom levantó las cejas.

—No creo que sean clásicos de Marlon Brandon o Peter Sellers. Voy a la habitación de Benson. Sara, a la cocina.

—¿El lugar de toda mujer? —dijo ella, con ironía.

—No en esta casa —dijo Warrick, algo sombrío—. Empezaré con la habitación-despacho número uno.

La pequeña habitación olía a antiséptico, no era sólo pintura fresca, sino una mezcla olfativa de pintura de látex y desinfectante. Warrick cogió una herramienta vandálica: una barra de cromo con surcos para tener un buen agarre, con un extremo en forma de pico de pato para forzar ventanas, junto con una palanca para romper cerraduras y pestillos, y en el otro extremo tenía una pinza para cerraduras y pasadores. La herramienta pesaba unos seis kilos y era perfecta para destrozar el candado de la puerta de un armario…

Warrick puso la barra de arriba abajo, colocó la pinza detrás del pasador y lo rompió; el candado quedó colgando de la jamba.

Lentamente, la puerta del armario se abrió chirriando, como si le saludara.

Warrick iluminó el interior del armario con su linterna, como si esperara que le saltara encima el Guardián de la Cripta. El armario parecía que se había limpiado y pintado recientemente con el mismo blanco liso de las paredes.

El CSI dejó la herramienta en el suelo y de su maleta sacó uno de sus nuevos juguetes, la lámpara del crimen.

En calidad de préstamo de los fabricantes, Mason Vactron, la lámpara del crimen era una fuente de luz alternativa compacta, sin cables ni enchufes. Tenía la misma medida de una linterna normal, pero llevaba una lámpara con una vida de 50.000 horas.

Avanzó hacia el armario y encendió la lámpara del crimen. Las paredes pintadas de blanco aparecieron llenas de grandes manchas negras, con muchas salpicaduras pequeñas alrededor del pomo…

… Sangre.

Benson había limpiado el armario y lo había pintado, pero no había podido ocultar la sangre de Candace a la luz de la lámpara del crimen. Si a Warrick le quedaba alguna pequeña duda sobre si Benson era su hombre, ésta se había desvanecido bajo la luz de la verdad.

Con su Mag-Lite, Warrick iluminó la esquina superior del armario, y pudo ver una pequeña cámara de cabeza de serpiente, que era el extremo del cable negro que salía del monitor de la habitación. «Macabro hijo de perra…», pensó.

Warrick esperó unos instantes hasta que se serenó y dejó que se calmaran sus instintos poco profesionales sobre lo que le haría a este tipo; entonces volvió al trabajo.

En la habitación-oficina número dos, Warrick de nuevo reventó el candado del armario con su herramienta. En el armario encontró una alfombra enrollada, apoyada en la pared negra. Se llevó un enorme susto, pues pensó que encontraría otro cuerpo, pero cuando estiró la alfombra, vio que no había nada dentro.

Pero esta prueba era importante, ya que Warrick estaba casi seguro de que el roto que tenía la alfombra en uno de sus extremos se correspondería con el trozo de prueba que tenían. Tomó una fotografía de la alfombra e iluminó el armario con la lámpara del crimen; no había signos de sangre. Utilizó el spray luminol, pero también dio negativo.

Echó un vistazo por toda la habitación, con el monitor y su pequeña cámara serpiente enfocada al segundo armario. Warrick no pudo evitar pensar: «¿Había preparado Benson esta estancia para una nueva víctima?».

Pero sus pensamientos se desvanecieron cuando un fuerte estruendo procedente del exterior requirió toda su atención…

… ¡Era un disparo!

Warrick ya estaba en la puerta de entrada cuando llegó Grissom tras él, y Sara salió del comedor procedente de la cocina preguntando:

—¿Ha sido un disparo?… Era un disparo.

Entonces oyeron dos disparos más y Warrick se precipitó fuera cuando ya empezaba a atardecer. A la luz del crepúsculo, por el sinuoso camino pudo ver un coche que se aproximaba a la casa, un Corola azul marino… el de Benson… pero el vehículo había volcado hacia un lado ¡con los neumáticos reventados!

La puerta del conductor se abrió y salió una figura delgada; era Benson, que llevaba una camisa azul, unos vaqueros negros y calzado deportivo. Salió huyendo del coche hacia un ángulo entre el vehículo y la casa. Brass empezó a correr desde los matorrales donde había estado de vigía, gritándole a Benson que se detuviera.

Warrick salió tras el sospechoso fugado. Sabía que podía utilizar su pistola y herirle, pero Benson iba desarmado, además era un blanco en movimiento y no estaba seguro de poder darle.

Brass, mientras tanto, había llegado al coche y se protegió detrás del lado del pasajero, pero Warrick no imaginó que fuera capaz de alcanzar a Benson desde aquella distancia.

Probablemente, Benson conocía muy bien los alrededores como para eludirlos, al menos durante unas horas, ya que era una zona agreste y salvaje. Pero no podían dejar que se les escapara.

Estos pensamientos pasaron por la cabeza de Warrick Brown mientras corría hacia el sospechoso. Durante la carrera se había torcido un tobillo, pero Warrick sólo pensaba en atrapar a ese bastardo. Sus brazos y sus piernas se agitaban, y rápidamente acortó distancias.

Cuando les separaban unos setenta metros, Benson pareció disminuir la marcha, respirando con dificultad y Warrick se le acercó, cincuenta metros, cuarenta, treinta, veinte, y después diez…

… Pudo oír cómo Benson jadeaba mientras corría. Cuando les separaban cinco metros, Benson zigzagueó, pero Warrick ya lo esperaba y atrapó a su presa en tres pasos más.

Warrick se lanzó sobre él, agarró a Benson por su delgada cintura y los dos cayeron al suelo y rodaron, sobre piedras, matorrales y zarzas punzantes. Las gafas del asesino salieron volando y cayeron entre la maleza, dejando al descubierto unos enormes ojos de animal asustado.

Por un momento Warrick le tenía, pero Benson era una criatura retorciéndose, luchando por su libertad y sacudiéndose frenéticamente por su vida. Por pura suerte, propinó a Warrick un fuerte codazo en la sien derecha, y éste cayó redondo.

Estuvo inconsciente unos instantes y después el CSI se giró y, tan pronto como le tuvo enfrente, Benson se puso a horcajadas encima de él y, de repente, como si se hubiese materializado de la nada, en su mano apareció un cuchillo. Benson mantenía el brazo en alto, a punto para clavar el cuchillo en el pecho de Warrick.

El CSI estaba inmovilizado y no podía coger su arma. Cuando el cuchillo inició su movimiento mortal, Warrick Brown se dio cuenta de que no podía hacer nada, que aquello era el fin: acabaría con su cuerpo yaciendo en el desierto a manos de un loco con un cuchillo.

Fueron dos segundos muy largos, en los que esperaba que toda su vida se le apareciera ante los ojos, pero, en vez de eso, le salpicaron unas gotas escarlatas que procedían de una mancha roja que había en medio del corazón de Benson.

La boca del asesino se abrió abierta, sorprendido, y sus ojos miraron hacia Warrick, como pidiendo perdón.

—¡Diablos, no! —gritó Warrick, y pudo empujar con facilidad a la débil figura sentada encima de él. Benson cayó pesadamente sobre la arena, con los ojos desorbitados, pero sin vida.

Warrick se incorporó, respirando con dificultad, apoyándose en sus rodillas, sorprendido de estar vivo. Miró a Benson en el suelo, con el puñal todavía en la mano.

Brass llegó corriendo, apuntando con la pistola al sospechoso; aunque era obvio que Benson estaba muerto, Brass le dio una patada al cuchillo y lo envió lejos de sus dedos sin fuerza. Como Warrick, el detective respiraba con dificultad.

—Le disparaste —dijo Warrick.

—¿Te importa?

Warrick se apoyó en el hombro de Brass.

—Tú… no eres un mal tipo, capitán.

—Tengo mis días. ¿Estás bien?

—Sí, muy bien… ¿Y tú?

Brass se encogió de hombros y miró despectivamente el cuerpo.

—Fantástico. No esperes que su muerte me quite el sueño.

Warrick revisó el cuerpo; sí, era un cuerpo, David Benson estaba muerto.

Se levantó, pasó una mano por su pelo y le preguntó al capitán:

—¿Qué diablos ocurrió?

—El hijo de perra nos vio —dijo Brass—. Iba a dar la vuelta y escapar —hizo un gesto con la nueve milímetros—. Pero, sin neumáticos, no era tan fácil.

—¡Eh! —Grissom estaba junto al coche de Benson y les llamaba—. ¡Venid aquí!

Brass y Warrick se apresuraron a reunirse con Grissom junto al Corolla volcado. Sara se acercó desde la casa.

—¿Te importaría venir a ver lo que hay en el maletero, Jim?

Brass se acercó para acceder a la petición de Grissom.

Los tres CSI miraron dentro del maletero y vieron una joven mujer aterrorizada con los ojos desorbitados. Tenía la boca tapada con cinta americana y las manos y los tobillos atados con bridas negras de nylon. Debía rondar los veinte años, era morena y menuda, con un aspecto semejante al de Candace Lewis.

Ayudaron a la mujer a salir del maletero, cortaron las bridas y le quitaron el trozo de cinta, guardándolo todo como prueba. Sara condujo a la histérica pero agradecida muchacha hacia el Tahoe, para hacerle una revisión física general y después interrogarla.

—La nueva novia —dijo Brass.

—Bonita —dijo Grissom, con los brazos cruzados.

—¿Cómo no?

Se giró hacia el detective con su mirada angelical y algo burlona.

—¿Cuántas veces encontramos un cuerpo en la escena del crimen… que aún respira?

Brass soltó una carcajada de bienestar.

Warrick Brown se quedó mirando a Sara, que estaba junto a la mujer que nunca sufriría el terrible destino de Candace Lewis y, dando sentido a cada una de sus palabras, dijo:

—Es magnífico, Gris. Es magnífico salvar a alguien, para variar.

NOTA DEL AUTOR

Me gustaría agradecer de nuevo la contribución de Matthew V. Clemens.

Matt —quien ha colaborado conmigo en muchas de las historias cortas publicadas— es un consumado escritor de crónica de sucesos, así como un reconocido fan de CSI. Trabajamos juntos desarrollando la trama de esta novela, y Matt creó un prolijo boceto de la historia, que incluía su considerable investigación forense, a partir de lo cual yo expandí mi novela.

Una vez más, el criminalista (y recientemente promovido) teniente Chris Kauffman, experto en huellas digitales del Departamento de Policía de Bettendorf —el Gil Grissom del Departamento de Policía de Bettendorf, en Iowa— me proporcionó comentarios, profundizaciones e informaciones que fueron muy valiosas para este proyecto. Gracias también al teniente Paul Van Steenhuyse, experto en informática forense y especialista en recopilación de pruebas electrónicas, de la oficina del sheriff del condado de Scott (cuya ayuda sólo podrá ser parcialmente recompensada con la dedicatoria de este libro); al detective Jeff Swanson, de la Sección de Identificación e Investigación de la Escena del Crimen, Oficina del Sheriff del condado de Scott; y a Todd Hendricks, por sus conocimientos automovilísticos.

Los libros consultados incluyen dos trabajos de Vernon J. Gerberth: Practical Homicide Investigation Checklist and Field Guide (1997) y Practical Homicide Investigation: Tactics, Procedures and Forensics Investigation (1996). También fue útil Scene of the Crime: A Writer’s Guide to Crime-Scene Investigations (1992), de la Dra. Anne Wingate, y The Forensic Science of CSI (2001), de Katherine Ramsland. Cualquier inexactitud debe serme atribuida.

De nuevo, Jessica McGivney, de Pocket Books, me proporcionó su apoyo, sus sugerencias y su asesoramiento. Los productores de CSI aportaron amablemente sus guiones, material de trabajo y cintas de episodios, sin lo cual esta novela hubiera sido imposible.

Como siempre, hay que destacar la inventiva de Anthony E. Zuiker como creador de este concepto y de estos personajes. Gracias a él, y a otros escritores de CSI, cuya imaginación y guiones bien documentados inspiraron esta novela y continúan haciendo posible una serie de gran éxito artístico y comercial.

Notas

[1] National Association for Stock Car Auto Racing (asociación de coches de carreras). <<