Primera edición en digital: Junio 2022

Título Original: Bajo la flor de cerezo

© Mavi Tomé, 2022

Diseño de portada: Roma García

Imagen de portada e ilutraciones interiores: Mavi Tomé.

Maquetación: Olalla Pons - Oindiedesign

Prohibida la reproducción total o parcial, sin la autorización escrita del titular del copyright, en cualquier medio o procedimiento, bajo las sanciones establecidas por las leyes.

Esta novela es ficción histórica.

Los eventos que se narran ocurrieron realmente,

no así los que se relacionan directamente con el personaje de Amneris.

Han sido alterados algunos personajes en cuanto a su aspecto físico

(pues no se tiene constancia fotográfica fehaciente

y los datos encontrados al respecto son contradictorios),

y añadido algunos acontecimientos que no sucedieron

y que forman parte de la trama que, a continuación, podréis leer.

"En el sonido de las campanas de Gion,

resuena la impermanencia de todas las cosas.

En el color siempre cambiante del arbusto de Shara,

se recuerda la ley terrenal de que toda gloria encuentra su fin.

Como el sueño de una noche de primavera,

así de fugaz es el poder del orgulloso.

Como el polvo que dispersa el viento,

así los grandes están destinados a desaparecer de la faz de la tierra".

(Heike Monogatari)

ÍNDICE

LIBRO I: «Memento»

PRÓLOGO:

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS:.

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPITULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA:

APÉNDICE

LIBRO I: «Memento»

PRÓLOGO:

Granada, finales de marzo de 2014

El alarido ensordecedor del público mientras animaba a sus favoritos volvió a rugir en la amplitud del pabellón de deportes de la Cartuja. Las gradas, colmadas de sillas de color azul oscuro, estaban llenas de ocupantes que lo mismo atendían a los ejercicios realizados, que degustaban algún bocadillo que habían colado ante la mirada impasible de los guardias de seguridad. 

Aquellos gritos no eran más que la banda sonora de su propia vida.

Había accedido a tomar parte en aquella competición animada por su entrenador, a la sazón, un joven de veintitantos años que veía en aquella chiquilla de apenas quince una joven promesa de las artes marciales. Siempre se le habían dado bien los deportes y el hecho de aprender una nueva técnica, un nuevo ejercicio, le resultaba tan sencillo que parecía innato. Tal vez, por eso, su entrenador quisiera  ponerla a prueba, intentando descifrar hasta dónde era capaz de llegar, cuál era su límite.

—No tengo —solía decir—. Los límites son los que nosotros queramos ponernos. Son barreras mentales a nuestro esfuerzo.

Una voz retumbó a través de los altavoces anunciando un nombre:

—Amneris Ayala.

Se levantó de forma decidida, en silencio, y, echando mano a su bokken, se dirigió al centro de la pista. La audiencia intercambió cuchicheos al comprobar que en ella aunaban dos aspectos:  mujer y, para colmo, la más joven de una competición que congregaba a hombres que habían hecho del kendo[1] su filosofía vital. Su larga melena de color castaño, con reflejos rojizos, se mecía con cada paso de sus pies menudos; vestía un kimono azul y hakama negro, que no dejaban a la vista el más leve resquicio de piel, a excepción de las manos y el cuello; su rostro exhibía unos ojos negros cargados de determinación y unos labios apretados en una mueca indescifrable. «Es bonita», oyó decir.

Siguió inmutable, a excepción de un extraño brillo al pasear la mirada por las gradas.

Al llegar al centro, tornó su atención a los jueces del concurso, ante los que ejecutó la reverencia de rigor. Agarró con firmeza la bokken por la empuñadura y sintió bajo sus dedos el tacto de la madera, la caricia de su superficie tratada, el aroma del árbol que había contribuido a crearla. Cerró los ojos y dejó que el espíritu de la imaginaria katana la invadiera, que el conocimiento de mil vidas se apoderase de ella. Inició el movimiento con un sonoro kiai que acalló cualquier murmulló, centrando sobre sí la atención de quienes concurrían al pabellón.

Primera posición de ataque, chudan kamae, relacionada con el elemento agua por su adaptación al atacante. Apuntaba el filo de la hoja ficticia al esternón de un enemigo que solo su mente podía evocar, empuñando con ambas manos, usando la derecha para dirigir y la izquierda para presionar.

Segunda, jodan kamae; la que se asociaba con el fuego por su agresividad. El impacto versaba sobre la cabeza del enemigo, al que se le propinaba un golpe vertical o diagonal.

Tercera, gedan kamae, la de la tierra; la más estable, la más defensiva; la que apuntalaba el peso del cuerpo sobre las rodillas para contrarrestar los ataques del contrario.

Cuarta, hasso kamae, madera, la materia del arma que portaba; vertical con postura lateral, la que tenía un nivel medio de agresividad, usada para evaluar al oponente.

Y la última, waki kamae, relacionada con el elemento metal; la que escondía la fuerza del acero tras una fingida guardia que protegía el costado.

Entre cada posición, un kiai emergía de los labios de Amneris; y con cada postura, la gente prorrumpía en gritos de alborozo. A cualquiera que estuviera en su situación, aquel entusiasmo podría haberla desestebilizado; no a ella, cuya concentración seguía tan alta como en el momento en que comenzó. No hubo fallos en su ejecución, no hubo un ángulo más arriba o más abajo, no hubo dudas a la hora de moverse o variar entre postura y postura; por eso no le extrañó que el jurado le otorgara la nota máxima. Diez de diez. El público alabó la decisión con un chillido que retumbó bajo el techo abovedado del pabellón e hizo vibrar las canastas de baloncesto que colgaban en cada extremo. Pero ella seguía impertérrita, igual que una estatua que hubiera congelado la última expresión del ser al que representaba. No debía desconcentrarse por mucho que hubiera suscitado las simpatías de un público que vibraba cada vez que sus golpes impactaban contra el cuerpo de quien hubiera debido derrotarle aprovechando la estatura como principal valor. Fueron cayendo uno tras otro, entre gritos y aplausos, entre los gestos de alegría de su entrenador, que no dejaba de ponderar su pericia y de presumir de alumna.

La misma expresión la acompañó al subir al podio, cuando se inclinó ante el presidente de mesa y dejó que deslizara la cinta de seda de la que pendía la medalla de oro alrededor de su cuello. Alzó los brazos sin entusiasmo, saludando aquí y allá, oteando entre la multitud. Y se dio cuenta de que no estaban allí… Ni sus padres ni sus hermanos… Ninguno había hecho el intento de acompañarla. Ninguno sería testigo del triunfo de su esfuerzo, de aquella oda a la superación física. Y una noche más, mientras ellos pateaban teatros y salas de conciertos exponiendo su arte, al amparo de las teclas del piano, las cuerdas de la guitarra, del eco de las acariciadoras voces de soprano de su madre y su hermana; una noche más, ella volvería a la soledad de su habitación, a perderse en las páginas de aquellos libros de Historia que la transportaban a épocas lejanas, a contemplar los dibujos de aquellos mangas japoneses que recreaban personajes fantásticos o reales, a idealizar a seres de cuentos que habían sido sus fieles compañeros en las noches infantiles en las que el miedo a los monstruos no era sino una amenaza paterna.

Levantó la cabeza y aguantó estoicamente las lágrimas.

No podía mostrar debilidad. Era una kendoka, al fin y al cabo.

De nada sirvió que su entrenador la invitase a celebrar la victoria en compañía del resto de los integrantes del dōjō, de nada le valieron las palabras de los jueces catalogándola como una de las grandes promesas del deporte.

Quería salir de allí, abandonar aquel ambiente que se le antojaba tan opresivo y que no era sino la máxima explosión de alegría por la gesta conseguida. Cogió sus pertenencias, se duchó con rapidez y, una vez se cambió de ropa, abandonó el lugar. Paró antes en un Mc Donald´s y se hizo con un menú de patatas fritas, hamburguesa y coca-cola antes de que sus pasos la condujeran hacia el Mirador de San Nicolás. Solía hacerlo cuando deseaba estar sola y pensar. Allí, tomó asiento sobre la balaustrada y comenzó a comer en silencio.

En el cielo, comenzaban a despuntar los primeros luceros; sobre la montaña, la Alhambra aparecía envuelta en los resplandores que un sinnúmero de focos multicolores proyectaban sobre su superficie, rodeándola con un halo de sombras y misticismo que engrandecía aún más su aura de misterio. Un poco más allá, las torres blancas del Generalife sobresalían entre la vegetación como una presencia fantasmal, tan pequeño, tan insignificante, que solo los caminantes extraviados reparaban en él. Y es que la Alhambra ejercía tal magnetismo, tal fuerza en el espectador, que cualquier otra construcción empequeñecía al compararse con ella. No le extrañaba que Irving se hubiera enamorado de aquella mole roja hasta el punto de postergar su viaje por España y querer habitar tras sus muros. Era tan grande su atracción, tan fuerte su magia, que creía que cualquiera de las leyendas que albergaba se materializaría ante sus ojos, arrastrándola a un mundo de fantasía y voluptuosidades. Un mundo donde no tendría que mendigar la atención de sus padres, más pendientes de sus conciertos que de aquel eslabón perdido que era su hija menor; aquella niña que gozaba más de las horas de lectura y de empuñar una espada de madera que con deleitar a espectadores de múltiples nacionalidades con el encanto y la dulzura de su voz. Hubiera podido llegar lejos, hubiera podido leer su nombre escrito en letras luminescentes en la fachada de los teatros más importantes, no ya del país, sino del mundo; habría podido rendirse a la tradición musical y tener la vida resuelta, pero algo dentro de ella, algo que no acertaba a descifrar, le decía que sería una traición a sí misma.

El viento comenzó a soplar desordenando sus cabellos. Hacía rato que había dejado la comida a un lado, incapaz de tragar un bocado más, sintiendo cómo aquel regusto a fritanga se quedaba anclado en su paladar. Recogió las piernas sobre el pecho y las rodeó con sus brazos, como si quisiera aferrarse a un resquicio de aquella seguridad que le quedaba cada vez que sus dedos abrazaban la bokken.

Y lloró…

La imagen de la fortaleza roja comenzó a difuminarse tras el paraguas que las lágrimas proyectaban, y las mismas estrellas parecían descomponerse en millones de puntos de luz que dibujaban prismas iridescentes ante sus pupilas. Igual que las piezas de un caleidoscopio...

Un pañuelo apareció de la nada, acompañado por el eco de una voz masculina:

—Hace una noche demasiado bonita como para llorar.

Volvió la cabeza.

No sabía cuándo había llegado, ni siquiera había escuchado sus pisadas sobre el empedrado de la plazoleta en que se encontraba el Mirador. Y lo tenía tan cerca, que casi podía sentir su aliento.

No debía tener más allá de los veinticuatro o veinticinco años. Lucía un rostro perfectamente afeitado y una cabellera oscura con reflejos índigo que brillaba bajo la luz de una farola próxima. No podía decir que sus cabellos fueran cortos, cayéndole en rebeldes mechones sobre uno de sus ojos y meciéndose con la brisa nocturna. Su cuerpo, atlético y esbelto, iba enfundado en una camisa blanca que cubría con un chaleco gris de rombos; lo complementaba con unos jeans que le sentaban maravillosamente. En el hueco que formaba el arco de su brazo, reposaba una chaqueta de lana azul marino que hacía juego con sus ojos. Bajo su nariz recta, una boca de labios finos que, adivinaba, era poco dada a sonreír.

Nerviosa, echó mano al pañuelo que el desconocido le tendía.

—¿Estás mejor? —preguntó él.

Ella asintió, sorbiéndose la nariz.

—Tal vez no sea el mejor confidente, pero creo que te sentirías mejor si me dijeras qué te pasa.

Amneris pareció dudar. En otras circunstancias, tal vez hubiera contestado al joven desconocido con malos modos y se habría largado con viento fresco, dejándole con la palabra en la boca; pero había algo en él, una luz en su mirada, una calidez en su voz, que la hacía querer abrirse y derramar su corazón. Tragó saliva y, de forma atropellada, contó lo sucedido en el campeonato de kenjutsu, cómo se había alzado con la victoria y, por enésima vez, su familia no la había acompañado.

—A veces me da la sensación de que no soy lo suficiente buena para ellos. Es como si les decepcionara a cada paso...

—La cuestión no es lo que quiere tu familia, sino lo que tú deseas —dijo él.

—¿Lo que yo deseo…? —preguntó la chica sonrojándose.

Él asintió, cruzando ambas piernas sobre la balaustrada y fijando sus pupilas en la Alhambra.

—Me refiero a la mayor de tus aspiraciones, a ese sueño que no has compartido con nadie por creerlo tan grande que te pudieran tachar de loca.

—Yo… —Guardó silencio por escasos segundos. Su voz, ronca por la emoción de saberse escuchada—. Quiero estudiar Historia. Sé que a mis padres no les gusta que pase la vida entre libros, explorando castillos inhabitados y otros sobreexplotados por el turismo; sin embargo, quiero empaparme de las vidas de hombres y mujeres que construyeron el mundo, aprender de sus errores, comprender sus logros…

Había tal fuerza, tal entusiasmo en su voz, que parecía retumbar en la noche, siendo el viento la melodía de aquella canción. La emoción se escapaba por sus pupilas, por su boca, dando cuenta de lo que significaba para ella aquel anhelo que acababa de confesar.

—El camino del guerrero, el bushido de los samuráis —musitó él, atrayendo sobre sí la atención de la adolescente—. Tú, mejor que nadie, puedes entenderlo, puesto que has sido una con esa espada que guardas en tu bolsa; tal vez tú, mejor que nadie, entiendas que la fuerza de un hombre no se mide por el arma bajo cuyo nombre se acoge, sino por saber que una vida no merece ser arrebatada sino preservada. No en vano, el kendo es el camino de la espada.

Se levantó sin hacer ruido. La muchacha lo imitó.

—Mira las estrellas. Nos observan desde el cielo desde hace siglos. Son testigos de nuestras batallas, de nuestras decisiones, de nuestras risas y nuestras lágrimas. Han contemplado cómo la Alhambra era erigida de la nada, cómo el Generalife era construido para albergar vida y muerte, cómo la sangre regaba sus adoquines, cómo los besos de sol y luna desafiaban a los cánticos de guerra y muerte.

Al escucharle, su mente parecía recrear escenas pasadas. Podía ver ante sí cómo fornidos guerreros parapetados tras yelmos plateados y pesadas armaduras se encaraban contra otros de tez oscura y turbantes que ocultaban sus negros cabellos; podía ver cómo tímidas doncellas se deleitaban ante las canciones de amor cortés de trovadores venidos de lejanos reinos; pudo ver cómo la Torre del Homenaje de la Alhambra mutaba, cambiando sus almenas por una edificación de varios pisos, rematados por tejados trapezoidales de tejas oscuras y culminando en una espiral metálica que quería alzarse hasta tocar la bóveda celeste.

—Todos tenemos nuestro lugar en la Historia. El simple aleteo de una mariposa, el nacimiento de un niño, pueden cambiar el mundo tal como lo conocemos. Ninguna decisión, por insignificante que parezca, es ajena a la inexorable mano del destino; y, por mucho que queramos escapar de él, nos atrapará tarde o temprano. Tu camino es el que ha trazado esa misma Historia, es el camino de esa espada que portas. El que dicta tu corazón…

—Mi corazón…

Ante su asombro, rodeó los hombros de Amneris e hizo que la pequeña cabeza reposara en su pecho. La adolescente tragó saliva, intentando refrenar los latidos apresurados de su corazón.

Era el primer hombre con el que tenía un contacto tan cercano...

—¿Crees que los grandes sabios del pasado, los grandes guerreros de la antigüedad, emprendieron su camino solo por honrar a los suyos? ¿Acaso no recuerdas que fueron tachados de locos por sus propios padres, por sus hermanos? —Sonrió por primera vez. Y no con ironía—. Si les hubieran hecho caso, el mundo no habría avanzado y puede que ni tú ni yo estuviéramos hoy aquí, hablando con la libertad con que lo estamos haciendo.

Cerró los ojos y sintió que sus labios se curvaban. Quería perderse en aquel abrazo, en aquella voz que le hablaba, en el aroma de aquel joven que parecía salido de la nada para paliar su soledad.

—Ten fe. Confía en la fuerza de tus decisiones, en la pureza de tu corazón. Una espada te guiará en ciertos momentos y será ese mismo acero el que te muestre la verdad, el que te guíe hasta tu verdadero destino. A ese amor que te busca y te espera desde hace siglos.

Abrió los ojos de forma brusca y volvió la cabeza para mirarlo.

A su lado, no había nadie.

—¿Acaso ha sido un sueño? —pensó en voz alta.

¿Y si se trataba del caballero que vagaba por el Paseo de los Tristes? ¿Aquel que contaba su triste historia en las Noches de Difuntos para aquellos que consiguieran verlo? ¿Aquel que, se decía, buscaba a su amor perdido a través de los siglos? ¿Había abandonado su ruta para seducirla, para convertirla en su nueva amante?

Quiso buscarlo, llamarlo, pero algo le decía que se había evaporado con la brisa de la noche. Tal vez fuese realmente un fantasma que había aparecido para acompañarla, para abrazarla y llevarse con él una tristeza que la carcomía por dentro; el espíritu de las almas perdidas, de las empresas por cumplir. Se dio cuenta de que su corazón estaba más ligero y que las lágrimas que antaño la ahogaban habían desaparecido. Incluso la indecisión se había ido, incluso aquel dolor que atenazaba su pecho se había evaporado con la misma facilidad que aquel joven. En sus labios, una sonrisa de alegría sincera y verdadera; en sus ojos, el brillo de la determinación.

—Gracias, seas quien seas.

Por primera vez, sabía qué camino tomar…

No sería fácil contar con la aprobación de sus padres. No sería sencillo hacerles entender que ella deseaba caminar por el sendero de las letras, estudiando otras vidas, otras naciones; quería aprender y vivir la Historia, no las notas que pululaban en las líneas de los pentagramas y que daban sentido a letras y canciones. Quería elegir. Quería caminar por su propio pie, siendo consciente de sus decisiones, equivocándose y acertando.

—Voy a ser yo —se dijo en voz alta—. Quiero ser yo.

CAPÍTULO UNO: UN BESO DE PÉTALOS Y SANGRE.

LA VISIÓN DEL GENERALIFE.

Granada, principios de abril de 2024

Había subido la cuesta del Albayzín corriendo, sin importar que pudiera resbalarse o que algún turista perdido bajase con su coche a más velocidad de la permitida. Estaba acostumbrada a ascender por aquellas calles empinadas, a correr por entre las encaladas casas y los cármenes que ocultaban la belleza de quienes los morasen en tiempos pretéritos. Siempre había gozado de una envidiable condición física, no tanto por la genética como por el tiempo que dedicaba a actividades deportivas de todo tipo, figurando el fitness y el atletismo entre sus pasatiempos favoritos.

Miró el reloj que lucía en la mano derecha, contrariamente a la costumbre popular de llevarlo en la izquierda. Apretó el paso. Las intrincadas callejuelas le devolvían una visión de la Alhambra desde diferentes ángulos, encuadrada en los marcos de paredes encaladas y cármenes envueltos en el silencio. Los pájaros aún no habían entonado sus primeros cantos pese a lo avanzado del día, tal vez por las bajas temperaturas que, aun siendo abril, seguían rigiendo en la ciudad del Darro. Ella misma vestía un abrigo de color rojo que combinaba con un jersey blanco y unos jeans de cuadros a juego con el gabán. Una combinación que le sentaba especialmente bien y que, esperaba, también le causara buena impresión a «él». No llegaba tarde, lo sabía; sin embargo, había alguien a quien la exactitud le importaba más que a ella. Y era la persona con la que iba a encontrarse aquella mañana…

Lo encontró sentado en uno de los bancos del Mirador de San Nicolás, con un libro entre sus manos.

Se detuvo para observarlo mejor desde la distancia, como si quisiera cerciorarse de que quien tenía ante sí era realmente aquel a quien había ido a buscar. Sus cabellos, del color del oro viejo, brillaban bajo las caricias de los primeros rayos del sol primaveral. Sobre el puente de su nariz aquilina, unas gafas de pasta oscura que reflejaban parte de las páginas del libro que, apoyado sobre sus rodillas, captaba su atención. Junto a él, una bolsa de lona abultada por el peso de los libros y útiles personales. Se fijó en su ropa: unos jeans desgastados por el uso, camisa blanca y una chaqueta de pana marrón con coderas de cuero. Una imagen tan suya, tan de profesor de universidad, que no dejaba lugar a dudas sobre su condición. A menudo, solía bromear con él acerca de su estilo, remarcándole lo antiguo en cuanto al uso de chaquetas pasadas de moda, a lo que él siempre contestaba que la inteligencia no entendía de envoltorios que la camuflasen.

Sonrió. Se conocieron en el primer curso de carrera, siendo él profesor de una de las optativas que eligió. Si bien al principio se habían limitado a una mera relación entre profesor y alumna, las continuas tutorías y algún que otro encuentro en cafetería contribuyeron a que el vínculo se estrechase. Ponía a prueba sus conocimientos, retándola, valiéndose de la experiencia y, pese a la diferencia de ocho años existente entre ellos, no fue un impedimento para que, poco a poco, sus citas fueran más continuas. Siempre a escondidas, pues de haberse sabido, hubiera supuesto la expulsión de ambos y no estaban los tiempos como para renunciar a un trabajo o a una plaza de estudiante que se pagaba con más o menos esfuerzo. Una vez comenzó las prácticas en el departamento, fue más sencillo. Llevaban su noviazgo con discreción, sin alardes, pero sin negar que entre ellos existía algo y compartían algo más que charlas filosóficas sobre Historia y Arqueología.

Se quitó las gafas y volvió la vista. Sonreía. Desde el primer momento, supo que estaba allí.

Se acercó corriendo, salvando la corta distancia que los separaba y yendo a caer en sus brazos. Unos graciosos hoyuelos aparecieron en sus mejillas, dándole una apariencia de niña traviesa que siempre lo encandilaba. Sabía que quería besarlo, que quería colgarse de su cuello y no porque él lo pidiera, sino porque la ternura irradiaba por cada uno de los poros de su piel, que brillaba bajo aquel sol  que traía consigo los aromas de los jazmines. Le recordó dónde se encontraban, alertándola de los turistas que los miraban cámara en mano.

—¿Lo has encontrado? —preguntó ella, recuperando un poco la compostura.

Él asintió y, volviéndose hacia la bolsa de lona que portaba, extrajo algo envuelto en una tela de color rojo vibrante. Era una pieza de orfebrería de metal dorado con incrustaciones de color esmeralda y algunas otras de zafiros.

—El collar de Egilona[2].

El portentoso collar era un regalo que el valí había hecho a la viuda del infausto don Rodrigo para congraciarse con ella, pero las crónicas de la época no acertaban a situarlo y su existencia se basaba más en leyendas que en certezas. Sin embargo, allí estaba, en las manos de aquel hombre.

—Siempre consigues lo que quieres, aunque nunca acierto a saber cómo.

—Un genio nunca cuenta sus secretos.

—A veces pienso que el nombre te viene que ni pintado, profesor Leonardo.

Él estalló en una sonora carcajada. Le agradaba que, aun en broma, le comparase con el genio renacentista, a quien consideraba el ser humano más completo de todos los tiempos. Y al tener ascendencia italiana, esas similitudes parecían más acentuadas.

Leo se separó un poco y la contempló a placer, recreándose en sus formas femeninas y marcadas, más acentuadas por aquellos jeans que delineaban la perfección y plenitud de sus caderas. Se fijó en sus labios en forma de corazón, que brillaban bajo una capa de gloss que resaltaba su tonalidad rosada; y, sobre todo, se quedó anclado en aquellos ojos negros que realzaban la porcelana de su rostro. Tan bonita como aquellas deidades que evocaba Botticelli en sus pinturas, tan irreal como un hada. Y puede que lo fuera, a juzgar por aquellos pasos que, más que andar, parecían elevarla sobre el suelo. 

—¿Me has echado de menos? —preguntó él.

—Si te dijera que sí, mentiría; si dijera que no, también.

—¿Y eso?

—He estado demasiado ocupada como para pensar. Últimamente, no paro de estudiar. Hay libros por todas partes: en el comedor, en el dormitorio…

—Una bibliópata en toda regla —bromeó él.

—Me declaro culpable, señoría —confesó, alzando una mano.

Ambos estallaron en una sonora carcajada que atrajo sobre sí la atención de los turistas, que comenzaban a congregarse en el lugar para sacar las mejores fotos de la Alhambra, y de los operarios de limpieza, que se afanaban en dejar la ciudad tan limpia que casi se pudiera comer en el suelo.

—Nuestro reencuentro merece una celebración, ¿no crees?

—¿Qué sugieres, profesor? —preguntó, mirándole con descaro.

Tenía la intención de besarlo. O de que la besara. Tal vez por eso acarició su boca con la fría yema de sus dedos, arrancándole un mohín de fastidio que le hizo ahogar una risa divertida.

—No está bien empezar una ruta con el estómago vacío. ¿Te apetece que comamos antes?

Quiso protestar cuando su estómago rugió, traicionando sus ganas de marchar sobre la fortaleza cuanto antes y haciéndole recordar que no había desayunado. Sintió que se ruborizaba y bajó la cabeza avergonzada.

Leonardo la agarró de la mano y la condujo a un restaurante cercano: “El mirador de las estrellas[3]”. Al flanquear la puerta de madera de doble hoja, el camarero les recibió con una sonrisa y les acompañó a su mesa, situada en el piso superior. Estaba junto a una ventana abierta de par en par desde la que podían vislumbrar la Alhambra, la colegiata de Santa María y la gran mole gris que era el Palacio de Carlos V.

Nada más tomar asiento, les sirvieron un Rioja y un aperitivo, consistente en un crujiente de camembert y queso de cabra sobre cebolla caramelizada. Leonardo dio unas pocas instrucciones, obviando cualquier vistazo a la carta. Tenía las ideas claras acerca de lo que pedir y daba a entender que la conversación que mantendrían durante el yantar no sería precisamente relajada. Amneris prefirió mantener la boca cerrada y limitarse a contemplar el curso de los acontecimientos para hablar en el momento oportuno o quejarse en el menos idóneo. Fueron llegando los platos. Todos hechos para compartir: desde un salmorejo y un tartar de atún con mango, hasta un solomillo de ternera con salsa de foie.

—¿Qué tal el Máster? ¿Te resulta interesante? —preguntó Leo, de pronto.

El cuchillo de Amneris se detuvo mientras trataba de separar el solomillo.

Era como un libro abierto para su chico: se le daba muy difícil ocultar sus emociones, sus gustos. Y sabía perfectamente que, si no le hubiera entusiasmado, lo habría dejado a las primeras de cambio.

—Pensé que no habría ninguna época que me llamara más la atención que la Edad Media y el Barroco europeo, al ser dos épocas cargadas de luces y sombras, de arte, de guerras…

—Siempre te han gustado las batallitas —bromeó Leo.

—Me gusta la violencia, por eso debes tener cuidado conmigo —confirmó ella, siguiéndole la broma—. Sin embargo, la historia japonesa me está apasionando de un modo que jamás podría explicarte.

—¿Habrá tenido que ver tu afición por el kendo y el manga?

—Tiene que ver, desde luego.

Extrajo de su bolso algunos manuales que fue depositando en una de las esquinas de la mesa. Todos estaban cuidadosamente encuadernados en tapas de piel y, entre las páginas, Leo pudo adivinar la existencia de varios post-its que señalaban las partes que ella consideraba importantes. Amneris se había preocupado por redactar anotaciones en notas de diversos tamaños, formas y colores. Pudo ver lo estilizado de sus trazos, la elegancia de su caligrafía, fiel reflejo de su personalidad cuidadosa.

—Hay tantos eventos interesantes, tantas diferencias culturales, que no puedo sino enamorarme de Japón —confesó.

Leo cruzó los brazos sobre la mesa y, confidente, preguntó:

—Y de todo lo visto, ¿qué parte es la que más te gusta, la que más te inclina a seguir aprendiendo?

—Diría que los últimos años de la Era Edo, antes de la Restauración Meiji. Fueron tiempos oscuros y llenos de traiciones, de paradojas: el que era amigo, podía fácilmente ser tachado de enemigo al día siguiente; quienes estaban condenados a odiarse, pasaban a estrecharse la mano…

—Tokugawa Yoshinobu y el emperador Meiji llegaron al poder a una edad temprana —comentó Leo, escanciando el vino—. Con un mejor asesoramiento, podrían haber hecho las cosas de manera diferente, sin llegar a aquel derramamiento de sangre que fueron las Guerras Boshin,

Ella asintió. Era tan apasionada por su trabajo como él mismo, llegando a olvidarse de cuándo comer o dormir si su mente estaba ocupada. Y en ese momento, parecía estar a miles de kilómetros; o, mejor dicho, a cientos de años de aquel día, vislumbrando la antigua corte japonesa, con varios hombres hablando de guerra en salones llenos de lujos y envueltos en sedas, mientras otros cientos se mataban en las calles y los últimos samuráis vivían su ocaso.

Lo miró como si despertase de un sueño.

—¿Vas a decirme ya dónde has estado?

Leonardo alzó la copa, forzando una sonrisa y un brindis que se quedó sin réplica. Con la mano que le quedaba libre, pinchó un trozo de tartar y se lo llevó a la boca, degustándolo sin prisas.

—Atún rojo —corroboró—. Es bueno, deberías probarlo.

—No te hagas el loco, profesor.

—¿Qué te hace pensar que no quiero contarte nada?

—Sueles mostrarte esquivo cuando te marchas en busca de tesoros y solo me dices si los has encontrado o no; con suerte, algunas veces me los muestras, como hoy. Poco más.

—¿No has pensado que puede tratarse de un trabajo secreto, al margen de la Universidad?

—Si lo fuera, no me mostrarías tus botines de guerra.

Esta vez fue ella la que se rió.

—Ya sabes que mi trabajo no se limita a investigar en mi despacho o acudir a excavaciones, sino que me dedico a… Bueno, a buscar obras y objetos que se creían perdidos.

—¿Como una especie de Indiana Jones del siglo XXI? —bromeó ella, tomando un sorbo de vino de su copa.

—¿Y si fuera así?

En ese momento, el camarero trajo dos copas de champán francés que depositó ante ellos.

La joven se fijó en la suya. Siempre le había atraído el modo en que las burbujitas ascendían presurosas hasta el borde, allá donde el líquido y el cristal mantenían el último nexo de unión, donde los objetos se reflejaban al derecho y al revés. Podía contemplarse a sí misma en el cristal, en tanto que la imagen de Leonardo aparecía cabeza abajo. Fue cuando sus ojos se percataron de un aro que reposaba en el fondo de la copa, atreyendo sobre sí los rayos del sol que entraban por la ventana y que arrancaban reflejos cobrizos de su propia melena. Con cuidado, introdujo los dedos y extrajo el objeto. Era un anillo finamente labrado en oro blanco que simulaba dos manos sosteniendo un corazón de zafiro. Una réplica bastante aproximada del famoso anillo de Claddagh que tanto significado tenía en la tradición irlandesa.

La joven alzó la pieza y se lo mostró a su pareja.

—Que sepas, Leo, que esto no tiene gracia.

—No pretendía ser gracioso.

Procedió a beber de la copa de champán, no sin antes invitarla a hacer lo mismo. Ella rechazó con la cabeza.

—Casémonos, Amneris —dijo él.

Su nombre sonaba raro en labios de Leo.

No era demasiado corriente. Siempre pensó que su padre había tenido un gusto muy raro a la hora de nombrar a sus hijos con los nombres de las óperas que para él representaban el cúlmen de la música. Ser un virtuoso del piano y profesor de música en el conservatorio habían pesado en tal decisión. Y que su madre fuese una soprano de renombre en su juventud, hizo el resto. Así, Juan (por “Don Giovanni”), Susanna (por “Las bodas de Fígaro”) y Amneris (por “Aída”), habían conformado el hermoso ramillete del matrimonio para perpetuar con sus nombres la esencia de una casa donde la música era vida y alma. Sus propios hermanos hacían un dueto que recorría bares y ferias de la localidad: Susanna, al piano y a la voz; Juan, a la guitarra y los coros. Ella, sin embargo, había sido la nota discordante al embarcarse en el universo de las letras. No era raro verla desde pequeña con un libro en las manos y una libreta en la mochila. Tampoco lo era que, cuando las obligaciones académicas se lo permitían, tomase el camino de la Cuesta de la Alhambra y se pasase horas sentada al amparo de las paredes del palacio imperial para perderse en las leyendas de Irving y para imaginarse las vidas y los ojos que habían contemplado aquella maravilla. Muchas veces, sola; luego, cuando Leonardo apareció en su vida, junto a él. También el kendo, disciplina en la que había destacado de adolescente, llenaba sus ratos libres cuando el tedio de lo cotidiano era tal que le impedía pensar con claridad. Siempre solía recurrir a su vieja espada de madera cuando quería calmar sus nervios.

Hubiera dado lo que fuera por tenerla allí, a mano.

Leo la miraba desde el extremo de la mesa con aquel gesto de calculada tranquilidad que tanto la exasperaba, esperando una respuestas que parecía demorarse y que sonó más a excusa que a convencimiento:

—Preferiría terminar el Máster y conseguir mi Doctorado.

—No te estoy pidiendo que nos casemos inmediatamente —la interrumpió—. Estoy de acuerdo en que consigas tus ambiciones. Un ser humano sin sueños es como una cáscara vacía.

Se levantó de la silla con exasperante lentitud, tal como si quisiera recrearse en el sonido de las patas de la silla al chirriar sobre el suelo abrillantado y se situó de rodillas junto a ella, que no dejaba de mirar a lado y lado, avergonzada por la situación. Sabía que les miraban y, a buen seguro, pensarían en ellos como la típica pareja de enamorados que se solazaba en la mutua compañía; algunos, cámara en mano, trataban de inmortalizar el momento, tal vez con la idea de mandarlo a alguno de aquellos programas de vídeos virales para convertirlos en uno de los famosos memes con los que se reía cada día. Se maldijo por estar en aquel lugar, por ser el objeto de las atenciones de Leo.

Cogió una de las manos de Amneris y, con torpeza calculada, acarició su piel. Arrebatándole el anillo, se lo colocó en la mano izquierda con el corazón hacia fuera.

—Según la tradición irlandesa, quienes están en una relación lo llevan en la mano derecha, con el corazón hacia dentro; las prometidas, en la izquierda, con el corazón hacia fuera; las casadas… —Sonrió—. Bueno, eso ya te lo diré.

Ella tragó saliva, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Una negativa sonaría muy cortante. Una aceptación entusiasta, falsa. ¿Quería a Leo? Imaginaba que sí. Si no, no llevarían tantos años juntos ni habría alternado la estadía en casa de sus padres con largas temporadas en la que Leo tenía cerca del Paseo de los Tristes. Y tampoco se hubiera llevado parte de sus libros a aquellas habitaciones cuyos balcones contemplaban el lento discurrir del Darro. Le gustaba despertar escuchando el río y las guitarras de músicos ambulantes que deleitaban a los turistas. Era lo más cercano a la felicidad que había conocido. Aun así, había veces que pensaba que debía haber algo más; algo que le gustaría descubrir, algo que Leo no podía darle. Era su primer y único novio hasta la fecha; el único con el que se había acostado, con el que había perdido la virginidad. Pese a ello, nunca había llegado a sentir lo que su hermana aseguraba experimentar con su pareja: esa especie de catarsis que la llevaba a rozar el cielo con los dedos, esa sensación en la que aseguraba que su alma abandonaba su cuerpo. ¿Existiría alguien así para ella? ¿Acaso era egoísta al plantearse rechazar la vida que Leo le pintaba siempre cargada de triunfos y promesas de futuro?

Lo miró. Le pareció que, junto a su oreja izquierda, había un corte que no había visto la última vez que lo vio. Tampoco le gustó un moratón que lucía en el cuello y que, a modo de corbata, rodeaba toda su circunferencia. No parecía consecuencia del rasurado mañanero al que se sometía todas las mañanas argumentando que, para sentirse limpio y a gusto consigo mismo, la barba no debía existir.

Como si adivinara sus pensamientos, Leo se llevó los dedos a la zona herida sin dejar de sonreír.

—No te preocupes por esto. Gajes del oficio.

—En serio, Leo, ¿qué ocultas? ¿A qué te dedicas realmente?

Leo hizo una mueca.

—Piénsalo, Amneris —pidió.

Amneris extendió los dedos, contemplando el brillo de la joya, fijándose en la perfección de aquellas manos que reproducían con precisión milimétrica las del ser humano, en aquel corazón tan perfecto aun siendo tan diminuto.

Ante el asombro de Leonardo, cambió el anillo de mano, orientando el corazón hacia dentro.

—Amneris…

—Si me dices la verdad, tal vez reconsidere cambiarlo de mano…

*****

La comida transcurrió tranquila, inmersa en charlas vanas, en anécdotas y previsiones de viajes futuros. Leonardo volvía a tener entre manos algunos asuntos que los separarían por un tiempo, pero confiaba en que no se demorasen tanto como los últimos. Lo escuchaba revolviendo los platos con los cubiertos, hastiada de unos alimentos que, o bien se habían enfriado, o habían recalentado.

Encaminarse a la construcción nazarí fue para ella un verdadero bálsamo. En compañía de Leo, podía acceder a aquellos lugares que habitualmente no estaban abiertos al público en general, como el Palacio de los Abencerrajes, verdadera excavación arqueológica que no dejaba de arrojar luces en lo que respectaba a las formas de vida del periodo nazarí y que parecía querer poner fin a la sangrienta leyenda de los caballeros que fueron asesinados por Muley Hacén en el Palacio de los Leones. A veces se encontraban con algún estudiante entusiasta que afirmaba que en aquellas ruinas se encontraba la espada perdida del Rey Chico. Era cuando arrancaba una mueca sarcástica de labios de Leo.

—La verdad es otra muy diferente… —decía.

Al internarse en el Patio de los Leones, el eco de sus pasos resonó sobre la superficie marmórea del suelo. No había techo que ocultase la inmensidad de un cielo que comenzaba a teñirse con los tonos ocres del atardecer, ningún jirón de nubes que osara empañar su grandeza. Ante ella, la Fuente de los Leones rezumaba su canción de siglos, reverberando entre las columnas que delimitaban el patio de las galerías y que no eran sino la representación del antiguo Jardín Islámico: los cuatro ríos que emergían de la fuente, las cuatro partes del mundo y las galerías. El mármol de las columnas, los azulejos azules y dorados de las paredes, y los dos templetes situados frente a frente, como recuerdo de las tiendas beduinas. Parecían transportarla a otro mundo donde los placeres y el erotismo eran tabúes, ocultándose bajo el falso disfraz de una belleza que, lejos de ser expuesta y reverenciada, se guardaba de ojos indiscretos.

Fueron avanzando, recorriendo las estancias, desfilando por las habitaciones en las que Carlos V pasó los momentos más dulces de su existencia en compañía de la bellísima y malograda Isabel de Portugal; aquellas mismas estancias que habían contemplado cómo un estadounidense de nombre impronunciable y amante de las leyendas, había renunciado a las comodidades de un hotel para internarse en los muros de una por entonces derruida y casi olvidada Alhambra para empaparse en sus misterios. De buena gana hubiera accedido a la zona del harén, aquella parte que tanto le cautivó cuando, de la mano de Leonardo, pudo contemplar un día. Porque si hermosa era la parte pública del Palacio, no menos espectacular era la privada, cargada de columnas, de celosías y fuentes que entonaban canciones del pasado, de unos amores que todos conocían pero que nadie se atrevía a señalar.

El sol hacía se ocultó por el oeste. Las luces artificiales fueron encendiéndose y las primeras estrellas comenzaron a brillar en el cielo. Nada obstaba a seguir con aquel mágico paseo. Deseaba enfilar el camino que serpenteaba hacia la montaña, bordeado por coníferas y arbustos cargados de flores, para alcanzar el remanso de paz del Generalife, aquel palacio construido para el goce de los sultanes más allá de los muros de aquella corte anclada en el pasado.

El teléfono de Leonardo comenzó a sonar.

—¿Sí? ¿Cómo…? ¿Qué contratiempo?

Hablaba nervioso, a media voz, como si el responsable del problema fuese él mismo.

—¿No podéis localizarlo? ¿Dónde ha sido la última señal de…? ¡Imposible!

Paseaba arriba y abajo, nervioso, mesándose los cabellos rubios y enjugándose algunas gotas de sudor de la frente. Apareció un guarda de seguridad con una linterna que le dijo algo al oído. Leonardo asintió y, sin avisar a su chica, se marchó con rumbo desconocido en compañía del recién llegado.

Amneris no se percató, perdida en sus ensoñaciones.

Un viento frío comenzó a soplar, provocando el temblor de su cuerpo. Pensó que, tal vez, en los brazos de Leonardo hallaría algo del calor que necesitaba, pero no encontró más que su propia sombra, que se proyectaba de manera amenazadora y alargada bajo las luces de una farola cercana. Gritó el nombre de Leo varias veces, dando unos pocos pasos y abriendo su mochila para echar mano a un gorro de lana roja y una bufanda del mismo color. Pese a estar ya en primavera, las noches granadinas seguían siendo frías, por lo que era frecuente que en su bolso, aparte de lo más básico, soliera haber algunas prendas de abrigo.

—¿Leo? —volvió a llamar con inseguridad.

Nadie contestó…

Alzó la vista. La noche le pareció más oscura, más cerrada, hasta tal punto que le resultaba difícil distinguir donde estaba la línea que separaba al cielo de la tierra. Tan solo el camino parecía iluminarse merced a pequeñas bombillas de luz situadas a lado y lado, camufladas hábilmente entre la vegetación y simuladas piedras hechas de corcho. Avanzó por el pasillo de árboles llamando a Leo. Parecía como si los ecos de las voces que antaño escuchara y el «cri-cri» de los grillos se hubiera acallado de repente, sumiéndolo todo en un silencio sepulcral.

Comenzó a correr. Siempre se había sentido segura en aquel bosque, paseando por aquellos jardines, pero caminar a la luz del sol era muy diferente a hacerlo en plena noche, sola y sintiéndose observada por demonios imaginarios. Quiso gritar, pero pareciera que la voz había muerto en su garganta y que solo podía escuchar el eco de sus pasos al avanzar por aquel camino de piedrecitas que salían desperdigadas cada vez que sus pies se movían. Avanzaba tratando de alcanzar el final del bosque, de aquel sendero que la conduciría a la luz, a los brazos de Leo que, a buen seguro, la estaría buscando desesperado y la recibiría con tales demostraciones de cariño que prometería no volver a perderla de vista y llegaría a contarle hasta los más inimaginables secretos. Tan oscuros como aquella noche cerrada que parecía haberse cernido sobre ella con toda su presión.

Al llegar al final, se descubrió en el Jardín de la Acequia, ante el mirador de paredes encaladas del Generalife. El gorgoteo de las fuentes parecía haber enmudecido, con sus cabriolas congeladas en el tiempo, al igual que el alegre discurrir del agua que reposaba en aquel estanque artificial que los sultanes habían ordenado construir para su divertimento. La luna emergió tímidamente tras una nube y bañó la tierra con su impronta plateada. Alzó la vista y observó con asombro cómo, pese a ser noche cerrada, el sol y la luna bailaban en el cielo, uno frente al otro; a su alrededor, las estrellas parecían danzar en círculos para, seguidamente, caer en picado, dejando tras de sí una estela de fuego y luz.

Oyó un grito. Se volvió.

Obviando el canal, los surtidores y las especies vegetales que allí crecían, dos figuras iban y venían, iluminando la oscuridad con el destello de los aceros que portaban. Eran dos hombres. Distinguía sus siluetas oscuras recortadas en la noche, escuchaba sus gritos de guerra, sus respiraciones. Ambos tenían el pelo largo y oscuro. Uno, peinado en una coleta alta y encerada, muy estirado en la parte frontal; el otro, recogido bajo con un cordel. Los dos parecían jóvenes y fuertes. Los dos lucían ropas similares, algo de color azul claro y flotante. Petrificada, observó cómo entrechocaban sus armas una y otra vez; y cuando parecía que iban a detenerse para tomar aliento, volvían a la carga con más fuerza. Ninguno cejaba en su empeño de acabar con el otro, pudiendo apreciar, con no poco espanto, que uno de los contendientes, el que parecía más diestro, propinaba estocadas más certeras, arrancando gritos de dolor de su adversario, que no hacía sino retroceder ante los ataques del espadachín. Su acero describía sendas plateadas antes de cortar la piel de su oponente, que contemplaba impotente cómo la sangre empapaba sus ropas.

La oscuridad se hizo más densa y Amneris miró al cielo. La luminosidad del astro rey y del satélite se vieron por un instante ocultas tras una nube que hizo que las sombras se apoderasen de todo. Las figuras parecían haberse paralizado, detenidas en el abismo de aquel tiempo que parecía discurrir de manera dispar al normal. El uno sostenía la espada con ambas manos, apretando los dientes y sintiendo en sus labios el sabor oxidado de la sangre que recorría sus sienes. El otro, con la calma que daba el saberse seguro de la victoria, se mantenía en posición de ataque, con las piernas ligeramente flexionadas. La katana, en su vaina. La mano izquierda, próxima a la empuñadura.

Sucedió demasiado rápido. Tanto, que le resultó casi imposible seguir sus movimientos con la vista. En tanto que empuñaba la espada y retiraba la vaina con la diestra, empleó el mismo movimiento para iniciar el corte que cercenó el cuello y parte del hombro de su oponente. Un borbotón rojo brotó de forma violenta del cuerpo, que cayó inanimado junto al canal. La sangre comenzó a mezclarse con el agua, tiñéndola hasta enturbiar por completo su pureza cristalina. El caído emitió unos sonidos ininteligibles y creyó que, por una fracción de segundo, sus ojos se cruzaban con los suyos, pidiéndole ayuda entre estertores de muerte. Luego, nada. Sus cuencas se tornaron blancas, vacías; y su boca quedó abierta en un último gesto de agonía con que la muerte le obsequió. El segundo hombre se detuvo de espaldas al cadáver y sacudió el arma homicida con fuerza, tratando de limpiar los restos de sangre y carne que se habían adherido al acero. Las paredes blancas del mirador quedaron manchadas con gotas rojas, que también empaparon las hojas y pétalos de las camelias que florecían en los macizos cercanos. Su acero tornó a la vaina.

Amneris cayó de rodillas al suelo, llevándose ambas manos a la boca para tratar de ahogar un grito que, de todos modos, no se hubiera oído. Rezaba a quien fuera que la escuchase, a cualquier deidad, para pasar lo más desapercibida posible; rogaba que aquel hombre no se percatase de que su asesinato había tenido un testigo indeseado.

Pidió que la noche fuera su amiga, pese a haberla insultado; pidió que el amanecer se demorase…

La luna volvió a brillar y el hombre se volvió, percatándose de su presencia. Se fijó en su atuendo: una especie de albornoz de color azul claro con montañas blancas en las mangas; sobre su frente, una cinta de raso blanco que exhibía un protector metálico; su cabello oscuro, recogido en una coleta baja, se mecía al viento. A su alrededor, flotaban los pétalos morados de las bouganvillas y los rosados de los cerezos en flor, como si de copos de nieve se tratasen. Observó cómo se acercaba a ella y la miraba con ojos fríos, vacíos de sentimiento. A cada paso, iba desenvainando con lentitud una de las espadas que mantenía fuertemente aseguradas a un lado de su cadera. Cuando apenas faltaban unos centímetros para llegar hasta ella, extendió la hoja y apuntó con su filo al rostro de la joven.

—Anata wa dare[4]? —preguntó.

Amneris dio un respingo al escucharle hablar en un idioma que desconocía pero que había entendido con asombrosa facilidad. Una voz grave, varonil; una voz indescifrable que parecía mantener bajo control cualquier sentimiento de duda, ira o debilidad. Lo miró de arriba a abajo, analizando sus ropas, fijándose en las dos espadas que lucía: una más larga, que sostenía con la mano izquierda; otra más corta, que pendía del cinturón. Katana y wakizashi. Ambas del mismo juego, inseparables, idénticas. Una imagen sacada de uno de los libros que ocupaban sus días y la transportaban a tiempos pasados, a aquellos lejanos días en los que la espada era sinónimo de fuerza y honor. Una rara calidez anidó en su pecho al contemplar unos ojos tan inmensos como el cielo estrellado, unos iris profundos de un precioso color azul cobalto.

Le pareció que el tiempo se detenía, que incluso los pétalos habían quedado congelados en el viento. Debía estar aterrorizada, debía temer a quien acababa de segar con el filo de su espada la vida de aquel que se desangraba en el suelo. Sin embargo, por alguna razón que no acertaba a entender, se sentía extrañamente tranquila.

Vio cómo la boca del samurái se abría y la miraba con pasmo. Un asombro que ella misma sintió al oír nuevamente su voz:

—Kirei desu[5]…

Su corazón latió desbocado.

Poco a poco, bajó el arma y alzó la mano que le quedaba libre para tomar el rostro de Amneris. Ella rozó sus dedos, sintiendo cómo el calor encendía sus mejillas, notando cómo su pecho ardía víctima de una sensación que jamás había experimentado.

El viento comenzó a soplar más y más fuerte, envolviéndolos en una lluvia de pétalos y flores que comenzaron a girar cada vez más rápido. Sentía como si aquella extraña ventisca los aproximaba hasta el punto de que sus cuerpos estuvieran separados por apenas un palmo de distancia.

El samurái se acercó un poco más a ella, eliminando todo espacio. Su boca rozaba ya la opuesta.

—Anata wa dare?[6] —volvió a preguntar con voz ronca, entrecerrando los ojos y envolviéndola en la fuerza de su abrazo.

Los párpados de Amneris bajaron de forma involuntaria.

—Wa… Watashi wa…[7] —comenzó a decir, mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

Abrió la boca dispuesta a recibirle. Y él no tardó mucho en probar su esencia, en internarse en su sabor prohibido, aquel que solo Leo había probado y que ofrecía sin dudar a aquel extraño que parecía sacado de una leyenda. Fue un momento. Apenas unos instantes en que el mundo dejó de girar, donde noche y día se fundieron invocados por hechizos del pasado. Tal vez el mago que dormitaba bajo la Puerta de la Justicia hubiera despertado de su sueño eterno para burlar a aquellos pobres mortales que osaban deambular por sus dominios durante la noche. O tal vez fuera un sueño…

Todo se tornó más y más borroso, más y más inconsistente. Sintió que se separaban, que el rostro del hombre se difuminaba entre nubecillas, estirando el brazo para intentar tocarla nuevamente a pesar de aquel espacio que se agrandaba entre ellos.

Gritó algo. Un nombre. No supo cuál. Entonces, nada más. Solo oscuridad. Solo el sonido de las fuentes cantarinas, del ulular de la brisa nocturna al colarse entre las ramas de los cipreses y abedules, de algunos gritos que resonaban en la noche y que la llamaban en medio de su ensoñación.

No supo exactamente cuándo abrió los ojos pero, al hacerlo, se encontró en el Patio de la Acequia del Generalife, al abrigo de una planta de bouganvillas que cubría una pared encalada de la que rezumaba abundante agua. En el cielo, la luna y las estrellas se mantenían fijas, ocupando sus lugares de siglos.

Escuchó que alguien decía su nombre y sintió cómo unos brazos la sostenían y la levantaban del suelo. Al volverse, vio la cara de Leo sobre ella. El gesto de su novio no invitaba precisamente a la calma: sus cejas estaban fruncidas sobre sus ojos de miel, que bajo los focos parecían casi cristalinos. También sus labios estaban apretados. No entendía qué pasaba…

A pocos pasos, sobre el suelo empedrado, con medio cuerpo metido en la acequia y sus ropas rasgadas y empapadas en sangre, yacía el hombre al que había visto morir bajo la espada de aquel al que había besado. Pudo ver a cuatro personas: dos guardias de seguridad del recinto; y otros dos, varón y mujer, practicando primeros auxilios y maniobras de reanimación sobre el exánime. La mujer, de cortos cabellos rubios y ojos celestes, tras infructuosos masajes cardíacos, se afanaba en tomarle una vía para practicarle una transfusión ante la ingente cantidad de sangre perdida. Pronto se dio cuenta de su inutilidad y, llevándose una de las manos a la frente, se rindió ante la evidencia de la muerte.

—¿Cómo está Gonzalo? —preguntó Leonardo.

La mujer rubia meneó la cabeza, ahogando un gemido. Lloraba...

El hombre, delgado y de mejillas suaves como las de un niño, tomó la palabra:

—Demasiado tarde… Lo hemos perdido.

—No podemos permitirnos este tipo de errores —terció Leonardo, tratando de mantener a raya sus emociones—. ¿Qué hubiera pasado si hubiera ocurrido en plena hora punta, con afluencia de público?

—Para eso estamos nosotros —intervino uno de los de seguridad—. Nos encargaremos de borrar todas las pruebas.

—Hacedlo pronto, por favor —pidió Leo.

—Ése… Ése es el hombre de mi sueño…

La voz entrecortada de Amneris atrajo sobre sí la atención de los presentes. Especialmente enfática era la mirada de Leonardo, cuyo rostro exhibía un rictus de rabia e incredulidad en sus labios que jamás había visto antes en él y que endurecía sus atractivas facciones.

—¿Qué quieres decir?

La pregunta de Leo sonó en su mente con la frialdad de un cuchillo, aunque su voz transmitiera su acostumbrada calma.

—Debí… Debí caer cuando te buscaba. Pude darme un golpe en la cabeza… —comentó, buscando con la mano un chichón inexistente—. Fue un sueño… Solo un sueño… —repitió, como si quisiera convencerse de lo que decía.

—¿Qué tipo de sueño?

Ella guardó silencio, mordiéndose el labio inferior. ¿Debía contarlo? ¿Era prudente? Seguro que si le decía a Leo algo sobre su visión la tacharía de loca o, tal vez, algo peor.

Su novio la llamó al orden, intentando hacerla reaccionar.

—¡Amneris!

Los ojos de ella se abrieron atónitos al ver cómo sus pupilas color miel, siempre cálidas y alegres, mostraban un brillo jamás visto. Rabia, indignación, incredulidad… ¿Contra sí mismo? ¿O contra ella, en quien intentaba hallar una respuesta que explicara aquel desgraciado suceso?

—Un samurái lo mató…

Al decirlo, señaló a la pared donde había sacudido los restos sangrantes de su crimen y, con horror, comprobó que la pared aún exhibía la sangre derramada.

No, no había sido un sueño… Era real...

—¿Cómo era ese samurái? —preguntó el hombre más joven que había visto arrodillado junto al cadáver.

—Alto, moreno… Vestía como ese hombre: un albornoz azul con triángulos blancos en las mangas.

—Shinsengumi… —masculló Leonardo entre dientes.

De sus labios, una palabra. Un nombre que lo hizo temblar e hizo nacer una cólera infinita que se manifestó en sus labios apretados. Amneris sintió cómo el vello de los brazos se le erizaba y se le ponía la carne de gallina al evocar aquel nombre que parecía prohibido. Su mente comenzó a trabajar a gran velocidad, ordenando los datos de su cerebro. No, no le resultaba desconocido. Quiso decírselo a Leo, pero el rictus de concentración que arrugaba su frente la conminó al silencio.

Se alejó de su novia y se acercó a la pared donde la mancha de sangre discurría libremente, cayendo en regueros hasta el suelo de la galería. A lo lejos, la figura de la Alhambra resaltaba orgullosa sobre la colina y las luces de Granada brillaban intensamente bajo el cielo primaveral. Sus compañeros, hombre y mujer, se acercaron a Leonardo, mientras los miembros del cuerpo de seguridad ejecutaban sendas llamadas avisando al personal de limpieza para que arreglaran el estropicio antes de que la ciudad amurallada volviese a reabrir al público.

El profesor se volvió a sus compañeros.

—Encargaos del cadáver. —Y luego, a Amneris—: Es hora de que sepas la verdad.

Y su corazón se apretó, sin saber por qué.

CAPÍTULO DOS: CAZATESOROS TEMPORALES.

LA VERDAD BAJO LA FORTALEZA ROJA.

La agarró del brazo y tiró de ella, caminando entre las sombras del bosque de la Alhambra.

Pidió saber dónde se dirigían, pero él no parecía escucharla. Era como si se hubiera convertido en un elemento más de aquella triste marcha que iniciaron desde el Generalife.

Al llegar a la Puerta de la Justicia, el que era su novio habló:

—Gloria, abre.

La mujer que había intentado revivir al caído asintió. Tras extraía una tarjeta identificativa del bolsillo trasero de sus pantalones, abrió una trampilla que se encontraba oculta tras un ladrillo y la acercó. Una voz mecánica se dejó oír en la oquedad:

—Comenzando reconocimiento visual…

Gloria se acercó para que una especie de escáner se deslizase por sus iris claros. Al poco, una puerta se abrió, mostrando una escalera metálica que descendía bajo los cimientos de la construcción nazarí. No hizo falta que Leo hablase para comprender que debían bajar para saber lo que sucedía.

Descendieron varios tramos de escalones, adentrándose en las profundidades de la tierra, bajando niveles. Contrariamente a lo que había pensado, la temperatura  era agradable y la luz artificial iluminaba cada parte del trayecto hasta que llegaron a una especie de hall que parecía la antesala a un hospital, de tan blanco y aséptico. Allí, tres puertas. Leonardo abrió una de ellas.

—Entra ahí —ordenó a su chica.

Sabía que quejarse o preguntar no le servirían de nada, por lo que optó por hacer caso.

Era en una habitación cuadrangular, sin más acceso que la propia puerta, sin ventanas o claraboyas que dejaran pasar la luz. En el centro, una mesa, varias sillas y un tubo de neón que iluminaba la estancia.

Escuchó cómo la cerradura se deslizaba a sus espaldas y la voz de Leonardo daba las últimas instrucciones antes de que sus pasos se perdieran.

Su primera reacción fue la de abalanzarse sobre la puerta y golperarla, llamando a quien quisiera escucharla, pero sabía que no daría resultado. Hubiera podido echar mano al teléfono móvil para pasar el rato mirando vídeos en internet, pero hasta eso le habían quitado, junto con el resto de sus pertenencias.

No le quedaba otra que tranquilizarse y esperar.

No acertó a decir cuántos minutos pasaron. Cinco, treinta, sesenta… Ni siquiera las canciones que su madre le tarareaba cuando niña contribuyeron a serenar su ánimo. Rió para sí. De adolescente, renegaba de aquellas influencias musicales que le inculcaran, rebelándose contra sus deseos de seguir la tradición familiar. Le costó hacerles ver que deseaba estudiar Historia y no Composición, le costó hacerles comprender que se relajaba más blandiendo una espada de madera en sus clases de kendo que pasando los dedos a través de las teclas blancas y negras del piano. Pensaba que sería difícil hacerles entender, pero resultó sencillo. Fue más arduo dar el paso de confesar sus verdaderos deseos. «Siempre pones la tinaja antes que el olivar, Amneris», le decía su madre. Y era cierto: solía temer lo que aún no había sucedido, los posibles caminos, las posibles consecuencias, decantándose por las peores antes que por las mejores. Igual que aquel día...

Bufó. Comenzaba a estar nerviosa y se tiró al suelo para hacer flexiones. Una, dos, tres… Leo siempre le afeaba aquella actitud tan poco femenina, pero ella aseguraba que hacerlo contribuía a templar sus nervios, a descargar la rabia. Y siempre le funcionaba. O casi siempre.

Leo…

No dejaba de preguntarse la razón por la que estaba allí, el motivo por el que la había llevado consigo. Él nunca actuaba por impulsos. Nunca hacía nada porque sí. Crítico, cáustico en cada momento y situación. Hasta sus encuentros sexuales parecían medidos al milímetro, hasta sus palabras parecían ensayadas.

La puerta se abrió y un grupo ingresó en la habitación. Leonardo estaba entre ellos. Y también la pareja que había visto en los jardines de la Alhambra. El rostro de la cuarta persona tampoco le era desconocido.

—¡Profesor Robles! —exclamó.

Alonso Robles Narváez, titular del Departamento de Historia Moderna de la Universidad de Granada y Doctor en Ciencias y Técnicas Historiográficas. Había superado la barrera de los cincuenta años, tenía cabellos canos y cerrada barba blanca. Sus ojos azules, ocultos tras un sinnúmero de arrugas, aún mostraban el brillo juvenil de quien veía cada día como una oportunidad de realizar un nuevo descubrimiento, como si cada lección equivaliera a entrar en contacto con una historia que amaba y redescubría. Su estilo de vestir era similar al de su novio: camisa a cuadros, chaqueta de pana  oscura con coderas y pantalones de pinzas que le quedaban bastante holgados. Ofrecía a un tiempo la imagen de  abuelo venerable y la de profesor amante de su trabajo. Siempre fue de sus favoritos: imprimía a sus clases tal entusiasmo que los alumnos, fuesen más o menos avezados, siempre se quedaban con ganas de saber más, preguntando aquello que parecía haberse quedado en el tintero o animándolo a que continuara hablando, aunque la hora de clase ya hubiera finalizado. Fue por él y no por otro por quien Amneris decidió dirigir sus pasos hacia la enseñanza y la investigación.

La joven se levantó de manera brusca cuando su profesor se acercó a ella.

—Me alegra verte, Amneris —saludó don Alonso con su acostumbrada jovialidad.

Ella intercambió un saludo ritual que no fue más efusivo porque sentía la atención de todos sobre sí.

—Siéntate, por favor —pidió don Alonso—. Temo que esta noche has vivido demasiadas emociones y ninguna de ellas ha sido grata.

No dijo ni que sí ni que no. Tenía sentimientos encontrados: una petición formal de matrimonio que no sabía cómo interpretar, una lucha a muerte en el Generalife… Y el beso…

Bajó la vista, sintiendo cómo se ruborizaba al recordar los labios del desconocido que había desaparecido con la brisa, envuelto en el aroma de los cerezos en flor, y sabía que era ese tipo de perfume que jamás se iría de su lado por muchos años que pasaran.

Don Alonso tomó asiento frente a ella, al igual que Leo y sus compañeros.

—Profesor, ¿qué hace aquí? ¿Qué es este lugar? ¿Quiénes eran esos hombres que…?

Don Alonso Robles alzó una mano, acompañando el gesto con una sonrisa tranquilizadora.

—Más despacio, Amneris. Sé que no es fácil, pero te prometo que contestaré a todas tus preguntas.

—Pero, profesor…

—¿Cree conveniente que se quede? No debería haber visto nada y mucho menos estar aquí, pero pensé que no debíamos dejar cabos sueltos —intervino Leo, haciendo caso omiso a su chica.

Amneris frunció el ceño. No la había mirado desde el momento en que le confesó haber presenciado la batalla entre aquellos dos samuráis, como si la creyera culpable por lo sucedido. Era la sensación que siempre la invadía estando con él: creerse un impedimento en sus aspiraciones; el hecho de que, por más que se esforzara, por más que estudiara, jamás la consideraría a su nivel. El mismo vacío que experimentaba con sus padres, el no creerse lo bastante buena como para que la tuvieran en cuenta. Como si fuera un estorbo…

Don Alonso cruzó ambas manos sobre la mesa.

—No tiene sentido si no está presente —comenzó el profesor. Y luego, al más joven—: Darío, informe de lo sucedido.

El aludido sonrió. Debía tener unos veintiséis o veintisiete años. Tenía la piel dorada, tostada por el sol; sus ojos, de un marrón cálido, iban y venían de uno a otro, y una risa de niño malo se había adueñado de sus labios finos, que apenas se diferenciaban del resto de su tez.

—Sí, señor. A las 0.48hs recibimos un aviso del puente de mando —dijo, extrayendo una tablet de su mochila—. El espacio digital y el real parecieron confluir durante diez minutos en el Patio de la Acequia del Generalife, extrapolando la operación al citado lugar, donde se produjo el deceso del sujeto activo.

—Durante la fase de pruebas, jamás sucedió algo así. Solo unos pocos casos de confusión y enajenación mental por permanencia indebida y prolongada en las cápsulas de simulación —recordó Leonardo.

—¿Tenéis alguna idea sobre lo que ocasionó la brecha? —Don Alonso se mesó la frente.

—Pudo deberse a dos posibles causas: una, que el campo de fuerza electromagnético de la Alhambra incidió en la proyección histórico—digital, trasladando la acción a los terrenos del palacio; dos, la existencia de un sujeto ajeno al sistema que superó la sincronización en más del noventa por ciento y actuó como catalizador —explicó Darío.

—No tenemos a nadie así en nuestras filas. Ha habido supuestos en que, usando el modo de «juego oculto», se han rozado tales cifras, aunque no hasta el punto de superarlas. Especialmente, en casos de encuentros nada inocentes —intervino Gloria, dirigiéndose específicamente a Leonardo.

—Cada cual hace lo posible por alcanzar los objetivos marcados. Desde matar a aquellos sin peso específico, hasta acciones más indecorosas aunque algo más placenteras —replicó Leo.

—Para unos más que otros —rio Darío, dándole un codazo a Leo.

El novio de Amneris lo miró de reojo con gesto sombrío, como si quisiera asesinarlo con la mirada.

Robles volvió a hablar:

—Hay dos cosas que me gustaría saber. La primera, si Gonzalo pudo completar la misión que tenía; la segunda, ¿quién alcanzó la sincronía superior y por qué?

Leonardo comenzó a crujirse los dedos, un gesto que no pasó inadvertido a ojos de Amneris. Sabía que su chico solía hacerlo cuando la presión le podía, con el fin de mantener los nervios a raya.

Fue Darío el que contestó al que parecía ser su superior:

—Registramos sus ropas en busca de algún documento o indicio de su hallazgo y no encontramos nada. En cuanto al sujeto… —siguió, volviéndose a Amneris.

Todas las miradas tornaron a la joven, que abrió unos ojos como platos.

—No sabemos por qué, pero sus biorritmos confluyeron hasta fusionarse casi por completo con la secuencia historiográfica. Época, personajes, mentalidad… Las posibilidades de que eso ocurra son de una entre mil millones —arguyó Darío, como si recitara una lección.

—Unos datos no pueden converger si no han sido introducidos en el sistema de forma intencionada por algún miembro de la organización —observó don Alonso.

Leonardo carraspeó, atrayendo la atención de sus compañeros.

—No indaguéis más: yo soy el culpable. Tanto por su perfil académico como por su nivel aptitudinal, pensé que podría convertirse en un buen activo de cara al futuro —confesó.

Amneris abrió unos ojos como platos.

—¡¿Estás loco?! —le gritó Gloria—. ¿Sabes los riesgos que entraña? ¿Por qué lo hiciste?

—Añadir nuevas notas sin las pertinentes autorizaciones puede traer consigo consecuencias graves, Leo; especialmente, si dos activos coetáneos convergen en la misma secuencia, aunque se encuentren en diferentes planos —le recordó Darío sin perder la calma.

—Además, nos encontramos bajo la Puerta de la Justicia, donde la energía es mayor. Y no digamos el Generalife...  —le recriminó Gloria.

—Soy consciente de las consecuencias, aunque fueran infinitesimales. —Miró al profesor Robles—. No me arrepiento si he podido confirmar mis sospechas y reafirmarme en mi postura.

—Quieres que la reclutemos oficialmente —terminó don Alonso, mirando fijamente a la que era su alumna.

Leo asintió con tranquilidad, juntando ambas manos sobre la superficie de la mesa.

—Si su nivel de coordinación es tan alto, su capacidad está fuera de toda duda. —Leo paseó su mirada ambarina por sus compañeros, sin detenerse más tiempo del aconsejado en cada uno de ellos—. Además de sus conocimientos, practicó kendo durante varios años y tiene una condición física envidiable, algo de lo que la mayoría carece. —Miró a Robles—. Total, ¿qué podemos perder? Cubriríamos el hueco dejado por Gonzalo. Cosa diferente es que esté lista...

—Ninguno lo estamos al principio. Pero sus cifras superan las tuyas, tal como dicen los registros. Eso debe molestarte siendo, como eres, el mejor de nosotros —observó Darío.

—No creas que para mí es fácil de asumir… —admitió Leo.

—No deberías haber actuado por tu cuenta, Leonardo —opinó don Alonso—. Ya estaba al tanto de tus intenciones y tenías mi beneplácito, pero deberías haberme preguntado antes de hacer nada.

—Asumo mi parte de responsabilidad.

—Perdón, ¿puedo hablar?

Se atrevió por fin a abrir la boca, convirtiéndose en el centro de una conversación que se había desarrollado dejándola al margen, en el ostracismo, pese a girar sobre ella.

—No sé qué os traéis entre manos. Solo sé que, de buenas a primeras, me vi sola en mitad de la nada, con dos tíos dándose de hostias hasta que uno se cargó al otro; y encima, me hacéis responsable de todo por no sé qué datos. Como mínimo, merezco una explicación.

Una vez más, fue don Alonso el primero en romper el hielo. Y no lo hizo con respuestas, sino con una sencilla pregunta:

—Amneris, ¿a qué crees que se dedica tu novio?

Miró a Leonardo, arrugando la frente, concentrada. El arqueólogo había agachado la cabeza, evitando mirar a su chica, como si toda aquella situación le incomodara sobremanera.

—Nunca lo ha dicho abiertamente, pero comentó algo sobre buscar objetos que se creían perdidos. Una especie de cazatesoros.

—Lo que no te ha dicho es que nuestras búsquedas no transcurren yendo a excavaciones arqueológicas o emplazamientos históricos, ni tampoco descubriendo pasadizos secretos en castillos de leyenda. —Don Alonso se cruzó de brazos y sonrió—. Los buscamos en el tiempo en que se perdieron o se tuvo la última noticia de su paradero.

—¿Me estáis vacilando? ¿Dónde está la cámara oculta? —preguntó la joven

—No bromeo, Amneris.

—Esta sí que es buena. Venga, decidme que estáis de coña y terminamos antes.

Comenzó a reírse de forma ruidosa, fruto de los nervios del momento. Una extraña opresión oprimió su pecho, haciendo que su respiración se tornase cada vez más fatigosa, más rápida y arrítmica; su risa fue disminuyendo en intensidad hasta asemejarse a un ronquido. Por la reacción que tuvieron Gloria y Darío, intuyó que aquello les divertía. A lo mejor porque veían en ella las mismas renuencias que habían experimentado al principio; o, simplemente, porque la consideraban una idiota. Bajó la cabeza, sintiendo que se ponía muy encarnada.

Don Alonso suspiró hondamente y, tras unos minutos de mutismo, procedió a levantarse.

Leonardo y los demás lo imitaron.

—Hay algunas cosas que es mejor ver. Síguenos.

*****

Por sus ojos desfilaron puertas y más puertas, gente de diferente clase y condición. Algunos portaban documentos en sus manos, charlando amigablemente y saludando a quienes se encontraban; otros, con los ojos vacíos, tenían el mirar perdido en cosas que solo ellos podían ver. De cuando en cuando, se escuchaba una sirena y algunas personas con batas blancas aparecían y los rebasaban con destino desconocido, mascullando entre dientes algo acerca de alguna parada cardiorrespiratoria o delirios derivados de la exposición.

Llegaron hasta una puerta de doble hoja, sin cristal que posibilitara ver lo que ocultaba. Gloria fue la encargada de girar la manivela y dejó que los demás entraran delante de ella.

Amneris no pudo reprimir un grito de asombro. Estaban en una sala enorme, de un blanco luminoso, donde el sonido de las máquinas se confundía con las películas que retransmitían cada uno de las pantallas que allí había. Había también un gran número cápsulas similares a las utilizadas en los tratamientos de oxigenoterapia, salvo que aquellas no dejaban salir la cabeza de quienes las usaban; junto a cada cámara, un gotero, un monitor para medir la saturación de oxígeno y las pulsaciones, y un puesto de mando compuesto por un ordenador de última generación y tres pantallas. 

Miró a su novio y al profesor Robles con ojos espantados. Ninguno dijo nada.

Comenzaron a descender los peldaños que los separaban de aquel lugar donde la tecnología era la dueña absoluta, donde cada uno tenía un puesto y donde cada caos no era sino una parte de un todo perfectamente medido. Extasiada, no podía dejar de girar la cabeza, fijándose en todos y cada uno de los detalles, sin saber dónde detenerse.

—¿Qué es todo esto? —preguntó, cuando llegaron abajo.

—Esto, querida amiga, es el “Memento” —anunció Darío.

—“Memento”… —repitió ella.

—Te encuentras ante un simulador de recreación histórica. Gracias a él, podemos hacer que los sujetos viajen hasta la época de nuestra elección para encontrar objetos u obtener información sobre un personaje o tiempo determinados. No podemos alterar los acontecimientos, pero sí ampliar nuestro conocimiento sobre ellos y hallar elementos que se creían perdidos —explicó don Alonso.

—Y, si se da la ocasión, venderlos al mejor postor —terminó Darío, divertido.

Don Alonso y Leonardo lo miraron con exasperación. No hacía falta decir tanto…

Darío rió entre dientes y le guiñó un ojo a la recién llegada.

—No puedo evitarlo. Soy un cabroncente —le susurró el informático.

Amneris intentó reprimir una sonrisa ante los comentarios del que parecía el más joven del grupo. Un chico y ojos brillantes de inteligencia. Intervenía siempre haciendo acopio de un repertorio de chistes ocurrentes y frases incisivas que parecían sacar de sus casillas al siempre calmo y correcto Leo, para quien guardar las apariencias era casi tan importante como el mirar antes de cruzar la calle. Tan diferente de su novio, que no le sorprendía que estuvieran chocando a cada momento.

No pudo evitar comentar, entre sarcástica y decepcionada:

—Una recreación del pasado… Creo que eso ya se ha hecho en algún videojuego. No me vendéis nada nuevo…

Leonardo la miró, inescrutables sus ojos color miel.

—La diferencia, Amneris, es que eres tú el protagonista de la historia. No te metes en la piel de un personaje, ni tampoco aprovechamos la herencia genética de un antepasado. Insertamos tu conciencia en una persona real que acoge tu personalidad y tu alma. Vivirás el pasado de manera tan exacta que sentirás absolutamente todo lo que acontezca en la simulación: si sangras, sangrarás; si mueres, morirás —explicó.

Acto seguido, se desabrochó el cuello de la camisa para que pudiera apreciar mejor el corte y las marcas que viera aquella misma mañana.

—¿Crees que esto fue un accidente afeitándome? —Rio—. Egilona estaba dispuesta a cooperar, no así su nuevo esposo, que difería mucho de lo que es mi concepto de colaboración.

—Debes reconocer que te divertiste —le recordó Darío, dándole unos golpecitos en el brazo.

Leonardo curvó los labios con evidente satisfacción.

Amneris apretó los puños. Tentada estuvo de golpearle al escuchar cómo presumía tan a la ligera de sus conquistas con otras mujeres, aunque éstas llevasen muertas varios siglos. Tendría que haberlo matado...

Trataba de prestar atención a las explicaciones que le iban dando, aunque no podía evitar fijarse en los puestos cercanos, desde donde podía ver imágenes en movimiento correspondientes a otros tiempos. El Renacimiento, el Imperio Romano, la revuelta de Viriato y sus compañeros… Personajes que creía legendarios, acontecimientos que solo había podido ver reflejados en pinturas o dibujos, se sucedían en las pantallas distribuidas por la sala.

Algo hizo que sus ojos brillasen intensamente, con la sombra de la duda reflejada en ellos: si sus cuerpos físicos se encontraban en el interior de aquellas cápsulas, ¿cómo habían aparecido Gonzalo y el samurái en el Generalife?

Don Alonso, adivinando sus pensamientos, se aprestó a responder:

—El emplazamiento del “Memento” no es valadí, Amneris. La Alhambra se encuentra en una colina donde las corrientes electromagnéticas son especialmente poderosas, siendo esa energía la que nos permite realizar pequeños cambios en el pasado en pro de nuestro beneficio. Meras transmisiones de información, datos en el hiperespacio. —Hizo una pequeña pausa para tomar aire—.  En ocasiones, esas fuerzas son tan intensas que la acción llega a extrapolarse a la realidad por escasos segundos. Lo que jamás había sucedido es que alguien ajeno a la organización entrase en contacto con esa ruptura y ésta durase más de lo estimado.

—Pero… —balbuceó Amneris—. Si ese samurái se cargó al tal Gonzalo y éste se encontraba en esas cápsulas, ¿queréis decir que el cadáver es falso y él sigue ahí?

Don Alonso meneó la cabeza.

—No. Su cuerpo real se fusionó con el del simulador en el mismo momento de su muerte y lo que viste fue al propio Gonzalo. No está en el “Memento”. Y es algo que no podemos entender...

Amneris tragó saliva. Ella tampoco entendía nada…

Lentamente, Leonardo y el profesor se acercaron a una de las cápsulas. Estaba abierta y su interior se encontraba acolchado. Del techo, pendían una serie de cables similares a los electrodos. También había una especie de gotero cargado de un líquido de color dorado que, a buen seguro, sería introducido en una vía del sujeto que ocupase aquellos artilugios. Se fijó en el interior. El lecho describía la forma de un cuerpo y el olor de su antiguo ocupante aún flotaba en el ambiente.

—¿Es aquí donde Gonzalo…? —preguntó Amneris.

Darío asintió sin decir nada.

—Leonardo dijo un nombre en la Alhambra —recordó—. Shinsengumi... ¿Estoy en lo cierto?

—No te es desconocido, ¿verdad? —preguntó el profesor Robles.

—Los he estudiado. Eran una fuerza paramilitar de los últimos años del shogunato, inicialmente creados para garantizar la paz y acabar con los rōnin que pertenecían a grupos imperialistas.

—Unos perros con carta blanca para matar que no dudaron en acabar con quienes intentaban cambiar las cosas por medio de la palabra —masculló Leonardo con inquina.

—Ya sabemos que no te gustan un pelo, Leo, pero deja hablar a la chica —pidió Gloria, molesta.

—No iba a decir mucho más. ¿Qué tiene que ver el Shinsengumi?

Esta vez fue  don Alonso quien tomó la palabra:

—No sé si estarás al tanto de la tradición de las katanas en Japón. Ahora son únicamente elementos decorativos, últimos vestigios de los antiguos samuráis, pero durante varios siglos su forja fue considerada un oficio casi legendario. El artesano más famoso fue Nagasone Kotetsu, del que, se dijo, creó espadas que hacían invencibles a quienes las poseyeran, pues no había fuerza capaz de quebrarlas. Una de ellas, según se cuenta, albergaba la famosa Kusanagi[8].

—Una de las tres joyas imperiales de Japón… —recordó Amneris.

Don Alonso asintió complacido ante la perspicacia de su alumna. No le hacía falta demasiado para comprender el cariz del asunto. Eso era lo que más le gustaba de ella. Era lista. Muy lista.

—Se cuenta que esa espada llegó a las manos de Kondō Isami, comandante y fundador del Shinsengumi; un simple profesor de kenjutsu de un modesto dōjō que consiguió situarse en uno de los puestos más altos del shogunato Tokugawa —siguió el profesor—. Gonzalo viajó a principios de 1864 y tenía como misión infiltrarse para, ganándose la confianza de Kondō, obtener la Kotetsu y hacérnosla llegar; pero algo salió mal y lo descubrieron.

—Entrar en las habitaciones privadas de Kondō, obviando la vigilancia y tratar de llevarse la katana como si tal cosa, no era una acción muy lógica —observó Leonardo, mordaz—. Fue irresponsable por su parte...

—Le habían descubierto, Leo. Intentaba terminar cuanto antes para evitar que le mataran —le cortó Gloria, visiblemente enfadada.

—Fue ese descuido el que le costó la vida —siguió el novio de Amneris—. Por mucho que fuera tu pareja, no tienes argumentos para defenderlo.

Guardaron silencio. Viajar a épocas en que la vida era mucho más dura y la integridad física dependía del buen manejo de la espada, conllevaba ciertos riesgos que asumían desde el momento en que accedían a formar parte de aquella organización secreta. Pero saberlo y aceptarlo eran dos cuestiones diferentes. No eran pocas las misiones que traían como consecuencia la muerte o el daño mental de alguno de sus compañeros. Aun así, nunca se acostumbrarían a ello.

Percibiendo cómo el ambiente se había enrarecido, Amneris optó por seguir preguntando.

—¿Y, al igual que en los videojuegos, puedes elegir el tipo de personaje, habilidades y demás? —preguntó Amneris, de pronto.

Don Alonso sonrió, no así Leo, en alerta ante aquel súbito interés.

—Al ser tu alma la que viaja, el cuerpo que habitas no deja de ser un mero contenedor; eso sí, siempre de tu mismo sexo, ya que hay cuestiones que son inmutables y que impiden acomodar la sexualidad de una mujer a la de un hombre. Transmitimos datos, biorritmos; la materia permanece en las cápsulas. Aun así, puedes configurar tus habilidades: fortaleza física, estilo de lucha, lenguaje… —enumeró Darío.

—Es decir, que seguiría siendo yo.

—En esencia, sí. Solo debes tener en cuenta que el tiempo transcurre en el pasado de un modo diferente al del presente. Una semana aquí, equivale a un año dentro del “Memento”; cuanto más pases dentro, más difícil es evaluar los daños en el cerebro. Podrías no ser capaz de distinguir entre realidad y recuerdo. Podrías incluso fusionarte con el cuerpo que te contiene hasta el punto de ser incapaz de volver… —Darío se rascó la cabeza—. Solo son hipótesis, claro está.

—Y una vez dentro ¿se podría acelerar el ritmo, el transcurrir de la acción?

Darío negó con la cabeza, rascándose el mentón. ¿Dudaba?

—No lo hemos probado, pero diría que no: una vez conectado, no se permite que la historia avance a más velocidad.

—¿Cuál ha sido el máximo que alguien ha estado ahí dentro? —quiso saber Amneris.

—Unas dos semanas. Y puedo asegurarte que acabaron bastante perjudicados —respondió Gloria —. Leo fue quien consiguió ese récord. Lo pasó bastante bien en el proceso...

Amneris ni siquiera lo miró. No sabía cómo reaccionar al hecho de que la hubiera estado engañando. Decía que se marchaba a excavaciones cuando se sumergía en un sueño profundo para viajar en el tiempo y buscar tesoros escondidos; no solo eso, también se acostaba con otras mujeres. De todos modos, aunque aquella actitud la repeliera, había algo atrayente en aquel lugar: conocer la historia desde sus profundidades, ver con sus propios ojos lugares y personajes históricos que solo había podido contemplar a través de las páginas de los libros… Vivir la Historia.

—¿Hay algún remedio para paliar tales efectos? ¿Para evitar la enajenación?

—El “Memento” actúa como una especie de claustro materno que envuelve y protege al sujeto, alejándolo de factores externos. Durante el proceso de hibernación, controlamos sus constantes vitales a través de un sistema de electrodos y un pulsioxímetro que nos indican si algo anda mal —explicó Gloria.

—¿Y cómo prevenís su envejecimiento? —Pasó la mano por la superficie de la cápsula, como si la acariciara—. Si lo que sucede en el juego, sucede en la realidad, sospecho que una exposición prolongada supone el decaer del cuerpo y la mente.

Leo y don Alonso intercambiaron una mirada y sonrieron. Habían acertado con ella...

—Las células encargadas del envejecimiento son los telómeros, situados en los extremos de los cromosomas. La telomerasa es la sustancia que permite que se alarguen a lo largo de la vida, pero, como todo lo que se usa, van acortándose a medida que mutan —describió don Alonso—. Descubrimos que se encuentra presente en los tejidos fetales, especialmente durante la fase de desarrollo embrionario, por lo que dedujimos que el líquido amniótico podía considerarse su sustento.

Se dirigió a uno de los goteros adosados junto al tanque.

—Tras muchas investigaciones, conseguimos crear una sustancia equivalente al fluido amniótico que va administrada al sujeto por vía parenteral durante la etapa de sueño inducido.

—Es decir, que estas… cajas están concebidas como una especie de útero —finalizó Amneris.

Don Alonso sonrió.

—Podría decirse que sí.

Amneris calló. También habían callado Leonardo, Gloria y Darío, que se mantenían en un discreto segundo plano, a la espera de las siguientes explicaciones del profesor Robles, que seguía contemplando aquel ingenio ensimismado y con cierto orgullo.

Volvió a pasear la mirada por los diferentes puestos, por los innumerables monitores. Aún le costaba asimilar que gracias a aquel ingenio pudiera visitar las épocas y personajes que tanto habían calado en su vida. Siempre se había preguntado si habría alguna posibilidad de contemplar la Historia con sus propios ojos; allí tenía la respuesta, la certeza al alcance de la mano, tan cercana que hasta le daba miedo.

—Amneris, ¿te gustaría ocupar el lugar de Gonzalo? —preguntó de repente don Alonso.

Ella lo miró, pero no pareció sorprendida ni asustada. Tampoco Leonardo, que mantenía una posición indolente, con las manos en los bolsillos y sus pupilas color miel parapetadas tras los cristales de los anteojos.

—¿Qué tendría que hacer? —preguntó ella—. ¿Buscar la espada de Kondō Isami?

Don Alonso asintió.

—Deberías infiltrarte en el Shinsengumi, ganarte la confianza de sus capitanes y, en el momento propicio, localizar la katana y situarla en un punto en el que pudiéramos determinar su autenticidad.

—Dudo mucho que se trate de la Kusanagi. Es solo una leyenda sin base histórica fiable. Por otro lado, los japoneses son de mentalidad bastante cerrada. Ganarme su confianza me llevaría meses, tal vez años  —caviló Amneris, arrugando la frente.

—No es un problema. —Darío sonrió—. Permanecerías en hibernación hasta que decidas volver.

—El momento para conseguir la espada de Kondō deberían ser sus últimos años de vida —arguyó Leonardo, como si leyera un libro de Historia—. Es un periodo de cuatro años, sí; en tus manos estaría el cómo y cuándo terminar, siempre asumiendo que una larga exposición redundará negativamente en ti.

—Cuatro años… Es mucho tiempo...

Amneris cavilaba en las posibilidades y vías para acortar o acelerar la permanencia. De pronto, y por primera vez desde que llegaron, la mano de Leonardo se situó en su hombro, apretándolo con calidez.

—Debes tener en cuenta que estás a punto de infiltrarte en un grupo donde la mujer estaba vetada, por lo que deberás hacerte pasar por un hombre. Si te descubrieran, podrían matarte —advirtió Leo.

—Para una mujer de la Era Edo resultaba difícil hacerse pasar por un chico, no para una del siglo XXI; y menos para mí. Al fin y al cabo, no dejas de decirme que soy una marimacho, ¿no?

Le guiñó un ojo tratando de bromear, al tiempo que se separaba de él.

El que era su novio se mordió los labios, con impotencia.

Ella tocó la tapa de la cápsula y, tamborileando con sus dedos, la rodeó.

—No dejáis de decir que mi presencia lo ha alterado todo, o eso creo entender. Y, de algún modo, temo ser la culpable de la muerte de Gonzalo. Nadie más idónea para ocupar su lugar...

No había emoción en su voz, que sonaba tan desprovista de emoción que el propio Leonardo creyó que una máquina hablaba por ella. Y sus ojos… Jamás los había visto tan brillantes, tan llenos de curiosidad, de ambición.

Pensaba… Miles de pensamientos se agolpaban en su mente, miles de posibilidades, cientos de caminos… Un reto difícil, aunque no imposible. Podía hacerlo, sabía que podía. Y también sabía que tendría éxito donde los demás habían fracasado. Una seguridad que jamás hasta la fecha había sentido.

Y estaba aquel samurái… Quería conocerlo… Quería saber por qué la había besado y había experimentado aquella conexión con él.

—Piénsalo bien —pidió Leonardo, haciendo ademán de tomarle las manos.

Ella las retiró. Recordaba que había retozado con otras mujeres, en otros tiempos. Se sentía traicionada por él, sentía como si el vínculo que los unía se hubiera roto.

«Siempre estuvo roto. Solo he sido una pieza más de su rompecabezas», pensó.

—Soy mayorcita para elegir, profesor —dijo ella—. Lo tomaré como una práctica de mi Máster y para desempolvar mis habilidades con el kendo. Hace años que no practico...

—Se te olvida lo más importante: al Shinsengumi no le temblaba el puso a la hora de acabar con aquellos que vulneraban los principios de su organización. La sangre es su biblia. Disfrutan matando. Si fallas, te matarán, Amneris. Sin contemplaciones. Por el método más denigrante: la decapitación —finalizó Leo.

Instintivamente, se llevó una mano al cuello.

No era una perspectiva nada halagüeña. Sin embargo, quería saber más sobre aquella misteriosa espada, sobre aquel cuerpo militar que se hizo convirtió en leyenada, sobre el misterioso samurái de la Alhambra...

—Quiero ir. Quiero saber. Quiero conocer esa historia de la que solo sé por mis libros de texto. Quiero saber… Si realmente sucedió así… O si solo fue…

«Un sueño», pensó al recordar la imagen de un beso que creía fruto de un embrujo.

Una sonrisa curvó los labios del curtido don Alonso, que no pudo contenerse y aplaudió encantado. Se acercó a ella y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Dadme unas horas para inventar una excusa convincente para mi familia.

—Dispón del tiempo que necesites. No hay prisa.

Pero sí la había.

No solo era el hecho de viajar en el tiempo, de recuperar una espada legendaria que se creía atribuida a un forjador al que consideraban casi un mago. No, había algo más oculto en lo que respectaba a su motivación, el deseo de saber, de conocer… Quería volver a ver a aquel samurái. Quería saber si él realmente existía o era un producto de su imaginación.

—¿Lo harás? —preguntó Leo.

—Lo haré —dijo ella.

CAPÍTULO TRES: LOS LOBOS DE MIBU.

EL CORAZÓN DE LA ESPADA.

Echó un último vistazo a su dormitorio, sopesando qué merecía la pena llevar. No pensaba que le hiciera falta más que su documentación (DNI y tarjeta sanitaria, «por si se pone feo», le había recomendado Darío); y solo en el caso de que tuvieran que dar parte a las autoridades sanitarias. Luego cayó en la cuenta de que la excusa era un viaje con Leonardo a una excavación que podría demorarse hasta un mes; así, bajó la maleta del altillo y fue echando en su interior diferentes prendas: jerseys, camisas, jeans, pantalones cortos, ropa interior…

—¿Has terminado?

La voz de su hermana Susanna hizo que se diese la vuelta.

Estaba apoyada sobre el quicio de la puerta, observando a Amneris con ojo clínico. La más pequeña volvió a asombrarse del parecido que compartían, si bien Susanna la superaba en altura y belleza; y sobre todo, por aquellos iris verdes que resaltaban sobre su tez nacarada, tan diferentes a los suyos que parecían el ying y el yang.

Amneris asintió en silencio, paseando la mirada por la habitación.

Sobre su escritorio lacado en blanco, un folio a medio escribir donde había anotado sus últimas impresiones, así como varios fascículos sobre la historia de los samuráis y la leyenda de los cuarenta y siete rōnin. Sobre la pared, la vieja espada de madera que la acompañó en múltiples campeonatos por la geografía española y que simbolizaba su liberación: la primera decisión que tomó en su vida ajena a la voluntad paterna. En esa espada radicaban su fortaleza, sus deseos; solía apoyarse en ella cuando sentía que el mundo a su alrededor se derrumbaba o no podía alcanzar sus aspiraciones. Por un momento, quiso llevarla consigo, sintiéndose desamparada sin tenerla cerca; mas recordó que todo aquel equipaje era solo una fachada, un montaje.

Suspiró y, echando mano a su maleta, se dispuso a abandonar la que era su casa.

—Aún no me has dicho cuánto tiempo estarás fuera…

—No sé. Lo que duren las investigaciones de Leo.

—¿No crees que estás dando demasiado por esa relación, Amneris?

—Ninguno parecíais muy interesado en lo que he hecho o dejado de hacer desde que decidí estudiar Historia —casi espetó.

Susanna no varió la posición. Se limitó a cruzar los brazos sobre el pecho y a adoptar aquel tono maternalista que le salía siempre que aconsejaba a su hermana pequeña.

—Aunque te parezca mentira, me preocupo por ti, Amneris. Temo que Leonardo ponga trabas a tu carrera. Sabemos que tus intenciones van por otros derroteros. Lo tuvimos claro cuando te decantaste por el kendo y te matriculaste por la vía de Humanidades al llegar a Bachillerato.

Amneris enarcó una ceja.

Hacía tiempo que Susanna no le hablaba tan claramente, tan en confianza. Casi podía evocar aquellos lejanos días infantiles en que, armadas de piedras, las arrojaban al seno del Darro confiando que alguna ondina se hiciera presente. Recordó las canciones que entonaban, las leyendas de la Alhambra; y supo que había sido esa fortaleza roja la que había decidido los caminos de ambas: el de Susanna, en pos de sus cantos de leyendas; el de Amneris, para adentrarse en las narraciones de vidas y batallas.

Las dos cantaban a la misma belleza, aunque con medios diferentes. Música e Historia.

—Puede que las cosas con Leo no vayan tan bien como debieran. Me ha estado engañando durante mucho tiempo, Susi —reconoció Amneris, alentada por el tono confidente de su hermana.

—La confianza en una relación es básica —recordó la mayor—. Todas las parejas tienen que ser amigos y amantes; si uno de esos dos pilares falla, el fracaso es inevitable.

Amneris arrugó el ceño, analizando lo que sentía por Leo. ¿Traicionada? Mucho; más por considerar que había perdido el tiempo tontamente que por saberse herida en su orgullo. ¿Humillada? No. Debía haberse sentido dolida por sus acciones, por saber que no era la única con la que retozaba, aunque las otras llevasen siglos muertas. ¿Amantes? No, no lo eran. El sexo con él era cáustico, medido; nunca había llegado a rozar el cielo con los dedos. La vez que creyó hacerlo fue…

«Cuando aquel samurái me besó…»

Sus mejillas se tiñeron de un súbito rubor.

Susanna alzó la mano y apretó la diestra de su hermana pequeña, mirándola con cariño.

—Siempre te hemos apoyado, Amneris, aunque pienses lo contrario. De hecho, papá quiere que nos acompañes a la gira que haremos por Japón en calidad de responsable de gestión cultural. Podrías visitar esos lugares que estás investigando en tu Máster y conocer un poco más la historia de los samuráis.

Amneris abrió unos ojos como platos. ¿Era verdad? ¿De verdad le estaban ofreciendo la posibilidad de viajar a Japón? Pareciera que los astros se habían alineado y confabulado para ofrecerle una oportunidad única en su vida: viajar al Japón de la era moderna y, paralelamente, a aquellos convulsos años de la Era Edo. Y ante ella, la sonrisa de Susanna, tan franca y acariciadora.

Amneris le devolvió la sonrisa a su hermana mayor y asintió.

—Me parece bien —dijo—. Tal vez sea una buena oportunidad de compartir tiempo con vosotros.

—Te aseguro que no somos mala gente —rió Susanna.

—Yo tampoco —aseveró la pequeña.

*****

Kyōto, mayo de 1864

El calor de los rayos del sol sobre sus párpados hizo que las primeras tonalidades que viera estuvieran teñidas de rojo. Abrió los ojos lentamente, con pereza, estirando sus brazos sobre la cabeza, como si quisiera tocar ese cielo azul e infinito que se extendía hasta más allá de donde la vista alcanzaba. Sobre su cabeza, las ramas de un cedro se mecían suavemente con la brisa, proyectando sombras imposibles. Hacía tiempo que el sol ocupaba su lugar en el cielo, iluminando los campos con sus rayos de oro y arrancando destellos plateados a las aguas del cercano río. El canto de los ánades silvestres se confundía con el de las cigarras, cuya tonada amortiguaba el crujir de las ramas de los árboles y los juncos al inclinarse suavemente con el viento.

Se levantó y miró a ambos lados. Se encontraba en la ribera de un río cercano a una población, a juzgar por las casas de madera de una planta que bordeaban el margen del caudal a ambos lados; y en medio, un puente que unía ambas orillas. Sobre su cabeza, un cielo tan azul y profundo que parecía irreal.

Tras coger un hatillo que descansaba a su lado, se dispuso a subir la empinada ladera que conducía a uno de los caminos creados por la mano del hombre y por donde discurrían en animada procesión personas de diferente clase y condición, y bestias de variado tipo. En algunos puestos callejeros, los comerciantes pregonaban su mercancía: los repollos, el apio y los puerros competían en brillo y colorido con las vajillas de porcelana y barro, algunas de factura tan fina que daba miedo hasta tocarlas, no fuesen a romperse con el simple roce. Andaba con ligereza, mas observando todas y cada una de las edificaciones, de las tiendas establecidas acá y allá. De cuando en cuando, se detenía para fijarse en algo o alguien: pudiera ser una katana que brillaba tras los listones de madera de una tienda o un kimono de colores intensos. No era raro escuchar alguna voz que le conminaba a apartarse, las más de las veces procedente de algún repartidor que cargaba sobre sus hombros el peso de un carrito de madera atestado de útiles de todo tipo. Alguna que otra mujer se le quedaba mirando, tapando la boca con un abanico o con la mano para ocultar una sonrisa pícara; también las había que, en grupos de dos o tres, le lanzaban miradas indiscretas o proferían risitas nerviosas que manifestaban sus inclinaciones hacia aquel atractivo que, decían, poseía. Sintió incomodidad, como si aquel hábitat le fuera desconocido y hubiera llegado allí por casualidad.

No era así...

—Comienza a andar —dijo una voz.

Miró en todas direcciones, mas no vio a nadie.

—Sigue adelante y, al final, tuerce a la derecha —insistió la voz.

Tuvo que pensar si realmente era fruto de su imaginación, pero al poco recordó dónde se encontraba y por qué.

Comenzó a andar. El ruido de sus zōri[9] era amortiguado por el polvo y la tierra, pues no se estilaba a pavimentar las arterias secundarias de las ciudades, fueran o no centros de peregrinación a templos o palacios. Seguía avanzando, siguiendo las indicaciones de aquellas voces que le hablaban en la lejanía, pero con tal claridad que parecían estar a su lado. Se limitaba a moverse, a avanzar buscando un lugar determinado. Y cuando lo vio, supo sin necesidad de explicaciones que había llegado a su destino.

Se trataba de un templo rodeado por un amplio muro de piedra que se abría en la parte frontal a través de dos grandes puertas de madera, coronadas por un tejado trapezoidal de tejas oscuras que brillaban intensamente. Custodiándolas, dos hombres armados con sendas naginatas.[10] Lucían el cabello largo, negro y brillante. El que parecía ser el más joven, lo sujetaba en una coleta alta y encerada que le caía de forma limpia tras la espalda; el otro, un chonmage[11], un corte de pelo que empleaban quienes provenían de familias con larga tradición de samuráis. Ambos lucían un haori[12] de color azul celeste con montañas blancas estampadas en las mangas, bajo el cual creyó adivinar sendos hakama[13] de rayas grises que vestían sobre kimono[14] oscuro.

Cuando se aprestaba a flanquear las grandes puertas, las lanzas se cruzaron con brusquedad ante sus ojos, a escasos centímetros de su cara.

—¿Dónde crees que vas? —preguntó uno de ellos, el que llevaba la cabeza rapada.

Señaló al interior. Los guardianes rieron.

—Demuestras muy poco respeto por tu vida al tratar de ingresar aquí sin permiso.

El recién llegado no contestó, empujando las naginatas para abrirse paso.

Ambos hombres refunfuñaron, perplejos ante su osadía y tornando a interrumpir su caminar.

—Me parece, niño, que no has entendido: no puedes pasar.

—Iré donde me plazca.

Habló por fin. Su voz, reflejando aún la frescura de los pocos años. Ni grave ni aguda.

—¿Qué sucede aquí?

La voz pertenecía a un hombre de unos veinticinco años. Era alto, con el cabello castaño oscuro recogido en una coleta baja de la que se escapaban algunos mechones rebeldes que le caían sobre los ojos, aportándole un aspecto descuidado y, a la vez, atrayente, acentuado por el reflejo ambarino de sus ojos. A diferencia de sus compañeros, no lucía el haori sobre sus hombros, vistiendo unos sencillos hakama grises que combinaba con un kimono granate que se abría despreocupadamente, mostrando sus musculosos pectorales y una cicatriz en el vientre. Afable a simple vista; también atractivo, a juzgar por su apostura y un rostro de líneas casi perfectas, aunque de belleza campesina.

Caminaba hacia los hombres que custodiaban la puerta con pasos ágiles, fijándose en aquel que había osado romper la paz de aquel lugar.

—¿Qué sucede?

—Harada—san, este muchacho pretendía acceder al templo sin permiso —explicó uno de ellos. En su voz, un respeto que daba cuenta de la mayor graduación de quien acababa de arribar.

Miró al joven, que se inclinó profundamente, mas sin llegar a formar un ángulo recto.

—No sabes dónde te encuentras, ¿verdad? —preguntó Harada, frunciendo el ceño.

—Erráis —respondió el chico—. Estoy ante el cuartel general de los Shinsengumi, más conocidos como los “lobos de Mibu”.

Los Lobos de Mibu… Los Mibu-Ro...

Harada Sanosuke pareció visiblemente contrariado. En los primeros tiempos de su creación, los miembros del Shinsengumi eran conocidos no solo por ser un cuerpo policial, sino también por su ferocidad y ligereza a la hora de emplear sus armas, que lo mismo sesgaban las vidas de clanes rivales como de inocentes civiles. De ahí, aquel sobrenombre que tanto denostaban.

Algo molesto, Harada Sanosuke se cruzó de brazos.

—¿Puedo saber por qué estás aquí?

—Quiero ingresar al cuerpo.

Los tres hombres estallaron en una carcajada, mas el chico no pareció inmutarse.

—No sé si demuestras ser muy osado o muy estúpido —observó Harada—. ¿Tienes idea de lo que significa ser uno de nosotros?

El chico asintió, llevando la siniestra a la empuñadura de una katana que vieron que pendía de su cadera izquierda, del lugar donde reposaba el corazón del samurái.

Sin ceremonia, Harada rodeó al muchacho, estudiándolo. Tenía el cabello largo, muy largo, de color castaño con reflejos rojizos. Lo recogía en una coleta a mitad del cráneo que aseguraba con un cordel escarlata. Vestía un hakama color crema sobre un kimono negro que ocultaba su piel blanca. Sus mejillas estaban teñidas de un tenue rubor, consecuencia de la excitación del momento. Su aspecto frágil y su escasa estatura contrastaban con la determinación de sus ojos, tan negros como el azabache. Su boca, de labios gruesos, permanecía cerrada, apretada en un rictus donde no se leía osadía o envalentonamiento, sino pura confianza en sí mismo. A pesar de todo, no era más que un niño.

Harada se rascó la cabeza, indeciso. Parecía tener los arrestos necesarios para ingresar, pero aquella apariencia débil no le infundía seguridad.

—La decisión depende de nuestros superiores. Son ellos quienes tienen la última palabra.

—Esperaré —contestó el muchacho.

—Es mejor que te des la vuelta y regreses con tu madre, chico. Esto no es un patio de juegos.

—¿Quién debe regresar a casa, Sanosuke?

Se volvieron para ver cómo, desde la construcción central que ocupaba el templo, un grupo de cuatro hombres que se dirigía hacia ellos.

El que había hablado era un joven de unos veinte años, alto y algo desgarbado. Tenía un rostro afable, aniñado, de labios finos y prestos a la risa; ojos rasgados como los de un gato y pómulos altos y redondos. Su voz no tenía la profundidad de quienes han llegado a la edad adulta, mostrando un trasfondo jovial. Su larga melena oscura estaba recogida en una coleta alta que le daba un aspecto andrógino del que no se avergonzaba. En su mano derecha, portaba una espada de madera; su tez, cubierta por una fina capa de sudor que trataba de enjugar con un lienzo blanco.

Junto a él, tres hombres más. Todos poseían el halo de quien ha sesgado vidas en pos de la defensa a ultranza de sus ideas, de quien ha convertido el uso de la katana en su filosofía vital. 

Atravesaron el patio con ligereza, haciendo que sus zōri resonaran en el empedrado.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Un nuevo loco para nuestra noble causa? —preguntó el joven que había hablado.

—No bromees, Sōji, o lo asustarás —advirtió uno de los que le acompañaban.

Tenía la voz grave y el pelo corto. Parecía el mayor de todos, tanto por su apariencia como por la autoridad en su manera de hablar. A diferencia del resto, se había desprovisto del kimono y lucía una formidable anatomía, con unos músculos que parecían tan duros como rocas. Y hasta él mismo, por su propia envergadura, se asemejaba a una montaña, tan recio y erguido.

—Para querer unirse a nosotros, debe estar muy loco o tener muchas ganas de matar, Nagakura—san. En mi caso, reúno ambos requisitos —siguió el llamado Sōji, burlón.

—Quiere ver a Kondō—san —explicó Harada—. Insiste en esperar.

—Debe estar muy convencido de sus habilidades —intervino otro.

Debía ser el más joven de todos ellos, a juzgar por el tono despreocupado de su voz. Tenía las mejillas sonrosadas, pupilas claras y risueñas, y miembros delgados; era bastante más corto de estatura que sus compañeros, pero eso no obstaba a que sus manos aferraran el bokken con decisión. Anudaba una coleta rebelde con un cordel blanco que le caía a ambos lados de la cabeza.

Tras inspeccionar de manera subrepticia al chico, sonrió ampliamente y saludó cortés:

—Buenos días. Seguro que ninguno se ha presentado: soy Tōdō Heisuke, pero puedes llamarme Heisuke. Todos lo hacen porque soy el de menos edad por aquí —rió.

—Heisuke, no deberías mostrar tal camaradería con el chico si no es seguro que se quede.

Quien habló fue el cuarto hombre, envuelto en un kimono oscuro que aseguraba a la cintura con un obi[15] blanco. Era el más alto de los allí presentes, pudiendo superar el metro ochenta de estatura; su cabellera negra estaba recogida en una coleta baja que le caía sobre el hombro derecho y sus pupilas se fijaron con curiosidad en aquel que había expresado su deseo de unirse a ellos como compañero de armas.

Su mirada y la del chico se cruzaron por apenas una fracción de segundo. Lo suficiente para percatarse de que ambos hablaban el mismo lenguaje: el de las katanas.

—Hajime—kun[16], siempre tan honesto —bromeó Sōji.

—Me limito a ser realista.

—Me quedaré —les cortó el muchacho, mirando desafiante al hombre del kimono negro—. Nadie ha sido capaz de vencerme. Saldré victorioso de cualquier prueba a la que se me someta.

—Interesante —observó el llamado Hajime—. Tal vez deberíamos comprobarlo.

—Si pretendes luchar contra él, Hajime—kun, creo que el más indicado soy yo. Tú podrías matarlo —observó Sōji, con falsa amabilidad.

El llamado Sōji hizo una seña al muchacho para que le siguiera, lo que hizo sin dudar.

Por fin, pudo flanquear las grandes puertas que custodiaban el templo de Mibu, el cuartel general de los Shinsengumi. Una sensación similar a un vuelco, a un escalofrío, lo invadió cuando sus pies atravesaron el patio. Sus ojos iban y venían, contemplando los grandes abedules y los cerezos que por allí crecían; unos árboles que se teñían de colores rosados cuando la primavera llegaba, pero que en ese momento se mecían bajo la calidez de los primeros rayos del sol de un verano que iba acercándose a pasos agigantados. Junto a los árboles, dos linternas de piedra con amplios tejados sobre el copete que, a buen seguro, servirían para evitar que las inclemencias del tiempo pudieran apagar las llamas con las que señalaban el camino de las almas errantes en su lento discurrir al otro mundo. Miró al cielo. Sobre sus cabezas, el sol había alcanzado su cénit, observándolos desde las alturas, arrancando de los cabellos del joven reflejos rojizos que resaltaban sobre su piel sin mácula. Una apariencia de fragilidad que contrastaba con la fuerza que emanaba de sus pupilas.

Hajime, que caminaba junto a él, seguía intentando descifrar lo que escondía quien había aparecido de la nada, mostrando una seguridad impropia para su edad, libre del pensamiento volátil de los pocos años.

Al llegar al centro, los hombres formaban un corro en torno a ellos. Harada Sanosuke le tendió una espada de madera al recién llegado, retirándose al poco para reunirse con sus compañeros. 

—La cortesía aconseja presentarse: mi nombre es Okita Sōji. ¿El tuyo?

—¿El mío…?

Pareció dudar.

—Tsukino… Tsukino[17] Kenshin.

—Encantado de conocerte, Tsukino—kun. Es una pena que nuestro encuentro sea en términos tan poco gratos.

Ambos ejecutaron el saludo ceremonial antes de situarse a unos pasos de distancia, la que mediaba entre las espadas.

Los ojos de Okita observaban  al muchacho con los párpados entrecerrados y una sonrisa que, lejos de ser tranquilizadora, infundía cierto temor en aquellos que la contemplaban. Mantenía una de las piernas adelantada con respecto a la otra y ambas manos aferradas a la empuñadura. Comenzó a mover la espada con movimientos circulares, con una mecida hipnótica. Estaba empleando la técnica del “pájaro cantor”, cuyo principal objetivo era  desconcertar al adversario, pues no se sabía de qué lado podía venir la primera estocada; una táctica muy empleada por los kendokas si querían terminar rápido con un combate, o por los propios maestros para dar una lección a alumnos presuntuosos. Okita pretendía dar una cura de humildad a aquel incauto joven que, para asombro de los demás, no varió su posición, tomando su espada casi al descuido, con una sola mano, y dirigiendo la punta de forma desafiante hacia su oponente, cuyo rostro mostraba una sonrisa sombría.

Con un sonoro kiai, Okita se abalanzó sobre el joven, levantando la fingida katana sobre su cabeza de cabellos rebeldes.

—Activar “modo experto”.

Las cejas de Hajime se movieron al verle gesticular con los labios.

La curiosidad inicial dio paso a una sorpresa generalizada al ver cómo Kenshin detuvo el ataque del rōnin con asombrosa habilidad.

El recién llegado apuntalaba el peso de su cuerpo sobre ambos pies, como si estos fueran el ancla que los fijaban al suelo. Observaron atónitos cómo Okita trataba de avanzar, usando la fuerza de sus brazos para medrar en la resistencia del más joven, pero nada había que pudiera abrir un resquicio en su guardia o romper su concentración. Estaban tan inmersos en el combate que nada ajeno a él podía atraerlos.

Con un salto hacia atrás, ambos se separaron. Apenas unos segundos para tomar aliento. Apenas unos pasos para, tomando impulso, volver al ataque.

El cruce de los maderos se sucedía a velocidad vertiginosa, impactando con violencia cada vez que se encontraban. Alternándose en los ataques sin descuidar la defensa. El uno intentaba sorprender al otro con un golpe frontal en el estómago que el más joven conseguía esquivar. Vuelta atrás. Un nuevo ataque. Y vuelta a empezar.

Sus respiraciones eran jadeantes y el sudor empapaba sus sienes de manera indiscriminada, haciendo que los cabellos se les pegasen al cuello. Sus mejillas se habían teñido de rojo a consecuencia de la excitación. Quien parecía estar más cansado era el samurái. La expresión de Okita, siempre afable, había cambiado desde el momento en que se percató de que aquel no sería un combate fácil. Y lo que más le irritaba era que el muchacho parecía estar en mejor estado que él, a juzgar por el control de su respiración y la impasibilidad de su rostro.

Sonrieron. Ambos disfrutaban de aquel enfrentamiento. Se notaba.

Okita se colocó en posición de ataque, sujetando la empuñadura con la diestra y apoyando la punta sobre la muñeca izquierda, calibrando su próxima estocada.

—Sōji quiere terminar —comentó Heisuke.

—Esperaba una pelea más corta, pero el niño es bastante bueno —observó Harada Sanosuke. Y luego, al hombre musculoso—: ¿Qué opinas, Shinpachi?

—Bueno… —Se llevó la mano al mentón, tratando de evaluar la situación—. El chico no lo hace nada mal, pero Sōji es un genio. Jamás ha perdido ni perderá.

—No estaría tan seguro.

Hajime atrajo la atención de los demás sobre sí.

El rōnin había seguido la pelea atentamente, manteniendo los brazos cruzados sobre el pecho y la espalda apoyada sobre uno de los pilares que sostenían el templo. Su enigmática mirada estaba fija en los contendientes, analizando cada gesto, cada movimiento por nimio que fuera; y había observado, para su sorpresa, que la espada de aquel muchacho no había vacilado en atacar a aquel que por edad y experiencia debía ser muy superior a él. Suplía su inexperiencia con una técnica depurada y con una obstinación por conseguir la victoria que había visto en muy pocos como él.

Un nuevo grito emergió de la garganta de Sōji.

Sucedió muy rápido...

Cuando se dieron cuenta, la bokken de Okita Sōji rozaba el costado de Kenshin.

—Te vencí —dijo con una sonrisa burlona.

—Sōji… —advirtió la voz de Hajime.

Atónitos, observaron que el filo de la espada de Kenshin estaba a pocos centímetros de su garganta. De haber sido una katana real, Okita sería el finado y no el muchacho. Kenshin bajó el arma y, haciendo una profunda reverencia, agradeció el combate.

Ninguno de los presentes podía explicarse lo sucedido. ¿Cómo aquel niño había podido derrotar a quien consideraban un prodigio, a la espada del Shinsengumi? Era insólito…

Okita Sōji quiso hablar, pero alguien lo interrumpió desde la galería del templo de Mibu.

—¿Qué sucede?

La voz pertenecía a un hombre de unos treinta años y con el cabello recogido en un moño alto. Al igual que aquellos que provenían del linaje samurái, mantenía la parte frontal rapada, pero lo que más llamaba la atención de su aspecto era que, sobre el puente de su nariz, lucía unos pequeños lentes de pasta negra.

—Volveré a preguntar: ¿qué ha pasado aquí? —Se volvió a Hajime—. Saitō ¿puedes explicármelo?

Saitō Hajime se tomó unos segundos para contestar. No era hombre dado a chanzas ni a recurrir a circunloquios, cuidando siempre lo que tenía que decir para no repetirse.

—Este muchacho quiere ingresar al cuerpo, Yamanami—san[18].

Yamanami Keisuke, secretario oficial del Shinsengumi, se fijó en Kenshin y se llevó la mano al mentón, rascando una barba inexistente.

—¿Creéis que es válido? Es muy joven...

—Lo es —aseguró Okita Sōji con rapidez—. Respaldo su ingreso.

Todos miraron a Sōji de hito en hito, incluido el recién llegado.

Yamanami Keisuke asintió. Para él, era más que suficiente.

—Acompáñame. Te llevaré a presencia de Kondō—san. Él decidirá.

Tsukino Kenshin agradeció el ofrecimiento con una inclinación de cabeza y procedió a seguirle los pasos. De pronto, la mano de Okita Sōji se cerró en torno a su muñeca, reteniéndole en el sitio. Sus ojos negros miraron de reojo al rōnin, cuyos labios susurraron en su oreja:

—No lo he hecho por ti. Quiero la revancha. Y la próxima vez no será con espadas de madera.

—Lo estoy deseando.

*****

Lo condujo a través del patio a una de las dos casas cuyas parcelas circundaban con los terrenos del templo de Mibu. Tras ellos, Okita y Saitō los seguían a corta distancia.

Las habitaciones de los cabecillas se encontraban en la parte posterior, junto a un jardín trasero que disponía de un pequeño estanque, una cascada artificial y varios árboles, entre los que pudo distinguir un par de abedules y un cerezo. Bajo sus ramas, sendas linternas de piedra cuya luz haría más agradables las veladas veraniegas. Kenshin se detuvo un momento al ver que en el agua se producía un breve chapoteo. Era típico lanzar carpas como símbolo de prosperidad en cualquier poza, fuera grande o pequeña; y no era raro que aquellos peces dorados acercasen sus bocas a la superficie en busca de alimento o atención por parte de los dueños de la casa. Podía escuchar el tierno gorjeo de los pájaros que, alegres, entonaban sus canciones. Una de aquellas aves emergió de entre las ramas para, con pequeños saltos, acercarse al estanque para beber.

Sus labios se curvaron en una cálida sonrisa.

Saitō Hajime observó cómo el rostro del chico se iluminaba bajo los rayos del sol, que acariciaban sus cabellos castaños; le pareció que su piel resplandecía y su persona brillaba con tal intensidad que parecía una aparición. No quiso importunarle. No quiso preguntar, pero había algo en él que le inquietaba.

—Es aquí —anunció su guía,  sacándolo de su ensimismamiento.

Tras pedir permiso, una voz fuerte dio su venia para entrar.

En un ángulo del cuarto, junto a una mesita baja y un cuadro que rezaba el emblema del Shinsegumi, “Makoto[19]”, Tsukino Kenshin reparó en la presencia de un hombre.

Era corpulento, de espeso cabello oscuro y miembros musculosos. Recogía su cabello en el típico chonmage samurái, mas sin recurrir al rapado frontal. Su rostro era afable, de mandíbula cuadrada y ojos oscuros e inquisitivos; sus labios, gruesos, estaban curvos en una sonrisa de bienvenida que contrastaba con su aspecto rudo, más propio de un campesino que de un samurái. Junto a él, otro hombre menos musculoso, pero mucho más apuesto, de rasgos finos, delicados, y nariz recta y aquilina. Enmarcaba el óvalo perfecto de su rostro en una abundante cabellera negra azabache que mantenía perfectamente peinada en una coleta alta y encerada. Se mantenía a poca distancia del primer hombre, leyendo un pergamino que reposaba sobre sus rodillas cruzadas. El kimono, ligeramente abierto por la parte frontal, dejaba entrever parte de sus pectorales, desprovistos de cualquier tipo de vello. Ambos rondaban los treinta años, siendo los de más edad en el grupo. El más corpulento se presentó como Kondō Isami, comandante en jefe del Shinsengumi; el otro, como Hijikata Toshizō, vicecomandante, quien se había granjeado la fama de severo a juzgar por la rigidez de las normas de comportamiento implantadas y por su dureza a la hora de hacerlas cumplir. No en vano, era conocido como el oni fukuchō[20].

Yamanami Keisuke avanzó hasta situarse a la siniestra del hombre corpulento, que no dejaba de observar con interés a aquel muchacho con trazas de adolescente.

—Por favor, pasad vosotros también —rogó el hombre corpulento.

Kenshin se volvió.

Saitō Hajime y Okita Sōji les habían seguido los pasos con clara intención de participar en aquella reunión en la que se decidiría su futuro, mas siempre manteniendo una distancia prudencial. En silencio, Saitō cerró la puerta tras de sí, en tanto que Okita se sentaba con la espalda apoyada en la pared y actitud despreocupada.

—El chico quiere unirse a nosotros —explicó Yamanami Keisuke.

El hombre de apariencia afable y campesina se cruzó de brazos, tornando su atención al muchacho. El otro alzó la mirada del papel para observarlo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kondō Isami.

—Tsukino Kenshin —contestó inclinándose sobre el tatami.

—Pareces muy joven…

—Aún no he cumplido dieciocho —contestó.

—Demasiado joven…

—Kondō—san, no creo que la edad sea un impedimento. ¿Debo recordarte que yo me uní a tu dōjō con nueve años?  —intervino Okita Sōji.

Kondō Isami lo miró con aire soñador, como si la sola alusión al pasado pudiera traer ante sí los ecos de los días felices de su juventud.

—Sōji—kun, parece que te ha impactado.

Okita sonrió ampliamente, entornando sus ojos de gato.

—No todos los días se tiene la posibilidad de encontrar a un rival de alto nivel.

—Ni tampoco todos los días te ganan...

La observación de Saitō Hajime cayó en Sōji como un jarro de agua fría, haciéndole recordar la afrenta sufrida.

Hijikata Toshizō dejó a un lado los papeles que antaño leyera para mirar a Kenshin con altivez.

—Si ha vencido a Sōji, no es un cualquiera. Y si el propio Saitō lo corrobora, quiere decir que su técnica debe ser algo fuera de lo común. —Miró a Saitō—. ¿Qué puedes decirnos de él?

El aludido no varió la posición. Permanecía arrodillado sobre el tatami, con las manos cerradas en puños sobre las rodillas y el rostro tan hierático que era imposible saber qué estaba pensando.

—No ha vacilado en ningún momento. Su espada no parecía nublada por sus pensamientos. Actúa y piensa con rapidez.

—Es un halago viniendo de ti —manifestó alegremente Kondō. Y luego, al chico—: ¿Cuáles son tus motivaciones para querer unirte a nosotros?

El chico inclinó un poco la cabeza. De cuando en cuando, sus ojos se fijaban en un juego de espadas gemelas que reposaban en su soporte, en el lugar preferente de la estancia. Una más larga que la otra. Katana y wakizashi. Dos partes de una misma esencia. La una no tenía sentido sin la otra.

Las espadas de Kondō Isami…

—Quiero conocer el camino del guerrero —dijo con sencillez.

—¿Y cómo sabes que aquí lo encontrarás? —preguntó Hijikata, cruzándose de brazos.

—No lo sé… Pero sé que, si me quedo, podré averiguarlo.

—¿Has matado alguna vez? —quiso saber el demonio del Shinsengumi.

—Toshi, no creo que sea una pregunta adecuada —advirtió Kondō, tratando de apaciguarlo.

—Tendrá que hacerlo, si es que no lo ha hecho ya. —Se dirigió al chico, frunciendo las cejas, escrutador—. ¿O eres de los que piensan que la vida merece ser preservada?

Kenshin se tomó su tiempo para contestar, consciente de que todo dependía de su respuesta. Echó mano a la katana y, poniéndola a la altura de sus ojos, la desenvainó unos pocos centímetros. La hoja plateada le devolvió el brillo de sus pupilas negras, que se reflejaban como si de un espejo se tratase.

—Las espadas son armas. Están hechas para matar y se mueven a voluntad de sus dueños para sesgar las vidas de aquellos que se les oponen. Eso es lo que pienso —respondió Kenshin con voz ronca, tornando la hoja a su vaina.

No había razonamiento más simple ni más puro. No había otra verdad.

Hijikata Toshizō sonrió complacido, juntando las manos bajo las anchas bocamangas de su kimono color púrpura. Su rostro de demonio pareció iluminarse ante la respuesta del chico, tan sencilla como perfecta. Intercambió una enfática mirada con Kondō Isami, que se limitó a asentir mientras dejaba escapar un hondo suspiro que se dejó oír en la amplitud de la estancia.

—Ahora queda determinar qué puesto se le asignará… —intervino Yamanami Keisuke, el más práctico de los jefes—. Los nuevos reclutas comienzan actuando como pajes.

—Tanto Sōji como Saitō dicen estar impresionados con su pericia. Relegarlo a funciones de asistencia, sería desaprovechar un activo importante —le cortó Hijikata—. ¿Qué piensas, Kondō—san?

Volvió la cabeza hacia Kondō Isami, que asentía complacido.

—Si Toshi lo cree así, no seré yo quien disponga lo contrario. Será un honor tenerte en nuestras filas. —Luego se volvió a Saitō—: Por favor, condúcelo a uno de los aposentos que queden libres.

El comandante de los Shinsengumi le dedicó una última sonrisa a Kenshin, tornando al escritorio que antaño había ocupado, entre resmas de papel y útiles de escribir que iba asiendo con manos algo torpes, más hechas para los trabajos del campo que para manejar la pluma. Hijikata hizo un gesto indefinido con la mano, cual si espantara un molesto insecto que volaba a su alrededor, dando así por terminada la conversación.

Kenshin miró a Okita. Luego a Saitō. El uno sonreía con simpatía, como si el hecho de tenerle bajo el mismo techo supusiera la posibilidad de aquel futuro duelo en el que volverían a probarse como hombres. El otro rehuía cualquier contacto visual, con intención de abandonar aquel lugar para cumplir con el cometido encargado por su jefe.

Suspiró. La parte más fácil estaba hecha…

*****

Atravesaron un corto laberinto de pasillos y galerías exteriores desde las estancias de los cabecillas del grupo hasta llegar a un pequeño cubículo situado en uno de los laterales que lindaban con el recinto sagrado. Como todas las habitaciones, daba a un pequeño jardín donde los árboles y arbustos teñían el lugar con los colores brillantes del verano. Unas pocas baldosas de piedra sobre el césped marcaban el itinerario que conducía a un pozo situado junto a la valla de madera que delimitaba la propiedad.

—Te quedarás aquí.

La voz calmada de Saitō contrastaba con la algarabía procedente de las calles cercanas y con los gritos del resto de rōnin mientras entrenaban en el patio del templo de Mibu. Había abierto la puerta sin ningún tipo de ceremonia, indicándole con la cabeza que podía pasar al interior para acomodarse.

El muchacho hizo caso, inspeccionando la que iba a hacer su habitación con cautela. Además de una pintura de un cerezo en flor y varias láminas con los que eran los valores del Shinsengumi, no había ningún elemento decorativo que hiciera más acogedora la habitación. Ni mesas, ni jarrones… Todo allí era austero, de líneas simples y depuradas. Las paredes, de un blanco inmaculado; el tatami, del color de la paja recién segada; las puertas y ventanas, combinando la madera sin tratar y el papel traslúcido, que dejaba pasar la luz exterior sin necesidad de recurrir a la iluminación artificial de candelabros o lámparas de aceite.

—Solemos entrenar antes del amanecer y al mediodía. Te ruego puntualidad en lo que respecta a la asistencia. En cuanto a las rondas, se te informará el día antes de los turnos que se te asignen cuando se te considere preparado para ello —siguió el rōnin con voz mecánica.

El más joven no lo miraba, manteniéndose erguido en medio del lugar.

—Eres bueno —dijo de pronto Saitō Hajime.

Kenshin dio un respingo, sorprendido por la alabanza.

—Tu maestría con la espada es asombrosa. Si fueras más alto, serías invencible.

Las palabras de Saitō no faltaban a la verdad. Mientras el rōnin alcanzaba el metro ochenta de estatura, el joven llegaba con suerte al metro sesenta.

Dio un bufido, consciente de una limitación ante la que poco podía hacer.

Sin decir una palabra más, Saitō Hajime abandonó la habitación cerrando la puerta tras de sí. Pudo ver cómo su sombra se proyectaba sobre los paneles exteriores, dibujando su contorno en la galería. Kenshin escuchó cómo el samurái se marchaba, dejándolo a solas con sus pensamientos. Cuando estuvo seguro de que el eco de sus pasos era solo un recuerdo, se dejó caer de rodillas sobre el tatami con un suspiro de excesivo alivio.

—Lo has hecho muy bien, Amneris —anunció una voz en la lejanía.

Se alegró de encontrarse en la privacidad de su habitación, alejada de miradas indiscretas que pudieran barajar una supuesta locura al escucharla hablar con seres que no podían ver y que solo ella podía escuchar. Aliviada, se tumbó con los brazos tras la cabeza y miró al techo.

—Por un momento, pensé que te descubrirían, pero sorteaste la situación de manera encomiable. —La voz del profesor Robles dejaba traslucir el orgullo que sentía por aquella alumna sobresaliente que no dejaba de sorprenderle.

—Es culpa nuestra por no haber introducido el nombre de tu personaje desde el inicio, pero ya lo hemos subsanado y añadido el nombre de Tsukino Kenshin a nuestra base de datos —se excusó Darío—. En lo que respecta a tus niveles de sincronización, superaron el ochenta por ciento durante la pelea con Okita Sōji

—Es sorprendentemente alto para ser tu primera vez —observó Leo—. Me extrañó que activases el modo experto en el momento justo.

—Pensé que debía hacerlo cuando estuvieran más pendientes de su compañero que de mí. Siendo Sōji el alumno más aventajado del Shieikan[21], era lógico que la atención recayese más en él.

Amneris extendió una mano, como si quisiera tocar el techo, fijando sus ojos en ella. Era pequeña, de dedos largos y piel blanca, aparentemente insignificante y frágil. Aún no se explicaba cómo aquellas pequeñas manos, más dadas a pasar las páginas de los libros y a deslizarse por las teclas blancas y negras del piano, habían empuñado una espada sin titubear. Como si lo aprendido en sus lejanos días de aprendiz de kendo siguiera vivo, como si sus manos no hubieran olvidado la sensación de empuñar una bokken, recordando su peso, su tacto… Volvió el rostro y se fijó en el juego que reposaba junto a ella. La atraían al mismo tiempo que la atemorizaban, ejerciendo sobre ella un extraño poder que la impulsaba a empuñarlas y sacarlas de la vaina en la que mantenían a raya su sed de sangre.

—No creo que sea necesario, pero debo preguntarte por tus sensaciones. ¿Has experimentado algún mareo, alguna náusea al cambiar de época? —preguntó de pronto Darío, comenzando a teclear con rapidez.

Negó con la cabeza, consciente de que la veían.

—Inexplicablemente, me siento bien, como si este cuerpo me perteneciera. —Se llevó la mano al pecho y notó los latidos acompasados de su corazón—. Tengo la sensación de que ni el idioma ni la era me son ajenos. Es como si formaran parte de mí desde antes de haber llegado.

—Es gracias al “Memento”, Amneris. Adapta el lenguaje y la realidad del sujeto sin necesidad de someterlo a un aprendizaje que llevaría años.

—Si tú lo dices, Leo... De todos modos, hay algo que no entiendo —siguió ella—. Creía que este simulador recreaba el pasado de manera tan exacta como si la reviviera. Sin embargo, la fisonomía de algunos de los personajes no cuadra con los archivos fotográficos que inspeccioné antes de venir.

—Eso se debe a que no existe documentación fidedigna sobre ellos —explicó Darío—. Existen fotos que se atribuyeron en su momento a Okita Sōji, Saitō Hajime o Harada Sanosuke, por ponerte algunos ejemplos, y que, posteriormente, se ha descubierto que eran falsas. Actualmente, nadie sabe realmente cómo fueron o dejaron de ser. En el caso concreto de Saitō, porque jamás se dejó fotografiar durante su época como espadachín del Shinsengumi. Así, el propio sistema ha procedido a su recreación basándose en ciertos algoritmos como la edad, tiempo y genealogía.

Quiso decir que lo entendía, pero no era cierto. Pensar que cualquiera de aquellos rostros podría ser una ilusión, una deformación de la realidad alterada por el caprichoso albedrío de un ingenio tecnológico, la preocupaba. ¿Y si ella también mutaba merced al mismo código? ¿Acaso podría permanecer indemne a los cambios que se produjeran?

Una vez más, la voz de don Alonso la llamó al orden, como los días lejanos de la facultad en que, perdida en sus ensoñaciones, vagaba por las historias que la voz de su profesor narraba.

—Los próximos días serán históricamente decisivos para la historia del Shinsengumi. Tuya es la decisión de tomar parte activa o ver los toros desde la barrera. —advirtió.

—¿Qué me aconsejáis? —preguntó Amneris.

—No te metas en batallas innecesarias, Amneris —pidió Leo—. Lo que te pase en el juego,  sucederá en la realidad.

—No dejáis de recordármelo. Tanta insistencia, me hace sospechar que ocultáis algo.

Un silencio sepulcral se vivió al otro lado. Casi podía revivir ante sí sus rostros contritos, sus miradas buscándose unas a otras en busca de una respuesta convincente que ninguno acertaba a elegir. Seguía sin entender ciertos aspectos de aquel simulador y en el fondo era culpa suya por no haber pensado de una forma más detenida si quería formar parte de aquella locura o no, sin pararse a valorar los riesgos reales que entrañaba. Amneris se incorporó, sentándose con las piernas cruzadas. Del exterior, venían las voces de los guerreros que se turnaban para patrullar las peligrosas calles de Kyōto.

—No cometas estupideces. Es un consejo simple, pero creo que es lo mejor que podemos decirte. Si te metes en algún lío, serás la única que podrá deshacerlo —advirtió Darío, con su acostumbrado optimismo.

—Sé cauta y ten en cuenta que seguimos tus movimientos en todo momento. Lo mejor para poder estar al tanto, es tener activo el modo público de juego —aconsejó Leo.

—No fallaré.

Las voces cesaron al instante, quedando una vez más sola en aquel tiempo que no era el suyo, asumiendo un rol que en nada tenía que ver con ella. Era un samurái llamado Kenshin que quería seguir el camino del guerrero sin importar cuáles fueran las consecuencias, aunque perdiera su tiempo, su identidad, su propio sentir. Todo parecía distinto, tan dispar a lo que siempre había creído y sentido que casi podría ser una persona diferente. Y, sin embargo, nada en ella había cambiado.

—Sigo siendo yo… —se dijo.

CAPÍTULO CUATRO: EL ROSTRO DEL DIABLO.

VATICINIO DE SANGRE.

Kyōto, junio de 1864

Los días se habían ido sucediendo lentamente, iguales, anodinos. El siguiente calcado al anterior. Alternaban las rutinas de entrenamiento en el templo de Mibu con las comidas y algunas rondas por la ciudad. Por norma general, a los de nuevo ingreso no se les permitía salir a las calles en busca de pendencias o de díscolos rōnin deseosos de romper aquella frágil paz, relegándolos a las funciones de mensajería o asistencia, en calidad de pajes; pero, dado lo pocos que eran, trataban de adiestrarlos lo más rápido posible para que, al menos, aprendieran a defenderse.

Amneris era la excepción que confirmaba la regla.

Tras el combate con Okita, el rumor sobre su victoria se había extendido como la pólvora, atrayendo sobre sí los ojos indiscretos de los nuevos reclutas y los antiguos. Los primeros la observaban con cierta admiración y no poca envidia; los segundos, con suspicacia. Y su actitud distante no mejoraba la impresión que tenían de ella. Pese a ello, tenía que extremar las precauciones y no dejarse llevar por su natural cercanía.

Recordaba que la presencia de mujeres estaba completamente vetada: las consideraban objetos, fuente de distracción, la debilidad hecha personas. Y pese a que muchos rondasen día sí, día también, la zona de Shimabara[22] y el Kawaramachi[23] en busca de unos brazos que los acogieran o unas piernas entre las que acomodarse, la moral dentro del cuartel debía ser intachable. Una norma inamovible impuesta por Hijikata, quien era el primero en buscar los placeres prohibidos de unos labios femeninos. Algunos, como Kondō, estaban casados y tenían hijos, pero la relación con sus familias era meramente epistolar, limitándose a enviar el dinero necesario para la manutención del hogar y algunas palabras de alabanza al emperador. Paradojas de la vida.

En cuanto a su misión y pese a las semanas transcurridas, no había podido acercarse a las espadas de Kondō Isami ni preguntar a los rōnin, pues la jerarquía era tal que entre los mandos inferiores y los superiores no existía relación directa, solo que a través de quienes hacían las veces de jefes de grupo o profesores de kenjutsu. Rondaba sin éxito los aposentos del jerarca, manteniendo el oído atento a cualquier movimiento, a cualquier pista que le facilitara el acceso a aquellas armas que tan celosamente guardaba. Solo podía mantenerse a la espera de acontecimientos.

Tampoco había hecho ninguna averiguación en cuanto a la identidad del misterioso samurái que la besó en los jardines del Generalife. Tal vez el azar que los unió por algunas fracciones de segundo volvería a hacerlo, consolándose al pensar que contemplaban el mismo cielo.

Aferrarse a aquella secreta esperanza le daba las fuerzas necesarias para levantarse, cubrir sus senos bajo capas y capas de vendajes, y enfundarse en aquellos atavíos masculinos. Trataba de pasar lo más inadvertida posible, compartiendo las tareas estrictamente necesarias sin llegar a confraternizar; incluso a la hora del baño, trataba de hacerlo a las horas más intempestivas. Era cuando se percataba de su verdadera naturaleza, cuando contemplaba su cuerpo desnudo, tan blanco, y recordaba que era una mujer.

Y no era el amor de Leo lo que la mantenía cuerda…

Pudiera ser la esperanza por ese próximo viaje en compañía de su familia, por la expectativa de recuperar los lazos que un día creyó perdidos; pudiera ser, por eso, que se fijaba en todos y cada uno de los detalles de aquel templo donde cada día se sucedían gritos y movimientos, con la secreta alegría de memorizarlos y exponerlos ante su hermana cuando el presente, que no era sino el futuro, volviera a formar parte de su vida. Echaba de menos a Susanna… Y a Juan… Y a Leo… Mucho menos a Leo. La traición pesaba y el perdón era una palabra que aún le costaba pronunciar.

Se sentía sola… Perdida… Sin nadie con quien poder compartir sus emociones, sus miedos. Al fin y al cabo, no pertenecía a aquella época ni a aquella cultura. Tarde o temprano, tendría que volver al siglo XXI, separándose de aquellos hombres que llevaban casi dos siglos muertos y que no eran más que polvo en el tiempo del que procedía.

Le costaba mirar en perspectiva…

Le costaba dejar de sentir…

Le costaba no pensar…

Le costaba dormir...

*****

Había acudido al entrenamiento que se desarrollaba justo después del alba. Siempre se situaba en una de las filas traseras con la esperanza de que no reparasen en ella. La mayoría de las veces, las lecciones eran dadas por Okita Sōji y Saitō Hajime. Saitō imprimía a las lecciones la seriedad que parecía imperar en su vida, ejecutando los mismos ejercicios que los reclutas, corrigiendo posturas y agarre cuando tenía que hacerlo; siempre correcto, siempre distante. Parecíale que el serio samurái no apartaba los ojos de su persona, como si quisiera atravesar la barrera imaginaria de su fingido disfraz para averiguar lo que realmente ocultaba. Se sentía mucho más cómoda durante las clases de Okita, tan atento y jovial, aunque tendía a ser bastante estricto con sus alumnos. No toleraba errores por más nimios que fueran y no era raro el día en que usaba la bokken como correctivo ante conductas que consideraba inadmisibles. Ella trataba de no fallar, recurriendo a sus habilidades innatas sin necesidad de esforzarse, recordando aquellas lejanas lecciones aprendidas en un dōjō granadino cuando apenas era una adolescente. Y debía reconocer que se sentía feliz, como si volviera a los pasados días de su infancia, cuando no tenía que preocuparse por el futuro. Ni por el pasado.

Aquel día era Saitō quien impartía la clase.

Tras más de dos horas de práctica, los kiais del entrenamiento cesaron y el profesor realizó una profunda inclinación ante sus alumnos, quienes hicieron lo propio como muestra de respeto.

Amneris era siempre la primera en abandonar el espacio, deseosa de refugiarse en la oscuridad de su habitación o de usar los pocos momentos libres que tenía para recorrer las polvorientas calles de la ciudad en pos de una pista o para perderse en aquellas estampas del pasado que se erguían con nitidez ante sus ojos. Otras veces marchaba a las cocinas para dedicarse a la confección del desayuno, almuerzo o cena. Al no disponer de servidumbre, eran los reclutas quienes se turnaban en los quehaceres diarios, que iban desde las simples labores de limpieza hasta las compras en el mercado de los productos básicos de alimentación, entre los que predominaban los huevos, la soba y los arenques. Lo más barato. No eran tiempos para despilfarrar.

La llamada de Saitō dio al traste con sus intenciones.

—Tsukino, hoy no acompañarás a Okita en la ronda como estaba previsto.

Amneris enarcó una ceja, incrédula y decepcionada.

—Sensei[24], con todos mis respetos, puede que no alcance el nivel de Okita—san, pero puedo apoyarle si la ocasión lo requiere.

—Tu manera de coger la espada es la correcta y tu técnica es tan depurada que podrías compararte con el mejor de los maestros. Es tu excesiva juventud la que me preocupa.

—Pero…

—Conozco de sobra tus habilidades. Tu actitud siempre ha estado por encima de lo esperado —siguió el samurái, alzando un poco la bokken—. Sin embargo, tu altura podría ser un inconveniente en un combate cuerpo a cuerpo.

Contrajo los labios, ahogando una protesta.

Los ojos fríos de Saitō le indicaron que oponerse resultaría en vano. Se limitó a asentir y escuchar.

—Tal vez deberías plantearte usar la naginata. Su manejo es difícil y pesado, pero supliría tu carencia de estatura. Sanosuke te enseñará, pues mi destreza se limita al uso de la katana.

Inconscientemente, Amneris bajó la vista y un mohín dejó patente su decepción.

Adivinando sus pensamientos, Saitō Hajime dijo:

—Seguiré instruyéndote, si es que temes que mi consejo implique que deje de darte clases.

El llamado Kenshin sonrió alegremente.

—Lo que sí quería decirte…

Saitō se acercó a ella y, ante el asombro de Amneris, depositó a un lado la espada de madera con la que había impartido la clase para agarrar con la diestra la de la chica, que seguía agarrando el bokken. Lentemente, las manos de Saitō fueron situando las dos de ella en la empuñadura, envolviéndola con los dedos de manera que el pulgar y los otros cuatro quedasen en los lados opuestos. Entre mano y mano, mediaba apenas una pulgada, quedando la zurda en la parte inferior; de forma que la dominante, la derecha, quedara a unos dos centímetros de la izquierda.

—Aún sujetas la katana de forma muy burda. Debes agarrarla firmemente, pero con  suavidad —siguió el rōnin, ejerciendo presión sobre sus manos para que éstas lo imitaran.

Amneris tragó saliva, sintiendo que sus mejillas se teñían de un súbito rubor. Podía fijarse en el perfil de Saitō, en su mirada sabia y profunda que observaba cada uno de los movimientos de sus manos; en sus dedos largos y finos, que envolvían los suyos con la pericia propia de un guerrero. Por primera vez, se percataba del atractivo de aquel joven de veinte años tan taciturno.

—No mantengas los dedos pulgares en la parte superior. Evita siempre que tus manos choquen o, de lo contrario, tus movimientos serán similares a los hachazos, mermando tu precisión. Debes actuar como si pintaras un lienzo —siguió, con un tono desprovisto de toda emoción.

El rostro del samurái estaba tan cerca del suyo que casi podía escuchar su respiración acompasada, sus silencios entre frase y frase, el movimiento de sus cabellos al chocar contra el tejido de su kimono negro, que se asemejaba a la oscuridad de sus ojos indescifrables e infinitos. Jamás había estado tan cerca de otro hombre que no fuese Leo, nunca antes había sentido sobre sí otras manos, aunque éstas solo buscasen corregir taras en su forma de empuñar el acero. Involuntariamente, aspiró el aroma a salvia de su cuerpo, tan próximo al suyo que apenas los separaba el espacio de un beso.

Él se giró, mirándola de forma directa; y ella, aguantando, notando cómo sus miembros se estremecían bajo los músculos del samurái.

—¿Tienes calor? —preguntó él.

Amneris negó, meneando la cabeza con rapidez. Apretó los labios, consciente de que la fina capa de sudor que la cubría había delatado su nerviosismo. Se separó de él con brusquedad, temerosa de que pudiera descubrir su verdadero sexo.

—Os… os doy las gracias, sensei —tartamudeó.

Saitō asintió cruzándose de brazos.

—Espero que no nos causes problemas cuando entremos en acción.

—Yo… Intentaré no ser un estorbo...

Desde la galería, Okita Sōji palmeaba y sonreía visiblemente complacido. La sombra del tejado del templo oscurecía su rostro y otorgaba a sus ojos de gato un brillo misterioso que resaltaba bajo su flequillo oscuro. Sobre su kimono, el haori azul de amplias bocamangas y el tasuki[25] cruzado sobre el pecho. En su frente, la banda protectora, anudada a la nuca con una cinta de color blanco.

—Fantástica lección, Hajime—kun.

—No quiero que la inexperiencia de un recluta pueda suponer la muerte de otros —replicó con sequedad.

—Siempre tan considerado. —Y luego, más serio—: ¿Has hablado con Hijikata?

Saitō Hajime asintió, mirando de reojo a Kenshin, que permanecía fijo en su lugar, sosteniendo la bokken con manos temblorosas.

—¿Está bien que hablemos delante suya? —preguntó Hajime.

—Si resultase ser un espía, siempre podremos matarlo —contestó Sōji, sonriendo de forma sombría.

Le asustaba la manera tan alegre con la que Okita Sōji hablaba de la enervante posibilidad de acabar con su vida. Una voz en su interior, que no era sino la de Leo, le aconsejó marcharse y centrarse en otros asuntos; pero su yo más profundo quiso quedarse a escuchar. Optó por lo segundo.

—Es mejor moverse cuanto antes. Yamazaki y Shimada vigilan la tienda de Masuya para asegurarse de que nadie ajeno a la investigación entre o salga de allí.

—Cualquier paso en falso, cualquier error, puede dar al traste con la operación —coincidió Saitō.

Amneris lo miró, interrogándole con la mirada, pero Saitō parecía ignorarla de forma deliberada. Así, tornó sus ojos oscuros a Sōji, quien explicó:

—Nuestro servicio de inteligencia ha hallado un escondite de los Ishin sishi[26] en la tienda de Masuya, donde ha habido movimiento las últimas semanas: espadas, lanzas, armas de fuego occidentales… Con ese arsenal, podrían atacar la capital en un abrir y cerrar de ojos.

—Entonces, ¿vamos a actuar? —preguntó a quien llamaban Kenshin, con voz quebrada.

Saitō asintió y la miró por fin.

—Una avanzadilla capitaneada por Sōji se dirigirá allí para valorar la situación y, en caso de que lo vean necesario, actuar. El resto nos quedaremos a esperar instrucciones.

—¿Quieres acompañarme? —preguntó Okita Sōji—. Podría aprovechar para acabar contigo.

¡Qué extraña fascinación producía en aquel rōnin la sola idea de acabar con la vida ajena! ¡Y qué contraste con la amabilidad que mostraba habitualmente!

Kenshin negó con la cabeza, bajando los ojos. Sōji sonrió.

—Haces bien. No creo que sea interesante. —Y luego, a Saitō—: Nagakura, Harada y Takeda me acompañarán. Juntos nos bastamos.

—Estaremos preparados —prometió Saitō. Su voz, mecánica y ceremonial.

—Por favor, Hajime—kun, ¿acaso quieres robarnos la diversión? —bromeó Okita, descendiendo por las escaleras del templo.

—Me limito a cumplir las órdenes de Hijikata—san.

—El perro siempre fiel a su amo —dijo, entornando los ojos.

Nada cambió en el rostro de Saitō Hajime cuando los labios de Okita Sōji pronunciaron aquella lapidaria frase. Lo llamaban de muchos modos: el perro de presa, el brazo ejecutor… Todos ciertos. Ninguno completo.

Okita miró a Kenshin, quien seguía atentamente la conversación como si no hubiera nada más importante. El genio del Shinsengumii bajó los párpados y, sin dejar que la sonrisa abandonara su rostro, se acercó lentamente a Kenshin. Cuando llegó a su posición, se agachó un poco, lo suficiente para que su boca quedara a la altura del oído del chico y poder susurrarle:

—Sé que nos ocultas algo. Algún día averiguaré de qué se trata...

Y rió. Una risa que no era tan animada como las que le había obsequiado hasta la fecha. Hueca, desprovista de toda humanidad, rayana en lo lúgubre.

El viento comenzó a soplar, arrastrando tras de sí hojas, plumas y polvo. Las ramas de los árboles comenzaron a mecerse, describiendo formas a la luz del día, que escapaba al paraguas de las nubes para acariciar con sus rayos de oro tejados, plantas y hombres. Las vestimentas azules de Sōji parecían más brillantes a la claridad, hasta el punto de rivalizar con el mismo cielo. Aún podía escucharle mientras daba las últimas instrucciones a los hombres que le acompañarían antes de adentrarse en las peligrosas y atestadas calles de Kyōto, bajo un sol de justicia que amenazaba con convertir la ciudad en un volcán, anunciando la llegada de lo que se presentaba como un tórrido verano.

—¿Qué problema tiene? —preguntó Kenshin como para sí.

—El que tiene todo samurái —musitó Saitō—. Una vez que tu alma reposa en el filo de la katana, el olor a sangre se convierte en una necesidad y en Sōji es más acentuada que en cualquier otro.

Amneris lo escuchaba horrorizada. Que la voz del samurái no expresase ninguna emoción al hablar del sadismo de su compañero, la atemorizaba tanto o más que las amenazas de muerte de Sōji.

—El corazón de un samurái y su katana han de discurrir por la misma senda. Los ideales que reposan en el primero son los que guían el objetivo que mueve al segundo. El problema se presenta cuando el corazón se transforma en el acero del que está forjada la espada —siguió el rōnin.

Miró a Kenshin. Su alumno guardaba silencio, escuchando atentamente las palabras de su maestro. Ni siquiera el viento osaba interrumpir las divagaciones de aquel joven samurái tan sabio y callado.

—Tal vez tu corazón no se corrompa, puesto que tu propio nombre es un indicativo de lo que será tu camino. —La miró—. Eres el corazón de la espada. Jamás lo olvides.

Y Amneris, que para él seguía siendo Kenshin, no supo qué contestar.

*****

Fue Heisuke quien depositó sobre sus hombros el haori celeste que la investía como uno de ellos.

Recordó haberlo mirado a los ojos, incrédula y emocionada; recordó haber sentido un escalofrío que recorría sus miembros y que se extendía desde la cabeza a los pies; recordó haber deslizado los brazos por las aberturas de seda y haberse ajustado el tasuki con fuerza para impedir que las mangas obstaculizaran sus movimientos. Bajo su ondulante flequillo, la placa protectora y una cinta blanca que circundaba su cabeza. Recordó la sonrisa de Heisuke aleteando en sus labios finos, sus iris luminosos y el orgullo de contemplar a quien sentía aquellos colores del mismo modo que él lo hacía. Recordó la mirada esquiva de Saitō, con el que compartía uniforme y lecciones; recordó haberse preguntado de qué color eran sus ojos, cuál era su verdadera voz, su verdadera alma.

El tiempo pasaba y la mayoría de los que allí esperaban fueron dispersándose: unos, buscando algo que llevarse a la boca; los más díscolos, remojaban los gaznates en sake, aprovechando la sombra que los árboles les otorgaban. Tōdō Heisuke había vuelto al interior a la espera de noticias.

Quedaron Hajime Saitō y Tsukino Kenshin.

Ella había tomado asiento en las escaleras que daban acceso al edificio principal. Sobre sus hombros, el haori celeste parecía flotar bajo la sedosidad de su larga melena. Mantenía la atención fija en el portón de entrada con la secreta esperanza de ver aparecer a Sōji y a los demás, tal vez heridos y cansados, pero vivos. Comenzó a morderse las uñas nerviosa, incapaz de soportar por más tiempo aquella incertidumbre. Sin las indicaciones del puesto de mando guiándola, se sentía perdida, inútil, sin saber qué hacer o cómo hacerlo.

Un poco más allá, bajo un cerezo que teñía sus hojas con los tonos verdes y anaranjados del verano, Saitō practicaba con la espada. Trataba de cortar las hojas que iban cayendo del árbol. Su precisión y velocidad eran tales que no había brote que escapara a su estocada, ya fuesen rectas o de trazado semicircular. Ejercía un control total sobre su cuerpo, sobre su respiración, manteniendo la mirada en aquellos objetivos que caían cuando el viento soplaba. Amneris se asombró de su perfecto dominio sobre el metal, de su comunión con aquella arma que parecía regir su vida. Y sintió envidia de su autocontrol, de la perfección con que ejecutaba cada maniobra, cada corte; sintió envidia de aquel lienzo imaginario que parecía dibujar con cada trazo plateado de su katana.

Pasos acelerados... 

Era Tōdō Heisuke.

Atravesó el patio a toda velocidad dirigiéndose directamente a Saitō Hajime, con quien intercambió unas pocas palabras. El rōnin frunció levemente el ceño y, envainando la katana, se dirigió con paso ligero al interior de las dependencias. Kenshin fijó en él sus ojos oscuros, interrogándolo, tratando de discernir a través de su expresión lo que sucedía realmente, mas Saitō se mantuvo tan hierático como siempre.

—¿Qué ha pasado, Heisuke? ¿Acaso Sōji…? —preguntó Amneris con ansiedad.

—Sōji está bien. Ha derramado sangre, pero ninguna gota ha sido suya —comentó el joven alegremente. Luego explicó—: Hijikata ha ordenado que se vigilen todos los accesos. La redada ha dado sus frutos y están a punto de interrogar a uno de los espías de los Chōshū. Su nombre es Furutaka Shuntarō. —Hizo una pausa antes de seguir hablando en voz tan baja que apenas era audible—. Han decidido emplear medios más contundentes para hacerle hablar. Incluso han procedido a la detención de su familia como forma de coaccionarle. Están en la Maekawa, fuertemente vigilados

El joven samurái se dio la vuelta, como si quisiera acudir al lugar de interrogatorios, pero algo le inquietaba. Algo que no dudó en compartir con Kenshin, cuyos ojos negros invitaban a la confidencia.

—Hijikata no quiere testigos, salvo los jefes y quienes han intervenido en la detención: Sōji, Shinpachi, Sanosuke y Takeda. Hajime—kun ha sido llamado para vigilar el perímetro.

—Así se asegura de que la trampa sea completa...

Heisuke se limitó a asentir con seriedad.

Sus miradas se encontraron. Pudo fijarse por primera vez en los iris del más joven de los Shinsengumi, tan claros que podrían rivalizar con la profundidad azul del cielo y tan líquidos como un río caudaloso. Un color impropio en un japonés, una mirada tan pura y limpia que era imposible creer que tuviera ante sí a uno de los guerreros más mortíferos de aquel cuerpo policial. Sus pupilas contrastaban con el castaño oscuro de sus cabellos, tan largos que le llegaban hasta la cintura pese a estar completamente recogidos en una coleta de la que se escapaban algunos mechones, dándole un aspecto informal que Hijikata siempre le afeaba.

El joven rōnin sonrió con pesadumbre.

—Siento que no hayamos podido entrar en acción —acertó a decir a modo de disculpa—. Había que actuar con rapidez…

—Qué... ¿Qué le va a pasar a ese hombre, a Furutaka? —preguntó Kenshin con un hilo de voz que recordaba más a quién era realmente que a aquel por quien se hacía pasar.

—Es mejor no saberlo. —Heisuke inclinó la cabeza hacia un lado con cierto malestar—. Hijikata puede ser… extremadamente cruel para conseguir la información que necesita. No estoy a favor de sus métodos. Un verdadero samurái, un hombre de honor, no los emplearía, pero…

No le hizo falta preguntar por qué pensaba así: Hijikata no era un samurái de casta.

Heisuke miró en dirección al templo. Su coleta pareció restallar con el movimiento, como si de un látigo se tratase.

Kenshin lo imitó.

—¿Crees que han empezado? —preguntó ella.

—¿Por qué quieres saberlo? —quiso saber el rōnin.

Kenshin desvió la mirada, apretando los labios. Como si de un libro abierto se tratase, Heisuke la agarró de los hombros, intentando atraer la atención del recién llegado.

—No, Kenshin. Ya habrá tiempo de encontrarse cara a cara con el destino. Además, si Hijikata se enterase, podría condenarte a cometer seppuku. Sería considerado alta traición.

—Si me dices el mejor sitio para observar sin ser visto, procuraré que no me descubran. Y si lo hacen, juro por mi honor que no te delataré —prometió.

Los iris de Heisuke se clavaron en los de su compañero. Había tal determinación en ellos que cualquier palabra que utilizara para hacerle desistir sería en vano. Y si era sincero, a él también le gustaría saber lo que acontecía tras aquellas paredes.

Suspiró y comenzó a caminar.

—Sígueme —dijo.

Kenshin obedeció.

El canto de los pájaros parecía haberse acallado e inoportunos nubarrones negros hicieron acto de presencia. La vida se había detenido en aquel lugar en el que hasta los cánticos de los monjes parecían haber enmudecido. La figura de Heisuke se vio envuelta en las sombras que proyectaban los corredores y las nubes, avanzando con rumbo desconocido, deslizándose por el entarimado como si sus pies no tocasen el suelo. Hubieron de atravesar sendos puentes que se elevaban sobre los jardines del lugar, donde estanques y arbustos parecían convivir en natural armonía.  Una puerta situada en la parte más septentrional de los muros que circundaban el templo, los condujo a la mansión Maekawa, al lugar donde se estaba produciendo el interrogatorio. Heisuke se llevó una mano a los labios rogando silencio y se arrodillaron, dirigiendo sus ojos hacia una pequeña abertura que quedaba en la pared, entre dos maderas que no llegaban a juntarse, que les devolvía una visión de lo que acontecía tras aquellas paredes.

La habitación estaba inmersa en la penumbra, iluminada únicamente por un par de lámparas de papel de forma rectangular que reposaban en un ángulo de la misma, donde se encontraba el estandarte rojo con el símbolo de los Shinsengumi. En el centro, un hombre se encontraba de rodillas, con las ropas raídas y cubiertas de sangre. Sus quejidos de dolor eran acallados por una lluvia de golpes que caían sobre él procedente de varias direcciones. Pudieron ver que los agresores eran Okita, Takeda y Shinpachi, que utilizaban puños y pies para propinarle un severo castigo físico que le hiciera recapacitar. También Harada Sanosuke, armado con su naginata, propinaba cortes en la espalda del reo, lacerando su carne y sus ropas. Pero la respuesta era siempre la misma:

—No hablaré...

Alguien se acercó lentamente a Furutaka y se arrodilló junto a él. Distinguió a Kondō Isami, cuyos iris refulgían como carbones encendidos bajo la tenue luz de las llamas que titilaban en los pebeteros; en su cadera, las dos armas que siempre lo acompañaban, símbolo de su poder. Los ojos de Amneris fulguraron al fijarse en la katana.

El jefe de los Shinsengumi agarró al prisionero por la barbilla, forzándolo a que lo mirase.

—No queremos hacerte daño —dijo, benévolo—. Si nos dices lo que queremos, esto puede terminar ya.

Furutaka escupió. Restos de saliva y sangre empaparon la piel morena y curtida por el sol de Kondō Isami, deslizándose por su barbilla cuadrada hasta caer sobre su kimono marrón. Con lentitud, se llevó la mano a la cara para retirar aquel sucio escupitajo sin hacer ningún tipo de aspaviento.

—Sea ésta tu respuesta. —Y luego, a Hijikata—: Procede, Toshi.

—Kondō—san, no creo que sea la forma más honorable de proceder… —opinó Yamanami por lo bajo, empujando la pasta de sus gafas sobre el puente nasal.

Pero el jefe del Shinsengumi ya había decidido...

Hijikata avanzó hasta colocarse ante Furutaka, que alzaba la cabeza del suelo, retándolo con sus ojos hinchados por los golpes. De la comisura de sus labios emergían hilillos de sangre que iban a caer al tatami en pequeñas gotas. Okita, Nagakura y Harada se encontraban de pie, esperando órdenes; Takeda, a un lado, observaba con su mirada de comadreja.

—Colgadlo cabeza abajo —ordenó el demonio de los Shinsengumi.

Los ojos de Amneris parecieron salirse de sus cuencas, atónitos ante la orden de Hijikata. La había expresado con total tranquilidad, con una sonrisa aleteando y un brillo de satisfacción en sus ojos rasgados. Miró a Heisuke, mas su compañero se limitó a callar, tan en contra de lo que iba a suceder como el propio Yamanami.

Mientras Harada y Okita amarraban los tobillos del prisionero, Nagakura Shinpachi deslizaba el extremo de la cuerda por una de las vigas que sostenía el tejado de la estancia. Aprovechando su mayor fuerza física, Nagakura comenzó a tirar. Un grito de dolor emergió de la boca de Furutaka, quien sintió cómo sus miembros se resquebrajaran. Quedó con la cabeza colgando y con las muñecas atadas a la espalda, en tanto que los pies estaban próximos a rozar la madera de la que colgaba.

Ante la impasible mirada de Kondō y los demás, Hijikata extrajo lo que Amneris creyó una especie de punzón de los confines de su kimono color púrpura. La blandió ante los cansados ojos del reo, que apenas podía levantar la cabeza unos centímetros, próximo al desmayo.

—¿Hablarás? —preguntó Hijikata. En sus pupilas, la mirada gélida del demonio.

El prisionero meneó la cabeza, apretando la boca con obstinación.

Hijikata Toshizō esbozó una sonrisa y procedió a clavarle el estilete que portaba en uno de los talones.

El reo alzó la cabeza, mordiéndose el labio inferior para ahogar un grito. Bajo la fuerza de los incisivos, la piel cedió, manando de los capilares pequeñas gotas de sangre que goteaban de forma indiscriminada sobre la superficie dorada del tatami. Hijikata volvió a sonreír, sin menguar el castigo por un instante. La hoja, de unos cinco centímetros de longitud, iba introduciéndose poco a poco en su carne, perforando a cada paso tejidos musculares hasta llegar a chocar contra el hueso. El rōnin comenzó a ejercer más presión sobre el mango de madera del estilete, quebrando la barrera ósea hasta astillarla con un crujido que hizo que de los labios del hombre emergiese un alarido que congelaba la sangre en las venas de quienes asistían a aquel macabro espectáculo. Primero un talón. Luego otro. Los dos con idéntico resultado: chillidos, sangre que se deslizaba por sus piernas hasta empapar sus hakama o que iba a caer al suelo, deslizándose entre la paja trenzada del tatami. El olor se confundió con el de la paja segada, con el inconfundible tufo del sudor que empapaba su frente y sus cabellos negros, recogidos en un chonmage ya deshecho que se le pegaban a la piel rapada.

—¿Para quién es tu lealtad? —preguntó Hijikata, con voz calma.

—Chōshū[27]… Solo ellos sirven realmente al emperador... —contestó Furutaka, con voz desfallecida. Sobre su frente clava, el brillo incandescente de las lámparas se hacía más intenso a consecuencia del sudor.

—¿Y el arsenal que escondíais?

—¡No diré una palabra más!

Hijikata no varió el gesto, paseando sus ojos por la habitación, buscando conseguir el beneplácito de aquellos que asistían al martirio. Kondō y Yamanami permanecían en el lugar central, observando cada acción del vicecomandante con ojos vacíos y gesto adusto, como si toda la responsabilidad recayera en Hijikata y la suya se hubiera evaporado con la niebla de la mañana. Se limitaban a callar, a ser meras comparsas en una orquesta donde la batuta la alzaba con mano de hierro el demonio del Shinsengumi, consciente de su poder.

Shinpachi seguía sosteniendo el extremo de la cuerda, sin que el cansancio hiciera mella en él. Tampoco Harada había variado su posición, expectante y con los brazos cruzados sobre el pecho, fija su mirada en el reo, en estado de alerta por si tenía que intervenir en caso de que pudiera vencer a la presión de la cuerda. A un lado, Takeda exhibía la expresión de quien está a punto de vomitar a juzgar por la palidez cerúlea de su tez y la blancura de los labios. El único que parecía haber mutado su gesto era Okita Sōji. Pero, contra todo lo que cabría esperar, su aspecto no se veía apesadumbrado; muy al contrario: una lúgubre sonrisa curvaba sus labios, como si realmente gozase del sufrimiento de aquel hombre que se retorcía entre estertores y alaridos. Casi se relamía de gusto al ver cómo la sangre iba goteando poco a poco, delineando cada corva.

Amneris se preguntaba cómo ninguno de quienes se llamaban samuráis mostraba pesadumbre o intención de detener aquel desmedido castigo. Volvió la cara y se encontró con las pupilas de Heisuke fijas en ella. Él tampoco comprendía…

El oni fukuchō se dirigió hacia el único mueble que allí había: un arcón de pequeñas dimensiones de donde extrajo una vela alargada. Después, se acercó a una de las lámparas que iluminaba la estancia y, tras encender el cirio que portaba en la llama ardiente, se dirigió a su presa.

Furutaka no pudo articular palabra. El cansancio y el calvario al que estaba siendo sometido lo tenían a punto de quebrarse.

Ante el asombro del fingido Kenshin, Hijikata clavó la vela llameante en uno de los punzones que había hundido en sus talones. Al calor de la flama, la cera comenzó a gotear sobre él, yendo a caer a sus pantorrillas desnudas, a sus manos atadas, a su cabeza descubierta… Los alaridos crecieron. Aquel dolor lacerante que las cuerdas ejercieron sobre sus extremidades no era nada comparable al incesante goteo del serón abrasando su piel. Se retorcía, trataba de escapar, de huir de aquel suplicio al que estaba siendo sometido.

Hijikata rió de forma atronadora. Y su risa se vio acompañada por la de Sōji.

—¿Qué tramáis? —preguntó Hijikata.

—Queremos… incendiar Kyōto…

—¿Por qué?

—Para… aprovechar el caos… y llevarnos al emperador… a zona segura…

—Dios mío… —musitó Kondō, incrédulo.

—¿Cuándo será eso? —quiso saber el vicecomandante demonio.

—Cuando… el viento sea propicio… El viento se levanta… El viento… sopla…

Sus palabras comenzaban a sonar inconexas, más dictadas por el dolor que por la lógica. Su visión iba nublándose de manera paulatina y difícilmente podía distinguir los rostros de aquellos que lo rodeaban, sumidos en las tinieblas. Pero para Hijikata aquello no significaba nada: la compasión no figuraba como una de sus cualidades y, ni corto ni perezoso, repitió la acción clavando otro cirio en el talón contrario.

Amneris sintió que sus labios se abrían de manera involuntaria para dar paso a un grito de horror. Un chillido que se vio acallado por una mano fuerte que apareció de la nada, unos dedos que se cerraron en torno a su boca. Intentó girarse, pero la súbita presencia de un brazo que rodeó sus hombros desde atrás la forzó a permanecer donde se encontraba, manteniendo la cabeza inmóvil y el torso erguido sobre las rodillas.

—No te muevas —díjole una voz conocida.

Era Saitō. El rōnin había llegado hasta donde se encontraban Heisuke y ella aprovechando el anonimato de la oscuridad, deslizándose con tal sigilo que ninguno de los dos había sido capaz de percibir su presencia. Ambos pensaban que se encontraba en el interior de aquella improvisada sala de torturas, asistiendo impertérrito a aquel cruento interrogatorio, mas sin desviarse de su misión de vigilancia. Y sin embargo, allí estaba, con su pecho totalmente pegado a la espalda de Amneris, forzándola al silencio con su mano grande y cálida, alternando su mirada enigmática entre Heisuke y ella.

Cuando sintió que el cuerpo de su fingido alumno se relajaba, Saitō aflojó la presión, liberándola de su apretado abrazo y dejando tan solo la mordaza de sus dedos.

—Ya que has llegado hasta aquí, ten el valor de aguantar hasta el final —susurró Saitō Hajime, próximo a su oreja.

Amneris asintió.

Sobre el suelo, las gotas de sangre se confundían con las de cera que iban solidificándose al entrar en contacto con la paja trenzada del tatami. El olor a cuerda quemada se confundía con el inconfundible de la carne putrefacta al consumirse por el calor del hachón, que iba derritiéndose sobre la piel causando quemaduras de diferente consideración. La saliva caía de la boca del condenado de forma incontrolable.

Inconscientemente, Amneris alzó ambas manos, encontrándose con los dedos de Saitō, quien no hizo ademán de retirarlos cuando sintió el tacto suave de los de joven. Pensó que su mirada impenetrable bajaba para cruzarse con la suya por fracciones de segundos y un brillo diferente iluminaba sus pupilas, mas pronto la atención del rōnin tornó a la habitación.

—¿Dónde os reunís?

Furutaka perdía la consciencia. Su mente volaba por praderas que ni siquiera había contemplado. Sus fuerzas le habían abandonado hasta el punto de que sus gritos se habían perdido en su garganta, negándose a salir al exterior. Los párpados le pesaban cada vez más y ni siquiera notaba cómo la fina capa de cera cubría parte de sus piernas como una segunda piel.

No sentía nada… No veía nada…

—¿Dónde os reunís?

—Kawaramachi…

—¿Dónde?

—Shikokuya… Ikedaya…

No dijo nada más. Se desmayó.

Su cuerpo se movía como un péndulo, hacia delante y hacia atrás. La cabeza había caído hacia el frente y parte del kimono se había deslizado hasta los hombros, dejando al descubierto su torso delgado, blanco, más pálido a consecuencia de la pérdida de sangre.

Saitō separó la mano y la agarró por la muñeca. Haciéndole una seña a Heisuke, les conminó a seguirle hasta una de las galerías cercanas, lo suficiente alejada para hablar sin ser oídos pero lo bastante cercana como para acudir si era llamado. Una vez allí, soltó al fingido muchacho y se cruzó de brazos ante ambos jóvenes, esperando una explicación.

—Yo… Quería saber lo que pasaba. Kenshin—kun solo me siguió —comenzó Heisuke.

—No es cierto —protestó ella—. Le pedí a Heisuke—kun que me indicase el mejor modo de observar sin ser visto. Si hay aquí algún culpable y quien merece un castigo por desobediencia, soy yo.

—¿Qué dices? —se quejó Heisuke—. Yo te guié...

—La idea fue mía.

—Suficiente —les cortó Saitō.

Se fijaron en Hajime. A pesar de su seriedad habitual, una sonrisa surcaba su semblante. Parecía incluso divertido, algo que les desconcertó. Paseó su mirada alternativamente por uno y otro. A Amneris le pareció que se detenía en ella más que en su compañero.

—Si lo analizamos fríamente, la culpabilidad recae sobre mis hombros, pues en ningún momento os prohibí acercaros. Y, habiéndoos descubierto, no he hecho nada para delataros —terció Saitō—. Se avecinan tiempos oscuros y de nada serviría que se os castigase.

—En eso tienes razón, Hajime—kun. Algo me dice que el interrogatorio a Furutaka solo ha abierto la caja de los truenos —dijo Heisuke, encogiéndose de hombros.

Saitō asintió quedamente.

Kenshin, sin embargo, no dijo nada.

Aquel samurái que tanto les había impresionado con su ténica, aquel joven que tanta madurez y dominio de sí mostraba cuando sus manos sostenían una katana, pareció dudar. Con pasos vacilantes y el rostro demudado, se aferró a la baranda de la pasarela, fijando sus ojos en la lejanía, en un punto que ninguno de sus compañeros conseguía identificar. Sintió que un sudor frío se deslizaba por sus sienes, sintió que su corazón comenzaba a latir apresuradamente. Y entonces escuchó las voces de aquellos que guiaban sus pasos, aquellos ecos lejanos del futuro que escuchaba como si de un sueño se tratase. Se pisaban unos a otros intentando advertirle del lío en el que se había metido, aconsejándole escapar de un pasado cuya máxima expresión de crueldad y violencia tendría lugar aquella noche.

Saitō la llamó.

Se llevó ambas manos a la cabeza, queriendo extraer de su mente el eco de aquella lluvia de consejos e improperios que solo ella oía. «Callaos, callaos», gritaba mentalmente, deseando que le hicieran caso. Pero nadie la escuchaba...

Las nubes se tiñeron con las tonalidades rosadas y azuladas que precedían el ocaso. Alguna estrella comenzaba a titilar tímidamente y los monjes comenzaron a encender las lámparas del patio, que resplandecían en medio de la creciente oscuridad.

—Tsukino… —volvió a llamarle Saitō, esta vez con más insistencia.

—Lo peor está a punto de comenzar… El principio del fin…

Y Saitō vio el miedo reflejado en sus iris negros.

CAPÍTULO CINCO: IKEDAYA.

LA DANZA DE LAS ESPADAS.

8 de julio de 1864

—¡Amneris, ni se te ocurra! ¡Lo de Ikedaya va a ser una carnicería! —advertía Leo.

—Entiendo que quieras ganarte su confianza, pero hay otras formas de llegar a Kondō Isami —intentaba razonar Darío.

La joven no hablaba. Se limitaba a asegurar sobre sus ropas la pesada cota de malla que le habían dado para evitar sufrir daños durante la incursión. Más que una cota, se trataba de una placa de metal que reproducía toscamente la musculatura de un torso masculino y cubría los órganos vitales. Iba atada a la espalda, brazos y cintura como si fuera un delantal. Dio varias vueltas sobre sí misma, cerciorándose de que el peto no le impedía moverse y, seguidamente, echó mano al haori para deslizarlo sobre sus brazos, protegidos por guanteletes de cuero.

—¡Amneris! —le gritó Leo, intentando atraer su atención.

—Amneris, sé razonable. Tu presencia no es imprescindible.

—Solo disponen de treinta rōnin en activo. Si huyo, me tacharán de traidor —explicó ella, arrodillándose junto a las armas.

Extrajo la espada y la blandió a la luz de la lámpara que iluminaba tenuemente la estancia, como si quisiera calibrar el alcance de su letalidad. En el exterior, la oscuridad envolvía la ciudad en su manto, relegando el sueño de los justos al sonido de las lejanas flautas y timbales que anunciaban los primeros compases del Gion Matsuri, a pocas horas de su comienzo. Un sonido que debía ser alegre, anunciando las dichas del verano y no la cercanía de una batalla que llenaría la noche de gritos.

—Amneris, esta no es tu guerra.

—Odio admitirlo, pero estoy de acuerdo con Leo. Además, soy de los que piensan que los toros se ven mejor desde la barrera —convino Darío.

No parecía escucharlos, tan ensimismada como se encontraba en el brillo de sus pupilas, que se reflejaban en la afilada superficie de la katana.

Se levantó y enfundó el acero, asegurándolo en el obi de forma que no obstaculizara sus movimientos al correr o desplazarse. Con determinación, agarró la banda protectora de la frente y la anudó con fuerza.

—Si esta noche consigo que me respeten como samurái, mi camino hacia la espada de Kondō se habrá acortado. Además… —Miró al techo, como si pudiera ver aquellos rostros distantes—. Esto es un juego, ¿no? Un simulador del pasado. ¿Qué cambiaría si intervengo o no?

—Ya te explicamos que lo que te suceda físicamente en el juego, sucederá en la realidad —explicó Leo, algo incómodo.

—Me pregunto cómo es posible si, siendo un juego, mis actos pueden tener consecuencias; me decís que no intervenga porque no soy parte de esta Historia, pero me advertís que no debo alterarla; y si localizo una espada en el pasado, la encontraréis en nuestro presente. ¿Cómo se explica eso? Son ya muchas contradicciones, ¿no crees, Leo?

Podía escuchar sus respiraciones entrecortadas al otro lado y casi podía imaginar sus semblantes pálido, mirándose en busca de una respuesta convincente que calmara las dudas de Amneris.

En los corredores, los miembros de la tropa comenzaban a movilizarse, anunciando la inminencia de la reunión. Ella también debía acudir. Si no, la etiquetarían como una cobarde. O algo peor.

—Por favor, no vayas. Sé que tienes muchas preguntas y es natural, pero te prometo que pronto te contaré la verdad —casi suplicó Leo.

—Luego, admites que ocultáis algo.

—Digamos que Leo ha omitido información a todo el mundo, no solo a ti —intervino Darío, molesto.

—No he hecho nada que no fuera por protegerte —se defendió el arqueólogo.

—Esperaré, entonces. Ahora… —Apoyó la diestra en la puerta corredera de su habitación—. Ahora debo ir donde se me requiere.

—Amneris…

—¡Dejad de hablarme o pensarán que estoy loca!

—Siempre puedes activar el «modo jugador oculto» o el mute si no quieres oírnos.

—¡Darío, bocazas! —le regañó Leonardo.

—Muchas gracias. Puede que lo haga.

Poniendo fin a la charla, empujó la puerta con la mano y escuchó el chirrido de ésta al deslizarse por los rieles de madera y metal.

La luna brillaba en lo alto del cielo, acompañada por un sinfín de estrellas que veían su luz opacada ante la intensidad del satélite. Podía escuchar el gorgoteo juguetón de las fuentes del jardín yendo a caer a los estanques, donde las carpas nadaban ajenas al frío o al calor. Las lámparas de piedra ya se encontraban encendidas y, rodeándolas, las luciérnagas volaban a su alrededor, como almas que buscaban el camino hacia el más allá. Tras ellas, las cañas de bambú parecían moverse mecidas por la mano invisible de la brisa veraniega que desordenaba parcialmente sus largos cabellos castaños.

Alzó la mano con el fin de recolocarse tras la oreja un mechón rebelde que había obviado la compostura de su coleta. Se respiraba tanta paz, tanta belleza, que le costaba asumir que esa noche se convertiría en una orgía de sangre y muerte. 

—Kenshin—kun...

Se giró. Heisuke permanecía apoyado en la pared, con los brazos y piernas cruzados en una posición que intentaba ser despreocupada.

—¿Hay noticias de Aizu? —preguntó Amneris.

El más joven de los Shinsengumi negó con la cabeza, bajando los párpados.

—Supongo que Katamori—sama estima que no contamos con los fundamentos necesarios para intervenir.

—Entonces, estamos solos… —musitó ella, frunciendo el ceño.

El samurái asintió.

En silencio, comenzaron a caminar a través de las galerías exteriores. La luna arrancaba destellos azulados de los iris de Heisuke que, entre las sombras, adquirían un centelleo sobrenatural, reflejando la grandeza del cielo, los misterios de la noche. Su coleta oscura, oculta tras el vil metal del casco, se mecía acompasada con su haori. Ofrecía una bonita estampa: la imagen del guerrero sin señor que avanzaba en pos de un destino donde la gloria y la muerte se daban la mano en medio de la fatalidad.

—Heisuke—kun, ¿qué nos aguarda? —se atrevió a preguntar.

—Nada bueno, espero.

Intentaba bromear, lo sabía; su naturaleza despreocupada lo forzaba a ello, aunque él mismo desconociera el alcance de sus propias palabras. Le sorprendió que en su voz no hubiera miedo; muy al contrario: mostraba la excitación propia de aquellos que se sabían próximos a una batalla, la seguridad de quienes se sabían diestros en el arte de la esgrima. Y Heisuke no dudaría en ser el primero en lanzarse a la lucha, aunque el coste fuera su propia vida.

Lo miró y, para su sorpresa, se percató de que él también la miraba con fijeza mientras se dirigían a la sala comunal. Heisuke intentaba descifrar alguna emoción en aquel fingido muchacho del que sabía tan poco, aprovechando aquel silencio tácito para estudiarla, para analizarla. De fondo, las voces excitadas de sus compañeros de armas iban acercándose cada vez más a medida que ellos llegaban a su destino.

La figura delgada de Yamanami Keisuke se perfilaba entre resplandores anaranjados, asemejándose a un fantasma. En sus manos, una tablilla y un pincel con el que iba realizando anotaciones o tachando lo ya escrito. Al verles, deslizó la brocha sobre el papel y les indicó que pasaran.

Amneris se asombró de la algarabía reinante. Una proliferación de haoris celestes poblaban la sala, cuya amplitud se había visto reducida. La gran mayoría de quienes componían el brazo armado del Shinsegumi estaban allí, a excepción de los que tenían heridas de consideración. En el lugar principal y al amparo del estandarte con el kanji «sinceridad» estampado en letras doradas, Kondō hablaba con Hijikata, que lanzaba miradas suspicaces a los hombres; en un lateral, los considerados como mejores guerreros y futuros líderes de facción charlaban de asuntos diversos.

Heisuke se acercó al lugar donde aguardaban Harada y Nagakura, que lo recibieron con alborozo. Amneris se había percatado de que los dos mayores consideraban a Heisuke como un pupilo, una especie de hermano pequeño al que se creían forzados a proteger por mucho que el joven protestase arguyendo su habilidad con la katana. Era objeto de bromas por parte de los dos rōnin y también compañero de las muchas noches de juerga en las que el sake corría como un río caudaloso por sus gaznates. Una relación estrecha forjada en el mismo fuego que las armas que portaban.

Miró un poco más allá. Okita y Saitō permanecían con las espaldas apoyadas sobre la pared, ambos callados y con el mirar bajo, como si lo que allí aconteciera no fuera con ellos o como si ya supieran de antemano lo que iba a suceder. Se fijó en que Okita levantaba subrepticiamente la cabeza, fijando en ella sus ojos de gato. Su rostro anguloso pareció animarse y la saludó con la mano, divertido; ella correspondió con una inclinación de cabeza. Saitō también la miró. Parecía más sombrío, más inexpresivo que de costumbre; y sus intensos ojos, más fríos de lo que creía recordar.

El grito de Hijikata pidiendo silencio hizo que las voces cesaran. En el exterior, el canto de los grillos y las lejanas melodías del Gion Matsuri llegaban entre susurros. No había suficiente espacio para arrodillarse, por lo que tuvieron que permanecer en pie, dispuestos a escuchar lo que Kondō Isami, en calidad de líder, estaba a punto de decirles.

—Como ya sabréis, hemos descubierto un arsenal del clan Chōshū. Su objetivo es quemar la ciudad para, aprovechando el desconcierto, secuestrar al emperador y conducirlo hasta sus dominios.

Gritos de desaprobación emergieron de las gargantas de los congregantes, indignados ante tamaña desfachatez. Hijikata volvió a ordenar que se callaran, lo cual sucedió al punto.

Kondō Isami carraspeó antes de retomar la palabra.

—Tras detener a uno de sus simpatizantes, hemos situado su lugar de reunión en alguna de las posadas del Kawaramachi; en concreto, Shikokuya e Ikedaya.

—¿Qué proponéis entonces, Kondō—san? —preguntó Takeda desde la primera fila.

Hijikata lo miró con el ceño fruncido. No le gustaba que los hombres de la tropa, por muy avezados espadachines que fueran, interrumpiesen el alegato del líder cuando aún no había terminado. Conocía de sobras el carácter impertinente de Takeda Kanryūsai, quien siempre quería destacar entre los demás para medrar en la organización. Era un estadista más que un guerrero, pero le perdían las formas y un más que conocido desprecio por las normas de comportamiento que el propio Hijikata había confeccionado. Tampoco era atractivo, luciendo una cabeza rapada y unos ojillos oscuros y maliciosos de comadreja. No, definitivamente, no se trataba de alguien al que Amneris deseara tener cerca. El único que parecía tenerle un cierto aprecio era Kondō Isami, al que colmaba con lisonjas y frases vacías, agrandando un ego que se placía en el halago fácil.

—Nos dividiremos en dos grupos: el primero, capitaneado por Hijikata, se dirigirá a Shikokuya con veinticuatro de nosotros; el segundo, bajo mi mando y con diez hombres, tendrá por objetivo Ikedaya —siguió Kondō Isami, sonriendo con afabilidad a los futuros capitanes—. Somos menos, pero, a cambio, me llevaré a Sōji, Heisuke y Shinpachi; Hijikata, por su parte, irá con Saitō y Harada.

El sonido de los puños de Takeda Kanryūsai al estrujar entre sus dedos la tela del hakama  se escuchó en toda la sala, acompañado con el crujir de sus dientes al rechinar. Al ver su gesto adusto, Okita Sōji sonrió divertido.

—Quien se creía uno de los jefes de la manada, se ha visto herido en su hombría —díjole a Saitō por lo bajo.

—Hay que tener cuidado. Un lobo herido es más peligroso que otro que no ha conocido la derrota —opinó Saitō.

El genio de los Shinsengumi asintió, mas no perdió la sonrisa. Fue cuando reparó en la presencia de Kenshin, casi escondido entre las sombras que proyectaban los hombres que se distribuían por las filas delanteras. El muchacho había permanecido callado, como si quisiera que su presencia pasara desapercibida, atento a todas las palabras que salieran por labios de Kondō.

Entonces Okita Sōji tuvo una idea...

Alzando un brazo sobre su cabeza, pidió permiso para hablar, el cual le fue concedido.

—Kondō—san, ¿podría solicitar que Tsukino se nos uniese en el asalto a Ikedaya?

Todos volvieron la cabeza para fijarse en Amneris, quien miraba a todos lados con el semblante pálido y los ojos muy abiertos.

El jefe de los Shinsengumi se cruzó de brazos y estudió a su más reciente incorporación.

—Es muy joven… —susurró Saitō al oído de Okita—. No está preparado…

—Con el debido respeto, Kondō—san, creo que la espada de Tsukino nos será de utilidad. No he conocido a un novato con más maestría —siguió Okita, obviando las palabras de su compañero.

Kondō Isami valoró las palabras de Sōji con seriedad, observando detenidamente al llamado Kenshin, el cual no había osado levantar la voz. Se había limitado a permanecer en silencio mientras aguardaba órdenes. Su excesiva juventud lo llenaba de recelos, pero la confianza de Sōji era suficiente valiosa como para considerarlo.

—Tsukino Kenshin, vendrás con nosotros.

Amneris tragó saliva ostensiblemente, asintiendo con estoicismo y avanzando con timidez hasta situarse junto a Okita Sōji y Tōdō Heisuke.

—Ordenaré movilizar también a Yamazaki y Shimada, nuestros espías, por si alguna de las partes necesitara la ayuda de la otra. Así, los mensajes llegarán a su destino en menor tiempo —decidió Hijikata.

—Sabia decisión —convino Yamanami—. En cuanto a mí, permaneceré en el cuartel general junto a los hombres que no han sido llamados. Hay muchos que nos envidian y podrían aprovechar nuestra ausencia para acabar con lo que poseemos.

—Sea, entonces —terminó Kondō Isami. Y luego, a sus hombres—: Preparaos. Nos vamos.

Alzaron sus puños al cielo alabando al shogun y al emperador, excitados por aquella oportunidad que se les servía en bandeja de plata. El sonido metálico de espadas invadió el ambiente y el eco de sus pisadas sobre los tablones de madera del suelo se convirtió en una suerte de estampida que amenazaba con asolar todo a su paso.

Atrás quedaron los tres jefes y los que estaban llamados a ser los capitanes. También Amneris permaneció más rezagada. Miraba a todos de reojo sin atreverse a alzar la cabeza, como si el solo hecho de que hubieran reparado en ella hubiera expuesto su propia naturaleza, como si la hubieran despojado de su disfraz. Junto a ella, Sōji y Saitō parecían custodiarla como si de dos gigantes guardianes se tratase. El uno, jovial; el otro, ceñudo; como dos máscaras noh cuya última expresión hubiera sido congelada por la mano de un diablillo burlón.

—Es hora de entrar en acción —díjole Sōji, reidores sus ojos de gato.

—Será un honor pelear a tu lado, Kenshin—kun —intervino Heisuke, visiblemente emocionado.

—Hey, hey, Heisuke, no olvidemos que Kenshin permanecerá en la retaguardia. —Okita miró a Kenshin—. Espero que no te interpongas en nuestro camino, de lo contrario… —Acercó el rostro a él, sonriendo de forma sobrecogedora—. Te mataré…

—Ya has dicho eso antes… —dijo ella, con hastío.

Okita Sōji estalló en una carcajada y, haciéndoles una seña a Shinpachi y Heisuke, se aprestó a salir al exterior.

Amneris tomó aire y dio un paso dispuesta a seguirles cuando la mano de Saitō la agarró del hombro.

—Ten cuidado. Lo de esta noche no será un juego de niños. Permanece cerca de Sōji y Heisuke y, si es preciso, conviértete en su escudo. —Arrugó la frente—. No te asustes si Sōji pierde la cabeza.  El olor de la sangre parece enloquecerlo...

Ella asintió, notando el temblor que comenzaba a azotar sus miembros inferiores.

Consciente de sus temores, Saitō la forzó a darse la vuelta y trató de esbozar una sonrisa tranquilizadora.

—Tienes potencial suficiente para salir victorioso y algo me dice que tu presencia podría inclinar la balanza a nuestro favor. Suple tu falta de altura con tu inteligencia, con la destreza que tienes con la katana. Y… —Saitō desvió la mirada, algo turbado—: Procura no morir.

No hizo falta decir nada más. No hicieron falta palabras o juramentos de sangre para sellar aquella promesa hecha a la luz de las velas mientras los bambúes se mecían con el viento.

Amneris sonrió ampliamente y asintió. Volvería con vida.

Saitō Hajime la soltó y comenzó a caminar lentamente hacia el exterior; su diestra, apoyada en la empuñadura de su katana, que formaba una especie de aguijón bajo el haori celeste y flotante.

—¿Vamos, Tsukino? —preguntó Saitō.

—¡Sí, sensei!

*****

Avanzaron rápidamente, precedidos por unas lámparas circulares de papel que iluminaban la oscuridad de las callejuelas más alejadas del centro. A medida que se acercaban, las cadencias de flautas y timbales inundaron el ambiente junto con las risas de los viandantes, que caminaban por las calles ajenos a la desgracia que estaba a punto de acontecer. Todas las tiendas, todos los comercios, lucían en sus fachadas farolillos de color rojo que iluminaban las calles y parecían alegrar el ánimo de los ciudadanos. El olor a takoyaki[28] y a yakitori[29] de los puestos callejeros se mezclaba con el característico de la soja, con el aroma dulzón de los dangos recién hechos. Las risas, las canciones, la música… Era la melodía que inundaba las calles de un Kyōto ajeno a la veloz carrera de unos hombres que se dirigían prestos a luchar.

Kondō Isami iba a la cabeza, con la cabeza cubierta por un yelmo y ataviado con cota de malla y guanteletes. Su mandíbula cuadrada habían adquirido un rigor que endurecía aún más sus rasgos de campesino, y sus anchas espaldas resaltaban en medio de la noche. Tras él, Okita Sōji y Nagakura Shinpachi marcaban el ritmo de la marcha, azuzando a los más rezagados y animando a los que se encontraban próximos a ellos.

No tardaron en llegar…

Se apostaron en un callejón cercano, vigilando cualquier movimiento, atentos a quién entraba y salía. En el piso superior, las escasas luces proyectaban sombras humanas sobre los paneles de las ventanas que aislaban las estancias del exterior. De cuando en cuando, se escuchaban gritos y el sonido de copas y jarras de licor al chocar entre sí.

Algo les llamó la atención…

Un hombre con atuendo de peregrino pegó a la puerta. Al poco, el propietario asomó la cabeza por una abertura, preguntando el motivo de aquella inesperada visita, a lo que el forastero respondió con voz cansada solicitando alojamiento. El dueño meneó la cabeza. «Todo completo», creyeron percibir por el movimiento de sus labios. El viajero expresó su malestar, rogando por un lugar en que pasar la noche, pero no había nada que hacer. El hombre que custodiaba la puerta se mostró inflexible y, con malos modos, lo despachó, dándole las señas de una posada cercana. Contrariado, el peregrino hizo una inclinación de cabeza al tiempo que la puerta se cerraba ante sus narices, sin esperar unas palabras de agradecimiento o de despedida. Cuando parecía que iba a retomar su camino, alzó un poco su sombrero de ala ancha y sus inquisitivos iris violeta se fijaron en el lugar en el que Kondō y sus hombres aguardaban. El hombre asintió para, al poco, desaparecer de forma tan misteriosa como había hecho acto de presencia.

—Yamazaki Susumu —murmuró Okita, al percatarse de la identidad del peregrino.

Era uno de los que conformaban el servicio de inteligencia, encargados de la vigilancia de la tropa y de ejercer labores de espionaje. Su presencia allí reforzaba la creencia de que habían dado con el sitio que buscaban.

Kondō giró la cabeza y se fijó en su compañía. Algunos, como Kenshin, apenas habían dejado atrás la adolescencia y no tenían experiencia alguna en el manejo de la katana. Los más avezados, aquellos que habían compartido lecciones con él en sus días del Shieikan, estaban apostados próximos a él, excepto Heisuke, que permanecía junto a Tsukino. Takeda se apoyaba sobre la pared del callejón, con la cabeza rapada oculta tras un casquete que cubría la casi totalidad del cráneo. Okita y Nagakura habían prescindido del yelmo, optando por la bandana metálica que protegía la frente.

—Kondō—san, deberíamos aprovechar el factor sorpresa —aconsejó Nagakura—. El sake ha debido correr en abundancia, nublando sus sentidos. Es una oportunidad de oro.

—Vamos, que tienen una pea del copón… —comentó Amneris.

Heisuke la miró de hito en hito, asombrado por el comentario. Los reclutas más próximos a ellos habían vuelto sus ojos en su dirección, incrédulos. Sōji también parecía haberla oído y reía entre dientes. La joven sintió que enrojecía súbitamente.

«Mierda...», pensó. «Lo he dicho en voz alta y tenía que haberme callado. Será mejor que intente salir de ésta como buenamente  pueda».

—Decía que… Deben estar muy borrachos y...

Tosió avergonzada de su propia imprudencia.

Un error así, tan nimio en apariencia, podía desatar todo tipo de sospechas. No debía dejarse llevar, no debía abandonar los formalismos, la corrección. Si se sentía demasiado cómoda y dejaba atrás la tensión que otorgaba el estar siempre alerta, su misión se iría al traste.

—Entraremos —anunció Kondō Isami. Miró a la compañía—: Ando, Nitta, Okizawa, vosotros iréis a la parte de atrás y vigilaréis que nadie entre o salga; Okita, Tōdō y Nagakura, conmigo; el resto, con Takeda en la entrada principal.

Okita Sōji miró a Amneris. Su rostro mostraba una expresión diferente, con los ojos vacíos y los labios desprovistos de aquella afable sonrisa que los caracterizaba. Por un momento, pensó que su juventud, aquel aire despreocupado, había desaparecido; que los veinte años que decía tener se habían transformado en cien y que no quedaba nada de su frescura y lozanía.

Algo en ella pareció quebrarse al ver cómo le dedicaba una mirada donde melancolía y ternura se entremezclaban. Creyó escuchar su voz con una dulzura que jamás había oído.

—No mueras...

Su voz varonil pareció transportarse en la noche, en mitad del viento que comenzó a soplar arrastrando los aromas del verano, las melodías nocturnas, las risas ahogadas en sake que no preveían la tragedia que se les avecinaba. Vio su semblante triste por última vez antes de que su haori se perdiese siguiendo la estela de Kondō Isami y los demás, quienes se precipitaron al interior de la Ikedaya seguidos de cerca por el grupo de Takeda.

—¡¡PASO AL SHINSENGUMI!!

Era la voz del jefe del Shinsengumi, potente, autoritaria, la que retumbó en el vestíbulo mientras Shinpachi y Heisuke echaban un vistazo. La presencia de unas lanzas y armas de fuego apoyadas sobre la pared despejó todas sus dudas, y el estruendo de pisadas de quienes se congregaban en el piso superior vino a darles la respuesta que buscaban. Con presteza, ataron las armas para evitar que quienes se daban cita en el establecimiento pudieran echarles mano de manera inmediata. Sōji había dado unos pasos hacia delante, con el acero desnudo, dispuesto a contrarrestar cualquier acción que atentara contra Kondō Isami, cuya envergadura llenaba el espacio que mediaba entre la puerta y la escalinata que conducía al piso de arriba.

Oyeron voces que clamaban contra aquella irrupción. Algunas arreciaban a la batalla, otras aconsejaban retirarse saltando por los tejados. Al poco, un grupo de unos diez hombres se dieron cita al final de las escaleras, la mayoría con las espadas prestas para el combate. Sus ligeros ropajes de verano mostraban algunas manchas de sudor por el calor propio de aquellos primeros días de julio y algunas otras producto del sake. Por unos minutos que parecieron eternos, los sorprendidos observaron a Kondō y a sus hombres desde el piso superior. Ninguno parecía querer dar el primer paso, conteniendo la respiración, temerosos de que cualquier simple movimiento, cualquier error de cálculo, pudiera suponer el desastre para uno de los bandos enfrentados.

Alguien dio un grito y se abalanzó escaleras abajo, sosteniendo la katana por encima de la cabeza y con clara intención de clavársela al líder del Shinsengumi. Un segundo acero cortó el aire, cercenando el torso de aquel incauto de arriba a abajo. El alarido del finado inundó el estrecho espacio y su sangre comenzó a correr a raudales empapando sus ropas, el suelo, las paredes… Con no poco esfuerzo, Okita Sōji extrajo la espada del cuerpo y la sacudió para retirar los restos que habían alterado la pureza del acero. Al sentir que unas pocas gotas de sangre habían caído sobre sus labios, la lengua de Sōji abandonó su confortable cavidad para relamerse y mostrar una amplia sonrisa en la que destacaban dos hileras de dientes blanquísimos. Y rio. Una carcajada aguda, estridente, que hizo que los rostros de sus adversarios mudasen de color al ser conscientes de que se encontraban ante un demonio ávido de muerte.

Se lanzaron unos contra otros con un grito que opacó el sonido de las pisadas al desplazarse por los escalones de madera. Los más, se enzarzaron en un cruento combate con quienes les esperaban al pie; otros, conscientes de encontrarse desarmados, se dirigieron al lugar en el que reposaban espadas y lanzas; los menos, volvieron sobre sus pasos para intentar escapar por otras vías.

Kondō, en la parte trasera de la posada, hacía frente a cinco enemigos que parecían alternarse en sus embestidas. Parecía un gigante, una mole que parecía cernirse sobre ellos y que empleaba su gran envergadura para imprimir tal potencia a sus estocadas, que cualquier intento por detenerlo era vano. Tan grande era su fuerza, que sus oponentes caían al suelo debido a la presión que su cuerpo ejercía sobre ellos.

Nagakura Shinpachi, por su parte, intentaba amedrentar a aquellos que habían acudido a la puerta principal en busca de sus armas. Intentanban alcanzarlas sin éxito, encontrándose con la afilada hoja del rōnin, que repartía cuchilladas a diestro y siniestro. En cada uno de sus movimientos, no había brazo, pierna o torso que saliera indemne del filo de su espada, ni garganta que no exhalara un grito de agonía. Terminaba con uno. Iba a por otro. Así de simple. Así de letal.

Tōdō Heisuke, que inicialmente había decidido acudir al jardín, se había situado al final de las escaleras con la intención de abrir paso a Okita Sōji, quien se había precipitado en busca de quienes habían preferido eludir la batalla. El más joven del Shinsengumi suplía sus pocos años con una destreza y una agilidad envidiables, y su manejo con la katana era tan mortífero que quienes tenían la mala suerte de probarla no tenían tiempo para arrepentirse por haber sido tan incautos.

Apenas había pasado media hora desde que llegaron. El caos reinante comenzaba a atraer miradas curiosas desde el exterior. No había transeúnte que no se detuviera alertado por los gritos, por los sonidos de lucha que traspasaban las paredes. Takeda se encargaba de ahuyentarlos con malos modos, explicando que se trataba de asuntos de los Shinsengumi y, si no querían correr la misma suerte, más les valdría continuar su camino. Pero la curiosidad del ser humano es infinita y, pese al arco de seguridad que formaron, fueron muchos los congregados para conseguir información sobre lo allí acontecido o, incluso, ver a algún samurái acabando con la vida de otro.

Gritos y más gritos. Sangre. Parecía que cada vez que se cruzaban las katanas, saltaban chispas. El ruido de paneles que se rompían por el peso de los cuerpos o de objetos que se estrellaban contra el suelo, acompañaba a aquella lúgubre canción. El caos. Un frenesí donde acero y muerte se encontraban en los estrechos pasillos.

—Miyabe—sama, ¡huya! —escucharon.

El nombre de uno de los cabecillas de los Chōshū arrancó gritos de la garganta de Kondō Isami, quien advertía a los de dentro y a los de fuera que el perdón no era una opción.

Amneris dio un paso al frente con intención de entrar en la posada, pero la mano de Takeda se interpuso en su camino.

—Nuestro lugar está aquí —dijo Takeda, con sequedad.

—Son inferiores en número —advirtió el fingido samurái.

—Soy el jefe. Harás lo que te diga.

Abrió la boca para protestar, pero el grito de dolor de uno de sus compañeros acalló su queja.

Al mirar al interior, vio cómo Heisuke caía al suelo de rodillas y se llevaba una mano a la cara, cubierta por un líquido espeso y rojizo. Un poco más allá, Nagakura acababa de dejar fuera de combate a un enemigo al que había cercenado una mano, que yacía inerte junto al caído; su espada, partida en dos, reposaba a sus pies; y de su siniestra goteaba abundante sangre con la que iba regando el camino por el que discurrían sus pies. Kondō, por su parte, intentaba zafarse de otro de los rebeldes en un choque de espadas en la que la fortaleza del líder de los Shinsengumi se presentaba como su mejor baza de cara a la victoria. ¿Y Okita? ¿Dónde estaba? Sabía que se había dirigido al piso superior persiguiendo a aquellos que habían huido de la confrontación. Sabía que nadie podía igualarlo en el manejo de la katana y que su técnica era tan letal como su mirada; a veces fría, a veces cálida, siempre penetrante.

No dudó. Acudió junto a sus compañeros pese a las imprecaciones de Takeda, que amenazaba con rebanarle el cuello por desobediencia a un superior. Pero ella no escuchaba. Su objetivo estaba claro: aquel que parecía haber herido a Heisuke y que se disponía a asestarle un golpe mortal.

No pensó. Actuó con rapidez. A una velocidad tan endiablada que ni ella misma acertó a determinar. Extraer la katana de la vaina y hundirla en el pecho del agresor fue uno, en un movimiento rápido e imperceptible para aquellos que habían observado atónitos cómo la joven se deslizaba velozmente en medio de aquel desastre para evitar la muerte de Heisuke. Su presa profirió un grito agónico, seguido de un borbotón de sangre que emergió con virulencia cuando extrajo el acero de sus entrañas El rojo tiñó su piel con su huella cálida e pringosa. Unas pocas gotas se deslizaron entre sus labios, dejando un regusto salado comparable al salitre de aquel mar Mediterráneo que creía soñado. Percibió un olor a óxido procedente de todas direcciones. Sacudió la espada con un único movimiento, haciendo que los restos adheridos empañasen la blancura de la pared del vestíbulo.

Heisuke permanecía agazapado. En su frente, una brecha de la que manaba abundante sangre hasta el punto de hacerle difícil ver con claridad. Amneris se agachó con intención de auxiliarlo, pero el rōnin alzó una mano para detenerla.

—No estoy tan mal como parece. Es un corte superficial.

—No sé si creerte...

—Ve a ayudar a Sōji —pidió.

Sus ojos negros se quedaron fijos en él, interrogándole, cuando una tos lejana hizo que alzara la cabeza en dirección al piso superior.

—Ayuda a Sōji. No me gusta esa tos…

Fue Kondō Isami el que requirió su intervención.

El jefe de los Shinsengumi se encontraba a pocos pasos con la espada manchada con la sangre de sus enemigos, que no hacían sino salirle al paso con la intención de escapar o de morir luchando. Hubiera sido muy fácil aprovechar la confusión del momento para arrebatarle la Kotetsu y escapar de allí, pero aquellas expectoraciones que escuchaba enterró lo que tendría que haber sido su objetivo.

Apretó los dientes y se precipitó escaleras arriba para adentrarse por los estrechos pasillos de Ikedaya. Parecíale que a cada paso que daba, un nuevo enemigo le salía al paso, espada en ristre. Y era cuando, sin vacilación, su katana sesgaba el aire para ir a hundirse en la carne de quien pretendía derribarla.

Los gritos, la sangre, el olor a sudor, incluso las astillas de las vigas del techo flotaban en el aire. Ahora se agachaba para evitar el embate de un enemigo, ahora se daba la vuelta para, con el mismo movimiento, rajarle. Podía ver el terror dibujado en sus semblantes atónitos. Ríos de un rojo brillante bañaban los tatamis, las ropas de aquellos que se retorcían en el suelo entre alaridos de dolor. Contemplaba impasible cómo su hoja cortaba rostros, extremidades; cómo cercenaba manos y piernas, cómo se hundía en aquellos que aparecían de la nada. No le importaba que el sudor hiciera que los cabellos se le pegasen al cuello, tampoco que la sangre de aquellos indeseables humedeciera su cara y sus vestimentas; había dejado de tener miedo, había dejado de dudar. Había dejado de sentir. Solo estaban su katana y ella. Se habían convertido en una sola, en una prolongación de su propio ser que se movía al son que marcaban sus deseos.

Era su poder. Su voluntad.

El corazón de la espada.

Y no se preguntaba la razón, el por qué de aquella seguridad…

No tenía nada que ver con el kendo. No tenía nada que ver con la pericia demostrada en  aquellas clases del pasado. Era algo más profundo, algo que formaba parte de ella; como si aquel acero del que estaba forjada el arma fuera parte de su espíritu, un ser sin alma capaz de poseerla.

Solo seguía matando. Solo seguía avanzando.

Avanzaba lo más veloz que aquellas interrupciones le permitían. Avanzaba en pos de un compañero que no dejaba de toser en la lejanía y cuya voz iba acercándose más y más. Avanzaba tropezándose con seres inertes, con miembros cortados, con charcos que empapaban los tatamis y las puertas correderas.

Lo encontró en una de las habitaciones del primer piso, apoyado en su katana, que había clavado en el suelo a modo de bastón. Con la diestra, se aferraba a la empuñadura, tratando de no perder la poca compostura que aún le permitía su honor de samurái; con la siniestra, se tapaba la boca, evitando que ojos indiscretos apreciaran el rictus de sufrimiento que exhibía. Frente a él, un hombre del bando contrario empuñaba su arma con la mano derecha, en tanto que con la otra se apretaba el estómago, tratando de contener la hemorragia de un corte que regaba el piso con gotas irregulares. Tras Okita, un segundo hombre que se retorcía entre terribles dolores que azotaban su cuerpo, mientras sus manos permanecían sobre uno de sus ojos.

—¡Okita—san! —lo llamó Amneris.

Los ojos del genio de los Shinsengumi se posaron en ella, que se situó frente a él con la firme determinación de convertirse en su escudo.

—¿Qué haces aquí? Tenías órdenes de custodiar la entrada.

—También tenemos orden de acabar con todo aquel que se nos oponga —espetó ella.

—¡Idiota! ¿Osas desobedecer a Kondō—san, estú…?

Su insulto se vio interrumpido por un súbito ataque de tos que le hizo doblarse sobre sí mismo.

Amneris no lo miraba. Su atención estaba fija en aquel que parecía ser el contrincante de Okita.

El que fuese el oponente de Okita la miraba con sus ojos pequeños y rasgados fijos. La habitación no disponía de lámparas o bujías que la iluminasen, de forma que solo la luna posibilitaba que en aquella estancia las luces y las sombras danzasen a bordo de sus rayos plateados. El rostro de ella, tan blanco, adquirió unas misteriosas tonalidades azules. Deslizó el pie derecho hacia delante, el izquierdo hacia atrás. Apoyó la katana sobre el brazo izquierdo, sosteniendo la empuñadura con la diestra, en un claro gesto que combinaba ataque y defensa. Sin dejar aberturas. Sin mostrar un hueco por el que ser atacada.

Ya fuera por la premura de finalizar con el combate o porque subestimara al recién llegado, el enemigo se lanzó sobre ella elevando la katana. El choque de los aceros fue tan violento que saltaron chispas, pero Amneris aprovechó el brazo izquierdo para empujar la hoja con la protección que le otorgaban los guanteletes. Empujó, empujó… Con miedo al principio, segura de sí después. Debía aprovecharse de las heridas de quien la atacaba. Debía aprovecharse del largo tiempo de batalla al que habían estado sometidos. Era cobarde aprovechar la debilidad del contrario, pero en una lucha a muerte como aquella, o te dejabas matar o morías matando. Y ella no quería ni lo uno ni lo otro.

Con un grito, empujó hasta zafarse de él y, agarrando la empuñadura de su katana con ambas manos, la descargó violentamente sobre la cabeza del hombre. Éste pudo detener el golpe con su arma, que se vio partida en dos por la dureza del impacto. También la de Amneris se quebró, mas la inercia de la caída fue tal que se clavó en el cráneo de su oponente, quien pareció congelarse por unos instantes antes de caer al suelo. Ni una palabra. Ni un suspiro. Su cuerpo se vio azotado por violentos paroxismos que precedían al momento de la muerte. Temblores que azotaban sus extremidades con virulencia y que arrancaron espumarajos blancos de su boca. Sus ojos desmesuradamente abiertos, con las pupilas dilatadas. Luego, nada.

Se volvió. Okita había caído víctima de un desmayo. Arrodillándose junto a él y recordando los lejanos días en que actuó como voluntaria de Cruz Roja, le tomó el pulso, comprobando su respiración. Respiró aliviada al cerciorarse de que sus constantes vitales eran las que debían. Sin embargo, aquella sangre en su boca, aquella tos que parecía haberlo roto por dentro, la tenían intranquila. Y creía conocer la razón...

Desde el piso de abajo, aún venían sonidos de lucha. Escuchó pasos acelerados que se acercaban y a Hijikata Toshizō advirtiendo a la multitud de lo que supondría inmiscuirse en los asuntos del Shinsengumi.

—No dejéis escapar a nadie. ¡Matad a todo el que se resista!

La voz de Saitō Hajime daba las instrucciones necesarias a sus hombres para terminar lo que Kondō Isami había empezado. También escuchó a Harada Sanosuke, quien se había apostado con sus hombres en la parte trasera y cortaba la retirada de quienes pretendían huir, afeándoles su poca hombría al abandonar a sus compañeros.

Suspiró aliviada y sonrió.

Al mirar en derredor, se fijó en el hombre al que había arrebatado la vida. No debía tener más allá de veinticinco años y sus cabellos negros estaban recogidos en una coleta. Sus labios, entreabiertos en una mueca eterna, parecían haber exhalado el último suspiro; y de su cráneo horadado manaba abundante sangre. Tras ella, aquel al que Sōji había derrotado seguía quejándose entre alaridos, apretándose el rostro con las manos. Al retirarlas, pudo ver que, allí donde antaño había un ojo, solo existía una masa de carne sanguinolenta y lo que era el globo ocular estaba unido a ella por un hilo que le colgaba hasta casi la mitad de la mejilla.

Amneris sintió una náusea y vomitó. Restos de una frugal comida, té y bilis se confundieron con aquel suelo donde la sangre era la protagonista indiscutible. Respiró profundamente varias veces. En su mano derecha, aún sostenía lo que había sido su arma, chorreando sangre. Y vio sus manos manchadas de rojo. Asustada, dejó caer el quebrado acero y alzó ambas manos con los dedos extendidos ante sus ojos. ¿Acaso Saitō se refería a eso? ¿Al frenesí que ocasionaba el sabor de la sangre? ¿A la sensación de poder de saberse en posesión de un acero invencible? Sintió cómo la humanidad que siempre creyó poseer desaparecía, percibió que sus principios se rompían en mil pedazos; cuanto creía ser, la imagen que de ella misma tenía, era un vano fantasma de sombra y luz. Temblaba. No podía reprimir la agitación de sus extremidades. Su vista se nubló. Escuchaba gritos procedentes de las habitaciones contiguas, oía cómo la madera parecía resquebrajarse, alaridos de dolor y golpes secos de cuerpos que caían al suelo. Luego supo que, desde el piso de abajo, habían atravesado con sus lanzas el suelo para forzar a aquellos que se habían escondido a salir y algunos habían muerto empalados con las naginatas. En ese momento en que el miedo bloqueaba sus sentidos, solo podía escuchar su propia voz, que llenaba aquel cubículo donde la sangre y la muerte ofrecían un festín de tinieblas.

Y gritó. Gritó por primera vez. Con toda su alma. Con todo su ser. Llevándose las manos a ambos lados de la cabeza, enterrando los dedos entre sus largos cabellos sin importarle que a su paso dejaran las huellas rojizas de las vidas arrebatadas, sin importarle que pudieran escucharla. Un grito largo, intenso; un grito que pareció detener el tiempo. Luego, todo se calmó…

Dejó caer los brazos y, torpemente, extrajo la kodachi de su vaina, colocándola ante sus ojos.

Pasos. Pasos que se acercaban chapoteando en los charcos que la sangre había creado sobre los tatamis y suelos. Una figura de hombre apareció en el umbral de la puerta. La katana desenvainada desprendía un fulgor plateado al amparo de la caricia lunar, que se colaba a través de los maderos de la ventana abierta. Sus ropas, cubiertas de sangre y raídas a consecuencia de la batalla, se mecían sutilmente con la brisa que entraba por los agujeros que las espadas habían creado donde antaño hubieran puertas y ventanas. Su cabello oscuro, recogido en una coleta que le caía a un lado, era lo único que parecía tan inmóvil como la expresión de su rostro.

Era Saitō...

Los ojos del futuro capitán del Shinsengumi se fijaron primero en Amneris. Luego dio un barrido visual a la habitación para, seguidamente, posarse en el cuerpo de Okita.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con voz opaca.

Amneris ni siquiera lo miró, fijas aún sus pupilas en el filo de su kodachi.

—Tsukino —la llamó, tratando de atraer su atención.

—Okita—san luchó para combatir la estupidez de mi conducta, por mi absurda creencia de poder asistirle. Se desmayó de agotamiento —explicó.

Saitō Hajime enarcó una ceja, incrédulo. Dio unos pasos al interior de la estancia y se fijó en los cuerpos yacentes: uno con el cráneo atravesado por el filo de una katana rota; el otro, más próximo a la muerte que a la vida, desangrándose por una fea herida que le había perforado el ojo. Bajó la vista y se fijó en la espada de Sōji, sucia de sangre y restos de una masa sanguinolenta y oscura. Un poco más allá, la hoja de Amneris, rota por el extremo que se hallaba clavado en la cabeza del cadáver. Tornó la mirada a su compañero. La boca de Sōji exhibía restos de sangre, no tanto así sus ropajes. Sin embargo, los de Kenshin estaban empapados de tal forma que cualquiera podría decir que se había dado un baño.

Gritos lejanos procedentes de los callejones. Unos conminando a detenerse. Otros, rogando por su vida o ensalzando la muerte que recibían por propia mano. Oyeron a Hijikata ordenando buscar a aquellos que habían escapado. También a Kondō preguntando si quedaba alguien más y a Takeda ensalzando la fortaleza del jefe.

Pese a ello, la atención de Saitō estaba puesta en su joven alumno, que seguía inmóvil, crispado, con los iris fijos en el filo de la kodachi y los cabellos sucios de sangre y sudor.

—Kenshin… —la llamó, esta vez por su nombre.

Tal deferencia por parte del formal y serio Saitō asombró a Amneris quien, por primera vez, pareció darse cuenta de su presencia y lo miró.

—Dudo mucho que Sōji sea el responsable de todo esto.

—Aunque suene increíble, así fue.

—Podría creerte si no fuera porque no tienes ninguna herida. —Se arrodilló a su lado—. La sangre que te cubre no es tuya…

—Si ése es el problema…

No lo pensó. Ante el asombro de Saitō, empuñó su kodachi con la diestra y se hizo un corte diagonal en el brazo izquierdo. Sus labios apenas exhalaron un pequeño gemido, sus ojos apenas derramaron un par de lágrimas. Un líquido viscoso comenzó a fluir, empapando la manga de su haori y deslizándose por su brazo.

—Aquí tienes mi sangre —dijo mirando a Saitō y mostrándole la herida.

Saitō Hajime enmudeció.

Jamás pensó que pudiera reaccionar como lo había hecho, salvaguardando el honor de aquel al que consideraba su superior y en cuyo auxilio había acudido. Nada parecían importarle los honores que aquella temeraria gesta podrían granjearle o la fama que su espada podría adquirir erigirse como salvador de quien era considerado como el genio del Shinsengumi. Contempló cómo, dolorido, se llevaba la diestra a la zona injuriada para apretar la herida y así contener la hemorragia. De sus largas pestañas negras pendían dos lágrimas que pronto se deslizaron mejilla abajo, arrastrando a su paso sudor y sangre.

Saitō ordenó a su joven alumno que se deshiciera del haori. Amneris obedeció y, atónita, observó cómo su maestro rompía la manga del kimono que Kenshin llevaba bajo la coraza. Por unos instantes, el hombre se fijó en el brazo del muchacho, de piel delicada y tan blanca como la porcelana; un brazo tonificado y de líneas finas donde, pese a la inexistencia de musculación, no se observaba el menor atisbo de grasa. Deslizó un dedo por el corte y notó la calidez de la sangre que fluía, la tersura de aquella piel sin mácula. Un escalofrío recorrió el miembro herido, haciendo que la piel de Kenshin se erizara. Sin levantar los ojos, el samurái comenzó a vendar la herida con el trozo de tela que había descosido.

Ninguno de los dos parecía dispuesto a hablar, dejando que el silencio reinase en aquella estancia. Solo podían escuchar la respiración acompasada de Sōji, quien se había rendido al sueño víctima del cansancio.

Al terminar, quedaron frente a frente, mirándose fijamente en medio de aquella penumbra. Hacía rato que las velas se habían consumido o sucumbido a los efectos de la lucha, y la única luz de la que disponían eran las que atravesaban los paneles rotos de papel que otrora constituyeron la ventana. Un sutil aroma a espliego y a dama de noche se impuso por escasos segundos al olor oxidado de la sangre que todo lo cubría y al de aquellos cuerpos que comenzaban a sufrir una putrefacción acelerada por efecto del calor.

—No me importa si decides perecer aquí, pero uno de los deberes de un samurái es no morir inútilmente.

—Antes de abandonar el cuartel general, dijisteis que no me separase de Heisuke—kun ni de Okita—san. Solo cumplí con vuestras órdenes, sensei —protestó Amneris. Su voz, en un susurro suave, casi acariciando las palabras.

—También te dije que no murieses...

—Y no he muerto. He cumplido.

Saitō quiso seguir amonestándole pero, por alguna razón que no acertaba a comprender, las reacciones de aquel joven consiguieron extraer una sonrisa de sus labios de hielo. Apenas un esbozo, apenas una curvatura que cambió por completo la expresión hierática de su semblante. Era osado, sí; tal vez estúpido, pero también había demostrado un coraje impropio para su edad. No por un desprecio deliberado de las normas, sino por el afán de ser útil y salvar a sus hermanos de armas.

—No sé si enfadarme por tu estupidez o alabarte por tu valentía —dijo Saitō—. Tu acción enfureció a Takeda, pero no dudo que fue lo que les impulsó a él y a los suyos a intervenir.

Amneris pestañeó varias veces, incrédula. Por una parte, por las palabras de aquel que se había erigido como su maestro en el kenjutsu; por otra, por observar cómo, contrariamente a su habitual mutismo, Hajime Saitō se mostraba especialmente hablador y comunicativo. Se decía de él que era un hombre que atesoraba las palabras tanto o más que el aliento. Se decía que acataba incluso aquellas órdenes imposibles de cumplir.

Aquella franqueza, aquel amago de sonrisa era tan impropio de él que la mujer samurái se desconcertó.

—Entonces, ¿no estáis enojado conmigo?

Saitō meneó la cabeza. ¿Seguía sonriendo?

—Esta misma tarde te dije que, para no dejar que las ansias de sangre te consumieran al empuñar la espada, debías convertirte en su corazón.

Ella asintió.

—Creo que ese corazón será tu perdición, Tsukino. —Volvía a llamarle por su apellido—. Fue el que te guió aquí. Jamás dejes que sea tu debilidad.

—Mi corazón… —dijo, llevándose la mano instintivamente al pecho.

Calló unos instantes y se fijó en los cuerpos que yacían en el suelo.

—Entonces, ¿esto es lo que se siente al matar a un hombre, Saitō—san? Toda esta sangre…

Él no decía nada, se limitaba a escucharla en silencio. Hasta que se decidió a responder.

—Sabía que no habías matado antes. A partir de mañana, todo será distinto. Hasta…

La miró largamente, fijándose en sus ojos negros que, al amparo de los sombras, parecían dos luceros en mitad del cielo.

—Tu voz…

—¿Mi voz?

—Hasta tu voz suena diferente esta noche. Más cálida… Más suave…

Le había parecido que era como una melodía, un canto que viajaba con el viento. Una canción de otros tiempos que se ocultaba tras unas palabras llenas de dudas, tras un corazón joven que había encontrado en la katana su aliado y su guarida. Una voz nueva y, a la vez, tan familiar que era como si reconociera el hogar que nunca tuvo.

Desvió la mirada, consciente de que había olvidado enronquecerla tal como había estado haciendo desde que llegó al cuartel de los lobos de Mibu.

—Será por el calor… El cansancio... Tal vez por eso Okita—san se desmayó.

—Puede ser —convino Saitō, mirando a su compañero—. Lo que está claro es que, después de esta noche, necesitarás una katana nueva —señaló la empuñadura rota que yacía junto a ella.

Ella asintió tristemente.

Por una katana había viajado en el tiempo hasta esa época.

La espada que guiaba los destinos del Shinsengumi hacia su fatal destino...

*****

—Noventa y cinco…

—¿Cómo dices, Darío?

—Amneris ha conseguido una sincronización del noventa y cinco por ciento. Era como si su espada y ella fueran uno. Como si sus movimientos fueran más rápidos que la luz.

Los ojos dorados de Leo se fijaron en los datos que aparecían en la pantalla. Iban y venían a medida que los dedos de Darío tecleaban. Paralelamente, el monitor que exhibía las constantes vitales del sujeto emitía suaves pitidos que iban acompasados con los latidos de su corazón. Hasta hacía unos minutos, habían sido rápidos, frenéticos, confundiéndose con los sonidos que llegaban de otros puestos de mando más o menos cercanos; también las variables de oxígeno y dióxido de carbono experimentaron subidas y bajadas bruscas.

Se dirigió hacia la cápsula y levantó una trampilla que permitía ver el interior. El rostro de Amneris, oculto tras una mascarilla, permanecía con los ojos cerrados. El cabello se mecía suavemente en aquel recipiente lleno del fluido que simulaba el amniótico. Pudo ver cómo algunas gotas de sangre habían teñido aquel oro líquido, quedando suspendidas; y el brazo de su chica, exhibiendo un corte longitudinal. Lo que pasase en el juego, pasaría en la realidad. Y allí estaba la prueba.

—Una sola gota de sangre puede cambiar la Historia… Una sola gota de sangre puede preservarla. Es la clave. Es la base de la vida —musitó.

Darío lo escuchaba sin comprender, intentando hallar sentido a las palabras que el mejor agente de campo, en palabras del profesor Robles, acababa de pronunciar. Parecía más ensimismado, más encerrado en sí mismo, alejado del tono formal al que les tenía acostumbrados antes de que aquella jovencita ocupase el lugar de Gonzalo. A pesar de sus buenas referencias, le extrañaba que se hubiera habituado tan rápidamente a la Era Edo y al funcionamiento de aquel ingenio que les permitía viajar en el tiempo sin pasar por el periodo de entrenamiento al que todos debían someterse.

El arqueólogo se mordió los labios y apoyó una de sus manos sobre la superficie de la cápsula como si quisiera acariciar aquel cuerpo que dormitaba mantenido en estado comatoso. Tan cerca y a la vez tan lejos…

—Leo…

—Seguimos adelante. Amneris ha tomado su decisión: ha elegido el camino de la espada.

*****

El sol de la mañana hizo que Kyōto se despertara en medio de la desolación.

La población se dio cita ante las puertas de la posada y observaron con horror cómo la construcción exhibía las huellas de la cruenta lucha que allí se había desarrollado: no había una puerta corredera ni panel que quedara en pie, las vigas de madera del techo exhibían roturas e incluso las afiladas hojas de katanas que se habían quedado clavadas en su seno; los tatamis estaban completamente inutilizados, cubiertos de sangre y vísceras que habían apagado el brillo de la paja trenzada que un día mostraron. Un hedor a sangre y muerte impregnaba el ambiente. Cuerpos desmembrados se desperdigaban por las diferentes habitaciones. Podían verse manos, pies, dedos amputados merced a las afiladas espadas que se habían dado un festín nocturno; vísceras, trozos de cabeza con algunos cabellos aún pegados, ojos… Al pie de las escaleras, el cadáver del líder de los rebeldes, Miyabe Teizo, yacía atravesado por su propia espada tras haber cometido seppuku; prefirió morir por su propia mano antes que dejarse coger. En las calles aledañas, algunos cadáveres de los huidos iban descomponiéndose de forma acelerada, merced a las altas temperaturas, atrayendo sobre sí a insectos que los reclamaron como sustento antes de que cualquier otro lo hiciera como amigos o familiares. El miedo, fiel compañero de viaje, parecía esconderles, temiendo el castigo del cielo que el Shinsengumi pudiera infligirles por su cercanía a los traidores.

Un espectáculo dantesco, una invitación a los cuervos que sobrevolaban la zona, deseosos de lanzarse contra aquel inesperado y sangriento banquete.

Poco a poco, con las manos atadas tras la espalda, fueron avanzando los prisioneros, quienes fueron guiados por los hombres de Aizu hasta las cuarteles cercanos. Un desfile de médicos iba y venía, atendiendo a los heridos de ambos bandos, amonestando a Kondō e Hijikata por la dureza demostrada. Pero los líderes del Shinsengumi estaban tan orgullosos de su gesta, tan henchidos de dicha por el deber cumplido que no podían evitar escucharles con una sonrisa en sus semblantes. No era para menos: habían capturado a veintitrés rebeldes durante la redada, matado a siete y herido a otros tantos, de los cuales cuatro morirían posteriormente[30]. Y eso que estaban en clara desventaja numérica que los hubiera hecho una presa fácil de haberse tratado de samuráis en plena posesión de sus facultades.

Acompañado por Saitō y Amneris, Okita descendió las escaleras con la espalda erguida y el mirar tranquilo. Su sonrisa jovial parecía haber vuelto para quedarse y sus ojos de gato observaban aquella matanza con cierto deleite. Todos comenzaron a alabar al joven, que agradecía los cumplidos inclinando la cabeza hacia uno y otro lado. No recordaba nada de lo acontecido. Le dijeron que se había resuelto gracias a su espada y, aunque le costaba creerlo, terminó por admitir que así era. Y sin embargo, algo en los ojos de Hajime le indicaba que no era cierto.

Miró a Kenshin.

—Creo que esta noche me he convertido en tu deudor. No me gusta deber favores. La próxima vez que me salves, te mataré —prometió en tono burlón.

Tsukino Kenshin se limitó a sonreír tristemente, recibiendo un gesto de asombro por parte de Okita Sōji como respuesta.

Poco a poco, los miembros del Shinsengumi fueron saliendo de la posada en filas de a dos. Tōdō Heisuke, herido durante la contienda, tuvo que ser transportado en una camilla improvisada con una de las pocas puertas que habían quedado libres de cortes. La cabeza le dolía fuertemente y un tosco vendaje cubría la zona injuriada. Mantenía cerrados sus ojos claros, en tanto que una mueca de dolor cruzaba su rostro joven. Kenshin caminaba a su lado, acompasando sus pasos a los de aquella extraña comitiva que parecía elogiar el triunfo del acero. Sus ojos alternaban la preocupación por Heisuke con la curiosidad que la inesperada aparición de Saitō y el desmayo de Okita habían provocado en su ánimo.

La gente de Kyōto se separaba cuando los veía llegar, haciendo un pasillo para que avanzasen por él. Ofrecían un espectáculo de otros tiempos. La imagen de unos hombres armados que volvían victoriosos de la batalla. La mayoría de ellos, heridos, con las ropas raídas y cubiertos de sangre. De manchas rojas de un líquido vital que pertenecía a otros cuerpos en su mayoría, pero que también se había confundido con el que recorría sus venas. Algunos iban con las espadas desenvainadas, de tan abolladas que habían quedado tras la lucha; la mayoría de sus katanas, con tantas dentelladas que haría imposible volver a usarlas, quedando relegadas al olvido tras prestar a sus dueños el mayor de los servicios. Al frente de la comitiva, Kondō Isami e Hijikata Toshizō avanzaban orgullosos, sonrientes, conscientes de que lo conseguido aquella noche marcaría un antes y un después en la historia del Shinsengumi.

Y sobre ellos, el radiante sol iluminando el sendero hacia la gloria.

CAPÍTULO SEIS: NO HAY REPOSO PARA EL GUERRERO.

ANTE LA PUERTA PROHIBIDA.

Darío deslizaba sus manos por el teclado mientras sus ojos iban y venían, alternando su atención entre los papeles desperdigados que cubrían la mesa de trabajo y el visionado imágenes que se iban sucediendo las pantallas que tenía ante sí. Le acompañaba el sonido de las teclas y el pitido incesante de la máquina que marcaba las constantes vitales de Amneris, sumida en el sueño del "“Memento”".

Los pasos de Leo resonaron con fuerza en la galería superior para, seguidamente, bajar de forma acelerada los escalones de metal que lo conducían a la sala de despegue, como comúnmente la llamaban. Darío observó cómo avanzaba hasta su posición y, presuroso, se deshacía de su inseparable chaqueta de pana para depositarla sin miramientos sobre una silla cercana.

—¿Algo nuevo? —preguntó de forma brusca.

—Hola a ti también —saludó Darío, con una mueca.

Leo ni siquiera se inmutó. Tomó asiento y esperó pacientemente a la respuesta del informático.

—Nada que reseñar —dijo al fin Darío, ignorándolo de forma deliberada—.  Desde Ikedaya, todo está tranquilo, aunque a Kondō e Hijikata se les han subido los humos. Tratan como vasallos a quienes ensalzaban como iguales, destruyendo así uno de los pilares básicos del Shinsengumi.

—¿Qué se puede esperar de quienes tienen carta blanca para matar?

—No puedes negar que eran otros tiempos donde se derramó sangre por ambas partes.

Leo chasqueó la lengua. No compartía la opinión de Darío.

—¿Y Amneris?

—Eso ya es más interesante...

Darío cogió unos folios de papel que tenía sobre el escritorio y se los tendió a su compañero, el cual lo rechazó con la mano, invitándolo a informarle de viva voz de los avances.

—Son los resultados definitivos tras el asunto de Ikedaya. Si no fuera porque sé que no es así, diría que Amneris ha pasado toda su vida en Japón: sus niveles de combate fueron asombrosos, alcanzando el noventa y cinco por ciento. Lo que me ha llamado la atención es que esos datos se han producido cuando el modo experto no se encontraba activado.

—No me vengas con gilipolleces.

—Sabes que no bromeo mientras curro. Soy lo suficientemente friki como para comprobarlo todo. —Lo miró, frunciendo el ceño—. Amneris no solicitó su activación en ningún momento. Soy quien monitorea sus movimientos y puedo jurarlo por mi padre.

Sabía que Darío era un trabajador concienzudo y profesional hasta la extenuación. No conocía a ningún otro que se pasara tantas horas deambulando por aquellos pasillos ni recorriendo con ojos ávidos de conocimiento las pantallas de los ordenadores que allí había. Por su mente, circulaban datos, códigos y ecuaciones de diferente tipo; barajaba todo tipo de posibilidades, hasta las más inverosímiles. Y, mal que le pesara, siempre acertaba. Era el mejor activo con el que contaban, el más inteligente, el más capaz. Por eso, sabía que hablaba en serio.

Darío giró en su silla, alternando su atención entre las pantallas y la cápsula en que dormitaba Amneris.

—Jamás hubiera pensado que pudiera aclimatarse así a un país y a una época que difieren tanto de la suya. Mucho menos, que aprendería técnicas de lucha en tan poco tiempo, haciendo caso omiso a las facilidades que le ofrece el sistema. Y no me recuerdes otra vez que practicó kenjutsu cuando era una cría porque eso no explica nada de esto. —Se mesó la frente—. Es como si el propio “Memento” la hubiera elegido, como si fuera parte del mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Leo.

Darío miró a una de las pantallas, donde se veía un bulto bajo unas mantas en mitad de una habitación que combinaba la madera y el papel. Al fondo, un armario entreabierto dejaba ver una serie de útiles como prendas de vestir y enseres de higiene personal.

—Amneris oculta algo —dijo Darío, de pronto—. Eso explicaría su repentino interés por el “Memento” y esa especie de simbiosis que está experimentando con los Shinsengumi. Es peligroso...

—¿Insinúas…?

—Que existe el riesgo de convertirse en uno con el programa y que, a su vez, experimente una total asimilación del personaje y del lugar, a un paso de la enajenación.

Los ojos de ambos se cruzaron, manteniéndose fijos por unos instantes, interrogándose, intentando averiguar lo que sucedía, lo que estaba pasando. Y la única que podía dar respuesta a aquellas preguntas era Amneris…

*****

Kyōto, 17 de julio de 1864

Ya hacía rato que había despertado…

A decir verdad, no había conseguido pegar ojo. Su mente trabajaba a gran velocidad intentando analizar los acontecimientos que había vivido en los últimos días: su encuentro con los Shinsengumi, la masacre de Ikedaya, la primera vez que sus manos mataron… Le costaba asumir que lo había hecho sin vacilación. Pensar que había disfrutado, que nada en su interior se había removido mientras le arrebataba la vida a aquellos hombres... Pero lo que menos entendía era que, sabiendo que en el Shinsengumi una de las premisas exigidas era ver la muerte, el asesinato, como algo necesario; no ver repulsa en los ojos del que mataba o presenciaba una ejecución, ¿por qué Saitō no la había delatado? ¿Por qué no le había comunicado a sus superiores su reacción posterior, sus miedos? No lo entendía…

Y para colmo, le había venido el periodo.

En mitad de sus tribulaciones, escuchó la voz afable de Darío que, imponiéndose al silencio, le daba los buenos días y le preguntaba cómo se encontraba. Amneris se incorporó, dejando que el edredón se deslizara por su espalda, hasta caer al tatami.

—Todo lo bien que se puede estar cuando te baja la regla — dijo ella.

—¿No te tocaba el mes que viene? —intervino Leo.

—Desde que estoy aquí, ya me ha venido dos veces. Supongo que mi cuerpo se está adaptando, obviando mis ritmos biológicos del presente. Bueno, del futuro... —explicó, alisándose la larga melena—. No está siendo fácil ocultarlo y me sentiría mejor teniendo… Ya sabéis, algunos medios…

—¿Qué tipo de medios? —preguntó Darío, más por molestarla que porque no lo supiera.

—Darío, joder, ya sabes… Tampones, paracetamol… Lo que sea… Es difícil escaparme para lavar los trapos cuando un montón de tíos observa continuamente.

No le gustaba hablar de aquel tipo de intimidades ante personas ajenas a su círculo más íntimo, pero entendía que la situación lo requería.

—Sabes que no está permitido. Solo puedes usar lo que tengas en esa época —intervino Leo, seco.

—Para ser su novio, eres bastante hijo de puta, ¿sabes? —díjole Darío, frunciendo los labios y mirándolo suspicaz. Y luego, a Amneris—: Aunque el empático de tu chico diga eso, podemos facilitártelos. No demasiados, una determinada cantidad mensual que deberás administrar lo mejor que puedas. Si algún mes te sobran, pues los añades a los que te aportemos el siguiente. Así te asegurarás de tener siempre. De hecho… —Tecleó unos momentos—. Ya los tienes en tu armario.

—Gracias, Darío. Tú sí que sabes —dijo yendo a por ellos.

—¿Cómo va la herida de Ikedaya? —preguntó Leonardo, intentando cambiar de tema.

—Casi curada. Yamazaki, el galeno y espía de la tropa, está muy sorprendido con su evolución. —Se descubrió el brazo, enseñando el corte a aquellos seres invisibles que le hablaban—. Puede que sea debido al suero que me estáis suministrando. Creo recordar que servía para frenar el envejecimiento de los telómeros. Tal vez influya en la cicatrización y acelere el funcionamiento de las plaquetas.

Darío sonrió, llevándose una mano al mentón. Leo, por su parte, arrugó la frente.

Comenzó a desvestirse. El yukata que hacía las veces de camisón se deslizó, dejando al descubierto el fundoshi, una tira de tela similar a un tanga que se anudaba a la cintura y que, a consecuencia del periodo, tenía que estar cambiando regularmente. Era un alivio saber que ya contaba con medios del siglo XXI para paliar un poco aquella incomodidad. Comenzó a anudar las vendas que cubrían su pecho, apretándolas con fuerza. Había algunos días que, a consecuencia de la presión, parecía que la respiración le faltaba; pero no quería arriesgarse a que, por un mal nudo, su disfraz cayera dejándola al descubierto. Una vez lista, cubrió su cuerpo con un ligero kimono de algodón de color oscuro y unos hakama de rayas negras y grises.

—Cada vez tardas menos en vestirte... —observó Leo.

—Okita y Saitō son bastante estrictos con la puntualidad —explicó, mientras se recogía la larga melena en una coleta que le llegaba hasta la mitad de la espalda.

—Okita… ¿No es el alumno más aventajado de Kondō Isami y una especie de hijo para él? —preguntó Leo, con vivo interés.

Amneris se encogió de hombros, fijando sus ojos en un espejo redondo que reposaba en una mesita baja. La imagen que le devolvía era la de un muchacho, alguien llamado Tsukino Kenshin a quien apenas conocía; un rōnin que pugnaba por hacerse un hueco entre aquellos fieros guerreros de diferente procedencia y condición que se habían reunido bajo el amparo del bakufu para hacer lo que mejor se les daba: matar. Era tan diferente a ella pero, a la vez, tan parecido. Cuando le dijeron que el “Memento” usaba el cuerpo de alguien que había vivido en aquella época para insertar la conciencia del agente y su alma, no imaginó que hiciera igual con su apariencia física. Se veía a través de un prisma que parecía alterar su realidad, devolviéndole la imagen de una persona diferente, pero que no dejaba de ser ella misma. En cuerpo y mente.

—Okita… —repitió Leo—. Hemos dado en el clavo. ¿No lo salvaste en Ikedaya?

—La versión oficial es que él me salvó —contestó ella, haciéndose con la kodachi.

—Eso significa que tiene una deuda contigo. Podrías usarla en tu favor.

—¿En qué sentido?

—Amneris, sabes que me refiero a acercarte a él aprovechándote de tu condición de salvadora. Una vez te ganes su confianza, podrías seducirle para conseguir la espada de Kondō.

—Okita no es ese tipo de hombre —dijo ella, meneando la cabeza—. Si os soy sincera, creo que, cuando me mira, parece intuir que esto es un engaño…

—Deberías aprovecharte de tu ventaja sobre él para conseguir lo que quieres. Aunque tengas que usar tu cuerpo para ello.

«Mi cuerpo...», pensó ella. Equivalía a venderse, a traicionar sus propios ideales, su ética. Era difícil asumir que su propio novio la estuviera animando a acostarse con otros delante de sus narices, como si la relación que ambos mantenían en su tiempo no significase nada para él.

Leo quiso seguir hablando, pero una sombra que se proyectaba desde el jardín dio al traste con su discurso, forzándolo a un silencio que Amneris pidió sin palabras.

El sonido apresurado de pisadas en los corredores hizo que la joven abandonara sus aposentos para precipitarse al exterior. Sorprendida, se encontró con varios miembros del cuerpo que iban y venían equipándose con las cotas y guanteletes; la excitación se pintaba en sus rostros. Sin pensárselo dos veces, los siguió hacia la explanada del templo, allá donde se congregaban para las prácticas con el bokken y la naginata. 

Miró en todas direcciones por si atisbaba a alguien conocido. A Dios gracias, Heisuke la vió antes y la llamó por encima de la muchedumbre; disculpándose con sus compañeros, fue esquivándolos hasta que pudo alcanzar a su amigo. Junto a él, Harada, Okita y Saitō permanecían atentos al jerarca del Shinsengumi, que conversaba con Hijikata y Yamanami de forma amigable. Tras ellos, la insignia del makoto ondeaba bajo las tejas oscuras del edificio principal, con el raso rojo brillando bajo un sol de justicia.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Amneris.

—Los Chōshū. Amenazan con retomar el control de la Corte —explicó el más joven.

—¡No será verdad!

—En caso de que fuese una broma, no creo que el capitán nos movilizara —observó Saitō, cortante.

—Las órdenes vienen del propio Katamori —intervino Okita Sōji.

Amneris se mordió los labios. No esperaba que entrarían en batalla tan pronto, apenas unos días después del incidente de Ikedaya. Y ella, encima, con la regla…

Kondō empezó a hablar:

—Los Chōshū han traicionado al Emperador. Katamori, señor de Aizu y protector de Kyōto, nos ha encomendado la misión de custodiar la zona sur del recinto imperial, en el distrito del Kawaramachi. Estableceremos nuestro campamento base allí para acudir donde se nos llame.

—El Kawaramachi… Nos quieren, pero no cerca del premio gordo —opinó Harada.

—Su objetivo será traspasar las Kinmon no Hen —indicó Saitō.

—¿Kinmon no Hen?

«Las Puertas Prohibidas», tradujo la voz de Darío en la lejanía.

Kondō comenzó a enumerar una serie de preceptos que constituían la base del Shinsengumi:

—No se puede abandonar el camino del samurái, lo que significa cumplir el bushido hasta las últimas consecuencias; no se puede abandonar el Shinsengumi, no se puede ahorrar dinero por cuenta propia, nadie podrá inmiscuirse en asuntos ajenos, nadie luchará por causas personales, nadie cometerá pillaje ni robará en el nombre del Shinsengumi. Ningún enemigo huirá vivo de la batalla y, si cayera el comandante o el responsable del grupo, el resto de los hombres seguirán luchando hasta la victoria o la muerte.

—Quien vulnerase estos preceptos, será condenado a cometer seppuku —sentenció Hijikata.

Seppuku… El suicidio ritual, la muerte honorable. Había leído mucho sobre aquella forma ancestral de morir, consistente en demostrar la fortaleza del samurái: cuanto más se cortaba el vientre, cuanto más aguantaba aquella tortura, más alta sería su posición en el Paraíso.

Solo el nombre la llenaba de terror.

Sintió que el estómago se le revolvía y una náusea acudía a sus labios. Su mano subió de forma instintiva para ocultar su malestar,

—¿Estás bien? —le preguntó Okita.

Era extraño que se preocupase por ella. No dejaba de tener una actitud altiva; afable en el trato, sí, mas siempre considerándola como un recluta bajo su mando. Sin embargo, desde lo que sucedió en Ikedaya, parecía respetarla, parecía observarla más que antes, interesándose por sus emociones. Junto con Heisuke, era de los pocos que acudía a primera hora de la mañana a sus aposentos para interesarse por la buena marcha de su herida. Algunas veces, también Saitō, pero su interés no obedecía más que a la formalidad que le era propia.

Agradeció el interés del pupilo de Kondō forzando una sonrisa.

—Es normal que los nervios te paralicen. Podrás descargarlos durante la batalla —la tranquilizó Okita.

—El vicecomandante ha ordenado que Heisuke y tú os quedéis aquí, junto a Yamanami—san —le dijo de pronto Saitō.

—Ah, Hajime—kun, siempre tan aguafiestas —comentó Okita, burlón—. ¿Y se puede saber por qué la mejor espada no debe entrar en acción?

—Ha considerado que aún no estáis en condiciones de presentar batalla por vuestras heridas de Ikedaya.

—Hijikata—san siempre tan protector…

Sōji frunció los labios en un gesto de fastidio. Amneris se tapó la boca para ahogar una risa, lo cual le valió un guiño por parte del genio de los Shinsengumi. El rostro de Sōji se veía rebosante de salud y vida, con las mejillas rosadas, la piel brillante y los ojos reidores. Siempre estaba dispuesto a gastar una broma y la mayoría de las veces el blanco de sus incisivos comentarios era el vicecomandante demonio, cuya actitud taciturna y altiva imponía respeto a los más jóvenes, hasta el punto de rozar el temor. En tanto que Heisuke y Saitō trataban de eludir cualquier incidente con el segundo al mando, Sōji no dudaba en sacarlo de sus casillas, aprovechando su cercanía con Kondō para salir con bien de aquellos conflictos. También Amneris era objeto de las bromas del rōnin, aunque no llegaba al enojo por considerar que no había maldad en él. Sin embargo, estaba aquella tos que lo acompañaba desde el incidente de Ikedaya. Hijikata solía decir que un resfriado era el principio de todos los males, por lo que no dudó en excluirle de la acción con el fin de que se recuperase.

Se fijó en él por un momento. Su traviesa sonrisa curvaba sus labios delgados mientras la miraba divertido. No era tan musculoso como Nagakura ni tan alto como Saitō, mostrando un aspecto andrógino que le hacía ser confundido con una mujer o un joven cuando se le veía de espaldas. Sus rasgos también eran más delicados que los del resto de sus compañeros. No podía decir que fuera tan atractivo como Harada, pero había algo en él que la atraía.

«Es a Okita a quien debes seducir», recordó la voz de Leo, de pronto, en su cerebro. «Es el más cercano a Kondō, la llave que te permitirá acceder a la Kotetsu».

Ella meneó la cabeza, cual si quisiera espantar una avispa que la molestara.

Okita Sōji arqueó una de sus cejas, asombrado por su reacción.

—¿Sucede algo, Kenshin—kun?

—El calor… —se excusó.

—Al menos no tendremos que soportarlo mientras esperamos el regreso de la tropa.

—Tsukino viene con nosotros —intervino Saitō—. Su herida no reviste gravedad y me consta que no le impedirá blandir una katana. ¿No es así, Tsukino?

Amneris se limitó a asentir.

Okita suspiró resignado.

—Está bien, nosotros guardaremos el cuartel general. —Miró a Kenshin—. No te perdono que vayas a brillar mientras yo quedo a la espera. Te recuerdo que aún me debes la revancha.

Ella se encogió de hombros con una mueca.

Era un hombre extraño: cálido en las distancias cortas, estricto en lo que se refería a su faceta de maestro y sádico al usar la katana. Era entonces cuando sus ojos de gato adquirían una luz diferente, donde el odio y la locura brillaban con fuerza, donde toda su humanidad se perdía en el acero que se teñía de sangre. Una sangre que fluía con fuerza, en furiosas oleadas; una sangre que parecía saborear y que hacía que de sus labios brotase una extraña sonrisa que era de todo menos tranquilizadora. Aún recordaba su expresión la fatídica noche en la que ella misma sintió cómo se perdía. Aún le atemorizaba el recuerdo de aquellos ojos carentes de luz.

Y de pronto…

—Más te vale volver de una pieza —susurró Sōji al oído de Amneris.

Se había acercado de manera brusca, pese a la presencia de Saitō, retando a los mil ojos que podían observarles y que, a buen seguro, hubieran censurado aquella acción.  Sus labios, próximos a su oreja, exhalando el aliento sobre su piel. Era como una caricia, como un atrevido roce que desafiaba todo lo establecido. Amneris cerró los ojos con fuerza, intentando contener los latidos de su corazón, procurando refrenar aquellos temblores que azotaban sus miembros ante la mera cercanía de aquel samurái que tanto temor y excitación le suscitaba.

Apretó aún más los ojos…

Y la voz de Sōji volvió a sonar:

—No mueras —pidió—. Hay algo que necesito saber. Algo que quiero descubrir…

No tuvo tiempo de preguntar ni tampoco de evadir la respuesta. Sōji abandonó la explanada acompañado por su cálida risa, por el eco de sus pisadas sobre el empedrado. Podía ver su larga coleta meciéndose acompasada con cada uno de sus pasos, el haori flotante sobre sus hombros, casi abrazando su cuerpo esbelto. Tentada estuvo de correr tras él, de aprovechar aquel momento de soledad en que se vería sumida la mansión Yagi para acercarse, para acallar las dudas de su mente, para hacer que aquel calor que la carcomía por dentro emergiese para rozar aquel cuerpo que parecía atraerla como las llamas a las polillas.

 «Sería mi perdición...», se dijo.

La mano de Saitō sobre su hombro la devolvió al mundo, a aquel instante, tornándola a una realidad que no era sino un recuerdo, a una existencia prestada.

—Prepárate. Nos vamos.

No se negó. Al fin y al cabo, ¿podía hacerlo?

*****

—Los cronistas afirman que el Shinsengumi no tomó parte activa en la Batalla de las Puertas Prohibidas, pero no dudo que sofocó alguna que otra escaramuza. Deberías estar alerta y tener activado en todo momento el modo experto, Amneris —explicó Leo.

—Os queda una larga noche por delante —intervino Darío—. Es buen momento para intentar ganarte sus simpatías.

Ella se limitaba a escucharlos. La proximidad de sus compañeros la forzaba a guardar silencio, a no hablar con aquellos seres que hubieran juzgado imaginarios y que pululaban día y noche en su mente. Le extrañaba que fueran precisamente ellos los que siempre se dirigieran a ella, quienes se encargaban de vigilar sus movimientos y aconsejarle. Luego recordó que el tiempo transcurrido en aquel mundo paralelo no iba parejo al real, cayendo en la cuenta de que apenas habían pasado unas pocas horas desde que su cuerpo reposara en la cápsula.

Habían acampado en las postimetrías del Kawaramachi, asegurando el perímetro del distrito. Levantaron algunas tiendas para los mandos superiores y el almacén de provisiones que habían llevado consigo. Multitud de curiosos acudieron al lugar para contemplarles. Y es que, en honor a la verdad, el Shinsengumi ofrecía una estampa magnífica: todos envueltos en sus haori del color cielo, la gran mayoría con los cabellos sujetos en largas y bien cepilladas coletas, armados con katanas y naginatas; sus miradas, llenas de determinación, conscientes del papel que desempeñaban. Los ciudadanos, temerosos de su fama de lobos sedientos de sangre, se limitaban a mirarlos, sin intercambiar palabras o halagos. Ni siquiera las mujeres, extasiadas ante la fiereza y apostura de los samuráis, dedicaban más que unos pocos segundos a lanzarles miradas indiscretas.

—Parece que los Chōshū se retrasan —comentó una voz varonil junto a ella.

La joven se volvió.

Harada Sanosuke y Saitō Hajime volvían de su ronda de reconocimiento y habían acudido a descansar junto a la hoguera. El lancero sonrió al tomar asiento sobre una roca. Saitō, por su parte, adoptó la posición seiza[31]. Así se aseguraba de reaccionar rápidamente, teniendo solo que incorporarse y dejando las manos libres para desenvainar la katana si así lo precisara.

Sanosuke posó la lanza en el suelo y estiró ambos brazos sobre la cabeza, desperezándose sin recato alguno. Sus músculos parecieron crujir cuando alcanzaron el límite.

—¿Se sabe algo del clan Satsuma[32]? —preguntó Harada Sanosuke.

—Aún no han dado señales de vida —contestó su compañero. Su rostro, tan carente de emoción como siempre.

—Si no quieren perder su posición en la Corte, acudirán —aseguró Sanosuke. Y luego, a Amneris, mucho más alegre—: Aún no hemos celebrado tu llegada como es debido. Cuando esto acabe, tendremos que hacer una visita a Shimabara.

—¿Shimabara?

—El barrio de la luz roja[33] —explicó Saitō—. No es tan distinguido como el Kawaramachi, pero ofrece lugares para comer y beber a precios razonables. Y lo mismo en tema de mujeres. —Miró al lancero—. Sanosuke podrá hablarte de ello mejor que yo.

El aludido sonrió.

—Digamos que soy bastante asiduo. La belleza de las geishas es una droga a la que no puedo resistirme.

Sin que lo percibieran, la chica frunció el ceño.

Había olvidado que se encontraba en una época en la que las mujeres eran tratadas como objetos. Solo tenían dos caminos: vivir una vida honorable al lado de un hombre que las mantuviera y convertirse en madres de sus hijos; o emprender el noble arte de entretener y vivir de un oficio que, en ocasiones, las conminaban a yacer con indeseables. Aquella forma de vida conducía a veces al matrimonio; con suerte, a convertirse en amante de alguien que las mantuviera. En ocasiones, caían en la prostitución. Y en el peor de los casos, podían quedar embarazadas de manera más o menos deseada y morir durante el parto. No era una perspectiva nada halagüeña…

Tosió tratando de cambiar el tema de conversación, atrayendo sobre sí la mirada de los dos samuráis.

—¿Te encuentras bien, Kenshin—kun? —preguntó el lancero.

—Perfectamente. Supongo que es el cansancio por tantas horas a la espera.

—Puedes dormir si quieres —sugirió Saitō, seco.

—Estoy bien. Puedo aguantar —contestó ella, con igual tono.

—Yo, sin embargo, me muero de hambre —admitió Harada, levantándose—. Me acercaré a la tienda de las provisiones a hacerme con algo de arroz, arenques y té. ¿Queréis algo?

—Con té bastará. Gracias —pidió Saitō.

—¿Kenshin?

—Solo té.

No creía que le entrase nada. Apenas tenía apetito. Las molestias de la menstruación la habían acompañado durante el día, ocasionándole un malestar que le era muy difícil ocultar. Y los momentos en que había podido ausentarse para desechar el tampón, habían sido menos de los deseados.

Quedó a solas con Saitō.

Las ardientes llamas se reflejaban en los iris vacíos del samurái, que mantenía la atención fija en la hoguera y la katana sobre las rodillas. Siempre en guardia. Siempre a la defensiva. No solo en lo que a su actitud se refería para con los peligros que le rodeaban, sino para lo que era su vida en general.

Amneris no sabía qué decir. Cualquier palabra podría resultar improcedente. No dejaba de ser un enigma para ella, alguien cuya coraza era incluso mayor que la suya propia; y, pese a aquel hermetismo, le daban miedo aquellos ojos capaces de derretir el hielo, aquella mirada escrutadora.

—Haces mal en acudir a la batalla armado con una espada corta —dijo Saitō, de pronto.

El fingido rōnin se percató de la verdad que había en las palabras del samurái, al hacerle ver que tan solo portaba su kodachi, huelga de compañera. Se mordió los labios y arrugó las cejas. Tenía que haber pensado en ello...

Saitō preguntó:

—¿No has tenido tiempo de hacerte con una nueva?

—No he tenido oportunidad. Aparte, no conozco la ciudad tanto como para saber qué sitio es el mejor para comprarla.

Saitō la escuchaba en silencio.

A lo lejos, las voces de Kondō e Hijikata sobresalían sobre las demás mientras daban instrucciones a Nagakura y Takeda en cuanto a sus subordinados. Amneris creyó percibir un brillo suspicaz en los ojos oscuros del vicecomandante, quien miraba a Saitō con fijeza para, después, asentir quedamente. Saitō Hajime ni siquiera se movió.

«Cuidado», alertó la voz de Leo. «Cuidado con lo que dices u oyes. Si algo no les cuadra, te matarán sin contemplaciones».

Sabía que era cierto…

—No le dije a Sōji lo que sucedió realmente en Ikedaya.

Otra vez la voz de su maestro. Otra vez el recuerdo de aquella noche en que la sangre lo cubrió todo.

—Pese a tus reticencias, deberías contárselo. Es muy intuitivo y sabe que algo pasó durante nuestra incursión. No le gusta deber favores, pero sabe agradecerlos —opinó Saitō.

—No debe saberse —le cortó ella.

—No entiendo por qué. Luchaste con fiereza, te arriesgaste como el que más. ¿Por qué habrías de ocultar tu valentía?

—Porque todos tenemos un lugar en la Historia y, en este caso, el mío es circunstancial.

Saitō Hajime no pudo evitar que una ceja se arquease, rompiendo con aquella imagen pétrea que le era habitual. Aquella deferencia para con Sōji, aquel empeño que demostró al salvaguardarlo cuando su indisposición lo redujo, le inquietaba sobremanera. Aun así, le parecía lógico; no en vano, eran conocidos como los Mibu—Ro, los lobos de Mibu, un grupo de temibles samuráis que atacaban en manada, aprovechando la ventaja que les daban las calles estrechas de Kyōto y las sombras de la noche.

Amneris calló. También Saitō.

El crepitar de la hoguera al lamer los trozos de leña seca pareció alzarse sobre las voces de la mesnada, que entonaban cánticos de guerra y proclamas contra los Chōshū, aquel enemigo que había osado alzarse en armas contra el Mikado.

—Mientras no dispongas de dos espadas, habrás de emplearte a fondo con una. Y cuando  todo pase, no sería mala idea que te iniciaras con la naginata.

—¿Aún creéis que mi altura es un lastre?

—Según se mire. Si eres tú quien está en la posición más baja, podrías verte superado por el contrincante; sin embargo, eres mucho más capaz de acertar en los órganos vitales. Tal vez tu mayor defecto pueda convertirse en tu mejor arma. —Saitō hizo una pausa para luego seguir hablando—: La katana se mueve con la voluntad de su dueño. Es una existencia pura y simple. Tiene un solo cometido y es matar. Jamás lo olvides.

—Entonces no me queda más que convertir mi debilidad en fortaleza.

Al decirlo, asió la kodachi y la extrajo de la vaina. El acero reflejó el fulgor de las llamas y el brillo de sus ojos oscuros, que parecían encerrados en aquella cárcel. Su espada corta le devolvía la mirada de una existencia prestada que le había sido concedida para cumplir una misión a la que no había podido dedicarse porque otro objetivo la guiaba. Sabía que la mirada de Saitō estaba fija en ella; sabía que, ante ese hombre, de poco le valían los disfraces, las indecisiones.

Otros ojos se vieron reflejados junto a los suyos, una mirada ambarina que la contemplaba con simpatía. Asustada, giró la cabeza para encontrarse con el rostro afable de Harada cerca del suyo.

—Espero no haber interrumpido ninguna confidencia —se disculpó el lancero.

—Nada que un buen té no pueda solucionar —le excusó Saitō.

Ambos hombres sonrieron.

Harada le tendió el té a Amneris, correspondiéndole sin palabras. Comenzó a beber. Estaba caliente, fuerte y asombrosamente bueno. Aunque hubiera dado todo lo que tenía por una humeante taza de café con leche, agradeció la calidez de la enervante bebida al atravesar su garganta.

Sanosuke comenzó a comer en silencio, con apetito.

Saitō, por su parte, sujetó el vaso con ambas manos, dando pequeños sorbos de vez en cuando.

—¿Hay noticias? —preguntó Saitō, sin perder su compostura.

—Ninguna novedad.

Harada miró a Kenshin, más pendiente de su bebida que de los rōnin. Seguía bebiendo tranquilamente, como si la conversación no le importase, notando cómo los párpados le pesaban cada vez más y cómo su cabeza se inclinaba peligrosamente hacia delante, víctima del cansancio.

El lancero sonrió comprensivo y le acarició la cabeza con aire paternalista.

—Descansa, Kenshin. La noche será larga y somos suficientes como para mantenernos alerta.

—Estoy bien —protestó ella, dando un sorbo al té.

Un bostezo la delató. Se sonrojó al ver cómo Harada estallaba en una carcajada.

—Un guerrero debe estar siempre listo para la batalla. La maestría con la katana es importante, pero el descanso del cuerpo y los sentidos también; de lo contrario, más que una ayuda, supondrías un estorbo —objetó Saitō.

Había rudeza en su tono de voz, tan carente de emoción que parecía el acero del que estaba forjada su katana. El mismo acero de sus ojos.

—Queda tranquilo, Kenshin. Si algo sucediera, no dudaremos en despertarte —dijo Harada, más amable que su compañero.

Amneris asintió, mientras sus labios se curvaban. Harada Sanosuke era de ese tipo de personas que, sin importar lo comprometido del momento, siempre tenía una palabra amable en sus labios para animar a sus compañeros; y a esa afabilidad, unía un atractivo físico que era díficil pasar por alto. No le extrañaba que tuviera tanto éxito entre las geishas y cortesanas.

Tranquila, se acurrucó hecha un ovillo junto a la hoguera y cerró los ojos, dejando que el sueño la venciera. Sabía que ellos velaban, que aquellos guerreros estarían atentos a cualquier movimiento que se produjera a su alrededor, por mínimo que fuera.

La alertarían… La despertarían…

—¿Qué piensas de él? —preguntó Harada Sanosuke a su compañero cuando se cercioró de que Kenshin dormitaba.

Saitō caviló durante unos segundos antes de contestar.

—Todavía no lo sé, aunque debemos estar alerta.

—¿Crees que nos ha mentido?

—No veo malicia en él, aunque tampoco ha contado toda la verdad.

—¿Qué harás si es un traidor?

—Lo que hacemos siempre…

Ante el anaranjado fulgor de la hoguera, su mirada brilló de forma sobrenatural.

—La mentira no es tolerada. Aku zoku zan[34].

*****

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que cerró los ojos. Tampoco cuándo había sido abandonada por unos compañeros que le habían asegurado alertarla si algo cambiaba. A su alrededor, el campamento aparecía desolado, con las tiendas destrozadas y las hogueras aún refulgentes. El viento nocturno hacía que los estandartes de raso rojo, con la palabra «Makoto» impresa, ondeasen furiosos bajo el añil del cielo.

Se levantó y gritó los nombres de Harada y Saitō. Ninguna respuesta halló...

Un intenso frío recorrió sus miembros y trató de resguardarse bajo el haori. Sus cabellos, libres del cordel granate, eran azotados con la ventisca.

—Anata wa dare?[35] —escuchó.

Una voz conocida… Una voz que no oía desde hacía tiempo pero que se había quedado grabada en su alma igual que aquellos principios que regían los destinos del Shinsengumi, la voz que le había hecho aceptar aquella loca empresa intertemporal.

Antes de volverse, sabía quién era…

Su haori celeste, igual que el suyo; su melena, negra como el azabache, con reflejos  indigo… A diferencia de la noche del Generalife, sus cabellos oscuros ondeaban sueltos y libres, y sus ojos de color cobalto la contemplaban extasiados, como si hubieran deseado aquel encuentro, como si también la hubiera buscado. Su rostro seguía difuso, oculto tras sombras que le impedían percibir la totalidad de sus rasgos. Pese a ello, seguía siendo el mismo, aquel al que tanto había ansiado encontrar…

 Ella corrió hacia él, que la recibió estrechándola con fuerza, cual si temiera perderla.

—Anata o mitsukemashita…[36] —dijo ella.

—Itsumo anata o matte imashita…[37] —dijo él.

Se separaron un poco. Al instante se dieron cuenta de que, a pesar de cubrir sus cuerpos con la seda azul, estaban libres de cualquier otra prenda que cubriera su desnudez, mostrándose como lo que eran: hombre y mujer.

—Kire…[38] —susurró él.

Ella se sonrojó. El sol y la luna hicieron acto de presencia, comenzando a danzar bajo una lluvia de estrellas que iluminaba el cielo de Kyōto.

—Anata wa dare?[39] —volvió a preguntar él, inclinándose sobre ella.

—Watashi… Watashi wa anata no yo…[40]

*****

El sonido de unos cañones lejanos hizo que sus ojos se abrieran de forma súbita y que un grito  escapara de su garganta. Una algarabía de carreras y de armas que entrechocaban hizo que el caos se adueñase del campamento y que mil voces se unieran preguntando por el origen de aquel estruendo. Junto a ella, Harada y Saitō permanecían en pie, con las miradas fijas en el horizonte.

—¿Dónde ha sido? —preguntó el lancero.

—En la Puerta de Hamaguri…

—Esos malnacidos… Jamás pensé que se atreverían a tanto.

Saitō meneó la cabeza. Ya no había nada que hacer, solo esperar las órdenes de sus superiores para entrar en batalla.

La voz de Kondō se abrió paso sobre las otras, dando las instrucciones precisas y llamando a la calma. También Hijikata y Nagakura hacían otro tanto, ordenando el primero a quienes componían el servicio de inteligencia que acudieran a recabar información. El fingido Kenshin quiso preguntar qué sucedía, pero los semblantes de Harada y Saitō eran lo suficientemente enfáticos: con las primeras luces del día, los Chōshū habían aprovechado para convertir sus amenazas en hechos.

Sanosuke asió su naginata y se la echó al hombro.

—Parece que, al final, tendremos diversión.

—No nos movilizaremos hasta que el jefe dé la orden, Sano —le recordó Saitō, con calma—. Es necesario saber qué ha pasado y analizar la situación.

—Siempre tan práctico, Hajime. —Harada no perdía el buen humor.

Pese a sus palabras, Saitō Hajime posaba la diestra en la empuñadura de su katana. Mantenía sus ojos fijos en el lugar del que procedían los sonidos de lucha. Al igual que Harada, también deseaba entrar en combate, probar el acero de su espada y demostrar las habilidades innatas que poseía como guerrero.

Amneris quiso acercarse, pero un pinchazo en el bajo vientre hizo que tuviera que apretar los dientes. Otra vez aquel dolor, aquel malestar… ¿De verdad el “Memento” no podía bloquear aquellas sensaciones?

Al alzar la cabeza, se encontró con la mirada de Saitō fija en ella. Tragó saliva expectante, nerviosa de sentir sobre sí aquellos ojos donde la oscuridad era la dueña absoluta. Y en ellos, el fulgor de las llamas se reflejaba con su incandescencia anaranjada, confundiéndose con el frío del acero.

—Lo que tengas que hacer, hazlo ahora —díjole Saitō.

Dio un respingo. ¿Acaso él…? La observaba con detenimiento, con su rostro inexpresivo y el cuerpo levemente girado, como si sus verdaderas intenciones pasaran por acudir al lugar donde la batalla había iniciado. Pero allí seguía, en muda contemplación de quien era su discípulo, en muda conversación de palabras que parecían viajar con el silencio.

Amneris apretó los labios y, levantándose con presteza, echó a correr con rumbo desconocido, sin mirar atrás, sin volver la cabeza pese a los gritos de Harada, que gritaba su nombre con insistencia. Era consciente de que aquella actitud podría suscitar sospechas; que si albergaban dudas sobre ella, su repentina huida no haría más que acrecentarlas. Pese a todo, aquella extraña luz en los ojos de Saitō Hajime la había impulsado a actuar como lo había hecho: sin pensar, solo movida por la fuerza de unas palabras cuyo significado no acertaba a descifrar.

Corría… Seguía corriendo con las luces del día, bajo los árboles que bordeaban la ribera, sin apenas ver cómo las construcciones a ambos lados del río iban diseminándose, cómo los tejados oscuros comenzaban a brillar bajo las caricias del sol. Los pájaros entonaban sus cantos, acompañados por la melodía de las aguas al discurrir por su cauce. Corrió… Corrió hasta llegar a una zona que no conocía, situada más al sur; un lugar donde apenas había algunas casas, donde un puente se alzaba sobre el Katsura, uniendo las dos orillas de una ciudad que partía en dos. La civilización había dado paso a los bosques, que se extendían a uno y otro lado lamiendo las faldas del monte Tenn´o, que se alzaba orgulloso ante sus ojos.

Paró junto a un árbol, apoyando la mano sobre el tronco e inclinándose por el cansancio de la carrera. Trataba de recuperar aliento, trataba de recomponerse, intentaba situarse… Se arrodilló extenuada. Sabía que estaba lo suficientemente lejos como para actuar sin ser vista, como para cumplir con lo que Saitō le había dicho.

Saitō… ¿Qué sabía de ella exactamente? ¿Acaso había cometido algún error? ¿Acaso había obrado de un modo equivocado hasta el punto de descubrirse? Trataba de analizar todas y cada una de sus reacciones mientras procedía a extraer un nuevo tampón de uno de los bolsillos del hakama y desechaba el otro.

Un súbito griterío hizo que interrumpiese su acción para, desde su escondrijo, centrarse en aquellos que desafiaban la quietud del bosque. Era un grupo de diez o quince hombres equipados con cotas de malla y vestimentas que combinaban el verde y el negro, todos armados con espadas y lanzas. Miraban hacia atrás para cerciorarse de que nadie los seguía, cerrando los ojos con fuerza cuando los ecos de la artillería retumbaban en el valle en que Kyōto se encontraba.

—Chōshū… —escuchó la voz de Darío.

—¿Adónde van? —preguntó Amneris.

—Hacia el monte Tenn´o.

—¿Por qué?

—Es mejor que no lo sepas…

Caviló unos momentos, los suficientes para asegurar la kodachi a su obi y, amparándose en el escudo que formaban los árboles y arbustos, seguir a aquellos que habían importunado la paz de Kyōto.

—Necesito que me guíes, Darío —pidió—. No puedo perderlos de vista.

—Tienes la posibilidad de activar el “modo sigilo”. De todos modos, Amneris, creo que debo preguntarte qué es lo que te propones.

—Voy a darles caza. Si consigo pillarles y capturar a alguno de ellos, podría sacarles información y llevarlos ante Kondō e Hijikata —explicó sin aminorar el paso.

—Amneris, es muy peligroso.

—Hablando así, me recuerdas a mi novio. Por cierto, ¿no está por ahí?

—Ha ido a comer. Aunque no te lo creas, aquí es la hora de cenar del primer día.

—¿Ha pasado tan poco desde que me fui? —se extrañó.

—Ya te comentamos que el tiempo discurre de un modo diferente —recordó Darío.

—Bueno, tú guíame. Activemos el “modo sigilo” y, si podemos resolver esto antes de que Leo vuelva, mejor.

Darío no dijo nada al respecto, limitándose a darle las indicaciones precisas para seguir a aquellos hombres que se movían entre la vegetación.

Ascendían por la falda del monte, esquivando malezas y arbustos, tratando de no mirar hacia atrás por más que los sonidos de la ciudad atrajesen su atención. Se animaban, recordaban lo que les había llevado hasta allí, advirtiendo sobre el funesto destino que les aguardaba si les daban caza. Para Amneris, sus voces llegaban cada vez más lejanas, como encerradas en una caja de música que acabara de cerrarse y cuyas últimas notas aún flotasen en el ambiente. Y la foresta iba cerrándose en torno a ellos haciendo más difícil su marcha.

Vio cómo desaparecían tras un recodo. El nerviosismo se apoderó de ella y tentada estuvo de correr, pero sabía que cualquier movimiento brusco, cualquier rama inoportuna, el más leve crujido, podría alertar su posición. Respiró varias veces cerrando los ojos con fuerza y, ya tranquila, se aprestó a buscarlos. Hacía horas que la situación del sol anunciaba el paso de la mañana al mediodía, asombrándose una vez más de la fugacidad del tiempo.

No le costó dar con ellos.

Estaban en un claro del bosque desde el que podían divisar la ciudad. Una nube de humo negro cubría los tejados de las construcciones, acumulándose en la zona del Palacio Imperial. Darío la conminó a permanecer callada, a no hacer ningún movimiento y a mantenerse agazapada tras los arbustos. Así lo hizo, contemplando desde su posición a aquellos a quienes había perseguido.

Los hombres se sentaron en círculo. Varios alzaron unas calabazas de las que bebieron ávidamente, pasándolas luego de mano en mano. Apenas hablaron. Unas pocas miradas. Unas cuantas palabras en alusión a la gesta lograda, unas cuantas disculpas por no haber cumplido con lo encomendado.

—Un samurái no puede vivir en la deshonra... —dijo uno, deshaciéndose de la coraza.

Los demás lo imitaron.

—Un samurái no puede permitir que los perros del shogunato lo capturen y le arrebaten la vida…

Como movidos por un resorte, los hombres se deshicieron del kimono que cubría sus cuerpos, dejando al descubierto brazos y torsos llenos de cicatrices.

—Un samurái debe morir igual que vivió: con honor… —siguió hablando el que parecía el cabecilla, extrayendo su katana de la vaina.

Uno de sus hombres se levantó y se colocó tras él. Había desenvainado el arma y, empuñándola con ambas manos, la levantó sobre su cabeza.

—Sea éste el camino del samurái. Sea éste nuestro legado...

Fueron las últimas palabras de aquel hombre antes de clavar el acero en su vientre, cortando de lado a lado. Apenas gimió cuando sintió que la cortante hoja iba rasgando su carne, tampoco cuando se encontró con la oposición del esternón al ascender por su vientre, ni cuando las vísceras comenzaron a deslizarse hacia afuera. La sangre manaba incesante de la profunda herida, empapando sus hakama y regando la tierra que parecía llamarlo para acogerle. En medio de su dolor, tuvo las fuerzas necesarias para lanzar una última mirada al que se había colocado tras él y hacerle un leve gesto con su cabeza. A la señal, su compañero descargó un violento golpe en el cuello de su jefe. Un borbotón de sangre negra emergió del lugar que antaño había ocupado la cabeza, que rodó por el suelo. El cuerpo cayó como un pesado fardo sobre los brotes tiernos de hierba, que se vieron oscurecidos por la presencia viscosa del líquido vital.

Amneris se llevó las manos a los labios. Aquellos hombres, conscientes de su derrota, habían decidido quitarse la vida merced al suicidio ritual. Era el último vestigio de un orgullo llevado hasta las últimas consecuencias, hasta el último aliento. La escena fue repitiéndose uno tras otro: quien servía como asistente, era el siguiente en proceder sin que el miedo a la muerte hiciera temblar sus manos. Una cabeza, dos, tres… Hasta diecinueve cayeron, hasta en diecinueve ocasiones la sangre manó en fuentes furiosas, regando cuerpos y tierra.

Solo quedó uno…

Un hombre que no aparentaba más de veinte años. Lucía la cabeza rapada y el chonmage coronándola. Sus manos desnudas sujetaban una katana que parecía vibrar entre sus dedos. Sus ojos miraban de lado a lado, contemplando los cadáveres decapitados de sus compañeros que yacían sobre brillantes charcos de sangre. Era consciente de que, por mucho que quisiera seguir el camino de quienes le precedieron, no disponía de asistente para completarlo.

Con el mirar bajo, Amneris abandonó su escondite y se dirigió hacia el hombre. Solo se escuchaba el ulular del viento al colarse entre las ramas de los árboles, la respiración entrecortada de aquel que convocaba a la muerte sin éxito y el crujido del haori al entrechocar con sus largos cabellos.

—Eres del Shinsengumi… —musitó el hombre con el miedo reflejado en sus ojos al reparar en su presencia.

Asintió en silencio, empujando la rodela de la kodachi con el pulgar de la siniestra. El acero brilló al emerger unos centímetros de la vaina, mientras la diestra asía con lentitud el mango.

—Eres un samurái, igual que yo. Si aún te queda algo de dignidad, si respetas los preceptos del bushido, por favor, ayúdame a morir… —imploró el Chōshū.

Guardaba silencio, ocultando sus ojos bajo su ondulante flequillo, que le caía sobre el rostro.

Sin que el otro lo viese venir y con la misma maniobra, el conocido como Kenshin desenvainó la kodachi y, describiendo un semicírculo, fue a impactar contra el hombro de su oponente, que chilló al sentir el frío acero cercenando su carne. Al notar el hueso, se detuvo y extrajo el arma no sin esfuerzo.

—Procede —dijo.

—¿Qué quieres decir?

—Solo he creado mi propia coartada.

—Entonces, tú…

—Hazlo rápido. No sé cuánto nos queda hasta que nos descubran… —pidió Amneris con voz apremiante.

El herido, llevándose la mano a la zona injuriada, la miró sin comprender. La sangre se escapaba entre sus dedos, viscosa y caliente. Ella alzó la cabeza, de forma que pudiera ver sus ojos. Un brillo de tristeza anidaba en sus pupilas, en tanto que una tenue sonrisa curvaba sus labios en un rictus donde la amargura y la comprensión destacaban.

El samurái inclinó la cabeza con gratitud y, asiendo su katana con ambas manos, la colocó de forma que la punta impactara contra su estómago. Por su longitud, tuvo que sujetarla por la hoja, con el fin de que el corte fuera lo más preciso posible.

—Tal vez en el Shinsengumi existan hombres de honor después de todo...

Amneris desvió la mirada, incómoda.

Él sonrió y, cerrando los ojos, hundió el frío acero en su estómago. Un grito emergió de sus labios al sentir el filo cercenando la carne, abriéndole las entrañas a medida que sus manos la movían. Por entre sus dedos, la sangre iba manando lentamente.

No hizo falta ninguna seña que le indicase que el momento había llegado...

Amneris se colocó tras él y, con fuerza, descargó una violenta estocada, separando la cabeza del tronco. Los fluidos vitales emergieron como si de cascadas se tratasen, yendo a caer en el rostro blanco de la joven y su haori. Impasible, vio cómo el cuerpo caía y era víctima de los estertores que precedían a la muerte. Según había leído, durante las decapitaciones que se produjeron en la cruenta Etapa del Terror de la Revolución Francesa, no era extraño que, tras la caída de la cuchilla de la guillotina, algunos condenados que se suponía muertos se levantaran del patíbulo y dieran algunos pasos que finalizaban con el cuerpo desplomándose sobre las maderas ensangrentadas. Pese a ello, le impactó ver cómo el cuerpo era violentamente sacudido antes de quedar completamente inmóvil.

Observó el caos reinante a su alrededor. Veinte cuerpos yacían exánimes, todos con el tronco separado de la cabeza. ¿Cuántas muertes debían producirse  antes de que la paz llegase a aquellas tierras? ¿Cuántos hombres debían sacrificar sus vidas? Sacudió con firmeza la hoja de la kodachi, deshaciéndose de los restos de sangre y carne que habían quedado adheridos a la misma y, para borrar cualquier rastro de su pecado, limpió lo que quedaba en las ropas de uno de los caídos.

Alguien aplaudió a sus espaldas, atrayendo su atención.

Bajo los altos árboles, un hombre unía palma con palma apoyado sobre el tronco de un árbol. Cubría su cabeza con un kasa[41] hecho de paja, que anudaba bajo su barbilla con un fino cordel. Era más parecido al tipo que usaban los monjes budistas que los campesinos o viajeros, lo que daba cuenta de que se encontraba ante alguien religioso o de vida contemplativa; no obstante, un juego de espadas que pendía del lado izquierdo dio al traste con aquella primera apreciación. Bajo el ala del sombrero, adivinó una espesa mata de pelo negro que mantenía recogida en una coleta que le llegaba hasta la cintura. Vestía unos hakama de color oscuro y un kimono en tonos crema que contrastaba con el tono verdoso de su piel. Lo que más llamó su atención fueron sus zōri que, a diferencia de los habituales hechos con cuerdas y bambú, eran de madera, muy parecidos a los chanclos de su época.

Amneris lo apuntó con su espada.

El hombre alzó las manos pidiendo calma.

—Había venido para ver si alguno de mis compañeros necesitaba asistencia, pero ya veo que no ha hecho falta.

Con paso lento, avanzó hasta situarse junto a Amneris, que lo miraba de reojo y no bajaba la guardia ni por un instante. Ojalá hubiera podido preguntarle a Darío por la identidad de aquel hombre, ojalá hubiera podido decirle de dónde había salido, pero el informático parecía haber enmudecido en el puesto de mando y solo podía escuchar su respiración entrecortada.

El recién llegado se arrodilló junto al cuerpo del hombre al que Amneris había decapitado, inspeccionando con ojo clínico el corte del cuello.

—Un tajo limpio y, para colmo, lo has hecho con una kodachi. ¡Qué no hubieras hecho si se hubiera tratado de una katana! Serías un excelente hitokiri —comentó, pasando el dedo por el cuello del cadáver—. Extraordinario trabajo para un lobo de Mibu. ¿O no eres más que un cachorro?

Fue demasiado para ella… Fue una herida demasiado grande en su orgullo...

Con un grito, descargó la hoja de su espada corta sobre el hombre, con la firme intención de acabar con él con un solo movimiento. Sin variar su postura, el hombre elevó la suya con la siniestra y detuvo el golpe del fingido rōnin con la vaina. El choque emitió un sonido metálico, fiel reflejo del acero y del hierro del que ambos estaban forjados. La joven sostenía la espada con ambas manos, intentando empujar, hacer que su oponente cayera; no obstante, este no parecía desequilibrarse. Y su concentración era tal que era imposible leer en su rostro cualquier tipo de emoción: furia, duda, alegría… Nada había en su semblante. Solo control. Tan frío como un témpano de hielo.

Dio un salto hacia atrás, poniéndose fuera de su alcance, al tiempo que el hombre se incorporaba y devolvía el arma a su lugar habitual: al lado izquierdo, donde reposaba el corazón del samurái, porque corazón y espada debían discurrir por la misma senda.

—¿Quién eres y qué haces aquí? —preguntó ella.

—Te lo he dicho: venía a ayudar, pero tú me has ahorrado el trabajo.

—Solo he intentado evitar a ese hombre la vergüenza de ser capturado.

—Loable actitud. No es frecuente encontrar tan buenos sentimientos entre los lobos de Mibu. Puede que no seas uno de ellos…

—Soy un Shinsengumi —se defendió ella—. Soy un samurái.

—¿Lo eres? 

Tan solo unos pasos los separaban. Tan solo la longitud de la kodachi mediaba entre ambos.

El viento sopló, trayendo consigo el eco de unas voces que ascendían por la ladera.

—Los tuyos están cerca. Es hora de que dejemos las charlas para otro momento. No creo que sean tan benevolentes como tú…

—No lo seré si no me dices quién eres.

Avanzó un par de pasos con la hoja en ristre, dispuesta a cortarlo si era preciso.

Él sonrió, mirándola de un modo indescifrable.

—Kawakami Gensai, aunque, a buen seguro, me conoces por otro nombre.

—¿Conocerte? —Amneris arqueó una ceja, dando un paso al frente—. Es la primera vez que nos vemos.

—Puede que sea así en este tiempo, pero ya nos hemos encontrado en otra ocasión. Con otro nombre. Con otro rostro. En la Fortaleza Roja...

Los ojos de Amneris se abrieron desorbitados al escuchar la evocación de aquel Reino de Granada tan lejano y tan desconocido para los orientales. A no ser que...

No… Era imposible. No podía ser que aquel que la observaba fuera el mismo samurái del Generalife, no podía ser que pudiera ser el hombre al que había besado envueltos en un torbellino de pétalos. Su mirada carecía del brillo azul de la noche y tampoco su voz tenía la misma calidez que aquel que le habló en mitad de sus ensoñaciones. No, en Kawakami solo advertía un solo resplandor: el que mostraban aquellos que sentían inclinación por la muerte, el de aquellos que se congratulaban en arrebatar las vidas ajenas y disfrutaban viendo cuerpos exánimes en torno a ellos.

Y disfrutaba del olor de la muerte… Del sabor de la sangre...

Un asesino… Un destajador de hombres… Un hitokiri…

—¡Tsukino!

Una voz conocida hizo que sus sentidos volviesen a activarse, percatándose de que aquel que se había presentado como Kawakami Gensai había aprovechado su conmoción para escabullirse entre las sombras, volviendo al abismo del que procedía. Miró en todas direcciones intentando dar con su paradero, pero lo único que descubrió fue unos pocos pájaros que, tras aquel festín de sangre, se atrevían a abandonar sus escondites para procurarse el sustento.

Las figuras de Nagakura y Harada emergieron de entre la vegetación.

—¿Se puede saber por qué huiste? —preguntó Nagakura, visiblemente exasperado.

Harada se aproximó a ella en tanto que Nagakura procedía a inspeccionar los cuerpos que yacían en aquel claro. Al poco, otros miembros del destacamento hicieron acto de presencia y se dirigieron a examinar los cadáveres.

—En el nombre del cielo, Kenshin, ¿qué ha pasado aquí? —quiso saber Harada, arrodillándose junto a uno de los cadáveres.

Amneris devolvió el arma a su funda.

—Cuando estallaron los primeros conflictos, vi que estos hombres huían de Kyōto y pensé que, si los capturaba, podría ser una buena oportunidad para sacarles información. Sin embargo… —Frunció el ceño—. Cuando llegué, solo quedaba uno; el resto, cometió seppuku.

Harada y Nagakura se miraron. A juzgar por las manchas de sangre de su haori y el tajo en el hombro que exhibía aquel al que había señalado como el superviviente, Kenshin no faltaba a la verdad Sin embargo, la explicación del joven rōnin no cuadraba con la profunda herida que aquel hombre mostraba en el vientre.

Harada Sanosuke se acercó a Amneris y le acarició la cabeza, revolviéndole el flequillo.

Ella levantó la cabeza para mirarle algo contrariada.

—Lo has hecho muy bien, chico. —Y luego, a Nagakura—: Shinpachi, ¿te encargarás de dar cuenta a Hijikata de lo sucedido?

—Eso está hecho, aunque no dudo que nuestro benevolente fukuchō[42] querrá ver esta carnicería con sus propios ojos —convino Nagakura, con sorna. No era ningún secreto que su relación Hijikata estaba lejos de ser cordial—. ¿Qué harás tú, Sano?

—Me quedaré para vigilar que nadie cometa pillaje hasta que lleguen los del clan Aizu. Ya sabes que son los que tienen la última palabra.

—¿Y Tsukino?

—Se queda conmigo.

Amneris miró al lancero con el asombro reflejado en sus ojos.

Al poco de marcharse Nagakura junto a sus hombres, Harada volvió a inspeccionar el lugar, deteniéndose de cuando en cuando ante los hombres muertos para, a continuación, dar algunos pasos hacia el sur del claro, desde donde se divisaba la ciudad de Kyōto. Aún se oían sonidos de lucha y espesas columnas de humo se alzaban desde distintos puntos de la ciudad.

El sol comenzaba a descender, anunciando la proximidad de la tarde. El tiempo le jugaba otra vez una mala pasada… ¿Por qué sentía que iba más rápido de lo que debiera? ¿Por qué pensaba que los minutos, los segundos, se escapaban entre sus dedos igual que la arena?

El estómago le rugió de tal forma que Harada lo escuchó. Recordó que no habían comido nada desde la víspera; apenas un poco de arroz, arenques y té habían constituido su frugal cena. Una sonrisa comprensiva brotó de labios del samurái quien, al poco, también notó cómo sus tripas daban cuenta de su hambre. Ambos estallaron en una sonora carcajada. ¿Hacía cuánto no se mostraba tan relajada? Era como haber vuelto a aquellos tranquilos días de Universidad, a aquella realidad que le era propia donde no tenía que preocuparse más que por los estudios. Era curioso que en aquel tiempo de sangre y muerte pudiera reír como antaño.

Lo contempló a placer. No le extrañaba que gozara de tanta popularidad entre las geishas de Shimabara. Ni siquiera el holgado haori podía esconder su perfecta musculatura ni lo bien formado de sus miembros. Estar a su lado la embargaba de una extraña calma, de una rara sensación. Tal vez fueran aquellos ojos ambarinos que no dejaban de mirarla con simpatía, aquella camaradería que irradiaba cuando se dirigía tanto a superiores como a subordinados; todo lo que él era, contribuía a que se encontrara más cómoda que con cualquier otro.

Salvo con…

—Deberías aprovechar mientras Shinpachi y los otros no están para componerte —dijo él de pronto.

Lo miró de hito en hito. ¿A qué se refería?

Harada entornó los párpados y, con la barbilla, señaló en dirección a sus pies.

—Tienes manchas de sangre en las piernas. Y no creo que sean de tu adversario.

Atónita, Amneris comprobó cómo un hilillo de sangre bajaba por su pierna derecha, llegando a caer sobre el tabi. También había empapado parcialmente sus hakama, dejando a su paso las marcas de aspecto oxidado que la sangre arrastraba. Sintió cómo sus mejillas se arrebolaban y la vergüenza se apoderaba de ella hasta el punto de bajar los ojos para evitar encontrarse con los de Harada. De haber podido, hubiera pedido el consejo de Darío, pero hacía rato que el joven no pronunciaba palabra alguna.

Harada seguía mirándola sin que su actitud denotara reproche o asco.

Tomó aire y, reuniendo el poco aplomo que le quedaba, se forzó a preguntar:

—¿Desde cuándo lo sabes?

—Desde el primer día, cuando apareciste. No hueles como un hombre. Tampoco como un niño. Es un aroma que jamás había percibido; dulce, de tierras lejanas.

«Azahar...», se dijo Amneris. El perfume que solía usar habitualmente. Una fragancia que había traspasado las barreras del tiempo, del espacio, para viajar con ella.

El samurái no apartaba sus ojos de ella. En su mano, la naginata permanecía en posición vertical, con la base apoyada en el suelo.

—¿Vas a delatarme?

—No, no lo haré. Al menos, no por el momento. Debes tener un poderoso motivo para haberte infiltrado en una cueva llena de lobos.

—Mis motivos…

Ella tomó aire antes de contestar. Recordó que debía hallar el modo de acercarse a una espada que creía legendaria, a un acero que decían forjado por los dioses y que, para colmo, se hallaba en manos de aquel que ostentaba el título de jefe. Se reprendió a sí misma por no haber hecho nada que le permitiera acceder a la misma aunque fuese para estudiarla, para observarla. Pero también pensó en su razón personal. En aquella que le había hecho tomar la decisión de viajar a Kyōto.

Y se dio cuenta de que la Kotetsu no era su motivo, sino su excusa.

—Estoy buscando a alguien…

Harada Sanosuke callaba. Presionarla para que confesara resultaría contraproducente. Además, ahora que podía observarla, se daba cuenta de lo ciego que había estado: ¿cómo podía ser tan bonita? Pese al disfraz de hombre, pese a no usar maquillaje alguno, los rasgos de aquella joven eran suaves, delicados, como si los hubieran tallado a través del mármol más puro; y sus labios, de un suave tono rosa, podían competir con las flores de cerezo. Unas flores que parecían haber anidado en sus mejillas para colorearlas con las tonalidades de la primavera.

Sintió que la lanza vibraba entre sus dedos cuando la voz de Amneris brotó sin preocuparse de agravarla:

—Solo sé que es miembro del Shinsengumi. Aunque no sé si está vivo o muerto.

—¿Cómo puedes buscar a quien no conoces?

—Un sueño… —dijo ella, llevándose la mano al pecho—. Nos conocimos en un sueño. Sé que me está esperando… Que me busca aunque no lo sepa...

Era la primera vez que hablaba del encuentro que ocupaba sus pensamientos, de aquellas imágenes que llenaban sus noches de deseos y dudas, de sus anhelos. Y sabía que Harada la entendía, que no recibía sus palabras con burla.

Escucharon gritos en la lejanía. Sonidos que parecían de guerra, el eco de las ruedas de los carros que iban y venían por los caminos que circundaban Kyōto. El viento parecía transportar luciérnagas que iluminaban el atardecer con su incandescencia, con una luz tan intensa que incluso resaltaban en aquel cielo que comenzaba a tintarse con los colores anaranjados del atardecer. Amneris extendió la palma de la mano para ver si era capaz de atrapar a uno de esos insectos por los que sentía tanta fascinación cuando, al sentirlo sobre su piel, dio un grito: estaba ardiendo.

No era una luciérnaga: eran trozos de madera y papel quemado que, haciendo cabriolas en el viento, habían sido transportados hasta la cima.

Sus ojos oscuros tornaron a Harada. El lancero centraba su atención en aquella ciudad, con los dientes apretados y la impotencia reflejada en sus manos, que se aferraban a la naginata con fuerza, destacando los tendones bajo la blancura de su piel.

—¿Qué es lo que…?

—Malnacidos…  —murmuró Harada.

El caos se había apoderado del lugar, corroborando la última amenaza del clan Chōshū: Kyōto sería pasto del fuego cuando el viento fuera propicio, sumiendo al shogunato en el terror, provocando el reproche de los ciudadanos al sentirse indefensos por quienes tendrían que haberles defendido. Las casas, las tiendas, los templos… Una enorme bola de fuego que iba extendiéndose sin remedio a los edificios colindantes. Los vientos de guerra y fuego habían acallado los últimos compases del Gion Matsuri, haciendo que las carrozas ornamentales se convirtiesen en polvo y cenizas[43]. Se preguntaba cómo aquellos hombres que habían demostrado honor a la hora de la muerte eran capaces de sumir a gente inocente en el terror. No podía explicarse cómo habían llegado a aquella situación...

Pero algo sí sabía: ella era parte de ello. Era problema y solución.

*****

—¿Qué tal, Darío? ¿Me he perdido algo?

Su compañero no respondió. Seguía con los ojos fijos ante los monitores donde se mostraban las imágenes del pasado y los datos resultantes de las acciones y constantes vitales del sujeto. Su piel morena brillaba a consecuencia de una fría capa de sudor que se había instalado en su frente. Sus ojos oscuros, siempre joviales, miraban con fijeza las pantallas; sus labios, apretados, herméticos, como si quisieran reprimir un insulto, como si guardaran un secreto.

Leo se acercó a él y, consciente del estupor, lo zarandeó del hombro para que le prestara atención.

—Por tu cara, parece que has visto un fantasma…

—Puede que sí… Puede que lo sea… ¿Un yokai? No, no existen… No…

Darío balbuceaba, incapaz de encontrar las palabras adecuadas, embargado por un miedo que Leo jamás había visto en su compañero. Un temor motivado por la sorpresa, por la incomprensión.

Lo llamó una vez más…

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar.

—Amneris…

—¿Le ha pasado algo?

—Ha… Ha asistido a un hombre en el ritual del seppuku y se ha enfrentado a un hitokiri.

—¿Y eso es una novedad? Esos lobos de Mibu usaban el suicidio ritual como pena capital y no era raro que se enfrentasen a los destajadores —observó el joven profesor.

—No es eso, Leo. Hay algo que…

—Dí.

Se tomó unos momentos para contestar.

—No ha usado el modo experto.

—¿Cómo dices?

Darío se mordió los labios.

—Tal vez sea por el cuerpo que contiene su alma. Puede que perteneciera a alguien destinado a hacerse grande en estos tiempos de hierro y fuego, o por ese proceso de asimilación que ha experimentado con el “Memento”.

Darío le señaló unos datos numéricos que se reflejaban en uno de los monitores.

—Noventa y cinco por ciento… Otra vez...  Es superior a lo que esperaba —musitó Leo.

Su compañero asintió.

—Y eso no es todo…

—¿Qué más hay? Darío, no me digas que se ha acostado con Okita porque es lo que me falta por oír.

Darío se levantó bruscamente de la silla y se apoyó con ambas manos sobre el tablero en que descansaban los equipos informáticos.

—Ese hitokiri… Sus datos… Es como si se hubiera producido una nueva fisura similar a la del Generalife.

—Déjate de circunloquios y habla claro.

Darío volvió a posar su dedo en la pantalla, mostrando un baile de cifras y letras que hizo que la boca de Leo se abriese de par en par.

—Fíjate en su código genético: no es el que debería.

—¿Quieres decir que…?

—Que quien se ha presentado como Kawasaki Gensai no es quien dice ser. Su ADN no coincide con el del famoso asesino, aunque el sistema lo ha identificado como propio.

Miró a Leo.

—No somos los únicos capaces de trasladarnos entre distintas épocas, Leo. Tenemos un traidor entre nosotros. Eso, o un virus informático que le mea en la boca a todos los cortafuegos.

CAPÍTULO SIETE: SAMURÁIS, NO VASALLOS.

UN REGALO INESPERADO.

Agosto de 1864

Habían pasado varios días desde que Kyōto fue devastado por las llamas…

El Shinsengumi había retomado sus labores de policía y recorría las calles para evitar pillajes y trifulcas. También asistían a los ciudadanos en las tareas de levantar escombros y extraer cadáveres calcinados que yacían bajo las ruinas de sus hogares. Los más afortunados, seguían con vida y podían enorgullecerse de haber salvado a sus familiares y negocios; otros, lo habían perdido todo. No era raro que, ante los marcos quemados de lo que habían sido sus casas, allá donde el fuego había consumido vidas y moradas, la tristeza imperase y se apostaran seres sin alma que miraban al vacío con ojos desprovistos de toda luz. Muertos en vida que vagaban por las calles vacías de un Kyōto que trataba de sobreponerse a la fatalidad.

Amneris supo que ni en cien vidas podrían devolverles aquello que habían perdido.

Para colmo, el encuentro con el hitokiri seguía ocupando sus pensamientos. Noche tras noche, las pesadillas con aquel hombre turbaban su sueño, llenándola de temores e inseguridades que jamás hasta la fecha había sentido. Y en cada esquina, en cada recodo, creía ver el rostro de aquel hombre que parecía haber surgido de la confluencia del fuego, la sangre y las sombras.

Días después de aquella tragedia, se encontraba en su habitación terminando de prepararse para la lección de kenjutsu que Saitō impartía a primera hora de la mañana. Aquellas horas de ejercicio y preparación constituían para ella el mejor momento de la jornada, el instante en que descargaba sus tribulaciones mientras practicaba ataques contra enemigos imaginarios. Siempre había sido así, desde sus lejanos días de aprendiz en un dōjō granadino. Tras la práctica de esgrima, llegaba la instrucción en tácticas militares con Takeda Kanryūsai, a quien nadie parecía tomar en serio: petulante y exhaustivo, no admitía opiniones que no fueran las propias por mucho que se las argumentasen. Harada y Heisuke le habían aconsejado mantenerse en un discreto segundo plano y comportarse con total sumisión. Aun así, sabía que los ojos aviesos de Takeda se fijaban en ella por más tiempo del recomendado; parecía desnudarla con la mirada, fulgente de lascivia; y deseaba acabar cuanto antes para correr a la soledad de su habitación y abstraerse de aquel ambiente opresivo.

Alguien deslizó la puerta sin hacerse anunciar. La joven reconoció a Harada Sanosuke.

No había vuelto a hablar con él desde el día del incendio de Kyōto, cuando pusieron fin a la Rebelión de la Puerta de Hamaguri. Había hecho todo lo posible por no encontrárselo cara a cara, por evitar cualquier conversación, pero jamás hubiera esperado que acudiera en persona a su habitación.

—Buenos días, Tsukino—kun —saludó alzando la voz para que cualquiera pudiera oírle.

Amneris no podía dejar de fijarse en la altura del hombre, que parecía no caber por el marco de la puerta. Su figura se recortaba bajo los rayos del sol de la mañana, que acariciaban las hojas de los árboles. Destacaban el brillo rojizo de sus largos cabellos y el de sus pupilas color miel, que la miraban de manera afectuosa.

—¿Preparado para la clase?

—Sí, pero… Harada—san, hoy tenía que entrenar con el bokken.

—Hajime comentó algo sobre instruirte con la lanza para compensar tus carencias de altura.

Abrió la boca, asombrada por la perspicacia de su maestro de kenjutsu. Harada rió.

El rubor tiñó sus mejillas al fijarse en la boca de Sanosuke, custodiada por sendos hoyuelos que aparecían en sus mejillas rasuradas cada vez que sonreía. Y lo hacía muy a menudo...

—¿Vamos?

Asintió y se aprestó a abandonar la habitación. Al cerrar la puerta, se fijó en que el futuro capitán de división portaba dos palos cuya altura podría asemejarse perfectamente a las de las naginatas; la única diferencia estribaba en que, en vez de un extremo afilado, exhibía un puntero envuelto en trapos para evitar daños durante el entrenamiento.

—No quisiera perderte en la primera lección —explicó él.

—Esto…

—Dime.

Sus ojos negros escrutaron los del lancero. Tan solo el eco de sus pasos sobre las baldosas de piedra que delimitaban el camino entre la mansión Yagi y el templo de Mibu rompían con el silencio de aquellas primeras horas del día.

—Si quieres saber si te he delatado, la respuesta es no. Sería un tonto si prescindiera de uno de los mejores samuráis que tenemos, Kenshin—kun.

—Mi verdadero nombre no es Kenshin... —confesó Amneris.

—Lo imaginaba. Todos tenemos algún secreto que ocultar —concedió él, comprensivo—. No voy a exigirte explicaciones, pero permíteme un consejo: no estaría de más que intentaras mezclarte con la tropa para afianzar tu coartada; ya sabes, acompañarnos no solo a las rondas o durante las comidas, sino también en nuestras visitas a Shimabara, a las tabernas…

—¿Quieres que seduzca a una geisha? —se horrorizó ella.

—No te propongo tanto —rio—. Solo que intentes ser uno de nosotros.

—Yo… No sé si disfrutaría aprovechándome de mujeres que solo intentan procurarse una vida mejor.

—Es curioso que pienses así cuando esas geishas también sirven como espías: son únicas para observar sin ser vistas, para escuchar; no hallarás mejores informadoras en Kyōto.

—No me digas, Harada—san, que vuestras continuas visitas a las okiyas y casas de té son solo a efectos de investigación.

Volvió a sonreír. Si lo hacía una vez más, sería capaz de lanzarse sobre aquella boca que parecía atraerla como un imán.

—Disfruto de la belleza, del sake y los buenos amigos. De hecho… —Entrecerró los ojos y extendió una mano para acariciarle la mejilla—: De hecho, me encantaría ver qué tal te sienta un kimono ornamental.

—¿Q… qué...?

—Serías una geisha preciosa, Kenshin—kun —susurró.

Amneris abrió los ojos de forma desmesurada al percatarse de que estaba coqueteando con ella.

Dio un salto hacia atrás, quedando fuera del alcance del samurái, que la miraba de forma pícara. Sintió cómo enrojecía y el calor la abrasaba desde la punta de los pies hasta la raíz de los cabellos.

Él comenzó a reír.

—Tranquila, no quiero forzarte a yacer conmigo, aunque ganas no me faltan porque intuyo que lo que ocultas bajo las ropas es lo más hermoso que jamás veré.

Otra vez aquella sonrisa capaz de derretirla. Maldita sea, ¿cómo podía ser tan guapo? 

—Considera mi propuesta y acompáñanos de vez en cuando. Siempre puedes despedirte cuando tomes unas cuantas copas de sake. Saitō, sin ir más lejos, solo nos acompaña a beber; no suele venir a los prostíbulos.

—¿Saitō—san?

Harada Sanosuke asintió, sin menguar el ritmo de la marcha.

—No le interesan ese tipo de divertimentos porque, dice, nublan la mente y el buen juicio. —Harada se encogió de hombros con resignación—. No creas que no ha gozado alguna vez de compañía femenina, pero no es muy dado a frecuentarla. Podrías retirarte cuando él lo haga. No creo que nadie te lo recrimine.

Ella asintió, sopesando la sugerencia de Sanosuke. Debía ser cuidadosa, actuar como se esperaba que lo hiciera un hombre; medir cada palabra, cada paso que diera. Si Sanosuke había descubierto su verdadero género, cualquiera podría hacerlo.

—¿Qué querrá ahora?

Los ojos de Harada, antes brillantes, parecían haberse oscurecido y miraban en dirección a la puerta del jardín que comunicaba la mansión Yagi con los terrenos del templo de Mibu. Amneris siguió la trayectoria de la mirada del lancero para descubrir que, bajo el arco coronado con brillantes tejas negras, Hijikata Toshizō parecía aguardarles. Mantenía el ceño fruncido bajo su impecable y pulcro peinado, y los brazos cruzados sobre el pecho.

¿Esperaba a Harada o la esperaba a ella?

—Tsukino, te estaba esperando.

Sí, a ella. Aunque no acertaba a saber por qué.

Se detuvieron al llegar a la posición del vicecomandante demonio, atendiendo a su rango con una leve inclinación de cabeza. Hijikata ni siquiera se detuvo en ceremonias o circunloquios, extrayendo del ancho de sus bocamangas un sobre cerrado, sin ningún tipo de membrete o señal externa que indicase su procedencia o destino.

—Debes llevar esta carta a la casa de té Ki—yo, a la atención de Dayu Miyuki[44]. También irás a buscar un palanquín para el jefe Kondō. Asegúrate de que esté aquí al caer la tarde.

Casi se la tiró a la cara y ni siquiera esperó una respuesta por su parte, dispuesto a darse la vuelta para tornar a sus asuntos.

—Con todos los respetos, Hijikata—san, Tsukino estaba a punto de comenzar una clase con la lanza. ¿No podría dejarlo para más tarde?

Hijikata se volvió.

—Las órdenes de un superior son incuestionables. Además, es un mandato directo del jefe Kondō y no hay nadie que pueda cumplir con tal cometido en este momento —explicó.

—Por mucho que Kondō—san lo reclame, Tsukino también tiene obligaciones —objetó Harada, dando un golpe en el suelo con las lanzas, queriendo reafirmar su posición.

Hijikata bufó y se aproximó unos pasos hasta quedar a pocos centímetros de Sanosuke. Su mirada, siempre furibunda, podría haber arrasado con todo lo que se encontraba a su alrededor. Habría amedrentado a cualquiera con un simple parpadeo; no a Harada Sanosuke. El lancero se mantuvo firme, sujetando con decisión las dos lanzas que portaba, con los iris ambarinos clavados en su superior, al que igualaba en altura. Podrían haber saltado chispas de aquel combate que ambos disputaban sin decirse una palabra.

—¿Acaso quieres cuestionarme, Harada?

—Solo digo que hay un momento para las enseñanzas y otro para los recados.

Hijikata iba a debatirle, pero unos gritos procedentes del templo atrajo la atención de los tres. Curiosos, corrieron al lugar del que procedía el alboroto, la explanada donde solían practicar con la espada.

Al llegar, descubrieron cómo se estaba librando un duro enfrentamiento entre Nagakura Shinpachi y Kondō Isami.

El jefe de los Shinsengumi había desenvainado su valiosa Kotetsu y dirigía la hoja al musculoso Nagakura, retenido por los brazos de Saitō Hajime y Shimada Kai. Tras Kondō, Inoue Genzaburō, un curtido samurái que superaba la treintena y cabeza rapada, intentaba razonar con el jerarca con palabras amables que llamaban a la contención. También Yamanami Keisuke, con las gafas empañadas y el sudor recorriendo sus sienes, intentaba mediar. Alrededor, se habían dado cita un gran número de soldados rasos y algunos instructores, como Takeda Kanryūsai, interrumpiendo el curso normal de las prácticas diarias. Incluso aquellos que custodiaban las puertas del recinto parecían haber olvidado sus deberes y centraban su atención en los beligerantes.

Sin pensárselo dos veces, Harada soltó las armas y se dirigió corriendo hacia su amigo, con clara intención de detenerlo por las malas si era preciso.

—¿En qué te basas para afirmar que me he desviado del camino del guerrero? —gritaba Kondō Isami, con clara intención de cortar a Nagakura.

—El incidente de Ikedaya te ha cambiado. No eres el Kondō al que me enorgullecía seguir —afirmó Nagakura, intentando zafarse de la barrera que ejercían los brazos de Saitō y Shimada.

El jerarca del Shinsengumi rió con ironía.

—¡Cambiar! ¡Claro que hemos cambiado! No es lo mismo ser maestro de un pequeño y miserable dōjō que el jefe de un organismo militar. Nos hemos hecho un nombre. ¡Somos los protectores del shogunato! —se defendió Kondō Isami.

—¡Los protectores! Un gran señor, un gran líder no despilfarra el dinero en sake y prostitutas, ni trata a los suyos como si fueran vasallos.

—Soy tu superior y me debes respeto. Sin mí, no serías el samurái que eres.

—Tal vez no desee ser samurái. Tal vez no quiera servir a un señor que se comporta como si lo que toca se convierte en oro.

—¡Nagakura! —le llamó al orden Hijikata—. No te atrevas a replicar a Kondō—san.

—Si deja de tratarnos como criados y vuelve a considerarnos como iguales, lo haré con gusto —espetó Shinpachi, indignado—. La mayoría de nosotros no nació en el seno de una familia de samuráis y fue por esa razón que nos reunimos bajo un mismo lema. Se nos dijo que debíamos matar por conseguir un bien mayor. Se nos pide ser honestos… Pero este hombre… —dijo señalando a Kondō Isami—. ¡Este hombre vulnera aquello que defendemos!

—¡Cállate, Nagakura! O me veré forzado a condenarte a cometer seppuku...

—Bien sabes que no me importa morir, Hijikata; no tengo miedo a rajarme el vientre —afirmó Nagakura con valentía—. Solo defiendo lo que considero justo.

Un tenso silencio se hizo patente. La posibilidad de que uno de los grandes guerreros del Shinsengumi fuese condenado a muerte, constituía un pensamiento atroz para quienes presenciaban la escena.

Amneris no podía dejar de observar anonadada los rostros de quienes trataban de contener el empuje de Shinpachi ante las ansias asesinas de Kondō Isami, que seguía con el acero desnudo y el mirar iracundo. La actitud de Hijikata no era mucho más tranquilizadora. Tal vez porque era consciente de que aquellos pecados de los que acusaban al jerarca eran los mismos de los que él mismo adolecía. Se fijó en Harada y Saitō. Ambos agarraban a Shinpachi fuertemente, susurrándole frases tranquilizadoras, pidiéndole una calma que en aquel momento era vital.

Inoue Genzaburō intervino.

—Isami—san, hay otros asuntos que merecen vuestra atención. Yamanami y yo nos ocuparemos de Nagakura.

El jefe de los Shinsengumi dudó, mirando a Inoue y Yamanami, que asentían con una sonrisa que esperaban que fuera lo bastante convincente como para tranquilizarlo. Luego soltó un bufido y, envainando su katana, se dio la vuelta para dirigirse a sus aposentos.

Hijikata aún se demoró unos momentos, lanzando una mirada furibunda a Nagakura Shinpachi, quien se la aguantó alzando la barbilla e hinchando el pecho con orgullo. El oni fukuchō meneó la cabeza y, agitando con furia su larga coleta azabache, se volvió para seguir los pasos de Kondō, dando por finalizada aquella confrontación. Tras ellos, Takeda Kanryūsai, quien parecía haber disfrutado del espectáculo, exhibía una sonrisa de satisfacción en su rostro carente de vello. Sus avezados ojos alternaban su atención entre Saitō y Nagakura, a quienes parecía considerar sus más directos rivales en lo que parecía ser una lucha por el control de la organización; y él, tan taimado como era,  no dudaría en aprovechar tales circunstancias para medrar en su posición.

Lentamente, los hombres fueron dispersándose, quedando Nagakura, aquellos que lo habían contenido, Inoue, Yamanami y Amneris.

Al poco, llegó Heisuke, quien acababa de finalizar la ronda de la mañana. Asombrado, interrogó a Amneris.

—¿Qué ha sucedido, Kenshin—kun?

—Kondō—san y Nagakura—san han discutido...

Heisuke frunció el ceño y su rostro se ensombreció. Sabía que sus ojos claros se centraban en sus compañeros, especialmente en Shinpachi, a quien Saitō y Sanosuke habían liberado.

Nagakura comenzó a crujirse los nudillos con rabia imposible de ocultar.

—Os juro que me dan ganas de matarle…

—Shinpachi, no debes dejar que la rabia te domine —aconsejó Sanosuke—. Por mucho que lo denostemos, sigue siendo el jefe y muchos le seguirían hasta la muerte, acabando con quienes no le son adeptos.

—Sabes tan bien como yo que está vulnerando los principios básicos del Shinsengumi, donde todos éramos iguales y donde nadie debía dejarse llevar por la codicia. ¿Acaso son para él papel mojado?

—La cuestión no es que esté actuando bien o no —intervino Saitō—. Al ser sus subordinados, no va a tener en cuenta lo que pensemos.

Shinpachi pronunció un juramento que no pasó inadvertido a los demás.

Junto a él, Shimada Kai, Saitō y Sanosuke se mantenían cabizbajos, pensativos, sin ganas aparentes de entablar conversación. Un poco más allá, Inoue Genzaburō y Yamanami Keisuke se miraban el uno al otro, con la duda pintada en sus rostros. Ninguno parecía dispuesto a tomar la palabra, ninguno parecía haber encontrado una solución a aquel problema que tenían entre mano. La sombra de asesinatos y deserciones pasadas planeaba sobre ellos cual grullas surcando los cielos en primavera.

—¿Qué piensas, Hajime? —preguntó Sanosuke a su compañero.

—Si nuestros superiores no atienden a nuestras exigencias, habremos de solicitar ayuda a quien está por encima de ellos.

—¿Te refieres a…?

Saitō asintió quedamente, sin variar la expresión de su rostro.

—Matsudaira Katamori… —susurró Shinpachi.

Se trataba del noveno daimyo[45] del dominio de Aizu y comisionado militar del shogunato. Había sido merced a su patronazgo como el Shinsengumi había obtenido los fondos necesarios para constituirse en una fuerza callejera de samuráis sin señor que velaban por la seguridad en las calles de aquel Kyōto convulso donde los asesinatos estaban a la orden del día. Recurrir a él significaba acudir a las más altas esferas, a la autoridad que estaba inmediatamente por debajo del shogun Tokugawa. Y si su petición era ignorada y llegaba a oídos de Kondō Isami, solo cabía esperar un resultado: la pena capital.

De pronto, Sanosuke recordó la presencia del joven Kenshin, quien había asistido a aquel conflicto manteniéndose en un segundo plano, observando sin decir palabra alguna. Sus ojos negros e intensos parecían preguntarle el por qué de aquella disputa, la razón del enfado de Shinpachi. Sin embargo, su excesiva juventud y el hecho de que fuera uno de los miembros de más reciente incorporación, lo forzaban a ser cauto.

Miró a Heisuke:

—Heisuke, ¿podrías acompañar a Kenshin a la Ki—yo? Kondō—san planea encontrarse esta tarde con Oyuki—dono.

—¿Qué? ¿Por qué yo?

—Kenshin lleva poco tiempo en Kyōto y no creo que sepa el lugar exacto.

Heisuke hizo una mueca. No le gustaba hacer de correo; mucho menos, de niñera de alguien que tenía casi su misma edad. Sin embargo, el enfático ámbar de los ojos de Sanosuke hizo que se percatara de que aquella petición no obedecía a labores de guarda y custodia, sino a los asuntos que se estaban tratando. El futuro capitán de la octava división asintió y, haciéndole un gesto al fingido Kenshin, lo conminó a abandonar el lugar. Amneris quiso protestar, pero las expresiones del resto de los Shinsengumi hicieron que se abstuviese de manifestar cualquier oposición. Especialmente elocuentes eran las de Saitō y Sanosuke; serias, sombrías, capaces de derretir el hielo con tan solo un parpadeo.

Dando un suspiro, el que se hacía llamar Kenshin giró sobre sus talones y se aprestó a abandonar el cuartel en compañía de Heisuke, que caminaba acompasando sus largas zancadas a los pasos apresurados de su joven compañero.

Cuando ambos desaparecieron de su vista, Yamanami Keisuke tomó la palabra:

—¿Creéis que nos ha escuchado?

—Si te refieres al joven Kenshin, estaba conmigo cuando comenzó la trifulca. Claro que nos ha oído —confirmó Sanosuke.

—¿Y creéis que se irá de la lengua? —preguntó Inoue, visiblemente preocupado.

—Nadie puede garantizarlo. Aun así… —Saitō calló por unos instantes—. Yo respondo por él.

Shinpachi rompió a reír.

—Esto sí que es nuevo. Jamás te había visto apostar por nadie, Saitō.

Saitō chasqueó la lengua y desvió la mirada.

—Entonces, nuestra mejor opción es dirigirnos a Katamori para dar cuenta de lo que sucede… —intervino Shimada Kai, hablando por primera vez.

Saitō Hajime asintió, siendo secundado por el resto.

—El más indicado para dirigirse al señor Katamori es Yamanami—san. Es quien mejor se maneja con la pluma y tiene un claro don para la elocuencia —opinó Inoue.

Todos convinieron. Yamanami no se negó.

—Aunque el peso de la misiva recaiga sobre mis hombros, habremos de firmarla todos los presentes, puesto que albergamos las mismas discrepancias para con nuestros jefes.

—Tienes razón: o todos o ninguno. Si saliera mal, acabaríamos con el vientre rajado —convino Nagakura Shinpachi.

Ninguno se negó.

Recurrir a Matsudaira Katamori era la última baza con la que podían contar, el último eslabón de la cadena para frenar el desmesurado ego y las ansias de poder de Kondō e Hijitaka. El precio a pagar eran sus vidas, sí, pero era preferible morir con honor que vivir arrodillado ante un rōnin que había vulnerado el camino del guerrero.

*****

—No entiendo cómo nos han hecho esperar tanto para entregar un simple mensaje si Oyuki—dono no lo ha recibido en persona.

Heisuke parecía hablar para sí, censurando una conducta que no dejaba de estar a la orden del día entre los círculos de la clase más alta de Kyōto.

Amneris no lo escuchaba.

Sus ojos oscuros observaban con fijeza aquello que les rodeaba, ya fuesen personas, animales o construcciones donde los muros de piedra y las paredes de madera y papel formaban un todo armónico. Aún podía oír los acordes del shamisen de Dayu Miyuki, que llenaba el aire de notas y de magia; aquel improvisado concierto habría deleitado a sus padres y hermanos, y no dudaba que se habrían detenido para dejarse embargar por la música. La melodía del singular instrumento, tan parecido y tan diferente a su querida guitarra, la había acompañado desde que abandonaron la Ki—yo, envolviéndola con aromas a incienso y especias de otras tierras.

Escuchaba a Heisuke como en una letanía, como si no perteneciera a aquel plano de la realidad en la que se encontraba, llegando a confundirlo con las voces de Leo y Darío, quienes la conminaban a actuar con prudencia para cumplir una misión de la que, decían, no se había preocupado lo suficiente.

—Kenshin... —la llamó Heisuke.

Amneris dio un respingo y lo miró como si acabara de conocerlo.

Notó que sus mejillas se teñían de rojo al saberse observada. Mucho más, cuando los labios del joven se curvaron.

Se fijó en sus ojos de cielo, tan celestes e infinitos, tan limpios que en ellos parecía discurrir un torrente de verdad; tan impropios en los japoneses que parecían hechizarla con su embrujo. Le recordaron a los que una vez había contemplado en los lejanos jardines de la Alhambra; si bien, aquellos reflejaban el color de la noche cuando estaba cubierta de estrellas. Pese a aquella apariencia de niño, pese al carácter jovial y despreocupado que siempre mostraba, Tōdō Heisuke era un hombre atractivo. Sus brazos, no excesivamente musculosos aunque sí bien torneados, aparecían envueltos en una especie de vendas de color oscuro, que aseguraban unos guanteletes de piel en torno a sus manos y muñecas; y ni siquiera lo holgado del ligero kimono de verano de color mostaza, podía ocultar un cuerpo fibroso y definido a base de ejercicios a los que día sí, día también, eran sometidos. 

—Perdona, tal vez he interrumpido tus pensamientos —se disculpó Heisuke.

Amneris meneó la cabeza.

—Solo pensaba que Kyōto es una ciudad llena de luz y vida, muy diferente a lo que creía.

—¿La imaginabas bajo una lluvia de sangre? —preguntó Heisuke sin variar la marcha.

—Bueno, se cuentan tantas cosas de la capital…

—Lo sé. Y temo que nosotros hemos contribuido a hacer realidad esa imagen —reconoció el joven rōnin.

Se detuvieron junto a la orilla del Kamo, bajo unos cerezos que exhibían brotes verdes que brillaban bajo los rayos de aquel altivo sol de mediados de agosto. Junto al puente, varios comerciantes se afanaban en pregonar sus mercancías. El olor de los yakitori y los boles de ramen impregnaba el ambiente, confundiéndose con los aromas de un verano que estaba alcanzando su cénit.

Heisuke se agachó y, ensimismado, agarró un pedrusco entre los dedos. Comenzó a juguetear con él, dándole vueltas. Amneris permanecía de pie, observándolo, con la siniestra apoyada en la empuñadura de su kodachi, huelga de compañera.

—¿Sabes, Kenshin? A veces pienso que ves cosas que los demás no podemos ver. Es como si tus ojos pudieran vislumbrar un resquicio del futuro, como si realmente nos conocieras aun llevando tan poco tiempo a nuestro lado. No parecías sorprendido por el conflicto entre Kondō—san y Shinpat—san.

Ella agitó la mano, quitándole importancia.

—He sido testigo de lo apasionado que es Nagakura—san. Es de los pocos capaces de hacer frente a las decisiones de Kondō—san e Hijikata.

Heisuke alzó los ojos. La piedra desapareció tras el puño que formaron sus dedos.

—Es por esa incertidumbre que reina en el cuartel por la que Sano—san y Hajime—kun me forzaron a acompañarte. Aún no se fían de ti...

—Pero yo…

—Sé lo que vas a decir. —La detuvo, alzando una mano—. A diferencia de ellos, yo sí que confío en ti. Demostraste tu adhesión durante el incidente de Ikedaya, fuíste el primero en lanzarte en nuestro auxilio pese a la oposición de Takeda.

—Yo… Solo seguí las indicaciones de Saitō—sensei —confesó con cautela.

Heisuke alcanzó otra piedra del suelo.

—No lo tomes a mal, Kenshin—kun, pero ese aire tan misterioso y melancólico que siempre te rodea hace que la gente no se atreva a acercarse a ti. No saben a qué atenerse contigo. Y creo que soy de la misma opinión. —Se rascó la cabeza—. El no saber cómo piensas, cómo sientes, hace que a veces me resulte difícil hablar contigo.

Ella bajó la vista, entornando un poco los ojos y frunciendo los labios.

—Siento que me veas así, Heisuke—kun. Yo… —comenzó a decir. La lengua se le trababa y sentía que la boca comenzaba a resecarse—. Pensé que, cuanto menos me relacionase con vosotros, sufriría menos.

Heisuke se volvió, clavando en ella sus iris de color celeste mientras enarcaba una ceja.

—No entiendo.

—Cuanto menos afecto desarrolle por vosotros, cuanto más débiles sean nuestros lazos, menos sufriré si alguno de vosotros cae en combate o si soy yo quien perece.

—No es tonto eso que dices —aceptó Heisuke—. De hecho, Hajime—kun piensa como tú.

—¿Saitō... sensei?

El rōnin asintió.

—Hajime—kun considera que es mejor no encariñarse con quienes pueden morir en cualquier momento. Aunque pienses lo contrario, al principio era tanto o más hermético que tú; pero descubrió que confiar en los demás conduce al éxito del grupo y ahora no solo lucha por la consecución de los objetivos que se nos encomiendan, sino por el bienestar de quienes componemos el Shinsengumi.

—Pensaba… Creía que Saitō—san solo seguía las órdenes de Hijikata sin importar el número de vidas que se perdieran por el camino.

—Te sorprendería ver cómo se preocupa por los demás…

No, no le sorprendía. Así había sucedido durante el asunto de Ikedaya cuando, alertado por sus gritos, acudió a la habitación en la que se encontraba junto a Okita. Esa noche, pudo ver un atisbo de calidez en los ojos fríos y vacíos de Saitō que, al amparo de la luna, parecían del color del acero. Esa noche, agradeció que estuviera a su lado, mutando la opinión que tenía sobre él y llegando a respetarle no solo como guerrero y maestro, sino también como persona.

Las pupilas de Heisuke volvieron a fijarse en las mansas aguas fluviales que discurrían tranquilamente dividiendo la capital en varios distritos.

—Lo que me preocupa es que repitamos la purga que ya sufrimos hace menos de un año, cuando la facción de Serizawa[46]—san fue diezmada por órdenes directas de Katamori—sama —evocó Heisuke—. Muchos buenos guerreros fueron sacrificados en pos de la causa.

—¿Temes que Kondō—san pueda tomar represalias contra Saitō—sensei y los demás? —preguntó.

Y un escalofrío azotó su puño, cerrado en la empuñadura de la kodachi.

—Kondō—san conoce perfectamente el problema, pero no hace nada por atajarlo. —Apretó los dientes—. Las reglas son muy claras: quien se aparte del camino del guerrero, cometerá seppuku.

Un sudor frío recorrió las sienes de Amneris al escuchar aquella palabra.

El seppuku… Le preocupaba asistir a aquel espectáculo de sangre si los protagonistas eran Saitō y Sanosuke, con quienes más afinidad compartía, exceptuando a Heisuke. ¿Cómo alguien como Kondō Isami podía anteponer su ego a la valentía e integridad de unos guerreros que lo habían dado todo por la organización a la que pertenecían? La fidelidad de Saitō estaba fuera de toda duda. También la de Sanosuke. Ambos tenían las manos manchadas de sangre. El propio lancero había tomado parte en la ejecución de Serizawa Kamo. Y Saitō, pese a la fama de Okita, era la verdadera espada ejecutora en las sombras.

—En el fondo, entiendo a Kondō—san. Jamás podremos afirmar quién es amigo y quien no. En cualquier momento, se nos puede ordenar acabar con quien hemos compartido techo y comida por el simple hecho de haber manifestado una opinión contraria a lo que defendemos.

Avanzó la pierna derecha y, echando el brazo hacia atrás, cogió impulso para arrojar la piedra a las tranquilas aguas del río. La roca saltó sobre su superficie en varias ocasiones, describiendo ondas a su paso hasta que se hundió con un leve chapoteo. Amneris siguió su trayectoria hasta que la perdió de vista, hasta que su presencia fue solo el recuerdo de un gesto infantil que ella misma solía repetir en infinidad de ocasiones cuando, en compañía de sus padres, paseaban junto al Darro.

Heisuke se dio la vuelta.

—Tengo que confesarte la razón por la que somos tan precavidos: días antes de tu llegada, descubrimos a un infiltrado que pretendía robar la espada de Kondō—san. Sōji lo sorprendió intentando escabullirse con ella. De no ser por eso, hubiera llevado a cabo su pérfida acción. Consiguió huir, así que Hijikata nos encargó a Sōji, Hajime, Sano y a mí que lo persiguiéramos. Nos costó bastante darle alcance, pero conseguimos nuestro propósito.

—¿Lo matasteis? ¿Quién…?

—¿Lo dudas? —sonrió Heisuke—. No esperes que te dé más detalles. Nuestro nivel de confianza aún no es tal, Kenshin—kun.

Al menos tenía una pista, cuatro sospechosos: Okita Sōji, Saitō Hajime, Harada Sanosuke y Tōdō Heisuke. Los cuatro eran samuráis del Shinsengumi, luciendo como emblema el inconfundible haori celeste; los cuatro tenían el cabello largo y oscuro; sin embargo, solo Okita y Tōdō tenían los ojos claros. ¿Quién de ellos la había besado? ¿Quién había acabado con la vida de Gonzalo? Le faltaban cabos por atar, aunque lo más difícil estaba hecho: acotar la búsqueda a ulnos pocos nombres. Sería esa la base para cumplir su misión, para descubrir la identidad de aquel que había puesto su vida patas arriba.

Aún le quedaba algo más por preguntar:

—¿Descubristeis la verdadera identidad del intruso?

Heisuke meneó la cabeza de manera dubitativa.

—Se hacía llamar Sanza Gonza, aunque pensamos que era un alias.

—¿¡Sanza Gonza!?

«¿¡Pero este tío era gilipollas o se lo hacía!?», pensó para sí.

Sanza Gonza… Sánchez Gonzalo. Ni siquiera se había preocupado por buscar un seudónimo más creíble. No le extrañaba que Leonardo lo tachara de descuidado.

«De verdad, valiente petardo. Es como si yo hubiera decidido llamarme Ayala Amne».

Sobre sus cabezas, el sol comenzaba a descender lentamente, desplazándose de manera imperceptible y anunciando la hora de la comida.

—¿Sabes? A lo mejor crees que soy débil al decir esto, pero pienso que toda lucha debe evitarse siempre que sea posible. Si los problemas pueden solucionarse hablando, lo prefiero a tener que derramar sangre. Sin embargo, si existen dos opiniones contrapuestas y nadie está dispuesto a dar un paso atrás, deben hablar las espadas.

Amneris lo miraba sin interrumpir sus divagaciones.

—El comportamiento de Kondō—san difiere mucho de aquello por lo que luchamos. Se nos anima a ser humildes, a luchar por una noble causa, a no vanagloriarnos de nuestra fuerza; pero Kondō adolece de aquello que dice detestar. —Bajó la vista—. A veces me pregunto si el camino que nosotros defendemos es el equivocado y el adecuado es aquel que denostamos.

Ella callaba. Sabía que no le resultaba fácil abrir su corazón. Y también sabía que, entre sus compañeros, no había muchos en los que confiara hasta el punto de confesar que había cosas con las que no estaba de acuerdo. No sabía qué decir, pese a estar enteramente de acuerdo con él. Se limitó a apretarle el brazo con cariño, manifestándole su comprensión.

Heisuke sintió que enrojecía bajo el tacto de su mano, tan pequeña y suave que no parecía la de un samurái, tan cálida que era capaz de transmitir a través de su piel un calor que jamás había experimentado. Y se preguntó qué tenía Tsukino Kenshin, qué guardaban sus pupilas de ébano, capaces de hacerle dudar de sí mismo.

Carraspeó y conminó a Amneris a moverse, recordándole que aún debían ir en busca del palanquín que debía llevar esa misma tarde al jefe de los Shinsengumi al encuentro de su amante. Accedió con una mueca. No les costó dar con un medio de transporte que quisiera llevar a Kondō Isami, por lo que pronto tomaron el camino de vuelta.

Al llegar al acuartelamiento, el caos era la nota imperante. Una algarada de gritos y carreras se alternaban entre la mansión Yagi, la Maekawa y el templo de Mibu. Hombres ataviados con el uniforme celeste y otros que lucían yukatas y prendas más ligeras de la época estival iban y venían, formaban corrillos y hablaban en voz alta. En las escaleras del templo, Nagakura, Harada, Okita y Saitō parecían conversar. Sus ademanes, más tranquilos que los del resto de la tropa, no iban en consonancia con el rictus de incredulidad que reflejaban sus semblantes: las bocas dibujaban finas líneas y los ojos parecían ensombrecidos por funestos augurios. El único que se mostraba casi tan jovial como de costumbre era Okita Sōji, que parecía estar disfrutando de la situación.

Amneris y Heisuke se miraron.

Acercándose a los de más edad, Heisuke se aprestó en preguntar:

—¿Se puede saber qué ha pasado?

Ninguno parecía tener ganas de hablar. Fue Harada quien, erigido en portavoz, informó a los recién llegados:

—Acaban de asesinar a Sakuma Shozan[47] cuando salía del templo Tenn´Ryu.

—¿Cómo? —se horrorizó Heisuke—. ¿Cuándo?

—No hará ni una hora —siguió Harada Sanosuke—. Fue emboscado por varios hombres que clamaron por su vida, en venganza por la muerte de Miyabe Teizo durante el incidente de Ikedaya.

—Dicen que su cadáver fue cosido a puñaladas. Se ensañaron con él pese a estar desarmado —comentó Sōji—. Un crimen que hasta Sakamoto Ryōma ha condenado.

—¿Murió en el acto? —quiso saber Amneris, sin poder controlar el temblor de su voz.

Vio que Saitō se encogía de hombros.

—Es posible. Solo una de las estocadas fue mortal, hecha de frente, con un tajo limpio y preciso. El que lo hizo, tuvo que ser un hitokiri. —Frunció el ceño, cavilando—. Los Ishin Sishi cuentan en su haber con un grupo de hombres especializados en matar. Destaca uno de ellos: se dice que puede confundirse con la multitud, que actúa de manera rápida y sin ser visto.

—Deben estar realmente furiosos por el golpe que les asestamos en Ikedaya —opinó Okita—. No me extrañaría que pronto tomasen represalias para con nosotros.

—Y ahora que nos encontramos en plena crisis organizativa, supondría un gran problema —convino Nagakura.

Pero en la mente de Amneris no estaba la integridad del grupo. Una palabra retumbaba como un eco, como los gritos de aquella fatídica noche en la que las llamas asolaron Kyōto; como los que emergieron de las gargantas de aquellos hombres que prefirieron morir con honor a vivir en la deshonra.

«Hitokiri… Destajador de hombres...»

Acudió a su mente la imagen de aquel hombre del monte Tenn´o. Sus iris vacíos, su semblante carente de cualquier tipo de sentimiento, aquel brillo de satisfacción producido por la mera visión de la sangre derramada; un rostro capaz de infundir incluso tras el parapeto de aquel sombrero de ala ancha que ocultaba casi toda su faz. Y aquella risa…

Jamás podría olvidar la curva de su boca, la mirada que le dedicó en aquel claro.

Ni su nombre…

—Kawakami Gensai… —musitó.

Los samuráis la miraron. Por primera vez, percibieron el miedo en sus iris negros; un temblor que azotaba sus extremidades inferiores hasta el punto de hacerla incapaz de permanecer en pie por mucho más tiempo, más próxima al desfallecimiento que al dominio de sus sentidos.

—Kenshin… —la llamó Sanosuke.

Apenas lo miró, pero intuyó la preocupación en su voz profunda.

Sin darles tiempo a asombrarse o a detenerla, escapó corriendo del lugar, sorteando a los hombres que llenaban el recinto. No paró hasta que se supo a solas, al abrigo de las miradas de aquellos samuráis por los que se sabía observada y hasta enjuiciada. No paró hasta que se encontró a salvo entre las cuatro paredes de su habitación. Allí respiró profundamente varias veces hasta perder la cuenta. Y ni aun así su corazón parecía menguar sus latidos acelerados. Se dejó caer al suelo, cruzando los brazos sobre el pecho, como si así pudiera refrenar la agitación que sentía; apretó los dientes para no chillar, para no exteriorizar aquel miedo que la atenazaba, aquella inseguridad que experimentó desde que encontrara a aquel desconocido que parecía saber su verdadera misión, su verdadera identidad.

«Hitokiri… Destajador de hombres...»

Y lloró… Lloró por primera vez desde que estaba allí, enterrando su rostro en el hueco que dejaban sus brazos al cruzarse, dejando que el cabello le cayera sobre su blanca faz, derramando la desazón que la embargara desde el mismo día en que puso los pies en Kyōto y que tanto se había esforzado en ocultar. Porque se había dado cuenta de algo, del mayor de sus miedos: estaba sola.

Sola. Y no podía recurrir a nadie para paliar aquel abandono.

A nadie…

Ni del pasado ni del futuro...

*****

Matsudaira Katamori, señor del dominio de Aizu, no tardó en atender sus demandas. Consideró que un asunto de tal enjundia debía tratarse en persona, por lo que concertó una entrevista con los firmantes de la misiva en la residencia que el daimyo poseía en Kyōto. Como hombre juicioso que era, estimó valorar la posición de cada una de las partes antes de tomar una decisión. Una vez departió con Kondō, llegó a la conclusión de que no debían prescindir de aquellos extraordinarios guerreros que tanto bien habían hecho. Kondō Isami gritó, porfió, argumentó que sus pretensiones no tenían validez. Pero nada mutó el parecer del daimyo. Su sentencia fue decisiva: debían hacer las paces y escenificar tal imagen de unión bebiendo sake. Kondō tuvo que ceder a regañadientesz. No en vano, el sustento del Shinsengumi procedía en su mayoría del dominio de Aizu, que ejercía su patronazgo y les había otorgado el nombre que tan orgullosamente ostentaban. No podía contravenir los designios y voluntades de su señor.

A finales de agosto, después de las exequias para honrar la memoria de Sakuma Shozan, celebraron el afianzamiento de sus lazos en la mansión Maekawa. Se permitieron el lujo de comer exquisitos manjares: ostras, anguilas, atún, castella… Alimentos que habitualmente no se permitían por recortar gastos, llenaron las mesas de todos los miembros del regimiento. Se encargó la comida a la Sumiya, desde donde enviaron a sus propios cocineros y personal para proveer a los defensores del shogunato. También acudieron geishas de Shimabara, que amenizaron la velada con el tañir del shamishen y sus bailes, o servían sake a los militares. Cientos de barriles de licor abandonaron los almacenes y regaron sus gargantas con el amargor del sake, que fue soltando las lenguas y llenando el ambiente de risas y canciones. Ese día, sin importar la graduación, quienes ostentaban los puestos superiores confraternizaron con aquellos que solo eran soldados rasos.

En el lugar preferente, Kondō y Nagakura departían de forma amigable, llenando las copas cada vez que acababan con su contenido. Takeda, más animado que de costumbre y sentado cerca del jerarca, se atrevió a poner música al “Romance de los Tres Reinos” que era tan del gusto de Kondō, arrancando carcajadas de quienes le oían, que no podían dejar de compararlo con un gato en celo. También Hijikata parecía haber hecho las paces con Yamanami, con quien intercambiaba anécdotas felices del pasado. Okita reía a carcajadas, bromeando con unos y otros, y animando a Saitō a sonreír. Sin embargo, el rōnin se mantenía tan apático como siempre. Ninguna expresión en su rostro. Ninguna luz en sus ojos. Se limitaba a beber de forma pausada, sosteniendo la porcelana con dos dedos.

Amneris apenas había probado unas gotas del licor. Tampoco parecía muy centrada en las conversaciones que tenían lugar a su alrededor. De cuando en cuando, bromeaba con Heisuke y Harada, sentados junto a ella; pero los gritos, el incesante murmullo de voces, los cánticos, eran tan ensordecedores que le resultaba imposible entender lo que decían. Una de las geishas se le había acercado con el pretexto de llenar su copa de porcelana, ponderando la belleza de aquel fingido joven que no hacía más que sonrojarse ante sus requiebros. Heisuke y Harada le animaban a danzar con la mujer, que extendía lánguidamente sus brazos para conducirla a su mundo de sueños. Y ella se disculpaba sin saber realmente qué hacer ni qué decir.

El mundo daba vueltas a su alrededor sin posibilidad alguna de detenerse. Víctima de un terrible dolor de cabeza, optó por abandonar el lugar sabiéndose invisible a las atenciones de los hombres. Dirigió sus pasos al cercano templo de Mibu, cuya puerta, siempre abierta y coronada por tejas de color oscuro, pareció recibirla con su inconfundible aroma a incienso. La brisa nocturna comenzó a soplar, meciendo su larga melena, y la envolvió hasta que se sentó en las escaleras que conducían al interior del edificio principal. A sus espaldas, el altar principal albergaba una estatua dorada que parecía invitar a los fieles a unirse en su oración eterna, a unir sus voces en pos del Nirvana. Una imagen de oro tan fría y muda como aquel templo en el que reposaba. Tan llena de secretos como ella misma...

Fijó sus ojos en aquel cielo sin luna, donde las estrellas brillaban intensamente. En medio de ellas, como una columna de luz, la Vía Láctea se extendía hasta más allá de donde la vista alcanzaba, señalando el Camino del Apóstol, y sirviendo de guía para viajeros y navegantes. Ella misma lo había recorrido cuando era más joven, auspiciada por un viaje organizado por el instituto en que se pretendía estrechar lazos entre los alumnos y lo sagrado; un Camino que parecía perderse en los confines de la Tierra, allá donde las estrellas se hundían en el mar. Unos luceros que los observaban desde hacía siglos, sin alterar su danza celestial, sin importar que los pobres mortales les confiasen sus deseos más íntimos en pos de un milagro que no llegaba. Ella misma había creído una vez en la magia, en los misterios que encerraba aquel firmamento del que tan poco sabía. No en vano, aquella aventura se había gestado al amparo de un beso que se produjo bajo una lluvia de estrellas, entre pétalos de bouganvillas y flores de cerezo.

La flor de cerezo… Sakura…

—¿Qué haces aquí?

Una voz conocida la sacó de su contemplación.

Saitō Hajime...

Aun antes de oírle, sabía que era él. Parecía seguirla hasta los lugares más insospechados en los momentos en que su guardia parecía más baja. Intuía que albergaba algún tipo de interés que iba más allá del existente entre un mentor y su pupilo; y, a raíz de la conversación mantenida con Heisuke, sabía que no se trataba de preocupación, sino de auténtica desconfianza. Intentaba determinar cuáles eran sus afiliaciones, cuáles sus verdaderas intenciones; la vigilaba para hallarla en un momento de debilidad y derribar el muro impenetrable de su propio aislamiento.

—¿Puedo preguntar qué haces aquí, Tsukino? ¿Te hemos hecho algún mal para que te escabullas entre las sombras como un criminal?

Ella negó con la cabeza, algo incómoda por sus palabras.

—Os equivocáis, sensei.

—¿Entonces? —se sentó junto a ella, a pocos centímetros de rozarse.

—No sabía de qué hablar o qué decir. Además, había demasiado ruido como para mantener una conversación fluida. Decidí salir a tomar el aire.

No le hizo falta mirarlo, pero sabía que sí, que la entendía. Y su elocuente silencio fue suficiente para comprender que sus palabras no habían caído como un jarro de agua fría. Muy al contrario: Saitō la escuchó con paciencia, con el mismo respeto que hubiera guardado si quien hablaba fueran Kondō o Hijikata.

—Puede que me haya pasado lo mismo —confesó el futuro capitán—. Disfruto del sabor del sake, de compartir una velada bebiendo y charlando, pero no está en mi ánimo discutir banalidades o formar parte de fiestas que han sido auspiciadas por el egoísmo de unos pocos.

—No me malinterpretéis, pero el motivo de la celebración me alegra —dijo ella, curvando los labios.

—¿Te alegra? Explícate.

Le costaba hablar, le costaba ser sincera. Tomó aire profundamente y, armándose de valor, confesó:

—Yo… Me alegro de que las cosas se hayan solucionado y que ni Harada—san ni usted hayan sido condenados al seppuku. No querría… No podría soportarlo…

Su voz vibró atenazada por la emoción.

Los iris de Saitō parecieron paralizarse en sus órbitas, fijos en el joven rōnin. Sabía que su maestro era incapaz de conmoverse, de mostrar las más elementales emociones; sin embargo, tal confidencia parecía haberlo pillado por sorpresa, dibujando una expresión de asombro que hasta la fecha jamás había visto.

—No temo a la muerte —dijo Saitō de pronto—. Sé que puedo morir en cualquier momento, que cualquiera puede arrebatarme la vida en una fracción de segundo. Y tú deberías prepararte mentalmente para lo peor. Cualquier día, en cualquier momento, uno de nosotros puede caer en combate o por suicidio; y no sería extraño que pudieran pedirte asistencia.

Amneris tragó saliva ante tal perspectiva.

Sabía lo que significaba servir de asistente, sabía lo que era ver la determinación, el ansia de la muerte en los ojos de un samurái. Por eso deseaba con todas sus fuerzas que ese día no llegara. Deseaba cumplir cuanto antes con la misión que la llevó hasta allí para no presenciar cómo aquellos hombres iban cayendo uno a uno por el peso de sus propias convicciones, por los avatares de aquella cruenta época.

—Estaré preparado —musitó, tratando de mostrar una seguridad que en absoluto sentía—. Solo espero…

Su voz se quebró en un susurro que evocó palabras nunca dichas, emociones que se esforzaba en mantener encerradas bajo su improvisado disfraz. Sintió que el viento comenzaba a soplar meciendo su larga coleta.

—Solo espero estar a la altura, aunque no deseo que llegue ese momento. —Lo miró—. No quisiera verme en la tesitura de ayudaros a morir. No quiero veros morir…

Sus palabras eran apenas un rumor, como si el murmullo de aquella brisa las transportase, como la sutil melodía que se colaba entre las hojas de los árboles y acompañaba el canto de los grillos.

Saitō seguía mirándola. Para él, que tan poco dado era a interpretar emociones ajenas, Kenshin resultaba un enigma. Parecía tener el alma de alguien bastante más mayor, hablando y moviéndose como un adulto que ya hubiera visto cientos de avatares; como si ante sus ojos hubieran discurrido mil estaciones y no las propias de sus pocos años. Diecisiete primaveras afirmaba tener. Él estimaba que ante sus ojos habían florecido algunas más.

El rōnin abandonó el escalón que le había servido de asiento y dio unos pasos al frente. Su mirada, perdida en los confines de aquel universo que los acunaba, interrogando a las estrellas. Amneris se fijó en que portaba tres espadas: el juego habitual que pendía de su cadera derecha y una que sujetaba con la siniestra.

Sin mediar palabra, Saitō Hajime se dirigió hacia uno de los árboles del gran patio y, desenfundando, comenzó a lanzar estocadas al aire. Amneris no osó abandonar su cómoda posición, siguiendo con la mirada los rápidos movimientos del espadachín. Eran tan veloces, tan certeros, que parecían cortar el viento. El frío acero describía destellos plateados que parecían luciérnagas bajo la tenue luz de las antorchas de piedra, que iluminaban el camino a la oración de los monjes, el sendero de las almas que pretendían alcanzar el otro lado. Ella seguía observando los movimientos de su maestro, quien mostraba tal compenetración con la katana que ésta parecía una prolongación de su brazo izquierdo. Trazaba círculos en el aire, tajos a enemigos imaginarios; con tal fiereza, con tal delicadeza, que parecía pintar un lienzo de sangre, salpicando en el tapiz nocturno con sus gotas hasta convertirlas en estrellas.

Tras unos minutos de exhibición, el espadachín se dirigió al más joven, mostrándole la brillante hoja que había esgrimido..

—¿Qué te parece?

—Es una buena espada… —reconoció.

—Lo es. Hecha en la forja del gran Kiyomaro. —Las manos del rōnin sopesaron el acero, devolviéndolo a una vaina de nácar oscuro que ocultó su brillo—. Cualquier samurái que presuma de serlo, no lo será si no tiene un arma como ésta en su haber.

Por la veneración que Saitō manifestaba a través de sus palabras, debía tratarse de un artesano reputado. Jamás lo había oído hablar así, con tanto entusiasmo; jamás había escuchado otra cosa en su voz que no fuera la contención acostumbrada. Solo el brillo de sus pupilas sin color demostraba que su pasión por las espadas iba mucho más allá del mero uso. Era un arte, al fin y al cabo.

—Es tuya —dijo él, tendiéndole el arma de pronto.

Ella abrió unos ojos como platos. ¿Un regalo? ¿Por qué? No lo entendía...

—Sōji pensó que no debías andar por ahí armado solo con una kodachi. Los samuráis han de llevar dos espadas —siguió, a guisa de explicación.

—¿Ha sido idea de Okita—san?

Saitō asintió, evitando el contacto con los ojos de Amneris.

—La compré esta tarde —confesó Saitō, sintiéndose al fin descubierto—. Creo que aún no te han pagado…

—No… —reconoció ella, sintiendo cómo enrojecía—.  ¿De verdad me regaláis esta katana?

Saitō asintió, desviando la mirada.

Parecía turbado, sin saber exactamente qué hacer ni qué decir. Como si aquella situación le incomodara y lo que más deseara fuera huir. No obstante, allí seguía, con la katana extendida ante Amneris, cuyas manos temblaban, como si quisiera contener las inmensas ganas que tenúa de tocar aquella portentosa arma.

—Puedes rechazarla si no la quieres.

—No… Es decir, sí la quiero. La acepto con sumo gusto, maestro. Perdonad mi inicial asombro. Jamás pensé… Jamás soñé que…

Alzó ambas manos para recibir el acero de manos de Saitō. Sin quererlo, sus dedos se rozaron por unos instantes, haciendo que ambos se mirasen fijamente a los ojos. En sus pupilas, la noche se reflejaba con sus sombras, con las luces de las estrellas, con mil secretos por descubrir. Por escasos segundos, Amneris sintió la calidez de la piel de Saitō y se asombró de que aquellas manos tan acostumbradas a sesgar vidas ajenas pudieran ser tan suaves, tan candentes; una sensación que se contraponía con aquella apariencia fría, carente de sentimiento. También Saitō reparó en los dedos del muchacho. Se fijó en su blancura, tan nívea, sin mácula; unas manos pequeñas, delicadas, donde no existía la más mínima herida o cicatriz.

Amneris llevó lentamente la espada contra su corazón, abrazando la vaina como si así quisiera protegerla de quien osara arrebatársela. Cerró los ojos y esbozó una sonrisa. Jamás desde que había llegado a aquella época se había sentido tan feliz, tan agradecida. Jamás se había sentido parte de algo…

Se fijó en la empuñadura, atada con una cinta de cuero de color rojo; también en la vaina, decorada con pinturas que simulaban pétalos rosados y de color púrpura. Sakura y bouganvilla. Como las de aquel sueño robado.

—Deberías ponerle un nombre —sugirió Saitō.

Para un samurái, el nombre de la espada debía ir parejo a su objetivo. Podía ser una alusión a quien la forjó o podía hacer referencia al camino del guerrero. Tenía un significado tan íntimo, tan profundo, como su propia determinación. Porque, como bien le había dicho una vez, una espada debía albergar el alma del guerrero y no al revés. Por eso Amneris lo tuvo tan claro a la hora de bautizarla.

— Sakura no ame[48].

Y supo que, envuelto en el manto que era la oscuridad,  Saitō Hajime sonreía.

—No sé cómo daros las gracias, sensei.

—Solo debes seguir entrenando para llegar a convertirte en un poderoso samurái.

—Lo haré —prometió—. Juro que me haré merecedor de esta katana y de los valores que encierra.

—Cuando seas tan fuerte como para entender esos ideales, cuando conozcas el camino del guerrero, cruzaremos nuestras espadas —dijo él, de pronto—. Ese día, solo seremos tú y yo.

—Algún día...

Pero no aquella noche.

En ese momento, solo quería contemplar el cielo nocturno, aquella pradera añil sin luna, salpicada por infinitos puntos de luz que se reflejaban en los ojos de Saitō. Solo quería permanecer sentada junto a él, bajo las tejas oscuras del templo de Mibu, respetando sus silencios, escuchando su respiración.

Porque aquella noche descubrió que su maestro, pese a comportarse como un témpano de hielo, pese a no mostrar sentimientos como la empatía, albergaba tal calidez que, tras mucho tiempo perdida, hizo que se sintiera en casa.

CAPÍTULO OCHO: MISIÓN EN SHIMABARA.

BESOS ROBADOS A LA NOCHE.

El chirrido de las bisagras se confundió con el eco de sus pasos al golpear la superficie metálica de los escalones que descendían hasta llegar a la sala de operaciones. Los miembros de la organización permanecían atentos a los monitores que les transmitían las constantes vitales de los sujetos, así como su evolución temporal.

Leo avanzó a través del pasillo formado por las cápsulas, con la atención fija en el final, allá donde se aposentaba Darío.

Su compañero alternaba su atención entre las pantallas y el desayuno a medio comer que degustaba. Ni siquiera volvió la cara cuando Leo lo llamó por su nombre, tan enfrascado como estaba en su tarea. Junto a él, un bocadillo a medio comer y varios vasos de café; unos más llenos, otros vacíos. Murmuraba entre dientes acerca de los inconscientes que asumían el turno de noche y que no eran capaces de hacer el trabajo bien hecho, quejándose de la sobrecarga que era el recopilar datos y más datos. Dijo también algo de conseguir un becario que le salvase el culo o le llevase el café, forzando a Leo a aguantar la risa. Los becarios… Aquellos seres tan incomprendidos y tan mal valorados...

—¿Algo nuevo? —preguntó tomando asiento junto a él.

Darío negó con la cabeza. Su boca, llena de pan, pavo, lechuga y tomate; la superficie de su mesa, cubierta de migas que escapaban de sus labios cada vez que masticaba.

Leo hizo un gesto de asco ante sus modales.

—No irás a decirme que, mientras estaba ausente, Amneris no ha avanzado.

Darío sonrió irónico. Algunos restos de lechuga escapaban de su boca y no se preocupó por cerrarla, consciente de molestar así a Leo.

—Si te lo dijera, ¿me dejarías en paz?

Leo suspiró. No había nada que hacer con él. Cuando estimaba que alguien obstaculizaba su trabajo o pensaba que hacía el doble, era imposible tratar con Darío.

Comenzó a hojear las páginas que había a un lado de la mesa, allí donde se reseñaba la evolución de Amneris en el siglo XIX y que marcaba los pasos dados a lo largo de la noche. Se sorprendió al comprobar que había pasado un mes desde la última comprobación, que el verano había dado paso al otoño y que las hojas de los árboles comenzaban a colorearse con tonos ocres y anaranjados. El monitor le devolvía la imagen de la joven atravesando los corredores de la mansión Yagi, con su sedosa coleta al viento y su siniestra reposando en la empuñadura oscura de una katana que nunca antes había visto. Su semblante, más feliz que la víspera, lucía una sonrisa juguetona que curvaba sus labios; un tenue rubor coloreaba sus mejillas, haciendo juego con el rosado de sus labios.

Leo interrogó a Darío con la mirada, a lo que el joven se encogió de hombros.

—Parece ser un regalo de Saitō y Okita. La suya quedó destrozada en Ikedaya.

—¿Okita? —se extrañó Leo—. No me digas que ha habido un acercamiento entre ambos...

—Lo ha habido con varios: Harada, Tōdō, Saitō y Okita.

—¿Y por qué no se reseña en los archivos? —preguntó, repasando con su dedo las líneas que se deslizaban a lo largo y ancho del papel—. ¿Quién era el responsable del turno de noche?

—Gloria —desveló Darío—. Desde la muerte de Gonzalo anda distraída, como si nada de esto le importara. —Suspiró—.  Es comprensible: ha perdido a su novio…

Miró a Leo de forma indescifrable, como dándole a entender las similitudes que existían entre Gloria y él, como si quisiera encontrar un rastro de empatía en el joven profesor para con su compañera de equipo. Pero nada vio... Parecía como si, al flanquear aquellas puertas de metal, al adentrarse en aquel mundo donde el tiempo y la tecnología se daban la mano, olvidase parte de su humanidad para convertirse en una de aquellas máquinas.

—¿Algo más?

—Nada significativo, salvo que sus registros son espectaculares; mucho mejores que los de cualquier otro que conozca, incluso los tuyos.

Leo ni siquiera lo miró, mostrándose extrañamente tranquilo ante aquella confesión.

—No pareces muy entusiasmado, Leonardo —observó Darío.

El profesor se encogió de hombros.

—Conozco de sobra sus habilidades: es inteligente y se toma muy en serio lo que hace. Nunca actúo a la ligera, Darío; por eso la incluí en el sistema.

—Pero su sincronización, Leo, no es normal. Por mucho que sus cualidades sean muy superiores a las del resto, estos niveles no son los que deberían.

—Su sangre es la que la hace tan especial.

—¿Su sangre? ¿Qué quieres decir?

Leo no contestó. Solo miraba la imagen del pasado que el ordenador de sobremesa le devolvía, como si se tratase de una película de la que ellos eran meros espectadores imparciales. Observaba a aquella joven con la que había compartido días y noches, con la que había retozado bajo las sábanas esperando el amanecer. La candidata perfecta para desempeñar el papel de agente y de compañera de vida.

—Lo que sí me gustaría comentarte, Leo…

—¿Sí?

—Creo que Amneris no está bien. Está comenzando a resentirse por estar sola en una época que no le pertenece.

—Nos tiene a nosotros —protestó Leonardo—. Siempre puede contactarnos si tiene algún problema.

—No es lo mismo, Leo. —Darío meneó la cabeza—. A veces hace falta algo más que hablar, hace falta un abrazo…

—¿Y qué propones?

—Tendríamos que buscarle un activo dentro del Shinsengumi, alguien al que acudir en caso de bajón.

—¿A quién tienes en mente?

Darío tecleó rápidamente y una fotografía apareció en uno de los monitores, mostrando la imagen de un hombre joven, de unos veintipocos años, pelo largo y recogido en una larga coleta de la que no se veía el final.

— ¿¡Él!?

*****

Amneris avanzaba a paso ligero a través de los pasillos y claustros de la mansión, deslizándose sobre los tablones de maderas que, a cada paso, parecían imitar el canto de los ruiseñores. Era un mecanismo invisible, colocado sobre la tarima, que alertaba de la presencia de intrusos que podían colarse en el recinto durante la noche con intenciones poco honorables. Acababa de finalizar la tarea de clasificar la correspondencia y preparar la indumentaria de Kondō—san y se dirigía presurosa a la explanada del templo de Mibu, donde tendría lugar la práctica del bokken y la naginata. Llegaba tarde, lo sabía, pero la insistencia del jefe del Shinsengumi por asignarle las tareas más variopintas la habían retenido más de lo que se había figurado. Se maldijo por haberse permitido contemplar tan de cerca la Kotetsu. Aquel arma la atraía de una forma tal que era incapaz de escapar al embrujo que parecía ejercer sobre ella, incapaz de desviar los ojos de aquella superficie cortante y afilada. La única espada que no había quedado mellada tras el desastre de Ikedaya, la única que no se había quebrado. Comenzaba a pensar que tenía algo de mágico, de divino; que aquellas manos que la forjaron estaban más cerca de la deidad a la que rendían culto que de lo terreno. Incluso cuando Kondō le ordenaba limpiarla, sus miembros se estremecían al más leve contacto con la brillante hoja. Sin embargo, nunca podía estar más de unos minutos, pues la mirada siempre vigilante del jerarca del Shinsengumi se posaba en ella como si temiera que escaparía con el arma a las primeras de cambio. Y no lo culpaba: Gonzalo cayó en ese error antes que ella. No podían dejarla sola con la codiciada katana. Por eso, cualquier oportunidad perdida, pesaba como un lastre en su conciencia. ¿Por qué perder el tiempo así? ¿Por qué no limitarse a actuar y acabar cuanto antes?

«Porque aún no lo has encontrado...»

Sacudió la cabeza. Tenía que centrarse y no pensar en asuntos ajenos a la misión.

Se calzó los zōri de cuerda y corrió por el estrecho pasillo que separaba la mansión Yagi del templo de Mibu.

Al volver un recodo, sintió que chocaba contra alguien y perdía el equilibrio. La bokken que portaba cimbreó cuando la madera impactó contra el empedrado, girando sobre sí misma hasta que, finalmente, quedó inmóvil. Ella tuvo más suerte que su espada, siendo agarrada por unos fuertes brazos que la izaron por la cintura.

—¿Estás bien?

Era Harada Sanosuke.

Bajo su nariz recta, su boca dibujaba una sonrisa afectuosa que aparecía siempre que veía a Amneris. Una sonrisa que siempre contribuía a serenar sus ánimos, a relajarse y a desear que el mundo a su alrededor desapareciera para que solo fueran ellos dos.

«Se te va la pinza, Amneris», se dijo.

En el fondo, hubiera deseado estar un poco más en contacto con sus brazos, recreándose en sus fuertes bíceps y adentrándose en el oro de sus ojos, pero no estaban solos. Tras él, Saitō, Okita y Nagakura oteaban algo que ella no podía vislumbrar. Interrogó a Harada con la mirada, quien se limitó a señalar con la barbilla.

Amneris se colocó junto a Okita para, desde allí, tener un campo de visión más amplio. Imperceptiblemente, el genio del Shinsengumi la miró de reojo y curvó la boca.

En la puerta principal, Kondō Isami y Hijikata Toshizō daban la bienvenida a un grupo  que parecía recién llegado de un largo viaje, a juzgar por lo desordenado de sus ropas y por el polvo que ensuciaba sus tabi. Había dos que sobresalían de entre ellos. El más joven era moreno, con largos cabellos oscuros que recogía en una coleta baja atada con un cordón dorado; no era muy alto, tampoco musculado, aunque tenía un cuerpo atlético, de brazos torneados, como aquellos que se dedicaban a la práctica del kenjutsu. Junto a él, un segundo hombre algo más mayor y de cabellos largos que mantenía sujetos sobre la cabeza con una especie de semirrecogido. Unos espléndidos ojos grises refulgían sobre su piel blanca y sus labios rojos dibujaban una risa burlona que él se preocupaba de ocultar tras un abanico de acero. Era atractivo, mucho; hubiera podido tratarse un actor por la belleza de sus rasgos y la apostura de su cuerpo; hubiera podido dedicarse al mundo del arte, aunque todo indicaba que se trataba de un personaje principal, a juzgar por la atención que suscitaba sobre su persona. En lo que se refería a sus vestimentas, el más mayor vestía un haori negro sobre kimono púrpura y hakama de tonos grisáceos; el más joven, vestimentas color verde oliva. Tan dispares en su forma de vestir como similares en lo que a sus rasgos físicos se refería, dando cuenta de que compartían parentesco.

—Itō—san, ¡qué alegría me da veros! ¡Por fin estáis aquí! —saludó Kondō Isami alegremente.

—Kondō—san, no veía llegado el momento de tan feliz encuentro —correspondió el aludido.

Ambos se cogieron de las manos, sacudiéndolas con efusividad ante la mirada de los hombres de uno y otro bando.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó Amneris.

—Itō Kashitarō, cabeza de la escuela Hokushin Itto y primer maestro de Heisuke. Acaba de llegar de Edo para unirse al Shinsengumi como consejero militar —explicó Saitō.

—¿Ésa es la razón por la que Heisuke lleva más de un mes ausente? ¿Por ampliar el número de efectivos?

Saitō Hajime se limitó a asentir.

—No entiendo por qué Kondō—san quiere engrosar nuestras filas con ese personaje tan afeminado —observó Nagakura, molesto—. Se trata de un imperialista; está en contra de todo aquello que venga del exterior.

— Kondō—san ha debido meditarlo lo suficiente como para estimar que los pros superarán los contras —espetó Okita, molesto de que se cuestionara a su referente.

—A nadie le gusta que los extranjeros hayan llegado a nuestras costas, ni siquiera a lord Iemochi[49]. Nosotros, sin ir más lejos, podemos considerarnos tan imperialistas como el propio Itō, puesto que nos une el objetivo común de glorificar al emperador y proteger el orden establecido. Además, Kondō—san no quiere atraerse a Itō por su pericia con la katana, en la que tiene la categoría de maestro, sino por sus contactos con el shogunato, donde tiene fama de erudito y gran orador —comentó una voz a sus espaldas.

Al volverse, se encontraron con el rostro afable de Yamanami Keisuke, que había asistido a la conversación desde sus inicios, amparándose en las sombras que la vegetación y los corredores le otorgaban. Tras sus anteojos, observaba a Itō desde la comodidad que le daba la lejanía, estudiándolo, tratando de escrutar el rostro de aquel del que tanto había oído hablar y parecía admirar tanto. Pese a su buen ánimo, ocultaba oscuros temores acerca de aquella nueva incorporación que llegaba al cuartel envuelto en sonrisas y grandes promesas de futuro.

Incómodo, se dio la vuelta y tornó sus pasos al interior, como si hubiera recordado un deber inexcusable que no admitía dilación.

—Lo bueno es que podremos celebrar su llegada con largas noches de fiesta —opinó Nagakura, en tono más jovial.

—Shinpachi, para ti, cualquier excusa es buena para una ronda de sake y mujeres hermosas —observó Sanosuke, mordaz.

—¿No piensas lo mismo, Sano?

—Sí, pero soy lo bastante inteligente como para no hablar delante de…

Calló al punto, mirando a Amneris con el rabillo del ojo. A buen seguro, iba a decir «delante de una dama», pero su mente trabajó a suficiente velocidad como para desdecirse y finalizar la frase de un modo diferente.

—…delante de ojos maliciosos como los de Sōji. —Miró al joven espadachín—. Si decimos algo improcedente, es capaz de acusarnos ante Hijikata por violar los más elementales principios morales.

—¡Qué poco me conoces, Sano! Nunca te acusaría con Hijikata. Lo que pueda suponer una molestia para él, constituye una gran diversión para mí. —Rió—. Aun así, no me ha gustado la reacción de Yamanami—san ante la llegada de Itō. Debe verlo como una especie de rival.

Callaron. Yamanami, lejos de ser temido por su condición de samurái, era más respetado por sus dotes intelectuales, estando versado en ciencias políticas, oratoria y literatura, así como en las artes de la guerra. La llegada de Itō suponía una grave amenaza para su posición.

Amneris era consciente de que aquella nueva incorporación traería al Shinsengumi más lágrimas que sonrisas y sería el verdadero detonante de un camino lleno de sangre y muertes que regaría el sendero que les conduciría a la inmortalidad.

*****

Diciembre de 1864

El otoño dio paso al invierno. Los árboles, antaño cubiertos por el momiji, trocaron sus hojas anaranjadas en ramas desnudas que se mecían con el aliento invernal. El frío hizo que las clases de kenjutsu se trasladaran al edificio principal del templo de Mibu, donde practicaban al calor de las lámparas y pebeteros de bronce, envueltos en el aroma embriagador del incienso. Allí eran observados por aquellas estatuas doradas de Buda que, con ojos vacíos y reidores, parecían burlarse de sus intentos por convertirse en guerreros de leyenda.

La nueva estación trajo consigo la alegría de Heisuke, sus charlas, sus acompañamientos durante las rondas por las calles de Kyōto. Se sintió aliviada de saberlo de vuelta, de compartir momentos a su lado tanto en el patio como en las comidas. La risa de Heisuke era para ella como un bálsamo; sus ojos claros, como un remanso de paz en el que embarcarse cuando la tempestad de la vida amenazaba con hundirla.

Aun así, las celebraciones que Nagakura había vaticinado por la llegada de Itō se demoraron hasta bien entrado diciembre, cuando los tejidos de lana sustituyeron a los de algodón y las bufandas aparecieron en los cuellos de los viandantes. El delicioso aroma del sukiyaki[50], el oden[51] y el oshiruko[52], sustituyeron al boniato, al udon y a las castañas, tan propios del otoño como los colores que lucían.

Ellos no dejaron de visitar Shimabara, donde el licor, la comida y las noches de desenfreno no cesaban por mucho que el peligro acechara en cada esquina. Amneris solía acompañarles por aquello que Sanosuke llamaba «guardar las apariencias», pero reconocía disfrutar con ellos: se deleitaba en las risas de Sanosuke y Sōji, reía a carcajadas con las ocurrencias de Nagakura, se perdía en la mirada clara de Heisuke. No recordaba pasarlo tan bien desde sus lejanos días de estudiante en la facultad. Sin embargo, cuando el sake nublaba los sentidos de los samuráis, cuando las geishas acudían a su reservado buscando al atractivo Sanosuke, decidía marcharse poniendo su juventud como excusa; la mayoría de las ocasiones, en compañía de Saitō. Era de los que ponía el deber en primer lugar, sin importarle sus propios deseos o aspiraciones. Amneris se preguntaba si tenía alguna ambición propia y ajena al Shinsengumi, o si todo giraba en torno a las palabras de Hijikata. Debía agradecer que fuera él y no otro el que desandara con ella el camino que conducía hacia aquel acuartelamiento que, por días, se les iba quedando más y más pequeño, hasta el punto de tener que compartir habitación con Heisuke y el mismo Saitō. Su convivencia había mermado las posibilidades de comunicación con la central, debiendo buscar lugares aislados como la rivera del Kamo o callejones oscuros para comunicarse con ellos.

También su actitud cambió...

Desde que Heisuke le dijera que no confiaban en ella, trataba de mostrarse lo más cercana posible, midiendo cada uno de sus pasos, de sus palabras. Y eso le hacía actuar de un modo más desconfiado cuando lo que realmente debía hacer era lo contrario. Estaba incómoda. Deseaba marcharse de aquella época, completar cuanto antes la misión que tenía entre manos y regresar a aquel mundo que conocía; deseaba dejar de comer pescado, arroz, ansiaba marcharse al Mc Donald´s de turno y comprarse la hamburguesa más grande que hubiera, que su madre le hiciera una tortilla de patatas… Pero no podía… No era su estilo dejar las cosas a medias. Lo que prometía, lo cumplía. Y aquello era el trabajo de su vida: conocer a personajes a los que admiraba, ser testigo de excepción de acontecimientos con los que solo había soñado.

Tenía que aguardar su oportunidad…

Y ésta se presentó envuelta en sedas.

*****

A pesar de las bajas temperaturas, el distrito de Shimabara era un continuo discurrir de gente. Las canciones desafinadas de los borrachos y las melodiosas voces de las geishas contribuían a crear lo que se consideraba la perfecta armonía de aquel  lugar donde los placeres gastronómicos y de los sentidos se daban la mano en aquella especie de corriente frenética que sustituía a la habitual y aparentemente tranquila vorágine de la capital. El pregón de los incansables restauradores, anunciando su mercancía e intentando atraer a los clientes potenciales, era también una de las melodías habituales. El aroma del incienso y té de las okiyas se confundía con el olor del pescado a la parrilla y los guisos de carnes y verduras, tan propios de aquella época del año. Las luces de color escarlata, seña característica de aquel barrio de placeres prohibidos, opacaban el brillo incandescente de las estrellas que, desde el cielo, contemplaban el ir y venir de aquellos pobres mortales que creían que en aquel universo podrían ocultarse de sus problemas por unas pocas horas.

En la Sumiya, situada en el centro del barrio, los cánticos de fiesta amortiguaban el entrechocar de platos y cacerolas procedentes de las cocinas. Los ríos de sake habían sustituido al tranquilo discurrir del Kamo, calmando los ánimos de aquellos que, de continuo, se enfrentaban en pro de sus ideales políticos y que aquella noche, pese a la cercanía y al hecho de que los separasen delgadas paredes, estaban más pendientes de celebrar la llegada de un nuevo año que de rencillas inacabables y regadas con sangre de ambos bandos.

Los cabecillas del Shinsengumi disfrutaban de una agradable velada en una de las muchas salas del piso superior. Itō había reservado uno de los salones más grandes de que disponían, fiel a su costumbre de gozar del más amplio espacio para comer y conversar. Junto a Kondō Isami, ocupaba el lugar principal, asistidos por las geishas más bellas. El jerarca del Shinsengumi, más sonriente que de costumbre, se placía en las atenciones de Oyuki—dono, tan hermosa que parecía salida de una postal, envuelta en un kimono negro con bordados en plata que evocaban a los legendarios dragones de las aguas. Sus cabellos de ébano, perfectamente recogidos, orlaban su pulcritud con varias peinas de nácar y flores secas. Junto a Itō, Mayuri—dono, vestidas con sedas púrpuras, servía el sake y atendía a la comodidad del consejero militar. A la siniestra de Kondō, Hijikata Toshizō, más relajado que de costumbre, charlaba con Nagakura Shinpachi y trataba de rivalizar con su subordinado en cuanto a la atención de las mujeres, que no dudaban en preferir al atractivo vicecomandante, encantado de exhibir su ingenio para improvisar amorosos haikus con los que alababa la belleza de las damas. Pese a su natural hosco, Hijikata se mostraba realmente encantador cuando de mujeres se trataba y sabía cómo atraerlas a su terreno para conseguir sus favores.

Un poco más allá, Heisuke y Sanosuke brindaban con sus copas en alto, sin importarles que algunas gotas cayeran sobre el siempre taciturno Saitō, más pendiente en observar el contenido de su vaso que en las charlas que allí se sucedían. De vez en cuando, recordaban con tristeza la ausencia del joven Kenshin, a quien Kondō había prohibido acudir por lo que él consideraba una extrema juventud, obviando las correrías a las que ya había acudido. Esperaban verlo aparecer en cualquier momento por la puerta, anunciado su llegada a voz en grito; pero, por más que miraban, nadie aparecía.

Hacía tiempo que el sake había soltado las lenguas y dado al traste con las inhibiciones. Kondō había recurrido a su innata habilidad para introducirse el puño entero en su cavidad bucal, arrancando aplausos y risas de sus subordinados, y las miradas elocuentes de Itō y Suzuki, que trataban de conservar la calma y divertirse en compañía de aquellos bárbaros.

Pero había alguien que no parecía disfrutar de la velada...

—Hajime—kun, ¿te diviertes?

Era la voz de Okita quien, como siempre, se había sentado próximo a su compañero de armas y trataba de entablar conversación. El maestro de kenjutsu se encogió de hombros mientras una geisha procedía a rellenar el recipiente vacío, musitando una disculpa que pareció caer en el saco roto de las emociones del samurái.

—Dberías relajarte, Hajime—kun. No siempre se tiene oportunidad de empezar un nuevo año junto a tan lindas muchachas y tan buenos amigos —terció Sōji, afable.

—Cuando la compañía es grata en su conjunto, es como un árbol cargado de dulces frutos: de apariencia perfecta, sin mácula, del mismo tipo y condición; pero hay veces que, hasta los más apetecibles, ocultan gusanos que se propagan hasta pudrir el árbol en que habitan desde el interior —comentó en voz queda.

Observó con ojos vacíos al grupo de Itō, que se sentaba frente por frente al resto de miembros del Shinsengumi. Okita  Sōji torció el gesto y entornó los ojos.

—Te entiendo perfectamente. A mí tampoco me agradan —confesó la espada del Shinsengumi, dando un sorbo al sake—. Deberías sugerirle a Hijikata que se deshiciera de él antes de que todo estalle.

—Al vicecomandante le gustan tan poco como a ti —advirtió Saitō, tornando su atención a la porcelana—; pero sabe que, mientras Kondō—san los acepte, poco puede hacer.

—Kondō—san y esa debilidad suya por los halagos…

Saitō Hajime apuró el sake de un trago y se levantó con presteza, disponiéndose a abandonar el lugar ante el asombro de sus compañeros.

—¿Ya te vas, Hajime—kun? —preguntó Heisuke.

El samurái asintió sin decir nada.

—¿Adónde vas, Saitō? —quiso saber Hijikata.

—Estamos en una zona llena de simpatizantes del clan Chōshū. Debería inspeccionar el perímetro y asegurarme de que nadie quiera atentar contra nosotros cuando nuestra guardia está más baja.

—Siempre más preocupado por el trabajo que por el placer —observó Sōji, burlón.

—Solo cumplo con mi deber. —Y luego, a Hijikata—: fukuchō, ¿da su permiso?

—Ve, ve —concedió Hijikata, complacido de la diligencia del rōnin.

Saitō hizo una rápida inclinación con la cabeza y, como si temiera que su superior cambiase de idea, se dispuso a abandonar la habitación con paso apresurado. Sin embargo, al descorrer la delgada puerta de papel y madera que separaba el gran salón de la galería, algo lo detuvo.

Un rostro de mujer que apareció como por embrujo. Enmarcaba el óvalo perfecto de su rostro una maraña de cabellos castaños hábilmente peinados en un moño bajo que dejaba escapar un par de mechones que delineaban sinuosamente sus mejillas, ocultas tras una capa de polvo blanco. Del lado derecho, le caía una triple cascada de estrellas plateadas prendidas al cabello por medio de una horquilla y que parecían tintinear con cada uno de sus sutiles movimientos. Bajo el arco de sus oscuras cejas, unas pupilas que reflejaban a partes iguales luz y oscuridad; y tras el carmín, unos labios que resaltaban sobre su piel nívea. Lucía un kimono de color oscuro donde un torbellino de pétalos rosados y de color púrpura danzaban amparados en una lluvia de luceros que caían en picado ante la vigilancia de la luna y el sol, que observaban desde sus anchas mangas.

Los labios de Saitō temblaron ligeramente al ver cómo una sonrisa se dibujaba en la boca de la hermosa. Por un momento, sintió que en esa habitación solo estaban ellos dos y que las voces habían sido acalladas por aquella presencia que parecía llenar el cubículo. Pareciera que las estrellas de sus cabellos se habían multiplicado, creando en torno a su ser un universo aparte que la elevaba, convirtiéndola en una princesa celeste que había descendido de su mansión de las nubes para honrar con su presencia a aquellos pobres mortales que llenaban la noche de alcohol y canciones.

Ella musitó un «konban wa[53]» y una disculpa, haciendo que el samurái se echara a un lado para cederle el paso de forma mecánica. Saitō observó con mirada pétrea cómo la joven se introducía en la sala con pasos menudos que, más que caminar, parecían elevarla sobre el tatami. La seda de su kimono describía ondas en la parte de la cola, asemejándose a las olas del mar cuando acariciaban la costa. A su paso, un sutil aroma parecía desprenderse de sus cabellos, llenando el aire de un olor dulzón a flores desconocidas que parecían evocar leyendas de lugares lejanos.

Inclinándose de forma grácil, extendió sus manos hacia el frente, con los dedos estirados, y bajó la cabeza con sumisión. El crujido de sus vestimentas acompañó sus movimientos.

—Danna—samas[54], ruego su indulgencia esta noche para con mi humilde persona.

Saitō dio un respingo.

Su voz… Era una voz cálida, suave; una voz que se impuso sobre el vocerío y los cánticos dictados por el alcohol. Una voz que parecía una canción aprendida y olvidada, un hechizo perdido en los confines del tiempo. Una voz que se clavó en su alma, en su mente…

Los allí presentes parecían haberse petrificado. Los hombres la contemplaban embelesados, en tanto que las mujeres la observaban con admiración y envidia. Especialmente enfática era la mirada de Oyuki—dono, la favorita del jerarca, quien miraba a la recién llegada con suspicacia, considerándola como la auténtica rival a batir en aquel duelo de belleza y arte que se daba cita cada noche en las casas de té.

La voz de Hijikata pareció poner fin al encanto:

—¿Cómo te llamas, muchacha?

—Sakura… —contestó ella suavemente.

—Una verdadera flor primaveral en mitad del gélido del invierno —observó Itō, clavando sus ojos grises en la bella—. Tan hermosa y delicada como su nombre...

Ella desvió la mirada, encontrándose nuevamente con los ojos de Saitō, quien parecía haber olvidado los supuestos deberes que lo llamaban al exterior.

—Saitō, ¿no tenías algo que hacer?

Fue nuevamente la voz de Hijikata la que rompió aquel silencio que parecía haberse instaurado desde que la hermosa mujer hiciera acto de presencia. Al mirar a su superior, Saitō tuvo clara sus preferencias: su inclinación por la joven había quedado patente, dejando caer veladamente su intención de atraerse a la mujer y acallando cualquier protesta del resto de la tropa. El samurái vio cómo la decepción se pintaba en los semblantes de Nagakura y Heisuke, en tanto que Harada y Okita intercambiaban una enfática mirada antes de volver a centrar su atención en la geisha.

Como si el hechizo se hubiera roto, Saitō pareció volver en sí y dedicó a su superior una rápida inclinación de cabeza para excusar lo que creía una debilidad impropia en él. Creyó que ella le dedicaba una apagada sonrisa en la que se pintaba una disculpa y un deje de tristeza. Supo que no estaba allí de buen grado, que actuaba movida por lo que se consideraba su deber. Igual que él...

Meneó la cabeza y, cerrando la puerta a sus espaldas, se aprestó a recorrer los corredores con rumbo desconocido.

*****

Había sido muy fácil ingresar en la Sumiya. Más de lo que esperaba. El contacto facilitado por Darío había cumplido con su parte del trato, dando aviso a los dueños de su llegada para amenizar la velada del Shinsengumi. No era de extrañar que se contratasen los servicios de geishas ajenas al establecimiento, siempre y cuando un porcentaje de sus ganancias fuesen a parar a las arcas de lugar al que acudían. En su caso, se percatarían más tarde que temprano que su presencia no conllevaría beneficios. Hubiera deseado conocer la identidad de su improvisado aliado, pero Darío le dijo que no había tiempo para cumplimientos, apremiándola a aprovechar aquella oportunidad de oro que se le presentaba.

Al llegar a la sala donde los samuráis celebraban la reunión, tomó aire profundamente y se dispuso a llamar a la puerta. Para su sorpresa, ésta se abrió antes de que sus nudillos golpearan, dándose de bruces con el mismísimo Saitō.

Su maestro la miró largamente, abriendo mucho sus ojos y con los labios levemente abiertos. Temió que la reconociera pese a las capas de seda y al espeso maquillaje.

«Tranquila», se dijo. «Actúa con normalidad».

Sonrió dulcemente y, musitando una disculpa, avanzó al centro de la habitación, de modo que los hombres pudieran percatarse de su presencia. Se inclinó y, solicitando la comprensión de quienes serían sus clientes, ofreció humildemente sus servicios. Al alzar la cabeza, supo que su tentativa había dado frutos: era el centro de todas las miradas y había atraído sobre sí la atención de los cabecillas. Especialmente enfática era la mirada de Hijikata, que clavaba en ella sus ojos oscuros, más brillantes que de costumbre a consecuencia del alcohol. Le preguntaron su nombre. Recordó la lluvia de pétalos que la había llevado allí, el beso de sol y luna. Y lo tuvo claro…

—Sakura…

La flor de cerezo. El emblema de la primavera.

Escuchó la voz aflautada de Itō alabando la belleza de aquel nombre de flor y, al poco, la de Hijikata recordándole a Saitō una misión inaplazable. Imperceptiblemente, torció el rostro y se encontró con las pupilas de su maestro fijas en ella. Su mirada le traspasó el alma. Sintió una punzada en el pecho al ver cómo el samurái abandonaba la sala, como si su llegada hubiera sido el detonante de su marcha, y no pudo evitar sentir culpabilidad  al ver cómo la figura alta de Saitō desaparecía tras el fulgor de las lámparas que iluminaban los corredores.

Con tono alegre, Itō y Kondō la invitaron a unirse a la fiesta ante los ojos irritados de Oyuki y Mayuri, quienes la identificaron como la contrincante a batir, como a un insecto al que hubiera que pisar. Amneris, consciente de su animadversión, giró la cabeza en dirección al grupo de Harada, Heisuke y Okita, que le hacían señas amistosas para que se uniera a ellos; levantándose sin hacer ruido, se acercó a ellos, arrodillándose entre el lancero y el genio del Shinsengumi. Sonrió a los samuráis, encontrándose con la mirada ambarina de Harada Sanosuke, que la contemplaba con tal ardor que creyó derretirse. Le pareció que esa noche el lancero estaba mucho más atractivo que otros días. Vestido con un kimono azul marino, levemente abierto por el frontal, Sanosuke mantenía sus largos cabellos oscuros recogidos en una coleta baja que le llegaba hasta la mitad de la espalda; el color rosado, producto de la continua ingestión de sake, tintaba sus mejillas; y los labios se ampliaban a medida que sus palabras tocaban el aire y la fingida geisha las recibía. También estaba Heisuke, que no dejaba de ponderar su belleza y la requería a cada momento para que le rellenase el sake o le contase alguna anécdota sobre su vida. Rió con ellos. Disfrutó de su compañía. Como cada noche. Salvo que esa vez ella era la protagonista, la merecedora de sus atenciones y no un miembro más de la cuadrilla.

—La noche ha mejorado —observó Okita Sōji, acercándose descaradamente a ella.

Amneris se limitaba a sonreír, ocultando su boca tras las anchas bocamangas del kimono ornamental y haciendo tintinear los luceros que prendían sus cabellos.

Pronto, las mujeres comenzaron a desplegar su arte para atraerse la atención de los militares.

En tanto que Oyuki—dono entonaba canciones acompañada por el rasgar del shamishen, Mayuri ejecutaba danzas teatrales, meciéndose como si de una marioneta se tratase. Las otras cuatro geishas, a la sazón una maiko y tres geikos, escenificaron la leyenda de la Yuki—Ona, la mujer de nieve que, con su aliento gélido, visitaba en las noches invernales a los pobres incautos que, aposentados tras una hoguera, la contemplaban extasiados por el miedo y la belleza que desprendía. El sonido de sus voces y del inconfundible shamishen, otorgó a la escena tal dramatismo que hasta la propia Amneris quedó imbuida por la tragedia. Y es que la interpretación de las geishas desprendía tanta fuerza como sentimiento. Brazos arriba, abajo; voces que se asemejaban a veces a los gorriones, otras a una jaula de grillos; frases de amor, de odio… Y Yuki—Ona dictaba su sentencia: el beso de la muerte, la congelación  a través de los labios. No había manera más dulce ni más cruel de morir.

Amneris quiso aplaudir con todas sus fuerzas al término de la representación, pero se guardó de hacerlo recordando al personaje que debía interpretar, aquella contención que imponían la máscara blanca y los labios rojos. Junto a ella, los samuráis lanzaban vivas a las mujeres que tan magistralmente habían interpretado a la legendaria dama de la muerte, a aquella que acababa con sus víctimas a través de una muestra de amor helado.

Sacándola de su ensimismamiento, Hijikata habló:

—Ahora te toca a ti deleitarnos.

No era una petición. Era una orden.

Ella tembló imperceptiblemente, deseando contactar con Darío y el centro de mando, ansiosa por escuchar las voces guías de un futuro que no era sino su presente. Todos los ojos estaban puestos en ella,: reidores los de Sōji, cálidos los de Sanosuke, expectantes los de Heisuke, inquisitivos los de Hijikata; los menos, la observaban con la curiosidad debida a un ave exótica; las mujeres, con el odio propio de quien se sabe amenazada en su posición.

Se levantó. En su mente, una súplica que parecía querer atravesar las barreras del espacio—tiempo:

«Decidme qué hacer… Activad modo geisha, activad bailes… Algo, joder...»

Alguna de sus improvisadas compañeras le acercaron un par de abanicos amarillos con pétalos rojizos pintados en su superficie, obsequiándole con una sonrisa maquiavélica que parecía retarla a mostrar unas habilidades de las que carecía. Tomó los objetos y bajó la vista, observándolos, estudiándolos. Tentada estuvo de tirarlos al suelo, de negarse a entretener a aquellos que veían a aquellas mujeres como meros objetos de atracción, pero la voz de Darío la contuvo:

«Activado modo experto: versión geisha», anunció.

¿Acaso había escuchado sus propios pensamientos? ¿Acaso podía solicitar favores con la mente y no a viva voz? Eso significaba que podía activar sus habilidades simplemente pensando en lo que deseaba, sin necesidad de recurrir al centro de mando o de manifestar sus deseos en alto. Pero también quería decir que sabían hasta sus más ocultos pensamientos, sus sentimientos más profundos. ¿Qué intimidad le quedaba, entonces?

Alguien empezó a rasgar las cuerdas de un shamisen. Comenzó a moverse…

Abría y cerraba los abanicos dándoles vueltas entre sus dedos, haciéndolos girar, dejando que de su superficie de seda escapasen brillos irisados que parecía rivalizar con el fulgor de las lámparas que iluminaban las salas. Pasos a un lado, al otro; hacia delante, hacia atrás. Ahora los lanzaba al aire, ahora los recogía; movía sus pies, sus manos, su cuerpo, al ritmo de la música, en tanto que mantenía sus ojos entrecerrados, sin dirigir su atención a ninguno de quienes la observaban. Se agachaba, se estiraba, se levantaba… Sus manos se alzaban sobre su cabeza portando los abanicos, aleteando como si de una mariposa se tratase, como si intentase volar; los abría, los cerraba; suavemente unas veces, de manera brusca otras. Parecía que las voces se habían acallado, que el sake había dejado de regar sus gargantas, que hasta los murmullos de las geishas habían cesado y solo existían ella y las melodías de aquel instrumento de cuerda tan similar a la guitarra y, a la vez, tan dispar. Y ella giraba sobre sí misma, haciendo que los gunsen danzasen sobre su cabeza, moviendo sus manos como si estuviera invocando a la diosa del sol para que pusiera fin a las tinieblas de la noche. Y en la falda del kimono, las estrellas parecían arremolinarse para guiar sus pasos; en su cabeza, los luceros brillaban y tintineaban en una tonada de siglos que parecía mostrar la senda hacia una tierra perdida, allá donde un campo de estrellas señalaba el lugar de reposo de un apóstol[55] arribado en una barca de piedra.

Una canción escapó de sus labios. Lenta, entre susurros al principio, en voz alta a medida que la seguridad se apoderaba de su voz. Una canción aprendida en una época que casi no podía recordar, una canción que había olvidado con el paso de los años…

La historia de unos amantes, de un beso que desafiaba al propio tiempo, la leyenda de una fortaleza roja…

Muchos curiosos se agolparon en la puerta de la sala para escucharla, para contemplar a aquella bailarina que parecía invocar al cielo, que parecía clamar para sí los poderes y la gracia de la naturaleza. Y Amneris, víctima de aquel embrujo, parecía ajena a su propio encanto. Su voz cantaba al invierno, llamaba a la primavera; sus manos querían rozar el cielo, querían acariciar la brisa; sus labios buscaban aquel beso soñado, aquella boca anhelada…

La última nota la sorprendió arrodillándose, plegando las varillas de los gunsen y llevándoselos al pecho; su cabeza, inclinada.

Los hombres comenzaron a aplaudir, lanzando «vivas» al aire. Algunos, como Heisuke y Nagakura, se levantaron víctimas del entusiasmo, alabando la gracia de aquella mujer. Alzó la cabeza para corresponder a sus muestras de afecto y vio la amplia sonrisa de Sanosuke, cuyos ojos brillaban a la luz de los candiles, que refulgían en sus iris como el oro. Ni siquiera la espesura del maquillaje pudo ocultar su azoramiento. Presurosa, intentó alcanzar el sitio que antaño ocupara, junto a aquel hombre de labios finos y sonrisa acariciadora que tan gran turbación le ocasionaba cada vez que su boca se curvaba; sin embargo, una mano se cerró en torno a su muñeca, forzándola a tomar asiento en otro lugar. Al volver el rostro para encararse con quien había tirado de ella, se encontró con las pupilas frías y candentes de Hijikata. Reflejaban una luz en la que se mezclaban deseo y ambición, un fulgor que jamás había visto y menos sabiéndose el objeto de aquella codicia. Okita Sōji fue desplazándose hasta alcanzar el lugar de Nagakura y, con la mejor de sus lisonjas, convencerle para unirse al animoso grupo de Sanosuke y Heisuke, que volvían a requerir a las atenciones de las mujeres.

—Tienes una voz de diosa. Tal vez la propia Amaterasu te ha bendecido con sus dones —comenzó a decir el samurái—. Y tus cabellos… Jamás he visto madeja más sedosa ni semejante color de pelo en mujer alguna.

Mientras hablaba, alzaba la mano que le quedaba libre para tomar uno de los mechones que enmarcaban su cara y llevárselo a los labios para besarlo. Cualquier mujer habría reaccionado con entrega ante aquel requiebro que coronó con el ósculo de sus labios, cualquiera en su lugar habría caído rendida a los brazos de aquel rudo militar tan atrayente como un demonio. No así Amneris: Hijikata le producía miedo y repulsión a partes iguales. No podía quitarse de la cabeza aquellas imágenes en las que la sangre y la tortura habían sido su divertimento. Tampoco era infrecuente que algunas jóvenes de recalasen en el cuartel uplicando un beso o recordándole promesas pasadas y encuentros donde se rompieron cosas imposibles de arreglar. Ella había consolado a muchas de ellas, animándolas a buscar el amor en otros lugares más apacibles, en compañía de hombres más íntegros; muchas lo hicieron, aunque otras fueron avistadas flotando en las aguas del Kamogawa, de donde eran recogidas y depositadas en la morgue para ser lloradas por sus familias desgarradas.

El vicecomandante parecía disfrutar destrozando aquellos corazones, los sueños de aquellas mujeres que aspiraban a salir de una espiral donde el placer y la violencia se daban la mano.

Le volvió el rostro, encontrándose con el ceño fruncido de Okita, que clavaba sus ojos de gato en la imponente figura de su superior. Y no con simpatía...

—Mírame —ordenó Hijikata.

Asió el mentón de la geisha entre sus dedos ardientes, forzándola a mirarlo. Ella se resistió, mas su fuerza era tal que tuvo que rendirse y girar la cara para encontrarse con Hijikata tan cerca que podía sentir su aliento en la piel. Arrugó la nariz ante el fuerte olor a sake que desprendía.

—Dime, ¿es la primera vez que entretienes a los hombres? ¿Acaso jamás has conocido varón?

Amneris torció el gesto y enarcó una ceja, atónita ante lo directo de sus preguntas.

El crujido de los nudillos de Sōji al arrugar la tela del hakama se coló en sus oídos igual que si fuera el preludio de una tormenta.

Hijikata sonrió, pasándose la lengua por los labios.

—Tal vez te apetezca pasar la noche en compañía de alguien experimentado a quien no le importe pagar por la inexperiencia de una virgen. —Acercó la nariz a su mejilla—. Dime un precio por tu compañía y ten por seguro que lo pagaré, no importa cuán alto sea.. —Y sacó la lengua para lamer su mejilla.

Torció la boca con asco y echó mano a toda su templanza para hablar sin que la rabia nublase su buen juicio:

—Lo siento, danna—sama, aun viviendo mil vidas, jamás podréis pagar por mí. Y aun consiguiéndolo, no deseo yacer en otros brazos que no sean los que yo elija.

La frente de Hijikata se arrugó y centellearon sus pupilas oscuras.

—¿Qué… acabas… de… decir? —preguntó Hijikata, arrastrando cada palabra.

—Ha dicho que no quiere tu compañía, Hijikata —intervino Itō, entornando los ojos con satisfacción—. Desconocía tu sordera momentánea para lo que no te interesa.

—No he pedido tu opinión. —Hijikata ni siquiera lo miró. Y luego, a Amneris—: Temo que no he entendido o eres tú quien no lo ha hecho.

—Esta noche he venido a entretener, no a folgar con quien no deseo —siguió ella con calma, retirando los dedos de Hijikata uno por uno.

Sōji reía, gozando del espectáculo que era el ver al vicecomandante rechazado. Un poco más allá, los ojos ambarinos de Sanosuke le lanzaban miradas de alerta.

—¿Acaso no sabes a quién estás desafiando, muchacha terca y estúpida?

—Sois Hijikata Toshizō. ¿O debería llamaros el demonio de los Shinsengumi?

—Muchacha, entras en terreno pantanoso —avisó Okita Sōji por lo bajo, divertido.

—Cualquier geisha haría lo mismo que yo si tuviera el valor necesario para hablar. —No dejó de mirar al demonio del Shinsengumi mientras se levantaba—. Somos artistas, expertas en la danza, en el canto; en el arte de entretener y dar conversación. No comerciamos con nuestro cuerpo, que es nuestro templo.

Hasta el sake parecía haberse petrificado en su discurrir mientras el resto de las mujeres lo escanciaban en las copas. Las gargantas se resecaron y los ojos permanecían fijos en la figura de la joven que se encaraba con el musculoso rōnin, famoso por su carácter implacable. Presumía de conseguir a cualquier mujer que se le pusiera por delante, tuviera o no un interés inicial por él; y siempre se vanagloriaba de conseguir favores imposibles y de haberlas desechado como si de despojos se tratasen. Pero allí estaba aquella maiko desafiándole, sin desviar la mirada o amedrentarse ante él.

Sanosuke no dijo nada, pero se revolvió nervioso en su lugar, arrugando la frente. Tampoco Okita, que apretó los puños tratando de contenerse para no darle un puñetazo al vicecomandante.

Hijikata, tan diestro en las palabras, parecía haberse quedado privado de ellas por primera vez.

Solo Itō parecía disfrutar y, mordiente, comentó:

—Hijikata—san, la muchacha lo ha dejado bastante claro.

El aludido se volvió al consejero militar, cuyos labios rojos estaban curvos en una sonrisa de satisfacción que trataba de ocultar sin éxito tras su brillante abanico de acero.

—Ha sido una observación pertinente, querido —siguió Itō—. Parece que tu fama de conquistador cae en picado…

—Tú…

—¡Hey, hey! Creía que esto era una fiesta... ¡A divertirse! —intervino Kondō Isami, dando palmadas—. Oyuki—dono, ¿crees que podrías amenizar la velada con tu dulce voz?

—Si Kondō—sama lo pide, gustosa estoy de aceptar —afirmó la geisha, bajando los párpados con coquetería.

Mientras la geisha volvía a sujetar su shamishen, Amneris dio unos pasos en dirección a la puerta aprovechando que Kondō Isami reclamaba a Hijikata junto a sí para brindar juntos.

—Será mejor que te marches mientras puedas —le susurró Okita Sōji al oído—. Hijikata no es de los que olvidan una afrenta con facilidad. Y menos, cuando el alcohol ha hecho mella en él y se trata de mujeres. Kondō—san lo entretendrá un rato. Es tu oportunidad…

Musitó un agradecimiento y, sin mirar atrás, se deslizó con rapidez hasta la puerta, donde alcanzó el pasillo exterior, que rodeaba un jardín central donde la vegetación y un pequeño estanque ponían la nota de color a aquella casa donde la música y los excesos constituían su esencia.

—¿Quién te ha dado permiso para retirarte? Aún no había terminado contigo… —rugió una voz a sus espaldas.

Antes de volverse, supo que el demonio del Shinsengumi, lejos de atender a los ruegos de Kondō Isami  y seguir con la fiesta, había decidido seguirle los pasos. Con gran violencia, la agarró por los brazos, obligándola a mirarle y a pegar su cuerpo contra el suyo. Sus ojos eran como hogueras ardientes, rezumando una ira de tal magnitud que creyó que la abrasaría. Quiso protestar cuando los dedos índice y pulgar del vicecomandante se cerraron en torno a su barbilla, apretándola con saña, forzándola a alzar el rostro para presentarle sus labios en una ofrenda que no era sino un sacrificio.

La geisha gimió de dolor al sentir el roce de las uñas del samurái sobre su piel.

—Grita cuanto quieras, que nadie ha de oír. Serás mía. De grado o por la fuerza. Y te garantizo que tus gritos confundirán el dolor con el placer.

Hijikata acercó su rostro al de Amneris con clara intención de besarla.

Ella no se lo pensó…

Su cuerpo se movió como activado por un resorte, sin que ella pudiese controlarlo. Su rodilla se elevó del suelo, yendo a impactar contra la entrepierna del rōnin, quien torció el gesto y, llevándose ambas manos a la zona injuriada, gritó. Al verse libre de sus garras, Amneris giró levemente el cuerpo, haciendo que sus cabellos castaños se movieran furiosos, acompañados por el tintineo de las estrellas de su tocado, que desprendieron destellos plateados bajo la luz de las lámparas de papel que iluminaban los pasillos. A Hijikata le pareció que todo parecía discurrir  de forma más lenta a la que debía ser, que los movimientos de aquella geisha eran mucho más pausados, pese a saber que actuaba con tal rapidez que ni sus avezados ojos eran capaces de apreciar sus maniobras. Y cuando la mano de ella emergió de entre los pliegues del kimono para impactar contra la parte posterior de su cráneo, solo pudo abrir los ojos de manera desorbitada antes de perder la consciencia.

Amneris contempló cómo caía al suelo, llenando la amplitud del estrecho pasillo que conectaba las salas y reservados. No se culpaba por haberlo derribado, pues muchas antes que ellas hubieran querido hacerlo mas no fueron capaces por su propia debilidad.

De pronto, una figura masculina apareció ante sus ojos, recortando su sombra bajo la pálida luz de la luna de invierno.

—No creía que pudieras atreverte a tanto —murmuró el recién llegado.

Amneris tragó saliva, bajando la cabeza.

El hombre caminó lentamente hacia la claridad, desvelando los rasgos de Sanosuke, cuyos ojos parecían haber perdido la dulzura de la miel para llenarse con la frialdad del oro. Se agachó junto al vicecomandante y, al percatarse de que aún respiraba, volvió su atención a la geisha. Su faz, mucho más alegre y aliviada que cuando hizo acto de presencia.

—Celebro que no lo hayas matado.

—No era mi intención. Solo quería detenerlo.

—Hijikata solo se comporta de ese modo cuando bebe demasiado. Por lo general, suele ser bastante cortés y agradece generosamente los favores prestados por geishas como tú —explicó Sanosuke.

—Ningún hombre tiene derecho a tocarme sin mi consentimiento, y menos si es el alcohol el que guía su conducta.

Sanosuke pestañeó con asombro. Junto a él, Hijikata comenzó a gemir y a retorcerse.

—Es preferible que te vayas. No creo que olvide tu afrenta. —Se levantó sin hacer ruido—. Intentaré contenerlo cuanto pueda para darte tiempo a escapar.

—Descuida. Así lo haré —prometió ella.

—Una cosa más…

Se giró para mirarlo y, entonces, se encontró con los labios de Sanosuke, que presionaron los suyos suavemente. Ella no supo qué hacer ni qué decir ante aquel intempestivo lance donde las sombras parecían haberse aliado para ocultarlos. Los ojos de Amneris, abiertos de par en par, podían contemplar el rostro de Harada que, con los párpados cerrados, parecía deleitarse en el sabor de la boca de la geisha, en la suavidad de su piel. Sus manos la habían enlazado por la cintura, atrayéndola contra su pecho, que la recibió con tal ardor que le hizo olvidar el frío inviernal. Se sintió desarmada ante aquellos brazos, ante aquel ímpetu que parecía derribar la barrera de su propia contención. Notó la lengua del lancero, que comenzó a acariciar la suya con vaivenes estudiados, explorando sin prisas, con calculadas caricias. Y un estremecimiento la recorrió cuando se percató de que la suya le correspondía con igual pasión, aceptando su ataque con idéntica respuesta. Cerró los ojos, rendida, deseosa de perderse y se asió al cuello del hombre víctima de un vértigo inoportuno.

La brisa hizo acto de presencia para mecer sus cabellos, para rozar sus mejillas con su mano fría e indeleble. Como si el mismo viento quisiera apagar aquel fuego que amenazaba con desatarse y quemarla desde adentro...

¿Duró toda la noche? ¿O fue un sueño? «No lo sé», pensaría unas horas después. Solo acertaría a decir que, cuando abandonó la confortabilidad de su boca, creyó que su rostro dibujaba un gesto de fastidio que hizo que una sonrisa pícara brotase en la afable faz del rōnin.

Amneris se llevó la diestra a los labios, percibiendo los restos de saliva que la boca del lancero había dejado sobre la suya. Y le pareció que sus mejillas ardían bajo las capas de polvo.

—Sabía que estarías preciosa envuelta en sedas, Kenshin… —susurró Sanosuke con voz entrecortada—. Tal vez haya sido por eso por lo que no he podido resistirme a besarte...

Le acarició la mejilla. Tragó saliva, intentando reprimir sus instintos más primarios de desnudarla y hacerla suya.

Amneris no se movía. No podía… No quería...

—Siento que he estado esperándote toda la vida… Que has vivido en mis sueños… Que te he buscado mil noches, en cada estrella, hasta dar contigo… —dijo besándola suavemente una y otra vez.

Ella no dijo nada. Solo quería recrearse en el tacto de sus dedos. En su boca, en su cuerpo...

—Vete —pidió él, desfallecido—. Lo entretendré tanto como pueda. Ya habrá tiempo para…

No pudo terminar. Si lo hacía, no podría reprimirse, tendría que hacerla suya.

Amneris lo sabía, por eso se limitó a asentir y a obedecer.

Echó a correr pasillo adelante, escuchando a sus espaldas la voz de Hijikata preguntando dónde se encontraba y qué había pasado. Tanteó algunas puertas antes de decidirse por una, que descorrió con celeridad para internarse en aquel lugar donde la oscuridad parecía haberse adueñado de cuanto allí había.

Se llevó la mano al pecho y respiró profundamente, siendo consciente por primera vez del nerviosismo que la embargaba desde el mismo instante en que Hijikata pusiera los ojos en ella. Aún podía sentir los labios de Sanosuke, que habían dejado marcada a fuego su impronta con una maniobra que en su tiempo habría tachado de anecdótica y que en aquella época la había descolocado. Eran los mundos flotantes: una sociedad en la que las apariencias primaban más que los deseos, que parecían guardados bajo llave pero que, en aquellos salones que clamaban por dar cabida al arte, se explotaban envueltos en seda y música. Hombres y mujeres, al fin y al cabo. La sexualidad, el deseo…

—Jamás hubiera pensado que una geisha pudiese plantarle cara al vicecomandante demonio.

Una voz entre las sombras hizo que su cuerpo entero se tensara.

Pensaba que no había nadie allí, que podría reposar unos instantes en soledad para planificar su próximo movimiento. Pensaba que podría demorarse para cavilar sobre lo sucedido con Harada Sanosuke, para tratar de discernir la luz de sus pupilas y la verdad de aquel gesto sin parangón. Sin embargo, alguien le hablaba amparado por la oscuridad de la noche.

Se volvió.

Estaba sentado en el alféizar de la ventana, que permanecía abierta de par en par, dejando que la brisa se colase en la habitación. Su figura se recortaba en el marco, contrastando con el resplandor que la luna llena proyectaba sobre el barrio de Shimabara, arrancando de los paneles reflejos azulados. Su mirada estaba fija en el exterior, como si la presencia de la joven no lo hubiera importunado a pesar de las palabras dichas. Iba ataviado con un kimono oscuro que aseguraba con un cinturón claro. Sostenía en su mano una taza de porcelana de color blanco. Junto a él, en una mesita baja, dos botellas de sake a medio consumir.

Saitō Hajime...

El impulso inicial de Amneris fue dar un par de pasos en su dirección, mientras alzaba el mentón de manera desafiante, olvidando que lucía ropas de mujer y no de guerrero, como si el fruncimiento de sus cejas pudiera amedrentar a la espada invencible del Shinsengumi. Y recordó que en ese momento solo era Sakura, una geisha de Shimabara, no Tsukino Kenshin.

Saitō suspiró y abandonó su improvisado asiento, no sin antes dar un último sorbo a la taza que tenía entre sus manos. Dio unos pasos hacia Amneris hasta quedar frente a ella.

—Cualquier mujer estaría honrada de gozar de los favores del vicecomandante —comenzó a decir. Su voz, tan grave y misteriosa como siempre—. ¿Qué hay de diferente en ti?

Ella se mordió los labios, notando el sabor del carmín en la boca. Sentía cómo el sudor perlaba sus sienes, arrastrando las capas de maquillaje blanco que ocultaban su ya de por sí nívea y tersa piel.

El hombre siguió hablando:

—Tal vez Hijikata—san no sea suficiente para colmar las ansias de poder y posición de una geisha. Tal vez busques acostarte con alguien como Kondō—san o Itō—san, que pueden suponer tu acceso directo a la Corte. Tal vez...

Sin que lo viera venir, una violenta bofetada impactó contra la mejilla del que sería el capitán de la tercera división. El samurái se llevó la zurda a la zona injuriada, abriendo unos ojos como platos. Que un guerrero de su talla, alguien que ni siquiera recibía un rasguño en las más complicadas luchas, que jamás había perdido una sola batalla, se viera amedrentado por el empuje de una mujer, era casi un ultraje para él.

Quiso replicar, pero los ojos de ella, luminosos como un cielo estrellado, lo paralizaron.

—¿Quién crees que soy? ¿Acaso me conoces? Si realmente te pararas a pensar por un momento y comprender los sentimientos de las mujeres, sabrías que la mayoría no buscamos poder, dinero o posición. Sí, es muy fácil cargarnos con los pecados de los que los hombres adolecéis para justificar vuestras acciones, pero, ¿qué hay de nosotras? Sentimos, lloramos, reímos… No somos meros trozos de carne. Somos como vosotros: alma y corazón.

Era la voz de Amneris, sincera, cargada de ira. Una voz que se clavó en Saitō, atravesando su corazón como si de una flecha se tratara.

Inconscientemente, alargó la mano y tocó los labios de la geisha, quien sintió cómo temblaba bajo el roce de los dedos del samurái, que fijaba en ella su mirada profunda e indescifrable.

—Perdóname si te he ofendido. No estaba en mi ánimo dañarte con mis palabras.

Calló por unos instantes, sin separar sus dedos de la boca de la mujer, que parecía haberse paralizado.

Intentaba acallar sus pensamientos para que no fueran oídos desde el puente de mando, quienes repetidamente le enviaban avisos para que tornara a la sala donde Kondō e Itō continuaban con su velada de alcohol e inicial desenfreno. Sin embargo, algo la ataba a aquella habitación a la que había llegado por casualidad, como si una fuerza desconocida la anclase al tatami. El olor a paja, a incienso; la luz de la luna, las voces que venían de la calle… Todo parecía haberse difuminado hasta crear una atmósfera en la que solo estaban ellos dos, en la que solo se escuchaban sus voces.

—Puede que no sea el momento ni el lugar. Puede que tus funciones se limiten al entretenimiento, al arte de la conversación; pero, ¿querrías escuchar lo que tengo que decir? ¿Querrías oír lo que atormenta mi alma?

Había algo apremiante en su voz, en sus maneras, que le impedían negarse. Una humanidad que rara vez había mostrado, un calor que desconocía en aquel fiero y reservado guerrero. No parecía el mismo. Tal vez, por eso, deseaba quedarse…

«Activar modo oculto», pensó con fuerza. Al instante, cualquier voz ajena a aquella época se acalló, pudiendo respirar tranquila, libre para decir, libre para escuchar.

Saitō se separó unos centímetros de ella, bajando el rostro avergonzado.

—Siento cosas… —dijo.

Ella abrió mucho los ojos.

—Siento… Algo que no debería, impulsos impropios de mí. Debería dejarme llevar, seguir mi instinto, derribar la barrera de mis propios prejuicios, pero…

—¿Tenéis miedo? —preguntó ella, volviendo a la formalidad propia de las geishas.

Él se encogió de hombros.

—No sé lo que es eso.

—Lo plantearé de otro modo: ¿qué os preocupa?

Saitō esbozó una sonrisa triste.

—Temo estar equivocado. Temo que, por primera vez, mis elecciones me lleven a la fatalidad y mis emociones me impidan vislumbrar el camino del guerrero.

—¿Acaso es una mujer la que os ha confundido?

—¿Una mujer?

La miró fijamente, perdiéndose en la jugosidad de sus labios, en la oscuridad de sus ojos que, a la luz de las velas, reflejaban destellos anaranjados. Aspiró aquel aroma que emanaba de su persona, aquel perfume que inundaba el cubículo llenándolo con su esencia; una fragancia que ya había percibido en otro lugar, en otra persona. Se embargó de la musicalidad de su voz, de las últimas palabras que aún permanecían suspendidas en el aire.

—Podría ser… —reconoció al fin.

Amneris asintió, entrelazando las manos sobre su regazo.

—Tal vez no comparta los sentimientos que albergo... Tal vez podría rechazarme…

—El rechazo también es parte del amor —opinó ella—. Quien ama, tiene dos caminos ante sí: el de la felicidad o el de la agonía. A veces, la persona amada no comparte nuestros sentimientos; otras, nos colma con el cielo al correspondernos. —Lo miró de forma cálida—. Nunca sabremos si una historia puede ser la nuestra si no apostamos por ella.

—Apostar por ella… —repitió.

Amneris asintió para, al poco, agachar la cabeza, víctima de un súbito rubor. Acababa de darse cuenta de que los ojos del samurái estaban fijos en los suyos desde hacía largo rato, que había  atendido a cada una de sus palabras con tal respeto que casi podría decirse que rayaba en la veneración. Nada había de frialdad en él, nada de la acostumbrada actitud pasiva y hasta apática que demostraba día a día.

Súbitamente, los dedos de Saitō acariciaron su rostro con dulzura, con torpeza, delineando la curva de sus mejillas.

—Apostar por ella… —volvió a decir, como en un eco.

Ella no dijo nada, atendiendo a los latidos de su propio corazón, que retumbaba en su cabeza como si de truenos se tratase.

—¿Y qué es, a tu juicio, lo que más atesora una mujer? —preguntó el samurái con voz apenas audible—. ¿Cuál es su mayor temor?

—Danna—sama... —comenzó a decir con voz ronca—. Danna—sama, el mayor temor de una mujer es vivir bajo las cadenas de la costumbre, anclada a una relación sin amor donde el hombre la trate como mercancía. Una mujer debe ser complemento y compañera, no un premio que se gana o se pierde, no un objeto que puede romperse y sustituirse por otro.

—Solo has contestado a tu mayor temor… —observó él. Su boca, cada vez más próxima.

Amneris entrecerró los ojos. Sentía el aliento cálido del hombre sobre su rostro, observaba sus ojos fijos en los suyos, notaba cómo un vértigo embriagador se apoderaba de ella hasta el punto de notar cómo sus piernas flaqueaban.

—Mi miedo está relacionado con lo que más deseo: el temor a una vida sin amor, a una existencia vacía… Es el amor lo que aspiro a conseguir. Amor verdadero, total y sin reservas.

No era el personaje al que interpretaba el que hablaba. No era la geisha de Shimabara. Era ella misma: Amneris. Era su propio corazón el que por fin se había abierto paso para expresar su mayor deseo. Uno que iba más allá de sus aspiraciones, más allá de su carrera: el deseo de saberse única en la vida de alguien, el deseo de amar y ser amada.

—Amor… —repitió Saitō, agarrando el rostro de la mujer con las dos manos de forma dulce y pausada—. ¿Y qué es, a tu juicio, el amor?

Ella rodeó su cintura con los brazos, tratando de encontrar un punto de apoyo para no caer. Sus cuerpos se rozaron por vez primera en aquel abrazo que se iba apretando con cada palabra. Y se sintieron estremecer al sentirse tan cerca que podrían haberse fundido. Sus labios, a punto de tocarse; sus ojos, tan fijos que lo único que contemplaban era su mutua luminosidad; sus cuerpos, tan juntos, que casi podían sentir los latidos apresurados del corazón del otro.

—El amor… Es un enigma, un conjuro secreto que une a dos almas perdidas en una danza de sol y luna. —Acercó el rostro un poco más a él—. El amor es un sueño...

—Es un sueño que creemos real, una realidad que parece soñada… Entre pétalos de flores de cerezo… —siguió él.

La misma fuerza que los había impulsado a acercarse, los había forzado a detenerse, como si un muro invisible hubiera aparecido de la nada para separarlos por una distancia infinitesimal.

—Sakura[56]… —evocó ella con voz entrecortada.

—Yume[57]?  —se preguntó Saitō.

Los gritos de Hijikata en el corredor interrumpieron aquel instante que parecía haber sido soñado, que había sido solo suyo.

Se separaron bruscamente. Saitō Hajime llevó la zurda a la empuñadura de su katana y dio unos pasos en dirección a la puerta de la habitación.

—Cuando está borracho, es intratable —masculló. Y volviéndose a ella, dijo—: Será mejor que te marches. No creo que esté en disposición de escuchar explicaciones.

—Puedo encargarme de él —protestó ella, haciendo ademán de dirigirse a la puerta.

Las manos del rōnin la detuvieron, agarrándola por la cintura. Ella volvió el rostro para encararse con él, pero su boca se topó con la de Saitō. Un beso fugaz, robado; un beso que quebró su autocontrol hasta el punto de derrotarla, un beso que la hizo desfallecer bajo la fuerza de su abrazo; un roce que le hacía desear más de él, de su calor; más de aquellos ojos de profundidad infinita de los que no acertaba a descifrar su verdadero color.

Apenas fueron unos segundos, una fracción de tiempo comparable al batir de las alas de un pájaro al elevarse.

—Sal de aquí —pidió Saitō—, pero no por la puerta.

Señaló a la ventana con un movimiento de la barbilla.

—¿Cómo sabes…?

—Te encontraré. Lo prometo.

Sabía que no le quedaba más que obedecer.

En un rápido movimiento, levantó el borde de su kimono y extrajo una daga que llevaba oculta bajo las capas de seda, atada al muslo con una correa. Acto seguido, rasgó el bajo de su disfraz a la altura de las rodillas, dejando que los restos de tela cayeran al suelo ante la mirada impertérrita del rōnin, que había tornado a su habitual apatía. Sin embargo, algo había cambiado: una sonrisa aleteaba en sus labios finos y sus pupilas brillaban bajo la luz de las velas.

—Te encontraré —repitió Saitō.

—No lo olvides —pidió ella.

Amneris se apoyó en el alféizar de la ventana con una mano para, posteriormente, plantarse de un salto en mitad de la calle principal de Shimabara, donde aterrizó en pie, con un golpe seco. Geishas, rōnin y personas de todo tipo y condición que por allí pululaban, atestando la vía, dieron un grito ante la intempestiva presencia de aquella joven a medio vestir que parecía haber caído del cielo. La visión de sus piernas bajo un kimono rasgado escandalizó a las mujeres y arrancó gritos de júbilo de las gargantas masculinas, que comenzaron a hacerle proposiciones indecentes. Ella hizo caso omiso, incorporándose como si tal cosa para mirar en al lugar desde el que había saltado.

Por la ventana emergió la cara iracunda del vicecomandante de los lobos de Mibu, de cuya boca salían todo tipo de improperios contra quien le había rechazado. Tras él, dos hombres le llamaban al orden, intentando tranquilizarlo. Dos hombres que, en un momento dado, volvieron las caras hasta que sus ojos se encontraron en el espacio.

Harada Sanosuke…

Saitō Hajime...

Le pareció que Saitō sonreía, asintiendo de manera imperceptible. Sanosuke también reía, aunque de forma más abierta que su compañero. Ella les devolvió la sonrisa y, alzando la mano en señal de despedida, se deshizo de los incómodos tabi y emprendió una veloz carrera por las calles de Shimabara con rumbo desconocido.

No le importaba que los transeúntes le afearan aquella conducta tan impropia de una mujer. Tampoco que el obi fuera desatándose, describiendo en el viento nocturno ondas de seda y bordados de colores. No notaba que sus cabellos escapaban de aquella compleja prisión que las peinas y kanshashis constituían, acabando con aquel espejismo donde las estrellas y la plata enmarcaban un rostro ideal, sin mácula ni imperfecciones.

Lo único que parecía importarle era saber que, en la noche, unos ojos seguían en la distancia la estela de sus pasos, aun cuando su esencia parecía perderse más allá del crepúsculo.

*****

Al llegar a su habitación, notó las mejillas arreboladas y el cabello alborotado. Fue entonces cuando decidió volver a activar el modo de juego público, volviendo a escuchar las voces procedentes del centro de mando.

—¿Qué te ha pasado Amneris? De repente, dejamos de verte y escucharte. Solo podíamos localizarte en el mapa… —preguntó Darío con cautela.

No respondió. Mantenía la espalda completamente apoyada contra la puerta, intentando recuperar el aliento perdido.

—¿Estás loca? —le gritaba Leo—. ¿Por qué has desconectado el modo público? ¿Acaso te has ido de Shimabara?

Ella bufó, limpiándose el maquillaje con la manga del kimono.

—Habréis podido comprobar que no era Kondō el que estaba interesado en mí, sino Hijikata —explicó Amneris.

—¿Y eso qué importa? —rugió Leo—. Kondō, Hijikata, Okita… ¡Lo mismo da! Kondō es el camino directo; los demás, vías secundarias para llegar a su espada.

«Especifica a qué espada te refieres...»

Amneris callaba mientras iba deshaciéndose de las ropas y atributos de geisha. El tatami fue cubriéndose de sedas y algodones, de retazos multicolores de una imagen idealizada, de un disfraz que presentaba a los hombres promesas de placer envueltas en la materia con la que se tejían los sueños. Al sentirse desprovista de las galas que la investían como artista y cortesana, se dirigió a una de las puertas correderas que daban al jardín y la abrió. Poco le importaba encontrarse desnuda, poco le importaba que alguien la viera, revelando su secreto. Lo único que deseaba era que la pálida luna acariciase su ser, que sus rayos delineasen cada curva de su anatomía. Sentirse la mujer que era, alejada del haori azul.

Se mordió los labios. Llevaba tanto ocultando lo que era que casi se había olvidado de su propia feminidad, de su propia esencia. Daba igual geisha que samurái. Todas esas personalidades eran máscaras, diferentes rostros de un mismo ser que se esforzaba por mantener escondido. Y aun así, sabía que, en el presente, en lo que era su auténtica realidad, su cuerpo seguía dormido en aquella cápsula, con sus constantes vitales vigiladas y siendo alimentado por vía parenteral a través de un gotero. Como si solo hubieran pasado unos días. Y lo cierto es que era así: cuatro días habían pasado, mientras que en Kyōto llevaba casi un año.

Alzó la vista y fijó sus ojos en el cielo, infinito y profundo como los ojos de Saitō, brillante como la sonrisa de Harada.

Saitō…

Sabía que había matado a tantos hombres que ya no podía contarlos, que mantenía sus emociones bajo llave para que sus sentimientos no consiguieran enturbiar su proceder. Provocaba en ella temor y atracción a partes iguales, y sabía que, pese a aquella frialdad y apatía que le eran tan características, había mucho más en él. Una dulzura que había podido percibir aquella noche, una ternura que sus labios le transmitieron con aquel breve roce. ¿A quién amaba? ¿Por quién suspiraba? ¿Y por qué la había besado?

Era lo contrario a Harada…

Estar con él, sentir las caricias de su cuerpo, había despertado emociones que no creía poder experimentar en aquel simulador donde realidad y sueño se daban la mano. Harada era la calidez, el amanecer; era sentirse segura y a salvo entre sus brazos, perderse en su olor masculino; era desear descansar en su cuerpo y despertar enredada en sus cabellos. Harada era la ternura, el pecado al alcance de la mano. Todo lo que su hermana le había contado que debía ser un hombre, todo lo que no había experimentado junto a Leo.

¿Cómo podía sentirse así ante una ilusión del pasado? ¿Por qué era tan real?

—Amneris, céntrate en la misión. No has avanzado nada —le recriminó Leo—. No pierdas de vista tu objetivo y, por favor, no te desconectes.

—Empezamos a estar preocupados por ti. Es la primera vez que optas por el modo oculto. No es que así te perdamos la pista, pero puede suponer un peligro para ti —advirtió Darío—. Mientras más tiempo pases en el juego, más difícil puede resultar salir de él.

—El daño puede ser irreparable…

Otra vez Leonardo. Su voz, cargada de súplica, de ansiedad. Algo tan impropio en él que llegó a conmoverla. Sin embaergo, recordó su traición, recordó las afrentas pasadas...

Apretó los labios y dio un fuerte puñetazo al marco de la puerta, que vibró bajo la intensidad del golpe. Sus cabellos, largos hasta cubrir la espalda, se mecieron con violencia.

—Sé lo que tengo que hacer… —dijo—. Pero necesito tiempo. Gonzalo estuvo menos de una semana y no tuvo éxito. Debo corregir sus fallos, llegar hasta donde él no pudo. Solo os pido que confiéis en mí.

Nadie respondió, dando la callada por respuesta, respetando aquel silencio que parecía haberla envuelto desde que llegara al cuartel general.

Seguía con los ojos puestos en la blanca luna, con los cabellos mecidos por aquella mano invisible que soplaba sobre Kyōto, lacerando su cuerpo con la gelidez del invierno. Pero a ella parecía no importarle. Su pecho ardía, su corazón latía desbocado; interrogaba al cielo, a aquellos luceros que titilaban y mantenían su inmutable presencia de siglos; vagaba por los abismos de su alma, que parecía querer escaparse por sus ojos.

—Sabía que ocultabas un gran secreto, aunque nunca imaginé que fuese de tal magnitud.

Una voz varonil hizo que girara la cara en todas direcciones, oteando por los rincones de aquel patio interior donde las lámparas de piedra hacía tiempo que habían dejado de brillar. Hasta las carpas del estanque parecían dormitar bajo el abrigo de las piedras, ocultas tras los nenúfares que flotaban sobre la superficie. Miró un poco más allá, junto al pozo parcialmente escondido tras las cañas de bambú y los abedules, desnudos de hojas que poblasen sus ramas blanquecinas. Y se encontró con unos ojos de gato que refulgían en la oscuridad, una sonrisa que conocía bien y que, lejos de tranquilizarla, la atemorizó. Iba envuelto en un haori de lana marrón que ocultaba un kimono verde oscuro; rodeando su cuello, una bufanda granate.

—Okita…

Ni siquiera pudo cubrir su desnudez con la colorida seda que yacía a sus pies…

Ni siquiera tuvo tiempo de gritar…

Okita Sōji cubrió velozmente la escasa distancia que los separaba y envolvió el cuerpo desnudo de Amneris entre sus fuertes brazos. Su respiración cálida y acompasada se transformaba en nubes de vaho que flotaban en el aire, rozando la piel de Amneris, que comenzaba a cubrirse por una fría capa de sudor bajo la espesa mata de pelo. Los ojos de la mujer se abrieron desmesurados al contemplar el semblante aniñado del samurái. Su nariz se rozaba contra la de él y su pecho, erguido por la excitación, pareció cobrar vida al sentir el roce del torso de Okita.

—Esto explica por qué te deseaba tanto desde que te conocí… —susurró él.

Y la besó. La besó con apremio, con ansias, como si hubiera estado buscando aquel beso desde que se conocieron; como si sus pasos hubieran estado encaminados a aquella noche de invierno, donde el frío de la ciudad parecía haber quedado opacado ante el calor que emanaba su boca, ante la premura que sus labios mostraban. Como si todas las ansias asesinas por acabar con ella fueran solo el disfraz de su deseo.

Amneris no supo qué hacer…

Tan solo supo que el cuerpo de Sōji cubría el suyo y ambos caían sobre el tatami.

CAPÍTULO NUEVE: DE DIVISIONES Y CAPITANES.

MÁS ALLÁ DEL ORGULLO.

No sabía qué hacer…

No sabía si realmente había sido ella quien lo provocó, si había sido su descuido al mostrarse libre de las ropas que ocultaban su verdadero sexo el que había incitado al samurái. Tampoco si los besos de Sōji eran reales, si sus manos recorrían sus piernas, si sus ojos se habían cerrado para concentrarse en las delicias de aquel encuentro que tanto había ansiado. Su cuerpo entero parecía haberse congelado bajo el de él, que cedía ante los impulsos de la carne, a los deseos recónditos de su alma, que tan solo ansiaba descubrir aquella piel que había permanecido oculta.

Se separó unos centímetros de ella, contemplando el bello rostro de Amneris que, bajo la tenue claridad, aparecía iluminado por una blancura sobrenatural que acentuaba el rosa de sus labios y el negro de sus ojos. Extasiado ante aquella hermosura, extendió los dedos y acarició sus mejillas con ademanes algo inseguros, olvidando aquella impetuosidad que le había conducido a tumbarla sobre el tatami y a besarla como si su vida dependiera de ello. Y, pese a su pasada fogosidad, pese al deseo de poseerla, no parecía inmutarse. Lo miraba intensamente, con las pupilas llenas de estrellas y la boca entreabierta; el pecho desnudo subía y bajaba con cada respiración, rebosante de miedo y vida. Quiso perderse en la tersura, en la suavidad de aquellos senos turgentes que tenía ante sí, pero la expresión trémula de la joven pareció refrenar sus impulsos, forzándolo a arrodillarse en el hueco de sus piernas.

—¿Se puede saber qué haces, Okita? —preguntó una voz de hombre a sus espaldas.

Dando un grito, Amneris se incorporó y, tomando el trozo de tela más próximo, procedió a cubrirse el pecho. Sōji también se levantó, llevando la diestra a la empuñadura de su katana.

Bajo el dintel de la puerta, envuelto en ropajes oscuros, un hombre delgado los observaba amparado en las tinieblas. Cubría su frente ancha con una bandana de color púrpura sobre la que refulgía una placa protectora de metal; sus largos cabellos, que le llegaban hasta más abajo de la cintura, los aseguraba en una coleta baja que anudaba con un cordel. Mantenía una postura extrañamente tranquilizadora, con los brazos y las piernas cruzados; la espalda, apoyada sobre el dintel.

—Yamazaki… —dijo Okita Sōji.

El aludido asintió.

Yamazaki Susumu, integrante de la unidad de inteligencia del Shinsengumi. No provenía de la casta samurái, sino de una familia de acupunturistas, por lo que desempeñaba el papel de médico del destacamento. Tenía el raro privilegio de ser el aprendiz del doctor Matsumoto Ryōjun, galeno personal del shogun Tokugawa. Sabía moverse en las sombras igual que a plena luz del día, confundiéndose entre la multitud sin levantar sospechas; lo mismo podía hacerse pasar por un mendigo que por un vendedor ambulante o un kobuso[58], todos con idéntica soltura. Suyo fue el logro de descubrir el complot de los Chōshū que se gestó en la tienda de Masuya y que, finalmente, degeneró en el incidente de Ikedaya.

El recién llegado dio unos pasos, internándose en aquella habitación donde las tinieblas habían sido testidos del arrebato de Okita Sōji. Amneris trató de cubrirse un poco más.

—¿Puedo saber qué estás haciendo, Okita—san? Creo que tu habitación está al otro lado.

—La señorita me acompañó desde la Sumiya y no pudimos esperar para dar rienda suelta a nuestra pasión —explicó Sōji, tratando de mostrarse despreocupado.

Amneris le dirigió una mirada furibunda que no pasó inadvertida al shinobi[59].

—Y aprovechaste que este cuarto estaba más cerca —observó el intendente. Suspiró—. Creo, Okita, que no has valorado bien las consecuencias de tus actos: ni a Saitō le gustará saber que has usado su habitación como reservado, ni a Hijikata que hayas traído a una prostituta al cuartel general.

—¡¿Acabas de llamarme puta!? —se quejó Amneris, levantándose del suelo y encarándose con Yamazaki por primera vez.

No había tratado demasiado con él, pero le constaba que su katana era tan mortífera como sus shuriken[60]. Si bien, ella tampoco era un rival que pudiera desdeñarse, aunque en ese momento no era Tsukino Kenshin, sino una geisha de Shimabara a la que Sōji había seducido hasta el punto de llevársela a la cama. Se mordió los labios con impotencia y volvió la cara, temerosa de que pudiera percatarse de su identidad.

—Okita—san, será mejor que te marches antes de que alguien descubra esta muestra de flaqueza.

—¿Un hombre no puede desahogarse?

—Hay lugares apropiados para eso y la mansión Yagi, en la que somos meros invitados, no lo es. —Yamazaki le indicó la salida con un ademán—. Vete de aquí. Me ocuparé de que la mujer sea devuelta donde pertenece.

Okita quiso protestar, pero las pupilas de Amneris y un movimiento de su cabeza lo contuvieron. Chasqueando la lengua, la espada del Shinsengumi se volteó y salió a la galería que comunicaba las distintas dependencias de la morada.

—Nos veremos pronto… Sakura—chan.

Había un deje burlón en el tono de su voz que hizo que un escalofrío azotase los miembros superiores de la joven. Con pasos veloces, Okita Sōji abandonó el lugar seguido por el eco de su risa, que resonaba en los jardines.

Una vez solos, Yamazaki cerró la puerta y se apresuró a encender las lámparas. La proyección de su sombra sobre la pared de madera y papel se presentó a los ojos de Amneris como una figura fantasmal que se alargaba y parecía engullir la luminosidad que desprendían los pebeteros.

—Espero no tener que presenciar más errores como éste en el futuro.

—¿C… cómo?

—Vístete, Amneris. Tenemos mucho de qué hablar y no creo que dispongamos de mucho tiempo para ello.

El asombro se dibujó en su semblante al escuchar por boca de Yamazaki su nombre de mujer. Quiso hablar, preguntar, pero la actitud del samurái, dándole la espalda para ofrecerle un poco de privacidad, la conminó a obedecer. Presurosa, extrajo del armario el yukata[61] blanquecino que solía usar para dormir y cubrió su cuerpo con las caricias del algodón. Seguidamente, previendo que los demás pudieran llegar en cualquier momento, sacó el futón y el edredón: quería dar la imagen de que, víctima de una indisposición, Yamazaki había acudido a sus aposentos para atenderla de cualquier dolencia imaginaria.

Una vez finalizó, se sentó junto a él sin hacer ruido.

—Darío, Leo, ¿podéis oírnos? —preguntó Yamazaki sin volverse.

—Os escuchamos, Susumu —contestó Darío.

Su voz se abrió paso entre las paredes de la habitación, tan clara como si estuviera allí mismo.

A Amneris le extrañó aquella camaradería, no solo por el hecho de que obviaran todas las medidas adoptadas hasta la fecha, sino por la familiaridad que demostraban al interpelarse entre ellos.

—Supongo que tendrás mil preguntas que hacer… —comenzó él.

Ella se encogió de hombros. Él inclinó el rostro hacia un lado.

—Darío me advirtió que contábamos con un activo, aunque jamás imaginé que se tratara de alguien que militase en las filas del Shinsengumi. Pensaba que podría tratarse de una geisha o un comerciante. Jamás pensé en ti como agente doble.

Yamazaki rompió a reír. Ella lo miró asombrada. Jamás, en aquel tiempo que llevaba en aquella cueva de lobos, lo había escuchado reírse. Por lo general, era un hombre tímido, rayano en lo taciturno; se limitaba a relacionarse con los superiores, tal vez porque su posición de espía lo forzaba a actuar en silencio, en un segundo plano, y las adhesiones cambiaban de día en día. Lo que una mañana era un aliado, al caer la noche podía convertirse en enemigo; y viceversa. Amneris lo sabía. Demasiado bien. Por eso le extrañaba aquella demostración de alegría inusitada.

—Perdona que me ría, Amneris. Sabía que eras un prodigio con la espada, intuía que eras inteligente y que hasta nos estudiabas sin percatarnos; sin embargo, nunca imaginé que fueras tan lista como para barajar tales opciones.

—¿Es porque soy mujer? —preguntó ella algo indignada.

—Sí. No lo tomes a mal. Jamás antes de ahora habíamos cruzado más que un par de palabras, salvo las debidas entre médico y paciente cuando has necesitado de mis cuidados.

—¿Por eso no hiciste preguntas sobre la evolución de mis heridas tras Ikedaya?

—Era una de las razones, sí —confirmó el shinobi.

—Susumu sabía de tu existencia casi desde el minuto uno, Amneris —anunció Leo, denotando su presencia.

—Creía que nadie del pasado podía tener conocimiento de nuestra existencia… —recordó ella.

—Hay reglas que pueden romperse. En el caso de Susumu, reclutarlo obedeció a cuestiones prácticas: fue el primero en descubrir las intenciones de Gonzalo y su verdadera identidad.

Instintivamente, Amneris se llevó una mano a la frente.

—Cuanto más me contáis del tal Gonzalo, más me reafirmo en que era un gilipollas…

Se escucharon las carcajadas de Darío y Leo.

—Yo no podría haberlo expresado mejor, Amneris. Cometió fallos garrafales. No tantos como los que tú has cometido esta noche, aunque sí más graves —comentó su novio, incisivo.

—Me pediste específicamente que sedujera a Okita, ¿recuerdas?

—Pero sin desvelar tu verdadera identidad.

—En el caso de Okita—san, es completamente comprensible: es un hombre muy perspicaz. Pese a eso, algo me dice que sus sentimientos por Amneris van más allá de lo meramente sexual. La odia en la misma proporción que la desea. —Miró a Amneris—. De hecho, si pudiera, te cortaría. No en vano, has sido la única, con excepción de Saitō, que ha podido derrotarlo. Eso, unido al hecho de que seas una chica, le hiere en lo más profundo de su hombría.

Ella arrugó la frente, consciente de la fortaleza y la debilidad que le otorgaban su verdadera sexualidad.

—Tranquila, no te matará —siguió Yamazaki—. Tu existencia en el Shinsengumi supone la violación de las normas establecidas por Hijikata y eso constituye una diversión para Okita.

—Yamazaki—san, con todos mis respetos, no sé qué norma habré podido romper cuando en ningún sitio se establece de forma expresa la prohibición de que las mujeres formen parte del grupo.

El shinobi calló por unos momentos y se mesó la frente, como si tratara de enumerar mentalmente el decálogo de comportamiento tan concienzudamente elaborado por Hijikata y Yamanami. Y, como bien decía Amneris, no se hacía mención a las mujeres de forma prohibitiva o permisiva.

La miró. Permanecía sentada junto a él, sueltos los larguísimos cabellos, que le llegaban hasta la cintura. Sus manos, cerradas en puños, descansaban sobre los muslos, ocultos tras el algodón del yukata blanco. Se fijó en sus grandes ojos, en sus largas pestañas, en su cutis sonrosado y vibrante. Era realmente bonita, muy bonita. Y no le extrañó que Okita Sōji hubiera caído víctima de aquella belleza obviando su deber.

Carraspeó para aclararse la garganta, consciente de que la atención de la joven seguía puesta en él y que, a miles de kilómetros y varios siglos de distancia, dos desconocidos los observaban como presencias fantasmales que flotaban entre ellos como en una nebulosa.

—Si se tratara de Saitō, ten por seguro que no dudaría en matarte si se lo ordenaran. Sus principios son mucho más férreos que los de Okita.

—Sé lo suficiente de él como para mantenerme alejada de su espada —le cortó Amneris, incómoda—. Aun así, sigo sin saber la razón de tu papel en este embrollo, Yamazaki—san. —Alzó la vista al techo, como si a través de la madera pudiera ver los rostros de su presente más lejano—. Y vosotros, explicadme por qué me repetís hasta la saciedad que no haga nada que altere el pasado pero, sin embargo, podéis recurrir a alguien para ayudarme en mi misión.

—La intervención de Susumu no cambiará el devenir de la historia. De hecho, tu misma presencia tampoco alterará los acontecimientos porque eres parte de ellos.

—¿Cómo has dicho…? —se asombró Amneris.

—Sí, Leo; explícate, porque yo tampoco lo entiendo —quiso saber Darío, mordaz.

—¿No te has dado cuenta de tus propias capacidades? ¿Cuántas veces has recurrido al “Memento” para incrementar tu velocidad? ¿Cuántas para ampliar tu ventaja con la espada?

—Muy pocas —reconoció ella—. Una, que yo recuerde; cuando llegué a este lugar y fue más por miedo que porque realmente lo necesitara. Podría no haberlo usado. Fuí una idiota...

Leo rió desde aquella dimensión paralela.

—¿Te das cuenta de la importancia tan enorme que puedes llegar a tener, Amneris? ¿De lo valiosa que eres?

—Luego, insinúas que nuestra visita a la Alhambra no fue casual. Querías reclutarme desde el principio.

No lo veía, pero sabía que Leo sonreía en la distancia, cruzándose de brazos y subiéndose las gafas por el puente nasal.

—Tu sangre, Amneris; tu misma existencia es clave para que la Historia siga su curso, para que ésta llegue a nosotros íntegramente. Tu sangre es la que te concede esa superioridad, esa capacidad de adaptación; eres el eslabón central de esta cadena.

Darío miró a su compañero con la sorpresa reflejada en sus pupilas. Le asombraba aquella seguridad, aquella extraña calma que lo embargaba cada vez que recordaba a su pareja la magnitud de su misión. Pese a ello, le impactaron mucho más las últimas palabras dichas sobre la importancia de su chica en toda aquella madeja de misterios.

—Antes de hablar, el profesor Robles debe dar su consentimiento. Alégrate al saber que no eres un mero personaje del metaverso —siguió su novio, dando por zanjada la cuestión.

—No creas que me tranquiliza. De hecho, esto no hace más que acrecentar mis dudas. Creía que solo tenía que encontrar una espada... —musitó la joven.

Una mano se cerró en torno a la suya, apretando sus dedos. Alzó la vista y se encontró con el rostro sombrío de Yamazaki.

—Eso no ha cambiado, Amneris. Puede que cada uno tengamos intereses personales, pero nuestro objetivo principal no ha variado.

—Susumu, creo que estás hablando demasiado —avisó Leo.

—Os daremos tiempo para hablar, aunque ya sabes, Amneris, que es hombre de pocas palabras —intervino Darío, bromista.

Quiso protestar, pero al instante dejó de escuchar sus respiraciones quedando a solas en la habitación con Yamazaki Susumu. El shinobi seguía con sus pupilas fijas en ella, consciente de que en cualquier momento deberían interrumpir su charla ante la inminente llegada de sus compañeros de habitación. Amneris tenía mil preguntas, mil dudas que pululaban en su mente; debía elegir cuidadosamente cuál de ellas plantear, cuál podía resultar de más calado para Yamazaki.

—Supongo que aún no te has habituado a que sea precisamente yo quien conozca tu verdadera identidad.

Ella asintió quedamente.

—No quiero obligarte a que te confieses a las primeras de cambio. Ni tú ni yo tenemos ese nivel de confianza. —La miró—. Puedo leer en tus ojos que tienes motivos que escapan a la propia razón. Algo que vale para ti más que la Kotetsu.

—Hay alguien a quien quiero encontrar… —confesó Amneris—.  Alguien que no sé si existe en esta realidad o es producto del “Memento” para atraerme y usarme como un peón. Porque es así como me siento: como una pieza de ajedrez que, lo mismo que se usa, se desecha.

—Todos somos parte de este tablero, Amneris. Unas piezas más importantes que otras, sí, pero todas igualmente útiles.

—Soy consciente de que he sido usada desde el principio, Yamazaki—san. Pero… Lo que de verdad quiero...

Yamazaki se inclinó hacia ella, dispuesto a escuchar.

A lo lejos, se oyeron las voces de los hombres, que regresaban tras una noche de fiesta y desenfreno. Pudo escuchar a Nagakura cantando a voz en grito mientras Sanosuke y Heisuke le hacían los coros; también a Hijikata, que pedía orden, y a Itō y a su hermano ponderando la belleza de las geishas y el fracaso del vicecomandante como conquistador. Hijikata les gritada iracundo.

El shinobi se levantó con intención de marcharse.

—Habremos de dejar la charla para otra ocasión. Si nos descubren juntos, sospecharán.

—Yamazaki—san, solo quiero hacerte una pregunta. No te retendré más que unos minutos. —Tomó aire antes de preguntar—: ¿Por qué haces esto?

—¿El qué?

—¿Por qué ayudas a una mujer a conseguir una espada que, para colmo, pertenece a quien  debes lealtad?

—Las lealtades mutan igual que las estaciones. Lo que hoy creemos correcto, puede no serlo mañana. Y pese a que mi deuda para con el jefe Kondō es muy grande, no significa que tenga que relegar mi verdadera labor en este mundo. No puedo negar lo que soy. No puedo olvidar de dónde vengo.

Yamazaki sonrió, forzando una pausa en su soliloquio.

—Pese a contar con la ayuda de Matsumoto—sensei, hay cuestiones que aún se me escapan. El apoyo de Leo y Darío ha hecho que conozca remedios y técnicas con las que ni siquiera hubiera podido soñar; recursos con los que podré salvar incontables vidas en el futuro o, al menos, contribuir a que su fin sea honorable.

—¿Y no aspiras a saber cuándo…?

Su lengua se trabó.

Yamazaki entornó los ojos y se dirigió a la salida.

—Sé cuándo voy a morir y en qué circunstancias —confesó—. Tal vez te sorprenda, pero no haré nada en contra de mi destino. El conocer mi final, el saber cuándo se producirá, me ayudará a enfrentarlo con honor, a no temerlo.

Sus manos se aferraron a los maderos de la puerta y la descorrió. Una leve y fresca brisa se coló en la habitación, meciendo los cabellos de Amneris y alborotando algunas brasas que ardían en la tinaja que hacía las veces de brasero.

—Puede que nuestras respectivas historias hayan empezado con la soledad como compañera. Puede que tengamos que seguir caminando en solitario durante el tiempo que nos queda, pero estaré aquí aunque no puedas verme, Amneris. Aunque no quieras hablar conmigo, esperaré el momento en que desees hacerlo —dijo antes de perderse en la noche.

*****

Mediados de febrero de 1865

La mañana amaneció gris. Algunos jirones de nubes parecían adherirse a la espiral metálica que coronaba la pagoda Yasata y una ligera llovizna caía sobre la ciudad de Kyōto. Las desnudas ramas de los árboles y los arbustos se veían cubiertos por una gruesa capa de rocío que, merced a las bajas temperaturas, se había convertido en una brillante escarcha que blanqueaba todo lo que cubría y se transformaba en diminutas gotas al contacto con las que caían del cielo. No había una sola casa que aquel día se viera huelga de un brasero o un hogar encendido que caldearan el ambiente; nadie osaba chapotear por las calles embarradas de la ciudad, salvo los comerciantes, viajeros y los encargados de la vigilancia.

Hijikata Toshizō se encontraba sentado ante su escritorio, garabateando interminables resmas de papel que iban llenándose con las huellas de la tinta que el pincel dejaba a su paso. Tenía una caligrafía estilizada, artística, de trazos ágiles y fuertes; sus ojos negros e inquisitivos estaban fijos en su trabajo, ajeno al sonido de los pasos y voces procedentes del exterior, que anunciaban el cambio de las rondas y el devenir de las prácticas de kenjutsu.

Junto a él, guardando la distancia, Saitō Hajime permanecía arrodillado con las manos sobre los muslos. Mantenía la mirada baja y su rostro tan hierático como siempre. Sus espadas reposaban sobre el tatami, juntas, idénticas salvo en tamaño, reposando en su vaina hasta que la mano de su dueño las requiriese. Hijikata sabía que lo observaba, que esperaba órdenes. Y el demonio del Shinsengumi también sabía que no había otro en que pudiera confiar tanto como en el taciturno samurái.

—¿Cómo van tus averiguaciones?

Saitō Hajime se tomó unos segundos antes de contestar.

—Como sospechábamos, muchos han tomado la llegada de Itō como una afrenta. Cuestionan que un nacionalista imperial se convierta en uno de los jefes de la organización y tampoco es que su actitud ayude a limar asperezas.

—No puedo culparles —reconoció Hijikata—. No termino de entender la razón por la que Kondō—san ha permitido que un arribista como él sea consejero militar.

—No podemos obviar el hecho de que, gracias a Itō—san, nuestro número de efectivos ha aumentado considerablemente —opinó Saitō.

—Así es. Es tal el incremento que habremos de cambiar de sede. Itō estuvo haciendo averiguaciones y llegamos a la conclusión de que el lugar idóneo es el Nishi Hongan—ji.

Saitō no varió su posición.

—¿Qué opinas? —quiso saber Hijikata, consciente de la sabiduría de quien estimaba como el mejor de sus hombres.

—Su cercanía con el Palacio Imperial y su ubicación lo convierten en un enclave inmejorable. Podríamos movilizarnos y llegar a nuestros objetivos en menor tiempo.

—Adivino que hay un «pero»…

—El Nishi Hongan—Ji siempre ha sido afín a los Chōshū.

—¿Es tu principal preocupación?

—En absoluto. Reclamando su uso, eliminaríamos uno de sus escondites sin necesidad de pelear .

—Un punto de vista interesante.

El vicecomandante demonio sonrió complacido.

—Si te soy sincero, el único que se ha opuesto ha sido Yamanami. Estima que una cosa es levantar la espada contra advenedizos y otra muy diferente violentar a hombres religiosos y santos como los monjes del Nishi Hongan—Ji —comentó Hijikata. Se mesó la frente, algo nervioso—. Puede que ardamos en el infierno, pero soy de los que piensan que el fin justifica los medios y si esto hace que Kondō—san ocupe el lugar que merece, no dudaré en enfrentarme al mismo emperador.

Saitō Hajime no dijo nada, limitándose a mantener la mirada baja y a escuchar.

De sobras era conocida la cercanía existente entre Kondō e Hijikata, de sobras era sabido que las motivaciones de Hijikata pasaban por hacer que el nombre de Kondō Isami quedara grabado a fuego en la Historia de Japón; y si convertirse en el demonio del Shinsengumi implicaba que su jefe llegara a ser daimyo, por Dios, que así sería.

—¿Pudiste averiguar algo sobre lo acontecido en Shimabara? —preguntó de pronto.

—Aparentemente, los Chōshū se mantienen a la espera. Aparte de algunas escaramuzas callejeras, no planean acciones de gran envergadura.

—¿Y aquella geisha?

Por un momento, creyó que los labios de Saitō temblaban, mas el rōnin meneó su cabeza de cabellos oscuros.

El vicecomandante volvió a sus pinceles y pergaminos, tornando a garabatear nombres y caracteres.

—No creo que fuese una espía. De ser así, no hubiera dudado en retozar con usted o cualquiera de nosotros para sacar información.

—No era una joven normal —recordó Hijikata. El pincel detuvo su camino—. No olvides la facilidad que tuvo para derribarme…

—En vuestra defensa, diré que el sake nubló vuestro juicio; en la suya, que la desesperación puede otorgar en ocasiones una fuerza descomunal.

—¿Incluso tú vas a amonestarme? —bromeó Hijikata.

—Jamás me atrevería a tanto, pero sí creo que se sobrepasó.

—Está bien, está bien… —concedió Hijikata, alzando las palmas en señal de derrota—. Prometo que seré más delicado la próxima vez.

—Creo que así conseguirá mejores resultados en lo que a mujeres se refiere.

—Extraña apreciación de quien afirma que las mujeres son meras distracciones en el camino del guerrero.

—Que mis convicciones sean ésas, no quiere decir que no admire la belleza.

Hijikata rio.

—Todos quedasteis impresionados con aquella deliciosa maiko. Harada y Okita no dejan de alabar su gracia y hermosura. Y ahora, tú reconoces estar deslumbrado de forma velada.

—Fukuchō…

Hijikata Toshizō sonrió ampliamente. Pocas veces había visto a Saitō víctima de la turbación. Las mejillas del samurái se habían teñido tenuemente y había desviado su mirada, incapaz de aguantar la de su superior.

—Aun sabiendo que abuso de tu confianza, me gustaría que investigases su paradero. —Se llevó la mano al mentón—. Es extraño que nadie en la Sumiya la conociera ni sepan de qué okiya procede.

—Dudo mucho que la encontremos, salvo que sea ella la que se cruce en nuestro camino —opinó Saitō.

—Pareces conocerla…

—Solo barajo posibilidades, desecho otras y estimo las que, a mi juicio, casan más con la personalidad de aquel a quien espío. Es mi trabajo. Por eso sé que, cuando decida volver a mostrarse, aparecerá.

—Pudiera ser…

—Con permiso…

Ambos se volvieron. Sendas sombras se habían perfilado sobre la superficie de la puerta que daba acceso a la galería.

Hijikata dio la venia para que entraran. Al instante, la siempre afable faz de Inoue Genzaburō apareció tras el panel de papel y listones de madera que separaban el habitáculo del pasillo exterior, circundado por un pequeño jardín que, a modo de claustro, llenaba de verdor las habitaciones interiores. Junto a él, una sombra más esbelta, de cabellos largos y recogidos en una coleta alta, se mantenía alejada del curtido samurái, a la espera. Apenas hicieron falta palabras entre Inoue y el vicecomandante para que Saitō entendiera la razón que les había llevado allí.

—Hazle pasar —ordenó Hijikata. Y luego, a Saitō—: No es necesario que te marches. Es más, agradecería que te quedaras.

El samurái inclinó la cabeza.

A una voz de Inoue, la larga cabellera castaña de Tsukino Kenshin se meció bajo el dintel de madera oscura y sus pasos crujieron sobre el tatami que cubría la estancia. Lucía esa mañana las acostumbradas vestimentas azuladas que la tropa usaba durante los entrenamientos; a un lado de su cadera, dos katanas: una corta y otra larga. Sus ojos oscuros se iluminaron al reconocer a Saitō, que le saludó con una inclinación que no pasó inadvertida al jefe de los Shinsengumi, quien se cruzó de brazos y piernas, mientras hacía al joven una invitación para que tomara asiento junto a ellos. Kenshin se arrodilló e hizo una reverencia ante Hijikata, con la frente tocando el suelo y las manos rozándose. Musitó unas disculpas formales por interrumpir su descanso y agradeció el ser merecedor de su tiempo.

A sus espaldas, Inoue cerró la puerta y su sombra se perdió por la intrincada red de pasillos y corredores.

Tsukino Kenshin se incorporó, forzando a que su cuerpo tomara la posición seiza.

—Te habrá sorprendido que te haya hecho llamar a unas horas en las que tendrías que estar practicando con la espada.

Kenshin inclinó levemente la cabeza hacia un lado, mas su rostro no varió un ápice. Había aprendido a acatar los llamamientos y órdenes de sus superiores con toda la celeridad posible, como si de leyes se tratasen, sin cuestionar sus designios ni oponerse a ellos por muy contrarios que le parecieran.

—Tsukino, ¿qué te parecería asumir la capitanía de una de las nuevas divisiones?
El conocido como Tsukino Kenshin lo miró sin comprender.

Hijikata sonrió.

—Desde la llegada de Itō Kashitarō, no hemos hecho sino crecer. Ello nos ha forzado a buscar una nueva sede para instalarnos y a dividir a nuestros hombres en compañías. Cada una, estará compuesta por quince o veinte miembros; en el futuro, puede que más.

—¿No hay otros más diestros y experimentados para asumir esa responsabilidad? —se extrañó Kenshin.

Saitō Hajime se encogió de hombros, mientras Hijikata Toshizō se llevaba una mano a la frente con evidente hastío.

—A decir verdad, la primera opción fue Takeda Kanryūsai, pero tanto Kondō—san como Yamanami consideraron que eras más idóneo para el puesto. Okita y Tōdō, por su parte, ponderaron tu arrojo durante el incidente de Ikedaya siendo aún novato. Eso inclinó la balanza a tu favor. Sin embargo —miró a Saitō de reojo—, tu maestro considera que tu juventud podría suponer un impedimento.

Sin poder contenerse, sus ojos volvieron a posarse en Saitō, en aquel hermético rōnin que parecía atender a la conversación con relativa apatía.

—No creas que para mí tu edad es un lastre, Tsukino —siguió Hijikata, más pendiente de su discurso que de las miradas entre sus subordinados—. Has demostrado más arrestos y menos escrúpulos que otros más curtidos que tú. Además, el resto de capitanes son hombres jóvenes; algunos, como Saitō, apenas sobrepasan la veintena.

Un temblor imperceptible tensó los labios del aludido, consciente de la incoherencia de sus propios argumentos.

—La decisión queda en tus manos… —dijo Saitō, de pronto.

—¿Decisión…?

—Ser capitán de división o formar parte de una.

Tenía que ser precisamente Saitō y no Hijikata el que anunciara sus posibles opciones, los únicos caminos que se mostraban ante ella. Y lo había dicho de forma tan mecánica, tan apática como si recitara una lección. Sin embargo, había creído escuchar cierta urgencia, cierta dureza en el tono de su voz; una suerte de advertencia, de ruego, enmascarada en una orden.

Arrugó el entrecejo y meditó unos pocos segundos su respuesta…

Ser capitán le otorgaba una posición preeminente con respecto al resto de la tropa, una cercanía con Kondō Isami y el disponer de carta blanca para matar, independientemente de las motivaciones que pudieran moverla a ello. Sin embargo, sus movimientos estarían vigilados de forma casi permanente; cada gesto, cada acción, serían mirados con lupa, medidos al milímetro.

—Aunque me siento tremendamente honrado por la confianza, fukuchō, estimo que hay verdad en las palabras de mi maestro: no dejo de ser un muchacho y muchos me sobrepasan en edad y sabiduría. Dudo que acepten mis órdenes de buen grado. Serviré mejor al Shinsengumi siendo un simple soldado, desde el parapeto que da el desconocimiento de mi existencia.

Hijikata Toshizō y Saitō Hajime intercambiaron una enfática mirada.

Tsukino Kenshin…

El primer y único samurái que había rechazado ostentar un cargo, el único que deseaba seguir acatando órdenes a impartirlas. No sabían si es que era tan humilde o que enmascaraba sus propias ambiciones tras la máscara de un servilismo ficticio.

—Imaginaba que dirías eso… —confesó Saitō Hajime, casi aliviado.

—Sí, lo dijiste —recordó Hijikata—. No me agrada, pero habremos de elegir a Takeda. Él no lo rechazará...

Saitō hizo un mohín imperceptible con la boca. Kenshin lo percibió. Sabía que el maestro de tácticas militares no era del agrado del samurái. Y tampoco es que fuera santo de su devoción, pues cada vez que coincidían sentía sobre ella sus ojos inquisitivos. Darle aquella autoridad, ponerlo al frente de un grupo de hombres armados, no haría más que satisfacer sus ansias de poder y otorgarle la capacidad de hacer lo que se le antojase, aunque fuera arrebatar vidas a su libre albedrío.

—Tus servicios pasados no deben quedar sin recompensa —siguió el demonio del Shinsengumi—. Dejaré que elijas la facción a la que unirte.

—¿Tengo alguna opción?

—Hay varios capitanes interesados en contar contigo. Te consideran un activo imprescindible.

—¿Y podría saber la identidad de quienes me tienen en tan alta estima?

No se molestó en contestar a su pregunta de manera inmediata.

Hijikata Toshizō sonrió mientras echaba mano a una kiseru[62] de larga boquilla y extremo de metal sobredorado. Con parsimonia, extrajo una pequeña cantidad de tabaco de una bolsita que pendía de su cintura y, posteriormente, tomó una de las varillas de incienso que quemaban en el brasero de cerámica para encenderla. Un fulgor rojizo pareció iluminar el recipiente metálico, seguido de una pequeña columna de humo. El vicecomandante demonio aspiró y, tras retenerlo unos segundos, exhaló el humo con satisfacción.

Saitō y Kenshin arrugaron el ceño, mostrando su desagrado al percibir el aroma áspero y enervante del tabaco. Ignorándolos de forma deliberada, Hijikata retomó su discurso, alzando una mano para sostener la pipa.

—Harada Sanosuke, Tōdō Heisuke y Okita Sōji han manifestado un vivo interés en ti. Especialmente significativo ha sido el de Sōji. Y no digamos Saitō —comentó, mirando de reojo al samurái—. Él también te quiere en su facción, Tsukino.

Tsukino Kenshin abrió unos ojos como platos, tornando sus ojos negros a su maestro, quien se limitó a chasquear la lengua, algo incómodo por aquella indiscreción por parte de Hijikata. Kenshin, por su parte, le obsequió con una sonrisa de agradecimiento.

—Mi petición no obedece a razones de amistad. Eres el más aventajado en el manejo de la katana y te has iniciado con la naginata. Y también servirías para el servicio de inteligencia.

—No lo había pensado de ese modo. Visto detenidamente, sus rasgos infantiles y su poca altura le permitirían hacerse pasar por una mujer o un niño fácilmente —consideró Hijikata.

Tsukino Kenshin no pudo evitar que se le escapara un bufido de manera inconsciente, harto de la habitual cantinela sobre su estatura y su aspecto afeminado. Aunque no podía pasar por alto lo que era realmente: una mujer haciéndose pasar por un muchacho.

Alguien llamó a la puerta, interrumpiendo la conversación. Una voz conocida pidió a Hijikata permiso para entrar y, tras darlo, la figura delgada y oscura de Yamazaki Susumu apareció bajo el dintel de la puerta. En verdad, parecía una presencia fantasmal traída con aquel viento frío que precedía a la lluvia y sus negras vestiduras competían con la oscuridad de aquellas nubes que parecían cernirse sobre la entonces capital del Sol Naciente. Sin detenerse en formalismos, Yamazaki se acercó al vicecomandante y le susurró algunas palabras en voz tan inaudible que ni los avezados oídos de Saitō pudieron discernir lo que decía.

Hijikata dio una nueva calada y, echando el humo por las fosas nasales, se dirigió una vez más a Saitō.

—Parece que los Chōshū están recabando adeptos en Osaka.

—¿Qué sugerís? —preguntó Saitō, previendo la respuesta de su jefe.

Ni siquiera dudó.

—Es necesario que vean una muestra de fuerza.

—Acciones disuasorias, que se diría —musitó Yamazaki.

Hijikata asintió.

—Ya que para ellos somos unos lobos, es hora de enseñar las fauces —siguió el demonio del Shinsengumi.

—Entendido. —Saitō aferró la empuñadura de su katana—. Actuaremos como de costumbre.

—Siento que tengas que encargarte del trabajo sucio, Saitō.

—No tiene que disculparse, fukuchō. Soy consciente de cuál es mi papel.

—Yamazaki y Shimada te acompañarán.

—Agradezco la confianza depositada en mí, Hijikata—san —dijo Yamazaki, inclinándose cortésmente sobre el tatami.

Hijikata Toshizō esbozó una sonrisa mientras sus dientes sostenían la boquilla metálica de la pipa.

Tsukino Kenshin entrecerró los ojos e inclinó su infantil faz.

Saitō… Siempre ensuciándose las manos con la sangre de otros… Siempre encarando a la muerte como si de una amiga se tratase… ¿Por qué asumía las órdenes de Hijikata como si fuera lo más normal del mundo? ¿Qué había detrás de aquélla aparente sumisión y acatamiento?

—¿Cuándo deseáis que marchemos? —preguntó Saitō.

—En cuanto podáis. No quisiera que nuestro traslado se viera empañado.

—Entonces, partiremos lo antes posible —aseguró Saitō..

—Avisaré a Shimada para comenzar con los preparativos —anunció Yamazaki, incorporándose.

—¡Yo también voy!

La voz de Tsukino Kenshin atrajo sobre sí las miradas de los tres samuráis, que lo contemplaron atónitos, sin saber demasiado bien qué hacer ni qué decir. Había algo diferente en el joven: un brillo en sus pupilas oscuras, un rictus de seguridad en su boca y su semblante… Algo que impactó en el ánimo de aquellos curtidos guerreros. Los ojos de Hijikata se paralizaron, hasta el punto de que sus pupilas quedaron suspendidas en el blanco de la esclerótica; Yamazaki notó el asombro llenando sus iris violáceos. Y Saitō… Era la primera vez que la ira aparecía en sus ojos sin color sustituyendo a la indolencia, la primera vez que sus puños temblaban a consecuencia de la irritación, la primera vez que abandonaba su tan acostumbrada formalidad para dejarse embargar por algo rayano en la indignación.

Tsukino Kenshin tragó saliva, mas alzó la barbilla con obstinada valentía para hacer frente a la mirada escrutadora de su maestro.

—¿Qué te hace pensar que dejaré que nos acompañes? —preguntó Saitō, tratando de controlar la modulación y el tono de su voz.

—Habéis dicho que soy el mejor, que queríais tenerme en vuestra compañía.

El rostro de Saitō pareció ensombrecerse; su voz, más ronca que antes.

—Luego, entiendo que quieres estar en mi división…

El alumno palideció. Pensaba que le costaría más tomar una decisión, que su inclinación por Sanosuke la llevaría a elegirlo por encima de los demás, pero las palabras la habían traicionado sobre lo que creía sentir.

—Es obligación de un soldado seguir a su líder; y si ése sois vos, iré allá donde marchéis. Además, el vicecomandante ha afirmado que podría servir en las labores de intendencia.

El fingido samurái intentaba defenderse sin éxito ante un más que imperturbable Saitō. Yamazaki e Hijikata, por su parte, se habían convertido en testigos mudos de aquella batalla dialéctica entre maestro y pupilo.

—Lo que el vicecomandante estime y lo que yo disponga son dos cosas muy distintas. Sé perfectamente quién está preparado y quién no; y tú, Tsukino, no lo estás —explicó Saitō con voz plana.

—¡No estoy de acuerdo! —protestó—. Si no hubiera rechazado el ofrecimiento de Hijikata—san, tendríamos la misma graduación, maestro. Estoy preparado. Mucho más que eso.

Inconscientemente, se puso en pie víctima de la irritación, desafiando a quien era considerado la espada invencible del Shinsengumi.

Saitō también se levantó, mas lo hizo con calma. Lo miraba fijamente, sin tener ante sí otro objetivo que no fuera su pupilo, sin variar su expresión cargada de silencioso enfado. Al ser sobrepasada por él en más de veinte centímetros, sintió cómo el sudor perlaba sus sienes y un escalofrío recorría su columna vertebral. Dio gracias a lo holgado de sus vestimentas por no delatar el temblor de sus miembros.

—Si digo que no estás listo, no lo estás.

Quiso protestar, mas los dedos de Yamazaki se cerraron en torno a su brazo.

—Es mejor que no te embarques en una pelea que no puedes ganar, Tsukino—kun.

Apretó los dientes. Lamentablemente, decía la verdad.

Con un brusco ademán, se deshizo de Yamazaki y, tras agacharse sobre el tatami en una exagerada reverencia, se disculpó por su comportamiento. No se despidió. No se entretuvo en preguntar por las órdenes que estuvieran a bien darle, ni tampoco anunció su destino. Se alzó con la misma violencia con la que se inclinó y, tras descorrer la liviana puerta de madera y papel, abandonó el lugar con pasos veloces que parecían dejar su impronta sobre los tablones de la galería, retumbando entre las vigas del techo abovedado.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso, Saitō? — quiso saber Hijikata.

El samurái no contestó. Su mente parecía estar muy lejos y sus ojos, de un color indescifrable, seguían la estela dejada por su discípulo. Pugnaba contra su propio ser por salir tras él, apretando los puños, que vibraban junto a sus caderas.

Y no hacía más que preguntarse por qué el aroma que Tsukino Kenshin dejó en la habitación se parecía tanto al de aquella geisha de Shimabara.

*****

La furia guiaba sus pasos…

El deseo de escapar anidaba en su estómago, forzándola a moverse, a no parar quieta. Quería acabar con aquella desazón, con aquella ira que se acumulaba en su interior cada vez que su maestro dudaba de sus capacidades. ¿Por qué la trataba  así? ¿Por qué aquella sobreprotección? Ojalá pudiera demostrar su valía. Ojalá pudiera acometer una acción que la alzara como samurái y espía.

Como lo que Saitō era y ella estaba luchando por ser...

Inconscientemente, había llegado a los aposentos de Kondō Isami. Sabía que el jerarca había acudido a los brazos de su amante en un palanquín alquilado, dejando tras de sí sus armas, pues en la okiya en la que Oyuki habitaba estaban prohibidas. Fue muy fácil descorrer el ligero portón y echar una ojeada a la habitación, donde la austeridad era la nota predominante. No había más decoración que unas cuantas láminas de tinta colgadas de una pared, un baúl finamente labrado y, sobre un escalón, ocupando el lugar preferente, la Kotetsu. Kondō no se había preocupado de apagar las velas que parecían custodiar la legendaria espada y que dormitaba en su vaina de acero esperando la mano fuerte de su dueño. Ni siquiera había nadie vigilando los alrededores del lugar. ¿Acaso era una trampa o Heisuke había exagerado cuando le contó sus temores para con ella?

«Adelante, Amneris. Cógela y este juego habrá terminado», escuchó en su cerebro.

Dio un paso hacia el interior…

No escuchaba ningún sonido, ninguna presencia que pudiera delatarla. Hubiera sido muy fácil alargar la mano para coger el arma y solicitar el regreso. Una fuga brillante, sin fisuras; una desaparición envuelta en el misterio, algo que ni el propio Saitō se explicaría. Y eso lo irritaría hasta el punto de querer darle caza. Pero ella se reiría de sus intenciones desde la comodidad del siglo XXI, consciente de que el samurái estaría persiguiendo una sombra. ¿Venganza? Sí, era una bonita forma de vengarse de él.

«Cógela, Amneris...»

Dio otro paso… Comenzaba a extender la mano para asirla, para sentir bajo sus dedos la factura de la forja que la creó.

Algo la detuvo… Sus miembros se paralizaron, algo la forzaba a desandar el camino…

¿De verdad era eso lo que deseaba? ¿Completar la misión para tornar a su época, al lugar del que procedía?

«No lo hagas… No te vayas aún...»

Se volteó y miró en todas direcciones, buscando al propietario de una voz que le traía recuerdos de una promesa, de un encuentro fortuito amparado en la muerte. Una voz que solo ella escuchaba...

«Te espero… Te busco...»

Miró la espada de Kondō Isami, consciente de que no se presentaría una oportunidad tan clara como aquella y, apretando los párpados, cerró la puerta a sus espaldas. No pareció importarle que la voz de Leo le lanzara mil improperios, afeándole su falta de profesionalidad. No le importó que la llamara a detenerse, a volver a aquella habitación donde su objetivo se alzaba envuelto en el fuego de la victoria.

Otra voz la guiaba… Y no era la de Leo…

*****

—Por última vez, Kenshin, ¿vas a decirme lo que ha sucedido?

Era la tercera vez que Harada Sanosuke lanzaba la pregunta. Ninguna había obtenido respuesta.

Había llegado a su habitación solicitando una práctica con la naginata. Sus iris brillaban tras una gruesa cortina de lágrimas que ella se obstinaba en mantener a raya tras el paraguas de sus párpados, que se abrían y cerraban furiosos cuando notaba que alguna pequeña gota quería escapar para dejar patente una debilidad que no estaba dispuesta a mostrar.

Al principio, Sanosuke se resistió, consciente de que su solicitud obedecía más a una rabia que parecía desbordarse por sus ojos que a un interés sincero por aprender. Tanto insistió, que no le quedó más remedio que aceptar. No podía decirle que no a una mujer…

Pensaba que, mientras sus lanzas chocaran, podría indagar el motivo de aquella desazón, mas ella seguía imperturbable, manteniendo sus jugosos labios apretados en una línea que pretendía ser de concentración. En condiciones normales, habría podido derribarla con un simple movimiento de muñeca, mas sabía que Kenshin necesitaba golpear el madero una y otra vez. Y cada golpe iba acompañado de un grito. De un “kiai” que llenaba aquel pequeño jardín interior que habían elegido para enfrentarse. No era una decisión tomada al descuido, obedeciendo al interés de Sanosuke por huir de miradas maledicentes que pudieran descubrir la identidad de aquella joven bugeisha.

En uno de los ataques, el curtido lancero tuvo la pericia suficiente para detener el arma con una de sus manos. La lanza parecía vibrar ante el empuje que Kenshin ejercía. Le daba igual que aquel hombre fuera superior a ella en lo que a fortaleza física se refería. Le daba igual que el modo experto no estuviera activado en una disciplina en la que no era tan diestra y podría ser derrotada. Solo quería seguir lanzando lanzadas al aire. Solo quería seguir escuchando cómo los palos chocaban llenando el vergel de sonidos secos, cómo sus gritos apagados llenaban el pequeño cuadrado de vegetación.

—Mucho han debido herirte para querer blandir una lanza… —observó Sanosuke.

—No os incumbe —espetó ella, bajando un poco el rostro.

—¿No me tuteas?

—Sois mi superior. Como maestro y como capitán.

—Así que es eso… —entendió Sanosuke, meneando la cabeza—. ¿Acaso es porque Saitō sigue considerándote demasiado joven para ciertas misiones?

—¿Cómo sabéis…?

—Kenshin, por favor, llevas aquí lo suficiente como para saber lo orgullosa que eres.

Ella bajó la lanza y retrocedió unos pasos. Pareció tranquilizarse al escuchar la voz del hombre, que la observaba con una expresión de calma en su apuesta faz.

—Dime, Kenshin, ¿acaso te han ofrecido una capitanía?

—La he rechazado. —Confirmó. Y tomó aire antes de seguir hablando—: He optado por formar parte de la división de Saitō.

Harada Sanosuke arrugó la frente.

—Parece que no os agrada… —comentó ella.

—¿Debería? Kenshin, creo que le comuniqué a Hijikata mi interés por ti.

—Lo sé. El mismo Hijikata me lo dijo.

—¿Entonces…?

—Harada—san, dígame la verdad, ¿por qué queréis tenerme cerca?

Otra vez el formalismo…

Otra vez aquella barrera que levantaba cuando no se sabía dueña de la situación…

Otra vuelta a su semblante helado, a la distancia… Una distancia que él deseaba acortar, unos labios que temblaban y que él deseaba inmovilizar con los suyos. Parecíale que el cielo iba tornándose cada vez más negro, que los pájaros habían huido y que solo quedaban ellos y sus silencios. Un silencio que hubiera querido llenar con besos, con la canción de aquella noche de invierno en Shimabara; con su voz, con su risa, con su cuerpo…

¿Por qué quería tenerla cerca? La respuesta para él estaba muy clara.

—Quiero protegerte —dijo simplemente.

No supo cómo reaccionar. ¿Protegerla? ¿Por qué? ¿Para qué?

Harada sonreía y se rascaba la parte posterior de la cabeza.

El fingido samurái negó con la cabeza. Dio unos pasos hacia atrás, temerosa, como si aquella confesión, lejos de tranquilizarla, le infundiera un temor imposible de afrontar. Jamás se había sabido única para ningún hombre. Ni siquiera para Leo.

—No lo entiendo…

—Creo que la noche de Shimabara quedó claro.

—Estabas borracho, como el resto…

Volvía a tutearle.

Fue acercándose poco a poco y ella notó cómo sus mejillas se teñían de rosa.

—El alcohol no nubló mis sentidos hasta el punto de olvidar que te besé ni tampoco lo que te dije, lo mucho que te deseo, lo mucho que…

Sanosuke bajó un poco la cabeza, rozándole la frente con los labios, depositando en su piel pequeños besos que la hicieron estremecer bajo sus osadas caricias.

—Harada—san…

—Es Sanosuke… —dijo él, bajando un poco la boca para rozar la suya.

Le mordió el labio inferior, sin importarle que alguien pudiera verles. Ella no le rechazó, entrecerrando los ojos, deseando entregarse a él como nunca había hecho con ningún otro, correspondiendo al beso entreabriendo los labios, dejando que su lengua se acomodara a la suya.

«Deseo...», pensó.

—Si no hubiera estado ebrio, juro que te hubiera arrancado de las garras de Hijikata y te habría arrastrado a uno de los reservados para ponerte a salvo y demostrarte con hechos lo que me haces sentir cada vez que estás cerca —siguió Sanosuke, entre susurros y besos.

Alaergó la mano para acariciar su cuello, arrancando un gemido de la garganta de la joven. Amneris no se movió; sus miembros, paralizados bajo la osada caricia del lancero. Lo deseaba tanto que no le hubiera importado que la tomara allí mismo, desafiando a cualquiera que pudiera interrumpirles. Ni siquiera le detuvo cuando una de sus manos se movió entre ambos para bajar por su pecho hasta acomodarse entre sus piernas. Gimió. Quiso decir algo mientras le rodeaba el cuello con los brazos, dejarse llevar por la profundidad de sus besos, enterrarse en el aroma a madera de su cuerpo, dejarse llevar por el deseo…

Una risa cercana hizo que dieran un salto, separándose del pecado que guiaba sus sentidos.

En la galería, Takeda Kanryūsai departía con Itō y Suzuki, quienes, a buen seguro, le comunicaban su nueva posición. No parecía haberles visto besándose, ni tampoco parecía haber escuchado sus confidencias. Harada y Amneris intercambiaron una mirada fugaz que llamaba a la calma antes de adoptar una actitud más formal.

El instructor de técnicas militares se despidió de los dos hermanos y avanzó hasta llegar a ellos.

Sanosuke se colocó delante de Amneris.

—Pareces contento, Takeda…

—Lo estoy, Harada. Por fin se reconoce mi valía: tienes ante ti al capitán de la quinta división —anunció en voz alta, tratando de impresionarlo.

—¡Qué casualidad! Tú estás hablando con el de la décima —díjole Harada, burlón.

—La décima… Una horda de lanceros preparados para protegernos el culo a los demás… El sitio que te corresponde.

Sanosuke no varió su expresión, aunque mostró su desagrado golpeando el suelo con el extremo de la lanza. Takeda lo ignoró deliberadamente, tornando sus ojillos de comadreja hacia Kenshin, protegido tras las anchas espaldas de Sanosuke y confiaba en que no reparase en su presencia.

Se equivocó…

Comenzó a temblar. Le sucedía cada vez que aquel samurái de alopecia precoz y sonrisa ladeada como la de una hiena la miraba. Había oído historias sórdidas sobre él, de cómo prefería la compañía de agradables y bellos rōnin a retozar entre las piernas de alguna mujer. Había sido testigo de sus arrebatos de furia contra sus condiscípulos cuando alguno erraba en alguna de sus cuestiones o, simplemente, cuando Hijikata y los ahora capitanes lo confrontaban; en todos ellos, el alumno había salido muy mal parado, pues no se concebía que atentasen contra el maestro.

—Tsukino—kun, creo que haríamos un gran papel trabajando juntos.

La joven sintió que sus labios se entreabrían en un gesto de asco que Takeda pasó por alto.

—Temo que nuestros intereses discurren por caminos diferentes.

—¿Quién estaría más interesado en tu destreza que en la belleza que posees?

—Cuidado con menospreciarme, Takeda —le cortó bruscamente Tsukino Kenshin—. Tal vez tu nueva posición haya venido por la renuncia de alguien mejor que tú.

—¡Mejor que yo! —rió con fuerza—.  El niño se cree mejor…

Alargó la mano para tocarle la cara.

Ella no lo vio venir. Tampoco Sanosuke.

Takeda se pasó la lengua por los labios y Amneris se contuvo para no vomitar en su cara.

—Tal vez deberíamos comprobar ese descaro que gastas en la intimidad, Tsukino.

Apretó sus mejillas con fuerza. Sanosuke se revolvió, tensando los puños con clara intención de propinarle un golpe que acabara con sus bravatas.

—Takeda…

—¡Aléjate de él, Takeda! —clamó una fuerte voz desde la galería.

Los tres tornaron sus ojos al lugar del que procedió el grito, desde las cercanas galerías.

Con el rostro mucho más serio de lo habitual y los brazos cruzados sobre el pecho, Saitō Hajime los observaba. Ninguno había notado su presencia. Sus ojos, brillantes de furia, miraban con singular enfado a Takeda, que había apartado con celeridad las garras del rostro inmaculado de Kenshin, sobre cuya piel había quedado la huella de los dedos del indeseable.

Saitō saltó al jardín tras calzarse sus zōri y se acercó a ellos con pasos ligeros. 

El maestro de kenjutsu se colocó frente al de tácticas militares. Observó cómo la prominente nuez de Takeda se movía ostensiblemente al tragar saliva y cómo una fina capa de sudor se adueñaba de su frente calva; sus dedos, crispados, temblaban bajo el ancho de su kimono verde oliva. Parecía haber perdido el don de la elocuencia, sustituyendo su anterior petulancia por una expresión de profundo miedo. Lo observaba aterrorizado. Su rostro cetrino y macilento había palidecido al ver ante sí al capitán de la tercera división. Si había alguien a quien temiera por encima de todo y de todos, ése era Saitō. No le hacía falta hablar o mover un dedo para hacerse respetar.

—¿Puedo saber que hacíais? —preguntó el recién llegado.

—Tsukino y yo practicábamos con la naginata hasta que… —Sanosuke frunció el ceño, mirando a Takeda—. Hasta que Takeda decidió importunarnos.

—Ya... —Saitō miró de reojo al más joven—. ¿Y puedo preguntar de qué forma lo ha hecho?

—De la peor forma que se puede atentar contra alguien, sea hombre o mujer —explicó Kenshin.

Por un momento, las pupilas de Saitō vibraron al percibir en el viento una voz que irrumpió cuando el verano entonaba sus primeros compases, cuando una lluvia de sangre tiñó de rojo las paredes de una posada del Kawaramachi. Una voz que no era la acostumbrada, sin matices, rayana en la impostura; una voz segura, fuerte, más aguda que la que le era habitual.

Apenas prestó atención a Takeda, que trataba de excusarse inútilmente.

—Solo le ofrecía mi ayuda a Tsukino para medrar en su carrera militar… Como es tan joven y yo… Y él… Solo quería ayudarle...

—Tsukino no necesita que una alimaña como tú le ayude. Tiene un talento que jamas llegarás a comprender, ni aunque pasen cien años —le cortó Saitō con sequedad—. Si quieres seguir seduciendo a jovencitos inconscientes, hazlo, mas no en un recinto donde la rectitud y la moral deben ser la tónica. ¿O debo recordarte que una conducta desviada puede suponer tu arresto o, incluso, tu decapitación?

Takeda intentaba justificarse, pero no era capaz de formular frases con un mínimo sentido, acertando a emitir sonidos ininteligibles similares a los gemidos de un animal.  Pero aquella actitud desvalida no conmovió a Saitō.

—Vete de aquí, Takeda. Agradece que mi temple es más grande que mi sentido de la justicia; de lo contrario, ya te habría atravesado.

El maestro de tácticas militares se limitó a asentir y, tropezando con sus propios pies, se aprestó a abandonar el lugar, sin tan siquiera mirar atrás, temeroso de que, cuando Saitō advertía de sus intenciones, no había lugar en el mundo lo suficientemente seguro como para escapar de su espada.

Al poco, quedaron solo ellos tres envueltos en un incómodo silencio que ni la marcha de Takeda había conseguido mitigar.

A quien conocían como Tsukino le había impactado sobremanera la intervención de su maestro, quien había hecho acto de presencia como si el viento le hubiera hecho una llamada de auxilio; ese mismo viento que mecía sus largos cabellos. Intentaba hallar las palabras que mejor dieran luz a lo que había supuesto aquella intervención, pero solo pudo encontrar una:

—Gracias…

—Hajime, no sé qué es lo que te ha traído aquí, pero tu llegada ha sido providencial —confirmó Sanosuke, alegre.

El inicial alborozo no duró demasiado...

Sin mediar palabra, Saitō Hajime apartó de un manotazo a Sanosuke y desenvainó su katana, orientando el extremo en dirección a su fingido pupilo.

—¿Qué haces, Hajime? —preguntó Sanosuke sin comprender y casi gritando.

—Desenvaina tu espada, Tsukino —ordenó Saitō, sin prestar atención a su compañero.

Sanosuke ahogó un grito, sin poder explicarse las razones que habían llevado a su amigo a tomar aquella determinación.

Mucho más atónita estaba Amneris, quien no podía creer que su maestro, el hombre al que más respetaba en aquella época, aquel que ponderaba la templanza y la cordura por encima del arrojo, la retase. ¿Qué había hecho tan malo como para merecer su desprecio?

—No voy a pelear contra usted, sensei…

Lo dijo en un murmullo apenas audible que se confundió con el ulular del viento entre las ramas, mientras meneaba su cabeza de mechones castaños para reafirmar su negativa.

—Desenvaina —repitió Saitō con voz de hielo.

Ella seguía negando, mas su diestra fue a reposar sobre la empuñadura de manera inconsciente, casi mecánica, al saberse desafiada.

—¿Po… por qué…? ¿Por qué queréis que luche contra vos?

—Antes has dicho que seríamos iguales de no ser por mi nuevo cargo. Hace tiempo te dije que, cuando entendieras el camino del guerrero, nos enfrentaríamos como iguales. Debo entender, por tanto, que ya lo has hecho; de lo contrario, no lo seríamos.

Saitō Hajime seguía en la misma posición, a pocos pasos de ella, con los ojos vacíos de toda luz, con el rostro carente de sentimiento.

—Yo… No puedo… No puedo luchar sin una razón… —musitó ella.

—No es necesario: yo sí que la tengo.

—Hajime, no sé de qué habláis, pero creo que las cosas se solucionan mejor hablando —intentó mediar Sanosuke—. Ya sabes que Hijikata ha prohibido las pendencias personales.

—Sanosuke, limítate a mirar y no se te ocurra interferir.

El lancero los miró a ambos alternativamente, deteniéndose en el bello semblante de la joven, que se limitó a encogerse de hombros y a desenvainar la espada con amargura. Consciente de que no podía hacer nada por evitar aquel desencuentro, se apartó, yendo a colocarse bajo los soportales, concediéndoles un espacio ya de por sí reducido.

Ambos, maestro y discípulo, se saludaron con una inclinación de cabeza. Se observaron esperando a que alguno hiciera el primer movimiento. Ninguno parecía decidirse a atacar, manteniendo los aceros prestos y el mirar fijo en su oponente. Estudiándose, analizándose… En sus pupilas, la calculada quietud del que se sabe próximo a una cruenta batalla, la adrenalina de sentir que la muerte podía llegar de cualquier flanco.

«Activa el modo experto, Amneris».

Una voz retumbó en su cerebro. Un hombre que le hablaba desde un lugar del que la separaban cientos de años, millones de vidas. Sonaba preocupado, aunque autoritario; tras él, alguien apenas respiraba, mas adivinaba que su sentir era el mismo. Apretó aún más las manos en torno a la empuñadura de su espada y negó de forma estoica con la cabeza, haciendo que su larga coleta restallase furiosa.

—No puedo… —dijo en voz alta.

Saitō Hajime enarcó una ceja. ¿A quién hablaba?

«¡Es Saitō Hajime! ¡La espada invencible! ¡Te matará!»

Otra vez las voces...

«¡Amneris!»

—¡¡CALLAOS!! —gritó.

A su exclamación, los dos contendientes se abalanzaron el uno contra el otro. 

Un llamado mudo escapó de la garganta de Sanosuke.

Una danza de espadas comenzó a trazar senderos plateados en el aire. El eco de sus pasos impactaba sobre los brotes de hierba y las piedras que alternaban su existencia en aquella parcela escondida a ojos del mundo. Ahora atacaba Saitō. Ahora esquivaba Amneris. Sus movimientos eran tan veloces, tan precisos, que al propio Sanosuke se le hacía difícil seguirlos. Eran meras manchas oscuras que chocaban una y otra vez con un estrépito seguido de destellos, de violentos crujidos metálicos que culminaban cada envite.

Nadie podría determinar quién ganaría aquella contienda...

El maestro de kenjutsu mantenía un control total sobre su cuerpo, sobre su respiración, de tal modo que parecía que con cada impulso exhalaba la cantidad justa de aire;d la que se precisaba, ni más ni menos. Aprovechaba la ventaja que le daban su elevada estatura y su condición atlética para imprimir una fuerza superior a sus ataques. Anticipaba los movimientos de su alumno, leía cada intención en sus ojos, tan transparentes que derramaban el alma y corazón por ellos. Ésa era una de las razones por las que aún tenía tanto que aprender: para convertirse en aquella katana que sus manos empuñaban, debía convertirse en el hielo de su acero; en aquel metal que reflejaba el brillo opaco de la luna, el frío del invierno.

Pero había algo en Tsukino Kenshin que le hacía recelar…

A diferencia de otras ocasiones, el muchacho permanecía a la defensiva, sin dar un paso al frente ni atreverse a atacar. Los pocos cortes que dibujaba eran esgrimidos casi al descuido, cazando figuras imaginarias en el viento. Por cada diez ataques de Saitō, su discípulo apenas intentaba uno. Se limitaba a parar las estocadas de su maestro, quien se guardaba mucho de manifestar sus opiniones cuando hablaban las espadas. Tampoco Tsukino decía palabra alguna, mas sus ojos… Sus ojos sí que hablaban. Un llanto agónico que nublaba sus oscuras pupilas resplandecía bajo las nubes que cubrían Kyōto, mostrando una tristeza que carcomía su alma.

Sus aceros volvieron a encontrarse. Saitō ejercía fuerza para atacar. Amneris, para defender.

Algo sucedió… Una lágrima que empapó las largas pestañas del joven rōnin y se deslizó suavemente por su mejilla de nácar.

—Lo siento… —susurró.

A oídos del capitán de la tercera división, aquel rumor pareció un trueno a juzgar por la aparición en su semblante de una expresión no mostrada hasta la fecha. Algo que iba más allá del asombro, algo que hizo que sus labios se entreabriesen y sus pupilas refulgieran con intenciones que dejaron de ser depredadoras.

Se separaron con brusquedad y dieron un paso atrás.

Parecieron congelarse, fijando su mirada en el otro, esperando una señal, esperando una palabra.

Saitō chasqueó la lengua y, sin desviar sus ojos, procedió a envainar su espada, si bien mantuvo la diestra sujetando la funda y la siniestra a escasos centímetros de la empuñadura, como si sus dedos quisieran cogerla y un muro invisible lo impidiera. El cuerpo, ligeramente inclinado hacia delante, con ambas rodillas semiflexionadas. Harada Sanosuke no pudo evitar que sus músculos se tensaran al comprobar cómo su compañero pretendía acabar con el combate de una vez por todas recurriendo al iai, una técnica de kenjutsu que combinaba el desenvaine y el ataque en un mismo movimiento. Solía emplearse para confundir a samuráis menos avezados que necesitaban entre dos y tres movimientos para iniciar el ataque, y siempre más preocupados por intentar elaborar una maniobra defensiva contra un zurdo como Saitō Hajime. Porque, según se decía, contra los zurdos no existían técnicas, pues no era muy frecuente ver a samuráis que empuñasen las espadas con la siniestra, siendo las más de las veces forzados a usar la diestra.

Por eso Saitō resultaba tan peligroso...

Consciente de las intenciones de su camarada, Harada Sanosuke giró sus ojos ambarinos hacia Amneris con la firme intención de advertirla. Sin embargo, hubo algo que lo dejó sin habla e hizo que las palabras muriesen antes de emerger.

Como si de un espejo se tratase, Amneris había adoptado la misma posición que su maestro, habiendo recurrido incluso al uso de la siniestra como la dominante. Su ondulante flequillo, que se mecía con el viento, ocultaba el brillo de sus iris oscuros bajo la sombra que sus cabellos proyectaban, envolviendo su rostro níveo en un aura de misterio difícil de desentrañar. Alzó entonces la vista, encontrándose con los ojos de Saitō, que hizo un asentimiento con la cabeza.

Un destello de luz plateado…

El silbido de dos aceros sesgando el viento…

Ni siquiera Sanosuke pudo ver el inicio de la maniobra. Solo dos katanas próximas a sus cuellos. Solo sus ojos fijos en el contrario.

—¿Por qué has pedido perdón? —preguntó Saitō.

—Porque, por más que quiera, no puedo mataros.

Saitō pestañeó y apretó los dientes.

Sucedió sin que ella pudiera preverlo…

Sucedió sin que él tampoco lo hubiera barajado…

Amneris sintió cómo la katana escapaba entre sus dedos, cómo su cuerpo era atraído hacia la tierra mientras unas manos invisibles la sostenían por la cintura para amortiguar su caída; supo que Saitō la hacía caer a propósito, acomodándose entre sus piernas. Cerró los ojos un momento, como si temiese aquella situación, aquella realidad. Al abrirlos, vio los de él tan próximos que hubiera podido adentrarse en ellos, hacia aquel abismo sin color. Sintió sobre sí su respiración, cálida y acompasada; el peso de su cuerpo, tan liviano pese a su envergadura. Sobre su cuello, la afilada cuchilla; tan cerca que, cada vez que tragaba saliva o tomaba aire, sentía su superficie cortante de forma subrepticia. Pero sabía que Saitō no la mataría… De haber querido, ya lo habría hecho.

Entreabrió los labios y musitó:

—Hajime…

Era la primera vez que lo llamaba así y lo había hecho de tal modo, con una dulzura tal, que algo dentro de sí pareció quebrarse. El nombre del samurái llenaba su mente, trayendo consigo el recuerdo de noches sin luna, de canciones sin título, de besos nocturnos con sabor a sol.

Saitō vio cómo sus labios temblaban, cómo su propia sombra oscurecía las bellas facciones del alumno. Quiso alzar la mano para acariciar sus mejillas, inclinarse para perderse en la profundidad de sus pupilas negras, aspirar el aroma que emanaban sus cabellos, que se extendían como una alfombra sobre el césped. Pero no podía…

—El problema sigue siendo tu corazón… —dijo Saitō Hajime por fin.

Alzó la diestra para colocarla sobre el pecho de Amneris, quien contuvo la respiración al sentir los largos dedos del hombre sobre su seno. Tuvo miedo de que descubriera su secreto, de que percibiera las vendas que aprisionaban los atributos propios de su sexo. Quedó paralizada por aquel inesperado contacto, por aquel roce tan similar a una sutil e inesperada caricia.

Y el samurái siguió hablando entre murmullos:

—Te dije que tu corazón debía reposar en el filo de tu espada porque era ésta la que debe guiar tu vida, la que rige tu destino. Ése y no otro es el camino del guerrero.

—La espada se mueve con la voluntad de su dueño, no al contrario. Me lo habéis repetido hasta la saciedad, maestro —recordó ella con su tono normal.

Las pupilas de Saitō Hajime tintinearon.

—Bien dices, mas será tu espada la que sesgue las vidas de quienes se te opongan, sean amigos o enemigos. Y tú serás a un tiempo presa y cazador, lobo y ciervo.

Se levantó para devolver su espada a la vaina. Amneris aprovechó para incorporarse.

—Hasta que no aprendas eso, Tsukino; hasta que no sepas unir corazón y espada, no te llevaré conmigo a ningún lugar que no sea Kyōto. Ahora mismo, serías más una distracción que un activo para mí...

Al punto, se dio cuenta de cómo sus ojos volvían a nublarse.

«Una distracción… Un estorbo…»

Aquellas palabras le impactaron más que si las hubiera escuchado por boca de Leo. Con Saitō era diferente. Era al que más lealtad debía en aquel mundo convulso, el único que no se había acercado a ella movido por un interés carnal, el único con el que podía sentirse segura y a salvo.

«Segura… A salvo...»

¿Era ésa la razón por la que había aceptado formar parte de la tercera división? ¿Porque quería escapar del deseo de Harada, de las miradas que mezclaban el amor con la muerte de Okita? No, era algo más… ¿Gratitud? Por un momento, aquel beso que Saitō le dio en Shimabara pareció tomar forma ante sus ojos. Su corazón comenzó a latir de forma desbocada mientras sus mejillas se arrebolaban. Y se fijó en sus labios… En aquellos labios que la habían besado creyéndola alguien diferente, en aquella boca que era solo una línea recta. Se fijó en su rostro, tan carente de emociones; en sus miembros, en su postura siempre tan formal; tan dueño de sí, tan esclavo de sus palabras. Y deseó volver a aquella noche en la que eran dos extraños que se encontraron por casualidad, dos seres que se confesaron el uno al otro sin importar de dónde procedían.

Las lágrimas acudieron a sus ojos y, presa de la rabia, se hizo con su espada y escapó corriendo del lugar. No quería que viese sus lágrimas, no deseaba mostrarse débil ante él, que valoraba la valentía como la más honrosa de las cualidades. Quería huir, quería escapar de su mirada de desaprobación… Quería despertar de aquel sueño, deshacer aquella madeja que se había instalado en su cerebro y que le sugería ideas oscuras. Quería que corriese tras ella, aun sabiendo que no lo haría… ¿Y si lo hubiera hecho Harada? ¿Lo habría aceptado? Sí, lo habría hecho. No deseaba más que evadirse de aquel momento, sentir la calidez de un cuerpo que quisiera acogerla y perderse en él.

Solo quería creer que no era un estorbo…. Solo quería dejar de sentirse tan sola...

Sanosuke alzó una mano, como si así pudiera retenerla para estrecharla entre sus brazos y ser el refugio que tanto parecía desear. Sin embargo, solo pudo aspirar su aroma, aquel que se perdía en el viento, aquel que seguía sus pasos.

Saitō apenas la miró, volviendo a su acostumbrado mutismo, a su hermetismo.

—¿A qué ha venido eso, Hajime? —preguntó Sanosuke a su compañero.

—No sé a qué te refieres.

—Has hablado como si realmente quisieras…

No esperó a que Sanosuke terminara. Envuelto en su enigmática personalidad, acompañado por aquel halo misterioso que lo rodeaba, Saitō Hajime abandonó el lugar con pasos veloces sin esperar a que Sanosuke finalizara su alocución.

—…Como si realmente quisieras proteger a Kenshin…

CAPÍTULO DIEZ: EL HONOR DE UN SAMURÁI.

EL ADIÓS A UN AMIGO.

El cambio de turno se había demorado más de lo acostumbrado: uno de los sujetos que dormitaban en una de las cápsulas había sufrido un episodio de enajenación mental, combinado con una parada cardiorrespiratoria que requirió cuidados médicos. El centro de mando fue un ir y venir de camillas, de batas blancas e instrumental de variado tipo, cuyo eco metálico se confundió con el incesante pitido de las máquinas. Darío no hacía más que fruncir el ceño cada vez que alguno de aquellos “matasanos” pasaba a sus espaldas armando bulla y clamando a voz en grito que debían trasladar a no sé quién al hospital. No le gustaban aquellos incidentes; aparte de ser desagradables, le impedían concentrarse en el seguimiento de Amneris, lo que era su prioridad. Si al menos no montasen tanto ruido…

Para aislarse, había recurrido a los auriculares, sumergiéndose en la banda sonora de “Star Wars” y maravillándose ante la genialidad de John Williams. Por un momento, se creyó un lord Sith y por su cerebro discurrieron imágenes de sí misma usando el Lado Oscuro de la Fuerza para cargarse a aquellos que perturbaban su tranquilidad. Porque el Lado Oscuro molaba: más rápido, más fácil...

Alguien le tocó el hombro.

Al volverse, se encontró con Gloria. Sus ojos celestes parecían casi líquidos, transparentes, reflejando su propia imagen desde la perspectiva de la mujer.

—¿Todavía aquí, Darío? —preguntó ella.

Su compañero hizo una mueca.

—Esperaba a mi relevo, aunque llega tarde.

Gloria rio secamente ante la crítica encubierta de Darío.

—No tendrías que haberme esperado… —observó Gloria, tomando asiento junto a él—. Yo me habría encargado de todo el trabajo que quedara pendiente.

—Ya me conoces: soy un workaholic. Además, el sujeto en cuestión me está resultando ser muy interesante. Es increíble su nivel de sincronización: hagiografía, combate, idioma… Ha llegado a mimetizarse con la época y el personaje de un modo que no es normal —siguió el informático, girándose hacia la cápsula en que reposaba Amneris—. Leo no se equivocó. Como agente de campo, es perfecta.

Gloria apoyó ambas manos sobre la mesa de trabajo, sombría.

—¿Y no te parece raro, Darío? Quiero decir, ¿no es extraño que, casualmente, Gonzalo muriese cuando ella se encontraba allí y el profesor Robles la designase como su reemplazo?

—Hace tiempo que aprendí a no asombrarme, Gloria. —Darío se encogió de hombros—. Si estás insinuando que hay gato encerrado, sí, yo también lo pienso. Nadie ha conseguido los hitos que ella ha alcanzado. Es brutal. Nada parece casual. De ahí que trate de investigar cuanto pueda.

—¿Por eso aprovechas las ausencias de Leo? —preguntó ella, con interés.

Él se tocó la nariz, divertido.

—¿Qué mejor momento que cuando está de papeleo, sustituyendo a Robles en la capitanía?

—¿Una nueva conferencia?

Darío sonrió mientras le guiñaba un ojo. A buen seguro, el profesor Robles habría vuelto a la corte de Su Católica Majestad para deleitarse en su belleza rubia, casi caucásica.

—Voy a cerrar la sesión y a cederte el puesto, Gloria. Sobra decir que debes estar atenta a todo lo que suceda o, como mucho, des una imagen profesional.

—¿Por quién me tomas, Darío? ¿Debo recordarte que soy la única neuróloga, experta en ingeniería genética y biomédica?

—Un curriculum impresionante, amiga. Casi tanto como el mío. —Sonrió—. Solo digo que tengas cuidado. En los últimos tiempos, no has estado muy fina. Andas en la cuerda floja...

—No todos los días se muere un compañero que, para colmo, es tu pareja —contestó cortante.

Darío frunció el ceño, si bien se abstuvo de comentar cualquier cosa. Se limitó a suspirar hondamente y, cogiendo un asa de su mochila, se apresuró a abandonar aquella gran sala.

Gloria tomó asiento y alternó su mirada entre la cápsula donde dormitaba Amneris y los monitores que tenía sobre la mesa, que le devolvían diferentes escenas de aquellos últimos años del periodo Edo. Los árboles comenzaban a florecer. El verde de las hojas había engalanado las ramas con sus tiernos retoños, precediendo al nacimiento de las flores de cerezo, que pronto orlarían las copas con sus tonos rosados. Pudo ver cómo los samuráis iban y venían. Algunos con destino a las clases matutinas; otros, con la intención de vigilar las atestadas calles de Kyōto. En uno de los monitores, la imagen de un joven rōnin practicando con la katana llenaba la pantalla. Luchaba contra enemigos invisibles, tratando de alcanzar con la cuchilla el mayor número posible de hojas que caían de un cerezo cercano.

Gloria esbozó una sonrisa y apagó el monitor. Al instante, giró la cabeza hacia la pantalla situada más a la izquierda, que mostró la figura de un hombre de cabellos largos, tocado con un gran sombrero picudo que le tapaba la totalidad de la cara. Se encontraba apostado tras una esquina con el acero desenvainado, presto a sesgar la vida de aquel que se interpusiera en su camino.

—Kawakami Gensai… ¿Qué planeas hacer ahora?

*****

Las estaciones iban sucediéndose…

Las ramas desnudas de los centenarios árboles del templo de Mibu se vieron pobladas de brotes verdes que anunciaban la llegada de la primavera. El viento traía el aroma de flores tempranas, las canciones de los pájaros; la brisa traía noticias de Osaka: anuncios de asesinatos, de represalias, el vaticinio de un oscuro futuro que se acercaba a pasos agigantados.

Amneris no podía ignorar aquella realidad, no podía obviar que el Shinsengumi se vería inmerso en una espiral de muerte y destrucción inevitables para la buena marcha de la historia de Japón. La violencia que vivían a diario era una muestra más que suficiente para darse cuenta del horror al que ella misma contribuía. No era raro el día en que, finalizada la ronda, tuviera que lavar su haori empapado en la sangre de aquellos que habían osado alzarse contra el shogunato, contra la autoridad que ellos mismos ostentaban. No era raro que su espada se hundiera repetidamente en quienes habían atentado contra ella sin atender a razones. Y al extraer el acero, se fijaba en las palmas de sus manos, humedecidas por aquel líquido manado de las heridas que ella misma había causado; y tratando de no pensar, haciendo acopio de todo su valor, intentaba olvidar quién era, apretaba los dientes y se enfrentaba al siguiente. No sentía aversión por la sangre. Cuando entraba en acción, parecía volverse una con aquella katana que, decían, era su corazón; y se lamentaba porque, cuanto más mataba, menos se atormentaba por ello.

No eran tiempos de razón. Eran tiempos de muerte, una orgía de sangre y lágrimas que se extendía por todo el país. Tan diferente a aquellos de paz que vivía en su Granada natal, que se le antojaba una pesadilla de la que pronto despertaría. Porque, al fin y al cabo, no dejaba de ser eso: una ilusión.

Las rondas por las oscuras travesías de la capital no eran sino una parte más de lo cotidiano de aquellos primeros días de marzo. Ese día, como tantos otros, había asistido a las lecciones de literatura de Itō Kashitarō, quien imprimía tal pasión a sus explicaciones que hasta el tedioso “Romance de los Tres Reinos” se le antojaba una maravillosa fábula. Intentaba poner a prueba los conocimientos de sus alumnos, escuchando pacientemente sus opiniones y fundamentándolas o rebatiéndolas. También Yamanami Keisuke impartía literatura, siendo él quien le hizo amar los haikus, aquellos poemas que no rimaban del mismo modo que los occidentales, pero que encerraban tal belleza en su simplicidad, que no dudaba que fueran eternos. Y en los ojos claros de Itō, en la voz dulce de Yamanami, sonaban aún más hermosos; como si de canciones se tratasen.

Nada que ver con el petulante Takeda, que no admitía otras opiniones que no fueran las suyas, negándose a creer en los avances de las tácticas militares y las nuevas tecnologías que los occidentales aplicaban en el campo de la guerra.

«Habladurías», aseguraba. «Nuestro espíritu guerrero es más fuerte que sus rifles».

Amneris no dejaba de menear la cabeza ante sus proclamas sin fundamento, compadeciéndose de las ínfulas de aquellos que compartían sus ideas, últimos vestigios de una época que moriría con ellos. Nada podía hacer frente a aquéllos samuráis de férrea mentalidad para quienes la lógica importaba poco frente a su orgullo. Sus conversaciones se asemejaban a antiguos romances y, desde el combate que disputara con su maestro, se había dado cuenta de que, por mucho que lo intentase, por mucho que existiera algo en lo más profundo de su ser que la atase a aquel lugar, no era su mundo.

Su maestro...

No había día en que no se maldijera por haberse creído al mismo nivel que Saitō, no había día en se arrepintiera por aquellos errores que le habían apartado de quien consideraba su referente. Apenas le había visto desde que volviera de Osaka, apenas había intercambiado un par de palabras aparte de algún «buenos días». Sin embargo, cada vez que sus miradas se cruzaban, podía ver el estigma de los homicidios cometidos. Las noticias llegadas de Osaka no eran nada halagüeñas: el haber enfrentado a los Chōshū y empalado sus cabezas como advertencia en uno de los puentes de la localidad, no había hecho más que que acrecentar el odio hacia el Shinsengumi; incluso entre los nuevos reclutas, la delegación que acudió a Osaka era vista con miedo.

Y no solo entre los soldados parecía haberse enrarecido el ambiente…

No había día en que los gritos cejaran en las dependencias privadas de Kondō Isami, no pasaba una sola jornada sin que Hijikata y Yamanami discutieran por el oscuro devenir que estaba tomando aquella organización que se presentaba a sí misma como los garantes de la paz. Las trifulcas siempre acababan del mismo modo: con Yamanami abandonando la habitación con aire ofendido y las gafas empañadas por la furia, e Hijikata gritándole en la lejanía. Los rōnin trataban de mirar hacia otro lado, como si no escucharan lo que allí acontecía; no así capitanes, que lo presenciaban envueltos en un tenso silencio que solo el contestatario Nagakura, el jovial Heisuke y el bromista Okita se apresuraban a romper. Harada y Saitō, por el contrario, se limitaban a observar a quienes pugnaban por hacer valer su opinión, por imponer un ego que desbordaba las líneas de sus haoris.

Y los ojos del capitán de la tercera división sobrevolaban los oscuros de Amneris por milésimas de segundo, acortando la distancia que los separaba

Era cuando sentía aquel dolor, aquella punzada en el pecho que la hacía llevarse la mano al corazón y estrujar la gruesa tela de su kimono de entrenamiento, como si así pudiera controlar sus incontrolables latidos, como si así pudiera hundir los dedos en aquel malestar que la carcomía. Algo que se acrecentaba al sentir sobre sí la mirada acusadora de Harada quien, tras el combate con Saitō, había levantado una barrera imaginaria entre ambos, relegando la antigua dulzura que un día le dispensara a un mero recuerdo, al roce de llos vientos de primavera que mecían  los deseos anudados al cerezo sagrado del templo de Mibu.

Y no dejaba de preguntarse qué había hecho para merecer aquel desprecio.

No podía sospechar que el destino le tenía preparado algo con lo que no podía siquiera contar.

*****

Finales de marzo de 1865

No le pareció extraño escuchar voces que anunciaban una pelea motivada por el alcohol y la disputa de las atenciones de alguna geisha de Shimabara. Ni siquiera volvió el rostro cuando los gritos y golpes aumentaron, ni tampoco cuando las voces de Kondō e Hijikata se impusieron sobre todas las demás llamando al orden y la tranquila de Itō pedía comprensión para los alborotadores. Se limitó a permanecer en el lugar que ocupaba, temiendo las consecuencias que podrían devenir si abandonaba su puesto.

Tenía la misión de custodiar la puerta de entrada, vigilando el cartel que anunciaba que aquella era la morada de los lobos de Mibu. En su mano derecha, empuñaba una naginata cuya afilada hoja refulgía bajo los resplandores lunares; sobre su cadera izquierda, su katana y su kodachi. Portaba sobre sus hombros el haori celeste; sobre su frente, el protector metálico que ocultaba su ondulante flequillo. Sus ojos oscuros, atentos a cualquier movimiento que aconteciera en la calle; su cuerpo, en alerta.

El chirrido de una puerta oculta en el muro que circundaba el terreno, hizo que volviera subrepticiamente el rostro.

Una sombra alargada emergió de la pared y giró la cabeza a lado y a lado para cerciorarse de que nadie lo observaba. Sus gafas de gruesos cristales brillaron y sus gruesas vestimentas de viaje crujieron al enderezarse. Súbitamente, se volvió en dirección a un cobertizo bajo el que se guardaban sacos de arroz y algunos toneles vacíos. Allí, unos ojos lo escrutaban amparados por la oscuridad.

—Finge que no me has visto —dijo uno de ellos.

La respuesta se demoró unos segundos.

—No es de mi incumbencia —dijo una voz ronca, tan misteriosa como aquel que parecía reposar en la opacidad de la noche.

El hombre de las gafas inclinó la cabeza en señal de agradecimiento y se aprestó a abandonar el lugar tomando la dirección del oeste. Se detuvo ante una de las grandes lámparas de papel que circundaban la puerta y en las que se podía ver impreso el“Makoto”. Por unos instantes que parecieron eternos, su atención quedó fija en el emblema del Shinsengumi.

Amneris carraspeó, atrayendo sobre sí la mirada del hombre.

—Buenas noches, Tsukino—kun —saludó Yamanami Keisuke, parapetado tras sus gafas. Su visión, nublada; su sonrisa, siempre amable.

Amneris correspondió con una reverencia, sin poder evitar fijarse en sus mejillas húmedas y en los cristales ocultos tras una bruma invisible. ¿Estaba llorando?

—Te preguntarás qué hago fuera del cuartel a una hora tan intempestiva.

Ella apretó con fuerza el mástil de la lanza.

—No suelo cuestionar a mis superiores, Yamanami—san.

Yamanami Keisuke sonrió de forma comprensiva.

Tras él, unos pasos resonaron sobre el empedrado grisáceo de la callejuela, aproximando a su propietario hasta el lugar en el que ambos rōnins conversaban. La traicionera y altiva luna desveló la enigmática figura de Saitō Hajime, que los observaba con ojos vacíos y el pulgar de la diestra apoyado en la rodela de su katana, dispuesto a desenvainar si la ocasión lo requería.

Yamanami lo miró de reojo.

—¿Vas a delatarme o, al igual que Saitō, consideras que este asunto no te afecta?

Ella cavilómientras arrugaba la frente.

Sus pupilas se cruzaron con las de Saitō que, bajo el paraguas añil de la noche, parecían emitir destellos azules. Un leve asentimiento del samurái hízole reunir el valor necesario para contestar al que, hasta ese momento, consideraba profesor y vicecomandante.

—No soy quién para criticar vuestras decisiones, Yamanami—san; aunque sé que, a la larga, nos afectarán de un modo u otro. —Suspiró—. Si habéis optado por este camino sabiendo el precio a pagar, nadie os hará cambiar de idea.

Yamanami Keisuke sonrió agradecido.

—Ojalá hubiera tenido más tiempo para conocerte, Tsukino—kun. Ahora entiendo por qué Saitō y Okita—kun te tienen en tan alta estima: lealtad y sabiduría aúnan en ti.

—Yo solo… No quiero... No puedo interferir en lo que el futuro nos tiene deparado...

—¿Cuál estimas, pues, que es mi sino? —le preguntó Yamanami Keisuke, con vivo interés.

—Por favor, no me pidáis que diga lo que no deseo… —rogó ella, mordiéndose el labio.

Las lágrimas afloraron de sus ojos oscuros, delineando sus mejillas rosadas y brillando como si de diamantes se tratasen.

Saitō corrió a su lado, situándose a su siniestra, mas sin tocarla, cual si intuyera que su presencia allí contribuiría a su tranquilidad o, cuanto menos, a recobrar la compostura que exigía su posición de vigilante. Lo miró y percibió una mirada de preocupación bajo la maraña de cabello oscuro que coronaba su cabeza.

Yamanami volvió a sonreír, consciente de la incomodidad de aquel joven samurái para quien el futuro parecía tan nítido que hasta era capaz de dibujarlo con predicciones encriptadas. Tentado estuvo de volver sobre sus pasos, de renunciar a aquella decisión que tanto le había costado tomar; pero era un hombre que se guiaba por los férreos preceptos del bushido, por los designios de un jefe que se había apartado de la honorabilidad que debía regir en la vida de un samurái. Saber que toda su lucha había sido en vano, le forzaban a tomar un camino diferente, un camino acorde a sus ideales.

—Mata ashita[63] —dijo Yamanami Keisuke—. Si permanezco más tiempo aquí, darán conmigo y tendréis problemas.

—Itterashai[64] —se despidió Saitō Hajime, inclinando la cabeza con respeto.

Yamanami volvió a sonreír y dirigió una última mirada a Tsukino Kenshin. Los ojos del joven samurái reflejaban el semblante del maestro que se iba, el dolor al saberse en posesión de una dolorosa verdad que no podía ni debía exteriorizar; la rabia de conocer las consecuencias de su acción y no poder evitarlas.

El que fuera secretario de los Shinsengumi fijó su atención en el emblema del que había sido su grupo y se inclinó con una reverencia, dedicándole una última muestra de respeto. Después, se dio la vuelta y encaminó sus pasos hacia el este, hacia un lugar indeterminado, solo guiado por aquel viento nocturno que sería su compañero de viaje.

Cuando su sombra se perdió tras una esquina y sus chanclos de madera cruzaron uno de los muchos puentes que sobrevolaban los arroyos que canalizaban el agua, Amneris se atrevió a mirar a Saitō Hajime. El capitán de la tercera división aún parecía seguir la estela dejada por quien fuera su superior, quizás evocando el recuerdo de noches pasadas, de veladas regadas con sake y charlas más o menos trascendentales. Sin embargo, su semblante no dejaba traslucir ningún tipo de sentimiento: ni pesadumbre ni añoranza. Tan hierático, tan pétreo, que no parecía que pudiera conmoverse.

—¿Por qué le has dejado ir? —le preguntó Saitō de pronto.

—Podría preguntaros lo mismo…

—He preguntado yo primero.

No dudó a la hora de responder.

—No creo que sea asunto mío enjuiciar las razones de Yamanami—san para irse. —Giró la cara, como si aún pudiera ver a aquel del que hablaba—. Sabe lo que le espera… Sabe que solo tiene una salida... Por eso no me he interpuesto; porque, haga lo que haga, todo conduce a su propia muerte.

Saitō Hajime no osó interrumpir lo que parecía ser un soliloquio, una confesión cargada de tristeza; y en su fuero interno, no podía dejar de asombrarse por la sabiduría que encerraban las palabras de su pupilo. Una madurez que no correspondía a alguien de sus años, una templanza que se asemejaba al acero que portaba. Él, que había sesgado tantas vidas que apenas podía contarlas; él, el inalterable samurái acostumbrado a la soledad, notó cómo la voz melancólica de su alumno parecía elevarse sobre todo, desvelando una verdad que él mismo conocía en lo más profundo de su alma.

Sus palabras, que para él eran casi tan valiosas como el aire, se abrieron paso con tintes de confidencia:

—Tarde o temprano nos ordenarán que vayamos tras él. Tarde o temprano tendremos que matarle.

Amneris volvió a mirarlo, encontrándose con sus pupilas fijas en ella. Para su sorpresa, los labios del maestro se curvaron en una tierna sonrisa que hizo que el color tiñese las mejillas de su alumno. Notó otra vez aquel pellizco en el pecho y la turbación hízole volver el rostro, rogando que no notase el impacto que causaba en ella cada vez que sonreía.

Con lentitud, Saitō se colocó al lado izquierdo de la puerta, con los brazos cruzados bajo el ancho de las bocamangas del kimono y la espalda apoyada contra el marco de madera oscura.

La joven alzó las cejas, desconcertada.

—Creía que hoy no os correspondía la vigilancia…

—Así es —confirmó.

—¿Entonces…?

—Hace una noche demasiado agradable como para perdérsela. La luna está en toda su plenitud —comentó, contemplando aquel cielo que los cubría. Acto seguido, tornó sus ojos hacia Amneris—. Además, hacía tiempo que no hablábamos. Te echaba de menos, Tsukino.

Ella dio un respingo. La sonrisa de Saitō hizo que la suya apareciese y entrecerrase los párpados con ternura. El calor volvió a encender sus mejillas. Sí, la había echado de menos. Puede que tanto como ella a él. Y, por alguna razón, eso la hacía feliz.

—Yo también os echaba de menos, sensei.

Tras ellos, la insignia del “Makoto” flotaba con el viento nocturno que desordenaba sus cabellos y los envolvía.

*****

Inoue fue el primero en arribar a las dependencias de Yamanami para anunciar que pronto se serviría el desayuno. Al no encontrar respuesta, decidió ingresar en sus aposentos para, horrorizado, descubrir que sus elementos personales y documentos habían desaparecido del lugar. Tan solo había dejado atrás sus ropas de ceremonia y las vestimentas propias de la guarnición.

No dudó en dar la voz de alarma, reclamando la presencia de Kondō Isami, Hijikata Toshizō y Okita Sōji. Este último no podía explicarse la razón por la que aquel al que llamaba “amigo” había decidido escapar. También Itō, que llegó más tarde, se asombró ante su marcha, demostrando por vez primera la admiración que sentía por el carácter afable y la sabiduría del que había sido general del Shinsengumi. Pudiera decirse que se sentía culpable por aquel abandono, al considerarse una suerte de intruso llegado para ocupar el puesto de consejero que una vez fue de Yamanami; pudiera ser que, por ello, no dudara en pedir clemencia para aquel a quien consideraba el alma más bondadosa de aquel grupo de lobos.

Kondō Isami parecía en shock, incapaz de asimilar lo que consideraba una traición, renuente a aceptar que quien había sido sus manos y sus pies hubiera desaparecido aprovechando la opacidad del crepúsculo, como un vulgar ladrón.

Empero, el más furioso, el más irritado, no era otro que el demonio del Shinsengumi.

—¿Sabías algo de esto? —preguntó a Okita.

Él negó con la cabeza, haciendo restallar su larga coleta.

—Nunca manifestó intención de marcharse. Al menos, no a mí.

—Tengo entendido que ayer por la noche fue visto contigo en la explanada del Mibu—Derâ.

—Estuvimos hablando sobre mis carencias en la esgrima. Era el único capaz de ver mis defectos y decírmelos sin temor a violentar mi ego.

Hijikata Toshizō murmuró una maldición entre dientes. Miró a Inoue.

—¿Quién se encargaba de la vigilancia?

—Tsukino Kenshin. Saitō Hajime estaba con él.

—Ordénales que vengan —dijo. Y luego, a Kondō—: ¿Qué piensas hacer?

El jerarca del Shinsengumi seguía con el ceño fruncido y las manos apretadas en puño, vibrando bajo las anchas mangas del haori negro que lucía sobre el kimono ocre.

—Hagamos como que esto no ha pasado. Dejémoslo estar —consiguió decir.

—Kondō—san, las normas son para todos; especialmente, para nosotros, que tenemos que dar ejemplo.

—Hijikata—san, perdona que me entrometa, pero la calidez y el perdón son mejores aliados que la venganza y la muerte —opinó Itō.

Hijikata Toshizō gruñó, acallando cualquier conato de oposición.

Kondō Isami era de la misma opinión y se resistía a acabar con la vida de aquel oriundo de Sendai que había llegado a su dōjō con el fin de derrotarle y había acabado siendo su más estrecho colaborador.

Inoue Genzaburō apareció en compañía de Saitō y Tsukino, quienes no parecían asombrados, manteniendo en todo momento el gesto tranquilo.

Hijikata se dirigió primero a Saitō.

—¿Qué puedes decirme?

El aludido meneó la cabeza, en un gesto indeterminado aunque elocuente para el vicecomandante, que centró su atención en el más joven.

—¿Y tú?

—Nada vi —dijo Tsukino Kenshin sin que le temblara la voz.

—Estabas de guardia. ¿Qué te hubiera impedido ver cualquier movimiento sospechoso? —siguió inquiriendo Toshizō Hijikata, con violencia.

—Tal vez cualquier acuciante necesidad —replicó Tsukino, con idéntica dureza—. No está bien que se nos vea haciendo de vientre en plena calle, ¿no?

—Niño insolente… No te atrevas a hablar así a un superior.

Hijikata Toshizō alzó la mano dispuesto a abofetear a la joven, que alzó la barbilla con orgullo y frunció las cejas, dispuesta a recibir el golpe.

Una sombra fugaz se situó entre ellos, frenando las ansias violentas del demonio del Shinsengumi. El kimono oscuro de Saitō Hajime se hizo más nítido a sus ojos, al igual que sus anchas espaldas y su elevada estatura, coronada por aquella cabellera que le caía sobre el hombro derecho anudada en una coleta.

—Fukuchō, ya os hemos dicho lo que sabemos y la palabra de un samurái es tan sagrada como su honor.

Hijikata meneó la cabeza, con las oscuras cejas casi juntas. Junto a él, Itō interrogaba a Kondō con los ojos grises muy abiertos, buscando una merced que no encontraba en su hombre de confianza, más preocupado en buscar culpables que causas para justificar la huida de Yamanami. Parecía que ninguno iba a tomar una resolución, que la tristeza y la indignación pesaban más que la adhesión a sus principios y al dominio de Aizu al que servían.

Fue una vez más Hijikata el que, asumiendo la responsabilidad, dictaminó la condena:

—Tsukino, ya que eras el encargado de la vigilancia y el culpable de que esto haya sucedido por tu incompetencia, irás tras él hasta encontrarlo. —Miró a Saitō—. Tú también eres en parte responsible. Acompaña al chico y asegúrate de traer a Yamanami de vuelta.

—Wakanimashita[65] —acató Saitō, apoyando la diestra sobre la empuñadura de su espada.

—Esperad...

La voz de Kondō Isami se dejó oír por primera vez desde hacía rato, atrayéndose las miradas de los presentes. Sus labios apretados acentuaban la cuadratura de su potente mandíbula y sus oscuros y penetrantes ojos rasgados brillaban sobre su rostro moreno de campesino. Sin mediar palabra, se giró y centró su atención en Okita Sōji, que había permanecido en silencio y sumido en sus pensamientos. Su rostro joven, antaño cabizbajo, se alzó para encontrarse con el de Kondō, mudando de color cuando cayó en la cuenta de lo que el jefe estaba a punto de ordenar.

—Isami—san, no querrás que Sōji…

Inoue Genzaburō no pudo terminar la frase.

—Sōji, irás con Tsukino.

*****

Se pusieron en marcha antes del mediodía…

La primera parte del trayecto transcurrió sin sobresaltos, sin apenas conversación, teniendo al silencio como protagonista absoluto, apenas roto por el eco de los cascos de los equinos al impactar primero contra las empedradas calles de Kyōto y, posteriormente, contra el firme irregular y polvoriento del camino. A veces, sus ojos se fijaban en la gallarda figura de Okita, que cabalgaba a la cabeza con la vista fija en el infinito y su larga coleta ondeando furiosa. Sin necesidad de ver su rostro, podía intuir un rictus de rabia que apergaminaba sus labios y hacía que sus manos se cerrasen con fuerza para sostener las riendas. Otras veces, se fijaba en los bellos narcisos que, ataviados con sus galas blancas y amarillas, crecían a lado y lado del camino, saludando a la incipiente primavera. De no tratarse de una persecución, hubiera podido disfrutar de un agradable paseo a caballo, una de sus pasiones de adolescencia. Sonrió para sí al reparar que no había tenido que recurrir a las habilidades especiales que el “Memento” podía brindarle para acceder a unas cualidades que ya de por sí le pertenecían; a decir verdad, no se había aprovechado de las habilidades del sistema, más que en el momento en que llegó a aquella época. Y no le importó. No pensaba en ello.

Sōji comenzó a toser violentamente y, con cada expectoración, la sangre oscurecía el rojo de la bufanda que rodeaba su delgado cuello.

Amneris azuzó al caballo para situarse junto a él y, horrorizada, se fijó en las huellas cárdenas que se aposentaban bajo las cuencas de sus ojos, en los marcados pómulos, en el color cetrino de su piel.

Trataba de ocultarse tras el apresto de su bufanda, pero unas traidoras gotas de sangre en la comisura de los labios lo delataron. Sōji intentó sonreír.

—Parece que este catarro va a acompañarme más de la cuenta.

—Ningún resfriado hace sangrar así a nadie.

Él detuvo su caballo con brusquedad. Ella lo imitó.

—¿Qué sabes y desde cuándo?

—Sé que no estás bien. Sé que esa tos que te acompaña y tus indisposiciones no han sido motivadas por meros enfriamientos, sino por…

—No lo digas. No digas ese nombre maldito.

—Ocultarlo no servirá de nada, Okita—san. —Dio un hondo suspiro antes de dar el fatal diagnóstico—: Tienes tuberculosis, una enfermedad que puede matarte por igual en semanas, meses o incluso años.

La fatídica verdad no pareció coger desprevenido a Sōji, quien apretó los labios con fuerza hasta casi hacerlos sangrar.

—Lo sabías desde Ikedaya… ¿Por eso me protegiste?

Amneris no dijo nada, desviando los ojos para evitar encontrarse con los de Okita.

—¿Por eso me rechazaste cuando te besé?

—No seas estúpido. La tuberculosis no se contagia por un beso, ni tampoco por mantener relaciones sexuales con otra persona. Esa mentalidad es arcaica…

Chasqueó la lengua y volvió la cara, consciente del error que acababa de cometer. No estaba siendo del todo descuidada desde que llegó, pero no podía evitar que sus conocimientos salieran a la luz cuando algo le parecía irrisorio o inconcebible. En su tiempo, la tuberculosis seguía siendo una enfermedad que revestía cierta gravedad, pero ya se habían desterrado mitos tales como el aislamiento, el reposo absoluto y el contacto con otros seres. En ocasiones, un abrazo o un beso suponían mejores medicinas que cualquier pócima o remedio magistral. Pero Sōji no lo entendería… Por mucho que le pesara, les separaban casi doscientos años de existencia y, cuando ella naciera, él ya sería una leyenda.

—Eso significa que, si quisiera, podría besarte otra vez sin que me pusieras trabas, ¿verdad?

—¡¿Quéeee?!

Trataba de cambiar de tema, de hacerla reír. Aquello la desconcertó. ¿Cómo era posible que, aun en los momentos más dramáticos, estuviera en disposición de bromear? Eso decía mucho de su alma, de la grandeza de su espíritu.

El genio del Shinsengumi apretó las riendas y confesó algo que no había mencionado hasta la fecha.

—Ví al médico personal del shogun hace poco. Es una eminencia en medicina occidental. Dijo que debía retirarme al campo, abandonar la lucha; pero no puedo: soy la espada del Shinsengumi.

—Tal vez un descanso te ayude a recuperar las fuerzas perdidas. Tal vez retirarte sea beneficioso para probar cosas nuevas, para explorar nuevos caminos —lo animó ella.

—Eres muy amable, pero puedo asegurarte que solo soy bueno matando, Sakura—chan.

Sus miembros temblaron al escuchar por boca de Sōji el nombre imaginario de la geisha por la que se hizo pasar en Shimabara. No pudo evitar recordar sus besos furiosos, el ímpetu de su cuerpo al tratar de abordarla en medio de las sombras y del frío. Y su corazón comenzó a latir desbocado…

Okita Sōji rió, consciente del efecto de sus palabras y, con gesto hastiado, azuzó a su caballo para retomar el sendero que los llevaba al norte. Ella lo imitó.

—¿Hacia dónde crees que se dirige? —preguntó Amneris, intentando entablar conversación.

—Siendo oriundo de Sendai, ha tenido que tomar el camino a Edo.

—¿Crees que daremos con él?

Okita frunció el ceño.

—Espero que no… No me gustaría tener que llevarlo de vuelta y que sufriera la ira de Hijikata.

Amneris se percató del gran respeto y admiración que profesaba al antiguo vicecomandante.

Siempre le había asombrado que Yamanami siempre se condujese con delicadeza y diplomacia para tratar hasta los asuntos más escabrosos. Suya fue la misiva que enviaron a Matsudaira Katamori para acabar con aquella crisis de egos acontecida a finales del verano de 1864, cuando parecía que todo saltaría por los aires. Y se decía que, tras un combate en que perdió su espada, el propio Katamori le hizo llegar una de su armería para que el samurái la usase como propia. Su fama de erudito, de hombre prudente y literato, había alcanzado las altas esferas; y su amabilidad en las distancias cortas le habían granjeado el cariño de una tropa que cada vez crecía más. Tal vez esa fuera la razón por la que Hijikata quería dar con él a toda costa, tal vez su propia existencia fuera una amenaza para las ínfulas de quien se convertiría en la verdadera cabeza pensante de la organización.

Okita prorrumpió una maldición que ni el piafar de su montura pudo opacar.

A lo lejos, en una de las muchas posadas que pululaban en aquella ruta donde viajeros y peregrinos confluían, varios reposaban tras un largo trayecto con tazas de humeante té verde entre sus manos. Sus vestiduras, sucias de polvo y barro, abrazaban sus cansados huesos tras unas marchas que se presumían de horas; a veces, incluso de días. La mayoría, se arremolinaban en torno a los desvencijados bancos en grupos de cuatro o cinco; otros, preferían la quietud que les daba la contemplación de los narcisos, la soledad del silencio, las caricias del sol.

Abrió unos ojos como platos al ver que uno de aquellos hombres que permanecían apartados era Yamanami Keisuke. Mantenía la mirada fija en el celeste del cielo y la serenidad de su sonrisa impregnaba todo su ser. Parecía ajeno a su llegada, inmerso en el misticismo de la naturaleza, perdido en unos pensamientos solo por él conocidos.

Amneris miró a Okita, pero el samurái tenía su atención fija en el que se debía ser su presa.

Al percatarse de la llegada de los jóvenes, Yamanami esbozó una sonrisa tan cálida que hizo que las lágrimas nublasen los ojos de la chica. Se incorporó lentamente al ver cómo descabalgan y, con lentitud y sin abandonar la taza de barro que portaba en sus manos, se acercó a ellos.

—Okita—kun, me sorprende que seas tú quien venga a buscarme. Debe haber sido duro para ti acatar la orden. —Y luego, a Amneris—: Tsukino—kun, lamento darte tantos problemas.

Ella meneó la cabeza de manera estoica, tratando de contener las lágrimas que pugnaban por abrirse paso al ver el semblante amable de Yamanami, que los miraba con la calma propia del que se sabe consciente de su destino.

—Has venido a llevarme de vuelta, ¿verdad? —preguntó, empujándose los anteojos sobre el puente de la nariz.

Okita callaba. El viento comenzó a soplar, meciendo sus largos cabellos oscuros que le llegaban hasta la mitad de la espalda. Por un momento, Amneris creyó que llegaría a inclinarse bajo su peso como si de un junco se tratase, como si la debilidad de la tuberculosis que comenzaba a carcomer su cuerpo se hiciera patente y la tensión del momento pudiera acentuarla.

—No tienes por qué acompañarme… Puedo fingir que no te he encontrado…

Yamanami volvió a sonreír.

—Okita—kun, no sirve de nada huir. Si tú no me encuentras, otro lo hará. Soy consciente de que he vulnerado los preceptos que yo mismo ideé, que escapar solo tiene un castigo que estoy dispuesto a asumir.

El samurái volvió a sonreír y, dando un último sorbo al té, llamó al posadero para abonar la consumición. Al poco, recogió sus escasas pertenencias y anunció a Okita y Amneris su intención de volver a Kyōto. En un principio, intentaron disuadirle, convencerle de que había otras vías a la muerte, que podían fingir la suya propia para darle una oportunidad de vivir; pero Yamanami se mostró inflexible.

Estaba a punto de escribir el último acto de su vida...

*****

El trayecto de vuelta fue mucho más triste, más silencioso que el de ida.

Los tres cabalgaban inmersos en unos pensamientos conocidos por los otros sin necesidad de palabra. Yamanami lo hacía a lomos del equino que antaño montara Okita, quien se lo había ofrecido en atención a su graduación, procediendo a compartir montura con Amneris, que se aferraba a las riendas presa de la desesperación. Podía sentir contra sí los acelerados latidos del corazón del genio de los Shinsengumi, que se debatía entre el deber al que era su jefe y mentor, y la lealtad debida al amigo.

El samurái rodeaba la cintura de Amneris con ambos brazos, cual si su tacto contribuyera a calmar su espíritu. Enterró el rostro en el hueco de su cuello y, conteniendo un sollozo, besó la suave piel de la joven. Amneris sintió cómo un ligero cosquilleo recorría la zona en la que los labios de Okita se habían posado. Para su sorpresa, no se lo reprochó. Muy al contrario. Correspondió a su gesto con un suave apretón, acariciando con ternura el dorso de sus manos, recostando la cabeza sobre su pecho ancho. Sōji le sujetó el mentón y la forzó a volverse, aprovechando para besarla con tal dulzura que ella no pudo sino entrecerrar los ojos y rendirse a aquel ósculo cargado de dolor y muerte. Pronto fueron sus lenguas las que se unieron, las que se buscaron para frotarse, intercambiando sensaciones que compartían. La desesperación, la ira, el ansia de saberse querido, el miedo a la soledad… Todo confluía en aquel roce, en aquel intempestivo encuentro que duró apenas unos segundos y que solo era contemplado por los inmutables árboles y el altivo sol.

La voz de Yamanami anunciando la llegada a Kyōto interrumpió aquel instante en que las manos desearon a abrirse paso entre sus gruesos haoris de viaje, desafiando los vaivenes de un caballo que alegró el trote al saberse tan cerca del hogar. Ambos se miraron con el asombro tintando sus ojos, con el rubor tiñendo sus mejillas. Pareciera que la vida había vuelto a las de Sōji, que sonrió con timidez; empero, aquella momentánea alegría, aquel instante compartido, fue sustituido por la desazón, por la certeza de un momento que llegaría y del que ambos formarían parte.

Al llegar a la mansión Yagi, todos saludaron a Yamanami con alborozo. Nagakura Shinpachi y Harada Sanosuke le afearon su vuelta, recordándole el alboroto organizado la pasada noche para favorecer su fuga. El recién llegado se limitaba a sonreír, sin mediar palabra que los implicase o exculpase. Tras ellos, Saitō Hajime observaba la escena apoyado en una de las columnatas de la galería, guardando cada imagen en su mente como si quisiera atesorarlas. También miraba a Amneris, demasiado conmocionada como para percatarse de su presencia, demasiado confusa por los besos de Sōji como para fijarse en la mirada  de Saitō.

Al poco, Kondō Isami e Hijikata Toshizō hicieron acto de presencia, secundados por Itō y Takeda. Yamanami Keisuke ejecutó una profunda reverencia al verlos, saludándolos con la cortesía que era habitual en él. El jefe del Shinsengumi no se andó por las ramas:

—Yamanami—san, siento tener que recordar que las reglas son tajantes y no podemos hacer concesiones con nadie. —Hizo una pausa para tomar aire—. La deserción está penada con la muerte. Esta tarde, a las siete, cometerás seppuku.

Un murmullo de desaprobación corrió como la pólvora. Especialmente elocuentes eran las miradas de Itō Kashitarō e Inoue Genzaburō, que contrajeron los labios en una mueca de profunda decepción, sin poder creer que aquel al que admiraban tanto había tomado la resolución de acabar con la vida de uno de sus más fieles colaboradores.

Yamanami Keisuke pareció aliviado, expresando su profundo agradecimiento y felicidad por ser merecedor de tan alto honor, el mayor al que pudiera aspirar un samurái. Solicitó retirarse a los que habían sido sus aposentos con el fin de prepararse para el momento de la verdad; y así lo hizo, seguido por las miradas conmiserativas de sus congéneres y las casi avergonzadas de los cabecillas, que se retiraron con premura.

—¿Qué le sucede a Sōji?

Sin percatarse, Sanosuke y Saitō se habían acercado hasta ella.

El lancero, clavando en ella sus ojos ambarinos, era quien había preguntado; Saitō, guardando las distancias, con los labios sellados, aumentando el abismo que existía entre ellos y que a veces parecía a punto de derribarse. Buscó con la mirada a Okita, quien se había marchado con el fin de prepararse para aquella fatídica tarde.

—Yamanami—san ha elegido a Okita—san como asistente en el suicidio… —murmuró ella en un susurro apenas audible.

Sanosuke y Saitō intercambiaron una mirada de horror.

Sōji era el espadachín más dotado, el más letal con la katana; cualquiera que lo conociera, lo eligiría como verdugo. Aun así, hubiera sido más lógico que aquella amarga función recayera en Saitō, para quien las emociones no tenían cabida; o incluso en el propio Hijikata, al ser el oficial de mayor graduación. Pero había elegido a Sōji… A buen seguro, estaría debatiéndose entre los preceptos del bushido o la amistad debida a Yamanami, a quien consideraba como el hermano mayor que nunca tuvo.

Amneris lo sabía demasiado bien: aquella desesperación con la que la besó, aquellas ansias por saberse seguro y a salvo en su boca… Se llevó la mano a los labios, como si aún notase los de Sōji y se maldijo por no haber tratado de convencer a Yamanami de elegir a cualquier otro.

Harada Sanosuke apoyó una mano en su hombro y la apretó.

Instintivamente, ella alzó al diestra para rozar los dedos del lancero, caricia que no pasó inadvertida al siempre perspicaz Saitō. Al darse cuenta de que su maestro la miraba, la retiró con rapidez, como si hubiera tocado brasas candentes.

—Yamanami—san quiere que yo también asista al ritual… —dijo por fin—. Parece que, al final, se ha dado cuenta de que soy de fiar.

Se miraron incrédulos. ¿Habían oído bien? Tan solo los jefes, los capitanes y quienes tenían lazos estrechos con el suicida podían asistir. ¿Qué tenía aquel jovencito, aquel samurái de pocos años que pudiera interesar a Yamanami?

Ni siquiera ella se lo explicaba, intentando analizar las acciones que le hubieran hecho merecedora de tan lúgubre honor.

—No tienes que ir si no quieres… —advirtió Sanosuke de pronto.

Otra vez su amabilidad, otra vez su consideración… Otra vez aquella sonrisa que hacía que se derritiera por dentro, deseando sumergirse en el ámbar de sus pupilas. Ojalá pudiera dar marcha atrás en el tiempo para reconsiderar su decisión y formar parte de la facción de Sanosuke. Tal vez, así, la historia hubiera sido otra muy diferente.

Sonrió agradecida, negando con la cabeza.

—Tengo que hacerlo. Sobre todo, por Okita—san. Él debe estar pasándolo peor que ningún otro.

Ninguno volvió a hablar…

El campamento se vio sumido en una extraña aura de desolación que ni el canto de los pájaros ni los juegos de los niños que corrían por la explanada del templo de Mibu podían romper.

Se sucedieron las visitas a los aposentos de Yamanami Keisuke. Algunos, como Nagakura y Harada, trataban de hacerle entrar en razón, ofreciéndole una nueva vía de escape que el oriundo de Sendai rechazó; otros, como Itō y Heisuke, alabaron su valentía y le dedicaron unas hermosas palabras de despedida, prometiendo velar porque el estilo Hokushin que los tres representaban siguiera vivo. Itō, además, le entregó unos poemas que había compuesto en su honor y que el samurái agradeció con luminosa sonrisa. Inoue, por su parte, se afanó en prepararle un almuerzo con lo que estimaba eran sus manjares favoritos: sopa de miso, soba, arenques… Yamanami prefirió declinar, creyendo que la visión de la comida descompuesta podría ser desagradable a la hora de rajarse el vientre.

Los únicos que no se presentaron fueron Kondō e Hijikata. El primero, culpable de haber dictado una sentencia que estimaba contraria en su fuero interno, temeroso de encontrarse con la afable faz de quien había sido uno de sus más fieles colaboradores, a quien ya algunos llamaban el ángel del Shinsengumi. El segundo, su némesis, se había encerrado en sus aposentos y escribía haikus de manera compulsiva, regando el suelo con legajos de papel que desechaba malhumorado. Como si el componer poemas lo aislara de aquella realidad. Como si el mantenerse ocupado retrasara la hora de la muerte.

El día se fue apagando y el bullicio de las calles de Kyōto fue disminuyendo de forma tenue, paulatina, casi acompasados al ritmo que el sol marcaba al perderse en el horizonte. Las luces iban encendiéndose a medida que el atardecer avanzaba; los farolillos rojos y blancos fueron iluminando las calles y las geishas, como presencias espectrales, abandonaron sus okiyas con pasos veloces que las conducían en pos de citas preestablecidas.

En la mansión Yagi, el silencio seguía siendo opresivo. La calma que precedía a la tempestad.

Puntuales, Kondō Isami, Hijikata Toshizō, Itō Kashitarō y los diez capitanes de las distintas facciones hicieron acto de presencia en la sala de ejecución. Tsukino Kenshin también les acompañaba, situándose en las filas traseras, donde nadie repararía en su presencia. Junto a ella, Saitō fijaba sus pupilas vacías en el extremo opuesto, allá donde el condenado esperaba la llegada del asistente, arrodillado y con los ojos cerrados.

Okita Sōji apareció al poco luciendo las ropas que solía usar para la práctica del kenjutsu: hakama azul marino, kimono y bandana de color blanco. En una mano, su larga y afilada katana; en la otra, un cubo con agua limpia y una chozuya[66] de madera. Se dirigió a Yamanami y, tras esparcir un poco de agua sobre la superficie del arma, pidió perdón por la acción que estaba a punto de cometer.

Yamanami Keisuke sonrió.

—Okita—kun, solo te pido que no bajes la katana hasta que yo lo diga.

Okita Sōji asintió y, empuñando la espada, la alzó sobre su cabeza.

Las facciones pálidas de Yamanami, iluminadas por la tenue luz de las velas y un par de lámparas situadas estratégicamente a lado y lado, habían adquirido un brillo sobrenatural, casi celestial. Sus ojos oscuros, libres de las gafas, contemplaban a los asistentes con alegría y gratitud. No había variado la posición desde que Sōji apareciera, manteniéndose con la cabeza erguida, los brazos en jarras y la espalda recta; sus manos reposaban sobre los muslos sin arrugar sus vestimentas de un blanco inmaculado. Lentamente, introdujo una mano entre los pliegues de su kimono y extrajo un sobre cerrado en el que había escrito algunos kanjis con trazos elegantes y estilizados. Su poema de despedida… Lo depositó ante él, junto a una esterilla que había colocado estratégicamente para que los humores y fluidos que despidieran su cuerpo no manchasen el tatami.

Miró a todos y cada uno de los asistentes y, sin dejar de sonreír, dijo con voz suave:

—Os agradezco enormemente que me permitáis morir por mi propia mano, según los preceptos del bushido. A los que os conozco de hace tiempo, os pido humildemente perdón si en algún momento llegué a dañaros de palabra u obra. —Miró a Tsukino—. Y a los que no os conozco tanto, me disculpo por no haberme obligado a hacerlo. He perdido esa oportunidad…

Amneris ahogó un gemido. Sus ojos oscuros comenzaban a empañarse, haciendo que las figuras de la habitación se hicieran más y más borrosas, asemejándose más a fantasmas que a hombres. Sus miembros inferiores comenzaron a temblar y trató de refrenarlos arrugando con saña la tela grisácea de sus pantalones, pero hasta sus manos vibraban, incapaces de detenerse.

Hizo ademán de levantarse, pero la siniestra de Saitō se cerró sobre sus dedos.

—Quédate. Por Yamanami… Por Sōji…

—¿Eres tú? ¿Eres tú quien me coge la mano? —preguntó, tuteándole por primera vez.

—Eso parece —confirmó él, sonriendo y dándole un cálido apretón.

Amneris le devolvió la sonrisa. Sintió que el miedo a saberse descubierta, el temor a su propia debilidad, a no ser capaz de contemplar la muerte del amigo, iba disipándose a medida que los dedos de Saitō apretaban los suyos. Pensó que la soltaría en el momento en que Yamanami se deshiciera del kimono y metiera las largas mangas bajo sus rodillas para evitar caer de manera indecorosa, pero no lo hizo. Ni tampoco cuando envolvió el tantō con papel de arroz para evitar que sus manos se manchasen de sangre. No, muy el contrario: a medida que el momento se acercaba, sus dedos iban entrelazándose, apretándose, acariciándose en un roce mudo. Y se lanzaban miradas que no eran sino llamadas a la calma, mensajes de fortaleza.

Yamanami Keisuke se clavó la cuchilla en el lado izquierdo del vientre, con el filo hacia la derecha, y comenzó a desviar la hoja hacia el lado contrario con mano firme, sin titubear, trazando el sendero imaginario que lo conduciría a la muerte. La sangre comenzó a manar a borbotones a medida que las capas de piel y carne iban siendo rasgadas. De un color rojo oscuro, casi negro, confundiéndose con restos del paquete intestinal que iba emergiendo del cuerpo. Yamanami mantenía los labios apretados, sin permitirse el lujo de gemir o emitir el más leve quejido a medida que el afilado cuchillo iba abriéndole el abdomen. Una vez llegó al lado opuesto, volvió al centro e hizo un corte vertical hasta llegar al esternón.

Amneris se llevó la mano que le quedaba libre a los labios, ahogando una náusea que dejó a su paso restos de bilis. Saitō volvió a confortarla con un nuevo apretón.

—Qué magnífico valor… —se maravilló Itō en alta voz.

El valor de un samurái se medía según lo lejos que había llegado en aquel fatídico ritual. La mayoría, ni siquiera llegaba a clavarse el tantō, procediendo a indicar al kaishakunin el momento propicio para acabar con su vida. Rajarse el vientre suponía una fortaleza de cuerpo y espíritu encomiables; seguir hasta alcanzar el esternón, garantizaba la gloria postrera y su entrada a la leyenda

Las lágrimas acudieron a los ojos de los allí presentes, conscientes del cercano final.

—Okita—kun… —lo llamó Yamanami.

Hacía rato que permanecía a espaldas de Yamanami con la katana en alto, esperando el más mínimo gesto, el más suave llamamiento para acabar con el sufrimiento de aquel al que había llamado amigo, de aquel con el que había crecido como hombre y como guerrero. No se lo hizo repetir dos veces. Apenas titubeó. Apenas esperó unos segundos antes de descargar la afilada hoja sobre el cuello del que fue vicecomandante del Shinsengumi.

Se escuchó un silbido seguido de un sonido similar al de un melón cayendo al suelo. Luego, un segundo ruido más seco, más rotundo.

El cuerpo de Yamanami se desplomó hacia delante pesadamente, con el cuchillo aún rompiéndole las entrañas y las manos aferradas al acero desnudo. De lo que había sido el cuello, emergían con violencia fuentes rojas que iban a enturbiar el dorado tatami. Tras él, Sōji yacía arrodillado, con ambas manos apoyadas en la empuñadura de su katana y la cabeza oculta tras el hueco que los brazos formaban.

Kondō Isami fue el primero hablar. Lo hizo con los ojos anegados en llanto y las mejillas húmedas. Su fuerte mandíbula, apretada; sus labios temblorosos.

—Gracias, Yamanami—san, por permitirnos presenciar tan honorable muerte.

Inoue Genzaburō secundó las palabras de su líder con un sollozo al que se unieron Nagakura Shinpachi y Harada Sanosuke. Junto a ellos, Tōdō Heisuke se había llevado las manos al rostro para enjugar las lágrimas que lo arrasaban. Ni siquiera Takeda pudo permanecer impasible ante la muerte del que había sido una de las almas más grandes del destacamento.

Yamanami Keisuke…

Un erudito más que un guerrero. Muerto a los treinta y dos años un veinte de marzo.

Hijikata Toshizō se levantó y dio las órdenes pertinentes.

—Saitō, Harada, encargaos del cadáver. Disponed lo necesario para que encuentre reposo en el templo Koen, tal como era su deseo.

Lo dijo sin que una pizca de humanidad se dejara traslucir a través de su voz, salvo por una leve ronquera que la agravaba aún más. No esperó a que sus subordinados le confirmasen el acatamiento del mandato. El demonio del Shinsengumi abandonó presuroso aquellos aposentos donde honor y muerte se habían dado la mano, donde sangre y vida convergían bajo la tenue luz de las velas. Y solo la luna fue testigo de las lágrimas que corrían por su rostro de actor.

—¿Puedes ocuparte de Sōji? —le preguntó Saitō, aprovechando la algarabía.

Ella asintió, apretando los dedos de su maestro sin palabras.

Sus ojos volvieron a encontrarse, esta vez por más tiempo, como si el rumor de pasos fuera su coartada, como si no hubiera nadie más en aquella habitación.

—Saitō, procedamos —le llamó Harada desde el extremo opuesto.

El aludido asintió y apretó por última vez los dedos de Amneris antes de soltarlos y dirigirse a cumplir con el cometido que les mandara el vicecomandante.

Ambos envolvieron el cuerpo decapitado en un lienzo blanco que se tiñó de rojo al entrar en contacto con la sangre. Mientras Saitō recogía la masa intestinal que antaño había reposado en la caja toráxica del finado, Harada procedía a limpiar la cabeza. Sus ojos, antes luminosos, habían quedado velados por la fría mano de la muerte, que amenazaba con robarles su color. De su boca entreabierta escapaba un hilillo de sangre que se deslizaba por la barbilla y goteaba sobre el suelo, dejando a su paso una nebulosa de estrellas escarlata. Sanosuke se preocupó de limpiarle los restos de sangre no sin antes maravillarse de la expresión de serenidad que tenía la faz del fallecido. Como si la placidez que había guiado su vida lo hubiera conducido sin temor a la muerte. Se emplearon a fondo, moviéndose con rapidez, movidos por la fuerza de la costumbre, aunque tristes de tener que dedicar tales desvelos a un amigo tan querido.

Amneris esperó hasta que ambos abandonaron el lugar cargando el pesado fardo que era el cadáver. No pudo evitar recordar las palabras que Saitō le dijera hacía ya meses cuando, obsequiándole con la Sakura no Ame, le advirtió de aquel momento; unas palabras que resonaban proféticas en su cerebro a medida que iba acercándose a Sōji,.

—Okita—san, es hora de irse.

El rōnin no respondía. Parecía haber quedado petrificado, sus miembros rígidos y el rostro oculto tras el parapeto de sus brazos. Amneris comenzó a llamarlo con más insistencia.

—Okita—san, por favor, vámonos —pidió.

No hubo respuesta. Entonces le agarró de un brazo y comenzó a tirar de él, albergando la secreta esperanza de que, al menos de ese modo, podría sacarlo a rastras de la habitación.

—¡¡Sōji!! —le gritó, tratando de hacerle volver en sí.

No sucedió lo que esperaba…

Aprovechándose de su constitución y el anclaje de sus propias rodillas, Okita Sōji la agarró de la muñeca para acercarla y enterrar el rostro en su regazo.

El primer impulso de Amneris fue retirarse, aunque algo la detuvo. De los labios de Sōji, salieron tenues sollozos; sus ojos, arrasados en llanto. ¿Era ese el fiero samurái al que todos temían, aquella bestia sedienta de sangre que solo parecía feliz cuando el filo de su espada cortaba la carne de sus enemigos? Allí, entre sus brazos, parecía tan frágil y vulnerable como un cervatillo asustado.

Sōji alzó la vista y clavó en ella sus iris llenos de dolor.

—¿Vas a rechazarme otra vez, Sakura—chan?

Quiso decir algo, quiso confesar que jamás podría rechazarle, que su tristeza era compartida. Por mucho que lo negase, sus propias lágrimas la delataban ante aquel samurái. Alzó una de sus manos y le acarició el hombro, el rostro…

—Sōji, nadie en su sano juicio podría rechazarte. —Instintivamente, se inclinó y lo besó de manera subrepticia—. Nadie nunca… Yo nunca podría...

Fue un reflejo… Una acción más motivada por sus instintos que por su conciencia… Algo incontrolable que escapaba a su entendimiento… No supo realmente lo que pasó…

Tampoco acertó a determinar en qué momento bajó la guardia…

Sōji la hizo caer al suelo. Amneris gritó, más de sorpresa que de dolor, observando atónita como el samurái se colocaba a cuatro patas sobre ella. El rostro demudado del genio del Shinsengumi estaba tan cerca del suyo que hubiera podido adentrarse hasta en los más recónditos recodos de su mente. Sus pupilas verdes brillaban intensas, llenas de los destellos azulados de la noche; sus mejillas, encendidas; los cabellos negros le caían sobre la cara… Tan atractivo, tan atrayente aun en medio de su desconsuelo, que no habría mujer alguna sobre la faz de la tierra que hubiera dudado a la hora de convertirse en el bálsamo para curar aquella herida sangrante de su alma.

—Sakura—chan… —la llamó él en un susurro apenas audible.

Amneris trató de volver la cara para evitar lo que consideraba una tentación. Sōji sujetó su barbilla con dedos trémulos, forzándola a mirarle. Y al sentir sobre sí sus ojos llenos de deseo, de ternura, sintió que un muro se derribaba, reconociéndose en esa soledad que se reflejaba en el trasfondo de sus iris; sintiéndose tan cercana a él, tan parecida, que no pudo evitar que sus sentidos actuaran sobre sus propios escrúpulos.

Entreabrió la boca y la de él la cubrió, bebiendo su esencia con lentitud. Un beso tan diferente al que le obsequiara, tan dulce, tan delicado…

Tembló bajo sus brazos, se estremeció por la presión de su cuerpo y se preguntó cómo un ser tan acostumbrado a matar podía encerrar tanta ternura en un beso. Las manos de él comenzaron a moverse entre ambos, eliminando las capas de ropa que los separaban, rasgando las vendas que mantenían sus senos aprisionados, explorando cada recodo de aquel cuerpo de mujer que la noche le ofrendaba. Recorría su piel, su pecho, con besos apremiantes; su lengua saboreó cada centímetro con urgencia, como si el solo hecho de probarla le diera el aliento que le había sido arrebatado. Los dedos de ella también exploraron su torso, maravillándose en la perfección de su musculatura, en la tersura de sus pectorales. Se buscaban, se rozaban como si la sola idea de tocarse fuera suficiente para calmar la desazón de aquella noche. Y su lengua comenzó a buscar la de Sōji con avidez. Y él respondió con idéntica impaciencia.

Ni siquiera se percató de cuándo la desnudó…

Tampoco fue consciente de si fue ella quien le despojó de su kimono, dejando al descubierto su cuerpo desnudo.

Entró en ella con un grito. No supo si gimió por el dolor que le producían sus embestidas o por el hecho de saberse cometiendo una locura. Aprisionaba con sus piernas el torso de Sōji impidiéndole escapar, clavándole las uñas en los omóplatos y meciéndose al ritmo que él mismo marcaba, rogando que no se marchara, pidiendo que aquello fuera un sueño.

Deseo… Pasión… Lujuria… Desesperación...

«Seduce a Okita», había sido la orden de Leo. ¿Era eso lo que realmente deseaba? ¿Era a Sōji a quien había estado buscando? ¿Era su boca la que realmente quería probar? ¿El cuerpo en el que aspiraba perderse? ¿O era la desesperación la que los atraía?

Se fijó en sus párpados apretados a consecuencia de la excitación; en su boca, que se contraía en una mueca; en sus cabellos, que se mecían violentos. Pensó que su gesto era idéntica a la expresión que mostraba cada vez que blandía su espada, cada vez que asesinaba; le pareció que lo que estaban viviendo, aquel goce prohibido, era motivado por la rabia, por la soledad que les había unido en aquel cubículo lleno de memorias de muerte.

—¡¡SAKURA—CHAN!! —gritó él, sintiéndose cercano al clímax.

Ella también gritó un nombre... Uno que no había dicho desde aquel sueño en que la besaran envuelta en pétalos, bajo la vigilancia del sol y la luna, en medio de una lluvia de estrellas. Un nombre que llenaba sus noches y sus días. Un nombre que no era el de Sōji…

El éxtasis les llegó casi al unísono, provocando que el samurái se derrumbase junto a ella con un gemido gutural que llenó la sala. Jadeaban, sus respiraciones aceleradas inundaron la habitación, resonando en los paneles que la separaban de la galería. La llama de las cercanas velas iba debilitándose cada vez más hasta que se apagaron, marcando su presencia con una fina columna de humo que iba difuminándose poco a poco.

Lo miró. Se encontraba boca arriba, con los ojos fijos en el techo y los brazos extendidos en cruz. Ella alzó una mano para acariciarle el rostro con dulzura, gesto que él no reprochó, mas no se movió. Parecía más entretenido en controlar su propia respiración que en corresponder a aquella muestra de cariño de la mujer con la que acababa de yacer.  Sōji volvió la vista para mirarla. Su hermoso cuerpo brillaba con la luz que se colaba a través de las rendijas de la ventana. Se preguntó si era real, si no era más que un producto de su propia debilidad.

—No era mi nombre el que gritabas… —dijo Okita Sōji de pronto.

Amneris dio un respingo, incapaz de encontrar las palabras precisas para explicar un error que no tenía justificación. Se incorporó con rapidez y se cubrió el pecho desnudo con los brazos, víctima de un súbito ataque de vergüenza.

Ni siquiera la miró… Sōji comenzó a recomponer sus ropas y buscó la katana. Una vez se hizo con ella, descorrió la puerta y dejó que las luces del exterior acariciasen su rostro empapado en sudor.

—Te veo mañana en el dōjō. Procura no llegar tarde.

Fueron sus últimas palabras. Sin esperar una contestación por su parte, Okita Sōji cerró la puerta a sus espaldas y se marchó con pasos veloces en dirección a sus aposentos.

Escuchó el eco de sus pisadas alejándose, el crujir de sus ropas al andar, su respiración acompasada… Y cuando se supo sola, cuando supo que nadie más la podía escuchar o ver, dejó que las lágrimas acudieran nuevamente a sus ojos y que un grito emergiera de su garganta. Porque en ese momento no supo con certeza si Okita Sōji la había usado para descargar toda la rabia que sentía por la muerte de Yamanami o si había sido ella quien había hecho uso de sus encantos para atraerlo y evocar las caricias de aquel por quien había recorrido océanos de tiempo.

CAPÍTULO ONCE:

ENEMIGOS DEL FUTURO PASADO.

LA VERDAD DEL AGUA LIMPIA.

Finales de marzo de 1865

La primavera trajo consigo la mudanza al Nishi Hongan—Ji, que resultó más tediosa de lo que imaginaban. Durante el tiempo que permanecieron en la aldea de Mibu, el Shinsengumi había ido acumulando todo tipo de útiles, no solo en lo que a armamento se refería, sino a todo tipo de utensilios domésticos (ollas, cucharas…), remedios medicinales (hierbas, apóstisos, la Ishida Sanyaku[67]...) y menaje de todo tipo. Tal como vaticinó Yamanami, los monjes mostraron su rechazo a la llegada del grupo shogunal, recurriendo a todo tipo de sobornos para hacerles desistir en aquella ocupación: desde ingentes cantidades de dinero hasta interminables y suculentos festines aderezados con la presencia de las más bellas mujeres de Kyōto. Kondō, Hijikata y el propio Itō intentaron convencerlos mediante la vía diplomática pero, incapaces ambas partes de llegar a un entendimiento, el Shinsengumi procedió a hacerse con el control del templo de forma unilateral. Ocuparon tres edificios, entre ellos la gran sala de reuniones y la torre del tambor, que les servía para los llamados a la tropa y las labores de vigilancia. Distribuyeron las instalaciones en barracones para los soldados rasos y construyeron una zona de baños, una prisión y el lugar de ejecuciones; además, usaron los espaciosos jardines para realizar sus entrenamientos con lanzas y katanas, así como también para realizar las prácticas de tiro con los cañones que el señor Katamori les había enviado. Los monjes, aterrorizados por las detonaciones que perturbaban a los fieles y a los vecinos del lugar, rogaron a los samuráis que se abstuvieran de aquellas bárbaras prácticas, a lo que al final accedieron. Lo que no pudieron conseguir fue que la tropa dejara de guisar en grandes ollas de hierro las piezas de cerdo que compraban a los comerciantes situados a la entrada del templo, debiendo taparse las narices con el hábito para evitar inhalar el impío aroma de la carne cocinada.

Paralelamente, Kondō Isami adquirió una vivienda particular a poca distancia del cuartel. Allí alojó a Oyuki y a su hermana Otaka, con quien solía solazarse cuando la primera debía ir a tomar los baños termales a causa del reumatismo que sufría. También la amante de Nagakura, Kotsune, había sido instalada allí, actuando como sirvienta y amiga personal de la de Kondō; y no era raro el día en que los cabecillas de la organización, a excepción de Itō, se daban cita tras aquellas paredes para trazar sus próximos movimientos o para disfrutar de una velada de alcohol, manjares y desenfreno. En ciertas ocasiones, Tsukino Kenshin recibía el encargo de guardar a quienes Kondō denominaba «mis más preciadas joyas», algo que a las mujeres agradaba sobremanera. El rōnin fruncía el ceño y se preguntaba cómo podían dedicarse a esperar eternamente a un hombre que no podía darles aquello que más ansiaban. Pero ellas seguían allí, dedicándole todo tipo de caricias y atenciones que tuvieron su efecto en el vientre cada vez más abultado de Otaka.

También las cosas habían cambiado para Amneris…

De compartir habitación con Heisuke y Saitō, pasó a hacerlo con cientos de hombres que, como ella, tenían la condición de soldados rasos; hombres a quienes conocía de manera superficial, con quien apenas había intercambiado unas cuantas palabras; hombres rudos, sanguinarios, que hacían de la espada su ley. Yamazaki le ofreció su dormitorio más de una vez para comunicarse con los otros y también le ofreció quedarse allí. Dada su condición de espía, debía permanecer oculto para mantener su anonimato en la medida de la posible, por lo que era el lugar más seguro de todo el acuartelamiento. Amneris lo agradeció, aunque no lo consideró procedente: si averiguaban que ambos habían trabado conocimiento, si tenían constancia de aquella relación que los unía, sus vidas correrían peligro. Yamazaki protestó, defendiendo la procedencia de forma apasionada, llegando a enfurecerse cuando la joven lo rechazó por enésima vez.

*****

Agosto de 1865

La primavera dio paso al verano, que se presentó más lluvioso que el del año precedente. Había oído decir que la temporada de lluvias comenzaba en los meses estivales, siendo más copiosas durante el mes de junio. Pensaba que era una leyenda urbana, a juzgar por el calor con que el estío la recibiera cuando llegó; sin embargo, los cielos oscuros, las calles anegadas, el sonido de los pies chapoteando en los charcos, vino a dar la razón a las crónicas meteorológicas y no a la experiencia recibida.

La tercera división había comenzado inspeccionando los comercios del Kawaramachi, determinando las afiliaciones de los tenderos o pidiendo ingresar en los almacenes para cerciorarse de que no ocultaban armamento prohibido o a indeseables. Saitō era el encargado de preguntar, solicitando la documentación que estimaba pertinente o, tras una inquisitiva mirada al encargado, decidiendo si había que buscar más a fondo o no. Comparado con otras mañanas, aquella estaba siendo relativamente tranquila, pues no habían efectuado ninguna detención o tenido que reducir a nadie sospechoso. Aparte de la lluvia, que dificultaba la vigilancia debido a lo embarrado de las calles y al agua que empapaba sus haoris, nada había fuera de lo normal.

Mientras Saitō se detenía en un establecimiento dedicado a la manufactura de dangos, dorayakis y todo tipo de dulces, el resto del regimiento permanecía en el exterior, bajo una lona hábilmente colocada con el fin de que los clientes pudieran degustar sus productos a la sombra. Amneris se encontraba un poco separada del resto. Los otros, agasajados por el dueño, daban buena cuenta de humeantes tazas de té y dulces mientras charlaban animadamente. Durante las rondas no podían comer ni beber, pero como aquella estaba siendo tan aburrida y el capitán no se encontraba presente, podían relajarse un poco. De cuando un cuando, la joven los miraba con desaprobación. Sus compañeros también la observaban riendo por lo bajo y criticando la rigidez que mostraba, comparándola con el capitán Saitō.

Amneris paseó su mirada por la vía que discurría ante ellos.

Apenas circulaban viandantes, a excepción de algunos porteadores que arrastraban pesadamente sus carros y carretillas; los más afortunados podían usar una yunta de bueyes, aunque la mayoría actuaba como animal de tiro. También algunas madres con sus hijos pequeños cargados a la espalda y dando la mano a algún infante más mayorcito, avanzando con pies ligeros y armadas con paraguas con los que intentaban protegerse a sí mismas y a su prole del chaparrón. De cuando en cuando, los comerciantes de los restaurantes y locales de licor asomaban las cabezas por entre los cortinajes de sus establecimientos y, mirando al cielo, escrutaban la duración de la lluvia extendiendo una mano que acababa empapada. Ella también alargó la palma y dejó que el cielo la regase con sus lágrimas, deslizándose por las líneas de sus dedos.

Fue cuando algo captó su atención…

Estaba parapetado en uno de los callejones cercanos. No sabía desde hacía cuánto estaba allí, ni tampoco cuánto hacía que la observaba, pero jamás podría olvidar aquella mirada: unos ojos oscuros e inquisitivos que la escrutaban en la lejanía, un rostro oculto tras el paraguas que el ala ancha del kasa le otorgaba, una boca torcida en un rictus de suficiencia a la que no parecía importarle cómo las gotas de lluvia caían del borde de su sombrero para empapar sus vestimentas. La miraba fijamente, con descaro, como si solo existieran ellos dos en aquel mundo, en aquel instante.

Dio un grito, reconociéndolo al punto. Él sonrió y comenzó a correr.

Sin atender a las voces de sus compañeros de división, la joven abandonó el lugar rápidamente, salpicando sobre el embarrado discurrir que eran las calles de Kyōto. Actuó como consecuencia de un impulso que no acertaba a determinar de dónde procedía, como si sus piernas se movieran solas, como si lo único que hubiera en su mente fuera dar caza a aquel ser que se reía de ella en la lejanía. Poco le importaba que aquella luvia arreciase, poco le importaba contravenir los principios del Shinsengumi: solo le importaba su presa.

Se había convertido en cazadora, tal como Saitō vaticinara en aquellos lejanos días de febrero, solo guiada por sus ansias asesinas, por su instinto depredador.

Corría dejando atrás las edificaciones de madera barnizada, las tejas oscuras y los muros grisáceos; dejó atrás los callejones estrechos y las vías más pavimentadas de la ciudad para ascender por la ladera este de Kyōto, aquella que se extendía en orilla oriental del Kamogawa. Escuchaba el resonar de sus zōri sobre el entablillado de madera del puente, pensando que sus pasos eran el eco de un aguacero que no hacía sino intensificarse.

La espesa vegetación se hizo dueña y señora de todo cuanto le rodeaba. El camino avanzó serpenteante por la ladera de la montaña y las gotas de lluvia pugnaban por atravesar la barrera que las ramas de los altos árboles ejercían entre el cielo y la tierra. A lo lejos, la puerta Nio—Mon del templo Kiyomizu se alzaba orgullosa, con la madera rojiza brillante por el agua; un poco más allá, en medio del monte, sobresalía el salón Hondo, con su gran balcón. Podía escuchar el canto de los monjes en la lejanía, que parecía querer abrirse paso en medio de la tormenta y de sus propias pisadas.

Sus ojos perdieron de vista a quien perseguía. Pareciera que la misma tierra se había abierto para engullirlo. Ni un sonido, ni un movimiento que pudiera delatarlo. Una maldición escapó de sus labios, culpándose por haber sido tan descuidada.

No era momento para lamentarse…

Se detuvo y, llevando la diestra a la empuñadura de la katana, procedió a cerrar los ojos. Dejó que sus pensamientos volaran por el valle insondable de su mente, que cualquier distracción se desvaneciera con el sonido de aquella lluvia que acariciaba su piel y empapaba sus cabellos; dejó que sus sentidos, su cerebro, quedasen en blanco, eliminando cualquier tipo de sentimiento. Se concentró en la resonancia del agua al caer, el de las ramas al mecerse con aquella brisa que se colaba entre las hojas de los árboles; a lo lejos, intuyó el rumor de la cascada Otowa, que manaba de los confines de la montaña y daba nombre a aquel templo custodio del agua cristalina, al manantial que sanaba. Su mente podía reproducir a la perfección la textura de las nubes, la solidez de los guijarros que se extendían a ambos lados del camino. Sentía que la naturaleza y ella eran una; que su cuerpo, su alma, se convertían en parte de aquella lluvia que caía sobre ella.

Una corriente de aire procedente de las alturas hizo que sus ojos se abrieran y alzara la cabeza al mismo tiempo que desenvainaba y alzaba la espada, deteniendo el impacto de un arma que pareció caer con la misma fuerza que el trueno que iluminó aquel recodo. El crujido metálico de los dos aceros al encontrarse dejó tras de sí un destello plateado seguido de un chapoteo.

Su oponente quedó a pocos pasos de ella, con el mirar avieso y la sonrisa torcida.

—Creía que podría cogerte desprevenida y poner fin a tu miserable existencia —dijo el hombre, a modo de saludo.

Ella se giró un poco, manteniendo las rodillas ligeramente flexionadas y la espalda recta; hasso kamae[68], cuarta posición del kenjutsu, manteniendo la espada en vertical junto al costado derecho. Sus pupilas, fijas en aquel a quien había perseguido, aquel que seguía apareciendo en sus sueños como oscuro augur. Ni siquiera sus respiraciones osaban perturbar aquel momento de mutua contemplación, como si el solo hecho de mover un solo músculo contribuyera a romper el estado de concentración en que se encontraban.

—No pensé que pudieras darme caza. Eres bastante rápida.

—No es que me lo hayas puesto fácil. Corres como un demonio, pero no eres invisible: puedo percibir tus movimientos por su ligera corriente de aire.

Kawakami pareció reír. Sobre su cara, el kasa ejercía de improvisada canaleta por la que el agua manaba en regueros que caían sobre el suelo embarrado. Comenzó a andar en círculos, rodeándola, observándola a placer.

—¿Te han ordenado esos perros del shogunato perseguirme?

—No te creas tan digno de sus atenciones. Todo obedece a mi propio interés.

—¿Ah, sí? ¿Y qué puedo tener yo que te interese tanto?

—Respuestas.

Al punto, ambos saltaron en dirección al otro.

Sus aceros se enredaron bajo el torrente que caía de las alturas. Y con cada maniobra, con cada ataque, parecían sesgar las gotas de lluvia, descomponiéndolas en miles de fragmentos que reflejaban la incandescencia azulada de los truenos con los que el cielo mostraba su furia.

El hitokiri tomaba impulso. Amneris atacaba. Ninguno cedía terreno. Ninguno estaba dispuesto a medrar en sus acometidas, previendo que el otro pudiera tomar ventaja de las debilidades del contrario.

—¿Cuáles son esas respuestas que puedo albergar y que tú tanto ponderas?

El arma del hitokiri fue a impactar contra la de Amneris, que lo esperaba con el acero elevado y ambas manos sujetando la empuñadura. Aguantó el empuje, ejerciendo presión con su propio cuerpo, con la fuerza que le daba la rabia.

—¿Qué quisiste decir la última vez? —preguntó ella.

Kawakami Gensai ni se inmutó.

—¿Qué sabes de la Fortaleza Roja? —inquirió otra vez, ganando terreno.

—Sólo hay una construcción que se llame así: la Alhambra.

Amneris pestañeó con fuerza y, con un grito, saltó hacia atrás, poniéndose fuera del alcance del asesino, mas sin perder el contacto visual ni bajar la guardia. Meneó la cabeza, dubitativa, al tiempo que apoyaba el extremo de la hoja sobre el brazo izquierdo, enfocando su objetivo.

—¿Cómo habrías de…?

—Ya te lo dije: nos conocimos en otro tiempo, aunque fuese por milésimas de segundo, a través de una muerte que supuso tu gloria. Y si bien en esta época mi nombre y mi rostro son los de Kawakami Gensai, en la tuya era otro muy diferente.

—No… —Amneris negó con la cabeza—. Dices llamarte Kawakami, pero tu físico no es el que debería ser. No, no eres él. Eres parte del “Memento”, como yo.

El que decía ser Kawakami Gensai pareció sorprendido por primera vez.

—¿Qué quieres decir?

—Clamas ser el famoso hitokiri del bakumatsu, pero ni tu rostro ni tu apariencia son las de Kawakami: el verdadero asesino podía hacerse pasar fácilmente por una mujer o un niño por su apariencia frágil, por sus rasgos delicados. Nada de fragilidad hay en ti.

Las espadas volvieron a cruzarse. El agua que caía del cielo parecía descomponerse en miles de estrellas cada vez que sus armas rasgaban el vacío.

Kawakami Gensai dio un paso atrás para tomar aliento. Hubo algo que llamó su atención…

Ante él, los ojos de Amneris centelleaban con un intenso fuego esmeralda que competía con el fulgor de los relámpagos. El asesino pestañeó varias veces, sintiéndose víctima de un hechizo de algún geniecillo burlón; víctima de una ilusión que el “Memento” había creado para ponerlo a prueba.

—Pretendes confundirme —dijo el asesino, temblando ante aquel fenómeno.

—No puedo negar lo que mis ojos ven. Jamás, aunque te lo propusieras, podrías hacerte pasar por una mujer.

Kawakami negó repetidamente, como si no pudiera creer lo que Amneris decía ni lo que él mismo veía.

—¿Acaso niegas que, como yo, vienes del futuro?

—Nunca lo he negado, Amneris Ayala.

Se mordió los labios al escuchar un nombre que creía olvidado.

—Olvidas algo muy importante, Amneris: una vez accedes al “Memento”, aunque tu alma sea la misma, tu físico no lo es. Es tu espíritu el que se inserta en el cuerpo de otro individuo de tu mismo sexo. No eres la misma persona —siguió él.

—Nada ha cambiado en mí desde que llegué a Kyōto.

—¿Estás diciendo que, cuando contemplas tu imagen en un espejo, es tu propio reflejo el que ves y no el del cuerpo que te sirve como recipiente?

Ella asintió de forma enérgica.

Él profirió una maldición.

—Activar “modo maestro” —dijo él de pronto.

Amneris sintió cómo sus ojos se le salían de las órbitas al ver cómo su oponente activaba una modalidad aún desconocida para ella, descubriendo que había múltiples niveles en el “Memento” que aumentaban no solo la fortaleza, sino la velocidad. Solo acertó a percibir un borrón grisáceo que parecía difuminarse con la lluvia que arreciaba. Tampoco se dio cuenta de cómo sus brazos se cerraban en torno a sus hombros, impidiéndole blandir el acero, y de cómo colocaba el arma a escasos centímetros de su rostro. Con rabia, intentó zafarse de aquel inoportuno abrazo que la inmovilizaba casi por completo y pensó en recurrir a las habilidades del sistema para tener alguna ventaja. El hombre sonrió al contemplar cómo sus ojos volvían a ser intensamente negros.

—Mírate… —ordenó el hombre

Sus ojos se posaron inconscientemente, contemplando su reflejo. Vio un rostro de mujer, un semblante que algunos ponderaban hermoso, pero que ella consideraba infantil. Una cara ovalada de mejillas que comenzaban a perfilarse, unos ojos negros y profundos dotados de largas pestañas negras, una piel blanca que contrastaba con el rosa de sus labios. Ella misma. La que siempre había sido.

Quiso volverse para protestar, pero hubo algo que la obligó a seguir mirando por más tiempo. Una faz que se situaba junto a la suya, unos rasgos delicados sobre los que resaltaban unos ojos rasgados, una piel oscurecida por la sombra de su sombrero; y coronando su cabeza, una espesa mata de pelo negro azulado que se ocupaba de anudar en una larga coleta que le llegaba más abajo de la espalda. Gritó al percatarse de que aquel rostro que contemplaba, de marcadas líneas orientales, era precisamente el del asesino legendario; el de aquel que, se decía, podía matar a un hombre con tan solo desearlo.

«Kawakami Gensai...»

Se volvió lentamente. Pero el rostro que vio no era el que el acero revelaba.

—No puede ser… —musitó—. ¿Por qué la espada muestra una realidad distinta a lo que veo?

—Así que puedes ver el cuerpo que me contiene si es a través de un espejo.

—Pero yo… Sigo siendo la misma… ¿Por qué?

—No puedo contestar a esa pregunta… Tal vez te has mimetizado tanto con el “Memento” que éste ha asumido tu propia identidad, puede que tu propio cuerpo haya viajado y no sea un mero contenedor. —Bajó la espada y liberó a Amneris de la cárcel de su antebrazo, procediendo a apretarle el hombro con una mano—. En todo caso, hay algo que no dejo de preguntarme…

La muchacha abrió la boca, mas su pregunta se perdió en el momento en que sintió cómo un frío la atravesaba. Una sensación que jamás había experimentado, un dolor lacerante que la quebró de parte a parte. Sus ojos se nublaron momentáneamente ante la visión de una niebla roja que emergía de su propio cuerpo y se confundía con las gotas que arreciaban desde el cielo. Gritó. Al mismo tiempo, experimentó como si se ahogara, como si estuviera bajo las aguas de un lago o un océano y la boca se le llenara de fluidos de sabor salado, como si de su garganta emergiera una gran pompa que contenía su voz enlatada. En sus retinas se materializó una imagen: la visión de su propio cuerpo suspendido en el interior de una cápsula, flotando en un líquido de un controvertido color amarillento; un líquido que se tiñó de rojo por un borbotón de sangre que salía de su hombro derecho. Comprendió que era ella misma, un espejismo de cómo en el presente estaba sufriendo las consecuencias del pasado. De fondo, un sinfín de pitidos y gritos que daban a entender la realidad de lo que estaba viviendo.

El acero emergió de la carne al tiempo que sus pies se movieron, tratando de separarse del destajador. Se volvió hacia él empuñando la katana. En sus labios, un rictus de dolor; sus ropas, chorreantes de agua y sangre; y en sus ojos, aquel extraño y misterioso fulgor verde que tanto lo había desconcertado.

«Sus ojos… ¿Por qué? No me gustan esos ojos...»

—Me pregunto cuánto podrás aguantar sin que nadie abra la cápsula para auxiliarte…

Amneris apretó los labios. Kawakami Gensai se precipitó sobre ella, espada en mano, con la firme intención de repetir su pérfida acción en el hombro izquierdo, mas la chica lo detuvo. Gimió de dolor, sintió cómo sangraba sobre aquel barro en el que sus pies se hundían. Le dolía. Y era un dolor nunca antes sentido. Como si le hubieran introducido un cable a través de la herida y tirasen de ella. Apenas podía sostener la espada sin que le temblaran las manos, apenas podía pensar de lo dolorida que estaba.

La sonrisa de Kawakami se hizo más amplia.

—Debe haber algo en ti que aún no acierto a descifrar. Algo que explica el fuego de tus ojos.

Dio unos pasos atrás. Ambos en guardia.

—¿Por qué te reclutaron esa noche? ¿Acaso mi muerte fue una tapadera? Nunca han dejado nada al azar, especialmente Leo. Él no da puntada sin hilo.

Hablaba en una especie de soliloquio, como si así despejara todas sus dudas, como si fuera el único actor de una representación en la que Amneris formaba parte del decorado aunque, para su desgracia, fuera parte esencial.

La espada de Kawakami volvió a clavarse en su cuerpo, esta vez en el muslo derecho, sin que tuviera la suficiente rapidez para esquivarlo. Chilló nuevamente e, incapaz de sostenerse, cayó al suelo en un charco formado por su propia sangre. A pesar de todo, seguía manteniendo el contacto visual, seguía aferrándose a su espada, seguía aferrándose al orgullo del guerrero…

«La ira, el dolor… Ésa es la clave».

Vio cómo los zōri del destajador avanzaban lentamente, chapoteando, hasta quedar a pocos centímetros de ella.

—Vamos, Amneris. Dilo.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó desfallecida.

—Mi nombre. No me refiero al de esta época. Sabes perfectamente quién soy, ¿verdad?

Ella asintió quedamente. El dolor se hacía cada vez más grande e insoportable, recorriendo sus extremidades. Apenas podía sentir sus dedos, que parecían agarrotarse por momentos. Su espada resbaló hasta caer al suelo embarrado, chapoteando. El destello verde desapareció.

Kawakami se acercó a ella  y, sonriendo, levantó la espada sobre su cabeza.

—Dilo —ordenó.

—Gonzalo… Gonzalo Sánchez… Mi predecesor…. —susurró ella.

Ni ella misma creía lo que estaba diciendo. Lo había dicho casi sin pensar, más motivada por el dolor que porque la razón se lo dictase. Y sin embargo, aquel rostro, aquel hombre, era idéntico a aquel que vio morir en las acequias del Generalife.

—Deberías estar muerto… —musitó ella.

—Si morimos en el “Memento”, muere nuestro contenedor; nuestra alma permanece en una especie de limbo y puede volver a insertarse en otro cuerpo. Aun así, el estado en ese purgatorio no es eterno y es necesario darse prisa antes de que el cerebro deje de funcionar.

Ella meneó la cabeza, incrédula ante la confesión del falso hitokiri. Las palabras de Leo aún pesaban en su mente como una losa: «Si mueres en el juego, morirás en la realidad».

La katana de Gonzalo brilló con el destello de un relámpago.

—¿Quieres que comprobemos si es o no verdad lo que digo? ¿Quieres sufrir las consecuencias de haberte enfrentado conmigo?

Sabía a qué se refería… Para un samurái, la decapitación constituía una muerte deshonrosa, la mayor de las desgracias. Y ella era un samurái. Siempre lo había sido. Desde el primer momento en que sus manos empuñaron una bokken cuando cumplió los diez años, algo dentro de ella le decía que estaba en el camino correcto. Y le hubiera hecho frente, hubiera podido demostrarle que con ella no podría. Pero aquella fatídica verdad, aquellas palabras llenas de malos hados la tenían petrificada, sin poder mover un solo músculo, sin fuerzas para defenderse o atacar.

Cerró los ojos al escuchar cómo el arma de Gonzalo silbaba, al sentir cómo la lluvia era sesgada por el acero. Cerró los ojos sintiendo su muerte como algo inevitable, como algo que ella misma había buscado sin proponérselo, desafiando las órdenes de sus superiores. Comenzó a vislumbrar imágenes del pasado, instantes vividos con sus padres y sus hermanos, la esperanza de un viaje soñado que pudo haber sido, el refuerzo de unos lazos que ella creía rotos; vio los momentos pasados junto a Leo, donde la pasión no tenía cabida, donde las charlas sobre Historia y Arqueología llenaban sus días,  de sus noches de abrazos carentes de luna y de besos al descuido que parecían ensombrecer el sol.

Y volvió a ver aquel samurái…

Volvió a sentir sobre sí sus labios apremiantes, su cuerpo fuerte, su pecho protector… Escuchó su voz, tan nítida que parecía hablarle al oído, más fuerte que la tormenta, más sutil que el aire. Y se reprochó a sí misma el no haberlo buscado lo suficiente, despidiéndose de él en silencio, llorando sin lágrimas.

Un choque metálico le hizo abrir los ojos, encontrándose con una mancha celeste ante ellos. Reconoció el haori del Shinsengumi, que flotaba bajo el torrente que caía entre los árboles; reconoció una espesa cabellera oscura atada con un cordel blanco, una figura masculina que se alzaba a modo de escudo.

—¿Estás bien? —le preguntó una voz conocida.

Sin necesidad de ver su rostro, Amneris reconoció a Saitō. A buen seguro, no habría dejado de buscarla desde que advirtió su ausencia, desde que sus compañeros de la tercera división dieron la voz de alarma. Y tenía la certeza de que no le había costado dar con ella, a juzgar por el escaso barro de sus zōri. Apenas pudo articular palabra, apenas pudo moverse al ver cómo la espada de su maestro contenía el ataque de Gonzalo sin apenas inmutarse, sin que sus pies vibraran ante el empuje del destajador. Mostraba tal dominio de sí, tal control sobre su cuerpo, que supo que no llegaría a ser como él ni aunque entrenase por mil años.

Gonzalo escupió contrariado.

—De todos esos perros, has tenido que ser tú, Saitō Hajime, quien ha aparecido.

—Es curioso que un hitokiri me conozca. ¿Debería sentirme honrado?

—Entre asesinos, es fácil identificarse.

Gonzalo utilizó el peso de su cuerpo para intentar ganar terreno al samurái.

Saitō se mantenía en silencio, sin inclinación a responder o iniciar una batalla verbal con aquel ser cuya presencia era tan espectral como la del Kiyomizu—Derâ, que se alzaba entre la densa niebla que iba lamiendo la falda del monte a medida que el temporal empeoraba.

Ambas espadas se separaron para, después, emprender una avalancha de estocadas en las que se enmarañaban una y otra vez. El cruce metálico de los aceros se confundía con el sonido de la lluvia al caer, con el respirar entrecortado de Amneris, que trataba de contener la hemorragia del hombro haciendo presión. Cada acometida resplandecía con el fulgor de los relámpagos, cada ataque cortaba la lluvia; sus miradas, fijas el uno en el otro, temerosos de que un paso en falso pudiera suponer la victoria del enemigo. Sabía que su maestro tenía todas las de ganar sin necesidad de esforzarse. La violencia de sus movimientos hacía casi imposible seguirlos, si bien los de Saitō eran más veloces que los de Gonzalo, impropios de un ser humano; y su potestad sobre la katana, su control sobre su respiración, hacían difícil encontrar una abertura.

Se separaron, quedando a pocos pasos el uno del otro. La lluvia goteaba del amplio kasa del asesino y de los largos cabellos del samurái.

Gonzalo sonrió y envainó el arma.

—No tengo tiempo de jugar contigo —Y luego, a Amneris—: Creo que te he dado bastante en qué pensar. Volveremos a encontrarnos…

Se dio la vuelta, con claro ademán de marcharse. La voz de Saitō lo conminó a detenerse mientras sus pies iniciaban una veloz marcha que tenía como objetivo pararlo. Un relámpago iluminó el bosque, llenándolo de una luz cegadora que se reflejó en la bruma, forzándolos a cerrar los ojos. Al abrirlos, quien en esa época se hacía llamar Kawakami Gensai, había desaparecido.

El capitán devolvió la espada a su vaina y se arrodilló junto a su discípulo para inspeccionar las heridas. La gravedad de las mismas hizo que su expresión se oscureciera con la sombra de la preocupación. Sin mediar palabra, le arrebató el haori y, deshaciéndose también del suyo, los ocultó en el hueco que formaban las raíces de un árbol cercano, cubriendo el agujero con ramas y tierra. Después, recogió la Sakura no Ame, la aseguró junto a sus armas y, dándole la espalda, se arrodilló mientras extendía los brazos hacia atrás, invitándola a subir a grupas.

Los labios se Amneris se entreabrieron.

—¿A qué esperas? —preguntó con voz opaca—. Si nos quedamos aquí, vamos a coger un resfriado; y en tu estado, no sería lo más recomendable.

Obedeció, acomodándose en las anchas espaldas del samurái y rodeándole el cuello con los brazos. Los de él se cerraron detrás de sus rodillas y, apuntalando el peso, se irguió y comenzó a caminar en dirección al templo Kiyomizu.

—¿No vamos al cuartel? —quiso saber Amneris.

—La tormenta está en alza y el Nishi Hongan—Ji está muy lejos. Tus heridas son lo bastante graves como para recurrir a la amabilidad de los monjes.

—¿Querrán darnos refugio? Pensaba que eran afines a los Chōshū... —preguntó Amneris, agachando un poco la cabeza para acoplarla en el hueco que quedaba entre el cuello y el hombro del hombre.

—¿Por qué crees que he ocultado nuestros haoris? Agradezcamos a la providencia que nuestros nombres y nuestros rostros no son tan conocidos como los de nuestros camaradas.

Saitō seguía avanzando bajo la lluvia con paso firme, vigilando en todo momento el terreno farragoso que sus pies pisaban, mas sin perder de vista su destino. Poco a poco, la construcción del templo fue haciéndose cada vez más grande y pronto flanquearon las grandes puertas de tejas rojas que daban la bienvenida a los visitantes. Si el tiempo hubiera estado soleado, sus caminos debían estar atestados de los cientos de visitantes que se daban cita para el festival que debía celebrarse esa noche; los puestos instalados a lado y lado, estarían abiertos, anunciando la oferta de sus productos, inundando el ambiente con mil olores y pregonando juegos de azar que prometían premios más o menos valiosos.

El samurái subió la empinada cuesta de escaleras que llevaban al edificio principal, allá donde los monjes recibían a los visitantes y peregrinos. Amneris hizo ademán de bajarse, previendo que pudiera molestarle; él apretó más el abrazo, impidiéndole descender. Lo miró sin comprender, mas él seguía evitando todo contacto con su mirada.

—Siento… siento ponerte en esta situación —musitó ella, tuteándole.

Él suspiró sin menguar el ritmo de la marcha.

—Empiezo a acostumbrarme a que actúes por tu cuenta, Tsukino. No es que lo apruebe, pero mejor eso a que embarques al resto de la tropa en una de tus locuras .

Amneris apretó los labios.

Otra vez le estaba dando problemas, otra vez le había forzado a intervenir obviando las órdenes encomendadas. Un estorbo… Una distracción… No podía negarlo. Sí, había sido descuidada, imprudente, y eso la había llevado a ser herida en aquella loca persecución en pos de alguien a quien creía muerto y que acababa de poner todo su mundo patas arriba. De nada valía que intentara contactar con la central con todas sus fuerzas: ya hacía días que no daban señales de vida. Ni Darío, ni Leo.

Al flanquear la gran puerta Nio, de un llamativo bermellón, el corazón de Amneris comenzó a latir de forma apresurada. No solo por la presencia de los dos reyes Deva que custodiaban la entrada, como dos presencias espectrales y amenazadoras que lo mismo podían dar la bienvenida al visitante que enviarlo al infierno. Pudiera ser por su aspecto, que recreaba la figura de dos onis, dos ogros de la mitología japonesa envueltos en sedas flotantes y petrificadas en el tiempo. Pudiera ser por el calor que emitía la espalda de Saitō, por el aura que envolvía aquel lugar sagrado; pero, a medida que iban ascendiendo, sus ojos iban abriéndose de par en par, maravillándose por la armonía reinante entre la naturaleza y la construcción. Ni siquiera las escaleras de piedra, cubiertas por una fina capa de musgo; ni la grandiosidad de la pagoda Sanju—no o la hermosura de la torre de la campana, de madera labrada con artísticos relieves de crisantemos azulados, parecían desentonar con aquel lugar donde religión, cultura y armonía se daban la mano.

Y envolviéndolo todo, aquella lluvia fría que calaba sus huesos.

Comenzó a temblar. El samurái aceleró.

Al llegar al edificio principal, el monje que se encargaba de gestionar las entradas, un hombre de unos cincuenta años y cabeza completamente rapada, les dio la bienvenida, preguntándoles las razones de su llegada. Saitō fue al grano: precisaban de alojamiento hasta que la tormenta cesara, así como atención médica para su compañero. El religioso lanzó una rápida mirada a Amneris, arqueando las cejas con preocupación al comprobar que sus ropajes estaban completamente cubiertos de sangre que goteaba inmisericorde sobre el entablillado del suelo. No les hizo esperar, conduciéndoles a una de las habitaciones que tenían preparadas para los peregrinos, situada en un edificio anexo al principal y unida a éste por una galería que se elevaba sobre el suelo pedregoso con grandes pilares de madera. A diferencia del resto de cubículos, aquel era un poco más grande, destinado a alojar a grupos; asimismo, en el centro, pudieron ver un irori[69] que el monje se apresuró a encender, haciendo que el ambiente se llenase de una agradable calidez. Señaló a una esquina donde estaban doblados unos cuantos futones y mantas, por si deseaban descansar; y avisó de la próxima llegada del galeno del templo, así como de una frugal comida que les ayudaría a recuperar las fuerzas perdidas. Saitō agradeció sus atenciones y manifestó su intención de presentar sus respetos al prior. El religioso convino y se ofreció a guiarlo, si bien Saitō pidió que esperase fuera unos instantes.

Cuando el hombre abandonó las estancias, el capitán de la tercera división tornó su mirada de acero a su pupilo. Amneris, por su parte, se dejó caer sobre el tatami, exhausta.

—Intenta descansar. Cuando me entreviste con el prior, le entregaré un donativo en tu nombre —le dijo Saitō—. Pronto vendrán a curarte las heridas.

—No… No es necesario. Esperaré a que Yamazaki me atienda.

—La herida del hombro es lo suficientemente fea como para que exista el riesgo de perder el uso del brazo derecho. ¿Es eso lo que quieres?

Amneris calló. Tales daños necesitarían semanas, tal vez meses, para una total recuperación; y no digamos si, como pensaba, había afectado a algún nervio. Sin embargo, no acertaba a explicar cómo aquel líquido en que flotaba su cuerpo real, aquel fluido que le era administrado de forma constante por vía parenteral, contribuía a que sus heridas, en apariencia graves, quedaran en meros rasguños y acelerasen una curación que se habría demorado en el tiempo.

Saitō agachó la cabeza y, cerrando la puerta a sus espaldas, se encaminó a los aposentos privados del prior.

El olor a leña quemada, el crepitar de las llamas, pasaron a ser sus únicos compañeros de habitación. Amneris seguía con la vista puesta en la salida, temerosa de que su capitán pudiera aparecer en cualquier momento. Cuando se cercioró de que eso no sucedería, se llevó la mano al hombro y tocó con los dedos la zona injuriada, haciendo poco después lo mismo con la herida del muslo. Frunció el ceño. Allá donde el hitokiri la había atravesado, no había rastro de la pasada sangría: el tejido se estaba restaurando y las plaquetas estaban haciendo su trabajo, cicatrizando piel, músculos, tendones…

—Como pensaba, ha dejado de sangrar.

Alzó la diestra a la altura de los ojos, estirando completamente el antebrazo; luego movió la articulación del hombro, como si calentara para un combate. Después, se levantó y dio unos pasos por la habitación; inseguros al principio, firmes cuando se percató de que el dolor era ya un mal sueño.

—Ha sido mucho más rápido que la última vez…

Unos golpes procedentes del exterior le hicieron volver el rostro, dando permiso para entrar a quien quiera que hubiese llegado.

La puerta se descorrió para dar paso a un hombre de largas barbas blancas, figura encorvada y frente calva y reluciente por las anaranjadas llamas del hogar. Sus ropajes de color amarillento denotaban su identidad como religioso del templo. En sus manos, un cofre de madera.

—Me han dicho que hay un herido —dijo el hombre, sin intención de excusarse por su llegada.

Apenas pudo balbucear unas palabras. Por mucho que lo negase, su kimono empapado en sangre daba lugar a todo tipo de conjeturas. Ninguna de ellas buena.

—Joven, necesito que te desvistas —exigió el improvisado galeno.

Tragó saliva. ¿Quitarse la ropa…?

—¿Eres sordo? No tengo todo el día.

Suspiró. De nada le valdría negarse.

Las prendas de ropa que se adherían a su cuerpo fueron cayendo al suelo, dejando a la vista su piel, aún más blanca por la pérdida de sangre, y brillante a consecuencia de la hoguera que lamía las ramas secas.

—¿Pero qué…?

*****

No pasó demasiado tiempo en las dependencias privadas del prior. El necesario para excusarse por tan intempestiva visita, agradecerle su hospitalidad y ofrendarle con una bolsa de monedas que, a buen seguro, irían a parar a las arcas de los budistas. El religioso tampoco le preguntó a Saitō la razón por la que su compañero estaba herido. Vivían tiempos oscuros, días en los que la sangre regaba las calles de Kyōto, confundiéndose con aquella lluvia con la que el cielo les obsequiaba. No era raro que recibieran a samuráis malheridos o a incautos que se habían cruzado en medio de alguna trifulca, y tampoco lo era que, a las puertas del templo, encontraran día sí, día también, cadáveres de quienes habían acudido en busca de su auxilio pero no habían sido tan rápidos como para escapar de la fría mano de la muerte.

Saitō lo sabía muy bien. Estaba acostumbrado a lidiar con aquella realidad diariamente.

Sus pies recorrían el pasadizo que comunicaba las distintas dependencias del templo, sintiendo sobre sí los ojos de los hombres santos que, desde sus celdas, observaban a aquel samurái desconocido.

Otros pasos acompañaron los suyos. Los de un monje de luengas barbas que caminaba pesadamente, sucumbiendo al peso de la edad que curvaba su columna vertebral; en sus manos, una caja de madera y ropas ensangrentadas.

—Ruego nos disculpéis por interrumpir vuestra quietud —se excusó Saitō inclinándose con respeto.

El monje meneó la cabeza.

—Sobran las palabras. Nuestra misión es socorrer a quien lo precise.

—Os agradezco enormemente que hayáis atendido las heridas de mi compañero.

—Sobre eso…

El monje dudaba, suscitando un repentino interés en el samurái.

—¿Sucede algo? —quiso saber Saitō Hajime.

—Ningún herido he visto allí de donde vengo, solo a…

—Hablad.

—Veréis… No soy quién para meterme donde no me llaman. Entiendo que cada uno quiera proteger a sus seres queridos del mejor modo posible. Aun así, os aconsejo, en lo venidero, que no vistáis a vuestra esposa con ropas de hombre. Si la descubrieran, las consecuencias podrían ser fatales.

—¿Mi esposa…?

El religioso parecía tener más ganas de hablar, no así Saitō, para quien las palabras valían tanto como el aire que respiraba. Al escuchar aquel término por boca del anciano, el samurái no se detuvo en más ceremonias, dirigiéndose presuroso a la habitación que les habían asignado. Tampoco llamó a la puerta, descorriéndola con un crujido que se confundió con el que hizo al cerrarla en la misma maniobra.

Lo primero que vio fue la lumbre del irori y, junto a ellas, de espaldas a él, una figura erguida sobre el tatami. A sus pies, unas vendas que habían caído describiendo ondas circulares, junto con un cordel granate; su cuerpo, de curvas marcadas, ocultaba su desnudez tras un fundoshi y una larga melena de color castaño que le caía en cascada hasta ocultar unos glúteos redondos y casi perfectos. La blancura de su piel, comparable a la porcelana, reflejaba el brillo incandescente de las llamas, otorgándole una apariencia sobrenatural; en el hombro derecho, una costra próxima a cicatrizar; en el muslo, la huella rojiza de una herida pasada.

Saitō Hajime no podía apartar los ojos de lo que creía una aparición, de una figura de mujer que parecía haber sido creada con las gotas de lluvia. Y la creyó tan pura, tan etérea, como el agua que daba nombre al templo.

—Ese monje ha debido decirte algo. No creo que te sorprenda...

Era la voz de quien conocía como Kenshin, lejos de su habitual impostura, tuteándole, aprovechando aquella intimidad de la que gozaban.

Se volvió. Sus senos, ocultos tras dos espesos mechones; en sus labios, una sonrisa triste que combinaba con el resplandor de sus pupilas.

—Perdóname por haberlo ocultado. No soy buena mintiendo, pero me recomendaron hacerlo por mi propia seguridad.

—Todos estamos obligados a hacer cosas que no son de nuestro agrado —la excusó Saitō.

Ella asintió quedamente, dejándose caer sobre el tatami, recogiendo las rodillas sobre el pecho y haciéndose un ovillo. Dejó que la calidez de la fogata acariciara su ser, que el silencio volviera a hacerse patente. Y sus ojos…

¿Desde cuándo tenían esa profundidad, esa luminescencia? ¿Cuánto tiempo los había pasado por alto, obviando lo que parecían callar? El taciturno samurái intuyó que tan solo una mirada quedaría grabada a fuego en el alma de quien los contemplase. Incluso en la suya...

Saitō fue deshaciéndose de la ropa mojada, extendiéndola en el suelo para que el calor del hogar fuera secándola.

Amneris sintió que sus mejillas enrojecían ante la visión del hombre desnudo, a excepción del fundoshi. Sus brazos, torneados a consecuencia de las largas horas de práctica con la bokken y del ejercicio al que eran sometidos; sus piernas, curtidas en mil batallas; y sus pectorales y abdomen, tan definidos que la incandescencia del irori no hacía sino acentuar su relieve y las cicatrices con que la vida le había obsequiado. Desvió la mirada, consciente de su propia indiscreción y reprendiéndose mentalmente por haber invadido de aquel modo la intimidad de quien seguía considerando como su maestro y referente.

Saitō Hajime la miró de reojo. Temblaba.

Con lentitud, se dirigió al extremo opuesto de la habitación para hacerse con una de las mantas y, sin mediar palabra, se sentó tras Amneris, haciendo que la espalda de ella reposase contra su torso y dejando que encontrase acomodo entre sus piernas. Ante el asombro de la joven, cubrió sus cuerpos con la manta de lana, protegiéndolos del frío impropio de aquellos días de agosto. Sus fuertes brazos rodearon los hombros de la joven y la atrajeron hacia sí sin pedir permiso, sin encontrar oposición. Solo una mirada de sus ojos oscuros, atónitos y tan luminosos como las brasas que caldeaban el ambiente.

—¿Mejor así? —preguntó Saitō Hajime.

Ella asintió.

«Attakai[70]...», pensó.

Calor… Fuego… El sentirse a salvo, el sentir que podía fundirse con aquella piel, en el lecho que él le brindaba… ¿Cuántas habrían gozado de aquel cuerpo que la acogía con la sola intención de abrigarla? ¿Cuántas habrían podido sumergirse en su alma, que parecía inexistente? Lo miró de reojo. Nunca imaginó que la piel de Saitō fuera tan cálida, tan suave; nunca imaginó que la abrazaría de aquel modo, sin más intención que confortarla. Nada había en sus ojos inenarrables más que el reflejo del irori, nada en su rostro que pudiera denotar un sentimiento más allá del deber que le era requerido.

El pecho comenzó a dolerle, una súbita opresión que le apretaba y tranquilizaba a la vez.

Cerró los ojos y dejó que sus miembros se relajasen. Le pareció que podría dormir para siempre en su regazo, que podría dejarse embargar por ese aroma que desprendía y que se asemejaba al del acero. Debía haber sido tan frío como la katana que guiaba su vida. Y sin embargo...

Elevó los párpados y giró un poco la cabeza.

—Lo sabías desde el principio, ¿verdad?

—Hai[71] —respondió él con voz plana.

Hizo una mueca. Había fallado… ¿Por qué no hacía más que fallar? ¿Por qué, cuando parecía que estaba en el camino correcto, sus propios actos la traicionaban y la devolvían a la casilla de salida?

Los brazos de él se apretaron más. ¿La abrazaba?

—Ninguna mujer se habría comportado durante tanto tiempo como tú, aguantando un engaño que podría cansar a cualquiera. Lo hiciste bien, demasiado bien; solo hubo algo que te traicionó: ese olor que siempre te acompaña y tu voz, que alguna vez aislada se te olvidó agravar.

Era la voz de Saitō Hajime, tan carente de emociones como siempre.

—¿Lo sabe alguien más? —preguntó él. Y le pareció que volvía a estrecharla contra sí.

Asintió. Podía haber mentido, pero no lo hizo. No quería seguir con aquella farsa.

Al menos, no con Saitō.

—Harada y Okita —confesó ella.

—No me extraña… Ya te dije que Sōji es muy perceptivo. En cuanto a Sano… Bueno, Sano y las mujeres. Tiene una especie de imán para las féminas.

No pudo evitar reírse ante aquel comentario.

—En todo caso, he fallado en mi cometido...

—Si me contaras cuál es, podría ayudarte.

—Todo favor debe ser recíproco, Saitō—san. Es una máxima universal.

Rió ante la agudeza de la joven. Y Amneris supo que su risa era sincera. Pocas veces lo había visto sonreír. Pero sabía que con ella, más que con cualquier otro, lo había hecho libremente, sin reservas.

—Pienso cobrarme la ayuda —reconoció el samurái.

Tembló ante la enervante posibilidad de que quisiera gozar de sus encantos tal como manifestaran Sanosuke y Sōji tras descubrir su verdadera sexualidad. Y le agradaba el solo pensarlo.

Como si adivinara sus pensamientos, Saitō Hajime volvió a hablar:

—No te preocupes. Mis intereses van más en orden a tus habilidades como samurái que a tus encantos de mujer. De todos modos, me gustaría que me dijeras de dónde vienes y el por qué de tu asombrosa curación.

«Aunque su belleza es más que evidente», admitió Saitō en su fuero interno.

Sopesó seriamente su requerimiento. Sabía que valía más tenerlo de aliado que de enemigo, consciente de su letalidad; no deseaba que en la central escucharan su conversación, pues sabía que Leo haría todo lo posible por sacarle aquella loca idea de la cabeza. Tampoco quería que conocieran aquella nueva alianza que parecía estar gestándose entre ambos, pues a buen seguro intentarían guiar cada paso que diera, cada palabra que dijera.

Deseaba tener aquella conversación con Saitō sin obstáculos ni cortapisas. Deseaba actuar con total libertad.

«Activar modo oculto», pensó Amneris con todas sus fuerzas.

—Puede que te parezca increíble, pero no nací en Japón, sino en un lugar llamado España; más concretamente, en Granada.

—Occidente… Lo suponía. Tus ojos no son tan rasgados como los nuestros ni tus cabellos tan oscuros.

Ella se encogió de hombros, arrebujándose un poco más bajo la manta y la piel de Saitō.

—He tenido que atravesar mucho más que un océano para llegar hasta aquí. Todo, porque venía buscando dos cosas —siguió—. Lo primero que tengo que encontrar es una espada. Una katana que conoces bien y que algunos tachan de legendaria.

El samurái enarcó una ceja.

—¿Te refieres a la espada de Kondō—san? ¿Aquel bastardo de Sanza Gonza era tu compañero?

Asintió, incapaz de sostener la mirada de su maestro, frunciendo las cejas con tristeza.

Saitō llevó una de sus manos al cuello de Amneris, rodeándolo, mas sin apretar. Se estremeció ante aquel gesto tan osado que, más que asustarla, hizo que su piel se erizara.

—Podría matarte en este mismo instante… —le susurró al oído.

—Sería muy fácil y estarías en todo tu derecho. Así, el juego terminaría; mi existencia llegaría a su fin, descomponiéndome en miles de pétalos, en polvo de estrellas…

No sabía qué quería decir…

Ante la mera idea de que desapareciera, ante la alusión a su fin, los ojos de Saitō tintinearon y una mueca torció sus delgados labios. Acarició su cuello con torpeza y ella, en respuesta, alzó la mano para rozar sus dedos.

—No llegué a conocer a Sanza directamente, pero no comparto sus métodos —dijo ella con cierta inquina—.  Fue un capullo...

—¿Capullo?

—Da igual… No puedo cambiar lo que hizo, así como tampoco soy culpable de sus errores —Inconscientemente, apretó la mano de Saitō con fuerza, como si el hacerlo le devolviera una parte de su aplomo—. Lo único que puedo decir en mi defensa es que no soy como él y no pretendo robar la Kotetsu.

—¿Cuáles son, entonces, sus intenciones? ¿Qué quieres hacer con ella?

—Solo deseo acercarme lo suficiente para estudiarla y determinar su autenticidad.

—Puedes desechar todas tus dudas: la espada de Kondō—san es auténtica. Nadie más que Nagasone Kotetsu podría hacer un arma de similares características. Su factura es incuestionable.

—Puede que seas un experto en lo que a katanas se refiere, pero necesito algo más que eso. Ciertos documentos aseguran que Kotetsu solo dejó tras de sí una treintena de armas, existiendo un sinfín de falsificaciones. ¿Quién garantiza que la de Kondō no es sino una de esas imitaciones atribuida a Kiyomaro?

Saitō la agarró de la barbilla, forzándola a mirarle. Pudo sentir su aliento cálido y vio ante sí aquellos ojos vacíos que reflejaban el resplandor del fuego.

—¿Dudas de tu capitán? —preguntó él.

Ella negó con la cabeza. Su rostro estaba tan próximo al de Amneris que podría haberla besado. Y ojalá lo hubiera hecho, a juzgar por cómo lo reclamaba su corazón desbocado.

El capitán de la tercera división se presentaba como el fruto prohibido, como una tentación al alcance de la mano. Nunca, salvo aquella noche olvidada en Shimabara, había visto a Saitō como hombre; nunca lo había considerado como interés romántico a tener en cuenta, ni tampoco podía explicarse cómo, a pesar de su actitud taciturna y sus ademanes cortantes, podría albergar tanta dulzura en su tacto.

Se levantó sin hacer ruido, liberándose de aquel abrazo que parecía querer retenerla, de aquella piel que había convertido el frío en un recuerdo. Quería situarse lejos de él, lejos de su debilidad, lejos de aquel abismo que eran sus iris sin color. Fuera, el viento soplaba y hacía que la lluvia golpease con fuerza la estructura del templo; los relámpagos acompañaban con su canción inconsistente el crepitar de las llamas.

El samurái lanzó una indiscreta mirada a cada línea de su anatomía y, por primera vez, se dio cuenta de que estaba ante una mujer en toda la extensión de la palabra. Una mujer que no temía mostrarse tal como era, que había luchado a su lado codo con codo, desafiando a los más fieros guerreros de la época; una mujer a la que no le había temblado el pulso a la hora de matar, a la hora de ocultarse para conseguir un objetivo.

Tan parecida a él…

Tal vez, por eso...

«Tum-tum, tum-tum…»

Se llevó la mano al pecho, experimentando una sensación enteramente nueva para él; atento a un sonido que escuchaba con claridad y que aspiraba a romper la barrera de huesos, músculos y piel. Meneó la cabeza, intentando acallar aquel inoportuno estertor, queriendo convencerse de que nada de lo que pensara, de lo que sintiera, tenía cabida en el camino del guerrero. Se incorporó al punto, dejando que la manta se deslizara por su espalda hasta reposar en el suelo, junto a las vendas que habían constituido el salvoconducto de Amneris hasta la fecha.

—Antes dijiste que buscabas dos cosas. ¿Cuál es la segunda?

—Yo…

Había sido muy fácil confesárselo a Sanosuke; pero, al tener sobre sí la mirada escrutadora de Saitō, las palabras parecieron volatilizarse, negándose a emerger. Como si su sola presencia fuera un cortapisas, como si su confesión supusiera una debilidad.

Bajó la vista, sintiendo que el rubor volvía a colorear sus mejillas y se cubrió instintivamente el pecho con los brazos.

«Tum-tum, tum-tum…»

Los pasos del samurái se aproximaron a ella, amortiguando los latidos de su corazón, cada vez más fuertes, más acelerados. Notó cómo envolvía su cuerpo con la suavidad de la manta, cómo sus brazos la rodeaban nuevamente por escasos segundos, cómo volvía a atraerla hacia aquella realidad que consideraba más suya que la que le era propia. Suspiró al volver a entrar en contacto con su cuerpo.

—No tienes que contármelo si no quieres —susurró él—. Tampoco tienes que revelarme tu verdadero nombre. No te llamas Kenshin, ¿verdad?

—No —admitió ella —. Tampoco el tuyo es Saitō, ¿no?

—¿Cómo sabes…?

—Ambos tenemos más de un secreto, Saitō—san.

El samurái quiso replicar, pero sonaron unos golpes procedentes del pasillo.

Con rapidez, Saitō Hajime deslizó los brazos por las mangas del kimono oscuro, casi seco merced a la caricia de la hoguera, y se aproximó a la puerta. Allí, un monje le entregó unas bandejas con algo de comida, aludiendo a las inclemencias del tiempo y a la hospitalidad debida para quienes recalaban en la que era su morada. El samurái agradeció la deferencia con una inclinación y, aceptando el ofrecimiento, lo despidió para luego depositar ambas fuentes ante el irori. Había sopa de miso, algas wakame, algún que otro plato con daikon y tofu; y, cómo no, una tetera de la que emergía una fina columna de vapor y un fuerte olor a té verde. Todo vegetariano, como estaba indicado en los preceptos  budistas.

Amneris no pudo disimular su fastidio. Cada vez que tenía ante sí cualquier manjar de la cocina japonesa, más de menos echaba la occidental. De buena gana se hubiera comido alguno de aquellos platos de lentejas con chorizo que le preparaba su madre en los lejanos días de invierno granadinos; o, si hubiera tenido acceso a la cocina e ingredientes adecuados, habría improvisado una pasta a la carbonara, evocando aquel lejano viaje a Roma que hicieron Leo y ella.

Leo… Se preguntó dónde estaría, qué estaría haciendo… Se preguntó el por qué de sus silencios… Y no con añoranza. No le echaba de menos como debiera y se dijo a sí misma que sus caricias no despertaron su cuerpo tanto como el roce de los dedos de Saitō Hajime.

Saitō Hajime…

—Deberías comer. No hay visos de que la tormenta amaine y permaneceremos aquí un rato más —opinó quien en ese momento ocupaba su mente y su presente.

Quiso protestar, pero el inoportuno rugido de su estómago dio al traste con cualquier oposición. Notó cómo se ponía muy encarnada, tan avergonzada que hasta le costaba alzar la vista.

Los ojos del capitán se abrieron desorbitados, llenando su semblante de un asombro mudo que pronto mutó en una carcajada. Viéndolo sonreír, la risa brotó pronto de sus labios, llenando aquel vacío que se había convertido en su refugio.

Hacía tiempo que no se sentía tan feliz. Hacía tiempo que, a pesar de las contradicciones, no disfrutaba tanto de la compañía de otro hombre; de un hombre que no la juzgaba por ser mujer, que no cuestionaba sus motivaciones y que, por razones que no acertaba a determinar, se ofrecía a ayudarla.

*****

—No me has contado la razón de tu milagrosa y rápida curación —comentó Saitō.

Ella guardó silencio, sin dejar de mirar a su capitán. Realmente, no sabía qué decirle, puesto que incluso para ella resultaba difícil de explicar.

La había conducido hacia el exterior del templo, con la intención de mostrarle el gran balcón donde se aposentaba el edificio principal. En tanto que él vestía sus acostumbradas ropas, Amneris usaba unas que los monjes le habían proporcionado para sustituir las suyas, inservibles tras la pelea. El kimono, de un mostaza suave, combinaba con unos anchos hakama de color verde oliva. Por lo holgado de sus ropas, no tendría que haber recurrido a las vendas para ocultar sus atributos, aunque lo hizo más por fuerza de la costumbre que porque fuera necesario. Agradeció que Saitō le diera la espalda cuando se vestía. Aun así, no pudo evitar lanzar una indiscreta mirada para otear su cuerpo musculado y esbelto cuando hacía lo propio, preguntándose cómo no se había dado cuenta de su atractivo, de su gallardía, hasta aquel momento.

Saitō Hajime…

Se enfrentaba a hombres de diferente tipo y condición cada día. Algunos se atenían a razones y preferían ir presos antes que enfrentarse a la legendaria espada del capitán de la tercera división; otros, la gran mayoría, no deseaban otra cosa que vender caro su honor como samuráis y como hombres. Y su katana seguía cortando, manchándose con la sangre de quienes se le oponían por razones que ni ella misma alcanzaba a entender. ¿Era por eso por lo que le fascinaba tanto?

—¿Por qué me has traído aquí? —preguntó.

Él guardaba silencio, contemplando la ciudad de Kyōto, que se extendía a los pies del monte Himechi, envuelta en una nube de luces y sombras.

Los colores del atardecer habían dado paso a los tonos añiles de la noche y dejado que las estrellas despuntaran en el cielo. Apenas quedaban vestigios de aquella torrencial lluvia, además de las gotas que se adherían a las hojas de los árboles que los rodeaban por doquier y del suelo húmedo. Como si de una cita se tratase, los peregrinos fueron llenando las callejuelas que conectaban las distintas edificaciones del recinto sagrado; primero, a cuentagotas; luego, más seguidos. También los comerciantes abrieron sus puestos de comida y recuerdos, y los vendedores de talismanes pregonaban la suerte en el amor y el trabajo si se hacían con uno de sus amuletos.

La vida continuaba... El festival seguía su curso...

Amneris seguía interrogando a Saitō, pero su capitán centraba su atención en la lejanía, en las alejadas colinas que circundaban la ciudad y que podían contemplar desde el lugar en que se encontraban. La balconada reposaba sobre ciento treinta y nueve recios pilares, sin que ningún clavo o tornillo asegurase la estructura. Según se decía, aquel que saltase del balcón al vacío y sobreviviera, le sería concedido un deseo. Y no eran pocos los que lo intentaban, según le contó Saitō.

Dudaba que su capitán la hubiera conducido a aquel lugar, situado junto al gran salón Hondo, para hablar de leyendas.

De pronto, el samurái apoyó una mano en el hombro de Amneris.

—Mira allí…

La joven contempló extasiada cómo, sobre una de las montañas, una gran letra ardiente con el kanji dai iluminaba la noche.

El inicio del Daimonji, la festividad de los muertos: un día al año, los espíritus del más allá tenían permitido retornar unos días, volviendo a su mundo a través del fuego purificador. Por eso se encendían en las cinco montañas que rodeaban la ciudad de Kyōto aquellas espectaculares hogueras que encerraban tanto sentido, para abrirles las puertas y facilitarles el camino de vuelta.

—Mi espada está manchada con la sangre de aquellos que hoy vuelven al reino de los muertos, aquellos que un día tuvieron ilusiones y sueños. Ya no recuerdo la cantidad de vidas que he arrebatado, los hilos de vida que mi katana ha sesgado… Lo único que puedo hacer, lo único que me queda, es honrar su memoria con una oración para que encuentren el camino de vuelta, para que encuentren la paz en la otra vida..

Era la voz de Saitō, que hablaba como si confesara sus pecados; aquellos asesinatos que cargaba a sus espaldas y que, pese a considerar como parte de su trabajo, seguían pesando en su conciencia. Se dio cuenta de lo parecidos que eran. No eran seres invencibles, sino de carne y hueso; ambos eran heridos, ambos podían sangrar.

No, no era un témpano de hielo. Pensaba, creía, sentía…

Lo escuchaba en silencio, con las pupilas oscuras fijas en aquel kanji que emergía en la noche y lamía la ladera con sus lenguas ardientes.

—Quería compartirlo contigo… Quería que lo vieras… —siguió él.

Jamás hubiera esperado que su confianza en ella alcanzara ese nivel. Jamás hubiera sospechado que Saitō la tuviera en tan alta estima como para confesarle sus más oscuros secretos, sus tribulaciones más profundas.

—Gracias por compartirlo conmigo, Saitō—sensei. —Sonrió enternecida—. Este es el primer festival al que vengo. Nuestras obligaciones apenas nos dejan tiempo para más.

—¿Y no te molesta que sea auspiciado por unas muertes de las que somos responsables?

Ella negó con la cabeza.

—Hace tiempo comprendí que, aun en medio de la muerte, sigue habiendo vida.

Instintivamente, entrelazó los dedos de su mano derecha con la siniestra de Saitō que, lejos de reprochárselo, acogió su llegada con un apretón que los hizo estremecer a ambos, recordando la noche en que la vida de Yamanami llegó a su fin y sus manos se encontraron por vez primera.

—Estamos vivos. Estamos juntos. Eso es lo que importa… —dijo ella, a media voz.

Saitō torció un poco el cuello, de modo que su cabeza quedó reposando sobre la de Amneris.

A ella no pareció importarle, muy al contrario. Estaba feliz. Muy feliz.

—Eres muy extraña, Tsukino Kenshin. Tan misteriosa como la luna… Tan enigmática como el sol...

Se miraron como si no existieran más que ellos dos, obviando los gritos de quienes comenzaban a acudir al balcón para contemplar los fuegos sagrados. Habían enmudecido las campanas que llamaban a la oración, las voces de los comerciantes y buhoneros, las risas de los niños; pareciera que los visitantes eran meros espectros, presencias fantasmales de vidas pasadas que caminaban en pos de la boca del abismo. En el cielo, las estrellas se movían a gran velocidad, precipitándose sobre la tierra seguidas por las estelas incandescentes que dejaban a su paso; y junto a ellas, el sol y la luna danzaban juntos. Creyó que la gran mole rojiza que era la Alhambra emergía sobre los árboles para perfilarse ante sus ojos, envuelta en aquel fuego purificador que asolaba la montaña.

El mundo comenzó a girar alrededor de Amneris, forzándola a aceptar los brazos de Saitō para evitar perder el equilibrio. El samurái no se lo reprochó, aferrando su cintura con firmeza, apretando su cuerpo contra el de la joven. Era como si un vendaval quisiera derribarles, como si una mano invisible ansiara separarlos. Cerró los ojos con fuerza y enterró el rostro en el pecho del rōnin, que la acogió envolviendo su torso con el brazo izquierdo, en tanto que con el derecho trataba de protegerle la cabeza de una más que probable caída.

Era como si se hundieran en el vacío, como si las voces de los enemigos caídos clamaran por sus vidas…

—Estoy contigo…

Fue como si un cientos de cristales se rompieran en mil pedazos, como si el Universo explotara en millones de partículas.

Mil voces clamaron con gritos y vítores. Los niños volvieron a llenar el espacio con sus risas y juegos, volvieron los pregones, el olor a la comida recién hecha. A lo lejos, el dai seguía brillando en la noche con su centelleo incandescente.

Amneris alzó la cabeza para encontrarse con el rostro del hombre próximo al suyo.

—Lo mismo que aquella vez… —musitó él. El sudor, perlando su rostro de líneas rectas.

Lo miró sin comprender.

—La noche en que maté a Sanza, sucedió algo parecido. Pero… —Torció el gesto, oteando en la lejanía un lugar que no podía vislumbrar ni describir—. Lo maté aquí y, a la vez, era otro lugar. Un patio de muros encalados y fuentes cantarinas, un jardín lleno de flores de un color que jamás he visto. El agua reinaba… Igual que aquí…

El capitán de la tercera división bajó la vista para fijarla en Amneris.

Y descubrió el color de sus ojos…

Eran oscuros, sí, pero reflejaban el color del cielo cuando se cubría de estrellas; el color de la noche cuando ésta se apropiaba de todo lo que existía, cuando Tsukuyumi comenzaba su reinado y relegaba a Amaterasu al sueño más profundo. Los ojos de Saitō, tan vacíos como intensos, mostraban un hermoso azul cobalto. Un color que ya había visto en lo que ella creyó un sueño. Un color que llevaba tiempo buscando. Un color por el que hubiera dado su vida entera.

Tuvo la certeza de encontrarse ante el misterioso samurái de la Alhambra; ante aquel que, en una noche similar a la que estaban viviendo, había sesgado la vida de quien conocía como Sanza Gonza y no era otro que Gonzalo Sánchez, aquel que habitaba en el cuerpo de Kawakami Gensai. El samurái que la había besado en medio de una lluvia de estrellas, envueltos entre pétalos de flores; aquel a quien buscaba...

Saitō Hajime. Capitán de la tercera división del Shinsengumi.

—Tú… —susurró ella.

—¿Qué sucede? —quiso saber él.

No pudo seguir hablando...

Se desmayó en sus brazos...

CAPÍTULO DOCE: PROMESAS EN EL VIENTO...

ACCESO DENEGADO.

Granada, 2024

Darío se precipitó escaleras abajo haciendo que el eco metálico de sus pisadas llegara a opacar el incesante piterío de las máquinas de la sala de navegación y las voces de sus compañeros, que comentaban los movimientos de los agentes de campo o comunicaban alguna anomalía.

Le habían despertado en mitad de la noche, participándole de la ausencia de controlador en el puesto de mando y de irregularidades en los biorritmos del sujeto. Vestirse y encaminarse presuroso a los terrenos de la Alhambra pareció todo uno, viéndose al poco tiempo sentado ante su ordenador y revisando todos los datos del tiempo en que estuvo ausente. Comenzó a porfiar sobre la incompetencia de Gloria, a quien no veía por ningún lado; y, echando mano al teléfono, marcó el número de Leo. Sus dedos paseaban por el teclado a gran velocidad, introduciendo datos, abriendo carpetas, analizando variables… Las tres pantallas fueron exhibiendo una sucesión de imágenes, de símbolos que ascendían ante sus ojos sin que le diera a tiempo a escrutarlos. Lo que veía a simple vista no le gustó un pelo. Y mucho menos que Leo tardara tanto en responder.

—Vamos, Leo. Cógelo, me cago en la puta… —murmuró.

Los tonos se sucedieron estridentes, incesantes, con un marcado sonsonete metálico que sacaba de sus casillas al informático. A punto estuvo de dar al traste con la llamada, cuando:

—¿Sí? —escuchó al otro lado del terminal.

—¿Dónde estás, Leo? ¿Es que te pesan los huevos para coger el móvil?

—Estoy trabajando. ¿No recuerdas que, mientras Robles no está, soy yo quien dirige el cotarro?

—Mucho se está demorando el glorioso líder visitando a Su Católica Majestad.

—Darío, no eres quién para cuestionarle. Limítate a trabajar, que es por lo que se te paga.

—Como si me pagaran por todo lo que hago, pero no puedo ocuparme de todo. —Hizo una pausa y, tras un hondo suspiro, soltó—: Gloria ha desaparecido.

No podía verlo, pero Darío sabía que los dientes de Leo rechinaban por la indignación y la incredulidad.

—¿Desde cuándo?

—Los responsables de seguridad afirman que desde poco después de sustituirme. Las grabaciones de las cámaras no dejan lugar a dudas. —Intentaba determinar los últimos movimientos de Gloria, paseando su mirada por los registros—. Su última monitorización fue de Kawakami Gensai, uno de los cuatro grandes hitokiri del bakumatsu. Parece que el fulano tuvo más que palabras con Amneris en el Kiyomizu Derâ.

—¿Lo enfrentó sola? ¿Usó el  modo experto?

—Hace tiempo que no recurre a las habilidades que el sistema podría proporcionarle.

—Interesante… —observó Leonardo para sí. Y a Darío le dio la sensación de que apuntaba algo en su inseparable libreta de notas. Luego—: ¿El resultado del combate?

—Salió bastante malparada: graves lesiones que en condiciones normales la hubieran privado del uso del brazo derecho y un corte bastante feo en el muslo. Saitō Hajime intervino en el último momento.

—Saitō Hajime… Ese perro…

La voz de Leo sonó cargada de resentimiento, como si la sola mención del capitán de la tercera división avivara su viejos rencores por el Shinsengumi.

—¿Qué más sabemos de Kawakami?

—Todo lo que veo son anotaciones sobre su código genético y… ¡Me cago en la puta!

—¿Qué pasa?

El más joven miraba atónito a la pantalla del ordenador que, en forma de letras, números e imágenes, mostraba resultados de todo tipo; pero lo que más le escamó a Darío fue…

—Leo, ¡ven echando leches! Tenemos un problema gordo entre manos.

—¿Qué podría ser más importante que la organización de las nuevas misiones?

—Lo primero, que desde que llegó al templo, no tenemos noticias de Amneris: activó el modo oculto de juego.

—¡Será idiota! ¿Y qué es lo segundo?

—Que el código genético del hitokiri coincide al cien por cien con alguien a quien creíamos muerto y que formaba parte de nuestras filas: Gonzalo Sánchez.

—Eso no es posible… —repuso el arqueólogo, tratando de mantener la calma.

—No hay margen de error. Además, hay un dato aún más inquietante…

—¿Cuál?

—Su cuerpo ha desaparecido de la morgue.

Podía escuchar la respiración entrecortada de Leo al otro lado del hilo.

*****

Kyōto, agosto de 1865

—Por fin abres los ojos…

El eco de aquella voz retumbó en sus oídos igual que el repicar de las campanas de la torre del tambor, que sonaban en la lejanía anunciando uno de los cambios de guardia del destacamento.

Las imágenes a su alrededor fueron haciéndose más claras a medida que sus ojos iban abriéndose y haciéndose al espacio que la rodeaba. Lo primero que vio, fue un techo blanco surcado por vigas oscuras; después, unas puertas de papel que delimitaban el cubículo y permitían ampliarlo en caso de necesidad. Fuera, las voces lejanas de los militares al entrenar o departir se confundían con el canto de los pájaros. Gimió. La cabeza le dolía fuertemente, aunque no parecía estar herida; y las lesiones que le hubieran ocasionado la víspera eran simples recuerdos, a juzgar por la rapidez en el proceso de cicatrización.

Movió un poco el cuello para encontrarse con el semblante preocupado de Yamazaki, cuyas pupilas violáceas estaban fijas en ella.

Se incorporó con no poco esfuerzo, como si sus miembros estuvieran anquilosados, como si su cuerpo se negara a moverse. Requirió la ayuda del shinobi que, solícito, la auxilió asiéndola del brazo y apoyando la diestra a la espalda de la joven.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella, analizando el cubículo en que se encontraba.

—De vuelta al Nishi Hongan—Ji, en la habitación de Saitō. Te trajo aquí directamente y me pidió que cuidara de ti.

—¿Saitō—san… ?

Recordó que los fuegos que ardían en las montañas eran meras partes de un ritual de aquella noche de confesiones y secretos compartidos. Trataba de rememorar exactamente lo que había pasado, las últimas imágenes que quedaron grabadas en su retina antes de perder las consciencia: los brazos de Saitō rodeándola, el templo Kiyomizu bajo una lluvia de estrellas, su confesión del asesinato de Gonzalo...

—¿Cuánto tiempo llevo dormida? ¿Por qué Saitō me trajo a sus aposentos?

—Has dormido toda la noche. En cuanto a la segunda pregunta, esperaba que tú pudieras contestarla.

Ella bajó el rostro, esquivando el contacto visual con el shinobi.

—Te ha descubierto, ¿verdad?

Amneris asintió.

Yamazaki suspiró con hastío.

—Lo suponía… No es de mi incumbencia meterme donde no me llaman, pero, ¿sabes dónde te has metido? ¿Tienes idea de que, a medida que el tiempo va pasando, la situación se complica y hay una guerra en ciernes que comenzará de aquí a no mucho?

—Soy consciente de ello.

—No lo parece...

Le hablaba con reproche, con incredulidad; había un deje acusador en cada palabra que casaba muy poco con el acostumbrado formalismo, rayano en lo pedante, que le era habitual. Se fijó en sus manos, cerradas en puños sobre la tela oscura de los pantalones; se fijó en sus nudillos, tan marcados que podrían haber atravesado la piel a consecuencia de la tensión; se fijó en sus iris violáceos, oscurecidos por el fruncimiento de sus cejas.

—Saitō acudió en mi ayuda cuando estaba en el templo Kiyomizu. Si estoy viva, es gracias a él.

—Eso no justifica que hayas sido tan descuidada como para que te delates ante uno de los mayores asesinos del Shinsengumi. ¿Te das cuenta de lo que podría hacerte?

—Saitō no me delatará.

Notó que no vaciló al hablar, que su voz no tembló un ápice. Yamazaki Susumu no comprendía.

O no quería comprender.

—Siento ser yo quien te diga que, nada más confiarte a mis cuidados, Saitō acudió a las dependencias privadas de Hijikata para informar al vicecomandante y a Kondō—san sobre lo acontecido. —Hizo una pausa que a Amneris le pareció dramática para luego seguir hablando—: O mucho me equivoco, o ya le habrá dicho lo que eres realmente.

Ella negó con la cabeza. No tenía motivos para dudar del samurái. Si no la había traicionado ya, si desde el primer momento supo que era una mujer y no la había denunciado ante los cabecillas, ¿qué había cambiado? Las palabras de Yamazaki reflejaban una amarga verdad que había estado rechazando: no dejaba de ser el perro de presa del vicecomandante demonio, el rōnin sin corazón que se limitaba a acatar órdenes sin conmoverse. ¿Sería capaz de traicionarla, merced a aquella férrea adhesión?

No podía creerlo. No quería creerlo.

Sin mediar palabra, recompuso su aspecto, cerciorándose de que las vendas que ocultaban sus senos estuvieran bien apretadas y los ropajes en su lugar. Buscó con la mirada sus armas, que se encontraban en el lugar en el que habitualmente reposarían las del Saitō cuando dejaba que su cuerpo se rindiera al descanso. Era extraño imaginar a Saitō durmiendo. Algunas veces, le daba la sensación de que nunca dormía.

Yamazaki seguía atentamente sus movimientos, sin atreverse a pestañear.

—¿Dónde vas? —quiso saber.

—Quiero saber si me ha delatado.

El shinobi meneó la cabeza con aire grave.

—No sé si será muy conveniente…

—La decisión es mía, ¿no? Métete en tus asuntos.

Yamazaki se levantó, colocándose a pocos pasos de ella.

—Deberías tener más cuidado con lo que haces. Harada y Okita ya te descubrieron en el pasado; y no solo eso, también compartiste algo más que palabras con Okita la noche en que Yamanami se suicidó. —Se rascó la cabeza, nervioso—. Maldita sea, Amneris, te acostaste con él. ¿Cómo pudiste…?

Quedó paralizada al saber que aquel encuentro había tenido un testigo de excepción.

Por unos instantes, su semblante se ensombreció al recordar aquella noche de pasión que vivió junto a Okita: el fulgor de sus ojos, la fuerza de sus acometidas, la desesperación de su voz cuando pronunciaba su nombre… Debería haberse sentido plena, halagada; debería haberse sentido capaz de caminar sobre las nubes, de rozar el cielo. No obstante, se sintió culpable, ruin, como si aquel lance obedeciera más a las largas jornadas que había pasado sin nadie que la abrazara o le dijera palabras de ánimo que a un sentimiento más profundo. Pensaba que nadie los había visto, que habían sido lo suficientemente cuidadosos para dar rienda suelta a sus más bajos instintos cuando nadie les observaba. No recordaba haber visto a Yamazaki presente; ni tan siquiera con posterioridad cuando, presa de la culpa y sintiéndose sucia, corrió a los baños para lavar los restos que hubieran podido quedar en su piel. Los restos de su pecado...

Supo que no mentía. Supo que no estaba haciendo alusión a aquella noche con la intención de quebrarla. Yamazaki sabía moverse sin denotar su presencia, sabía convertirse en un fantasma si se lo proponía. Se fijó en la profundidad de sus ojos, apreció la claridad de su piel; percibió cómo sus labios finos se contraían en una mueca al traer a colación aquel día donde muerte y pasión rompieron el silencio. ¿Acaso era él quien se estaba rompiendo? ¿Acaso era aquella situación la que lo estaba poniendo a prueba y no a la propia Amneris?

Él alzó una mano con timidez y agarró una de las de la joven. Sus iris violeta, tan intensos, reflejaban un mundo interior inexplorado, un universo que Yamazaki se esforzaba por esconder.

—No quiero ser tu confidente; pero, al igual que te dije el día que nos conocimos, quiero que sepas que puedes apoyarte en mí si lo necesitas. Quiero que sepas que estoy aquí, contigo —le dijo él.

Le halagaba saber que podía contar con él, que podía apoyarse en Yamazaki si lo requiriese; pero sabía que no era posible. No le cabía duda que no estaba allí solo para apoyarla, sino para vigilar todos y cada uno de sus pasos, como un perro guardián de Leo.

Debía tener cuidado con él.

Y también debía dejarle las cosas claras antes de que fuera demasiado tarde.

—Por mucho que quieras confortarme, soy consciente de que quienes me enviaron a este lugar me abandonaron a mi suerte. Hace tiempo que sé que no me queda más remedio que caminar en solitario, puesto que no recibo noticias ni indicaciones del puesto de mando.

—Tú tampoco les dejas contactar —replicó el shinobi, apretando su mano con fuerza—. De hecho, ahora mismo están mandándote avisos, pero tienes activado el “modo oculto”. ¿Qué quieres esconder, Amneris? ¿Qué sucedió realmente en el Kiyomizu?

Había interés en su voz, había apremio; y no había podido evitar apoyar sus manos sobre los hombros de la mujer para dar más énfasis a sus palabras. Pero también había reproche: una llamada de atención, a no exponerse en cuanto a lo que sentía y pensaba.

—Son ellos los que esconden algo… 

—Amneris, no creo que te hayan mentido...

—¿Cómo te explicas, entonces, que el gran asesino del bakumatsu, Kawakami Gensai, sea Gonzalo Sánchez? ¿Cómo puedes justificar que sean idénticos?

Los párpados de Yamazaki Susumu se abrieron desorbitados al escucharla. Hubiera deseado que fuera una vil mentira a la que se aferrarse para justificar sus actos, palabras dichas sin ton ni son, más motivadas por la ira que por la razón. Pero los ojos de Amneris estaban llenos de verdad.

La joven agarró su katana y la aseguró en el obi. Acto seguido, se dirigió a la puerta con pasos veloces, ocultando su mirada bajo el paraguas de su ondulante flequillo, que pareció crecer de forma súbita hasta casi alcanzar la punta de la nariz. Sin mediar palabra, apoyó la mano en el quicio de la puerta y la desplazó, abriendo la habitación a la luz, a las fragancias de uno de los muchos jardines que rodeaban el templo.

El sol emergió de entre las nubes e iluminó su rostro de niña, que adquirió un brillo sobrenatural, haciendo que el alma de Yamazaki se encogiera.

—Amneris, debo recordarte que tienes una misión que cumplir. Que yo sepa, aún no has hecho nada por conseguir la Kotetsu.

—He estado más cerca de lo que pensáis y hubiera podido haberla conseguido si no fuera…

—¿Si no fuera…?

Callaba. Recordó el momento en que la tuvo al alcance, tan cerca que solo hubiera hecho falta alzar la mano y manifestar su intención de volver a casa. El resto, hubiera sido sencillo; pero estaba aquella sensación de pertenencia, aquel secreto que la ataba a aquel lugar y que parecía girar en torno a Saitō Hajime.

—No puedo seguir adelante sabiendo que esto no va solo de encontrar una espada. Hay mucho más, Susumu, y necesito respuestas —dijo ella, tuteándole por primera vez desde que lo conociera—. Mi reclutamiento no fue casual. Hay cosas que escapan a mi conocimiento. Leo dijo que mi sangre es la clave en esta historia. ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver mi sangre?

Su rostro, siempre bello, reflejaba un gesto de determinación que hasta la fecha no había visto. Hubo algo que hizo que el shinobi retrocediera, que sus miembros flaquearan: en sus pupilas palpitaba una misteriosa luz verde. Un fulgor creciente, intenso; un fuego que amenazaba con escapar de sus cuencas oculares y quemar todo aquello que encontrara a su paso. Se frotó los ojos con ambas manos, con fuerza, como si quisiera escapar de aquella mirada, propia de un ser de otro mundo. Al retirarlas, sus iris seguían tan oscuros y luminosos como siempre.

No dijo nada más. La puerta se deslizó a sus espaldas y su sombra se dibujó sobre aquellos paneles que hacían las veces de puerta. Sus pisadas fueron perdiéndose a medida que iba internándose en el grueso de los pasillos, aunque para Yamazaki sonaban tan cercanas que creyó que seguía allí mismo, junto a él.

—¿Lo habéis oído? —preguntó al aire, de pronto.

—Sí… —anunció una voz que reconoció como la de Leo.

—Es una suerte que no sepa que, aunque tenga activado el “modo oculto”, si está en el mismo espacio que tú, podemos oírla —siguió Darío.

Yamazaki bajó la cabeza con aire sombrío.

No se sentía bien traicionando a Amneris de aquella forma, ocultándole aquel seguimiento que podían hacerle a través de su persona. Y estaba también aquel fenómeno que acababa de presenciar. ¿Por qué sus ojos habían cambiado de color?

—Susumu, debes convencer a Amneris de que se ponga en contacto con nosotros —pidió Leo.

—Me gustaría decir que lo conseguiré, pero no accederá hasta conseguir algo por vuestra parte.

—¿Qué podría querer?

—Lo que todos queremos, Leo: la verdad —interrumpió Darío.

El que hacía las veces de jefe de la organización chasqueó la lengua. Temía llegado el momento de poner las cartas sobre la mesa y encontrarse con la tesitura de tener que decirle a Amneris que incluso su propia historia había sido orquestada. ¿Lo admitiría Robles? Sabía que, si la situación los forzaba a ello, el profesor no se opondría. Pero, ¿qué pasaría con Amneris? ¿Aceptaría continuar?

Era consciente de que no se jugaba solo el obtener una espada legendaria.

Lo que estaba realmente en riesgo, era su propia historia.

*****

Hacía tiempo que Kondō Isami había abandonado el cuartel para solazarse en los brazos de su amante. Hijikata, por su parte, había acudido a una audiencia con el dominio de Aizu con el fin de perfilar la seguridad del shogun, Tokugawa Iemochi, que pronto visitaría Kyōto. Así se lo había anunciado a los jefes de las distintas facciones. Quienes acudieron a la reunión aseguraban que Saitō había hablado poco, como era habitual en él, midiendo sus palabras y manteniendo en todo momento los ojos bajos. Una vez terminado el encuentro, marchó con rumbo desconocido.

Amneris lo buscó por la explanada, allá donde los espadachines solían darse cita para, al amparo de la batuta de Okita y Nagakura, dedicarse a la práctica del kenjutsu.

Okita Sōji fue el primero en verla, dedicándole una mirada hosca y un saludo lacónico. Desde aquella lejana noche de finales de marzo, el samurái limitaba sus conversaciones al mínimo y siempre usaba palabras cortantes. Se culpó por no haber sabido arreglar aquella situación, por no defender la pasada amistad que mantuvieron; pero cualquier intento resultaba infructuoso, dándose de bruces con una apatía que el rōnin se empeñaba en acentuar. Heisuke, animoso, intentaba quitarle hierro al asunto, aludiendo a lo complicado de los tiempos y a las largas guardias que debían realizar día tras día, asegurando que pronto volverían a ser los de siempre. Ella sabía que no era tan fácil. Veía impotente cómo los ojos de Sōji iban perdiendo su luz, cómo su rostro aniñado iba marcándose por la pérdida de peso, cómo su apetito menguaba… Y trataba de contener las lágrimas sabiendo que no podía hacer nada por él...

Tras inquirir al pupilo de Kondō sobre el paradero de Saitō, volvió sobre sus pasos.

Dado que los monjes ocupaban el edificio principal para sus rezos, debía desechar la posibilidad de que su capitán se hallara en aquel lugar con el fin de meditar. Para él, la quietud de la mente, la paz del espíritu, resultaba un ejercicio casi tan importante como el bienestar del cuerpo, y no pasaba un solo día sin dedicar unos instantes a la meditación para desechar toda duda que pudiera albergar. Optó por dirigirse hacia el bosque trasero que circundaba los terrenos del Nishi Hongan—Ji. En ocasiones, aquel al que seguía considerando como su sensei, prefería marchar en solitario para poner a prueba sus sentidos, para experimentar una comunión con la naturaleza que era incapaz de alcanzar en compañía de otros seres. Porque, estimaba, el acero del que estaba forjado su espada, procedía de aquella tierra que les rodeaba y a la que todos debían volver a formar parte en algún momento.

Jamás había osado internarse entre la floresta sabiendo que él buscaba sosiego.

Hasta ese día…

Le pareció que los árboles se estrechaban a su paso para dificultar la búsqueda, le pareció que el sendero se alargaba, aun cuando era el mismo trazado que había recorrido en infinidad de ocasiones; le pareció que el firme del camino era más pedregoso, que sus pasos levantaban cada vez más polvo, cuando los monjes los arreglaban casi cada día contando con la ayuda inestimable de los reclutas pertenecientes al escalafón más bajo. Ella misma, armada con un rastrillo de madera, habíase afanado en desproveer de cualquier tipo de maleza aquellos senderos. 

Aguzó los oídos con la esperanza de escucharlo, pero nada más que el dulce trinar de los pájaros y los ecos lejanos de sus compañeros entrenando parecían romper el silencio de la espesura.

Lo encontró recostado en el tronco de uno de aquellos centenarios árboles, con el torso desnudo y el sudor perlando su rostro y sus cabellos. Sujetaba la empuñadura de su espada con ambas manos, libre de su vaina, que reposaba sobre el madero que le servía como improvisado lecho. A medida que se acercaba a él, Amneris vio que sus ojos estaban cerrados y que dormía, vencido su cuerpo por el cansancio de la víspera. Bajo sus cuencas oculares, las huellas cárdenas de una noche sin sueño.

Caminó lentamente, sin que ninguno de sus pasos hiciera el más leve ruido, sin que su propia respiración la delatara, solo pendiente de no interrumpir el descanso del guerrero.

Cuando llegó a su posición, se arrodilló junto a él y se fijó en el movimiento de su pecho al subir y bajar con cada inspiración, con cada exhalación; se fijó en su boca entreabierta, en su rostro parcialmente cubierto por el cabello oscuro con reflejos índigo. No podía creer que hubiera besado aquellos labios.  ¿Cómo era posible que no la reconociera? ¿Cómo era posible que no la besara como entonces? ¿Acaso él no sentía lo mismo? ¿Era ella la que sentía como si algo se quebrara en su pecho, como si el viento trajera consigo los recuerdos de aquella lejana noche granadina?

«Yume...»

Alzó la mano y rozó con los dedos la boca de Saitō Hajime. El samurái emitió una imperceptible queja que hizo que esbozase una tierna sonrisa. Le pareció adorable, un ademán que lo humanizaba a sus ojos y lo alejaba de aquella imagen indolente que le era tan inconfundible.

Volvió a fijarse en aquel semblante de líneas casi perfectas, en aquel pecho que la había acogido, en todo lo que él era. ¿Cómo había podido estar tan ciega? ¿Y si realmente no era a quien buscaba?

Tal vez si lo besaba otra vez sabría si era la razón de sus desvelos… Tal vez se produciría un nuevo milagro, una señal...

Mientras todas las dudas nublaban su mente, fue aproximándose a él poco a poco.

Sobre ellos, las hojas de los árboles se mecían suavemente con el viento; las ramas, formando un techo natural, apenas dejaban que unos pocos rayos de sol se colasen entre sus resquicios para acariciarlos, arrancando reflejos rojizos y dorados de la larga melena de la chica. Sentía que era su cuerpo el que se movía sin que ella lo controlase, como si el imán que era Saitō la atrayese, como si no pudiera evitar besarlo, como si fuera lo único que deseara...

Entreabrió la boca y notó que sus párpados bajaban.

—¿Se puede saber qué haces?

Sus ojos se abrieron desmesurados al contemplar el azul cobalto de los del samurái. Su nariz ya rozaba la opuesta, sus pechos se tocaban, apenas mediaba entre sus bocas la distancia de un suspiro. Si hubiera movido los labios, hubiera podido rozar los de él. Y ganas no le faltaron.

Se separó con brusquedad consciente de que su tez estaba roja como la grana y de que ninguna excusa serviría ante la perspicacia de su maestro. Apenas acertaba a tener un pensamiento coherente. Solo podía centrarse en la mirada de Saitō.

—Creía que dormías… —balbuceó.

—Lo intentaba… —dijo él, en medio de un bostezo.

—¿Has pasado toda la noche en vela?

—Alguien tenía que cuidar de ti.

Abrió la boca, aturdida.

Yamazaki no se lo había dicho, pero intuía que Saitō había velado su sueño para que nada ni nadie la importunase hasta que el shinobi pudo acudir a su lado. Su tónica había sido siempre ésa, aunque no se hubiera dado cuenta hasta ese momento: cuidarla, protegerla… ¿Por qué? Recordó aquella vez que Heisuke y ella hablaron de la preocupación de Saitō Hajime para con sus hombres, cómo se cercioraba de que todos los miembros de su escuadrón llegaran de una pieza al cuartel general. Sus retinas evocaron la tragedia de Ikedaya cuando, al escucharla gritar, acudió raudo junto a ella; el modo en que se enfrentó a Gonzalo la víspera, la forma en que sus brazos la rodearon para proporcionarle el calor que su cuerpo había perdido…

«Te sorprendería ver cómo Hajime—kun se preocupa por los demás».

Observó cómo se levantaba y procedía a introducir los brazos en su ligero kimono de verano, ocultando la perfección de su cuerpo, la tersura de sus músculos. Sintió fastidio al ver cómo perdía de vista aquella piel que le había servido la víspera como lecho y abrigo.

—¿Querías algo? —preguntó él, más pendiente de vestirse que de la mujer.

Ella se aclaró la garganta.

—Yamazaki me dijo que estabas con Hijikata… Y…

—¿Pensabas que te había traicionado? —preguntó, mientras asía el acero desnudo con la siniestra y lo devolvía a la vaina.

Bajó la vista avergonzada y arrugó la tela del hakama entre sus dedos. Aunque no fuera ducho en detectar los sentimientos y emociones ajenas, sí que lo era para conocer los secretos más triviales. Tembló al percatarse de que ante aquel hombre no le servían de nada los disfraces, los subterfugios; era capaz de descubrirla sin que las palabras mediasen.

Ni siquiera se percató de cómo se arrodillaba junto a ella, cómo su mano la tomó por la barbilla y la forzaba a clavar los dardos negros de sus pupilas en él. ¿Podía ser aquello una sonrisa o era el sol, que le jugaba una mala pasada? Sí, era una ilusión, porque, al pestañear, sus labios formaban una línea recta que hacía juego con su seriedad.

—Te dije que te ayudaría, te pedí que confiaras en tu capitán. Dime, ¿confías en mí?

Un estremecimiento recorrió sus miembros inferiores.

Asintió solemne, sin dejar de contemplar sus pupilas de noche. Los dedos de Saitō comenzaron a moverse con lentitud, con cierta torpeza, delineando la curva de sus mejillas.

—Kondō—san ha ido a visitar a Oyuki—dono. Ya sabes que las espadas no están permitidas en casas ajenas, aunque ella accede a que porte la Kotetsu y la deje en un lugar habilitado para ello —musitó Saitō casi al descuido, en una voz tan baja que apenas era audible.

Los ojos de Amneris tintinearon.

Era una confesión con la que no contaba, actuando como si le diera permiso, mostrándole el camino más fácil para completar una misión que ni ella misma entendía. Un aliado inesperado y, por mucho que la confundiera, era la mejor baza que tenía.

—Solo quiero saber qué harás con la espada si determinas su autenticidad, qué pasará contigo...

Caviló antes de responder.

Hasta la fecha, poco le había importado lo que pasara o dejara de pasar. ¿Qué pasaría en el momento en que sostuviera la Kotetsu entre sus manos? La base del “Memento” era la transmisión de datos y biorritmos, la memorización de lo que aquel cuerpo que no era sino su contenedor sentía y experimentaba. ¿Significaba que, una vez la tuviera, sus ojos actuarían como una especie de transmisor? ¿Y qué le sucedería a ella una vez completada su tarea? ¿Se descompondría en mil pedazos? ¿Se convertiría en polvo de estrellas, en pétalos rosados que transportaría el viento hasta tocar las nubes? ¿O, simplemente, desaparecería sin dejar rastro? 

Se encogió de hombros sin saber qué decir. Los dedos de Saitō aún acariciaban su mejilla, subiendo y bajando poco a poco, sin ganas aparentes de querer separarse de su fresca piel.

—¿Te marcharás una vez la tengas?

—¿Por qué habría de importar si me voy o no?

—La deserción está castigada con la pena capital —advirtió—; aunque ya sabes que mi ayuda no es gratuita y todo obedece a intereses que van más allá de lo personal.

—Estoy esperando que me digas el precio a pagar...

—No dejes el Shinsengumi.

Lo miró abriendo mucho los ojos. El viento comenzó a soplar con fuerza, haciendo que las ramas de los árboles entrechocasen unas con otras, arrastrando hojas y pétalos consigo, que ascendían y bajaban con movimientos circulares; también los largos cabellos de Amneris y la coleta de Saitō se mecieron sobre sus kimonos, y al samurái le pareció que el flequillo de la chica se apartaba para embrujar al mundo con el brillo de sus pupilas.

Su mano seguía allí, inmóvil; y ella no podía apartar la vista del taciturno samurái.

—¿Cómo… has dicho?

—No abandones el Shinsengumi —repitió. Su mano fue descendiendo poco a poco hasta separarse de ella—. Mientras seas necesaria, no pienses en marcharte.

—¿Cómo puedo saber eso? —Meneó la cabeza, no muy convencida—. No es un pacto que me beneficie, Saitō—san.

Saitō no cambió su expresión al separarse de ella, que lo miró de soslayo.

—Hasta que dejen de necesitarnos, hasta que nuestra ayuda para mantener la paz no sea precisa; solo hasta ese momento, seremos necesarios —dijo él, dándole la espalda.

—O hasta que todo explote ante nuestros ojos… —susurró ella.

Aquellas palabras hicieron que algo se estremeciera en el pecho del samurái. Su mente pareció nublarse por los malos augurios que parecían flotar en el ambiente por boca de Kenshin y fantasmas que traían ecos de guerra. Canciones de un futuro aún por vislumbrar parecieron cabalgar con aquellos últimos compases del verano, coloreando las hojas con los colores dorados del otoño.

—¿Tanta fe tienes en mí, aun sabiendo que podría engañarte y escapar?

—Eres un samurái, igual que yo. Sé perfectamente qué principios te guían. Pero te advierto que si vulneras aquello en lo que creo, nos convertiremos en enemigos y ninguna distancia será lo suficientemente grande como para que escapes al acero de mi katana, Kenshin.

Al escuchar su nombre, sintió un cosquilleo en la barriga, similar a miles de mariposas revoloteando en su estómago. Quiso gritarle que se llamaba Amneris y que era así como quería que la llamase. ¿Cómo sonaría su nombre en sus labios? ¿Cómo sería la música de su voz al pronunciarlo?

Agachó la cabeza y comenzó a caminar, con clara intención de retomar sus obligaciones. Pasó junto a él sin mirarle, sin intentar descifrar cualquier gesto de su rostro, por nimio que fuera, sin oponerse o justificar la petición solicitada. Pasó junto a él aspirando aquel olor en el que la salvia y el metal se mezclaban, preguntándose si estaría forjado del mismo acero que su katana. A veces frío, a veces cálido… Igual que la sangre que derramaba cada vez que sesgaba las vidas de aquellos que se cruzaban en su camino.

—Te espero esta noche en mi habitación —dijo de pronto.

Se detuvo. ¿Había dicho que…?

—¿En tu…?

—Cualquier hombre que se precie de serlo, no dejaría que una mujer durmiese rodeada de una jauría de lobos.

—Creo que me las he apañado bastante bien hasta la fecha…

—Considéralo una orden de tu capitán.

La firmeza en su tono de voz no daba lugar a réplica, por lo que a Amneris solo le quedó asentir y apretar el paso para ponerse fuera de su alcance. No valía la pena seguir hablando, no valía la pena seguir defendiéndose, hacer alusión a su pericia con la espada, a sus combates disputados o a sus victorias.

Él no aceptaría una negativa. Lo sabía.

Podría haberse dado la vuelta, podría haberse despedido con el beso con el que quiso despejar sus dudas. Sin embargo, huyó; volvió a huir, y se recriminó su cobardía, se regañó por optar por la solución más fácil en vez de encararse con su destino. El eco de sus pies al pisar las briznas de hierba y los guijarros del camino era la única nota discordante en aquel silencio envolvente.

—¿Ya se ha ido, Hajime—kun?

La voz de Okita Sōji se escuchó tras los altos árboles que le servían de parapeto, una vez se cercioró de que Amneris había abandonado el lugar y se encontraba lo suficientemente lejos como para que no les escuchara.

Saitō asintió, envainando su katana. Desde el mismo momento que la chica apareció en el claro, la había mantenido presta para el combate al sentir una presencia ajena a ellos dos. No pareció aliviado al descubrir que el intruso era Sōji. Su boca seguía tan hermética y las cejas tan planas como cuando su interlocutora fuera Kenshin. Algo lo conminaba a seguir manteniéndose en guardia. Pudiera ser el brillo verde en los ojos de Sōji, la forma en que se mantenía apoyado sobre el tronco o, tal vez, la entonación con que había pronunciado su nombre al hacerse notar.

El genio de los Shinsengumi abandonó el escondite que le ofrecía la arboleda y se acercó a su compañero de armas. Mantenía los brazos cruzados bajo el ancho de las mangas de su kimono de entrenamiento. Iba desarmado, sin más blindaje que sus ropas y sus palabras, aunque Saitō sabía que, en ocasiones, la ausencia de armamento hacía a Sōji más peligroso que el portar una espada.

—¿Hace cuánto lo sabes? —preguntó Sōji.

—Desde el primer día, aunque no lo confesó abiertamente hasta ayer.

—Ya veo… —Sōji puso los ojos en blanco, burlón—. ¿Habéis pasado la noche juntos?

—Se desmayó. No podía dejarla sola.

—¿No era una máxima afirmar que las mujeres nublan la razón?

—No creo haber contravenido mis propias reglas.

—Hajime—kun, acabas de invitarla a compartir alcoba.

—Cualquiera en mi lugar lo haría. El dormitorio comunal no es lugar adecuado para una dama.

—¿De veras?

Sōji rodeó a su amigo. Seguía con las manos cruzadas, mas sus ademanes despreocupados y el tono de su voz hubieran infundido una falsa sensación de seguridad en sus oponentes, fueran amigos o enemigos. No obstante, no había nada que pudiera quebrar la concentración de Saitō Hajime, nadie que consiguiera sacarlo de sus casillas; la calma, la razón, la ausencia de sentimientos parecían guiarlo en cada momento.

Okita Sōji se detuvo en el momento en que el viento hizo acto de presencia.

—Hajime—kun, creo que la chica te importa mucho más de lo que das a entender —observó.

Las pupilas de color cobalto de Saitō Hajime palpitaron por un momento.

—No te equivoques, Sōji. Solo valoro su pericia con la espada. Además, me han ordenado vigilarla.

—Así que Hijikata—san aún no se fía de ella… Debí sospechar que seguías siendo su perro de presa.

Saitō ni siquiera se tomó la molestia de contestar, centrando su atención en las ramas de los árboles. Sobre ellos, el sol había alcanzado el punto más alto, anunciando la llegada del mediodía, la proximidad de la hora de comer. Ese día tocaba sopa de miso, arenques y mochi, un dulce manjar que Inoue Genzaburō había podido comprar a buen precio a uno de los comerciantes de Kyōto. A Sōji le encantaba el dulce. Sería de los primeros en acudir a las cocinas para tomar un poco del codiciado mochi antes de que llamasen a los comensales.

Como si previera la llamada del curtido samurái que hacía las veces de cocinero, Saitō Hajime comenzó a caminar, con clara intención de alcanzar el edificio principal del templo.

Inesperadamente, Sōji le agarró del brazo, forzándolo a detenerse.

—Hajime—kun, no hemos terminado.

El aludido lo miró de forma indefinida, como si Sōji fuera transparente.

—Creía que estaba todo dicho.

—Solo quiero saber si te importa como mujer.

—Puedes estar tranquilo. Hace años que mantengo mis sentimientos bajo llave. No hay asunto del corazón que pueda nublar mi espada.

—Espero no tener que recordártelo, Hajime—kun.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque, si descubro que me has mentido, si tengo conocimiento de que es el amor el que guía tus pasos, no tendré más remedio que matarte.

—Te conozco desde hace años y sé que te gusta bromear con la muerte, Sōji. Ese tipo de amenazas no sirve conmigo.

—Esta vez lo digo completamente en serio: acércate a ella y te mataré.

*****

Sabía que Yamazaki se asombraría con aquel cambio de actitud en Saitō...

Pese a sus iniciales reticencias, el shinobi vio que se trataba de una gran oportunidad: cuando acudía a visitar a Oyuki—dono, Kondō—san solía pasar todo el día en su compañía; y, pese a que en fechas próximas esperasen la visita del shogun, estimaba que las funciones que le eran propias estaban a buen recaudo en las manos de Hijikata e Itō.

El día transcurrió de forma lenta, asistiendo a la sucesión de las rutinas que le eran propias: entrenamiento, almuerzo, rondas… Las intrincadas calles de Kyōto parecieron alargarse con cada paso que daba y los silencios de Saitō, más callado que de costumbre, le recordaban sin necesidad de palabras una promesa que no estaba segura de poder cumplir. Al separarse, ni siquiera se despidieron, limitándose al cambio de guardia y a poner la responsabilidad de la vigilancia en los musculosos hombros de Sanosuke y su equipo de lanceros. Sus ojos dorados parecían recriminarle aquel distanciamiento que su entrada en el tercer regimiento había propiciado. Apenas coincidían en las comidas y, cuando se encontraban, no se dirigían más que palabras protocolarias. Echaba de menos aquellos días en que él era su sostén y apoyo. ¿Lo habría utilizado? Daba esa impresión; y no solo a Sanosuke: también a Heisuke, a Sōji, a Yamazaki… E incluso a Saitō. Y se reprochó el estar convirtiéndose en todo aquello que no deseaba; en un ser tan parecido a Leo, que hasta le daba asco de sí misma.

Acudió directamente a la alcoba de Yamazaki, situada en la parte más septentrional del templo, allá donde sabía que permanecería oculto para ejecutar las salidas y entradas que su condición de espía requiriese. El shinobi la esperaba con su habitual compostura: sentado en el tatami, vestido de un riguroso negro y con sus largos cabellos cepillados en una estirada coleta que le llegaba hasta más abajo de la cintura. Podría llevar minutos u horas esperándola, eso no cambiaba: seguiría con la misma actitud pausada, como si el mundo no le importara, como si sus ojos de color violeta solo estuvieran abiertos a cumplir un objetivo, como si la sola presencia de Amneris fuera un medio para completar unos fines que se le antojaban demasiado difusos.

—¿Estás lista?

Ella asintió.

El shinobi la miró de la cabeza a los pies sin variar su postura.

—¿Crees que tu ropa es la más adecuada, Amneris?

Ella se encogió de hombros. ¿Qué esperaba, si no tenía otras?

El espía se dirigió hacia el único armario de la habitación, situado junto a una puerta corredera que comunicaba con el cubículo contiguo y que posibilitaba la unión de ambas estancias y la ampliación del espacio. Tras buscar unos pocos segundos, extrajo del interior unas vestimentas de un color negro apagado. El equipamiento estaba formado por unos hakama y un kimono de mangas a la sisa, así como una especie de apresto que podría cubrirle la mitad del rostro; se complementaba  con una camiseta interior de rejilla negra y manga corta, así como unos guanteletes oscuros que le llegaban hasta la mitad del brazo, asegurados a éste con unas cintas negras.

Ella enarcó una ceja. No estaba acostumbrada a aquellas prendas, a pesar de saber que las kunoichi podían ejercer labores propias de sus homólogos varones, recurriendo al negro cuando querían confundirse con la noche[72].

—Ha sido idea de Darío. Se encargó de seleccionar y enviar las ropas —explicó Yamazaki.

Amneris arrugó al frente. Eso explicaba la factura de aquel disfraz y su inexactitud histórica.

—Ya te dije que no quería saber nada de ellos.

—Leo está dispuesto a contarte la verdad.

—¿En serio?

El shinobi asintió para, seguidamente, darse la vuelta y otorgarle la privacidad necesaria para poder cambiarse.

Agradeció que fuera hombre de pocas palabras, agradeció que no fuera dado a explicaciones o circunloquios, yendo siempre al quid de la cuestión. Se desnudó de prisa y se vistió con aquellas prendas oscuras que parecían ajustarse a sus formas a la perfección. Como esperaba, el equipamiento era más ajustado de lo que cabía esperar y la parte frontal del kimono bastante más escotada, dejando entrever el nacimiento sinuoso de sus senos, que había cubierto con aquella malla que vistió sobre las vendas que ocultaban su verdadero género. Los hakama también se deslizaron por sus piernas, anudándolos en torno a su cintura con un obi cuyos extremos cruzó, dejándolos caer al lado izquierdo de la cadera.

Al volverse, los ojos de Yamazaki se abrieron desmesurados, no pudiendo apartar la mirada de ella, planeando sobre cada curva, embrujado por el brillo de sus pupilas.

Amneris reprimió una risa cuando circundaba la cabeza con la placa protectora y se felicitó a sí misma por el efecto que produjo en el reservado espía. Ojalá hubiera tenido un espejo a mano para poder contemplar su reflejo y asegurarse del impacto que su aspecto producía, pero se abstuvo de pedirlo. El tiempo apremiaba: no sabían cuándo el jefe del Shinsengumi decidiría que ya había pasado bastante tiempo solazándose en los brazos de su amante, ni tampoco cuándo Hijikata acudiría a la morada de la bella para llamar al orden al jerarca o para unirse a ellos en la degustación de los manjares que solían pedir a la Sumiya.

Yamazaki hizo una seña a Amneris para que le siguiera.

Ambos comenzaron a moverse rápidamente, bajando de la galería que conectaba las habitaciones a la zona ajardinada que delimitaba los terrenos del templo. Al llegar al muro que circundaba la propiedad, él se encaramó con un magistral salto que Amneris siguió con la mirada. Desde la parte superior, extendió la mano para ayudar a la chica a ascender, pero ella denegó el gesto mientras imitaba los movimientos del hombre. Creyó ver un destello de sorpresa en las pupilas del shinobi, cuyo rostro estaba oculto tras un cubrebocas similar al suyo.

—¿Estás usando el modo experto? —preguntó él a media voz.

—Hace tiempo que no activo ningún programa de lucha —confesó ella.

Un sudor frío recorrió la frente del aprendiz de galeno.

Comenzaron a correr rodeando la fortificación, mientras accedían de salto en salto a las propiedades colindantes. Le pareció que volaban sobre muros y tejados, que la naturaleza que custodiaban los vecinos en jardines y pequeños huertos iba separándose más y más de sus pies. Se sentía capaz de tocar el cielo, tan ligera como si flotase, como si sus pies tuvieran alas y sus brazos simplemente le sirvieran para mantener el equilibrio mientras recorrían aquel camino elevado que tan pocos usaban. Aquella insólita marcha le devolvió una vista de la ciudad que desconocía, con los tejados oscuros reflejando el brillo de la luna y las estrellas; con las campanillas de viento meciéndose con la brisa nocturna, emitiendo su tintineo de cristal. De cuando en cuando, escuchaba las risas de los moradores o alguna que otra trifulca; de buena gana hubiera querido espiar la causa de aquellas alegrías, de aquellos enfados, de aquella cultura que ocultaba los sentimientos de la vista de extraños y parecía atesorarlos para engrandecerlos en la intimidad.

Yamazaki se detuvo bruscamente y extendió el brazo izquierdo, advirtiéndole que habían llegado a su destino.

La casa en la que se alojaba Oyuki era de una sola planta, elevada sobre el suelo por grandes pilares y dotada con un jardín trasero en el que los bambúes y un pequeño estanque confraternizaban con los arbustos y algunos árboles frutales. También había un pequeño pozo cubierto con una tapa de madera sobre la que vio una cubeta de metal suspendida de un arco. Adivinó que los dormitorios y la zona en la que la bella recibiría las caricias de su amante se situaban próximos a aquel vergel para recrearse en el aroma de los ciruelos en flor en primavera y el de las damas de noche en verano.

Tras intercambiar una rápida mirada, ambos saltaron al tejado de la morada, procurando no hacer ruido para que el eco de sus pisadas no les delatase. A Amneris le sorprendió la ligereza de los movimientos de Yamazaki, la seguridad con que descendía por el empinado techo, la agudeza de sus sentidos al tratar de confundirse con la noche, al intentar comunicarse con ella sin necesidad de palabras. No imaginaba que la misma impresión que el shinobi causaba en su ánimo era la que ella le estaba causando a él.

Bordearon la zona superior hasta llegar a un pasillo ubicado en la zona septentrional, allá donde, a juzgar por la humareda que emitía, albergaría la zona de cocinas. Junto a la cocina, una habitación anexa y separada de la casa que hacía las veces de cobertizo. A diferencia del resto de la construcción, el tejado era tosco, de madera sin tratar y meramente lijada. Un cubículo realizado con posterioridad, motivado por la urgencia; estaba dotado con dos ventanas sin paneles y una puerta corredera que permanecía cerrada con un tosco candado de metal. En el tejado, una trampilla que, a buen seguro, se abriría para facilitar la ventilación en los meses estivales, cuando se almacenasen salazones y alimentos perecederos.

Al volver el rostro, las pupilas violáceas de Yamazaki parecían más luminosas bajo aquel cielo añil. No le hizo falta explicar que debía colarse a través de aquella claraboya para acceder a aquel cobertizo en el que, a todas luces, se encontraba la espada de Kondō—san. No era el lugar más elegante, ni tampoco uno que estuviera embebido de belleza o reverencia; pero sabía que su elección obedecía a motivos de seguridad: el jefe de los Shinsengumi estaba tan orgulloso de su arma y era tan celoso de su propiedad, que no podría dejarla en cualquier lugar, a la vista de todos. En aquella época, las espadas y lanzas solían dejarse a la entrada, en un cubo que hacía las veces de contenedor y en el que los visitantes iban depositando sus armas; internarse en casa de cualquiera armado, era un símbolo de desconfianza hacia el anfitrión, que podía considerarlo una afrenta a su persona. Entendía por qué la había ocultado de ojos maledicentes: cualquier samurái que se preciara, no dudaría en obtener una auténtica Kotetsu. Si es que realmente lo era...

Sin pensárselo dos veces, la kunoichi saltó desde el tejado del edificio principal a aquel tosco edificio de madera, cayendo con un golpe seco que hizo que un criado sacase la cabeza por la puerta de la cocina que daba salida al exterior. Sin embargo, no miró en la dirección en que la joven se encontraba y pronto a sus quehaceres. 

Con cuidado, levantó la poterna y se escabulló entre las sombras que inundaban aquel sucio cubículo. El olor a encurtidos, a arroz y a espliego se confundió con el del sake, que goteaba de algunos barriles que se apilaban contra la pared y rezumaban licor a consecuencia del calor de exterior y la humedad del interior. Hizo una mueca con la nariz y los labios al percibir el fuerte aroma de aquella bebida hecha a base de arroz y, con presteza, se dispuso a buscar aquella katana legendaria. No le costó demasiado dar con ella: estaba oculta en un rincón, apoyada en la pared, entre varios rollos de papel de arroz que se agolpaban dentro de un cubo hecho con ramas entrelazadas de caña de bambú. Extendió la mano y la tomó con cuidado, tratando de que el resto de objetos no cayeran al suelo, delatando su intromisión. Después, se dirigió con cautela al centro de la habitación y, bajo la luz que se colaba a través del hueco que había en el techo, desenfundó el acero. No era como otras espadas que hubiera empuñado, no era como otras armas con las que se hubiera enfrentado: la factura, la limpieza de las formas, lo afilado de la hoja… Era perfecta en todos los sentidos.

La blandió una y otra vez ante sus ojos, mirándose en su superficie, sintiendo en sus manos el poder que daba el empuñarla.

Entonces recordó por qué estaba allí…

—Activar modo público.

No deseaba hablar con ellos. No estaba de ánimos para oír sus peroratas, para escuchar justificaciones vacías acerca de lo que había sido una mentira. Sin embargo, todos sus pasos la habían guiado hasta aquel momento, hasta aquel lugar. En sus manos tenía aquello que había ido a buscar, la razón por la que la habían reclutado; y, puesto que había que probar su veracidad, no le quedaba más que contactar con la central.

—Amneris, ¡por fin! —escuchó la voz ansiosa de Leo.

—Te echábamos de menos, muchacha —comentó Darío con su sorna habitual.

—¿Te ha dicho Susumu…?

—Ahorraos la palabrería. Tengo la Kotetsu.

—¿La tienes? —preguntó Leo, incrédulo.

Ella asintió en la oscuridad. A lo lejos, escuchaba las voces de los criados repitiendo las instrucciones dadas por los señores para la cena.

—¿Qué hago ahora?

—Mueve la espada ante tus ojos varias veces. Iniciaremos un reconocimiento visual y recopilaremos los datos que vayas mandando. Una vez la hayas observado desde todos los ángulos, desmonta la empuñadura para poder apreciar mejor la firma del artesano.

Era Darío quien daba las instrucciones mientras tecleaba. Junto a él, la respiración de Leo era la banda sonora que acompañaba a aquella lluvia de sonidos intermitentes en los que los pitidos del ordenador se daban la mano con los de la maquinaria que la mantenía con vida y vigilaba sus constantes.

Amneris obedeció, moviendo ante sí la espada de Kondō Isami. El frontal, el canto, la trasera, la empuñadura… A medida que lo iba haciendo, sentía como si ante sus ojos fueran apareciendo miles de fórmulas matemáticas, cientos de códigos que iban ascendiendo a gran velocidad. Datos. Porque eso es lo que transmitía aquel contenedor que no era sino un cuerpo prestado que sentía como propio. Los datos de una espada perdida en el tiempo.

Rápidamente, se apresuró a desmontar la empuñadura, deshaciendo los cordeles de cuero que la mantenían sujeta. Al poco, la hoja apareció brillante en toda su plenitud, como si el paso del tiempo y la oscuridad no hubieran hecho mella en ella. Y allí estaba la firma del autor, con varios kanjis escritos toscamente sobre la hoja cuando está aún estaba en la forja: el lugar de creación, la fecha, el nombre… Una firma tan diferente a la del pequeño cuadrado que manifestaba el origen de su “Sakura no Ame”, que no dudó de su procedencia. Y aun antes de ver los caracteres, sabía que tenía en sus manos una espada de Kotetsu Nagasone.

Saitō le había dicho la verdad…

—¿Lo tenéis? —preguntó.

—Lo tenemos —confirmó Darío—. Hace falta examinar los parámetros recibidos y compararlos con otras katanas de la forja de Kotetsu. No creo que nos lleve demasiado.

—¿Entonces...?

—Puedes volver, Amneris. Solo tienes que solicitar tu regreso para que te encuentres nuevamente en el presente —anunció Darío.

—¿Así de sencillo?

—¿Preferirías que fuera acompañado de un triple salto mortal, fuegos artificiales y unicornios lanzando confeti?

Amneris no pudo evitar reírse ante su ocurrencia.

Junto a Darío, Leo seguía callado, retorciéndose los dedos y observando a través de la pantalla la imagen de una Amneris que se ocultaba tras los ropajes oscuros de los shinobi. Hubiera podido reafirmar lo dicho, hubiera podido tranquilizar a la joven garantizándole un regreso seguro; pero había algo en ella, un cambio tras tantos días sin tener noticias suyas, que le había hecho enmudecer. Pudiera ser el brillo de sus ojos, más intenso, más luminoso, tan diferente a todas las miradas que había recibido; podría ser aquella seguridad que impregnaba sus palabras, cada una de sus actuaciones; o incluso su apariencia… Más fuerte, más adulta, como si realmente fuera consciente de su propio destino. Y eso lo intranquilizaba.

Amneris bajó la vista, ocultándose tras su ondulante flequillo como si quisiera escapar de la atención de aquellos que vigilaban sus constantes en la distancia. Muchas noches había imaginado aquel momento, fantaseando con la vuelta a la que era su realidad. Un momento que parecía soñado… Un sueño… ¿Había soñado desde que estaba allí? Lo dudaba. Más bien, eran pocas las ocasiones en que había conseguido dormir, viviendo noches en las que la luna era su amiga y compañera; a decir verdad, las dos únicas vigilias que consiguió cerrar los ojos fue la víspera de la Rebelión de Hamaguri y la festividad del Daimoji, cuando los brazos de Saitō Hajime acogieron su cuerpo al desmayarse.

Saitō Hajime…

«No dejes el Shinsengumi».

La voz del samurái resonó en su mente como una súplica, apremiante; un ruego alejado de aquel tono imperativo con el que creía que la había obsequiado hacía algunas horas, cuando desveló el paradero de Kondō Isami. En sus manos, la Kotetsu parecía vibrar, emitiendo una extraña melodía similar a la de dos espadas que se encontraban en la noche, a la de dos aceros que trataban de cortar el viento. Un olor familiar pareció emerger del noble metal y se coló en su ser, una sensación en la que el frío y el calor recorrían sus miembros.

«No dejes el Shinsengumi».

Apretó los párpados con fuerza, tratando de impedir que el dolor emergiera de sus ojos. No, no debía llorar. Sabía que la estancia en aquella época tenía fecha de caducidad, que llegaría un día en que tendría que partir. Pero ella no estaba allí por una espada. No había viajado solo por estudiar la cultura japonesa. Tampoco por probarse a sí misma o aquellas habilidades adquiridas en sus clases de kendo durante sus años mozos. La razón era un beso. La razón era un samurái.

Su razón siempre fue Saitō Hajime…

«No dejes el Shinsengumi».

«No quiero volver», pensó con todas sus fuerzas, invocando a los seres del cielo y del infierno, a cualquiera que pudiera escucharle; al propio “Memento”, si es que podía hacerlo.

Darío colocó la mano sobre el botón enter y se dispuso a iniciar el proceso de recuperación. Entonces, una voz metálica llenó la estancia; de la pantalla, una luz roja e intensa hizo que el rostro moreno del informático brillara con destellos de color escarlata y que una exclamación disfrazada de insulto emergiera de sus labios.

«Access Denied».

—¿Qué cojones pasa?

Sus dedos comenzaron a moverse a gran velocidad, interrogando de cuando a Leo con la mirada, como si él pudiera responder a lo que sucedía. Por más que buscaba, por más que indagaba, no conseguía hallar ningún indicio. Probó una y otra vez introduciendo los datos de Amneris, completando los parámetros que creía que funcionarían para posibilitar su vuelta. Pero siempre se encontraba con el mismo resultado:

«Access Denied.

Leo sí que sabía la razón….

Lo había sabido desde el mismo momento en que volvió a verla, desde el mismo instante en que restableció la comunicación y pudo escuchar su voz. Lo había sabido aun antes de que ella pudiera expresar sus verdaderas intenciones.

—No puede volver… —musitó Leo —. No quiere volver…

CAPÍTULO TRECE: EL VALOR DE UNA GOTA DE SANGRE.

No le llevó demasiado tiempo volver a ensamblar las partes que conformaban la supuesta Kotetsu, tampoco tardó en anudar las cintas de cuero que aseguraban la empuñadura ni en devolver el arma a su funda de color blanco. Procuró dejarlo todo tal como lo encontró, ocultando el arma tras varios rollos de papel de arroz y pergaminos que crujieron cuando los apartó. Su cuerpo se deslizó ágilmente por la pequeña abertura del tejado, bajando la poterna una vez respiró los aromas de la noche. 

Yamazaki la interrogó con la mirada, encontrándose con un muro mucho mayor que el existente al separarse.

Apenas intercambiaron palabras durante el camino de regreso, aderezado con las advertencias de Leo y las consabidas bromas de Darío, que no hacía más que decir que el “Memento” no posibilitaba su vuelta porque se había enamorado de ella. Estuvo tentada de volver a activar el modo oculto, anhelando un poco de la tranquilidad que daba el saber que no era censurada. Sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, sus voces apenas le molestaban; eran como una especie de sonsonete, como el ruido que ocasionaban los carros de los comerciantes al discurrir por el arco del puente que sobrevolaba el Kamogawa.

No se despidió de Yamazaki. Tampoco hizo ademán de volver a la habitación del shinobi para recobrar sus ropas de samurái. Sus pies se movieron de forma inconsciente, avanzando como un fantasma a través de las galerías que conectaban las dependencias del Nishi Hongan—Ji. Escuchaba el sonido de sus pasos sobre las maderas, que emitían un chirrido similar al canto de los ruiseñores; oía las canciones desafinadas de los reclutas que compartían el sake en la explanada, obviando el toque de queda establecido por Hijikata y considerando que no lo vulneraban al no estar fuera del recinto.

Nada había en su mente.

Ningún pensamiento que la nublase. Ninguna sensación en su cuerpo.

Al descorrer una de las muchas puertas del ala este, la sombra de un hombre arrodillado le dio la bienvenida.

Estaba de espaldas a ella, blandiendo el acero de una katana ante la llama fulgurante de una lámpara situada en el centro. De su afilada superficie, escapaban destellos dorados y anaranjados que iban y venían cada vez que su propietario la movía ante sus ojos. En tanto que la sostenía con la mano siniestra, con la diestra procedía a limpiarla con un hisopo de algodón que iba deslizando por el acero con pequeños toques.

—¿Ya has vuelto? —preguntó.

Amneris no respondió, cerrando la puerta y desplazándose hasta el centro de la habitación.

Al sentarse, las pupilas cobalto de Saitō Hajime le dedicaron una subrepticia mirada que alternaba su atención entre la recién llegada y el acero que sostenía. Ni siquiera le preguntó por aquellas vestiduras que lucía, tan negras como la noche de la que parecía formar parte; ni siquiera pareció alterarse cuando, con manos temblorosas, bajó el apresto que ocultaba la parte inferior de su rostro ensombrecido.

Con exasperante lentitud, Saitō fue depositando los útiles de limpieza sobre una tela extendida para, a continuación, secar los restos de agua que aún quedaban en el acero con un trozo de lienzo.

—¿Has hecho lo que tenías que hacer?

Amneris recogió las piernas sobre el pecho y las rodeó con los brazos mientras asentía.

El samurái fue ensamblando las partes de su katana: la rodela, el mango, las tiras de cuero que impedían que la empuñadura se saliera…; hasta depositarla en su lugar de descanso. Extendió la mano hacia ella para que le diera sus armas y hacerlas reposar junto a las suyas. Ni siquiera se molestó en protestar, procediendo a entregarle el juego que pendía de su obi.

Fue cuando los ojos vacíos de Saitō se percataron de las vestimentas que llevaba, más ajustadas y seductoras que las que acostumbraba, mostrando más centímetros de su piel blanca, insinuando el nacimiento de los senos tras aquella red oscura que trataba de ocultarlos sin éxito. Y su cabellera, peinada en aquella coleta alta, dejando escapar algunos mechones…

¿Por qué, aun vestida así, estaba tan bonita?

«Tum—tum, tum—tum...»

Otra vez aquella extraña impresión… Otra vez aquel pellizco en el pecho…

Amneris alzó levemente la cabeza para encontrarse con la mirada del samurái puesta en ella y ambos quedaron con los ojos fijos el uno en el otro, sin decir nada, atendiendo sólo al crepitar de la llama que las pantallas de la lámpara albergaban.

—Me quedo contigo —dijo ella.

«Tum—tum, tum—tum...»

Él no varió la expresión.

—En el Shinsengumi, quiero decir —balbuceó, consciente de la traición de sus palabras.

Saitō asintió queriendo parecer comprensivo, mas percibiendo su turbación por lo sonrosado de sus mejillas.

Extendió la mano hacia ella de manera involuntaria y le acarició la mejilla. Amneris no se movió, como si temiera que pudiera descomponerse en mil pedazos, como si le preocupase que aquella muestra de intimidad fuera un sueño.

Al sentir la suavidad de la piel de la joven, al percibir la luminosidad de su mirada, Saitō volvió a notar aquel golpe que amenazaba con quebrar su caja toráxica, un calor que recorría sus extremidades y se agolpaba en su cara; una calidez que parecía escaparse a través de las yemas de sus dedos y se transmitía a la tez de aquella a la que más que mirar, contemplaba.

«Tum—tum, tum—tum...»

«¿Qué es esto?», se preguntó. «¿De dónde viene? ¿Para qué sirve? ¿Por qué me siento así? Sentimientos… Son inútiles en la vida de un samurái…»

—Debes tener hambre —dijo retirando la mano y señalando una pequeña mesa que se encontraba bajo una ventana circular.

La joven vio que, sobre la superficie de madera lacada en negro, había una bandeja con varios onigiris envueltos en hojas de bambú, sendos tazones que desprendían un sutil aroma a soja y una tetera de metal.

—Me temo que el té se ha enfriado… —se excusó él.

—Está bien. No te preocupes —agradeció ella.

Comieron en silencio, degustando las bolas de arroz, bebiendo los cuencos de sopa, dando sorbos de cuando en cuando a un té amargo y frío que apenas pudo tragar. Echó de menos el caldo del puchero de su abuela, la paella de los domingos de su padre, las risas con su familia y amigos; y, sin embargo, no hubiera querido cambiar aquella cena fría con Saitō por ninguna otra cosa, ni por el más apetitoso chuletón de buey que pudiera comer. Era lo más parecido a una cita que había tenido desde que llegara a la Era Edo, lo más similar a aquellas veladas que compartiera con Leo en calidad de pareja en el pisito de soltero que poseía a las orillas del Darro. Le parecía extraño que, pese a lo pequeño de la alcoba, pese a la frugalidad de la comida, aquella estancia le pareciera un palacio y aquella comida un banquete.

Y todo era por Saitō...

Le daba igual que no despegara los labios para entablar conversación, le daba igual que mantuviera la mirada baja. Durante todo el día, desde el instante en que se separaron, lo único que había deseado era volver a su lado, aunque fuera para él menos insignificante que un insecto. Un activo reemplazable, como él mismo diría.

Una vez terminaron de comer, recogieron las sobras en la bandeja, amontonando los platos sucios para, con la primera luz del día, lavarlos con el agua del pozo. Después, Saitō extrajo del armario los futones y un par de yukatas de color blanco. Amneris sintió cómo empezaba a sudar al advertir que el samurái había reunido todas sus pertenencias durante su ausencia para hacer más cómoda aquella imprevista mudanza; y en la lejanía, la voz de Darío manifestando su asombro y advirtiéndole de la situación le hicieron ver que no se trataba de un sueño. Suponía que Leo también era testigo de aquella escena y puede que no le importara, pues lo consideraría como una vía para completar la misión. Pero, ¿a qué esperaba? Había dado con la Kotetsu, solo le faltaba saber si era realmente lo que buscaban. ¿Podía permitirse sentir? ¿Podía permitirse disfrutar de aquella compañía?

Dándose la espalda, comenzaron a desnudarse en silencio, sustituyendo las prendas oscuras por los ligeros yukatas que usaban en las noches estivales. Tentada estuvo de darse la vuelta, de volver a mostrarse desprovista de aquellas telas que ocultaban lo que era; tentada estuvo de echarle los brazos al cuello y rogarle que la hiciera suya, y que la besara tal como lo hizo en aquella noche sin tiempo.

Pero no hizo nada… Y él tampoco...

Saitō se acercó a la lámpara para, con un suave soplido, apagar la llama de la vela. Después, asió la katana y la situó junto a su futón, en el lado izquierdo, lista para ser desenvainada si alguien se atrevía a perturbar su sueño. Hizo a un lado el ligero edredón de verano y las suaves sábanas, procediendo a introducirse en aquel lecho que tanto se asemejaba a un saco de dormir. Amneris lo imitó.

Se acostaron uno junto al otro, dándose la espalda; el uno, mirando a la izquierda; la otra, a la derecha. Tan cerca que solo les hubiera bastado echarse un poco hacia atrás para tocarse.

Ninguno parecía querer hablar, dejando que el silencio de la noche fuera roto por el canto de los grillos, por la luz de las luciérnagas que sobrevolaban en el jardín.

Amneris se revolvió nerviosa bajo la manta, incapaz de controlar sus emociones, sus miedos. 

«Ojalá, solo ojalá…», pensó.

—Escucha: puede que no hayas encontrado lo que buscabas, pero he aprendido que estamos unidos a nuestro destino por un hilo inquebrantable que, por más que tiremos, jamás se romperá —oyó que le decía—. Ese hilo te llevará a lo que realmente anhelas.

—Yo… No es que haya dado con algo que no deseara encontrar… Es que…

—Te escucho.

Se volvió para mirarle.

El samurái no se movió.

—Saitō…

—Hai?

—¿Crees que soy lo suficientemente fuerte? ¿Crees que estaré a la altura para afrontar aquello que el futuro me tiene reservado? —Alzó una mano y la apoyó en la espalda del samurái.

—No hay razón para que dudes de ti. Yo no lo hago.

Sintió que sus dedos temblaban y se reprendió por no actuar conforme le dictaban sus instintos.

—Saitō…

—Hai?

—Puedo… ¿Puedo pedirte un favor?

—Si está en mi mano…

—Podrías… —Tragó saliva, nerviosa—. ¿Podrías abrazarme hasta que me duerma, por favor?

Él se volvió bruscamente. Amneris no pudo jurarlo, pero le pareció que un leve rubor había cubierto su tez y sus labios finos se habían entreabierto.

—¿Tienes frío? —preguntó él. ¿Le temblaba la voz?

Ella negó con la cabeza.

—¿Entonces?

—Solo… Solo necesito un abrazo…

«Solo necesito estar contigo».

Él suspiró hondamente y, deslizando el brazo derecho bajo el cuello de la chica, utilizó el izquierdo para empujarla dulcemente y hacer que se diera la vuelta. Después, rodeó su fino talle con el brazo que le quedaba libre. Ella se apretó más contra él, haciéndose un ovillo.

—¿Mejor así?

Amneris asintió y no pudo evitar sonreír, bajando los párpados al sentir en su espalda los latidos del corazón de Saitō, que parecían ir acompasados con los suyos. Inconscientemente, alzó la diestra para entrelazar sus dedos con los de la siniestra del samurái, que estrecharon los suyos con fuerza, confortándola, temerosos de separarse.

«Attakai», pensó.

—Duerme tranquila —le susurró al oído, rozándole el lóbulo con los labios—. Yo te protegeré.

Amneris no pudo evitar sentir un escalofrío.

Y antes de caer sumida en la más absoluta inconsciencia, supo que aquella noche, por primera vez desde que llegara a aquel tiempo de espadas y traiciones, dormiría plácidamente.

*****

La voz de Inoue Genzaburō llamándolos al salón principal fue lo primero que escuchó al despuntar el día.

Hacía rato que los brazos de Saitō la habían abandonado. Tal vez lo hicieran en el mismo instante en que la supo dormida, o puede que todo hubiera sido un sueño maravilloso del que jamás hubiera querido despertar. Al incorporarse, no había rastro del capitán de la tercera división: el futón y las mantas estaban recogidos y apilados en una balda del armario; tampoco sus espadas estaban donde las dejó y la bandeja con los restos de la cena había desaparecido. Fiel a su costumbre, se había marchado sin dejar rastro. Como un fantasma.

Amneris se frotó los ojos y emitió un bostezo, sin preocuparse en desperezarse o en que alguien pudiera descubrirla allí. A buen seguro, todos estarían en sus cubículos o en el dormitorio comunal, preparándose para acudir a la llamada de Inoue. Se ahuecó la melena con los dedos, intentando desenredar los largos cabellos que, en aquellos meses, habían crecido hasta casi la altura del muslo. Hacía tiempo que no se los cortaba, pero no era algo que le quitara el sueño.

Se vistió con presteza, acuciada por los gritos de Hijikata, que vociferaba azuzando a los rezagados.

No tardó en verse en la galería que daba acceso al salón principal, donde ya había una larga cola de reclutas en fila para entrar mientras, animadamente, se deshacían de la parte superior del kimono, mostrando sus torsos al sol. Algunos, lampiños; otros, llenos de una fina capa de vello; la mayoría, exhibiendo con orgullo cicatrices de combates pasados, como si de condecoraciones al valor se tratasen. Bromeaban entre ellos sobre su constitución física. Algunos se agarraban un exceso de grasa adosada en el bajo vientre y aludían al sake que ingerían cada noche; otros, intentaban marcar los músculos de los bíceps y pectorales, presumiendo de su envidiable físico.

Amneris abrió unos ojos como platos. ¿Qué demonios sucedía?

Alguien la llamó.

Bordeando la esquina y estirando el brazo, se encontró con Heisuke, que la saludaba alegremente y le hacía señas para que se acercara. Al igual que el resto de los militares, el rōnin se encontraba desnudo de cintura para arriba. Se sonrojó al descubrir que, bajo lo holgado de los ropajes, el más joven de los Shinsengumi era poseedor de unos abdominales de infarto y unos brazos bien torneados. No era tan alto como Saitō ni tan apuesto como Sanosuke, pero no podía negar que era muy atractivo, con sus grandes ojos claros y su cuerpo esbelto y bien formado.

Al acercarse, no pudo aguantar su mirada azulada y alegre, temerosa de que apreciara su turbación. Y no era para menos...

—¿Qué está haciendo todo el mundo aquí? ¿Acaso regalan sake? —preguntó ella, intentando bromear.

Heisuke sonrió ampliamente, mostrando dos hileras de dientes blanquísimos que hacían más luminosa su sonrisa. Se reprendió al notar cómo sus ojos la traicionaban al posarse por más tiempo del aconsejado en el samurái, fijándose en sus abdominales, en sus pectorales…

«Céntrate, Amneris».

—Matsumoto—sama, médico personal del shogun, ha venido para cerciorarse de que no habrá ningún enfermo en la comitiva que custodie la marcha de lord Iemochi —explicó Heisuke.

—Una… ¿Una revisión? —se extrañó ella, con voz algo entrecortada.

—No querrás que el shogun pueda enfermar por nuestra causa —dijo una voz tras Heisuke.

El reflejo dorado de las pupilas de Sanosuke brilló bajo los rayos de aquel sol que se teñía con los primeros colores del otoño. Reparó en sus músculos, tan bien definidos, acentuados por aquel juego de luces y sombras que creaba el soportal del pasadizo; se fijó en la cicatriz del vientre que, según se decía, era por una antigua apuesta en la que se le retó a cometer seppuku; en sus abdominales, tan duros y marcados. Se fijó en sus labios tan perfectos, curvos hacia arriba. Se estremeció al recordar cómo se había sentido al besarlos, cómo sus caricias le habían demostrado que seguía viva, cómo hubo días en que solo quería buscar el calor de su abrazo. Se sorprendió a sí misma al reconocer que echaba de menos a Sanosuke, echaba de menos su olor, su voz…

«Es mi deber como guerrero y como hombre ocuparme de la mujer que amo», solía decirle.

Leo no solía dedicarle palabras de amor porque las creía fórmulas manidas, vacías; era tan distinto a Sanosuke como la noche del día. Por mucho que su relación con él no fuera tan estrecha debido a su nueva condición como integrante de la tercera división, las frases que escuchara seguían resonando en su cerebro más de lo que quisiera. Sin embargo, algo parecía haber cambiado; todo, si era sincera consigo misma: la imagen de Saitō, que siempre le resultó perturbadora y hasta amenazante, despuntaba sobre la del lancero envuelta en el silencio. Deseaba con todas sus fuerzas que él recordara, que diera muestras de que la reconocía y que lo sucedido en Shimabara, lo acontecido en el Generalife, no fueran producto de su imaginación.

Perdida en sus divagaciones, no se apercibió de cómo el capitán de la décima división se inclinaba un poco hacia ella, descarado. Creyó que que aprovecharía aquella cercanía para besarla ante el estupor de Heisuke, desvelando su secreto. Para su sorpresa, sus labios se abrieron en un gesto de confidencia y su voz, envuelta en murmullos, dio cuenta de su preocupación:

—En tu lugar, trataría de alejarme lo más posible de este lugar o tendrás que someterte a la exploración. No querrás desnudarte ante esta jauría de lobos hambrientos, ¿verdad?

Se percató del peligro que supondría quedar expuesta ante más de doscientos hombres, ante los jefes, derribando de un plumazo la coartada de su masculinidad fingida, de aquel disfraz de samurái que había mantenido durante tanto tiempo. Se fijó en Sanosuke, en aquella sonrisa donde la preocupación era la nota predominante.

«Si te descubren tan a las claras, seré incapaz de protegerte», parecía decirle sin necesidad de palabras.

Dio unos pasos hacia delante, dirigiéndose hacia las escaleras que descendían hacia la explanada principal. La voz de Heisuke hizo que girase la cabeza.

—Kenshin, ¿no vas a desnudarte?

—Acabo de recordar que tengo algo que hacer… —anunció, inquieta y no muy convencida.

—No tardes. Esperarán a que Sōji vuelva de la ronda. No tendrás mucho más que un par de horas —aconsejó Tōdō Heisuke.

—¡El siguiente! —ordenó una voz desde el interior de la sala comunal.

Amneris frenó en seco, girándose con rudeza.

Lo primero que vio, fue al gigante Nagakura, que trataba de marcar la musculatura de sus brazos ante el galeno y su asistente, que permanecían de espaldas a ella. El rōnin no hacía más que ponderar lo mucho que había entrenado, las incansables sesiones de práctica con la katana a las que se había sometido y la perfección de aquel cuerpo conseguido a base de tesón. Tras él, Saitō Hajime esperaba pacientemente su turno, sin que la exhibición de su compañero de armas le importunase o pudiera alterarle. Pese al excepcional físico del capitán de la segunda división, quedó extasiada ante la desnudez del capitán de la tercera, maravillándose con la perfección de su abdomen, de sus brazos, de sus omóplatos…

Recordó su desnudez. Recordó lo mucho que lo deseaba. Notó cómo se sonrojaba más áun y cómo en su mente tomaban forma escenas subidas de tono en la que los protagonistas eran ellos dos. Meneó la cabeza y cerró los ojos, tratando de borrar aquellos pensamientos que no hacían más que agitarla.

El galeno auscultó el pecho y la espalda de Nagakura, examinando después sus fosas nasales, oídos y boca. Apenas la dedicó unos pocos minutos, asintiendo con la cabeza de cuando en cuando y musitando algunas palabras para que su ayudante apuntase lo que decía en una libreta de tapas duras.

—Estás completamente sano. Puedes irte. ¡Siguiente!

—Pero, Matsumoto—sama, observe mejor. ¡Aún no ha visto mis músculos! —pidió Nagakura, contrayendo el brazo para que los tendones se tensaran y forzar la aparición de una masa en su antebrazo.

—Yo busco enfermedades, no fortalezas —dijo el médico, rebuscando algo en su faltriquera.

—¡Matsumoto—sama!

—Shinpachi, estás bloqueando la fila. Aparta o te quitaré yo —advirtió Saitō Hajime con su voz desprovista de emoción.

Amneris no pudo evitar sonreír al observar el rostro contrariado de Nagakura Shinpachi, que se echó a un lado de mala gana mientras su compañero tomaba su lugar. Le pareció que la mirada de Saitō sobrevolaba la gran envergadura de Nagakura para posarse en ella y que un brillo de advertencia aparecía en sus iris de color cobalto. La misma preocupación que viera en Sanosuke...

—Apunta: Saitō Hajime —pidió el doctor en voz alta.

Los hombros de Amneris se tensaron al escucharlo. Aquella voz grave, aquella tonalidad, no le era desconocida. La había escuchado en el pasado, en algún lugar situado en aquella ciudad del Darro que le parecía tan lejana; una voz que la había despertado de sus ensoñaciones, que le había pintado los retratos de personajes históricos rayanos en las leyendas.

Lentamente, giró la cara para observar mejor a quien se hacía llamar Matsumoto Ryōjun y a su asistente, ambos de espaldas a la galería. Vestían con ropas de color pardo y cubrían sus rostros con unos pañuelos blancos para evitar posibles contagios en el desempeño de su labor. Sobre sus cabezas, sendos kasas de dimensiones bastante más pequeñas a los que acostumbraban a llevar los monjes mendicantes. Pese a no verles el rostro, había algo en aquellos hombres que le resultaba familiar. Era una rara sensación, un extraño olor que flotaba en el ambiente; y su corazón, que había permanecido tranquilo, dio muestras de que algo no marchaba como debía. Intentó calmarse inspirando y exhalando el aire que entraba y salía de sus pulmones. Algo más rápido y caótico al principio; más lento, más controlado, a medida que iba poniendo sus emociones bajo llave. Cerró los ojos y trató de concentrarse en su propia respiración, en las entidades que allí había, ya fuesen hombres, edificios o árboles. Podía percibir sus siluetas, las formas que dibujaban aun sin que pudiera verlas. Siguió respirando, tomando conciencia de quién era, sintiéndose una con aquel mundo que la rodeaba, volviéndose una con la naturaleza, con el cielo…

«Vuélvete una con el “Memento”», se dijo.

Un sinfín de letras y números de tonalidades verdes fueron ascendiendo, como si estuviera leyendo la pantalla de un ordenador, como si ante sí pudiera ver datos y fórmulas matemáticas de distinta índole. A medida que los símbolos ascendían, escuchaba un pitido incesante, metálico; y la velocidad aumentaba, los caracteres alternaban con fotografías, con imágenes de personajes de aquella época. Se detuvo en una foto en blanco y negro, en el semblante de un hombre de cabeza rapada, luengas barbas y cejas oscuras que miraba a la cámara con gesto adusto y el orgullo de quien se sabe por encima del bien y del mal. Al pie, un nombre: Matsumoto Ryōjun, doctor especializado en medicina occidental; el hombre que había acudido a la llamada de Kondō Isami para examinar a quienes conformarían la guardia del hombre más poderoso de Japón.

Amneris abrió los ojos y centró su atención en el galeno que, en ese momento, se había desprovisto del kasa. No era la cabeza rapada de los médicos japoneses la que exhibió bajo su sombrero, no fue el rostro de líneas marcadas y cabeza cuadrada que los archivos le habían mostrado. Ante sí, un semblante familiar: una cara donde un bigote y una bien recortada barba parecían hacer juego con unos anteojos de pasta de color negro; una frente llena de arrugas, fiel símbolo de una vida dedicada a los libros y al estudio; una cabeza coronada por cabellos canosos, algo descuidados y un poco más largo de lo que debieran. Lentamente, el hombre giró el rostro hacia el punto en que ella se encontraba y sonrió bajo su bigote.

«Profesor Robles…»

Se fijó en el joven que estaba ayudando a su antiguo maestro de universidad. No existían datos sobre los aprendices o ayudantes del famoso doctor, a excepción de Yamazaki Susumu. Y dudaba que en aquellos tiempos algún japonés tuviera los cabellos tan rubios como el que lucía bajo el ala ancha de su sombrero tejido con varillas de bambú.

—¿Leo? —dijo en voz alta, extrañada de ver al que había sido su pareja.

El aludido frunció el ceño al saberse descubierto.

—¿Cómo sabes quiénes son realmente? —preguntó alguien junto a ella.

Sin necesidad de volverse, supo que era Yamazaki Susumu quien, fiel a su costumbre de no dejarse ver, había aparecido como por arte de magia, confundiéndose con la luz de la mañana, amortiguando sus pasos con la algarabía de las voces.

—Los veo del mismo modo en que puedo verte, aunque no entiendo por qué.

Yamazaki ni siquiera se movió.

—Han venido para hablar contigo.

—Debe ser importante. Si no, Robles no hubiera abandonado sus queridos libros.

—Lo es.

—¿Qué tengo que hacer?

—Acude a mi habitación cuando terminen las revisiones. No puedo decirte nada más.

—No es necesario que lo hagas.

Notó que la voz de Amneris sonaba más distante, sin la animosidad y la dulzura que la caracterizaban incluso en los momentos de mayor tensión. Creyó ver otra vez aquel extraño fuego verde en sus pupilas. Y no podía entenderlo, aunque intuía que la propia Amneris no era consciente de aquel cambio que aparecía en contadas ocasiones. Meneó la cabeza y, dando por zanjada la conversación, se marchó del lugar con la misma discreción con que había aparecido.

Ella siguió allí, ante la puerta de entrada, con las manos cerradas en puños y las cejas fruncidas bajo el flequillo. Su atención, puesta en aquellos se habían materializado ante sus ojos con apariencias prestadas, como espectros de un mundo que se le antojaba demasiado lejano, de una realidad que creía soñada.

La cabeza de Robles se giró y sonrió. La había visto. Y también Leo.

Sabían que los había reconocido. Por eso reían.

—Parece como si hubieras visto a un fantasma.

No se percató de cómo Saitō terminaba su revisión y se acercaba a ella con pasos medidos.

Evitó posar los ojos en su torso, consciente de que aún estaba desnudo de cintura para arriba; evitó encontrarse con sus pupilas nocturnas, capaces de adentrarse en su alma. Si lo hacía, sabía que sus emociones la traicionarían.

—Puede ser… —musitó sonrojándose.

—¿Matsumoto y su adjunto, Mushashino?

Ella asintió y miró con suspicacia a su alrededor.

Saitō hizo un barrido visual. Aunque pululaban cientos de hombres, nadie había reparado en la conversación que mantenían. Ni siquiera Kondō Isami, que estaba sentado próximo al físico para cerciorarse de la buena marcha de la evaluación; tampoco Hijikata, que apuntaba al mismo tiempo que el ayudante del galeno a aquellos que eran revisados. Un poco más allá, Itō se daba aire con su abanico de acero mientras compartía un té con su hermano Suzuki y el adulador Takeda, que había preferido dejar el examen para el final, temeroso de mostrar un cuerpo del que se avergonzaba. 

Consciente de que no eran libres para hablar, la conminó con suavidad a descender por los escalones del templo. Se ocultaron bajo las vigas de los cimientos, que elevaban la construcción en más de dos metros de altura. Allí estaba seguro de que nadie los molestaría. Estaban cerca, muy cerca el uno del otro, parapetados tras las las maderas que sostenían la construcción, al abrigo de miradas indiscretas, aprovechando el poco espacio existente entre las columnas y los maderos que se cruzaban a modo de contrapeso.

El samurái recompuso sus ropas para que ni la más leve arruga quedara en la tela, como si no soportara el desorden ni siquiera en su aspecto. Su mirada de acero estaba fija en aquella que se había convertido en un activo insustituible. Se preguntó por qué alguien tan joven podía tener tanta importancia, por qué Tsukino Kenshin era irreemplazable para él.

—Eres una caja de sorpresas, Kenshin. ¿Cómo es que parecen conocerte, si apenas conoces a nadie en la capital?

—Puede que para ti sean un simple médico y su ayudante, puede que los veas como quienes son en esta época; pero, para mí, son aquellos que me enviaron a este lugar.

—¿Insinúas que el shogunato es el verdadero interesado en obtener la Kotetsu? Siendo así, ¿por qué encargar tal cometido a una occidental, a una mujer?

La joven negó. No, él no podría comprender. ¿Cómo explicarle que venía del futuro? ¿Cómo decirle que conocía todo lo que pasaría? A cualquiera le estallaría la cabeza… A ella misma iba a reventarle de un momento a otro.

Se fijó en el cerezo sagrado, cargado con los vaticinios negativos de aquellos que habían llegado en peregrinación y se hicieron leer la fortuna. Se decía que, si los malos presagios eran atados a las ramas del árbol santo, éste los purificaría y eliminaría aquel funesto destino. ¿Era todo tan fácil? ¿Tan sencillo como dejar que una planta se encargara de destruir los malos pensamientos, los peores augurios? Lo dudaba...

Saitō Hajime inclinó un poco el rostro. Parecía decepcionado...

—Dijiste que confiabas en mí...

—Y confío, pero…

—No lo suficiente. Y no te culpo... —Calló unos pocos segundos—. Yo tampoco te lo he puesto fácil. Hay cosas que guardo para mí: recuerdos y emociones que no he confesado a nadie.

—¿Los compartirías conmigo? —preguntó ella, dando un paso hacia él.

—¿Quién sabe? —La imitó.

Apenas dejaban espacio para que el aire discurriera entre sus cuerpos. Se sentían seguros, amparados en las sombras de las pilastras, olvidados por la luz del sol. Como si el momento de intimidad que compartieron en el Kiyomizu Derâ hubiera vuelto a manifestarse… Como si la magia del Generalife hubiera vuelto a hacerse patente...

Amneris alzó la diestra para posarla en la mejilla de Saitō Hajime. Él seguía fijo en el sitio que ocupaba, con sus ojos fríos observándola y los labios apretados. Ningún temblor en sus manos, ningún movimiento en sus extremidades o en su cuerpo. Tan inmóvil como una estatua, y por tal hubiera podido hacerse pasar si no hubiera sido porque el viento mecía sus cabellos.

«Tum-tum-tum...»

Los dedos de ella comenzaron a moverse. Ningún rastro de vello oscurecía las facciones del rōnin, ni el más leve picor de una incipiente barba; su piel era tersa, suave, tan fresca y reconfortante como las gotas de rocío. Se alzó de puntillas sobre los pies y levantó la barbilla, acercando su rostro al del samurái, que mantenía su actitud apática. Como si una pared invisible los separase, como si Saitō estuviera a miles de kilómetros de ella y, por más que quisiera aproximarse, se diera de bruces con una realidad que no hacía sino separarlos.

—Puede que una katana me guiase hasta aquí, pero hay algo más…

«Tum-tum-tum...»

—En el momento en que los secretos que ocultas sean más grandes que los míos, solo en ese momento, te diré toda la verdad, Saitō Hajime.

Tan cerca el uno del otro que el más leve movimiento podía haber acabado en un beso. Y así lo experimentaba Saitō, al sentir cómo la boca de ella se abría y cerraba, dejando escapar aquellas palabras en dulces susurros, acariciándole con su aliento.

Se separó como si fuera a cámara lenta, dejando que la fragancia que embebía sus cabellos fuese arrastrada por la brisa. Saitō seguía sin inmutarse, como si aquella inesperada caricia con la que Amneris le había obsequiado no hubiera sido gran cosa. Como si nada le importara...

«Tum-tum-tum...»

Sin detenerse en despedidas, la joven abandonó el lugar con la mirada baja. Sus menudos pies, calzados en sus zōri, resonaban sobre el empedrado, levantando a su paso algunos guijarros que habían quedado sueltos en las labores de pavimentado. Sus hombros, algo arqueados. Como si la tristeza se hubiera adueñado de ella...

Cuando se supo solo otra vez, Saitō se fijó en una pareja de gorriones que picoteaban y daban pequeños saltitos por el suelo. Observó cómo, alejados en un principio, iban aproximándose poco a poco el uno al otro para, al final, mirarse con curiosidad y juntar sus picos una y otra vez en pequeños besos que sellaban aquel encuentro casual que la propia naturaleza había propiciado.

Un beso…

Recordó cuando los labios de Amneris rozaban los suyos, recordó sus pupilas negras llenas de anhelo, recordó cuánto había pugnado contra sí mismo para no envolverla entre sus brazos y volcar en su boca la pasión y la ternura que ella le inspiraba. Cerró los ojos con fuerza, intentando borrar de sus retinas aquellas imágenes, aquellos deseos irrealizables.

«Tum-tum-tum...»

—Diablos…

La siniestra del samurái golpeó con fuerza uno de los pilares del templo. La madera crujió bajo su puño fruto de aquella rabia que lo carcomía por dentro. Por un momento, pareció que el entarimado temblaba y que todo se vendría abajo, pero aquella sensación duró unos pocos segundos. Asustados, los pájaros comenzaron a piar y a batir sus alas con desesperación, alzando el vuelo hasta confundirse con el azul del cielo.

—Ojalá pudiera ser tan libre como vosotros… Ojalá pudiera ser libre para sentir…

*****

Era la décima vez que se levantaba y daba vueltas en círculos por la habitación. La décima vez que se acercaba a la puerta creyendo oír voces que le eran conocidas. Y, al cerciorarse de que no era así, vuelta a caminar, vuelta a cruzarse de brazos, vuelta a sumergirse en sus pensamientos.

A su lado, Yamazaki parecía tranquilo, degustando lentamente una taza de té que aún humeaba. Hacía rato que había comprendido que tranquilizarla era una tarea sin sentido. Amneris se encontraba tan alterada, tan nerviosa, que cualquier tentativa de hacer que se sentara y lo acompañara, solo conseguiría sacarla aún más de sus casillas. Le resultaba gracioso observar cómo aquella mujer que no se había visto amedrentada ante auténticos ríos de sangre podía comportarse como una niña asustada.

La puerta se abrió.

Bajo el marco, dos hombres charlaban amigablemente, entre risas y bromas, refiriéndose a aquellos que habían pasado por sus manos a lo largo de aquel día. Lo mismo se referían a la camaradería de Kondō Isami que se quejaban por la sequedad de la que había hecho gala el vicecomandante demonio.

—Parece que aún os quedan ganas de seguir haciendo el gilipollas —dijo Amneris, intentando atraerse la atención de los recién llegados.

Ambos la miraron mientras se quitaban los kasas con los que cubrían sus cabezas, exhibiendo uno las hebras de plata con las que el paso del tiempo lo había coronado y el otro unos cabellos rubios que parecían oscurecerse con el tiempo.

—Creía que te alegrarías de vernos, Amneris —comentó el mayor.

El más joven no dijo nada, limitándose a cerrar la puerta.

Amneris gruñó, dejándose caer al suelo y apoyando las manos sobre sus rodillas.

El profesor Robles exhibía bajo su bigote aquella risa que le era tan característica, llevándose el índice al puente de las gafas que intensificaban el brillo de sus agudos e inteligentes ojos. Tomó asiento frente a ella al mismo tiempo que Leo, que lo hizo de manera despreocupada, con las piernas abiertas y estirando los brazos sobre la cabeza. No la miraba. Era como si quisiera evitarla. Otro, en su lugar, habría corrido a abrazarla, a besarla hasta perder el aliento. No dejaba de ser su novia, no dejaba de ser la mujer con la que había compartido los últimos años de su vida, unidos por su común pasión por la historia y los misterios. No obstante, Leo se mantenía distante, como si estuviera en otro plano.

Amneris tamborileó con los dedos sobre las rodillas, aguardando. Esperaba que, por lo menos, tuvieran la decencia de disculparse, la valentía de ser los primeros en romper el hielo; pero sabía que sus esperanzas eran vanas. Pronunció un juramento sin importarle que Leo pusiera los ojos en blanco o que el profesor Robles la tachara de maleducada. Junto a ella, Yamazaki ni siquiera había despegado los labios, como si la mera contemplación de aquel líquido verde fuera más importante que la escena que se desarrollaba ante sus ojos.

—Tienes buen aspecto. ¿Estás comiendo bien? —preguntó Robles en tono paternalista.

Casi se cae al suelo.

—¿Eso es todo lo que se le ocurre preguntar? ¿Si como bien? ¿No sabe que he estado arriesgando mi vida por una puta espada? —Miró a Leo—. ¿Y tú? ¿Dónde has estado todos estos días? ¿Con alguna de tus amiguitas intertemporales? ¿Eres consciente de que un hitokiri estuvo a punto de matarme?

—No han sido tantos: solo llevas una semana en el “Memento” aunque aquí haya sido más de un año —repuso Leo con calma—. Darío me ha puesto al tanto de todas tus andanzas y has escapado bastante bien de ellas. Mala hierba nunca muere.

Amneris se llevó la mano a la frente y la masajeó con fruición.

Leo conseguía exasperarla. Intentaba hallar una pizca del amor que creyó sentir por él, una mínima parte de lo que un día le removió algo por dentro. Sin embargo, no encontró ninguno de los antiguos sentimientos que le profesara.

Solo odio. Odio y asco.

—Seguro que te hace feliz lo que vamos a decirte: tras las pertinentes pruebas y análisis, hemos llegado a la conclusión de que la espada de Kondō Isami es una auténtica Kotetsu. ¡Enhorabuena, Amneris! Has completado tu primera misión con éxito —anunció Alonso Robles, entusiasmado.

Por toda respuesta, gruñó. Las canosas cejas de Robles se arquearon con incredulidad.

Sin que lo vieran venir, Amneris se levantó con rudeza y, desenvainando la katana, apuntó a aquellos dos seres venidos del futuro.

—Solo voy a decirlo una vez: o me decís lo que pasa realmente, sin omitir ningún tipo de detalle, o juro que no me temblará el pulso a la hora de mataros.

—¿Crees que si morimos aquí moriremos en la realidad? ¿No piensas que podríamos haberte mentido? Comienzas a hablar como esos lobos de mierda….—espetó Leo.

—Acabas de confirmar sin palabras que algo escondéis, Leo. Deberías ser más cuidadoso —observó Yamazaki, interviniendo por primera vez.

Leo chasqueó la lengua, consciente de su error.

El profesor Robles, por su parte, volvió a empujar las gafas sobre el puente de su nariz y fijó sus ojos grises en Amneris, sin temor a que la rabia la controlase y pudiera cercenar sus cabezas con tan solo un movimiento de muñeca. Nada en ella parecía haber cambiado físicamente hablando: sus pómulos sonrosados, sus labios vibrantes, su expresión dulce… Bueno, sí había algo: la apariencia de niña parecía haberse endurecido y estaba aquel extraño brillo verde en sus iris que comenzó a refulgir en el momento en que extrajo la katana.

Haciendo caso omiso a las miradas alarmantes de Leo, el historiador se decidió a hablar:

—Amneris, ¿por qué entraste al “Memento”?

Respondió como si recitara una coartada aprendida hasta la saciedad y repetida mil veces.

—Tenía que localizar la espada de Kondō Isami y determinar su veracidad.

—Normalmente, cuando se completa la misión, se produce la recuperación del sujeto de manera automática. En tu caso, fue como si el sistema se bloqueara, como si tú misma rechazaras volver. ¿Hay algo que no nos hayas contado? —preguntó Robles con interés.

—Al principio, quería encontrar al asesino de Gonzalo… —confesó, desviando la vista.

—¿Por qué?

—No sé… Curiosidad...

Leo meneó la cabeza, incrédulo.

—No creo que sea solo eso. Cualquiera sabe quién es la espada ejecutora del Shinsengumi.

—Todo vino a raíz de descubrir que Gonzalo no estaba realmente muerto —siguió Amneris, intentando parecer convincente—. Su alma vive en Kawakami Gensai, el mayor asesino del bakumatsu. Eso hizo que me planteara mil dudas, que cuestionara la verdadera razón por la que entré.

Yamazaki dio un nuevo sorbo a su taza de té.

—Desde que se produce la muerte en el sistema, disponemos de un margen de dos horas para re-çinsertar la mente del sujeto en su cuerpo original o en un huésped. Pasado ese tiempo, el alma pasa a una especie de limbo, transformándose en una copia de seguridad de biorritmos y metadatos —explicó Leonardo—. En el caso de Gonzalo, supongo que tenía una intención que iba más allá de la propia organización. Tal vez Gloria y él tuvieran un pacto previo en caso de que la cosa se torciera. —Se llevó la mano al mentón—. Eso explicaría la desaparición de su cuerpo y que no consigamos dar con ella.

—¿Han desaparecido los dos? —preguntó Amneris, suspicaz.

—Aún estamos intentando dar con el paradero de Gloria. En cuanto a Gonzalo… —intervino Darío desde el puesto de mando.

—Solo se me ocurre una hipótesis: que tras la reinserción de su mente en el cuerpo de Kawakami Gensai, se haya producido una fusión entre cuerpo y mente —siguió Robles.

—¿Se refiere a la traslación de la materia a través del conducto que une el espacio—tiempo? —se asombró Leonardo.

—¿El espacio—tiempo? ¿De qué estáis hablando?

La voz de Amneris sonó alarmada. Sus manos vibraban sobre la empuñadura de su espada y en sus ojos, aquel fulgor esmeralda. Pensaba en cómo Gonzalo había dejado de existir, convirtiéndose en un recuerdo. ¿Significaba que si cometía el más mínimo error, si llegaban demasiado tarde para rescatar su mente, su cuerpo acabaría desapareciendo y su alma vagaría eternamente? ¿Igual que un ordenador que se apaga y deja de funcionar? Era terrorífico…

Leonardo y el profesor Robles intercambiaron una enfática mirada. Pese a separarlos océanos de tiempo y distancia, advirtió que Darío suspiraba y tomaba con sus manos una taza próxima al monitor. Por su parte, Yamazaki escanciaba el restante contenido de la tetera en el recipiente de barro. Su calma la exasperaba...

—Dime, Amneris, ¿por qué crees que te reclutamos aquella noche?

Ella guardó silencio, fijando las pupilas en quien había considerado su mentor durante los años universitarios. No podía evitar verlo como un manipulador, como una suerte de genio del mal que tenía tras de sí un reguero de crímenes y preguntas sin respuesta que tuvieron su colofón la aciaga noche en que su vida dio un giro de ciento ochenta grados. Y supo con certeza que nada de lo sucedido, salvo aquel beso que compartió con Saitō, había sido fruto de la casualidad. Todo había sido orquestado al milímetro.

—No lo sé… Ahora dudo de todo, hasta de lo que he vivido con Leonardo. —Lo miró, sin menguar la fuerza de sus manos sobre la empuñadura—. Nada fue casualidad. Lo tenías todo cuidadosamente preparado, ¿verdad?

—No voy a negar lo que ya sabes —espetó Leo.

—Para ti todos somos peones prescindibles, tal como dijo Gonzalo.

«Gonzalo… Ese bocazas metomentodo», pensó Leo.

—Todo se precipitó de un modo que no calculé. No esperaba que pudieras actuar como catalizador.

—Me aterra lo frío que eres, Leo. —Acercó un poco la hoja al rostro del que había sido su novio, frunciendo las cejas—. Debería matarte aquí y ahora…

—Te arrepentirías durante toda tu vida. ¿Cómo asesinar al hombre al que amas y al que estás prometida?

—¿Cómo puedes estar seguro de que te sigo queriendo? No, Leo; nada queda de lo que una vez creí sentir por ti. Te veo y me dan ganas de vomitar.

Su voz sonó como un gruñido, enseñando los dientes, mostrando una rabia que hasta la fecha jamás había experimentado y no hacía sino crecer a medida que las palabras iban llenado aquel cubículo. En el exterior, el sol iba cayendo y el canto de los pájaros fue acallándose. De vez en cuando, les llegaban las voces de la tropa ensalzando al shogun y vaticinando futuros días de gloria; también escuchaba a Hijikata mandándoles callar y a Kondō, riendo a mandíbula batiente. Paseó su mirada por aquellos dos hombres, deteniéndose en Leo más que en Robles, reviviendo los momentos pasados, las noches que se convirtieron en días. ¿Habían significado algo para él? Mucho temía que no. Aunque, si era sincera consigo misma, saber eso era solo una excusa para romper aquella relación que nada le aportaba y ser libre para seguir los dictados de su corazón.

Porque era debido a éste por lo que había emprendido aquel viaje sin visos de finalizar.

Todo por un beso. Todo por un samurái.

«Saitō...»

Su cerebro le advirtió que algo seguía sin estar bien...

—No dejáis de decirme que lo que pasó en el Generalife se debió a mí, que actué como una especie de nexo para que Gonzalo y su asesino aparecieran en el presente. Es algo que no termino de comprender. Y no solo eso... —Inclinó un poco el rostro, mas sin bajar la espada—. Pensé que solo era posible la actuación de un agente por cápsula y misión.

—Jamás dijimos que viajar de uno en uno fuera un requisito. De hecho, no son pocas las empresas que implican a dos y hasta tres agentes debido a su complejidad. En tu caso, el sistema identificó tu genoma como propio y, al hacerlo, pasado y presente confluyeron materializándose a través de la energía que conecta el Kiyomizu con el Generalife —le cortó Leonardo.

—¿Me estáis diciendo…?

El silencio se le antojó agobiante, sepulcral, como si la vida hubiera abandonado el mundo, como si cualquier sentimiento: ira, alegría, asombro, tristeza…; se hubieran evaporado con la neblina de la tarde. Los minutos se eternizaron. Era como si el discurrir del sol en el cielo se hubiera detenido, como si los sonidos del exterior se hubieran encerrado en una lata y solo existieran ellos tres, porque hasta el propio shinobi parecía uno más del escaso mobiliario de la austera habitación. Comenzó a temblar, tintinearon sus pupilas negras que, bajo la escasa luz del día, centellearon con tonalidades verdes y anaranjadas.

Un movimiento a su lado: Yamazaki había depositado sobre el tatami el vaso del que bebía, centrando su atención en la joven a la que seguía como una sombra aunque ella no lo sospechase, atento a cualquier palabra, a cualquier gesto por nimio que fuese.

Robles carraspeó para aclararse la garganta y, alzando un dedo, tocó la punta de la espada de Amneris, empujándola suavemente para desviarla. No le costó demasiado, a juzgar por el estado en que se encontraba su discípula, demasiado crispada como para poder reaccionar.

—Decidme que estáis de coña…

—Ya sabes que no soy de los que bromean, Amneris —contestó Leo con calma. Suspiró y comenzó a contar—: Como te dijimos en su día, la situación del “Memento” no está hecha al descuido, sino que aprovecha las corrientes electromagnéticas de la Alhambra para conectar nuestra realidad con tiempos pretéritos.

—Las cápsulas que usamos posibilitan la traslación del alma al momento al que elijamos viajar. Como pequeños agujeros de gusano creados a voluntad, pero sin que se produzca el transporte de la materia, que queda en estado de letargo inducido —explicó Darío, jovial, desde la comodidad que le daba la distancia para no verse directamente implicado.

—Sin embargo, existen puntos que son auténticos accesos al pasado y que solo necesitan un estímulo que pueda facilitar su apertura. En concreto, el Generalife es una vía que conecta directamente con el periodo Edo. Solo hacía falta alguien perteneciente a ambas realidades para abrir esa puerta.

La voz de Robles había sonado confidencial, cargada de misterio.

Amneris sintió cómo sus nervios se crispaban, cómo se le desencajaban los ojos hasta el punto de amenazar con salirse de sus cuencas; cómo sus dedos se tensaban, dejando caer la espada, que apenas emitió un tenue zumbido al caer sobre el tatami; sintió cómo las palabras morían en su garganta, cómo era incapaz de articular sonido alguno por la boca. Solo podía observar a Leo, preguntándose cómo podía estar tan tranquilo, cómo podía haberla traicionado de aquel modo.

El que había sido su novio asintió con tranquilidad.

—Sí, Amneris. Ese ser existente en ambos planos eres tú. ¿Acaso no te has preguntado por qué no era necesario recurrir a las ventajas del sistema? ¿Nunca te has cuestionado el por qué de tus habilidades, de tu perfecta sincronización?

—Dijiste que era mi sangre… Pero… ¿Por qué…?

—El cuerpo que habitas ahora y el que está en estado de letargo son genéticamente idénticos, forjados a partir de una sola gota de tu sangre. Dicho de otro modo, la Amneris de la Era Edo es un clon mejorado de la de nuestro tiempo.

—No lo entiendo… —Le castañeaban los dientes—. ¿Cómo habéis sido capaces de…?

Ambos hombres seguían sentados, tranquilos, con actitud indolente. No así Yamazaki, que observaba a los tres con la boca entreabierta y una gotita de sudor deslizándose por la sien, delineando su óvalo facial.

—No fue difícil. ¿Recuerdas la campaña de donación de sangre de la Universidad? Digamos que fue nuestra tapadera para conseguir tu código genético y el de otros potenciales candidatos. Tras eso, solo hizo falta ir sembrando tu ADN en embriones de diferentes épocas —contó Leo, con calma.

—¿Quieres decir que has ido dejando preñadas a mujeres de otros tiempos con mi sangre? ¡¿Quieres decir que hay más de una Amneris?! —casi le gritó.

—Lo has entendido a la primera.

Su primer impulso fue cruzarle la cara, abofetearle hasta la saciedad; hubiera sentido placer al ver la sangre de él manchando sus nudillos, al contemplar cómo su siempre tranquila faz se contraía por muecas de dolor imposibles de ocultar. Sin embargo, apretó con fuerza los puños y trató de contenerse.

—Eso es delito. Has utilizado mis datos genéticos sin que yo lo consienta. Podría demandarte, ¿sabes, gilipollas?

Leonardo rió por lo bajo.

—¿Y quién va a creerte, Amneris? —Leo se levantó bruscamente—. ¿Quién va a creer que se puede viajar por el tiempo, que una sola gota de sangre vale para ir creando clones intertemporales?

Se fijó en lo alto que era, en cómo su rostro tranquilo había mutado para dar paso a una expresión donde la seriedad se confundía con la ira. Jamás lo había visto tan enfadado, tan fuera de sí; y, pese a todo, mantenía las manos cerradas en puños, extendidas a lo largo de su cuerpo, intentado contener aquella rabia que lo carcomía.

«Debería matarlo...», pensó Amneris. Hubiera sido muy fácil. Era lo suficientemente rápida para agacharse a recoger su espada y, en el mismo movimiento, cortarlo de abajo hacia arriba, desde la zona del pubis hasta la cabeza. Y no le habría pesado. Habría disfrutado manchando el acero con su sangre, desparramando sus órganos por el suelo.

«Asesina… Te encanta matar. Adoras el olor de la sangre. No dejas de ser un lobo», escuchó en su interior la voz de Kawakami Gensai, bajo el rostro de un revivido Gonzalo.

Asesina… Sí, lo era. Y ahora comprendía por qué: porque era parte de aquella época.

Miró a don Alonso Robles buscando un apoyo, un poco de amabilidad en toda aquella locura. O, al menos, una respuesta convincente que le ayudara a comprender la raíz de lo que ella veía como un problema.

—¿Usted sabía toda esa historia de los clones? ¿Fue quien lo ideó?

Su antiguo profesor meneó la cabeza.

—Me enteré hace relativamente poco, cuando ya estabas dentro de la cápsula. Sí que se barajó esa posibilidad hace tiempo; pero, de haberlo llevado a cabo, hubiera preferido contar antes con tu autorización, Amneris. No es mi estilo actuar así, violando esa parcela de tu intimidad.

—Se habría negado —arguyó Leo, a la defensiva.

—Eso no lo sabes —le cortó Amneris, violenta.

—No apruebo el comportamiento de Leonardo al haberte ocultado lo que te afecta directamente. Aun así, lo hecho, hecho está. Ya no podemos hacer nada para cambiarlo, aunque sí que puedo poner todos los medios a mi alcance para tratar de solucionar las cosas y que no se cometan los mismos errores de aquí en adelante. —La miró—. De todos modos, los resultados de la desobediencia de Leo han sobrepasado con creces todo lo esperado.

—Creo que no termino de entender...

—Amneris, tu comunión con el “Memento” es total. Eres un agente perfecto: un organismo creado por y para viajar en el tiempo sin que tus habilidades se alteren o tu conciencia se perturbe —siguió Robles.

—Los registros determinan la existencia de una sincronización cercana al cien por cien en ocasiones puntuales. Son picos muy altos y, a la vez, de escasa duración; solo la activación de una modalidad de lucha explica el haber rebasado tales hitos —anunció Darío, desde su puesto.

—No del todo —habló, por fin, Yamazaki. Sus pupilas color violeta, fijas en la kunoichi—. Cuando hablamos de lo acontecido con el hitokiri y Saitō en el Kiyomizu, hubo un momento en que algo cambió: tus pupilas se volvieron verde. Pensé que se trataba de un sueño. Ahora veo que fue real, porque tus ojos brillan igual que aquella vez.

Ella pestañeó varias veces. No se había dado cuenta...

—La rabia… Ésa es la clave… Incluso ahora, tus niveles ascienden de un modo espectacular. Tu ira, Amneris, es la fuente de tu fuerza, de esas capacidades cuya magnitud aún no logramos determinar —observó Darío.

—Y sus ojos ahora son verdes, no negros… —advirtió el profesor Robles.

Amneris se mordió el labio inferior, incapaz de explicar aquel fenómeno. Es cierto que había sentido algo que jamás había experimentado, como si una extraña energía fluyera por todo su cuerpo, queriendo escapar por sus dedos. Un súbito calor que anidaba en su pecho y que se extendía por todas sus extremidades, haciéndola arder. Lo achacó a la cólera, al hecho de haberse dado de bruces con la mentira de una muerte que creyó a pies juntillas y que utilizaron como excusa para reclutarla. Una muerte que no fue tal.

Poco a poco, fue sosegándose y sus pupilas volvieron a recobrar el tono azabache.

El profesor Robles siguió hablando:

—Fuíste capaz de bloquear el modo de recuperación del sujeto por un fuerte deseo de quedarte en Edo. Mi pregunta es, ¿por qué?

Amneris apenas podía hablar. La inquina, la indignación, el asombro, eran todavía emociones demasiado latentes en ella; tan fuertes que le resultaba difícil evocar recuerdos cercanos, tan complicadas de soportar que incluso le costaba respirar.

—¿No quieres decirlo? Yo te ayudaré a recordar —intervino Leo, con tono acusador—: Saitō Hajime y la absurda promesa de no dejar el Shinsengumi. Todo por culpa de ese perro que no hace más que seguirte a todas partes.

Parecía escupir cada palabra, dejándose llevar por el rencor, por los celos; demostrando una humanidad ordinaria que se alejaba de la practicidad que constituía la tónica de su vida. Llegó a creer que le importaba, que hablaba en esos términos porque le fastidiaba verla alejarse de él sin poder hacer nada. Fue el propio Leo el que dio al traste con todo al decir:

—Si crees que no podemos escuchar tus pensamientos, si crees que nada de lo que hagas en modo oculto queda registrado, te equivocas: Yamazaki te ha seguido en todo momento. Él es nuestros ojos allí.

Amneris no pudo evitar lanzar una mirada iracunda al que había considerado compañero en aquella extraña tarea. El shinobi seguía manteniendo sus emociones bajo tal control que era imposible saber si había algo de arrepentimiento en él. Quiso matarlo…

«Matar… Te encanta. No puedes vivir sin que la sangre manche la hoja de tu espada», volvió a escuchar a Kawakami Gensai, como una especie de voz distorsionada de su propia conciencia.

Agitó la cabeza y cerró los ojos, tratando de desterrar aquellas ideas homicidas. Sabía perfectamente que aquel juramento ataba su vida a la fatalidad que aguardaba al Shinsengumi de modo inquebrantable, marcándole un camino que ya estaba prefijado y que conocía aun antes de desembarcar en aquella época convulsa.

Y antes de lo que podría haber sonado a fatídica sentencia, ya conocía el cariz de su destino….

—Solo podrás regresar cuando el Shinsengumi desaparezca, cuando el último hombre caiga o hasta que tú misma perezcas víctima de esos ideales a los que te has atado —determinó don Alonso, con calma.

Leo alzó el pulgar y comenzó a mordisquearse la uña. Era uno de los pocos gestos que se permitía cuando los nervios lo traicionaban, una de las pocas acciones que lo humanizaban a ojos de Amneris, que a veces le afeaba aquel excesivo control que le hacía asemejarse más a una máquina que a un hombre.

—Todo por culpa de Saitō Hajime. Podías haber elegido a cualquiera de ellos, pero te acercaste al peor —masculló Leo entre dientes. Y casi escupía al pronunciar el nombre del samurái—. ¿Por qué Saitō, Amneris? ¿Por qué ese perro asesino?

Alzó los ojos. Estaban arrasados en lágrimas.

—Todo por un beso… —musitó ella, en voz tan baja que fueron incapaces de oírla—. Mi destino quedó sellado con un beso...

CAPÍTULO CATORCE: LA CIUDAD DEL COPO DE NIEVE.

EL PODER DE UN DESEO.

Kyōto, primeros días de enero de 1866

—Aún no puedo creer que hayamos actuado como guardia personal del shogun —decía Heisuke, volviendo a escanciar el sake.

—Pues deberías. Ya hace varios meses desde que lo escoltamos por las calles de Kyōto y le guardamos el culo en el castillo de Nijō.

—Shinpachi, cualquiera pensaría que odias a lord Iemochi —observó Sanosuke, con sorna.

—A ninguno de nosotros le hace gracia guardar las espaldas de un mocoso que tiene poder por el simple hecho de haber nacido en el sitio correcto —siguió Nagakura Shinpachi.

Heisuke no dijo nada, aunque asintió con entusiasmo a las palabras de su compañero y senpai. No era un secreto que, últimamente, se cuestionaba las inclinaciones del Shogunato, que se abría cada vez más al exterior, estrechando lazos con las potencias extranjeras, especialmente con los franceses. Prueba de ello era que los barcos negros occidentales se perfilaban de forma cada vez más continua en el horizonte. También era frecuente ver paseándose entre los kimonos aquellas raras vestimentas en la que pantalones y casacas oscuras entallaban las siluetas de los occidentales, ya fuesen más o menos musculadas. Y quienes se jactaban de pertenecer a familias samuráis de rancio abolengo, fruncían el ceño ante el desprecio mostrado por sus tradiciones.

Atrás habían quedado los días festivos en que, bajo una lluvia de pétalos multicolores y virutas de brillantes resmas de papel de seda, recorrieron las principales calles de la ciudad, custodiando la carroza que transportaba al jovencísimo shogun Tokugawa Iemochi, un joven que acababa de llegar a la veintena. La opacidad de los cortinajes, de un intenso color carmesí, apenas dejaban ver su rostro amarillento. De vez en cuando, descorría las telas para saludar con un débil ademán de sus manos huesudas, que hacían juego con la languidez de su aspecto. Junto a él, una muchacha, casi niña, que miraba a lado y lado con los asustados ojos muy abiertos; su cara redonda, cubierta por capas de polvo blanco y carmín que trataban de enmascarar la realidad de una niñez y una fragilidad que no podía ocultar.

Los vítores a la comitiva se confundían con algunos gritos que clamaban al castigo del cielo, voces que fueron acalladas por la fuerza de los lobos de Mibu. No fueron pocos quienes dieron con sus huesos en los lúgubres calabozos, disputándose los de las facciones del Shinsengumi y el Mimawarigumi[73] el dudoso honor de haberlos aprehendido.

Un día para brillar. Sin embargo, la mente de Amneris estaba a años luz de aquel lugar. Ni siquiera se había mostrado la menor emoción al ser seleccionada para la guardia nocturna del castillo de Nijō. A decir verdad, el Shinsengumi estaría apostado en el intrincado laberinto de murallas que circundaban el territorio en que se encontraba la construcción, donde se alternaban los gruesos muros de piedra con los profundos fosos que pretendían disuadir a los intrusos. Y si había alguno que conseguía eludir las medidas de seguridad y sortear los mil peligros que acechaban antes de llegar al edificio principal, aún les quedarían una última sorpresa: el uguisubari[74] o “Suelo de Ruiseñor”, un sutil mecanismo de alarma capaz de anunciar los pasos de los shinobi más sigilosos. La labor de vigilar el palacio recaía sobre el Mimawarigumi, sus más directos rivales en disputar los favores de lord Iemochi.

Fueron unos días en las que las rondas nocturnas se confundían con los paseos diurnos por las callejuelas de Kyōto, con las escaramuzas de algún rebelde Chōshū demasiado excitado como para comprender que tenía todas las de perder. Ni la presencia del erudito Sakamoto Ryōma, que había acompañado a los enviados del clan Tosa y que constituía una suerte de desafío para las facciones shogunales y nacionalistas, supuso un aliciente para que las facciones rebeldes aumentaran su presión.

Ver a Sakamoto supuso un gran impacto en el ánimo de Amneris, que no pudo evitar mirarlo de manera directa cuando, amparado en la noche y escoltado por cinco de los suyos, hizo acto de presencia con el fin de participar de las reuniones que tenían lugar en el castillo de Nijō. Era un hombre corpulento, de rostro ovalado, frente ancha y largos y descuidados cabellos rizados que no se preocupaba de peinar, luciendo un aspecto descuidado que muchos contemporáneos criticaban. Solía usar el kimono y los hakama, pero había prescindido de los zōri para calzarse unas botas de cuero pardo que combinaba con un sombrero de ala ancha, muy parecido al de los vaqueros americanos. Contaban que solía silbar el himno de los Estados Unidos, cuya cultura y sistema legal elogiaba; abogaba por eliminar la figura del shogun para concentrar todos los poderes en el emperador, mas sin perder de vista el progreso de los países vecinos en cuanto a avances tecnológicos se refería. Las dos partes en conflicto admiraban y temían a Ryōma, y el propio Saitō solía decir de él que era el típico hombre que daría más problemas estando muerto que vivo.

Tal vez previendo los días que se avecinaban y coincidiendo con las celebraciones de Año Nuevo, Hijikata les había permitido salir y solazarse por los barrios de Shimabara y del Kawaramachi. Era preferible tener en sus filas a hombres contentos y descansados que a disolutos que pudieran dejar sus funciones a las primeras de cambio.

Harada y Shinpachi fueron los primeros en manifestar sus intenciones de disfrutar de los placeres de la noche. Heisuke se apresuró en aceptar. Okita Sōji, por su parte, declinó la invitación; su enfermedad comenzaba a ser más evidente y aquellos fríos días de invierno solo contribuían a que su tos se hiciera más continua, más incesante, debiendo buscar siempre el calor de la habitación y una soledad que le iba oprimiendo más y más. Amneris solía visitarlo de forma asidua, ignorando los silencios del samurái, que mantenía los labios sellados de forma obstinada. Ella se limitaba a sentarse junto a él y observaba en silencio el jardín seco del Nishi Hongan—Ji, donde hasta la posición de las rocas, donde hasta el grosor de los trazados hechos en la tierra, tenían un significado. De vez en cuando, Saitō la acompañaba en sus visitas a Sōji, pero mantenía la actitud distante que acostumbraba, sin hacer alusión a su enfermedad o hacerle partícipe de los últimos movimientos de la tropa.

Esa noche, como tantas otras, Amneris se había unido a Harada, Nagakura y Heisuke.

Permanecía sentada junto a Saitō, dando la espalda a una ventana que los separaba de la calle por una fila de listones de madera. Apenas habían levantado los ojos de sus vasos, apenas habían intercambiado algunas palabras con sus compañeros. Era como si hubieran perdido sus voces, como si sus almas hubieran abandonado sus cuerpos y se elevasen sobre los demás, como testigos flotantes de todo lo que les rodeaba. Ni siquiera el humor de Heisuke o las ocurrencias de Shinpachi contribuían a atenuar el sombrío humor que gastaban. El más joven de los Shinsengumi solía decir que, de pasar tanto tiempo juntos, Kenshin se había contagiado de la apatía de su capitán, algo que provocaba en el joven rōnin un súbito sonrojo que le era difícil ocultar. También Saitō parecía algo turbado cuando hacían alusión a aquella supuesta semejanza que compartían.

Nada pasaba por alto a los perspicaces ojos de Sanosuke, que vigilaba a la joven en todo momento; aun cuando pareciera ajeno a sus emociones, aun cuando sus ojos se fijaran en la belleza de las geishas que paseaban por la calle bajo una leve lluvia de copos de nieve. Y no podía evitar enfadarse al comprobar que entre Saitō y ella se había producido un acercamiento, algo que iba más allá de la relación entre maestro y alumno. Se miraban de otra forma, se hablaban de otro modo… Y esa luz en los ojos de Kenshin…

Para él estaba muy claro.

Amneris alzó la vista para encontrarse con las pupilas ambarinas del lancero fijas en ella. Al poco, los labios de Sanosuke se curvaron para, después, desaparecer tras el recipiente de barro que contenía el transparente líquido. Se fijó en las arrugas que circundaban sus ojos cuando se reía, en los hoyuelos que aparecían en sus mejillas; en su cabello, peinado al descuido en una coleta de la que se escapaban algunos mechones que le caían sobre la cara; en su kimono, que se abría por el pecho dejando entrever sus formidables pectorales, desafiando al frío invernal. Y no pudo evitar comparar aquel aspecto tan rudamente atractivo con la apariencia de Saitō: las ropas siempre alineadas donde debían, el pelo perfectamente cepillado, tan carente de emociones como una figura de cera…

La noche y el día. Luz y oscuridad.

Intentó sacarse de la mente pensamientos de amor. Debía centrarse en lo que debía ser una prioridad: era un clon de sí misma, un ser con el que compartía cuerpo y alma. Por eso siempre se había sentido ella. No dejaba de ser parte de aquel tiempo, de aquellos convulsos días, mimetizándose con aquel ser con el que compartía ADN hasta el punto de alcanzar la sincronización total, hasta el punto de que eran la misma persona, poseedora de un poder oculto que no alcanzaba a determinar. Debía haberle atemorizado; mas, desde que conociera la verdad, se sentía extrañamente tranquila, como si durante toda su vida hubiera estado buscando aquel momento, aquel lugar en el que se sentía aceptada por sus habilidades y rechazada por ser mujer.

Resultaba paradójico…

Notó que la vista se le nublaba y sus sentidos comenzaban a verse afectados por el alcohol. No es que hubiera bebido tanto como sus compañeros, pero no toleraba el sake tan bien como ellos, que parecían tan acostumbrados que podían estar ingiriendo barriles durante toda la noche, que nada alteraría sus andares. Incluso podrían visitar una y otra vez la Banchō[75] sin que se les entumecieran los miembros.

Consciente de que su estómago no aceptaría una gota más, se levantó del asiento con la firme intención de volver al Nishi Hongan—Ji.

—¿Te vas, Kenshin—kun? —preguntó Heisuke.

Dijo que sí con la cabeza, temerosa de que el alcohol hubiera hecho mella en su voz.

—Aún nos quedan dos sitios más antes de recalar en la Sumiya y visitar la Banchō —advirtió Shinpachi.

—Tendrías que acompañarnos. Seguro que alguna preciosa geisha estaría encantada de gozar contigo —comentó Heisuke, rodeándole el cuello con el brazo izquierdo y aire juguetón.

—Temo haber llegado a mi límite y es mejor retirarse antes de que el sake hable por mí —se excusó ella, desembarazándose del rōnin.

—Sería una gran oportunidad para conocer al verdadero Kenshin —observó Nagakura—. Sabemos tan poco de ti, que no dudaría en emborracharte para hacer que cantes como un zorzal.

Heisuke acompañó la opinión de su amigo con una carcajada.

—No seas aguafiestas, Kenshin—kun. ¿En qué lugar se podría estar mejor que entre los brazos de una mujer hermosa?

—Otro día, tal vez.

—Te alcanzaré en breve —intervino Saitō—. Procura estar alerta. No son tiempos en los que se pueda ir tranquilo caminando a solas por la calle.

Amneris asintió, aunque un gesto de fastidio se dibujó en sus labios rosados. Esperaba que Saitō la acompañase y, aunque no tuvieran nada que decirse, estar con él era suficiente para sentirse segura y a salvo.

—Si no te importa, te acompañaré —dijo de pronto Sanosuke—. Tengo que ir al Kawaramachi.

—¡Oh, oh, Sano! ¿Acaso hay que lamentar que una preciosa geisha haya caído en tus redes?

El aludido sonrió, agitando la mano para quitarle importancia al hecho en sí.

—Es solo un dulce pasatiempo que llena mis noches, Shinpachi. Aunque podría ser algo más si… —Miró a Amneris de manera indescifrable—. Si el objeto principal de mis atenciones me rompiera el corazón.

Sintió un dolor tremendo en el pecho, como si alguien introdujera sus dedos y le apretara con fuerza el corazón. Los samuráis rieron con fuerza ante la confesión de su amigo, deseándole una noche llena de placeres prohibidos. Saitō, por su parte, se limitó a despedirles con una inclinación de cabeza. Y a Amneris le pareció que el cobalto de sus ojos brillaba como en una disculpa.

El aire de la noche les recibió acariciando sus rostros, frío y cortante como la superficie de un cristal. Amneris trató de arrebujarse con el haori de lana que había cogido antes de abandonar el templo y se ajustó en torno al cuello una bufanda de color azul que había comprado hacía algunos días en uno de los muchos comercios de la ciudad. Se llevó las manos a la boca para tratar de calentarlas con su aliento, que emergió en forma de nubes de cálido vapor que se difuminaba nada más emerger.

—¿Tienes frío? ¿Quieres que te caliente las manos? —preguntó Sanosuke, pícaro.

—No es necesario...

—Como quieras…

¿Acaso no recordaba que en esos momentos era Tsukino Kenshin, un samurái sin señor? ¿Qué pensarían los transeúntes al ver cómo dos hombres paseaban tomados de la mano?

Comenzaron a caminar con lentitud.

La nieve iba cayendo en gruesos copos que iban amontonándose sobre la superficie oscura de los tejados, cubriendo las artísticas canaletas metálicas y las ramas desnudas de los árboles. Los viandantes, temerosos, iban apretando el paso para llegar cuanto antes a sus casas; los que se sabían lejos, calentaban sus manos con un cuenco caliente de ramen de algún puesto callejero o corrían hasta una de las numerosas licorerías que seguían abiertas; los que ya habían recurrido al alcohol para entrar en calor, desafiaban las inclemencias del tiempo, clamando por la llegada de la Yuki Ona.

El ambiente festivo hacía juego con el rojo escarlata de los establecimientos que tenían a las mujeres como reclamo; las canciones de las geishas se confundían con las voces desafinadas de los borrachos, que trataban de emularlas; aquí y allá, los kimonos multicolores y las katanas envainadas anunciaban la esperanzas puestas en el nuevo año, las dichas y bienes que querían ser certezas y no aspiraciones. Los ojos de Amneris se fijaban en el brillo de las ropas de aquellas mujeres que vendían arte y misterio; en la blancura de su piel, que no necesitaban mostrar para convertirse en el objeto de deseo de quienes las contemplaban. Parecían seres etéreos, deidades muy por encima de los pobres mortales que recibían una pizca de su ingenio y su arte; hermosas féminas cuyos pasos parecían volar sobre aquella desolación disfrazada de opulencia y voluptuosidad, ángeles descendidos del cielo que apenas tocaban con su gracia a aquellos que las codiciaban.

Una punzada de envidia anidó en el corazón de Amneris al contemplar a aquellas mujeres que, armadas con su shamishen o con pequeñas bolsas de raso, acudían presurosas a citas preconcebidas, sin importarles que el bajo de sus ondulantes kimonos quedase manchado por el fango de las calles. Al menos ellas podían mostrarse como lo que eran, exhibiendo más sensualidad en aquellos escasos centímetros de piel que quedaba a la vista que ella en aquellas ropas, tan gruesas y ásperas que hasta el tejido le arañaba. Echó un rápido vistazo a su disfraz. Lo hubiera dado todo por estar en el lugar de aquellas chicas por mucho que sus vidas estuvieran condicionadas, por mucho que sus aspiraciones pasasen por ser las amantes de algún hombre de posibles. No en vano, ella misma había podido experimentar la admiración en los hombres de la Sumiya cuando sus labios se toparon con los de Sanosuke, cuando un beso fugaz de Saitō la sorprendió entre cánticos y amenazas.

«Saitō...»

¿Por qué no había querido acompañarla? ¿Por qué no desandar el camino juntos? Podían haber hablado del encuentro que mantuvo con Leo y el profesor Robles, podría haber usado los métodos que empleaba con los rebeldes Chōshū para obtener información. Pero no lo hizo: lejos de acosarla con preguntas, Saitō se limitaba a darle espacio. Tan solo la observaba en silencio, sin que nada pudiera delatar su preocupación por ella cuando recorrían las calles de Kyōto en las rondas o cuando sus espadas sesgaban cuerpos, manchando con sangre muros y terrizos. Era precisamente por la noche cuando él demostraba estar a su lado: abrazándola hasta que se dormía aun cuando no lo pidiera, acariciándole el cabello aun sabiendo que seguía despierta, susurrándole al oído palabras que ella no conseguía descifrar…

Tembló otra vez. Un frío que se acrecentaba… El invierno más virulento de todos los que allí había vivido… Y de telón de fondo, aquella soledad que la rodeaba pese a encontrarse día sí, día también, entre un mar de hombres que la trataban como a un igual, que la respetaban como guerrero. Pero soledad, al fin y al cabo; la más amarga, la más cruenta: sola en medio de un mar de gente.

Mientras bordeaban la ribera del Kamogawa enfilando el camino para llegar al Kawaramachi, los pensamientos de Amneris alternaban entre la época en la que se encontraba y tiempos futuros con los que aquellos hombres ni siquiera podrían soñar. Tiempos en los que la violencia seguía copando las noticias, los periódicos; tiempos en los que la nobleza y el honor seguían siendo necesarios, aunque se habían transformado en costumbres olvidadas. ¿Era por eso por lo que se sentía parte de todo aquello? ¿Por sus valores? No, había algo más. Era aquel sonido de las aguas al discurrir tranquilamente, arrastrando placas de hielo y grandes trozos de nieve procedentes del Tenn´o; eran las voces de los comerciantes callejeros, pregonando sus humeantes boles de fideos aderezados con carne y verduras; era la risa de aquellas geishas que, al contemplar a Sanosuke, no podían evitar ponderar su apostura. Vio cómo el samurái les sonreía, excusándose por no poder atenderlas, aludiendo a la presencia de Amneris, que caminaba a su lado envuelta en sus toscas vestimentas masculinas. Y quiso ser el objeto de aquellas atenciones, quiso transportarse a aquella lejana noche en la que fueron solos ellos dos, quiso sumergirse en sus ojos dorados que apenas si la habían mirado aquella noche. Aquellos ojos que la buscaban sobre la multitud en el acuartelamiento y que le lanzaban miradas pillas cuando practicaban con la lanza. Ante las geishas, poco podía hacer. Lo sabía. Y menos, ante un rompecorazones como Sanosuke, que se placía en sus conquistas y manifestaba no poder desvincularse de la belleza misteriosa de aquellas mujeres.

—Ojalá me mirases como las miras a ellas… —dijo de forma involuntaria y creyendo que no la oiría.

Sus pies frenaron en seco y alzó la cabeza para contemplar el cielo de Kyōto.

Unos pasos más atrás, Sanosuke también se detuvo.

—Siempre te he mirado por encima de todas las demás… Siempre te he deseado más que a ninguna otra… —escuchó.

Rodeó los hombros de Amneris, que no pudo más que asombrarse mientras el eco de sus palabras aún resonaba en el ambiente. Los ojos anhelantes de Sanosuke ordenaron silencio, dejándose llevar por los musculosos brazos del guerrero a un callejón cercano donde la oscuridad invitaba a la confidencia. Una sensación conocida, cálida, recorrió sus miembros cuando el lancero la atrajo contra su pecho y la abrazó; y pronto fueron más los besos que las palabras, más las incursiones de los labios de él contra su boca, contra su cuello.

Las pupilas de Amneris tintinearon. Quiso hablar, protestar, pero su propio ser parecía traicionarla, estrechándose contra él, deslizando sus brazos bajo sus musculosos bíceps, alzando el rostro para toparse con sus labios, que la buscaban apremiantes como si la hubieran estado esperando, como si solo la hubiera acompañado para forzar aquel encuentro.

—¿De verdad no sabes que la única que ocupa mis noches y mis días eres tú, Kenshin? —susurró él, entre beso y beso.

—Harada—san… —gimió.

—Es Sanosuke… —le recordó él.

Quiso reír, pero la boca de Sanosuke selló la suya mientras la nieve se iba adhiriendo a sus cabellos, descomponiéndose en gotas que dejaban su marca indeleble sobre sus oscuros kimonos, deslizándose por sus mejillas hasta confundirse con el sabor salado de la saliva que intercambiaban en cada beso.

La mano de él se abrió paso entre los pliegues del kimono, acariciando los pocos centímetros de piel que las capas de vendas dejaban al descubierto, introduciéndose bajo aquel apresto para rozar sus senos con manos expertas. Un gemido emergió de labios de Amneris al descubrir cómo ella misma lo imitaba y se aprestaba explorar aquel pecho musculado, ancho y protector. Sintió que quería perderse en aquel cuerpo, bajo los empujes de aquella pelvis que se movía entre sus piernas y cuya dureza podía sentir a pesar de las capas de tejidos. Mientras, los dedos de él se abrieron paso hasta alcanzar sus pezones, que se endurecieron con sus caricias.

Volvió a suspirar con tanto abandono que Sanosuke se internó aún más en aquel pecado que era su anatomía.

Se aferró a él con las piernas, de un salto, empujándolo, dejándose llevar por el impulso, por las caricias; y la lengua del lancero recorría su cuerpo, y sus manos se interpusieron entre ambos abriéndose camino, trazando la senda imaginaria que los uniría en un solo ser, desplazando capas de ropas que pudieran obstaculizarles, desafiando al frío invernal.

—Yo te protegeré… —dijo de pronto el lancero.

«Yo te protegeré...», resonó en su cerebro la voz de Saitō.

Amneris notó cómo sus párpados se abrían, cómo su mente reproducía a la perfección los ecos de las palabras de su capitán de forma tan fiel que parecía estar junto a ella.

Y se dio cuenta de dónde estaba…

Se apercibió de que aquel sentimiento que profesaba a Sanosuke era muy similar al que había sentido la lejana noche en que Okita y ella compartieron la intimidad del goce sexual, uniéndolos la tristeza y la soledad compartida por la pérdida de Yamanami. De haber sido Sanosuke el que estuviera en la situación de Okita, ¿habría actuado del mismo modo?

«Sí...», pensó con amargura.

Soledad…

¿Era eso lo que más temía? Siempre se había sentido sola… Incluso en una casa llena de cantos y música, con dos hermanos mayores; incluso entre cientos de hombres que la trataban como uno más. ¿Acaso buscaba en uno y otro un remedio para su propio mal?

Sus manos se interpusieron entre ambos, convirtiéndose en improvisado escudo que separó el deseo de Sanosuke del suyo propio. En sus pupilas teñidas de noche, apareció la culpa, el dolor, el saber que actuaba más por el sentimiento de saberse amada que porque realmente quisiera; obedecía a sus instintos más primarios, más animales; al deseo de ser una con alguien de su misma especie, con el macho más hermoso, más fuerte… ¿Eso era Sanosuke para ella? No, había mucho más; lo sabía, lo sentía. ¿Por qué despreciar el cielo cuando lo tenía tan al alcance de la mano?

«Porque un solo roce de Saitō, una sola palabra, un beso que no sabes si fue real, despertaron tu cuerpo más que cualquier otra caricia más profunda, más que haber hecho el amor con otros hombres».

Bajo el manto de la noche, creyó advertir un fruncimiento en las cejas de Sanosuke, que arrugaron su frente en una mueca de enfado que hasta la fecha no había visto. Las nubes de vaho flotaban en torno a la cara del lancero, que había cerrado las manos en puños y respiraba con fuerza, abriendo y cerrando las fosas nasales como si de un animal herido se tratase.

—¿Por qué, Kenshin? —quiso saber—. ¿Acaso no te atraigo como hombre?

Ella tragó saliva, midiendo bien sus palabras antes de responder:

—Si negara lo que siento por ti, si dijera que no me gusta lo que tengo ante mis ojos, estaría mintiendo —contestó, mientras trataba de recomponer su aspecto.

—¿Entonces? —preguntó dando un paso hacia ella.

—No eres a quien vine a buscar…

Notó que apretaba más los puños, tensándose los tendones y mostrando las venas del dorso de la mano, que se notaban a pesar de la poca visibilidad.

—Es Saitō, ¿verdad?

Ella inclinó la cabeza, asintiendo con tristeza.

Sanosuke gruñó.

—Saitō es incapaz de sentir amor. Su fidelidad al Shinsengumi, su adhesión a Hijikata, nublan cualquier muestra de cariño a cualquier mujer que se precie.

—Te equivocas —aseguró ella. Luego confesó lo que debía seguir siendo un secreto—: Me besó en Shimabara…

—¿De veras? ¿Cuándo?

—La noche en que tuve el incidente con Hijikata, en la Sumiya.

—La misma que yo te besé…

—Es a él a quien he estado buscando todo este tiempo, el que me visitaba en sueños, el que…

—Kenshin, creo que te estás engañando. Si ese beso hubiera significado tanto para él, ¿no crees que lo hubiera comentado al menos con nosotros, que somos sus amigos y camaradas? 

Se mordió el labio inferior, incapaz de contestar al razonamiento del lancero.

La nieve comenzó a caer de forma más violenta sobre ellos, rodeándolos, formando un remolino de copos que iba espesándose.

—Por este camino, se va al Kawaramachi, donde me espera una muer capaz de darme el cielo si se lo pido, capaz de esperar una negativa y una vida de dichas por igual... —indicó Sanosuke, señalando a la derecha, llena de luz—. Por este otro, al Nishi Hongan—Ji, donde puedo desvelar tu verdadero género a Hijikata y manifestarle mi intención de casarme contigo. No te faltaría de nada, Kenshin; te protegería de todo mal, no tendrías que volver a blandir una espada si no quieres. Vivirías como esas mujeres a las que tanto envidias. —Sonrió tristemente—. Desde que te conocí, siempre fue mi sueño: darte la vida que, como mujer, mereces. Quiero contemplar contigo todas los hanami de esta vida y de la que nos espera al otro lado, quiero que seas la madre de mis hijos...

—Sanosuke…

—Acepta ser mi esposa, Kenshin. Solo seremos tú y yo por encima de todas las intrigas y muertes que nos rodean. Ya no tendrás que ocultarte tras el corazón de la espada… Ya no tendrás que matar… Y podrás usar tu verdadero nombre.

—Mi nombre…

Amneris…

¿Qué significaba realmente? Jamás se había parado a pensarlo… De pequeñita, solía pensar que Verdi lo había usado tomando como referencia a la diosa de la memoria y los recuerdos, a Mnemósine; aunque sus padres le habían explicado que se trataba de un nombre creado por el gran genio de la música italiano.

Caviló la propuesta. No como lo había hecho el día en que Leo le hiciera la misma proposición. ¡Eran tan distintos! A diferencia del que fue su novio, las palabras de Sanosuke removieron algo en su interior; algo difícil de ignorar. Un latido, un movimiento… Hubiera podido ser el broche perfecto a una gran historia de amor: el samurái que llegaba para salvarla de su cruento destino, el atractivo dios de la lucha capaz de otorgarle la paz. Al fin y al cabo, ¿no era eso con lo que había soñado siempre? ¿Tener a alguien a quien amar de forma total, sin reservas? ¿Y no era Sanosuke todo lo que había estado esperando, todo con lo que había soñado? ¿Qué es lo que podía faltarle?

«No es Saitō...».

Saitō...

¿Cómo podía amarle de esa manera? ¿Cómo podía sentir aquello por una persona que apenas había mostrado por ella alguna preocupación? Al principio le había parecido un misógino, un ser incapaz de sentir empatía por los demás, hecho del mismo acero del que estaba forjada su katana. Sin embargo, algo la animaba a apostar por él, siguiendo el mismo consejo que ella le diera en la Sumiya.

Cerró los ojos y recordó aquellos abrazos, aquellas caricias torpes de sus dedos tan poco dados al cariño, aquellos besos que parecían parte de un sueño… Todo en él era singular. No en vano, su propio nombre, Hajime, significaba “el único”. Y eso era para ella.

«El único...».

Alzó la vista y vio su rostro reflejado en las pupilas doradas del rōnin.

Sanosuke contempló cómo la nieve iba adhiriéndose a la espesa mata de pelo de Amneris, cual si se tratara de una red entretejida con perlas e hilos de platas; y su tez, al amparo de las tenues luces procedentes de la calle principal, resplandecía como si fuera de nácar. Parecía más una princesa que un samurái; tan bella, tan frágil, que parecía a punto de derretirse como aquellos copos de nieve.

Y escuchó su voz dulce, calmada; sus palabras fuertes y seguras, que no temblaron por la duda, que vibraron con fuerza desafiando a la noche, desafiando al tiempo.

—Amo a Saitō. Quiero luchar por él. Quiero estar con él.

Sanosuke no supo qué decir. Pensaba que podría convencerla, que podría vencer sus incertidumbres, pero estaba aquel brillo en sus pupilas que había visto mientras estaban en la licorería. Un fulgor que aparecía cuando el capitán de la tercera división y ella se miraban, una extraña ternura que parecía rodearla como en un halo cada vez que intercambiaban palabras, por pocas que fueran. ¿Había visto la misma reacción en Saitō? Pudiera ser… Pudiera ser aquel día en que ambos cruzaron sus espadas, o cuando Yamanami se suicidó y se sentó tan cerca de ella que parecía a punto de sostenerla cada vez que la color abandonaba sus mejillas; incluso aquella misma noche, tras la porcelana que albergaba el sake, había creído ver cómo se fijaba en la joven por más tiempo del que recomendaba la prudencia.

Aun así, no dejaba de ser el perro de presa de Hijikata. Si el vicecomandante demonio le ordenaba acabar con la vida de Amneris, no dudaba que así lo haría.

—Te has enamorado de una katana, por eso habrás de convertirte en la vaina que la alberga. Tu destino lo ha marcado tu propio nombre: convertirte en el corazón de la espada. —Inclinó la cabeza con pesadumbre—. No puedo hacer más por ti: ya has elegido. Si has decidido compartir tu vida con Saitō, solo me queda desearte buena suerte. La vas a necesitar…

Se volteó y sus pasos se dirigieron hacia el sendero que llevaba a la zona del Kawaramachi, en pos de unos brazos que, a buen seguro, lo acogerían con agrado, sin preguntar el por qué de la tristeza que empañaba el oro de sus ojos, sin cuestionar el por qué de su tardanza.

Las lágrimas afloraron de las cuencas oculares de Amneris, deslizándose lentamente por sus mejillas, más pálidas a consecuencia del frío cortante de la noche. Le parecía que la figura de Sanosuke iba difuminándose a medida que la virulencia de la tormenta aumentaba, que la espesura de los copos era tal que hasta había perdido visibilidad.

¿Así terminaba todo? Ojalá hubiera podido despedirse con un beso, ojalá le hubiera dicho lo mucho que le importaba, cuánto le había querido, el bien que le había hecho en aquellos primeros meses en que ingresó al cuerpo como una simple recluta…

Gritó su nombre varias veces pidiéndole que se detuviera, asegurando que le quería de un modo que no podía explicar, un amor diferente al que sentía por Saitō, pero tan grande que no podría ocultar.

Sanosuke seguía avanzando...

La oscuridad se hacía más y más densa, y la nieve se acumulaba bajo sus pies, aprisionándolos, impidiéndole dar un paso que le permitiera alcanzar la estela del lancero.

Un dolor anidó en su pecho…

Las lágrimas se convirtieron en torrente…

«Que esto pase rápido», deseó con todas sus fuerzas. «Que el dolor se vaya pronto, que los días se conviertan en meses, que mi corazón sane...».

Su deseo se convirtió en su voluntad, su voluntad trascendió el deseo, convirtiéndose en su verdadero poder; en aquel que le permitía alcanzar la verdadera pureza, trascendiendo materia, tiempo y espacio.

«“Memento” significa recuerdo… Amneris… Mnemósine… Recuerdo...», pensó.

La nieve se arremolinó en torno a ella, girando y girando, y hasta el mundo a su alrededor parecía dar vueltas en una espiral en la que la nieve y los pétalos de los cerezos en flor y las bouganvillas se confundían en una tormenta donde el ulular del viento se convirtió en un silbido incesante. Le pareció ver un hilo rojo que se alargaba y alargaba, una cinta que brillaba en mitad de la oscuridad, en medio de aquella nube de hojas rosas y moradas; un hilo del que no veía el final, salvo el extremo que lo unía a la falange de su dedo índice por medio de un nudo. ¿Desde cuándo estaba allí? ¿Por qué no lo había visto hasta aquel momento?

Los escenarios iban mutando a su alrededor. Los días se convertían en noche tan rápidamente que apenas le daba tiempo a parpadear. También las caras conocidas alternaron con otras desconocidas, con algunas que se veían surcadas por muecas de horror y por la huella de los estertores de muerte; la sangre tiñó su visión en varias ocasiones, el agua empapó su rostro otro tanto, tratando de quitarse de encima los restos de aquellos hombres a los que había matado.

La única constante, el único rostro que pervivía en cada secuencia, en cada escena, era el de Saitō. Algunas veces la miraba con preocupación; otras, con ternura; siempre manteniendo la distancia, pero siempre a su lado. Amneris sintió cómo la desazón que las palabras de Sanosuke le ocasionaran iba desapareciendo poco a poco, en cuestión de minutos, de segundos; y cada vez que los ojos de Saitō la miraban, el dolor era sustituido por una sensación más agradable.

«Hajime… El único...»

Pronto, el mundo pareció detenerse y ante sus ojos apareció un cerezo cargado con flores rosadas. Aquellos copos de nieve que parecieron engullirla mientra gritaba el nombre de Sanosuke, habían sido sustituidos por una nube de pétalos rosados que se mecían en el viento, cayendo como si de nieve se tratase. El frío cortante del invierno fue engullido por los aromas propios de la primavera, por la suave caricia del sol que parecía esconderse con timidez tras blancos jirones de nubes que empañaban la grandeza azul del cielo como si de irregulares praderas de algodón se tratasen.

—¿Me oyes, Kenshin?

Tembló al oír su nombre. Junto a ella, Okita Sōji la observaba de hito en hito.

Se fijó en que iba vestido con unos hakama de rayas grises y un kimono claro que cubría con un haori de satén de color negro. Sus pómulos redondos, más marcados a consecuencia de la delgadez de su cuerpo, resaltaban bajo sus ojos de gato, que la miraban reidores.

Ella tartamudeó, sin saber encontrar las frases adecuadas, intentando situarse en el tiempo y en el lugar. Dio una vuelta sobre sí misma y descubrió los familiares terrenos del Nishi Hongan—Ji, con la única salvedad de que, en vez de los colores fríos y apagados del invierno, todo se había llenado con la luminosidad de la primavera. Ellos se encontraban en la galería que daba al norte, desde la que contemplaban el bosque donde tantas y tantas veces había acudido su maestro para entrenar o meditar en soledad. El resto de sus compañeros iban y venían luciendo sus mejores galas, con pasos rápidos y la atmósfera festiva. Tras ellos, Yamazaki los seguía de cerca tan apagado e introvertido como le era propio. Notó que sus ojos violetas la miraban de forma inexplicable, acusadores, advirtiéndole de algo que desconocía. Al reparar en sus propias ropas, se dio cuenta de que vestía de manera similar a Sōji; incluso notaba sus cabellos algo más cortos que la última vez que los había cepillado. ¿Cuándo se los había cortado? No conseguía recordar…

Tragó saliva, tornando la atención al genio de los Shinsengumi, dando gracias al hecho hipotético de que las relaciones entre ellos se habían normalizado y preguntándose qué rayos sucedía.

—Perdón, Okita—san; no estaba atento. ¿Podrías repetir?

—Decía que es mejor que te apresures. No está bien visto llegar tarde a una boda.

—¿Boda…? —balbuceó.

—La de Sanosuke —intervino Yamazaki con acritud—. ¿O no recuerdas que lo anunció en Año Nuevo?

Amneris sintió cómo un sudor frío recorría sus sienes y cómo el temblor azotaba sus miembros inferiores. Dio gracias a la anchura de las prendas que la cubrían por ocultar aquel estremecimiento, dio gracias porque ambos parecían más interesados en azuzar al resto de la tropa para que se diera prisa en llegar al edificio principal…

Porque en ese momento se dio cuenta de que había roto un nuevo tabú: había cambiado la velocidad del tiempo a voluntad.

*****

Granada, abril de 2024

El dedo de Darío se posó una vez más en el botón del portero electrónico, pulsando con más insistencia y llenado el portal de su sonido encapsulado y estridente. Pensó para sí que lo que hacía era una estupidez, porque podría haber entrado desde un primer momento sin necesidad de hacerse anunciar, sin hacer caso a las mínimas normas de cortesía que aconsejaban llamar antes de irrumpir en una casa a la que no había sido llamado.

Volvió la vista y oteó la Plaza del Triunfo, el lugar en el que se alzaba aquel edificio de corte neoclásico que parecía vigilar el lugar en el que Mariana Pineda exhaló su último aliento, donde reposaban los restos de un monje mendicante de largas barbas y rostro afable, donde los estudiantes eran el símbolo de una vida que no hacía sino continuar a pesar del devenir de la Historia. Rebuscó en el bolsillo trasero de su pantalón y se hizo con un manojo de llaves que pendían de un llavero metálico que reproducía la efigie de un samurái en versión chibi. Hasta para eso, no dejaba de ser un friki; y bien orgulloso que estaba de ello.

—Que la Fuerza me acompañe —se animó, introduciendo una de las llaves en la cerradura.

No se sorprendió al ver cómo la puerta cedía a la primera vuelta, ni tampoco cómo, al echar un vistazo a los buzones, se dio cuenta de que estaba en el lugar indicado al leer el nombre que buscaba. “Gloria Figa”. Se rascó la cabeza, introduciendo los dedos a través de las aberturas de sus espesos rizos. No le hacía gracia irrumpir en la vivienda de una compañera sin haber sido invitado, pero entendía que había veces que el trabajo obligaba a tomar vías que no entraban en las bases de lo que su madre le había enseñado como de buena educación. A decir verdad, el propio Leo le había animado a ello, aludiendo al secretismo que imperaba en la organización y a lo raro del asunto de la desaparición de Gloria. Tras llamar a su casa en repetidas ocasiones, ambos llegaron a la conclusión de que la desaparición de la mujer no era casual, sino intencionada; aun así, las cámaras de seguridad del edificio situaban sus últimos movimientos en las zonas comunes del mismo en los últimos días.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó una voz de mujer junto a él.

Al volverse, se encontró con los ojos verdes más maravillosos que jamás había visto, enmarcados por un óvalo casi perfecto.

Sin recato alguno, paseó su mirada por la desconocida, deteniéndose más en sus labios rosados, repasando cada mechón de cabello de color castaño, tratando de determinar el ángulo que formaba el arco de sus caderas, en la forma perfecta de sus curvas; y al volver nuevamente a su rostro, no tuvo duda alguna de que compartía genética con Amneris, con aquel agente perfecto al que día y noche seguía a pesar del cansancio.

Darío se llevó la mano al pecho, sintiendo que la boca se le resecaba y las manos comenzaban a sudarle de forma súbita. Como todos los informáticos, le costaba entablar conversación con una mujer desconocida. No es que fuera de natural hosco ni que el buen humor que demostraba habitualmente lo empleara solo con aquellos a los que conocía, sino que, ante jóvenes bonitas, su ingenio parecía bloquearse, igual que un ordenador, tornándose en un ser introvertido.

—Puto programa defectuoso… —se lamentó.

Porque así se consideraba a sí mismo cuando los sentidos se imponían a la razón.

El informático trató de sonreír en respuesta al ofrecimiento de la joven, que inclinó la cara hacia un lado en un gesto que le resultaba muy familiar.

Decidió indagar un poco.

—Estaba buscando a Gloria Figa, la vecina del segundo.

Ella se rascó la mejilla sin variar por un instante la expresión. Darío se dio cuenta de que, colgada de su hombro, en una funda de cuadros rojos y amarillos, se perfilaba una guitarra.

—Hace días que no la veo. No es que se note mucho su presencia, pero de vez en cuando nos hemos visto cuando acudía al trabajo o volvía de clase. ¿Por?

—Soy compañero suyo. Quedamos en su casa para que me dejara unos documentos.

Susanna se encogió de hombros, como disculpándose.

—No creo que la encuentres en casa, aunque desde hace días escucho ruidos raros que vienen del interior.

—¿Qué tipo de ruidos?

—No sé… Como de lucha… Escucho gritos salidos de un videojuego o de una serie anime.

—¿Un anime?

—Mi hermana pequeña solía verlos antes de irse de viaje con su novio —bufó—. El muy capullo… Estoy segura de que por su culpa aún no nos ha llamado.

—Sí, seguro… Las hermanas pequeñas, ya se sabe; no dan más que problemas —convino Darío, volviendo el rostro hacia las escaleras.

Se notaba que ella quería seguir hablando, que encontrar a Darío había sido para ella como la excusa perfecta para decir lo que pensaba del novio de su hermana sin que el conocimiento mutuo se lo impidiera. Sin embargo, él tenía cosas que hacer y, despidiéndose de forma brusca, se precipitó escaleras arriba en dirección al piso de Gloria.

Lo primero que hizo al llegar fue apoyar la oreja sobre la superficie de la puerta de entrada. Al hacerlo, escuchó voces que procedían del interior; algunas hablaban el castellano, mientras que otras se expresaban en un idioma desconocido, a veces brusco, otras dulce.

«Japonés», aseguró su cerebro.

Se detuvo unos instantes para tomar aire antes de dejar que una nueva llave se deslizase por la cerradura para, seguidamente, abrir la puerta, que cedió ante el peso de su mano con un crujido chirriante y desagradable. Las viejas bisagras necesitaban urgentemente aceite.

Dio unos pasos hacia el interior, contemplando la solería, que representaba dibujos geométricos, combinando los colores blanco, negro y marrón; se fijó en las puertas de madera talladas a mano, lejos de las industriales que acostumbraba a ver en los pisos de nueva construcción; en las amplias ventanas de la galería y de las habitaciones, hechas específicamente para aprovechar al máximo la luz natural. Normal que Gloria estuviera tan orgullosa de su casa, de la que afirmaba haber conservado su esencia de otros tiempos, la belleza de la manufactura. Y eso que inicialmente se trataba de un alquiler, pero su situación y su amplitud la conminaron a adquirirla en propiedad.

Se dirigió directamente hacia el salón.

Lo primero que vio fue una mesa donde restos de comida preparada se esparcían en diferentes cajas: las pizzas, los udon, las hamburguesas…, daban cuenta de lo que la propietaria había ingerido en los últimos días. Las sillas, sin embargo, no denotaban su uso, a juzgar por la gruesa capa de polvo que cubría sus respaldos de madera oscura. Paseó la vista por la sala y, al fondo, sobre el sofá color salmón, había un ordenador portátil conectado a la pantalla de la televisión, que mostraba las imágenes de un hombre ataviado con un kasa que observaba a un grupo de samuráis que departían bajo la sombra de un cerezo cuyas ramas se mecían con el viento. Se acercó un poco más y, asombrado, vio a Gloria tendida en el suelo: la mitad de la cabeza estaba oculta tras un casco que exhibía una especie de visera oscura en la parte frontal por la que paseaban multitud de datos y caracteres; en su brazo izquierdo, al descubierto, advirtió la presencia de una aguja que conectaba con un gotero que no había visto hasta aquel momento y que había sido aposentado estratégicamente sobre el respaldo del sofá. La respiración calmada de Gloria y la comprobación de sus constantes hicieron comprender a Darío que dormía. Y no era un sueño cualquiera: era un letargo inducido, la conexión del sujeto al “Memento”.

—Qué capulla eres, tía. Has creado un “Memento” portátil para controlar a Gonzalo y, de paso, viajar tú también al Edo sin que te espíen los de la central. Qué coco tienes, Gloria.

Pero no le asombró. Sabía que Gloria era una de las cabezas pensantes de aquel ingenio; la bióloga que había descubierto la importancia de la telomerasa en el proceso de transporte de la materia a través del tiempo. Crear un “Memento” a través de los resultados de su estudio y de los ingenios con los que trabajaba, no debía ser más difícil que para McGyver construir un bazooka a partir de un tenedor. Se rió de su propia ocurrencia y, trabajando con rapidez, se dirigió al ordenador para monitorear los últimos movimientos de Gloria. Todos los registros versaban sobre Gonzalo, sobre su identidad adoptada como Kawakami Gensai; algunos, sobre Amneris, cuya imagen aparecía en los LEDs de la televisión llenando por completo la pantalla.

—¿Es mi hermana? —preguntó una voz a sus espaldas.

Darío se volvió y, bajo el dintel de la puerta, encontró a Susanna.

Por alguna razón que ella jamás pudo explicarse pero que con los años agradeció, había decidido seguir al chico misterioso. Podía ser un psicópata en busca de chicas jóvenes y la vecina podía necesitar ayuda. Así, se preparó para pulsar en cualquier momento el botón de su móvil para llamar a la policía si la situación lo requería. Sin embargo, ver a su hermana vestida con ropas de otras épocas, hablando en un idioma desconocido y rodeada de hombres de todo tipo fue algo con lo que no contaba.

Miró a Darío. Un temblor azotaba el labio inferior de Susanna, que no sabía si gritar o llorar, pero cuyos ojos no dejaban de mirar al informático, consciente de que su tranquillidad obedecía a que era conocedor del asunto.

Él no se alteró. Extrajo su teléfono móvil de los confines de su cazadora y, marcando un número, esperó a que su interlocutor cogiera la llamada:

—Leo, Gloria estaba en su casa…. Sí, aunque no como te imaginas... ¿Venir? —Miró en dirección a la puerta, desde donde la hermana de Amneris seguía observando con los ojos desorbitados aquellas escenas del pasado que se desarrollaban en el presente—. Sí, ven con ellos. La cosa se ha puesto interesante….

—¿Leo? —se extrañó Susanna—. ¿Qué cojones pinta Leo en todo esto?

El informático sonrió y, sentándose en el sofá con las piernas y los brazos cruzados, la invitó a tomar asiento y, tras asegurarle que pasarían un rato esperando a que vinieran los responsables, dijo:

—Pues sí, la cosa tiene cojones.

CAPÍTULO QUINCE: CONFESIONES BAJO LOS CEREZOS.

EL NOMBRE DE UN RECUERDO…

Kyōto, primavera de 1866

No tuvieron que empujarla…

Nadie tuvo que incitarla a unirse a la ceremonia en que Sanosuke ataría su vida para siempre con aquella que aparecía velada tras un sombrero que se asemejaba más a un capote de color blanco. Una mujer que suscitaba en ella rechazo y curiosidad a partes iguales, de la que deseaba saber más, conocer la razón por la que el samurái la había elegido por encima de todas sus conquistas. ¿Qué sabía de ella? Las informaciones eran contradictorias: una geisha del Kawaramachi, una tendera de una casa de té, una comerciante de dulces… ¿Cuál era la verdadera? Todas y, a la vez, ninguna. Intentó analizar mejor su rostro, la imagen de quien había conseguido que uno de los solteros más codiciados del Shinsengumi pasara por el altar. Tan solo veía los labios pintados de rojo, las vestimentas blancas, inmaculadas, símbolo de la pureza de la mujer ante los dioses; el wataboshi[76], que le cubría la casi totalidad del rostro.

Junto a ella, arrodillado en posición seiza, Sanosuke iba ataviado con colores oscuros, la indumentaria propia de los desposados.

Había acudido el Shinsengumi casi en su totalidad. La quinta división, ausente, había aludido motivos de guardia y custodia de los ciudadanos, aunque la verdadera razón era que su capitán, Takeda Kanryūsai, profesaba un odio mortal al capitán de la décima que contrastaba con el aprecio que le prodigaba toda la tropa.

Kondō Isami, Hijikata Toshizō e Itō Kashitarō se encontraban sentados próximos a los novios, en un lugar preferente, observando la escena con una sonrisa. Incluso el oni fukuchō, de natural altivo, parecía complacido con la ceremonia y por ver cómo uno de sus mejores hombres contraía matrimonio[77]. Departía con todo el mundo con tal soltura que hasta a Amneris le resultó fascinante. Era tan difícil hallar a Hijikata sonriendo, que verlo así era una auténtica sorpresa.

Los monjes, en un principio reticentes, se mostraron encantados de celebrar una boda shinto en un tiempo en que el amor tenía tan poco valor y las espadas tanto. El mismo prior dio la bienvenida a los novios quienes, por toda familia cercana, solo llevaban a los padres de la novia, que se mantenía muda, rígida, sonriendo o dejando que Sanosuke hablara por los dos. Amneris sintió pena por ella, pues no era más que el resultado de una sociedad donde la mujer tenía el valor que los hombres quisieran darle; aun así, también pensó que era afortunada por haber podido dar con alguien bueno y considerado como Sanosuke.

El lancero le dedicaba alguna que otra mirada a su futura esposa aunque, con los ojos, no dejaba de otear los rostros de sus compañeros. Y Amneris advirtió que la mirada ambarina del rōnin se detenía en ella más que en ningún otro, como si esperase que en cualquier momento pudiera alzar la voz para manifestar su disconformidad y detener todo cuanto acontecía.

Giró la cabeza, incapaz de seguir mirando, incapaz de reprimir los latidos de su corazón.

—¿Estás bien?

La voz de Saitō se dejó oír amortiguada por los sonidos de los tambores y platillos con los que los monjes amenizaban el rito. Amneris asintió, al tiempo que el samurái deslizaba sutilmente su mano hasta dar con la de la joven, enlazando sus dedos con los de ella.

—Estoy contigo… —susurró él.

Supo que era así cuando le apretó la mano y él correspondió con idéntica intensidad.

No le hizo falta mirarle para saber que, en ese momento, sus pupilas cobalto estaban fijas en ella, atendiendo a cualquier gesto, preparado para arrastrarla fuera en caso de que no pudiera soportarlo. Pero sabía que podría… Era fuerte. Más fuerte que cualquier otro a quien hubiera conocido.

La ceremonia fue sencilla. Tras la purificación y el intercambio de sendos juzus entre los novios, el sacerdote procedía a recitar una pequeña plegaria tras la cual sellaban su unión con el sansan kudo[78], consistente en beber tres tragos de sake de tres copas lacadas que se disponían ante ellos. A decir verdad, tenían que beber tres veces de cada cuenco, dispuestos de menor a mayor tamaño, siendo el tercer intento de cada uno el único en el que dejaban que el licor sagrado regase sus gargantas. Nueve intentos. Tres tragos. Porque el tres era el número sagrado, el que simbolizaba los tres pilares de la religión: Cielo, Tierra y Ser Humano. Con tal gesto, ambos se prometían ante los dioses llevando la pureza por bandera. Sin los anillos o besos típicos de las ceremonias occidentales.

Amneris sintió una punzada al ver cómo Sanosuke recibía los parabienes y apretones de sus compañeros. Nagakura bromeó acerca del fin de sus correrías y Heisuke aseguró que tomaría el testigo de su senpai para convertirse en una leyenda de las artes amatorias. El lancero lo puso en duda entre carcajadas. Saitō no dijo nada. Solo se limitó a ejecutar una profunda reverencia a la que Sanosuke correspondió con igual cortesía. Tal vez se sonrieron.

Al llegar su turno, dio la enhorabuena a los contrayentes tras lanzar una indiscreta mirada a Omasa, que seguía oculta tras el tocado.

—Gracias, Kenshin. Gracias por acompañarnos en este día. —Y luego, a su esposa—: Esta es la persona de la que te había hablado. La más importante en mi vida hasta el día de hoy, en que todo lo que soy te pertenece, Masa.

Su esposa giró el rostro y, levantando un poco el sombrero, se fijó en Amneris con la misma curiosidad con la que ella la observaba. No era muy bonita, con sus ojos rasgados y su nariz respingona que destacaba sobre un rostro plano, pero la dulzura de su voz y sus ademanes suplían cualquier defecto del que pudiera adolecer.

—Harada—san me ha hablado de vos. Espero contar con vuestra presencia en nuestra casa y ruego nos acompañe en la recepción que celebraremos en la morada de Kondō—san.

—Puedo asegurarte que yo no he influido para nada en la respuesta de mi esposa —bromeó Harada.

Amneris frunció el ceño. Pese a ser un momento de felicidad, los ojos de Sanosuke lucían tristes y aquella sonrisa que siempre había embrujado a propios extraños, aquellos hoyuelos que orlaban sus mejillas, parecían haber desaparecido dando paso a una melancolía de la que se sabía culpable. Y él mismo se responsabilizaba por sus propias faltas al saberse atado de por vida a una relación que no había sido auspiciada por el amor.

A quien conocían como Kenshin, se limitó a ejecutar una profunda reverencia:

—Agradezco vuestras atenciones, pero temo que no podré acompañaros. Hay asuntos que tengo que atender.

Masa musitó unas palabras con las que expresaba su amargura, manifestándole su interés de encontrarse en otro momento en la morada familiar que habían adquirido en los terrenos de la aldea de Fudo, al sur de la ciudad. También Sanosuke, aunque el lancero sabía que las razones de Kenshin obedecían más a motivos personales que a los relacionados con el Shinsengumi. Y no se lo reprochó: él también hubiera querido escapar de haber tenido la oportunidad.

No se demoró en apretones ni deferencias para con sus superiores, a pesar de que Itō hízole varios llamamientos, comunicándole sus intenciones de charlar con ella cuando la ocasión fuera propicia. Ella alzó una mano y esbozó una sonrisa, mas la ligereza de sus pasos al descender por los escalones del templo y atravesar la explanada que los separaba del resto de la ciudad, hizo que pronto su existencia fuese un recuerdo. Ni siquiera avisó a Saitō, que parecía no haber reparado en su huida al estar departiendo con el consejero militar. Y debía ser un asunto de cierta enjundia, a juzgar por el rictus de seriedad que adornó su faz.

Se marchó con la brisa, acompañada con el revolotear de los pétalos de los cerezos que se amontonaban en el suelo, envuelta en aquel aroma que le era habitual y que evocaba a la ciudad en que nació y creció. El mirar triste, igual que sus ademanes; incluso su espalda parecía haberse . Pensaba que al acelerar el discurrir del tiempo aquel malestar desaparecería, pero no contaba con que, si bien los meses habían transcurrido rápidamente, ella seguía sintiendo igual. Como si le hubieran arrancado una parte muy importante de su ser, como si le hubieran arrebatado un pedazo enorme de su corazón.

Era el final de una etapa, de una historia. Su relación con Sanosuke ya no sería la misma: era un hombre casado, atado a una mujer que, a juzgar por cómo le miraba, le quería incondicionalmente. Sabía que dedicaría su vida a hacerle feliz.

Sus pasos recorrieron pesadamente la empinada cuesta de la vía Sannenzaka, con sus casas tradicionales de paneles hechos a base de listones de madera y sus tejados bajos de tejas oscuras. En alguna que otra morada, las puertas se encontraban abiertas de par en par, ofreciendo el espectáculo que eran sus jardines, más grandes o más pequeños, todos dotados de pozo, algunas de estanques.

Emergiendo sobre el suave tapiz rosado que conformaban los cerezos en flor, la silueta del templo Kiyomizu. Observó las maderas oscuras que hacían que el edificio principal, con su enorme tejado piramidal, sobresaliera sobre aquel bosque donde las coníferas y los cerezos convivían en apacible armonía; casi podía vislumbrar la gran balconada desde la que presenciaron los fuegos sagrados, cuando la magia volvió a hacer acto de presencia para mostrarle que todo cuanto había buscado estaba mucho más cerca de lo que creía. Recordó cómo su vida había dado un vuelco desde que descubriera la verdad, desde que Gonzalo Sánchez, transmutado en hitokiri, apareció para confirmar sus peores temores. Recordó cómo aquel extraño viento, que no era sino producto de las fuerzas que confluían entre el templo y el Generalife, les unió a Saitō y a ella en aquel misterioso pasillo que conectaba ambas realidades.

Seguía caminando como si fuera el mismo suelo el que se movía bajo sus pies y ella no fuera dueña de sus movimientos ni de su voluntad, como si una fuerza la atrajera hacia aquel templo dedicado a la pureza de las aguas. Ascendía pesadamente como si hubiera dejado de pensar, como si hubiera dejado de sentir. Ni siquiera parecía escuchar el cantarín discurrir del arroyo que se aprestaba a cruzar por un pequeño puente de madera que no era sino un tablón puesto estratégicamente, del ancho de un cuerpo, sin que baranda alguna la separase de rozar con ambas manos los bambúes y juncos que creían a lado y a lado. A lado y lado, los cerezos en flor formaban una especie de cúpula rosada sobre su cabeza, que apenas podía pensar en algo coherente.

—Sakura—chan… —oyó a sus espaldas.

Solo había una persona en el mundo que la llamase con el nombre de la flor rosada de la primavera.

Antes de volverse, sabía que Okita Sōji se encontraba allí, con los brazos cruzados sobre el pecho y su sempiterna e irónica sonrisa dándole una expresión de niño malo que encandilaba a cuantas mujeres lo veían. Sus cabellos de color castaño oscuro, anudados en una coleta alta, apenas podían ocultar la delgadez de un rostro ampuloso, demacrado a medida que la enfermedad carcomía sus entrañas; ya acusaba la pérdida del cabello en la parte frontal, recurriendo a dejarse el flequillo tan largo como pudiera para disimular aquella inapropiada calvicie producto de la pérdida de hierro en sangre. Aun así, seguía poseyendo un atractivo que no dejaba a nadie indiferente.

Se detuvo a una distancia prudencial de Sōji, situado en el otro extremo del improvisado puente.

Ninguno de ellos se había separado del juego de espadas que se aposentaban en el lado del corazón, ninguno podía dejar atrás las precauciones en un tiempo en que cualquier enemigo podría sorprender una simple charla. Ambos habían escapado de aquella celebración como dos seres que se sintieran ajenos al mundo, como dos almas que deseaban huir de todo cuanto fuese humano. Y en ocasiones le parecía que Sōji, lejos de ser un hombre, era un demonio que se placía en ver correr la sangre de aquellos que se cruzaban con el acero de su espada. No obstante, en aquel momento, bajo los pétalos rosados, lo veía como lo que debía ser: un joven que apenas había superado la barrera de los veinte años y cuya vida parecía truncada por la fatalidad.

—Sakura—chan, no he podido evitar seguirte cuando te he visto abandonar la ceremonia.

—No tenía ánimo para festejar…

—¿Alguna vez te he dicho por qué nos alegramos en las bodas y lloramos en los funerales?

—Supongo que es porque no somos los afectados… —contestó ella, sombría, recordando una cita de Mark Twain de sus lejanos años de estudiante de Bachillerato.

El samurái rompió a reír.

—¡Vaya! Tu respuesta es mucho mejor que la mía —confesó el rōnin acercándose unos pasos—. Es divertido pensar cómo el matrimonio puede abocar nuestra vida a la fatalidad y cómo la muerte puede liberarnos. —Alzó una mano y extendió los dedos ante sus ojos—. Hace años, jamás hubiera sospechado que ver casarse a un compañero me provocara tal zozobra.

—Sanosuke… No… Harada—san es un miembro muy querido en el destacamento. Es normal que sintamos una punzada de envidia al ser testigos de su felicidad.

—¿De veras? Sakura—chan, si hay algo que no he visto en el rostro de Sanosuke al pronunciar sus votos, es esa dicha a la que aludes. —Negó con la cabeza—. No, a decir verdad, me ha parecido que no dejaba de mirarte; como si esperara que tú pudieras salvarlo...

—No me gustan las bodas… —confesó ella, intentando cambiar de tema. Alzó la vista y fijó sus hojas en los rosados pétalos que iban cayendo sobre sus cabezas, igual que los copos de nieve en invierno—. Es raro... No me gustan y, no hace mucho, estuve a punto de comprometerme con alguien.

—¿Lo amabas? —preguntó Okita Sōji, con interés.

Ella negó con la cabeza.

—No como pensaba.

—A veces los matrimonios no se cimentan en el amor, Sakura—chan, sino en el mero acuerdo, en la conveniencia que une a ambos contrayentes. El cariño viene con el tiempo, a veces con el paso de los años. Otros enlaces se basan en la gratitud…

—No sé a dónde quieres llegar, Okita—san, pero no me gusta.

Okita comenzó a toser, alzando una mano para detener cualquier intentona de auxiliarlo.

—Déjame terminar, por favor. Cada vez me cuesta más hablar y no es agradable que te interrumpan —advirtió el samurái—. De algún modo, siento que tengo una deuda contigo, que mancillé tu honor aquella noche y me aproveché de ti. Puede que fuera por la rabia de no poder evitar la muerte de Yamanami, también por haberme salvado la vida en Ikedaya…

—No hay nada que agradecer… —excusó ella, llevando la mano a su katana instintivamente.

—Sakura—chan, ningún hombre de honor abusaría de una mujer sin resarcirla. Bien sabes que mi tiempo como espadachín está próximo a finalizar, que mis dedos no podrán sostener la espada a medida que la enfermedad haga mella en mí. El mismo Matsumoto me ha recomendado alejarme de Kyōto y elegir un clima más benevolente. Cree que así recobraré la salud.

Dio otro paso hacia ella.

—No sé qué tiene que ver conmigo…

Ella retrocedió.

—Sakura—chan, te pido que vengas conmigo. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Los ojos de Amneris se abrieron desorbitados. ¿Acaso había oído mal? ¿De verdad Sōji se estaba declarando?

—Por alguna razón que no acierto a explicar, deseo que me acompañes, que seas la luz de mis últimos días. Nunca me había planteado casarme con nadie hasta que… —Tosió con embarazo—. Hasta que hicimos el amor, Sakura—chan.

Sintió cómo se sofocaba al recordar aquella noche.

—Te aseguro que nada habría pasado si yo no hubiera querido.

—Eso es algo que no sabes, Sakura—chan. Hubiera podido obtener lo que quería forzándote, abusando de ti; pero, quizás, hoy no estaríamos hablando. —Se acercó más a ella, acabando con el espacio que les separaba—. Te deseo y te odio en igual medida; lo mismo podría haberte hecho el amor esa noche que matarte, y así me siento ahora. —Alzó una mano y la agarró del cuello—. No me gusta que una mujer me supere; sin embargo, hay algo en ti que me atrae como las polillas al fuego. Tengo ganas de quemarme, de arder contigo, Sakura—chan. —Bajó el rostro y, entre susurros, deslizó la punta de la nariz por su cuello y lo besó—. Ardamos juntos, quemémonos en este fuego que nos consume.

Amneris frunció las cejas y, con un rápido movimiento de muñeca, golpeó a Sōji en el brazo izquierdo, dio un salto hacia atrás y desenvainó. Se deshizo del haori oscuro, que voló sobre sus hombros, dejando al descubierto un kimono color crema de mangas a la sisa que mostraba sus brazos blancos y torneados. Así se aseguraba de que ninguna prenda obstase sus movimientos. Todo ello sin perder de vista al samurái, que sonreía divertido y llevaba la mano a la empuñadura de su espada.

—Un poco agresiva, ¿no, Sakura—chan?

—Nadie tiene derecho a decidir mi vida, ni siquiera aquel con el que me he acostado.

—El sexo es una parte muy importante en el camino del amor, Sakura—chan. No solo a efectos reproductores, sino a nivel físico —explicó él—. No he vivido nada parecido a lo que viví contigo. Fue como si la vida volviera a mi cuerpo cada vez que te besaba, cada vez que te poseía. Parecíamos dos seres hechos a partir del mismo trozo de barro, dos partes del mismo acero hasta que... —Extrajo la katana de la funda—. ...Hasta que pronunciaste el nombre de Hajime.

Amneris abrió mucho los ojos.

No se había dado cuenta de que Saitō le había importado desde el primer momento. Recordó cómo gritaba su nombre en la noche, cuánto deseaba despertar en sus brazos, cuánto lo amaba en ese momento… Y se estremeció.

Las dudas de Sōji se disiparon cuando el rostro de la joven se encendió al traer a aquel solitario rincón el nombre del ausente. Fue cuando la sombra de la muerte volvió a encenderlos con destellos irisados, cuando la sed de sangre curvó sus labios en aquella mueca que aparecía cuando sentía próxima a su presa.

—Ahí, todo se rompió en mil pedazos —finalizó Okita.

El genio de los Shinsengumi gritó y, elevando la espada, se aprestó a descargarla contra ella. 

Amneris esperaba en posición defensiva, alzando el acero a la altura de los ojos, con los cinco sentidos puestos en sus movimientos, en sus avances; consciente de su superioridad, de sus ventajas; sabedora de que podía desarmar a Sōji y hasta matarlo si se lo proponía.

Fue como si una explosión de color rosa estallara entre ambos, como si una sombra se hubiera interpuesto, seguida de una ráfaga de destellos plateados. Sus ojos se nublaron por unos instantes por una nube de pétalos que un furioso viento transportó. Cuando se disipó, contemplaron atónitos cómo Saitō Hajime parecía haberse materializado de la nada.

Había detenido a ambos contendientes alzando las dos espadas que pendían de su obi: con la derecha, detenía el avance de Sōji; con la izquierda, frenaba cualquier tentativa de Amneris. Solo un samurái experimentado y con gran control sería capaz de tal gesta. No miraba a ninguno de sus compañeros; tal vez porque su labor se limitaba a detenerlos, a no tomar partido por cualquiera. Y así lo demostró cuando, envainando la wakizashi que sostenía con la diestra, dio la espalda a Amneris para extender la katana, que se interpuso como una barrera argéntea entre Sōji y él.

—Hajime—kun, siempre tan oportuno.

—Las peleas están prohibidas, Sōji —argumentó el recién llegado con voz plana.

—¿Ahora te dedicas a espiarnos?

—No te equivoques. —La afilada espada del samurái se perdió en los confines de su vaina, deslizándose con un chasquido metálico—. Son órdenes del vicecomandante.

—No dudaría que este nuevo acercamiento entre vosotros obedeciera más a órdenes de Hijikata que a tu propio interés.

—En el Shinsengumi no prima el interés personal.

Okita Sōji estalló en una sonora carcajada que resonó entre los árboles de forma lúgubre, aterradora.

Amneris no podía reír. Apenas podía moverse desde el momento en que escuchó por boca de Sōji las supuestas motivaciones de Saitō. ¿Había oído bien? ¿Acaso todas aquellas veces en que creyó que acudía en su ayuda, todos aquellos momentos en que creyó ver preocupación en su actitud, no hacía más que espiarla? Hubiera deseado indagar en Saitō, hacerle ver a Sōji que estaba equivocado, pero solo podía ver la espalda ancha del capitán de la tercera divisón.

—Hijikata le echó el ojo desde el mismo momento en que apareció. A todos nos ordenó vigilar si incurría en algún error, determinar su verdadera afiliación; pero, al mudarnos al Nishi Hongan—Ji, pensé que sus reticencias se habían traspasado a Itō. ¿Me equivoco?

—Me limito a cumplir órdenes —repitió con voz hueca.

—Órdenes, órdenes… —lo imitó Sōji con hastío—. Dime, Hajime—kun, si Hijikata te ordenara matar a Sakura—chan, ¿lo harías?

—Si me dieran la orden, así tendría que ser.

Amneris dio un respingo. Fue como si el mundo entero cayera sobre ella con todo su peso, con toda su verdad; como si el sueño hubiera dado paso a una horrible pesadilla de la que no deseaba más que escapar, como si todas sus ilusiones se hubieran roto en mil pedazos imposibles de volver a ensamblar.

«No, no», pensaba. «Mírame, Saitō. Mírame, por favor», suplicaba mentalmente.

Pero Saitō no se volvió...

Seguía con sus ojos inenarrables fijos en Sōji, sin osar a volverse, sin ganas aparentes de encontrarse con el rostro contrito de Amneris, que notó cómo las lágrimas contra las que había batallado, acababan emergiendo para arrasar con todo lo que encontraban a su paso. Algo dentro de ella se quebró, un dolor que jamás antes había sentido, algo que iba más allá de lo meramente físico; unos calambres que recorrían su cuerpo, unos latidos que amenazaban con romperle el pecho.

Dio un paso atrás sin dejar de mirarlos, como si un hechizo la forzara a quedarse.

«No llores...», se dijo. «Que no te vean llorar...»

No podía evitarlo…

Y gritó.

Gritó con toda su alma el nombre de Hajime. Gritó como si el hacerlo contribuyera a escapar de allí, a romper el maleficio.

Saitō se dio la vuelta y posó sus ojos en ella. Tan solo un instante. Tan solo unos pocos segundos. Los suficientes para ver cómo el dolor la traspasaba, los suficientes para percatarse de que la causa de aquel mal habían sido sus palabras.

Por eso procuraba hablar lo justo. Por eso se limitaba a medir lo que decía.

Porque a veces las palabras podían herir con más saña que las espadas.

Extendió su mano para agarrarla del brazo, pero sólo pudo ver cómo sus cabellos restallaban unos contra otros y se perdían ascendiendo por la ladera en la que se encontraban los terrenos del templo. Él también gritó su nombre y se sorprendió de la ansiedad que había en su propia voz al llamarla.

La risa de Sōji lo forzó a volverse para encararse con su amigo.

—¿Por qué lo has hecho?

—Porque era el único modo de saber si ella siente lo mismo por ti —contestó Sōji con llaneza—. Se nos mandó matarla si advertíamos que se desviaba del camino del guerrero y, si bien es cierto que jamás lo hizo, su misma existencia, su propio sexo, atenta contra lo que defendemos.

—Jamás vulneró uno solo de los preceptos del bushido —observó Saitō Hajime, más seco y cortante de lo acostumbrado—. Jamás hizo nada tan irreprochable que mereciera la muerte.

—Hajime—kun, ¿acaso no te das cuenta de lo que acaba de suceder?

Okita Sōji dio unos pasos hasta cruzar el tablón que hacía las veces de puente, enfilando con lentitud el camino que había tomado Amneris presa de la desesperación. Casi podía vislumbrar cómo sus flotantes cabellos castaños ondulaban sobre el haori de gala, cómo sus pasos ligeros parecían hacerla volar sobre la tierra, cómo aquel perfume aún flotaba en el ambiente imponiéndose al de los cerezos en flor.

—Si Sanosuke o yo hubiéramos dicho que seríamos capaces de matarla, su reacción habría sido diferente. —Giró la cabeza un poco para mirarlo—. En tu caso, ha sido como si una espada le hubiera desgarrado el alma, como si toda su vida acabara…

—No sigas, Sōji.

—… Y eso es porque te ama, Hajime—kun. Y no creas que me resulta fácil de aceptar.

Saitō Hajime calló, aunque un tenue rubor coloreó sus pálidas mejillas, encendiendo el cobalto de sus pupilas. Apretaba con fuerza los puños, intentando refrenar el temblor de sus manos.

—Sabes tan bien como yo que no puedes matarla —siguió su compañero—. Sabes perfectamente que tu afán por protegerla no obedece a sus habilidades guerreras. Cuando  dijiste que el corazón de un samurái debía reposar en el filo de su espada, que ningún sentimiento debía nublar nuestra senda, estabas ocultando lo que sentías, ¿verdad?

Por toda respuesta, bajó la cabeza mientras apretaba con fuerza los labios y los párpados. No quería sentir, no quería pensar; sin embargo, su corazón no había dejado de latir de manera desbocada cuando vio cómo Amneris escapaba, cuando se sintió culpable de las lágrimas que nublaban sus pupilas, del dolor que contraía su rostro.

«Amor...».

—¿Qué vas a hacer, Hajime—kun?

—¿Qué debe hacer un samurái?

—No le pregunto al samurái, sino al hombre. Y más vale que te des prisa porque, si no corres tras ella y tratas de alcanzarla, no seré solo yo quien te rebane la garganta.

Saitō Hajime enarcó una ceja con asombro y, siguiendo la trayectoria de la mirada felina de Sōji, se percató de que no estaban solos.

—¿Qué hacéis vosotros aquí?

*****

Desconocía si había dicho la verdad…

Desconocía si aquella frialdad que impregnaba sus palabras fue fingida o producto de la presión del momento, fruto de la insistencia de Sōji. Siempre le había asombrado esa habilidad para aparecer de la nada, para avanzar sin ser visto; ese control de la respiración, del sonido de su propio cuerpo, de emplear los movimientos precisos de forma que se mimetizara con la naturaleza. Albergaba en lo más profundo de su alma la secreta esperanza de que quisiera protegerla, de que realmente le importase como mujer; sin embargo, aquellas fatídicas palabras sobre su fidelidad al vicecomandante demonio, dieron al traste con todas sus ilusiones.

«Quiero volver, quiero volver. Ya no quiero estar aquí. Quiero volver», rogaba.

Nada sucedía… A diferencia de otras ocasiones en que sintió cómo la energía de la que estaba dotado el “Memento” fluía por todo su ser, en aquella ocasión no pasó nada.

Solo aquella desazón, aquel malestar que la atenazaba.

«Quiero volver, quiero volver».

Nada ocurrió… Seguía en aquella época, rodeada por los bosques de coníferas y cerezos que rodeaban los terrenos del Kiyomizu, ascendiendo por la empinada ladera en una veloz carrera a la que la habían catapultado sus sentimientos. Huía de sus propios miedos, de su propia debilidad; huía de aquel fatídico destino que era volver a sentirse sola…

Paró al lado de una cascada que parecía emerger de las entrañas de la tierra, cuando sus piernas frenaron en seco y su cuerpo pareció advertirle que no podía dar un paso más. Cayó al suelo a cuatro patas, tratando de recuperar el aliento perdido, inspirando y exhalando afanosamente; en su diestra, la “Sakura no Ame” permanecía desenvainada, en recuerdo de aquella batalla no disputada contra Sōji, reflejando la oscuridad de sus iris.

Una rama seca crujió a sus espaldas…

Una respiración diferente que trataba de pasar inadvertida entre los mil sonidos del bosque, el inconfundible rumor de un shuriken cortando el viento, un olor conocido que se sobreponía a todos los demás…

Instintivamente, se dio la vuelta y, con un movimiento semicircular de su espada, cortó por la mitad aquel objeto cortante que se desplazaba a gran velocidad y que tenía como objetivo su cabeza. Antes de volverse, ya sabía la identidad de aquel que había osado atentar contra ella. Bajo el cobijo que le proporcionaba el kasa, Kawakami Gensai permanecía a la sombra de un abeto, haciendo que sus palmas impactasen una contra otra, celebrando la magistral exhibición de Amneris.

—No esperaba encontrarte aquí, Amneris. Es una inesperada y bien recibida casualidad.

—No estoy de humor para jueguecitos, Gonzalo. Más vale que no hayas venido a dar por culo.

—¡Vaya con la niña! Parece que este tiempo no te ha servido para aprender buenos modales —comentó el hitokiri, cruzándose de brazos—. A todo esto, ¿aún sigues por aquí? Pensaba que ya habías conseguido la espada de Kondō Isami y habías vuelto al presente.

—Eso no es cosa tuya.

—Creo que sí lo es, Amneris. No en vano, somos enemigos: como Kawakami, tengo que acabar con todo aquello que esté relacionado con el shogunato; y Kondō Isami y el Shinsengumi son su máxima expresión.

—¿Pretendes acabar con ellos antes de que sea su hora? —La joven meneó la cabeza—. No me parece lo más sensato…

—¿Ahora me vienes con ejercicios de moralidad, Amneris Ayala? Te recuerdo que tú misma has acabado con cientos de hombres al amparo de esa bandera a la que te acoges. ¿O vas a negar que tu destino y el del Shinsengumi corren paralelos?

—No —dijo mientras daba unos pasos en dirección al hitokiri—. No puedo negar nada de lo sucedido, nada de lo hablado o registrado. Y menos si, tal como dijo Robles, tu existencia se ha convertido en un todo; en un amalgama de datos que confluyen en esta realidad.

—Así que Robles lo ha reconocido por fin…

Amneris asintió.

—¿Y sobre ti? ¿Qué te dijeron?

—Soy un clon.

—No me vengas con gilipolleces.

—Me costó creerlo, lo admito. Sin embargo, eso explica mi comunión con esta época, mi adaptación, el sentir apego por quienes llevan muertos más de cien de años… —murmuró.

Kawakami Gensai esbozó una sonrisa malévola.

—Leo la ha liado pardísima. Es mucho peor de lo que imaginé, aunque sigue sin quedarme clara una cosa: ¿por qué sigues aquí, si encontraste la Kotetsu? ¿Qué ganas con todo esto? ¿Y por qué Leo habría de permitirlo?

—Leo no tiene nada que ver. Todo obedece a mis propios deseos.

—No creo que Leo no saque provecho de tu estadía en el Edo. Apuesto a que quiere valerse de algún tipo de salvoconducto que le permita hacerse con la espada en nuestro tiempo, sin necesidad de pasar por interminables trámites legales.

Amneris meneó la cabeza.

—Ha sido un fallo mío. Me he involucrado demasiado con el Shinsengumi. Estoy ligada a ellos hasta las últimas consecuencias. Por eso me hallo aquí, en este tiempo, atrapada por mi propia debilidad.

—¿De veras? —El que fuera una vez Gonzalo Sánchez rió de manera irónica—. Entonces, puedo considerarte un ser como yo; alguien que ha decidido vivir en esta realidad, desafiando los tabúes, adoptando una existencia que no le corresponde.

—Mi existencia es real: yo soy yo en este tiempo y en el presente. Este cuerpo me pertenece por derecho porque no es otro que el mío.

—Interesante…

Kawakami Gensai se llevó la mano al mentón, cavilando por unos momentos. Al cabo, se llevó dos dedos a la boca y emitió un silbido profundo y estridente, que resonó en cada recodo, en cada tronco, en cada hueco. A su llamado, el eco de multitud de pisadas pareció llenar el silencio, haciendo que la hierba, las piedras e incluso los árboles crujieran a medida que se iban acercando. Los ojos de Amneris se movían en todas direcciones, intentando determinar el número de personas propietarias de aquellos pies que se movían a gran velocidad. Sin embargo, su atención permanecía fija en el hitokiri, que seguía ante ella con la calma que da el saberse en dominio de la situación. Y en verdad parecía estarlo, pues a su orden había acudido un grupo de no menos de veinte hombres que rodeaban a la chica con los aceros prestos a ensartarla una y otra vez.

Kawakami Gensai sonrió ampliamente.

Amneris alzó la katana, adoptando la quinta posición del kendo, la wasso kamae. Estaba claro que no venían en son de paz.

—Te los presentaría a todos uno por uno, pero me temo que no han venido a saludarte.

—¿Tan cobarde eres que no puedes ocuparte tú mismo de una mujer?

—Piensa lo que quieras, Amneris. No voy a entrar en debates filosóficos para justificarme. Todo se resume a que somos enemigos y tu vida puede suponer un lastre para la buena marcha de mis planes.

—Así que tienes un plan…

—Al igual que tú, estoy aquí según mis propios deseos, aunque mi guía es la venganza. —Y luego, a sus hombres—: Acabad rápido.

Los hombres se abalanzaron sobre ella en grupos de cuatro o cinco.

Amneris no se limitó a esperarles, recibiendo a los dos primeros con un tajo que los hirió a ambos en el pecho; una herida mortal que les arrebató la vida con la pureza del acero, que se vio teñida de rojo. Los cuerpos cayeron pesadamente ante los ojos horrorizados de sus compañeros, que alternaban la vigilancia de Amneris con la contemplación de los muertos. La sangre manó generosa, empapando los brotes de hierba y empañando con su viscosidad las limpias aguas de la cascada que iban a dar a un pequeño lago del que manaba un arroyo. Por una fracción de segundos, se culpó de que las aguas sagradas del templo quedasen contaminadas con el flujo de aquellos indeseables, pero no tenía tiempo de pensar en lo que podía haber evitado. Debía centrarse en defenderse, en atacar.

Al principio no le costó demasiado. Los hombres acudían de cinco en cinco: dos atacando, tres esperando; y a todos se los quitaba de encima con relativa facilidad, dando tajos certeros con su espada, sin perder un ápice de la concentración, sin verse alterada por los comentarios incisivos que de vez en cuando le dedicara Gonzalo, que no hacía sino referirse a su verdadero género para resaltar lo que creía una debilidad. Cuando se dio cuenta de que las frases no eran suficientes para desestabilizarla, azuzó a sus subordinados para que atacaran con más ahínco. Y es que era tal su habilidad, tal su rapidez, que ni entre varios parecían capaces de reducirla. Era una batalla entre la presión y la fortaleza, un combate en el que poner a prueba sus propios límites.

Pareció que su número aumentaba, que más enemigos abandonaban el abrigo de los árboles y arbustos, que otros salían de cuevas ocultas tras la cascada. Cedió terreno, mas sin menguar la fuerza de sus estocadas, sin amedrentarse. Comenzaba a acusar el cansancio. Si hubiera sido un mero personaje de un juego de realidad virtual, ni el hambre ni la sed hubieran hecho mella en ella; al ser ella misma, al ser un cuerpo que sentía, de carne y hueso, todo se resumía a una lucha de resistencia, de pericia.

Su espada quedó enmarañada con la de dos de los Chōshū, a los que desafiaba con el fulgor de sus ojos. Tras ella, un tercer hombre alzó el arma sobre la cabeza con intención de decapitarla. Amneris solo pudo contemplar atónita cómo su risa llenaba el espacio, sobreponiéndose a todas las demás voces. Creyó llegada su hora. Y no se enfrentaba a ella con miedo, sino con la valentía de quienes tienen que vivir una última aventura, con el orgullo de saberse un samurái de pleno derecho; en sus manos, la Sakura no Ame pareció vibrar, resistiendo al empuje de los otros dos adversarios, que sonrieron al creerse vencedores.

Un grito.

Un salpicón de sangre que manó con violencia.

Un destello plateado que se asemejaba a la vía láctea.

Una sombra que apareció de la nada.

La figura alta de un hombre ataviado con negras vestimentas se dibujó ante sus ojos. El brillo cobalto de unas pupilas. La rigidez de unos labios que apenas destacaban en un rostro pálido del que no emanaba más que determinación.

—¡Saitō—san! —exclamó.

Su maestro asintió, colocándose en posición de ataque. A sus pies, el cuerpo de aquel que había intentado acabar con ella.

No le dio tiempo a asombrarse, pues su espada ya estaba sesgando las vidas de aquellos que le habían atacado. Primero uno, con un ataque diagonal que lo cercenó desde el hombro a la cadera; después, el otro, con un tajo frontal con el que le atravesó el pecho. Algunas salpicaduras de sangre empaparon su blanca piel, trazando líneas en sus mejillas, adhiriéndose en pequeñas gotas a sus cabellos castaños. Ni siquiera torció el gesto. Ninguna mueca de aversión apareció en su rostro. Para ella, la sangre se le asemejaba a la lluvia, a las gotas que caían del cielo; algo que se había convertido en una normalidad en su vida. Igual que la muerte.

Saitō y Amneris juntaron espalda con espalda. Las katanas, prestas; la mirada, fija en el enemigo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—¿Hace falta preguntar? —Y luego, a aquellos que los confrontaban—: Capitán de la tercera división del Shinsengumi, Saitō Hajime. De aquí no pasaréis.

El corazón de Amneris dio un vuelco al escucharle y tentada estuvo de volverse para sonreírle, pero la situación no invitaba a sentimentalismos tontos. El mismo Saitō se lo había enseñado. Apretó la espada con ambas manos. Chudan kamae, posición del agua, la que pretendía extraer la fuerza del elemento al que estaba dedicado el Kiyomizu Derâ. Ataque. Defensa.

Kawakami Gensai estalló en una sonora carcajada a la que acompañaron sus esbirros.

—No sabía que estuvieras tan loco como para lanzarte de cabeza al peligro por una mujer,  Saitō Hajime

—No es solo por eso… —Se volvió para mirarla—. Es mucho más...

Amneris volvió a sentir un pellizco en el pecho.

—No te creía tan imprudente como para enfrentarte a tantos hombres tú solo —siguió el que un día fue Gonzalo.

—Nadie ha dicho que Hajime—kun esté solo —dijo una voz tras los árboles—. Capitán de la primera división del Shinsengumi, Okita Sōji. Mi espada tiene sed de sangre y solo vosotros podéis saciarla.

—Capitán de la segunda división del Shinsengumi, Nagakura Shinpachi.

—Capitán de la octava división del Shinsengumi, Tōdō Heisuke.

—Capitán de la décima división, Harada Sanosuke.

—Aquí estamos —anunciaron los cuatro recién llegados, tomando posiciones.

Los ojos de Amneris iban posándose en unos y otros a medidas que sus voces los anunciaban. Su asombro iba aumentando según cada uno de los propietarios de aquellas voces iban apareciendo. Más tarde sabría que, preocupados por la tardanza de Sōji y Amneris, habían decidido salir a buscarlos con el beneplácito de sus superiores, que se encargaron de gestionar la celebración. Se quedó atónita al ver allí a Sanosuke aún vistiendo las ropas de desposado y la naginata al hombro; aun así, no le sorprendía que hubiera acudido sin ser llamado: recordaba su mirada de cordero degollado durante la ceremonia, aquella súplica encubierta en el oro de sus ojos; y le conmovió verlo allí, dispuesto a todo por ella. También por la llegada del gigante Nagakura, que le guiñó un ojo divertido mientras desenvainaba y se colocaba ante varios enemigos, dispuesto a enfrentarse a ellos  a la vez, en una muestra más de la seguridad que su considerable fortaleza le otorgaba. Heisuke, por su parte, sonrió con tranquilidad y alzó una mano, saludándola. Parecía complacido de verla, por comprobar que se encontraba bien; y la perspectiva de una buena pelea en un día festivo como aquel, no hacía más que ensanchar su sonrisa, acentuar el brillo de sus ojos.

—Vosotros...

—Nos importas más de lo que crees, baka[79] —díjole Sōji con un tono en el que se mezclaban la ternura y la ironía—. Incluso para ese cabezota que afirma que podría matarte, eres más grande que la vida.

Saitō Hajime chasqueó la lengua y, ruborizado, ordenó silencio a su amigo, que contestó con una sonora carcajada.

Ella no sabía qué pensar, qué decir… No sabía lo que sentía al verlos allí, no sabía si Shinpachi y Heisuke estaban al tanto de su verdadero género o habían acudido animados por la posibilidad de una buena pendencia. Pero lo que sí sabía era que Saitō había acudido el primero, lanzándose a defenderla. Y, lo que es más, no había negado las palabras de Sōji.

«Eres más grande que la vida...»

El más asombrado de todos, el que no podía creer aquella escena que se estaba desarrollando ante sus ojos, no era otro que Kawakami Gensa, alias Gonzalo Sánchez. ¿Cómo una mujer había podido congregar junto a sí a los más fieros guerreros del shogunato? ¿Cómo había llegado a hacerse tan importante como para ser aceptada por aquella jauría de lobos? Observó la batalla que se desarrollaba: los choques metálicos de las espadas, los gritos desesperados de aquellos que caían bajo su filo, el chapotear de los pies en los charcos de sangre que iban formándose, constituyeron pronto la melodía de aquel día de primavera. Atrás quedaron el canto de los zorzales, el sonido de los pétalos rosados al elevarse con el viento, el crujir de las ramas de los árboles. Fue como si la guerra hubiera comenzado, como si la explosión de la violencia hubiera tomado por asalto una paz que era aparente.

El rostro de Sōji se oscureció nuevamente con aquella sombra que se apoderaba de él cuando su espada cercenaba cuerpos, la sonrisa que dibujó lo asemejaba al dios sin nombre de la locura, a aquel que se placía en la sangre de sus víctimas. Sin embargo, el samurái disfrutaba pintando con el fluido vital de sus enemigos, trazando líneas imaginarias con su espada; mas ni una gota de sangre empapó sus vestimentas, ninguna mancha roja empañó la tersura de su piel juvenil. Tan obsesivo con la higiene, tan asqueado con lo que él llamaba impurezas del enemigo, que si una sola gota lo hubiera alcanzado, el calvero se habría convertido en una auténtica carnicería, en un frenesí de cuerpos decapitados, de miembros cercenados. De cuando en cuando, la enfermedad hacía acto de presencia en forma de tos que lo forzaba a detenerse para enjugar con su bufanda granate la sangre que expectoraba. Era solo una debilidad momentánea, pues se recuperaba al instante; como si el aferrarse al acero que era su insignia le diese una fuerza desconocida. Como si el sesgar vidas ajenas aumentase la esperanza de la suya.

Nagakura y Heisuke, por su parte, se ocupaban de otros cuantos indeseables que habían osado hacerles frente. El capitán de la segunda división, consciente de su gran fortaleza y envergadura, aprovechaba para empujar, para ganar terreno, al tiempo que su espada entraba y salía. Heisuke, que comenzó defendiendo la retaguardia, se beneficiaba de su constitución delgada, de su velocidad, sorprendiendo con estocadas rápidas y certeras que parecían caer de los cielos, reflejo de aquel castigo divino por el que clamaban los nacionalistas imperiales. Y en su fuero interno, reconocía que disfrutaba siendo la mano ejecutora, la espada de la justicia que acabaría con aquel conflicto; porque eran dos posiciones enfrentadas sin visos de llegar a un acuerdo, dos bandos que peleaban por un mismo fin al que se llegaba por diferentes caminos.

¿Y Sanosuke?

Sanosuke parecía haberse vuelto uno con su lanza, que manejaba con singular maestría, deteniendo la retirada de aquellos que acomplejados por la superioridad de fuerzas del Shinsengumi, pretendían abandonar el lugar. Lo mismo usaba su arma como si de una mera espada se tratase, que la hacía volar sobre las cabezas de los presentes paraSSSº impactar contra aquellos que intentaban escapar. Y a la pericia con la lanza, unía aquella fuerza física que poseía, la ventaja que le daba su altura; el simple movimiento de sus muñecas, capaces de dejar fuera de combate al rival más avezado.

Amneris y Saitō seguían combatiendo. Las muchas jornadas compartidas patrullando las calles de Kyōto, las largas noches en las que tuvieron que enfrentarse a los rebeldes, no habían hecho más que aumentar su compenetración. Se entendían sin necesidad de palabras, sin recurrir a gestos; una simple mirada de los ojos de Saitō era suficiente para que Amneris supiera dónde debía moverse, a quién tenía que atacar. Lo mismo era Amneris quien usaba la espalda de Saitō como punto de apoyo para saltar, que era Saitō el que la utilizaba como parapeto, escondiéndose tras ella para sorprender al contrario. Sus espadas se cruzaban sin tocarse, cercenando miembros y cuellos, regando el suelo con sangre y vísceras. Los gritos de aquellos hombres se confundían con el silbido de sus katanas, con el sonido de sus respiraciones. Sōji pensó que ejecutaban la misma danza, que sus movimientos estaban medidos al milímetro; que hasta el mecer de sus cabellos y sus ropas parecían reflejos de una misma imagen. Podían asemejarse en rapidez, en eficacia; podían compararse en maestría y genialidad a la propia espada del Shinsengumi que, desde su posición, llegó a pensar que eran los dos únicos aceros a los que realmente debería temer, los dos únicos capaces de disputar un combate contra él en igualdad de condiciones.

Y ellos no podían evitar que sus labios se curvaran cada vez que sus miradas se cruzaban por fracciones de segundo, cada vez que sus katanas se movían para finar a aquellos que pretendían atentar contra el otro, cada vez que se daban cuenta de que estaban en el mismo mundo, bajo el mismo cielo. Protegiéndose mutuamente.

Kawakami Gensai murmuró una maldición y, aprovechando el caos reinante, volvió sobre sus pasos con la clara intención de abandonar rápidamente el lugar.

—¡¡ESPERA!! —gritó Amneris.

Sin pedir permiso, agarró la lanza de Sanosuke y, tomando impulso, la arrojó con todas sus fuerzas. Fue como si se produjera una explosión, como si la ira contenida emergiese por cada uno los poros de su piel, como si una hoguera asolase con sus cabellos y sus mejillas. Los samuráis observaron cómo un fuego verde centelleaba en sus ojos, una extraña expresión nunca vista que ocultó la dulzura de un rostro en el que no quedaba el más leve rastro de inocencia. Un halo de color rojizo la rodeaba y parecía haber creado una marca en la tierra, eliminando cualquier rastro de vegetación bajo sus pies.

La lanza rompió el viento, atravesando los troncos de los árboles, acabando con todo aquello que se encontraba a su paso, dejando tras ella una estela de color rojizo que había dejado algunos restos brillantes adheridos en los dedos de Amneris. Impactó contra un cuerpo que quedó clavado en el tronco de un pino cuyas ramas se elevaban al cielo, un cuerpo que fue azotado por paroxismos de muerte, seguidos de un vómito de sangre. Carne, huesos, tejidos… Un desgarro que hizo que sus ropas se empaparan de rojo. Apenas podía gritar, apenas podía gemir…

Los capitanes del Shinsengumi observaron estupefactos cómo los pies del hombre comenzaban a temblar antes de quedarse rígidos. Muerto. Empalado por una naginata.

—Por muy poco… —dijo una voz de las alturas.

Al alzar la vista, comprobaron que el hitokiri había escapado de las garras de Amneris, cuyos cabellos habían perdido aquel brillo sobrenatural; y sus ojos, llenos del fuego de la ira, volvían a ser del color del cielo cuando estaba cubierto de estrellas. Vuelta al candor de su rostro empapado por la sangre y el sudor, vuelta a la dulzura de su ser.

El hitokiri abandonó su escondite con un salto espectacular y, deshaciéndose de su sombrero, ejecutó una teatral reverencia, con floritura incluida, que enervó aún más a los rōnin. Solo Saitō y Amneris parecían dueños de sus emociones.

—Mi hora no ha llegado aún. —Miró a Amneris—. Sabes que no puedes matarme, berserker. Aún no. Pero cuando llegue el día, nadie más que tú podrá poner fin a mi vida.

Y, del mismo modo que apareció, se perdió entre la maleza, confundiéndose con la vegetación, convirtiéndose en uno con aquella naturaleza que le había servido de escondite.

La calma volvió, solo rota por los gemidos de los enemigos caídos, que se debatían a consecuencia de sus heridas o se ahogaban en su propia sangre. Sin ningún tipo de miramientos, Sōji fue rematándolos uno a uno con rapidez, con limpieza; un corte rápido en el cuello que seccionaba la carótida. Heisuke y Shinpachi revisaban por si quedaba algún moribundo más, mientras Sanosuke recuperaba su lanza, extrayéndola con no poco esfuerzo del cuerpo exánime, que se deslizó sobre la madera de la conífera, dejando tras de sí una huella sanguinolenta. Al inspeccionar el mango, vio cómo las huellas dactilares de Amneris habían quedado grabadas en su superficie. Comenzó a sudar. Solo alguien con gran fuerza física podría ser causante de aquella gesta, solo alguien así podría haber sido capaz de acertarle a un enemigo desde la distancia a la que se encontraban. Y no pudo evitar temblar al pensar que un ser tan frágil, una mujer, podía albergar tanto poder destructivo.

«Berserker»…

Desde que Kawakami pronunciara aquella palabra, aquella connotación, sus pupilas se habían congelado en sus órbitas, su boca se había entreabierto… Se encontraba en un shock tal que ni siquiera era consciente de la presencia de sus hermanos de armas, que la miraban de hito en hito, asustados, rememorando aquella gesta en la que parecía haber sido poseída por una fuerza sobrenatural.

Heisuke fue el encargado de tomar la palabra, fiel a su naturaleza amable y a su ánimo de ver siempre el lado bueno de las cosas.

—Sano, jamás imaginé que tu boda tendría tantas emociones. Casi me aburro al pensar que nos limitaríamos a tomar sake y a comer en la morada de Oyuki.

El lancero sonrió mientras limpiaba con el borde del haori de gala los restos sanguinolentos que aún pendían del acero de su lanza.

—Todo es gracias a Kenshin. Si no se hubiera metido en problemas, aún tendríamos que aguantar los discursos de Kondō y las amonestaciones de Inoue por beber más de la cuenta —explicó el novio.

—Espero que Hijikata reserve algo de sake y no nos venga con que tenemos que ahorrar —terció Nagakura.

—El ágape es un regalo personal de Kondō—san. No creo que nadie ponga trabas —intervino Sōji. Y luego, a Saitō—: ¿Volvemos? Si tardamos mucho, pronto saldrán en nuestra búsqueda. Además, ¿qué es una boda si el novio desaparece?

Los otros tres rompieron a reír. Alegres Nagakura y Tōdō; sombrío Sanosuke, consciente de que, en el momento en que regresara, todo acabaría.

—Adelantaos vosotros. Os alcanzaremos pronto —pidió el capitán de la tercera división, con el acero aún desnudo y su mirada azul clavada en la joven.

Sōji se limitó a asentir. A decir verdad, se sentía aliviado de no tener que enfrentarse a Amneris, no porque no se supiera capaz de ganarle en el terreno que fuera, sino porque no se sentía cómodo lidiando con los sentimientos de las mujeres. Y menos, contra una que se había comportado de manera más valiente que otros muchos hombres contra los que había combatido o con los que compartía el camino de la espada.

Se marcharon en silencio, caminando los cuatro juntos, con las espadas aún prestas por si algún otro indeseable aparecía en su camino.

Cuando se cercioró de que estaban solos, Saitō centró su atención en Amneris.

—¿Puedes explicarme qué acaba de pasar?

Seguía sin hablar, víctima de una gran impresión, como si acabara de ver un fantasma.

—Kenshin, ¿de dónde procede esa fuerza? ¿Y ese poder que parecía rodearte?

—Yo… No lo sé… Es como… —Tartamudeaba—. Desde hace tiempo, cuando me enfado, es como si la energía me rodease y quisiera escapar; como si mis dedos y mis sentidos ardieran. Me siento capaz de quemarlo todo, capaz de… No sé…

«Oni», pensó Saitō.

«Berserker», había dicho Kawakami Gensai.

No sabía de dónde procedía semejante poder. No sabía si, al ser un clon de sí misma, había desactivado una nueva modalidad oculta en el “Memento”. O si era éste el que la utilizaba para completar con lo que se esperaba de ella en aquella época. Por mucho que quisiera explicárselo, ni ella misma era capaz de entenderlo.

Entonces recordó por qué había escapado...

—Podrías haber dejado que ellos terminasen la tarea —comentó ella con rencor.

—¿Disculpa?

—Un cadáver más, un cadáver menos, ¿qué más da?

Aludía a los cuerpos que yacían a su alrededor, a la sangre que había teñido de rojo el suave tapiz natural que cubría la montaña. Se fijó en el temblor de sus rosados labios y de sus manos, la diestra cerrada en torno a la empuñadura de su katana, de la que goteaba abundante sangre; algunos trozos de carne y cabellos manchaban la pureza del acero. Sus ropas, raídas y ensangrentadas; sus mejillas, con el rastro rojizo de las vidas arrebatadas y las huellas del polvo y el sudor. Tan magnífica, tan bella aun cubierta de sangre...

Amneris dejó que la espada resbalase entre sus dedos y lo miró. Una profunda tristeza anidaba en su pecho, una amargura que se dejaba traslucir en el temblor  de su labio inferior.

—¿Para qué has venido? ¿Qué te importa lo que pueda pasarme si actúas movido por las órdenes de Hijikata? ¿Qué te importa mi vida, si estarías dispuesto a matarme si así te lo mandaran?

El samurái pareció quedarse sin palabras, desencajados sus ojos de color cobalto. Pugnaba contra sí mismo, contra lo que creía, tratando de que sus emociones no nublasen su buen juicio, evitando que ella escuchase los latidos apresurados de su corazón. Apretaba los puños, como si el aferrarse a aquella katana que era el símbolo de su poder y estatus le concediera las fuerzas necesarias para expresarse.

—Creía que Sōji había sido lo suficientemente claro a ese respecto…

—No estoy hablando con Sōji, sino con Saitō Hajime —le espetó ella, sollozando. 

No podía seguir mostrando fortaleza. No podía seguir negando lo que sentía, aquel dolor que la carcomía por dentro y que la incitaba a buscar la muerte, a escapar de aquella realidad a la que se había anclado en pos de un amor imposible que buscaba su final.

—¿De qué sirve seguir luchando? ¿De qué sirve seguir peleando cuando lo que yo creía protección no era sino un ardid para acercarte a mí? ¿De qué me sirve vivir si tú no me…?

Fue más de lo que Saitō pudo soportar, más de lo que su autocontrol pudo mantener encerrado bajo llave.

Víctima de un impulso que no consiguió refrenar, el samurái redujo en dos zancadas el espacio que los separaba, envolviendo el cuerpo de Amneris entre sus fuertes brazos, acallando cualquier demencia más con el sello de sus labios, que se posaron en los de ella con violencia, con deseo. La cogió con la guardia tan baja, tan víctima de su propio desconcierto, que no fue capaz de situarse. Le parecía que aquel beso era fruto de su imaginación, de su dolor; incapaz de responder, incapaz de expresar con sus labios lo que su corazón había acallado durante tanto tiempo. Como si su cuerpo entero se paralizara bajo el abrazo de Saitō, como si ella misma hubiera perdido el dominio de sus sentidos.

Al separarse, los ojos del samurái estaban brillantes por las lágrimas. En sus manos, la katana vibraba con violencia.

—¡Estúpida! —dijo entre susurros—. ¿De verdad crees que sería capaz de matarte? —Tornó a besarla—.  ¿De verdad crees que si te sigo a todas partes, que si te pedí compartir habitación, ha sido porque lo ha ordenado Hijikata? —Más besos—. ¿Por qué querría acabar con tu vida cuando eres quien llena la mía? Estúpida…

Seguía anonadada. Solo podía mirarlo: contemplaba sus mejillas cubiertas de sangre y polvo, las líneas casi perfectas que conformaban su cara; sus pupilas, que la miraban con más fijeza que hasta la fecha; sus ropas, exhibiendo algún que otro jirón… Y aquella sangre que había derramado no hacía demasiado, no porque fueran enemigos de su facción, sino porque intentaron acabar con Amneris. La misma que la cubría a ella: el rostro, las ropas, la melena…

Y Saitō confesó con una voz que no parecía la suya:

—Siempre te he buscado, Kenshin. Sabía que eras tú cuando te besé en Shimabara y, cuando maté a Sanza, creí soñar con una mujer idéntica a ti vestida de un modo diferente. Una mujer envuelta en flores de cerezo y pétalos morados, a la que besé bajo una lluvia de estrellas mientras el sol y la luna bailaban juntos. —Rozó con dedos torpes los labios de Amneris que, entreabiertos, exhibían restos de saliva—. He intentado luchar contra mí mismo, he intentado reprimir este deseo que se enciende cada vez que te veo, cada vez que te tengo entre mis brazos… Pero es imposible.

Amneris recordó aquellas noches en que contemplaba su rostro mientras dormía, cuando intentaba hallar una razón por la que quedarse que fuera más allá de un beso acontecido entre sueño y realidad. Y creía que, en las comisuras de sus delgados labios, yacía la huella de aquel roce fugaz que compartieron en Shimabara, de aquel beso con que la obsequió en los jardines del Generalife. Una vez leyó en “Peter Pan” algo de un beso escondido, el que estaba reservado para el elegido, para el amado. Quiso creer que era el beso que Saitō Hajime reservaba para ella…

No, no le hacía falta creer. Lo sabía. Siempre lo supo.

Siempre estuvo ahí, siempre fue para ella…

—No puedo obviar lo que siento, Kenshin. Creo que...

—Amneris —dijo ella de pronto.

Saitō Hajime la miró sin comprender. Ella, sin embargo, sonreía; sus mejillas se colorearon con la misma tonalidad que sus labios y sus manos, tímidas al principio, rodearon el cuello de Saitō. La espada del samurái cayó a sus pies con un sonido sordo, amortiguado por los tiernos brotes de hierba que cubrían el suelo. El rōnin rodeó su cintura con los brazos, eliminando cualquier tipo de espacio entre ellos. Cerró los ojos y dejó que aquel sentimiento por tanto tiempo acallado la guiase al puerto que deseaba colonizar, al objetivo de aquel viaje emprendido entre épocas dispares.

La boca de Saitō la recibió con dulzura, con ansias; y su lengua se acomodó como si su cavidad estuviera hecha para recibirla, para servirle de lecho. Comenzaron a buscarse, a explorarse, a devorarse como si fueran el único sustento existente. Fue como si una sensación desconocida, algo que creía enterrado en lo más profundo de su ser, despertase; como si una luz los envolviese, como si la calidez de Saitō fuera algo tan nuevo para ella que recobrase de pronto la inocencia del primer beso, la ilusión del primer amor.

Un extraño viento los rodeó meciendo sus ropas, desordenando sus cabellos, transportando los aromas de las flores de cerezo y la delicadeza de sus pétalos rosados; junto a ellos, otras hojas de color morado, procedentes de otras costas, hicieron acto de presencia y trajeron consigo canciones de tierras lejanas, leyendas de besos perdidos al amparo de unos muros rojizos. En el cielo, el sol y la luna aparecieron como por ensalmo, iniciando una danza secreta. Fue como volver a los lejanos días del Generalife, cuando solo eran dos extraños que se encontraban en un mundo que no les pertenecía, en un tiempo prestado donde confluyeron. Y pareciera que la separación no había hecho mella, a juzgar por cómo se besaron, a juzgar por cómo sus cuerpos se apretaron uno contra otro, con el deseo de resquebrajar el muro de sus perjuicios, las barreras de sus propias ropas.

Se separaron lentamente, dejando que sus frentes se juntaran, sin perderse de vista, conscientes de que lo que estaban viviendo era real, aunque temerosos de poder despertar y saberse en mundos diferentes.

—Me llamo Amneris

—Amneris...—repitió Saitō.

—Te dije que cuando tus secretos fueran mayores que los míos, te diría mi nombre.

—¿Y qué secretos podría tener yo tan grandes que pudieran eclipsar los tuyos...? Amneris… —preguntó él, alzando un poco los dedos para delinear su barbilla.

Un escalofrío la recorrió al escucharle pronunciar su nombre por primera vez. En su voz, sonaba mucho mejor de lo que había imaginado. Como si cada sílaba, como si cada letra, fuera un tesoro.

—Por un momento, creí que querías matarme…

—Siento que hayas pensado en esa posibilidad. Tu error es comprensible tras nuestra charla con Sōji.

—...Aunque la mayor sorpresa, el mayor secreto, ha sido descubrir que tú me…

—Amneris, creo que me he enamorado de ti...

Tembló. El corazón le latía tan fuerte, de manera tan apresurada, que hubiera podido jurar que el mismo Saitō lo escuchaba, que no había barrera de huesos o músculos que pudieran amortiguar su sonido. Se pegó un poco más a él, cual si quisiera fundirse con el pecho del samurái, que también parecía vibrar. Y él apretó aún más el abrazo, dejando que la sonrisa volviera a sus labios, sin temor alguno a mostrar lo que sentía, a mostrarse tal como era realmente.

—Dilo otra vez...—rogó ella—. Dí mi nombre...

—Amneris...

Rió. Él también.

Y tornaron a besarse. Primero tímidamente, con besos cortos y pausados; luego, fueron ganando en intensidad, en osadía. Y cuando los labios de Saitō se separaban de los suyos para volver a nombrarla, Amneris sintió que de su garganta escapaban gemidos que se intercalaban con un nombre.

El único que existía para ella:

—Hajime…

Y entendió por qué Hajime significaba “el único”.

*****

Granada, finales de abril 2024

—¡Eres un hijo de puta! Has echado a perder la carrera de mi hermana, le has metido ideas en la cabeza que no son. Incluso has puesto a una tía para vigilarla, en nuestro propio edificio. ¿Tú estás bien, tío? Porque no lo parece…

—¿Has acabado? —preguntó Leo con calma, mientras abría el frigorífico para coger un botellín de cerveza.

—¡Encima, la metes en no sé qué cosa y la tienes vestida como en una peli, usando una espada y cargándose a gente! Porque esto es cosa tuya. Amneris jamás se atrevería.

—Nada es lo que parece. Deberías calmarte un poco —observó Darío, sin dejar de teclear y más pendiente de la pantalla que de lo que Susanna decía.

—Eso mismo pienso yo… —convino Leo.

Pero Susanna no quería calmarse. No podía.

—¡Debería hostiarte hasta que no quede un rasgo de tu guarra cara que tu madre pueda reconocer! Y da gracias que mi hermano Juan no esté arriba, en casa, porque si no lo llamaba para que se uniera a la fiesta de las hostias.

Susanna seguía porfiando, insultando, enlazando frases inconexas en las que no hacía más que expresar el odio acumulado a lo largo de aquellos años, la indignación que albergaba cada vez que observaba la cara de Leo, cada vez que aparecía en su caso con aquel aire de genio al que no le importaba nada. Y verle allí, con su actitud desenfadada y hasta apática, sin mirarla directamente a los ojos y más preocupado por beberse una cerveza que por el bienestar de Amneris, no hizo más que sacarla de sus casillas.

El conflicto no había sido inmediato…

Cuando Leo llegó acompañado por dos sanitarios miembros de la organización, Susanna permanecía en pie, observando la pantalla que reproducía la imagen de su hermana vestida con ropas japonesas. Sus ojos claros se horrorizaban cada vez que la veía asestar golpes con aquella espada con la que iba armada, cada vez que la sangre parecía salpicar el cristal de la televisión y su rostro sin que ella no se alterase. De vez en cuando, interrogaba a Darío con la mirada, pero el informático estaba demasiado ocupado intentando analizar los datos del PC de Gloria como para prestarle atención. Ver aparecer a Leo supuso para él un respiro: era el jefe, la máxima autoridad, la cabeza pensante. ¿A quién, sino a él, le correspondía aguantar el chaparrón?

Mientras los médicos analizaban las constantes vitales de Gloria y llegaban a la conclusión de que había sido imbuida con el mismo suero que usaban en la central, Darío advertía la presencia de una cuentas atrás que finalizaba en pocas horas. A buen seguro, la propia Gloria había regulado incluso su tiempo de entrada en el “Memento”, determinando así la exposición máxima controlada y evitando la enajenación. A cada nuevo descubrimiento, el informático no podía evitar sonreír, maravillándose por la inteligencia de su compañera, aunque sin explicarse sus razones o hallar el personaje en el que había instaurado su alma. Tras él, Leo tomó asiento en una silla y, tirando de la anilla de la lata, procedió a beber con calma. Susanna amenazaba con contar lo que allí había visto a la policía, con llevarlo ante los tribunales; exigía conocer el paradero de su hermana, el por qué de su ausencia. ¿No decía que estaban en una excavación? ¿Por qué, entonces, él seguía en Granada y ella parecía estar en Japón?

Harta de preguntar y sin ver una respuesta por parte del novio de Amneris, Susanna se dirigió al sofá para hacerse con su bolso y sacar su móvil. Era demasiado. No podía pasar por alto que lo que estaban cometiendo podía tratarse de un delito.

—Te juro que te hundo, cabrón —dijo mientras se dirigía a uno de los grandes ventanales y dándole la espalda a Leonardo por primera vez—. ¿Es la Guardia Civil? Sí, quiero denunciar un secuestro. Y un posible asesinato… Sí, se llama Le...

No lo había escuchado arrastrar la silla. Tampoco había visto abandonar su posición.

Sus ojos se abrieron al sentir cómo la mano de Leo le aprisionaba la boca desde atrás y, con la otra, empuñaba una jeringuilla cargada con un líquido de color dorado que pinchó en su hombro izquierdo. Se revolvió nerviosa, intentando luchar contra la fuerza del hombre, intentando gritar bajo el sello de su mano para alertar a los civiles de su posición. Un extraño frío comenzo a recorrer su cuerpo adormeciéndola, dejándola sin fuerzas; un pesado sueño se adueñó de sus ojos, conminándola a cerrar los párpados. La vista se le nubló. Y hasta su propia mente parecía haberse obnubilado tras unos nubarrones que ocultaron las luces de la Gran Vía granadina. Sus dedos no pudieron sostener el teléfono, que cayó al suelo con un estrépito, abriéndose por la mitad y dejando que todo lo que componía su interior (cables, clavos…) regasen el suelo de azulejos geométricos.

—Leo, tú no estás bueno, ¿eh? —le dijo Darío, cuando vio cómo la joven se desmayaba en brazos de su jefe—. Comienzo a pensar que estás mal de la olla…

—Estaba haciendo demasiadas preguntas y, en esos casos, es mejor ir por la vía rápida que andarse por las ramas.

—¿Qué vas a hacer con ella? Y no me digas que meterla en formol, que ya me lo creo todo.

—Nos la llevaremos al cuartel general con Gloria y allí haremos lo que tengamos que hacer. No me apetece tenerlas aquí.

—Si no te conociera, pensaría que tienes una mente maquiavélica y que eres un genio del mal.

—¿Y quién dice que soy el bueno de la peli, Darío?

Con suavidad, depositó el cuerpo de Susanna sobre el suelo y echó una ojeada al ordenador de Gloria. Miles de registros desfilaron ante sus ojos, documentos en formarto word que albergaban como si de un relato se tratase lo acontecido en los últimos días.

—Gonzalo no es tan tonto como pensaba, Darío. Comienzo a pensar que hemos perdido un gran activo, un tío con gran capacidad de improvisación y capaz de ir más allá de lo que una mente pueda pensar.

—¿Qué quieres decir, jefe?

—Que acaba de darme una idea para aprovecharnos de la estadía de Amneris en el Edo: la Kotetsu será nuestra de manera legal, sin que ninguna ley nos impida acceder a ella.

—¿Cómo?

—Consiguiendo que Amneris se convierta en la heredera de Kondō Isami por derecho.

CAPÍTULO DIECISÉIS: DESAFIANDO A HIJIKATA.

REGALO DE AÑO NUEVO.

Kyōto, agosto de 1866

En el mes de junio, se cumplió el segundo año desde que llegara a Kyōto…

Casi al mismo tiempo, una revuelta estalló al sur del país: el primer conato de golpe de Estado  con el los Chōshū demostraron su capacidad en el manejo de armas occidentales. El asesoramiento militar de las potencias extranjeras también jugó una gran baza en favor de los rebeldes, que se hicieron con una gran victoria y consiguieron acercar posiciones con el emperador Komei, alzándose como los verdaderos héroes contra los bárbaros occidentales, a quien el emperador detestaba[80]. Los Satsuma[81] y los Tosa habían formado una confederación, hartos de la deriva aperturista del país. El poder que detentaba el shogunato era cada vez menor, más inestable; y aquellos que se llamaban a sí mismos “nacionalistas imperiales”, comenzaban a tomar posiciones, trazando los siguientes movimientos de una guerra que escribía sus primeros compases.

En Kyōto, el Shinsengumi seguía siendo considerado como la organización paramilitar más temida, recorriendo las calles en pos de rumores que resultaban ser o no ciertos; llevando a cabo una especie de caza de brujas que, las más de las veces, se saldaban con muertes y arrestos que no hicieron sino llenar las cárceles.

No existía el descanso para los samuráis. Debían seguir potenciando sus habilidades y se iniciaron en la práctica con las armas de fuego ante el horror de los monjes, que no podían evitar estremecerse ante el eco de los cañonazos en el patio de su morada. El progreso se iba abriendo paso lentamente, de manera inexorable; e incluso las tácticas militares iban mutando, dando paso a nuevas estrategias, relegando al siempre petulante Takeda a un olvido impuesto por Hijikata y tomando en consideración los consejos de militares franceses que hicieron acto de presencia casi de golpe. El instructor juró en su fuero interno venganza, demasiado orgulloso como para darse cuenta que sus enseñanzas habían quedado anticuadas.

Paralelamente, la vida se abría paso: Kondō tuvo una hija de una de sus muchas amantes y Nagakura esperaba el nacimiento de la que sería su primera hija con Kotsune, una geisha de Shimabara que no reconocería hasta muchos años después. También la esposa de Sanosuke estaba en estado de buena esperanza.

Otra noticia más grave llegó una tarde de agosto, cuando el calor del verano iba atenuándose a medida que los días se acortaban.

Nagakura Shinpachi atravesó el patio a la carrera, alzando la voz sobre las de los reclutas, que reproducían en la explanada los movimientos que Okita Sōji ejemplificaba sobre un entarimado hecho para la ocasión. Un poco más allá, Heisuke y Amneris practicaban con las bokken ante la atenta mirada de Saitō, que pulía su katana bajo la luz anaranjada del atardecer.

—¡Lord Iemochi ha muerto! —gritaba Nagakua—. ¡El Shogun ha muerto!

El silencio hizo acto de presencia. Ni siquiera la aparición de Kondō Isami, alertado por los gritos, pudo calmar los ánimos de sus subordinados. Junto a él, Hijikata Toshizō había golpeado con fuerza uno de los pilares que sostenían el tejado de la galería, mascullando una imprecación. Solo Itō Kashitarō se mantenía tranquilo. Pareciera que lo esperaba, e incluso que disfrutaba con la noticia, a juzgar por la sonrisa que dibujaron sus labios gruesos y que intentó ocultar tras su abanico de acero.

Amneris y Saitō se miraron, conscientes de que el último acto comenzaba a representarse.

*****

—¿Hay noticias de la ciudad imperial? —preguntó Tōdō Heisuke mientras cortaba unas verduras.

Junto a él, Tsukino Kenshin, que vigilaba cómo hervía el arroz, negó con la cabeza.

—Poco se sabe. El hermetismo es tal que ni una mosca sería capaz de entrar.

—La cosa pinta mal… —Deslizó el cuchillo sobre la tabla, arrastrando trozos de cebolla—. Kondō e Hijikata no hacen más que discutir a todas horas con Itō, y cada mañana nos convocan a los capitanes para que nos mantengamos alerta. No hay un solo día en que no haya deserciones en nuestras filas. Muchos han sido asesinados por ello: Sakai Hyogo, Tani Sanjuro… Sōji se encargó de ellos.

El mentar a sus compañeros caídos hizo que sus semblantes se ensombrecieran.

Sí, había sido Sōji el ejecutor, como si previera que aquellas muertes serían las últimas que acometiera como espada del Shinsengumi. Argumentaba que aún podía luchar, que aún podía cumplir con su misión, pero el fuego de sus ojos amenazaba con apagarse. La enfermedad lo consumía día tras día...

—No creo que el emperador resista mucho más —comentó ella, mientras envolvía el asa de la olla con un paño y la retiraba del hogar—. Su estado, según se dice, es más cercano a la muerte que a la vida. Y nadie parece aceptar a lord Yoshinobu como nuevo shogun.

—Nadie confía en él, ni siquiera quienes decimos seguirle. —Hizo a un lado las sobras para, con delicadeza, echarlas a un cubo donde iban recogiendo los desperdicios.

—¿Qué piensas al respecto, Heisuke—kun? —Kenshin dejó la olla sobre una encimera de piedra que previamente había limpiado para trabajar los onigiris.

Heisuke se encogió de hombros.

—Hace tiempo que me cuestiono si el camino que seguimos es el correcto. Pienso que Itō tiene razón al considerar que estábamos destinados a empresas más elevadas, a recuperar el control del país. Tal vez aquellos a quienes perseguimos no están tan equivocados como creíamos.

—Heisuke—kun…

El joven samurái la miró. Entre sus manos, tan blancas como la nieve, tenía una bola de arroz a medio hacer que debía rematar con un alga nori; en una bandeja, otras pocas ya rellenas con una mezcla de carne macerada en ponzu. Ese día, tenían asignado el turno de la comida junto con Okita, aunque se había excusado por tener que acudir a una revisión a la consulta de Matsumoto Ryōjun. En otro tiempo, hubiera reprochado la desidia de Sōji, pero lo cierto es que el capitán de la octava división agradecía aquellos momentos de quietud junto a Kenshin. Desde el primer momento, se sintió próximo a él. Tal vez porque tenían una edad parecida o porque era el único de entre todos aquellos lobos capaz de escucharle sin juzgarle, demostrando una sabiduría impropia para sus pocos años. Era tímido y cercano; ocurrente cuando se le conocía de verdad, alegre en las distancias cortas. Y estaba aquella extraña sensación que producía en él cada vez que lo miraba, cada vez que hablaba. Era como un calor que venía desde lo más profundo, como una sacudida. Pero no era ésa la única razón por la que Heisuke lo respetaba tanto: había algo en sus pupilas, un extraño fulgor que iba y venía; un destello verde que pudo ver el día en que aquel hitokiri les tendió aquella emboscada. Sabía que ocultaba una fuerza, un poder que podía arrasar con todo; algo que contrastaba con la calidez de su voz, con el tono de preocupación que había llenado la cocina desde el instante en que manifestó sus dudas.

Tsukino Kenshin…

No temía decirle lo que pensaba. Lo que le atemorizaba era preocuparle cuando aún no había tomado ninguna decisión. Aun así, consideró conveniente contarle los movimientos que se estaban gestando en el Nishi Hongan—Ji.

—Itō sabe que algunos de nuestros camaradas están descontentos con la gestión de Kondō e Hijikata. —Meneó la cabeza—. Desde el incidente del puente Sanjō, la disciplina es mucho más férrea: se ha establecido un toque de queda, cualquier comportamiento desviado puede desembocar en la muerte…

—No ayuda a la moral de la tropa —reconoció Kenshin, limpiándose las manos en un cuenco con agua para quitar los granos de arroz que habían quedado pegados a sus dedos—. ¿También ha hablado contigo, Heisuke—kun?

El rōnin asintió. No parecía muy contento con su confesión, a juzgar por el rictus que surcó su cara de niño.

—Itō y yo venimos de la misma escuela. Fuí yo quien le animó a unirse al Shinsengumi. Siempre ha intentado ayudar a su manera. No puedo juzgarle.

—No creo que Itō esté actuando tan bien como crees. Sus últimos movimientos lo sitúan próximo a los Satsuma que, como sabes, han acercado posiciones con los Chōshū. Y su afinidad con los Tosa no es un secreto para nadie.

—¿Cómo sabes eso?

—Digamos que últimamente actúo cerca de los inspectores —confesó ella.

—Entiendo —Sonrió—. Hijikata ha decidido premiarte al final.

—No sé si esto podría considerarse un premio —dijo ella, tomando un nuevo puñado de arroz para darle forma—. La idea partió de Saitō. Estimó que estaba listo para apoyar en labores de intendencia.

—Hajime—kun supo ver tu valía desde el primer momento, por eso te tiene en tan gran estima y te ha encomendado las tareas más difíciles.

—Creo que te equivocas. Hajime… Saitō—san no me valora de ese modo…

No pudo evitar sonrojarse al evocar aquella relación encubierta que ambos mantenían y que, muy a su pesar, no había avanzado lo más mínimo.

Pensaba que, una vez Saitō le confesara sus sentimientos, todo sería diferente: los besos y abrazos, más frecuentes; la intimidad, más reforzada; y ambos derribarían los muros que ejercían sus vestimentas y perjuicios para adentrarse en el paraíso de los sentidos, en el pecado que eran sus cuerpos. Sin embargo, el rōnin no osó tocarla; se limitaba a aprovechar la soledad de la habitación para besarla con ternura, para enterrar sus dedos en la espesa mata de cabellos de Amneris, en enredar su lengua con la de ella. Y cuando la joven lo atraía hacia sí, abriendo un poco las piernas para acogerlo, el samurái refrenaba sus impulsos como si un rayo le hubiera dado de lleno.

—No puedo darte lo que deseas.

Amneris abría mucho los ojos y trataba de no mandarlo a la mierda. Si le hubiera dicho que en su tiempo estaba a la orden del día el acostarse con un hombre sin que mediara un matrimonio de por medio, si le hubiera contado que ella misma había vivido con otra persona sin estar casada, ¿qué hubiera pensado? Se hubiera horrorizado, tachando a las occidentales de seres sin moral y habría defendido sus ideales como samurái y como hombre.

Meneó la cabeza, tratando de quitarse aquellos pensamientos.

—Kenshin… —la llamó Heisuke.

Su voz retumbó como un trueno en su cerebro.

Una bola de arroz cayó de sus manos, víctima de una súbita parálisis de dedos y extremidades.

Fue como si la cocina se desmoronase a su alrededor, como si las casas brotasen del suelo con fuerza y se agrupasen hasta formar la intersección de una calle desconocida. El suelo tembló bajo sus pies resquebrajándose y una lluvia de sangre comenzó a caer sobre su rostro, manchando la blancura de su piel. Voces de lucha a su alrededor. Voces conocidas que la llamaban. Ante ella, Heisuke empuñaba una espada ensangrentada y amenazaba con matarla. Una hoja brotó de la frente del rōnin, provocando un borbotón de sangre negra que empapó todo cuando había a su alrededor, incluso el rostro y las ropas de Amneris.

—¡KENSHIN!

La cruenta visión se difuminó del mismo modo en que apareció, con la voz de Heisuke.

Seguían allí, entre miles de calderos y útiles de cocina, con el olor de la leña quemada flotando en el ambiente; en un rincón, los salazones y las conservas; sobre algunas mesas, las bolas de arroz ya preparadas, y algunos platos dispuestos para ser servidos a los reclutas sobre unas bandejas de madera oscura. Lo miró a través de las lágrimas que se agolpaban en sus ojos, con el horror aún pintado en su rostro, incapaz de articular palabra alguna. Parecía que la imagen de Heisuke se desdibujaba en sus retinas, borrosa, como en el sueño que precedía a la vigilia. Pero ella seguía viéndolo empapado en sus fluidos vitales, con la palidez de la muerte instalada en su piel, con las cuencas vacías de vida...

—Tengo que ir un momento al excusado. En seguida vuelvo —se excusó, escapando a correr.

—¡Kenshin!

Heisuke sabía que no se debía a una necesidad imperiosa. Había visto algo, sabía que podía ver cosas que los demás no podían. Y algo le decía que el miedo que experimentara, era porque la sombra de la muerte había hecho acto de presencia. Quiso correr tras él para decirle que todo estaría bien aunque no acertaba a explicarle de qué modo. Y se detuvo al recordar que Tsukino Kenshin era un hombre como él, preguntándose cómo podía experimentar aquel afecto, aquella inclinación.

Los pasos de Amneris la llevaron al exterior, olvidando el uso de sus zōri y desafiando a aquel viento frío con las mangas aún recogidas y ninguna prenda de abrigo que pudiera aliviarla. Lo único que deseaba era estar sola, tranquilizarse, refrenar aquellos latidos que amenazaban con quebrarla, aquella amarga sensación…

Hasta que algo forzó que detuviera su carrera: un hombre al que no vio, un torso que se interpuso en su camino y contra el cual chocó sin poder hacer nada por evitarlo.

—¿Por qué no miras por dónde vas, estúpido? —le espetó una voz masculina.

Llevándose la mano a la frente, musitó unas disculpas. El brillo del sol la forzaba a entrecerrar los ojos, sin poder distinguir las facciones de aquellas sombras masculinas que se perfilaban ante sus ojos. A medida que su visión fue acomodándose, los rasgos de sus caras se fueron haciendo más nítidos, hasta percatarse de la identidad de aquellos con los que había tropezado.

Se incorporó apurada y se apresuró a ejecutar una profunda reverencia, doblando su cuerpo hasta casi formar un perfecto ángulo recto.

—Ruego perdonen mi torpeza. Itō—san, Suzuki—san.

Sin esperar a que terminase, aquel a quien se había referido como Suzuki, le pateó el costado de forma inesperada. Amneris apretó los dientes para no gritar, pero no pudo evitar que un gemido escapase de sus labios al sentir el impacto del pie de Suzuki.

Escuchó unos pasos apresurados que se acercaban hasta ellos y pronunciaban su nombre en voz alta. Sin alzar la vista, supo que se trataba de Sagara Sanosuke y Saitō Hajime que, alertados por las voces, habían acudido al lugar. 

—Kenshin, ¿estás bien? —preguntó Sanosuke, arrodillándose junto a ella.

Amneris asintió, alzando la vista.

Junto a Sanosuke, Saitō Hajime observaba con fijeza a Suzuki Mikisaburo.

—Suzuki, ¿puedo saber qué ha pasado? —preguntó Saitō. Y Amneris advirtió enfado en su voz.

—Este estúpido iba corriendo distraído y ha tropezado con nosotros cuando nos dirigíamos a una reunión —contestó sin miramientos, mirando a  Amneris del mismo modo en que lo hubiera hecho con una alimaña, actuando con una indignación impropia de un hombre de su rango y posición—.  ¿Acaso Kondō Isami se place en tener perros y no lobos a su alrededor?

Al escucharle, Saitō empujó subrepticiamente la rodela de la katana con el pulgar de la diestra, desplazándola unos centímetros. La hoja brilló al ser tocada por los rayos del sol y su fulgor parecía tan frío como el de sus ojos.

Suzuki echó mano a su arma, mas el brazo de su hermano mayor dio al traste con sus intenciones.

—Saburo, querido, por favor, contén tu lengua. No olvides que las pendencias están prohibidas. —Y luego, a Saitō Hajime—: Ruego disculpéis a Suzuki por su impetuosidad. Es su juventud la que habla por él.

—¡Kashitarō! —lo llamó su hermano menor, enfadado por sus palabras.

—Juventud y prudencia no están reñidas —terció Saitō.

—No te falta razón, Saitō—san. —Itō Kashitarō esbozó una sonrisa en sus bien dibujados labios y miró al joven Kenshin, que seguía en el suelo—. Siento mucho la actitud de mi hermano para contigo. Espero que no le guardes rencor.

Itō Kashitarō apenas prestó atención al llamado de Suzuki.

Su atención estaba centrada en el rōnin más joven, a quien observaba detenidamente de arriba a abajo, fijándose sobre todo en sus brazos, tan delgados y blancos; en sus rasgos delicados, casi aniñados. ¿Por qué los reclutas, y en especial, Heisuke, destacaban tanto su pericia? ¿Qué tenía de único? Ni siquiera él, un maestro del Hokkushin Ittō, veía en él las trazas de un genio de la espada; no podía explicarse cómo alguien tan joven infundía tanto temor. Sin embargo, algo debía tener; algo que escapaba a su conocimiento, a su perspicacia; algo que Heisuke podía ver y él no.

Entrecerró los ojos con suficiencia, analizándolo, estudiándolo.

—A decir verdad, éramos nosotros quienes íbamos distraídos, tan enfrascados que estábamos en nuestra conversación; luego, la culpa es nuestra y no tuya —dijo por fin Itō—. Para resarcir nuestro error, me gustaría invitarte a la cena de año nuevo que celebraremos en la Sumiya. Espero poder contar contigo.

Sanosuke chasqueó la lengua, en tanto que Saitō procedía a deslizar el arma al interior de su funda.

Amneris apenas pudo balbucear unas palabras de agradecimiento y la promesa de acompañarles, aunque no sabía muy bien lo que decía. Creyó que Saitō fruncía el ceño contrariado.

—Ruego nos disculpéis otra vez. Debemos marcharnos, pues nos esperan en otro lugar.

—¡Hermano!

—Saburo, querido, ya hemos hablado bastante.

Con andares majestuosos y la cabeza erguida, Itō Kashitarō reemprendió la marcha con dirección desconocida, aunque fuera de los terrenos del templo. Sus gruesos zōri de madera resonaban sobre el empedrado, manteniendo el abanico extendido ante su cara, como si quisiera ocultar la sonrisa irónica que siempre aleteaba en sus dignas facciones. Su hermano se limitó a lanzar una mirada asesina a aquellos rōnin que les habían importunado y, con aire ofendido, corrió hasta alcanzar a Itō, perdiéndose ambos tras un recodo.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar Sanosuke, ayudando a Amneris a levantarse.

—No ha sido nada… —musitó.

—¿Puedo preguntar qué es lo que has hecho para que Suzuki reaccionase así? —intervino Saitō, con cierta irritación.

—Solo he tropezado con ellos.

—¿En serio? —Saitō Hajime enarcó una ceja.

—¡No miento! —se defendió el llamado Kenshin.

Sanosuke Harada apoyó una mano en su hombro, exhortándola a la calma.

—Saitō, no creo que Kenshin gane nada con mentir. A decir verdad, Suzuki ha tenido problemas con todo el mundo desde que llegó —comentó Sanosuke, conciliador

Saitō asintió. Él mismo había sido testigo de las malas artes de Suzuki, de la suficiencia de Itō; parecía que, cuando hablaban, concedían favores a su interlocutor, aunque se les estuviera achacando faltas antiguas o presentes que ellos se apresuraban en justificar enmascaradas en lisonjas.

Sanosuke siguió hablando:

—No puedo culparles. Yo también comparto algunas de sus quejas: la organización se está resquebrajando, Hijikata lo gestiona todo con mano de hierro, nadie tiene libertad para manifestar su opinión si la sombra del seppuku planea sobre nuestras cabezas… No me extraña que Itō esté calibrando los apoyos de que dispone en el Shinsengumi, sondeando a los descontentos. —Miró a Saitō—. Dime, ¿te ha invitado a su cena de año nuevo?

Saitō Hajime asintió, sin dejar de mirar a Amneris de reojo.

—Así es. ¿También a ti?

—Sí, pero he rechazado la invitación. Mi fidelidad está con Kondō—san. Además, mis prioridades ahora son Masa y el bebé —confesó—. ¿Qué hay de ti, Hajime? ¿Vas a ir?

—En un principio, mis intenciones radicaban en determinar las afiliaciones de Itō. Ahora…

Giró el rostro, fijando sus iris de color cobalto en Amneris, que dio un respingo.

—…Ahora, mi interés es otro muy diferente.

*****

Durante el trayecto, Nagakura se mantuvo de ánimo festivo, evocando a las geishas que esa noche amenizarían la velada, contándoles a los reclutas que les acompañaban la gran cantidad de manjares que degustarían y el sake que regaría sus gargantas. Los más coreaban al capitán de la segunda división, atrayendo sobre sí las miradas de los transeúntes y algunas risas. Se preguntaban cómo Hijikata había accedido a que Itō celebrase aquella cena, pero no cuestionaban si les había dicho o no la verdad al respecto.

Hajime y Amneris los seguían un poco rezagados, ambos envueltos en sus bufandas y sus haoris de lana. De cuando en cuando, sus manos se rozaban al caminar y sus ojos se encontraban en miradas que no se atrevían a ser directas. Amneris no hacía más que preguntarse si aquel rubor que se alojaba en la tez del rōnin era producto del frío u obedecía a su presencia. Sabía que se había enfadado  cuando manifestó su intención de acudir a la velada, y también sabía que aquel mutismo obedecía a la frustración que sentía por no haber sido capaz de hacer que se quedara en el cuartel general. Sin embargo, allí estaban, caminando uno junto a otro, bajo aquel cielo nocturno de Kyōto.

Entraron cabizbajos a la Sumiya.

Un sutil aroma a incienso inundó el recibidor mientras flanqueaban las puertas y se adentraban en los pasillos empedrados del exterior, que conectaban las estancias adecuadas para banquetes y habitaciones privadas. Advirtió que, junto a la puerta de entrada, existía un pozo del que iban escanciando aguau continuamente para que los visitantes que así lo deseasen procediesen a asearse antes de ingresar a las instalaciones. Aquí y allá, las mujeres se afanaban en limpiar y en distribuir la comida que iba saliendo incesantemente de las cocinas; los clientes no dejaban de entrar y salir, la mayoría de humor festivo y con el sake coloreando sus narices y mejillas, olvidando deliberadamente las prendas de abrigo y desafiando al frío invernal que coronaba las últimas horas de aquel año que estaba a punto de expirar. Amneris no pudo evitar fijarse en el patio central, donde los árboles exhibían algunas hojas de color anaranjado que se negaban a caer. Algunas parejas habían buscado el abrigo de los arbustos desnudos de flores, entregados a un mutuo y concienzudo intercambio de fluidos salivales y caricias nada inocentes. Por un instante, se imaginó a Hajime y a ella en actitud semejante, desafiando las miradas curiosas de los borrachos que jaleaban desde las galerías superiores aquellas escenas de amor y sexo consentido que consideraban como parte del espectáculo.

La voz de Saitō la sacó de sus ensoñaciones, llamándola a ingresar al reservado donde los esperaban.

Era una de las salas más grandes, situada en el segundo piso, entre dos salas más pequeñas que el consejero militar se había asegurado de abonar para que nadie les interrumpiese. Los paneles de la habitación, bellamente pintados, reflejaban escenas de amor entre hermosas geishas y fieros samuráis; paisajes donde las pagodas y las pequeñas casas de campesinos reflejaban un mundo idealizado, de trazos estilizados y colores imposibles. Los tablones servían de división con los cubículos anexos, que podían descorrerse a voluntad para ampliar el tamaño de la pieza, y con una galería exterior desde la cual se podía divisar la calle principal pero que permanecía cerrada, debido a las bajas temperaturas.

Itō los recibió con una sonrisa, no así Suzuki, que se limitó a gruñir hundiendo el rostro en su copa de porcelana. Al poco, las geishas aparecieron para, entre bailes y canciones, amenizar la velada. Los reclutas las acompañaban con palmas y Nagakura, más alegre de lo habitual, se levantó para danzar con ellas. De cuando en cuando, el capitán de la segunda división y el consejero militar intercambiaban algunas palabras formales y convenían en hablar cuando la fiesta tocara a su fin. También Saitō, sentado junto a Itō, musitaba alguna que otra frase cortés cuando el consejero le interpelaba, pero el rōnin parecía más entretenido en vaciar cuantas botellas de sake hubiera cerca que en departir con cualquiera que le reclamara.

Amneris apenas podía pasar bocado. No había tomado más que unas cuantas copas, estando más pendiente de la actitud de su capitán que de los ofrecimientos de amistad de Itō y las disculpas entre dientes de Suzuki. Le preocupaba la forma de beber de Saitō, la manera que tenía de ingerir aquel líquido que abrasaba las gargantas y que él consumía con tanta rapidez. Conocía su aguante, su fama de buen bebedor, pero sabía que todo hombre tenía su límite y Saitō parecía dispuesto a sobrepasarlo.

Pasaron las horas…

Los platos fueron vaciándose. Las espinas de las carpas, las wakame y las shiitake se convirtieron en desperdicios que manchaban la porcelana oscura. Las copas fueron rellenadas por las geishas, que en múltiples ocasiones se fijaron en Amneris y llegaron a ofrecerle una noche de placeres prohibidos. Ella alzaba la diestra, rechazándolas con educación, aunque en el fondo envidiaba a aquellas mujeres que tenían sobre sí los ojos de los hombres, que las contemplaban como si fueran deidades y se dio cuenta de lo pequeña que era en ese momento. Hacía dos años, fue ella la que bailó ante aquellos lobos atrayéndose sus atenciones, siendo admirada por su arte y belleza, adoptando el disfraz de una ilusión por todos codiciada. Le parecía un sueño tan lejano que no podía determinar si había sido o no real. Nada quedaba de aquella Sakura a la que había interpretado, tan solo el recuerdo en la voz de Sōji cada vez que la llamada de aquel modo.

Los reclutas comenzaron a levantarse, recordando a Itō el toque de queda impuesto por Hijikata y la sanción que implicaba vulnerarlo. Nagakura aseguró que ni cien vicecomandantes podrían hacerle abandonar el lugar, dispuesto a desafiar a quien le superaba en rango, granjeándose la aprobación del consejero militar. Amneris, por su parte, hizo ademán de marcharse, pero una mano aferró su brazo, forzándola a tomar asiento nuevamente. Cuando iba a protestar, se encontró con las pupilas de Saitō fijas en ella, mirándola de modo indescifrable. Sus mejillas estaban teñidas de rojo debido al alcohol y su voz, lejos de la seguridad que habitualmente mostraba, emergió en un tono dubitativo, arrastrando las palabras:

—Tsukino se queda.

Le dio un vuelco el corazón. Pudiera ser por la intensidad de su mirada, por la forma en que la agarró. Algo había en él… Algo distinto… Algo que la forzaba a permanecer anclada al abismo del cobalto de sus pupilas, al hedor a sake que inundaba la habitación, al eco de las risas de Shinpachi e Itō al tratar de bromear con el capitán de la tercera división, tan serio que cualquiera hubiera dicho que sus palabras no eran sino una promesa de obediencia al emblema del “Makoto” que tan orgulloso defendía.

Pero ella sabía que no era así...

Los otros hombres no tardaron en excusarse para pasar a otras estancias más privadas donde, en compañía de las mujeres, perderse en la blancura de sus brazos, narrando batallas pasadas y ponderando sus bellezas etéreas.

Quedaron a solas, escuchando las voces y canciones de las habitaciones cercanas, la música de los instrumentos que tañían las mujeres, el sonido de los platos al entrechocar en la cocina. Lo miraba sin saber qué decir, sin saber qué hacer; esperando cualquier cosa, cualquier comentario por nimio que fuera.

Saitō apuró los restos que le quedaban del licor y abandonó la habitación con rumbo desconocido, sin hablar, tan mudo como la muerte.

Amneris no supo si la mejor opción era aguardar o marcharse. Aun así, cuando vio que las responsables de la limpieza comenzaban a retirar los platos sucios, optó por salir a la galería interior para permitirles hacer su trabajo. El frío nocturno la recibió con una caricia helada y fijó su rostro en el cielo. En esa época del año, no se veía la Vía Láctea, la señal inequívoca con la que los peregrinos seguían la ruta de las estrellas para llegar a la ciudad santa de Compostela, un camino que había seguido en su juventud junto a sus compañeros de instituto, cantando las alabanzas del apóstol. Sonrió. Parecían haber pasado cientos de años… Se le antojaban memorias de una persona que veía tan alejada de sí misma, tan dispar, que creyó que era un espejismo. A la mente le vivieron canciones de aquellos años. Algunas clásicas, entonadas por su madre a pie de cama para inducir al sueño placentero cuando apenas era un bebé que sólo sabía lamerse el puño; otras, más movidas, reflejos de una juventud que no sabía si vivió, cuando sus manos empuñaron por primera vez una bokken y comenzó a interesarse por el anime.

Comenzó a cantar:

Haru no yozora ni kasumu tsuki

Bon´yari hikaru oborozuki

Ryokunnaku soko ni iru dake

Kie sona watashi no yo

Shizuka na jeya o miwataseba

Do shiyo mo naku koishikute

Yobikakereba kikoeta koe

Ima wa mo kikoenai

Naite naite wasure raretara

Zutto zutto raku ni naru no ni

Aitai aitai konna yoru ni wa

Arawarete yo koko ni[82]

Las lágrimas perlaron sus ojos, deslizándose por sus mejillas, delineando suavemente el contorno de su rostro. Al amparo de la luz de los candelabros que iluminaban los corredores, parecían perlas irisadas que iban a caer al patio; a las aguas del estanque central, que las acogían con el amor que no había correspondido el amante al que cantaba su soledad. Por primera vez desde que llegara Kyōto, se atrevía a poner música a sus pensamientos, a dejar que las melodías se apropiasen de su voz; y su corazón cantaba desangrándose por las noches que pasó en vela, por los besos que no dio. Lanzando un deseo a aquel cielo, a las estrellas.

—Watashi wa kokoni iru[83] —dijo una voz junto a ella.

No le hizo falta volverse para saber que era Saitō. Tampoco le dio tiempo a decir nada, a explicar el significado de aquella canción que su alma había improvisado. No pudo preguntar dónde había estado o con quién. El rōnin la agarró con fuerza de la mano y, sorteando a algunos clientes borrachos que emergían de algunos de los cubículos, la condujo rápidamente a uno de los reservados de la parte norte de la Sumiya.

Era una habitación más pequeña que aquella en la que habían estado, solo alumbrada por una vela parapetada tras unas láminas de papel de arroz de color hueso. Los paneles que le servían de paredes también eran más sencillos, adornados con pinturas que representaban bambúes y momijis. Le bastaron unos instantes para reconocerla como aquella en la que Saitō, creyéndola una geisha llamada Sakura, se había abierto para hablar de amor y besarla con prisas ante la venida de Hijikata. Se volvió al tiempo que la puerta se cerraba a sus espaldas, deseosa de preguntar, de saber la causa que les había llevado allí.

Al toparse con la boca del capitán de la tercera división, sintió cómo se perdía en el sabor de aquellos labios, en la caricia de aquellas manos que se cerraron en torno a sus muñecas, en el peso de aquel cuerpo que cubrió el suyo al precipitarse ambos sobre el tatami. Cerró los ojos y dejó que aquel universo de sensaciones que se apoderaba de ella cada vez que Saitō la besaba, la consumiera, respondiendo con su lengua a la urgencia de su boca. Era como si despertara cada vez que la tocaba, como si sus sentidos se activasen cuando sus labios se encontraban.

No había palabras que pudieran describir lo que sentía, lo que quería decir. Y solo había una forma de comunicación universal que iba más allá del propio lenguaje: el que hablaban sus cuerpos.

—No puedo más, Amneris… —susurró él—. No puedo seguir luchando contra lo que siento...

Ambos se incorporaron sin dejar de mirarse.

Saitō Hajime alzó una de sus manos y comenzó a acariciar con dedos torpes la mejilla de Amneris, que parecía haberse paralizado ante aquella acción tan maravillosamente inesperada por parte de su capitán. Los dedos del rōnin temblaban sobre su piel, como si temiera romper el encanto que era encontrarse a solas con ella, como si pensara que lo que estaban viviendo formaba parte de aquel sueño que los unió en una noche de leyendas.

—Amneris, quiero perderme en ti… —Bajó la vista y su rostro se tiñó de rojo—. Quiero hacerte el amor...

No supo qué decir, qué responder. Fue como si la noche diera paso al día, como si las estrellas hubieran acudido a aquella habitación para iluminar su confesión. El samurái desarmado por el amor de una mujer. Jamás lo había sentido tan cerca, tan sincero; jamás, desde que lo conociera, había sentido que quería arder con él en las llamas de aquella pasión, aun cuando la condujesen a la mismísima boca del infierno.

Saitō Hajime alzó un poco la cabeza. Vio que sonreía. Y no era una sonrisa como las que acostumbraba: era más dulce, casi acariciadora… Y sus iris oscuros brillaban intensamente, reflejando en sus pupilas la imagen del samurái que parecía haber sido derrotado, el rostro amado, aquel por el que había sacrificado su tiempo y su libertad.

Sin mediar palabra, la joven extrajo de entre los pliegues de su kimono el tantō que siempre acompañaba a los samuráis para, en caso de captura, recurrir al suicidio. Desenvainándolo, lo puso en manos de Hajime y, lentamente, comenzó a quitarse las capas de ropa que ocultaban su cuerpo. Los ojos del rōnin se abrieron desorbitados cuando, a medida que las prendas caían, iban apareciendo más centímetros de aquella piel que había podido abrazar una lejana noche de tormenta. Se maravilló de su tersura, de su perfección; y cuando aparecieron las vendas que ocultaban sus senos, supo la razón por la que había depositado el cuchillo en sus manos.

Amneris inclinó la cara y, guiando las manos de Saitō, hizo que la punta del cuchillo rozase el extremo superior de las gasas, justo en el nacimiento de sus pechos. Nunca supo si había sido él quien bajó el arma o era ella la que lo dirigía. Pudieron ser los dos, hartos de esconderse, hartos de ocultar lo que una vez vieron y no pudieron obtener, deseosos de dar un paso más. Escuchó el sordo crujir de las telas al desgarrarse, el rumor de las gasas al deslizarse por la curva de su cintura y caer al suelo; y, cuando la tuvo ante él en toda su plenitud, no pudo evitar tragar saliva ante la maravillosa visión de su desnudez.

Inconscientemente, alzó ambas manos para tocar sus senos, libres de la prisión que los ocultaba, el secreto que durante tanto tiempo había guardado y que ella parecía ofrecerle sin reservas. Sus manos quedaron congeladas sobre su pecho que, al contacto con los dedos del samurái, parecía haberse erguido, rebosante de vida, excitado por el simple roce. Siguió bajando, como si quisiera grabar en su mente cada recodo, cada pequeño lunar, deteniéndose en sus rosados pezones, que no dudó en acariciar primero con curiosidad, luego con deseo. Ella echó el cuello hacia atrás, arqueando la espalda, incapaz de mantener la compostura a medida que sus caricias se hacían más profundas, a medida que el samurái unía su boca en la deliciosa tarea de explorar su anatomía.

—Hajime… —gimió ella al notar cómo la mano de Saitō trataba de abrirse paso a través del fundoshi.

—Si dices mi nombre una vez más, no tendré más remedio que hacerte el amor, Amneris —confesó él con voz ronca, pasando la lengua por su cuello.

—Y si dices el mío, no querré otra cosa… Hajime…

Fue la señal que su cerebro esperaba para dejar que sus sentidos se activasen. Fue como si algo hubiera despertado en él, como si las barreras de su autocontrol hubieran caído en el momento en que Amneris pronunció su nombre. Sus manos se movían veloces, apretando, explorando; y su lengua recorría cada centímetro de su piel, que parecía calentarse a medida que su boca dejaba la impronta de sus besos. Y cada vez que ella gemía, él aumentaba la presión, la urgencia de sus besos, las caricias de su lengua.

Amneris tampoco podía contenerse, dando gracias a la sencillez de aquellas vestiduras que los cubrían, donde los lazos podían ser desatados con tanta facilidad. Tuvo tiempo de contemplar los brazos de Hajime, perfectamente torneados debido a la práctica con la espada; tuvo tiempo de perderse en la musculatura de su abdomen, tan duro que podría asemejarse al mármol; en sus glúteos, firmes, definidos; y aún pudo delinear con la lengua aquellas cicatrices que marcaban su piel, recuerdo de batallas pasadas.

En pocos minutos, ninguno de los dos tenía ropa encima y a ambos les pareció que  las estrellas habían bajado del cielo para marcar el camino que pretendían seguir, el recorrido por el que sus cuerpos querían transitar.

La tumbó con dulzura sobre el tatami, contemplando aquella figura con la que había soñado tantas noches, deleitándose en su perfección, en la visión de aquellos senos redondos y turgentes que llenaban sus manos, en aquellas piernas que se separaban para acogerlo.

—Hajime…

Lo llamó sin dejar de mirarlo, rodeándole el cuello con los brazos, atrayéndolo hacia sí con los muslos, que se cerraron en torno a la cintura de Hajime para acogerlo en su interior. Creyó ver duda en sus ojos cobalto mientras apuntalaba el peso sobre los codos.

—Amneris, por favor, si te hiciera daño, dime que pare.

Quiso decirle que se dejara de gilipolleces, que no se andara por las ramas, pero sus acciones refrenaron cualquier comentario.

Entró en Amneris lentamente, con cuidado, haciéndola temblar como una hoja de sauce al sentir la excitación del samurái. Le pareció encontrar algo de resistencia por lo que, en última instancia, empujó más fuerte, haciéndola gritar y que una rigidez inusual se apoderase de su cuerpo.

Fue una sensación parecida a la que experimentó el día en que se acostó con Leo por primera vez, cuando aún no había hecho del amor con ningún otro. Como si por un momento hubiera recuperado la virginidad perdida y Saitō hubiera derribado aquella barrera que su cuerpo había erigido. Como si fuera el primero, como si jamás hubiera existido otro en su vida. Y supo que era así… Que  había vuelto a su estado original, que todas las historias que hubiera vivido en otros brazos se habían borrado de un plumazo y solo quedaba una: la que compartían Hajime y ella.

—Qué extraño…Parece como si yo… Pero, ¿por qué…? —pensó en voz alta.

—Amneris… —la llamó con dulzura.

Y vio ante ella la sonrisa más maravillosa de todas cuantas hubiera presenciado: tierna, dulce; tan alejada de su acostumbrada apatía, tan irreal, que se creyó víctima de un maleficio. Sintió cómo sus miedos desaparecían, cómo se relajaba bajo el peso de su capitán, cuyos ojos brillaban más que nunca. Dulcemente, alzó una de sus manos y le acarició la mejilla.

Amneris asintió. Hajime volvió a sonreír.

La hizo suya tal vez con más prisa de lo que hubiera deseado, pero había ansiado ese momento por tan largo tiempo que rechazar el paraíso teniéndolo tan cerca era algo a lo que no podía arriesgarse. Notó cómo la espalda de Amneris se arqueaba bajo su peso, cómo sus caderas se mecían al ritmo que marcaba el rōnin. Y sus manos comenzaron a moverse entre ambos buscando el punto exacto de su placer, sin dejar de mirarla a los ojos, sin dejar de besarla, observando cómo su pecho se endurecía a medida que el éxtasis llegaba, a medida que mil descargas eléctricas recorrían cada una de sus extremidades.

—Hajime…

Envolviendo su talle, la ayudó a incorporarse, de forma que ella quedó sentada sobre él. Quería verla, quería contemplar su rostro en el momento en que ambos alcanzaran el clímax, quería perderse en aquellos ojos que se cerraban cuando él aceleraba el ritmo mientras ella pedía a gritos más caricias, mientras le rogaba que no parase, pidiéndole que la hiciera suya o la matara.

Porque era su alfa y su omega, su principio y su final.

Y era suya, enteramente suya.

—Hajime...

Una sensación en la que se mezclaban el dolor y el placer hizo que contrajeran los rostros, que gritaran.

—¡¡HAJIME!! —gritó, sabiéndose tan cercana al vacío que era imposible escapar.

—¡¡AMNERIS!!

Se unieron. Se fundieron en uno. En cuerpo y mente. En voz y en aliento.

Él era una katana. Ella acababa de transformarse en su vaina.

En el corazón de la espada. De su espada.

*****

Granada, finales de abril 2024

El puesto de mando comenzó a emitir un piterío incesante, al tiempo que unas alarmas de colores anunciaban haber sobrepasado el límite. Los colores azul, amarillo y rojo describieron una serie de figuras sobre la cápsula en la que dormitaba el cuerpo de Amneris, creando figuras similares a las de un caleidoscopio, en un juego de luces que se descomponían.

Darío llegó a tiempo para determinar el origen de aquellas señales. Ya había sido alertado por su propio teléfono al recibir unos mensajes de la central que no le habían gustado. Le bastaron unos pocos segundos para descubrir que habían alcanzado un nuevo hito, que el sujeto había superado un nuevo límite. Tras él, Leo llegó en silencio, con las manos metidas en los bolsillos y la mirada fija en la pantalla del monitor, que reproducía la imagen de una pareja que se dejaba llevar por la pasión. Una pareja que intercambiaba besos y caricias al amparo de la oscuridad. Una pareja a la que no le habían importado las diferencias existentes entre uno y otro para encontrarse y reconocer aquello que les había unido.

Darío se volvió hacia Leo. En sus ojos, una disculpa; atrás había quedado la sonrisa de niño travieso, sus ironías. Solo quedaba el hombre, el compañero. El que veía que tras el parapeto de sus anteojos había humanidad, celos. El hecho de ver cómo aquella con la que había compartido su vida se entregaba a otro hombre ante sus propios ojos, hizo que su mirada cambiara.

Al poco, suspiró y se volvió a Darío:

—Darío, informe de la situación.

—Se ha superado el cien por cien de sincronización. Esto solo puede significar una cosa…

—La completa comunión de almas. La fusión entre pasado y presente —finalizó Leo.

Y a Darío le pareció que una lágrima asomaba a los ojos del arqueólogo.

*****

Kyōto, enero de 1867

Lo primero que vio al abrir los ojos fue el techo de madera barnizada de una habitación que no era la suya. Ya hacía rato que el día había despuntado, llenando el cubículo de claridad. A un lado, la vela que les había alumbrado la víspera se había consumido por completo, dejando tras de sí un montículo de cera que trazaba formas imposibles sobre el cuenco de barro que la albergaba; al otro, las ropas que había vestido la víspera y las vendas que habían abrazado sus pechos.

Se incorporó bajo las mantas que la cubrían, intentando recordar lo acontecido la noche antes. Al percatarse de que estaba desnuda, cayó en la cuenta de que nada había sido un sueño y que el recuerdo de Saitō seguía vivo en su piel y en sus sentidos. No acertaba a contar las veces que él la había tomado o que ella lo había abordado. Tampoco las ocasiones en que sus bocas habían recorrido sus cuerpos, delineando cada centímetro de piel, saboreando cada extremidad, hundiéndose en cada recodo. Se sonrojó al rememorar su osadía, al excitarse cuando notó sobre sus labios la huella de los de Hajime…

«Hajime…»

Sus ropas no estaban. ¿Dónde había ido? ¿Acaso había vuelto a desaparecer? ¿Acaso había acudido al llamado de Itō, cuya voz resonaba en el patio interior con su risa característica? De cuando en cuando, creía escuchar también a Nagakura pidiendo el desayuno; otras, las voces del establecimiento eran acalladas por el bullicio de la calle, que comenzaba a llenarse de vida.

Se vistió rápidamente, deslizando los brazos por las anchas mangas de su kimono, y se dirigió a la ventana.

Los primeros transeúntes comenzaban a llenar las calles de la ciudad envueltos en sus mejores galas. Las mujeres, ataviadas con kimonos multicolores y luciendo en sus cabellos todo tipo de ornamentos: más sutiles y sencillos las casadas, brillantes y luminosos las solteras, elaborados las geishas. Todos pretendían cumplir con la costumbre ancestral de acudir al templo para pedir los deseos de aquel año que comenzaba, encomendándose a los dioses para que ellos iluminaran su senda, sus destinos. El cielo, surcado por jirones de nubes de color grisáceo, parecía un reflejo de aquel mes invernal con el que se escribían las primeras líneas de un libro que apenas comenzaba.

Se sentó en el quicio y, con aire soñador, se apoyó en la balaustrada, contemplando el ir y venir de hombres y mujeres que sonreían, departiendo alegremente y determinando los templos que visitarían. Como música de fondo, la de los vendedores callejeros, que pregonaban su mercancía. Sonrió con amargura. Sería el tercer  hatsumode[84] que se perdería. Ya no llevaba la cuenta de los festivales que no había disfrutado desde que se enrolara en el Shinsengumi. Sin embargo, siempre albergaba la secreta esperanza de enfundarse en uno de aquellos preciosos kimonos de colores vivos y, soltándose la melena, caminar a lo largo de aquellas calles con el único objetivo de disfrutar. Al principio, sola; en los últimos tiempos, de la mano de Saitō. Aun así, no creía que el taciturno samurái accediese a acompañarla en una de aquellas mundanas diversiones que tanto parecía detestar.

—¿Ya te has despertado?

La voz de Saitō bajo el dintel de la puerta atrajo su atención.

La encontró sentada en el alféizar, ataviada solo con la parte de arriba de su atuendo de hombre y el cabello largo suelto sobre los hombros.  Él tampoco se había recogido el suyo en la acostumbrada coleta, luciendo una melena lisa con reflejos índigo que hacía juego con las ropas oscuras que llevaba. En una mano, una bandeja en la que portaba algunos alimentos; en la otra, una humeante tetera de la que emergía el inconfundible aroma del matcha.

Amneris asintió, deslizando la hoja de la ventana para acallar las voces del exterior, mientras Saitō Hajime dejaba la bandeja sobre el tatami, explicando su contenido: té verde, arroz hervido, sopa de miso, tamago y algunos encurtidos.

—Pensé que tendrías hambre después de...

El rōnin carraspeó, sintiendo cómo enrojecía hasta las orejas. No podía evitar pensar en la noche que habían pasado juntos, en el cuerpo que había abordado y en la voz de ella rogándole que la hiciera suya una y otra vez. Jamás se había encontrado en una situación semejante. Nunca había pasado la noche con una mujer después de hacerle el amor. Amneris era la primera.

Ninguno de los dos sabía qué decir realmente, como si el haber derribado las barreras de su propia intimidad hubiera edificado las de la timidez. De cuando en cuando, se miraban y sonreían con la risa tímida propia de los enamorados, torciendo un poco la cabeza a un lado.

—¿Siguen de fiesta Itō y Nagakura?

El capitán de la tercera división asintió.

—Itō ha asegurado que nos quedaremos hasta que esté seguro de enfadar al vicecomandante.

—No es muy inteligente por su parte.

—No, no lo es —convino el samurái.

—¿También tú vas a quedarte? ¿Qué se supone que debo hacer yo?

Saitō Hajime se rascó la cabeza y, alzándose, fue en dirección al único armario de la estancia, de donde extrajo algunas telas donde el malva era el color predominante.

—A decir verdad, tenía otros planes en mente…

Ella enarcó una ceja.

Saitō se levantó y se dirigió al sitio que antaño ocupara Amneris, junto a la ventana. Parecía nervioso y advirtió cierto temblor en su voz cuando le hizo una propuesta que no esperaba:

—¿Te gustaría… que fuésemos juntos al Fushimi—Inari Taisha a celebrar el hatsumode?

CAPÍTULO DIECISIETE: HATSUMODE DE PROMESAS Y DESTINOS.

DANZA DE NIEVE Y CEREZOS EN FLOR.

Saitō la esperaba en la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y las dos katanas aseguradas en la cintura. Había vuelto a recogerse el largo cabello, a rodear su cuello con una bufanda de color claro que pudiera paliar un poco el frío de aquel primer día del año. Su cara, con ese rictus de seriedad que lo caracterizaba. Su mirada de acero, fija en los transeúntes; alerta, preparado ante cualquier eventualidad que pudiera acontecer. Solían decirle que nunca descansaba, que siempre estaba más preocupado por asegurar el perímetro de seguridad que rodeaba a los suyos que de disfrutar los escasos momentos de seguridad que daba la vida.

Alguien carraspeó a sus espaldas, haciendo que el samurái girase la cabeza.

Al verla, sus pupilas parecieron tintinear, estando a punto de salirse de sus órbitas; sus brazos, antaño cruzados, se habían separado hasta caer a ambos lados del cuerpo; su boca se había entreabierto, muda de asombro, carente de palabras. Intentaba balbucear algo sin éxito, tan nervioso que hasta sus manos temblaban.

—A… ¿Am… neris? —preguntó.

Ella asintió con una sonrisa.

Amneris lucía un precioso kimono de color malva que exhibía el dibujo de unas flores de cerezo en el bajo, con la luna brillando tras los pétalos rosados; el han´eri de color melocotón, perfectamente estirado bajo el heri, envolviendo la cintura con un obi de color rosa pálido. Sus cabellos, libres de todo ornamento o pasador, sueltos, brillantes, cayéndole por la espalda como una sedosa madeja. Apenas un leve toque de carmín en los labios; las mejillas, teñidas de un tenue rubor; sus ojos negros, bajos, temerosos de encontrarse con los del samurái, que la contemplaba extasiado, como si todo lo que les rodeaba hubiera perdido interés, como si nada más existiera ante sí.

¿De verdad era ella? ¿De verdad era la misma Amneris con la que había luchado codo con codo? ¿De verdad era el mismo espadachín, el mismo Tsukino Kenshin que había regado las calles de Kyōto con la sangre de sus enemigos? No podía creer que aquella mujer, aquella belleza que parecía haber emergido de la nada, hubiera estado entre sus brazos la víspera.

—Espero no haberte hecho esperar demasiado.

Se vio desarmado ante la dulzura de su voz, ante el brillo de aquellas pupilas oscuras que se habían alzado para mirarle fijamente.

—No… Es sólo que…

—¿Pasa algo? ¿Acaso no me he puesto bien el kimono? Oh, no me digas que es el pelo… —dijo, llevándose ambas manos a la cabeza e intentando arreglar lo que creía un desastre.

Saitō la sujetó por las muñecas, impidiendo que tocara un solo mechón, acercándose tanto a ella que a punto estuvo de contravenir los más elementales principios del decoro. La miraba de arriba a abajo, prestando más atención a su rostro, a su boca; recreándose en la magnífica visión que era verla ataviada con aquellas ropas de colores brillantes, con su melena suelta.

—Es sólo que… me ha sorprendido verte así… —dijo con voz ronca y entrecortada—. Jamás pensé que pudieras cambiar tanto vestida de mujer… Estás… Estás… pre… preciosa...

Amneris sonrió y sintió que enrojecía. Sabía lo poco dado que era a manifestar sus sentimentos, lo que le costaba interpretar las emociones propias y ajenas. Arrancar de su boca aquel halago hizo que su corazón comenzara a latir apresuradamente, rebosante de amor y gratitud.

Saitō Hajime soltó sus manos y, tornando a su formalidad habitual, apoyó la diestra sobre la empuñadura de la katana, girando un poco el cuerpo en dirección a la calle atestada de gente. Su tez, aún roja.

—¿Nos vamos? El santuario está un poco lejos y me gustaría volver antes de la puesta de sol.

—Sí, claro, pero… Saitō—san…

—Hajime.

—Ha… Hajime…

Se le hacía raro pronunciar su nombre en público, desvelando su verdadera relación.

—Hajime… Verás, dejé mis espadas en el Nishi Hongan—Ji y…

—No te van a hacer falta. Yo te protegeré.

Y, sin decir nada más, Saitō Hajime comenzó a caminar, enfilando el camino que les separaba del Fushimi Inari. Amneris sonrió y, haciendo resonar sus gruesos zōri, siguió los pasos del samurái.

Avanzaban en silencio, uno junto a otro; Amneris intentando seguir con los pasos menudos que le permitía la anchura del kimono las zancadas de Saitō. El samurái la miraba de reojo de cuando en cuando, cerciorándose de que caminaba junto a él, menguando la velocidad de la marcha si la sabía unos pasos por detrás. Apenas dijeron unas pocas palabras en el trayecto, demasiado azorados como para hablar, igual que dos peces a los que se hubiera sacado del estanque y no supieran cuál era el mejor modo de respirar o vivir fuera de su hábitat.

Después de casi una hora de paseo, divisaron la figura de la puerta Romon, con sus maderas de color rojo intenso y su gran tejado trapezoidal de color verde. En su interior, las figuras de los demonios protectores, así como dos figuras de kitsunes[85], protectores del dios Inari[86], divinidad a quien estaba dedicado el culto del templo. Había gran cantidad de gente; tanta que apenas si podían avanzar por la abertura, hasta el punto de rodearla para poder acceder a los terrenos del templo. No hacían más que chocarse con peregrinos que trataban de sortearles o empujarles para avanzar rápidamente, y ser los primeros en solicitar las gracias de la divinidad para que sus negocios y cultivos les fueran propicios.

La joven gimió al notar cómo algunos pies pasaban por encima de los suyos, ignorándola deliberadamente. Y si pretendía hallar una disculpa, se encontraba con insultos que la criticaban por existir.

—No imaginaba tanta gente… —le comentó a Saitō.

Él no dijo nada, pero, para su sorpresa, deslizó su mano entre ambos y agarró la suya con fuerza.

—No te sueltes —dijo él sin mirarla.

Ella apretó los dedos de Saitō, que correspondieron con idéntica presión.

Avanzaron entre la muchedumbre cogidos de la mano. De cuando en cuando, Amneris se aferraba al kimono del samurái con la mano que le quedaba libre, pegando un poco más el cuerpo al del rōnin, que dirigía la marcha en silencio. No dejaba de mirarla de reojo de cuando en cuando, como si quisiera cerciorarse de que estaba bien, de que ningún indeseable le tocaba el más mínimo cabello. Para su alivio, la mayor parte de los peregrinos asistían al salón Honden. Allí, tras flanquear la puerta recamada con filigranas doradas y amuletos de papel y cuerda, se aprestaban a entregar un donativo más o menos generoso y a tocar las campanas que trataban de llamar sobre sí la gracia de los dioses en el hatsumode. Rodeando al salón principal, pululaban multitud de puestos de diferente índole: comida, bebida, amuletos, juegos de azar de diferente tipo… Hombres y mujeres que habían acudido a postrarse ante lo sagrado, departían amigablemente mientras degustaban las delicias que los comerciantes pregonaban a voz en grito. La mayoría tenía que comer de pie, ya que los bancos y sitios habilitados estaban ocupados por familias enteras que tenían intención de pasar un agradable día disfrutando de aquel inocente entretenimiento. Por un momento, Amneris creyó vislumbrar aquellos lejanos días de feria de su Granada natal en que, tras subirse en las atracciones, recorrían las casetas de chucherías y las tómbolas, para recalar finalmente en alguna churrería móvil donde comían a dos carrillos humeantes y grasientos churros de perol con vasos de chocolate caliente. Rió para sí al comparar aquella estampa tan dispar con los cuencos de ramen, takoyaki, tamago o yakitoris.

Al percatarse de que la joven miraba los puestos de comida, el samurái se dirigió hacia uno de ellos y compró sendas brochetas de yakitoris. Sin mediar palabra, le tendió uno de los pinchos. Ella lo agradeció con una inclinación de cabeza y comenzó a comer.

Saitō la imitó. No obstante, no parecía albergar intención de detenerse para el yantar.

—Debí imaginar que nuestra visita no era solo para disfrutar del festival...

—Hay algo que me gustaría decirte, pero quiero buscar un sitio tranquilo para hablar sin que nadie nos moleste.

—Muy importante tiene que ser, Hajime.

Saitō no contestó, limitándose a caminar.

Al poco, se vio rodeada por miles de arcos de color rojo intenso. Internarse en la frondosa vegetación, con el marco incomparable de los torii, con la mano de Saitō envolviendo la suya, hizo que Amneris sintiera como si todo el peso que la había acompañado durante aquellos años de estadía en el Edo desapareciera de su pecho, sustituyendo la desazón por una extraña ligereza, por una sensación de felicidad que iba aumentando a medida que ascendían por la ladera de la montaña. Los débiles rayos del sol de invierno se colaban a través de las ramas de los árboles, describiendo las siluetas de los arcos, que se proyectaban sobre sus rostros y sus ropas, en un juego de luces y sombras que hacía que las anchas espaldas de Saitō brillasen ante sus ojos mientras la guiaba por aquel enigmático sendero.

Ascendían, ascendían cogidos de la mano, encontrándose de cuando en cuando con algunas parejas jóvenes que habían acudido a aquel bosque buscando privacidad para un fugaz intercambio de besos. Y al presenciar aquellas escenas de amor, Saitō volvía involuntariamente la cabeza para encontrarse con los ojos de Amneris. Y una sonrisa brotaba de los labios de ambos, tiñendo sus mejillas de rubores.

La visión del amor, un sendero de esperanzas…

Un sendero que iba cubriéndose por las sombras de una vegetación que iba espesándose cada vez más, cubriendo con sus ramas el lugar en el que se encontraban, asemejándose a una especie de cueva natural en la que los árboles eran a la vez el cielo y la tierra, cárcel y refugio. El silencio fue haciéndose dueño y señor de un ambiente antes cargado de risas y canciones, el olor a tierra mojada sustituyó al de las parrillas. De repente, aquellos olores, aquella quietud, pareció romperse, impregnando el aire del aroma oxidado de la sangre, llenando el viento con gritos de guerra y dolor, con detonaciones que retumbaban a lo largo y ancho del valle en el que Kyōto se situaba. A lado y lado del camino de toriis, bajo una ligera nevada, Amneris vio cuerpos exánimes: algunos completos, otros desmembrados; y cubiertos por nieve y sangre, katanas, fusiles y cañones yacían junto a quienes los empuñaron. Y frente a ella, creyó vislumbrar la gallarda figura de Saitō Hajime envuelto en su haori rasgado y ensangrentado, empuñando la katana y con múltiples heridas de guerra lacerando su carne. Gritó el nombre amado, pero ninguna voz salió de sus labios, ningún sonido que pudiera atraer sobre ella la atención del samurái.

La llamada de Saitō la devolvió a la realidad, a aquel día de año nuevo que estaban viviendo,  a aquel punto olvidado por los peregrinos cercano a la cima del monte Inari; a aquel mirador Kojin—Mine desde donde podían vislumbrar la ciudad de Kyōto. Sintiendo frío, Amneris se acercó un poco más a él. Temblaba. Sus extremidades aún vibraban por la visión del futuro que les aguardaba, cada vez más próximo, cada vez más inexorable. Y no dejaba de preguntarse por qué el “Memento” le obsequiaba con aquellas imágenes de muerte, con los jirones de unos años de plomo que clamaban por la guerra.

—¿Estás bien? —preguntó Saitō, rodeándole los hombros con ternura.

Amneris torció el gesto, insegura. No sabía cómo contarle que era víctima de cruentas visiones, que conocía lo que el futuro les deparaba; que estaban escribiendo los últimos renglones de una historia que marcaba el ocaso de la organización a la que pertenecían. Solo entre sus brazos, solo a su lado, se encontraba a salvo de sus demonios.

Saitō inclinó un poco la cabeza para apoyarla sobre la de Amneris.

—Siempre has guardado secretos, siempre has hablado en clave… —susurró él.

—Lo aprendí de mi capitán —terció ella, entrelazando sus dedos con los del samurái—. De hecho, es un secreto lo que nos ha traído hasta aquí, ¿verdad?

Saitō Hajime asintió en silencio, con la mirada puesta en la ciudad.

Los tejados de madera oscura brillaban con la escarcha que los cubrían, al amparo de la mortecina luz de aquel primer día de enero. Ambos callaban, contemplando la capital del imperio como si nada más importase, como si sus ojos no quisierab observar nada más. Si le viento no hubiera ululado, se habrían asemejado a dos guardianes de piedra.

—Pronto tendré que marcharme…  —anunció él.

—Con Itō, ¿verdad?

Él asintió.

—¿No vas a preguntarme el por qué? ¿No vas a pedirme que me quede a tu lado?

—¿Serviría de algo? —Sonrió con tristeza—.  Te conozco lo suficiente como para saber que nada ni nadie podría hacerte cambiar de idea. Tu fidelidad al Shinsengumi está por encima de todo.

—Eso podría ser diferente. De hecho, hace tiempo que lo es. —La besó en la frente—. Pídeme que me quede, Amneris, y no dudes que lo haré.

Ella negó con la cabeza.

—No, Hajime. Tu destino es irte con Itō, vigilar sus movimientos y determinar si realmente quiere acabar con todo lo que habéis construido. Tienes que descubrir si es el traidor que teméis.

—¿Cómo lo sabes? —se asombró el samurái—. Es un asunto únicamente conocido por el fukuchō y por mí; a lo sumo, solo Kondō—san sabe de nuestros planes.

—Ya te dije que mis secretos son mayores que los tuyos...

—¿Acaso puedes ver el futuro? —preguntó él con cautela.

—No es que lo vea: sé con certeza lo que va a pasar. —Alzó la cabeza para mirarle—. Por eso, sé que volverás con bien de esta misión.

Una sonrisa se deslizó por sus jugosos labios, encontrando su réplica en los de Saitō Hajime.

—¿Qué debo hacer yo? ¿Debo ir contigo o quedarme con el Shinsengumi? —preguntó Amneris.

—Has ser tú quien decida…

—Es curioso… Vine aquí buscando una espada que, al final, no ha resultado ser tan legendaria como imaginé. Creía que me iría nada más tenerla y, al final, no me quedé por una katana, sino por la promesa que le hice a un samurái que, para colmo, es mi capitán.

—Era el único modo que tenía de pedirte que te quedaras a mi lado. Ya sabes que no soy muy bueno expresando mis sentimientos.

—Tampoco lo eres para contarme la causa de tu adhesión tan férrea, de tu defensa absoluta de unos principios que cuestionas en tu fuero interno.

—¿También sabes eso?

—Sí —confesó ella.

Se acurrucó un poco más contra él, buscando el calor de su cuerpo. Él no se lo reprochó.

A lo lejos, el sol comenzaba a bajar entre las nubes, marcando su descenso con los pocos rayos que se escapaban a través de la barrera de aquellos jirones grises. Los arcos torii destacaban entre la vegetación con sus maderas rojizas.

—Amneris, siempre temí que mi afán por protegerte nublara mi juicio. —La agarró del mentón, forzándola suavemente a mirarlo—. Eres mi debilidad, mi único punto débil...

—No tienes que justificarte. Si voy contigo, no seré más que un estorbo. Además, Hijikata necesitará a alguien que te sustituya.

Intentaba bromear con él, quitarle hierro al asunto. Pero Hajime no sonreía.

La posibilidad de que Amneris tomara el lugar que él dejaba, el hecho nada descartable de que fuera ella la que cargara con un reguero de asesinatos que a él tenían que haber competido, hizo que su ceño se frunciera y sus labios se apretaran. Súbitamente, la rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho con fuerza.

Amneris alzó los ojos. Aún le costaba asumir aquella faceta suya tan cercana, tan cálida; tan alejada de su indolencia, de su apatía.

—¿Hajime…?

—Jamás permitiré que nadie te haga penar con mis pecados.

Ella sonrió y, lentamente, alzó una mano para acariciarle el rostro con la punta de los dedos. Podía notar bajo las yemas el picor de una incipiente barba que el samurái se ocupaba de afeitar a la mínima que notaba que sus mejillas se oscurecían. Pasó el índice por la curvatura de sus mejillas, por la barbilla tan perfecta, deteniéndose en aquellos labios entreabiertos que parecían reprimir un beso.

—Hace tiempo te dije que todos tenemos un lugar en la historia. A ti te ha tocado, tal vez, la misión más dura y solitaria de todas: alejarte de aquellos a quienes quieres, del sitio al que perteneces. Mi papel, por lo visto, es ocupar tu lugar hasta que vuelvas.

—¿Tan segura estás de que volveré? —preguntó él, tomando su rostro entre las manos.

Ella asintió con vehemencia.

—No me cabe la menor duda. Pero… Prométemelo, Hajime. Prométeme que volverás.

—Te lo prometo, siempre y cuando tú me esperes.

—¿Y adónde podría ir, idiota, si es tu amor el que me tiene anclada a este tiempo?

—El tiempo… Siempre lo tienes en los labios, siempre aludes a él como si lo conocieras. Algún día tendrás que mostrarme ese poder tuyo para predecir el futuro —dijo él, bajando un poco la cabeza.

—Algún día… —prometió ella, cerrando los ojos y presentándole la boca.

Sus labios volvieron a tocarse. Lo suficiente para transmitirse un mundo a través del ósculo: miedos, esperanzas… La desazón por la separación. La incertidumbre de no volver a verse.

—Habrá que ir pensando en regresar. La tarde avanza y no me gustaría que Itō se molestase por nuestra tardanza.

—¿Podemos quedarnos un poco más? —rogó ella—. Se está tan bien aquí, contigo...

Pensó que se negaría, que aludiría al deber inexcusable que le ataba a Itō Kashitarō, a su papel como espía; sin embargo, Saitō Hajime sonrió y le rodeó la cintura con los brazos.

—Claro que sí.

Acurrucándose entre los brazos del samurái y haciendo que su frágil cabecita reposara en su pecho ancho y protector, Amneris cerró los ojos, agradecida y feliz.

—Déjame apurar estos momentos junto a ti, Hajime —susurró—. Nos queda poco para estar juntos…

—Sí —admitió él —. Pero lo poco o lo mucho que nos quede, nos pertenece.

*****

Fueron tres días con sus noches…

Tres días llenos de risas, de desenfreno; tres días en que las copiosas comidas se alternaron con charlas sobre el futuro de la nación. Todos estaban convencidos de que pronto anunciarían la muerte del emperador Komei, al que ya creían cadáver desde hacía días a juzgar por el mutismo procedente de la corte.

Ni a Amneris ni a Saitō parecía importarle lo más mínimo.

Aguardaban durante el día a que Nagakura e Itō quedaran satisfechos con el sake y los manjares de la Sumiya, con las charlas sobre política y las danzas de las bellas geishas; aguardaban a que el sol se ocultase para, al caer la noche, excusarse y entregarse el uno al otro. Sus encuentros fueron mucho más calmados que la primera vez, recreándose en cada caricia, en cada beso. También hubo tiempo para las palabras, para prometerse fidelidad en la larga espera que les aguardaba, para mirarse a los ojos en silencio mientras se recreaban en su mutua compañía. Y Amneris sentía que podría habitar para siempre en la soledad de aquella habitación perdida en el barrio del placer que se había convertido para ella en lo más parecido a un hogar con Saitō.

La reacción de Hijikata fue mucho más templada de lo que Nagakura e Itō hubieran esperado, e incluso el castigo impuesto por romper el toque de queda fue menor. La condena fue de cinco días de arresto en el caso de Nagakura y tres para Itō, Saitō y el joven Kenshin. El fingido samurái se asombró de aquella consideración para con ella, aunque una rápida mirada a Saitō hízole comprender que el vicecomandante estaba al tanto de su implicación en el asunto.

Cumplió su retiro impuesto de buena gana, dedicando aquellos días a pensar en todo lo que había acontecido, a los momentos vividos con Saitō. Cayó entonces en la cuenta de que no había recibido noticias de la central pese a tener activado el modo público. Algo debía haber pasado. Algo que, fuera lo que fuese, no le importaba. De hecho, el pasado se había convertido en su presente; en el instante que realmente quería vivir. Y le daba igual que unos ojos que un día ocuparon sus días la observasen sañudos con la distancia de un siglo de por medio. Sonrió para sí. Tal vez, en el pasado, temerosa de la reacción de Leo, habría recurrido al modo privado para ocultar su relación amorosa con Saitō; incluso hubiera renunciado a su propia felicidad con tal de no hacer daño al que fue su pareja. Comprendió que no tenía nada por lo que esconderse, pues lo que sentía era tan cierto y real como el viento.

Unos pasos en el exterior la sobresaltaron…

Una sombra que se proyectaba sobre los paneles de la galería y se precipitaba al patio interior al que daban los cubículos. Escuchó las pisadas sobre las piedras que marcaban el camino hacia el estanque, el crujir de sus ropas al caminar, de las hojas muertas y petrificadas por el frío que yacían en el suelo de tierra. Presurosa, se cubrió los hombros con un haori de lana y descorrió la puerta para toparse con la figura de Saitō.

El rōnin permanecía inmóvil junto al estanque, ataviado con sus gruesas prendas invernales tan oscuras como la noche que envolvía Kyōto; alrededor del cuello, una bufanda color crema que se mecía con el viento, al mismo compás que sus largos cabellos. Mantenía la cabeza alzada, con su mirada puesta en el cielo, cubierto por densas y oscuras nubes.

Amneris se calzó los zōri con cautela y caminó hasta el lugar en el que su maestro y amante se encontraba.

Al apercibirse de su presencia, el samurái se volvió.

—¿No estabas dormida, Amneris?

Ella meneó la cabeza de mechones castaños.

—Tengo mucho en lo que pensar. ¿Y tú?

—No podía dormir. He preferido dar un paseo.

—Si Hijikata nos viera, podríamos meternos en problemas —advirtió ella, situándose junto a él.

—Puede ser… —convino Saitō—. Aunque nuestro arresto termina a media noche.

El viento sopló más fuerte, desordenando la cabellera de Amneris, que intentó resguardarse del frío en la suave lana y se frotó los brazos con fruición.

—¿No te apetece entrar? Hace frío… —dijo ella, rozándole la mano con los dedos.

—Quiero esperar un poco más.

Lo miró sin comprender, tornando su atención al punto que observaba tan atento el samurái, mas sin hallar la causa de sus desvelos.

—¿A qué esperas? No veo nada…

—Aguarda —advirtió tranquilamente, situándose tras ella y cubriéndole los hombros con sus manos—. Ahora…

Al instante, pequeños copos de nieve comenzaron a caer, flotando con el viento como si de pétalos se tratasen. Amneris extendió las manos hacia el cielo y, riendo como una niña, trató de alcanzarlos, notando cómo se descomponían en pequeñas gotas que se deslizaban a lo largo de las líneas de sus manos al entrar en contacto con la calidez de su piel. Comenzó a bailar, a girar sobre sí misma, moviendo los brazos como si quisiera romper el viento y volar sobre los tejados de Kyōto. La nieve se adhirió a sus cabellos, entretejiendo una  malla de brillantes que refulgía bajo el fulgor de las lámparas de piedra que iluminaban el vergel y las lejanas teas de la galería. Y rió. Su risa cantarina inundó la noche, acompañando el crujir de sus pasos con el eco de su felicidad. Unas manos la cogieron por la cintura y la levantaron sobre el suelo, forzándola a darse la vuelta, encontrándose con un semblante que desprendía tristeza y alegría; unos labios que se curvaban al escuchar la voz de la joven al pronunciar su nombre, una boca que la llamó en medio de la noche, como si recitara un conjuro prohibido. Y Amneris se sintió capaz de tocar aquella nieve que se deshacía al calor de sus dedos, capaz de desafiar a aquel tiempo, a los años que los separaban.

Enterró el rostro en el cuello de Saitō, rodeándolo con las manos desnudas, aspirando su varonil esencia, sin importarle que alguien pudiera descubrir lo que era en realidad, sin importarle que aquel desfalco podría suponer su propia muerte. Sus labios se toparon con los de Hajime una y otra vez, bebiendo de ellos, saboreándolos como si fueran su único sustento. Y los brazos de él la envolvieron, apretando su cuerpo contra el de aquella niña de nieve, sintiendo el calor de su piel blanca y pura, buscando las caricias de unas manos que habían sido hechas más para dar la vida que para arrebatarla.

Pronto la condujo a su habitación, desnudándola sin prisas, sumergiéndose en la perfección de su cuerpo mientras ella le llamaba por su nombre. La hizo suya una y otra vez de todas las maneras posibles. Unas veces, era él quien tomaba el control; otras, era Amneris quien lo guiaba, descargando sobre él la pasión que se escapaba por sus poros, perdiéndose en sus pupilas de acero, que no dejaban de mirarla, que no evitaban el contacto visual mientras se perdían juntos.

“Attakai...”

Calor, fuego… Aquello era a lo que se refería Susanna… El sentirse parte de otro, el fundirse con otra alma a la que era capaz de reconocer sin importar los años que los separasenn. No importaba que ella fuese mayor que la edad que aparentaba tener, tampoco que él llevara más de un siglo enterrado: se habían encontrado en aquel punto de la Historia, en el mismo instante en que sus almas vagaban por el mundo. Gritó presa de sus instintos más primarios, acuciada por las embestidas del samurái, temblorosa por aquella electricidad que la recorría cada vez que ambos se amaban, por aquel calor que anidaba en su vientre cuando él la penetraba, cuando su boca la reclamaba. Y mientras se movía, sus iris se clavaban en el alma de Amneris como puñales encencidos

—Te amo, Amneris… —dijo cuando ambos rozaban el orgasmo.

«Te amo».

Dos sencillas palabras que encerraban un mundo. El alma de Saitō expuesta a través de su voz, de sus sentidos. Sabía lo poco dado que era a mostrar sus emociones, sabía lo que suponía para él reconocer lo que sentía por ella. Nadie podía hacerla más feliz.

Amor… Ésa era su causa y su razón. El verdadero motivo por el que había quedado anclada entre dos mundos, con su cuerpo real flotando en aquel claustro materno artificial, con su alma en un contenedor que no era sino una copia exacta de sí misma. Quiso gritarlo a los cuatro vientos. Que todos se enterasen, fueran del pasado o del futuro; que todos lo descubrieran, que él lo supiera antes de marchar. Nunca antes se había sentido tan preparada, tan segura como para reconocer lo que su corazón clamaba. Lo que jamás había sentido por otro hombre, lo que jamás había podido decir...

«Te amo, Saitō Hajime...», pensó.

El mundo comenzó a dar vueltas a su alrededor…

El tiempo comenzó a transcurrir a velocidad vertiginosa, llevándose a Saitō en un torbellino de luces y colores…

«No, otra vez no», maldijo ella. «Déjame decírselo...».

Volvieron a sucederse las imágenes a cámara rápida, alternando las reuniones con los cabecillas del Shinsengumi con las noches de amor que Saitō y ella robaban a la luna. Los rostros de Sanosuke y Sōji planeaban sobre ella de cuando en cuando; también el de Heisuke, traspasado por la duda y la pena. Escuchó cómo una campana lejana doblaba a muerto, contempló cómo el templo se llenaba de crespones negros y los monjes adoptaban el luto en sus vestimentas, entonando lúgubres cánticos que acompañaban con el retumbar de taikos[87] y platillos. A lo lejos, una voz anunció la muerte del emperador Komei y la entronización del príncipe Mutsuhito como nuevo emperador, bajo la advocación de Meiji Tenno.

Otra escena se desarrolló ante sus ojos…

Parecía como si su espíritu flotase en una sala en la que ella era una mera espectadora imparcial, cual si fuera una película lo que contemplaba. Presenció cómo Itō anunciaba su marcha con suficiencia, advirtiendo de la deriva de sus aspiraciones y su acercamiento al clan Tosa y a los Satsuma. Hubo furia en los ojos y las palabras de Hijikata Toshizō, indignación en Kondō Isami, que rogó al consejero militar que reconsiderase su situación. Pero Itō Kashitarō ya había tomado su decisión: marchaba para custodiar la tumba de Komei Tenno con el rimbombante nombre de Goryō-eji[88] junto a aquellos que le eran adeptos, un grupo de catorce miembros entre los que se contaban su hermano Suzuki, Saitō y Heisuke. Amneris sintió cómo su corazón se desangraba, cómo un gran dolor anidaba en su pecho, provocándole un gran peso en la garganta que le hacía imposible hablar y casi respirar. En su dedo índica, refulgiendo con la intensidad del fuego, advirtió cómo un misterioso cordel rojo tiraba de ella; un cordel que no le era ajeno y del que no acertaba a vislumbrar su extremo.

«Por favor, no vayas tan rápido. ¿Qué quieres enseñarme? ¿Qué quieres de mí…?»

Sus ojos fueron cegados por una intensa luz que la forzó a alzar el brazo para protegerse.

Alguien la llamó por su nombre de samurái, acabando con el embrujo que el “Memento” había vuelto a ejercercer sobre ella. Al destaparse los ojos, se encontró con el rostro sereno de Kondō Isami y el iracundo de Hijikata Toshizō. Ambos se encontraban sentados ante ella con las piernas y los brazos cruzados.

Miró su dedo. El hilo rojo había desaparecido…

—¿Qué dices, Tsukino? —preguntó el vicedomandante demonio con brusquedad.

—No estoy seguro… —musitó ella, tratando de parecer convincente.

Un rápido vistazo le sirvió para identificar el lugar en que se encontraba como las dependencias privadas de Kondō Isami. Allí estaba la Kotetsu, reposando en su vaina de madera y cuero, custodiada por dos varillas de incienso que dejaban su huella con finas columnas de humo.

—Toshi, entiendo tu frustración. Yo tampoco esperaba que tantos marcharan con Itō, pero no debes pagarlo con el chico —intervino Kondō Isami, conciliador. Y luego, a Amneris—: Verás, Kenshin—kun, Saitō nos ha comunicado que estás al tanto de la situación, ¿es verdad?

Asintió, arrugando la gruesa tela de sus hakama. El día había llegado…

Kondō Isami frunció las cejas con cierta incomodidad.

—No me gusta confiarle una misión de tal envergadura a un niño, pero la necesidad y no la prudencia es la que nos guía.

—Puede que Tsukino sea un niño, pero es el único capaz de sustituir a Saitō.

—Toshi…

El vicecomandante demonio miró fijamente a Amneris.

El fingido samurái mantuvo su cabeza agachada. Desde el principio, supo que ése y no otro era su verdadero papel en esa historia, su verdadera misión: ocupar el lugar de Saitō hasta que tornara bajo un nuevo nombre, tras una nueva identidad. Sabía que era la única capaz de sustituir a Saitō, la única capaz de moverse entre las sombras como si de la brisa se tratase. Al fin y al cabo, el único cometido de una espada era matar; una existencia tan pura y simple como el nombre que portaba, aquel que la había guiado hasta aquella jauría de lobos que pugnaban por preservar su existencia más allá de la muerte.

—No queremos presionarte, Kenshin—kun —dijo Kondō Isami.

—Es el mejor con la espada. Es su obligación —le cortó Hijikata.

—Toshi, por favor, deja que sea él quien decida.

—No puede elegir.

—Lo haré con una condición —anunció ella.

—No creo que estés en posición de exigir nada —se indignó Hijikata Toshizō.

—No es una exigencia, fukuchō, sino una petición: quiero que los asesinatos que cometa sigan atribuyéndose a mi maestro. Al fin y al cabo, solo soy su sustituto hasta que regrese.

Hijikata y Kondō se miraron de reojo, incapaces de procesar las palabras del joven samurái que, con voz calmada, quería seguir atribuyendo el mérito del que sería su nuevo camino a su maestro, al hombre al que más lealtad debía. Y aquella confianza férrea en su regreso, aquella seguridad en su voz al reafirmar su fidelidad, no hizo más que sembrar de dudas la mente del demonio del Shinsengumi, quien no dejaba de preguntarse cómo alguien tan joven podía demostrar tal templanza de ánimo.

En su mente, resonó tras mucho tiempo la voz de Leo:

«Tu destino es una espada. Tu nombre es una espada. Viajaste en el tiempo para hacerte con la Kotetsu. Sólo derramando sangre podrás obtenerla», le recordó.

Amneris Ayala, a quien llamaban Tsukino Kenshin, se levantó, asegurando el juego de espadas a su cintura. Su expresión parecía haber mutado, endureciéndose ante la solicitud que no era sino una orden por parte del demonio del Shinsengumi, que vigilaba sus movimientos con la frialdad del mármol.

—Seré la espada ejecutora. Seré quien les conducirá al infierno —musitó ella.

Y no había ni rastro de emoción en su voz. A Hijikata le pareció que era Saitō quien hablaba por su boca, que su rostro se había endurecido acabando con la inocencia que lo caracterizaba.

—Kenshin—kun, si no te sientes preparado, podemos dispensarte… —sugirió Kondō Isami.

Sí que lo estaba. Era la única capaz de hacerlo. La única capaz de confundirse con las sombras, de empuñar una espada sin conmoverse. Cuando sus manos se aferraban a la empuñadura de la katana, no existía el más leve resquicio de duda o debilidad, no había compasión. Matar se había convertido en parte de su vida. Y era consciente de que era la única capaz de sustituir a Saitō con tal perfección que nadie sabría si los asesinatos eran cometidos por el maestro o por su alumno.

Sin ganas de seguir con una conversación que no hacía sino extenderse, Tsukino Kenshin se inclinó respetuosamente ante sus jefes y abandonó la habitación, internándose en el laberinto de galerías que era el Nishi Hongan—Ji. No la guiaba ningún pensamiento claro. Caminaba como movida por una fuerza invisible, sin que controlase el movimiento de sus pies; y, a decir verdad, su mente parecía estar a miles de kilómetros de aquel lugar, escuchando voces que la llamaban desde algún lugar del mundo. Voces que la llamaban al orden, que le recordaban su lugar, su obediencia; voces a las que no quería oír.

Se detuvo junto a las escaleras del edificio principal, próxima a la explanada. Cayó en la cuenta de lo cambiado que estaba el paisaje, de cómo los días habían transcurrido en un suspiro. “Tempus fugit”, recordaría de sus clases de latín, de una esquela en una iglesia en las catacumbas capuchinas de Roma. El cielo había variado de color, tornándose de un color azul brillante, sin que la blancura de las nubes ocultasen su inmensidad; los árboles volvieron a cargarse de hojas verdes, mientras los cerezos en flor desprendían su fragante aroma. Miles de pétalos flotaban en el aire, describiendo cabriolas circulares que parecían jugar con los gorriones que aquí y allá picoteaban semillas en el suelo, tiñendo el viento con tonalidades rosadas.

Un nuevo hanami. Una nueva floración. Una nueva primavera.

Miró un poco más allá. Junto al cerezo sagrado, allí donde los peregrinos ataban los malos augurios para que la mala suerte no los atacara o los buenos para potenciar su efecto, Saitō Hajime se encontraba en muda contemplación de las flores rosadas que se mecían con el viento. Lucía unas ligeras vestimentas de viaje oscuras, como era su costumbre; en sus manos, un kasa y un hatillo en el que, adivinaba, había recogido sus pertenencias; pendiendo de su cadera derecha, sus armas. Fijaba sus ojos en las ramas cargadas de flores, en los pétalos que caían sobre él; como si quisiera despedirse de aquel lugar en el que había pasado los mejores años de su vida, como si quisiera grabar en su mente cada rincón de aquel templo.

Amneris le llamó mientras descendía con lentitud las escaleras.

Él volvió la cabeza para mirarla. La encontró preciosa, aun envuelta en el haori que simbolizaba los ideales por los que habían luchado, en aquellas ropas de hombre que ocultaban su verdadero género. Le pareció una diosa bajada de los cielos cuando las corolas rosadas, transportadas con el viento, flotaron en torno a ella, otorgándole un aura tan mágica que era imposible de pasar por alto.

—Siento mucho no poder acompañarte al hanami[89], Amneris. Mi intención era que disfrutáramos juntos de la floración, pero los acontecimientos se han precipitado.

Ella negó con la cabeza, deteniéndose a unos pasos de él. El viento mecía sus ropas y sus cabellos, transportando el aroma de los cerezos en flor.

—Sabía que este momento llegaría y estaba preparada para ello.

—No hay duda de que eres un samurái…

—Tuve un buen maestro...

Intentaban sonreír, pero la tristeza por la cercana separación pesaba sobre ellos como una losa imposible de levantar. El saber que no iban a verse en un tiempo, la certeza de no compartir besos o confidencias…

La dicha les había durado demasiado poco…

—¿Podré verte alguna vez? —se atrevió a preguntar con voz ronca.

Saitō Hajime frunció el ceño.

—Será difícil. Los miembros de una y otra facción tendremos prohibido relacionarnos. Ni siquiera podremos hablar si nos encontramos por la calle…

Ella desvió la mirada, fijándose en las raíces del cerezo sagrado, que parecían querer escapar del lecho que era la tierra. Algunos brotes verdes cubrían la superficie del suelo, salpicados con guijarros y polvo grisáceo. Comenzó a mover el pie, arrastrando pequeñas piedrecitas, tratando de no pensar, intentanto ver en perspectiva. Pero no lo conseguía. Por mucho que quisiera hacer imponer su razón sobre el corazón, solo podía sentir dolor.

—Yamazaki y yo tenemos que encontrarnos una vez por semana si hubiera noticias. Lo mismo puedo asistir a la cita que ausentarme; todo depende de si tengo o no información, o si mis obligaciones me impiden acudir —recordó él, de pronto—. Tal vez podrías acompañar a Yamazaki o ser tú el contacto.

—¿Hablas en serio?

—No puedo garantizártelo, pero mejor eso que nada.

Ella sonrió por fin. Hajime pensó que la sonrisa de Amneris era la más hermosa que jamás había visto. Y bajo el paraguas de la primavera, acariciada por los rayos del sol, su rostro adquiría una beatífica dulzura. El samurái alzó la siniestra para acariciar sus labios, percibiendo un temblor en la joven, que miraba en todas direcciones, temerosa de que les descubrieran.

Fue acercándose poco a poco a ella, con clara intención de besarla.

—Hajime, ¿y los demás…?

—No importa.

Pudieron más sus ganas de besarlo que sus recelos. Fue más el ansia de su boca que las sacudidas de sus extremidades. Era consciente de que no volverían a estar juntos en mucho tiempo, que los meses se dilatarían, que la sangre correría por las calles con la misma virulencia que un río tras la tormenta. Dejó que las manos de Saitō la tocaran, escuchando cómo su hatillo caía al suelo; dejó que sus dedos se elevaran hasta tocar la cara del samurái, cálida a consecuencia de la excitación. No pudo evitar que las lágrimas afloraran de sus ojos para deslizarse por sus mejillas, yendo a caer sobre el kimono oscuro del hombre.

—Hajime—kun… —escucharon a sus espaldas.

Se separaron para observar cómo, en un ángulo del patio, Heisuke los observaba con la sorpresa tintineando en sus claros iris. Su boca, entreabierta, apenas podía articular palabra; tal vez porque no era capaz de dar con alguna que describiese realmente el asombro que sentía, la escena que había presenciado sin buscarla.

Tras él, Harada Sanosuke permanecía con la espalda apoyada sobre uno de los pilares del edificio, con el mirar bajo y los brazos cruzados sobre el pecho. Su actitud, más calmada que la de Heisuke, que no podía dejar de mirar a la pareja, preguntándose si sus ojos habían visto bien o había sido una ilusión.

Amneris intentó justificarse. Saitō dio unos pasos, situándose frente a ella, a modo de escudo protector. Su semblante volvía a exhibir el aspecto fiero y amenazante de siempre.

—¿Querías algo? —preguntó el rōnin.

—Itō quiere que salgamos lo antes posible. Venía a avisarte, pero… —Miraba alternativamente a Saitō y a Kenshin—. No esperaba esto de ti… Nunca hubiera esperado que tú…

Tartamudeaba preso del asombro, incapaz de explicar la escena que había interrumpido.

Saitō Hajime escuchó paciente, con la boca apretada en una fina línea y el brazo extendido, frenando cualquier intentona por parte de Amneris de intervenir. Esperó unos instantes para ver si Heisuke quería decir algo más y, al cerciorarse de su turbación, se giró hacia la joven.

—Es el momento…

—Sí… —confirmó ella, introduciendo una mano entre los pliegues de su kimono,

Sacó un trozo de papel doblado, con algunos caracteres garabateados en su interior. No se explicaba cómo había llegado allí ni cuándo lo había escrito, pero sabía por qué. Sin mediar palabra, se lo tendió a Saitō, que lo tomó enarcando una ceja.

—Me pediste que te mostrara el poder que poseo para predecir el futuro. Esta es mi respuesta —explicó ella—. Te ruego que no lo abras hasta que vuelvas a nuestro lado.

Saitō Hajime se fijó en la carta, inspeccionándola, dándole vueltas ante sus ojos. Tentado estuvo de leer su contenido y dar respuesta a todas aquellas preguntas que pululaban en su mente, tentado estuvo de hacer pedazos aquel legajo, acabando con cualquier intentona de conocer lo que ya estaba escrito. Empero, hizo una nueva doblez y lo guardó en su hatillo de viaje con calma.

Tras él, los pasos de Sanosuke Harada al aproximarse llenaron el silencio.

—Es la hora, Hajime—kun —repitió Heisuke. Y luego a Kenshin—: Yo… Siento todo esto.

—No es culpa tuya —lo excusó ella.

—¿Acaso tú…?

El llamado Kenshin ni siquiera se movió. No así Saitō que, desafiando la mirada escrutadora de sus compañeros, envolvió a Amneris entre sus brazos para besarla por última vez. Ella entrecerró los  párpados, deseosa de grabar el rostro de Hajime en su mente y su corazón; en su pecho, un dolor tan grande que hubiera sido capaz de romperla, un frío que la atenazaba y se confundía con la calidez del cuerpo de Saitō.

Se separó de ella en silencio, enredando sus dedos trémulos en la maravilla que era su larga melena, contemplando por última vez sus bellísimos iris, la serenidad hecha belleza de su rostro…

Ambos bajaron la cabeza y juntaron frente con frente, cerrando los ojos, despidiéndose, resistiéndose a separarse, como si en aquel breve contacto se transmitieran la angustia por la separación y la esperanza en el reencuentro.

—Ikimasu[90] —anunció él en voz baja, besándola rápidamente por última vez.

—Ki o tsukete[91]… —susurró ella, notando sobre su boca el sabor de la del samurái.

Una vez asió sus pertenencias, se dio la vuelta sin mirarla, como si el hacerlo fuera el fin de su determinación, como si el solo verla allí, junto al cerezo, supusiera ceder a la debilidad y volver sobre sus pasos. Pasó junto a Heisuke sin mirarlo, sin detenerse a comentar aquella escena que tanto lo había sorprendido y que, a buen seguro, había suscitado todo tipo de cuestiones sobre la naturaleza de su relación. Heisuke quiso abrir la boca para preguntar, dándose de lleno con la pétrea frialdad de Saitō, que había tornado para volver a apoderarse de él, guiando sus pasos hacia un destino que simbolizaba lo contrario a aquello por lo que habían luchado.

El joven Tōdō se fijó entonces en Tsukino y se dio cuenta de algo que no había visto hasta aquel momento, la razón por la que Kenshin le causaba tanta desazón… El motivo por el que su corazón latía de aquel modo cuando caminaban juntos, cuando algún roce involuntario hacía que se tocaran, la causa por la que prefería su compañía a la de ningún otro…

—Ona[92]?! —exclamó al aire.

Amneris se encogió de hombros mientras le dedicaba una última sonrisa con tristeza. A su lado, Sanosuke asentía con la cabeza, confirmando lo que hasta ese momento fue un secreto.

Heisuke gritó y, sintiendo cómo sus mejillas enrojecían, enfiló el camino que le llevaba a la salida, siguiendo la estela oscura de los pasos de Saitō Hajime

Amneris seguía con la mirada fija en ambos, aun cuando habían desaparecido de su campo de visión, aun cuando ya no eran más  que puntos difusoso en el horizonte. Notó cómo Sanosuke le apretaba el hombro con cariño tratando de confortarla, temeroso de que pudiera derrumbarse en cualquier momento rota por la angustia.

—¿Estás bien? —preguntó el lancero, pegándose un poco más a ella.

No contestó. Sus pies parecían haberse quedado petrificados, al igual que sus miembros, tan inmóviles que parecía haberse unido a las raíces del cerezo. Ni siquiera se movió cuando, envuelto en una manta y ataviado con el yukata que usaba para dormir, Okita Sōji apareció en la galería, aferrándose con sus dedos largos y delgados al pasamanos de la baranda. Tampoco cuando Susumu Yamazaki, tan enigmático y silencioso como siempre, emergió de entre las sombras para manifestarle con su sola aparición que seguía a su lado y podía apoyarse en él si lo precisaba.

Tres de los hombres más importantes de su vida.

Tres de sus cuatro pilares fundamentales en aquel tiempo: su contacto, su apoyo, su pecado…

El pilar central, su amor, acababa de marcharse.

En su mente, la voz de Leo:

«Espero que ahora que se ha ido ese perro, te centres en tus obligaciones. Por eso no me gusta que las mujeres sean agentes, porque siempre os enamoráis de quien no debéis».

«Desde el principio, vine aquí buscándole a él, no por ti; y, si me he quedado, es por estar a su lado», pensó Amneris con todas sus fuerzas, sabiendo que la escucharía.

«¿Por eso no has podido decirle que le quieres? ¿Por eso le dejas ir?».

«Aunque te parezca mentira, lo hago por él; porque debe alejarse, debe cumplir con su destino. Si le confesara lo que siento, dinamitaría su confianza. Lo quiero lo bastante como para dejar que siga adelante con lo que la Historia le tiene reservado».

Al otro lado, Darío y Leo hablaban. Le pareció escuchar a una tercera persona.

Leo volvió a tomar la palabra:

«Siendo prácticos, es mejor que se vaya: si él no está, puedes convertirte en la espada ejecutora. La sangre siempre fue la clave y solo derramándola conseguirás hacerte merecedora de la espada de Kondō Isami».

«No soy tu juguete, Leo. No podrás usarme».

«¿Ni tan siquiera lo harías por la vida de tu hermana?», preguntó Leo.

Ella pestañeó con incredulidad

Okita Sōji descendió lentamente los escalones y avanzó por la explanada, con la intención de llegar al grupo formado por Sanosuke y Amneris. Ninguno de los dos se movía. La miraba con ojos atónitos, cual si presintiera que alguien desconocido, una presencia del más allá, había atrapado su atención; ella, víctima de un maleficio, con la boca entreabierta y el sudor perlando su hermosa piel.

—Sakura—chan… —la llamó Sōji.

La mano de Yamazaki apareció de la nada, refrenando la marcha de la espada del Shinsengumi. El samurái miró al shinobi con sus ojos de gato casi ocultos tras las huellas cárdenas de noches sin sueño, con la marca de la enfermedad reflejada en sus pómulos marcados, en su piel traslúcida. En otro tiempo, Yamazaki no hubiera osado a interponerse en su camino, consciente de la superioridad física del rōnin, pero Sōji comenzaba a convertirse en la sombra del que un día fue. Todavía tenía las fuerzas suficientes para empuñar la katana, para enfrentarse a sus enemigos y sesgar algunos gaznates, pero su cuerpo iba perdiendo el vigor, viviendo una fatiga que a veces le impedía abandonar el lecho.

—¿Qué tiene que ver mi hermana en todo esto? —preguntó Amneris en alta voz, sin importarle que pudieran escucharla.

Sōji se acercó, mientras sentía como la tos hacía acto de presencia y nuevas bocanadas de sangre escapaban de su boca para caer en el terrizo. Yamazaki permanecía impertérrito. Sanosuke, por su parte, pestañeó varias veces y le pasó la mano por los ojos en repetidas ocasiones, queriendo llamar su atención, queriendo despertarla de aquel estado de trance que se había apoderado de ella.

Pero Amneris no reaccionaba…

Aquellas voces que resonaban en su cerebro, aquellas imágenes que se sucedían a siglos de distancia, se materializaron ante sus ojos con tal nitidez que creía estar allí mismo. Ante ella, la figura de su hermana, tan esbelta, con los ojos verdes arrasados en llanto por creerla en peligro, fijos en una pantalla de cristal en la que apoyaba las palmas; junto a ella, los rostros de Leo y Darío: sonriente y consciente de su superioridad, uno; compungido, el otro. Quiso llamarla por su nombre, pero se mordió el labio inferior, sabiendo que no podría alcanzarla.

—Suéltala —ordenó.

«No estás en posición de reclamar, Amneris. Y tampoco tienes la capacidad de impedirlo. Su bienestar solo depende de que actúes como te diga, de que consigas lo que deseo».

—¡Suéltala! —gritó, sintiendo que la energía volvía escaparse por cada poro de su piel.

Fue como si una fuerte ventisca estallara, derribando a los samuráis que intentaban traerla de vuelta; como si el fuego que la consumía por dentro se expandiera, como si la ira fluyera por sus ojos. Escuchó unos cristales rompiéndose y a Darío alertando de una anomalía en el sistema; escuchó a Susanna gritando, rogándole a Leo por la vida de su hermana. Se dijo algo de un escape del fluido vital, alguien advirtió de una alteración de los biorritmos.

«Amneris, por favor, tranquila», rogó Susanna en la lejanía.

Y su voz, como siempre pasara desde que eran pequeñas, se abrió paso en mitad de su ofuscación, llamándola a la calma, al sosiego. Una voz que había escuchado envuelta en canciones, entre notas musicales; una voz que, en ese momento, llegaba a ella cargada de miedo, de preocupación...

Frunció el ceño y apretó los puños hasta que sus uñas se le quedaron clavadas en la carne, dejando su marca indeleble, estrujando hasta que algunas gotitas de sangre resbalaron por entre sus dedos. Mal que le pesara, era consciente de que no podía impedir que Leo le pusiera una mano encima a Susanna; y por mucho que quisiera despertar, había algo que la seguía atando a aquel tiempo. No podría escapar hasta decirle a Hajime lo que sentía. No podría regresar hasta que no presenciara aquello a lo que una promesa le había atado: el fin del Shinsengumi.

Se dejó caer al suelo a cuatro patas. Las lágrimas cayeron en ríos de sus ojos, mojando el suelo bajo sus pies, mientras lo golpeaba repetidamente, consciente de su propia impotencia. Tras ella, los samuráis trataban de incorporarse tras ser derribados por una fuerza invisible que desconocían.

—Dime lo que quieres de una vez y acabemos con esto… —dijo.

«Conviértete en un asesino legendario. Derrama la sangre necesaria para que todos hablen de ti. Solo entonces, Kondō te convertirá en su heredero, en aquel que portará su nombre y su espada. Solo así, Amneris, la Kotetsu será nuestra».

—¿Te han dicho alguna vez que eres un hijo de puta?

«Últimamente, bastantes más de las que crees», rió Leonardo.

*****

Granada, principios de mayo de 2024

Lo primero que vio al abrir los ojos fue una intensa luz blanca, cegadora, que le impedía distinguir cualquier tipo de forma, humanoide o material. Tardó unos pocos segundos en adecuar su visión, en determinar el campo visual y tratar de situarse. Se llevó una mano a los ojos, masajeándose la frente; la cabeza le dolía terriblemente, como si una manda de elefantes hubiera corrido en estampida sobre ella. Era como si hubiera despertado de un profundo sueño que, más que repararla, le hubiera roba toda la fuerza vital.

—Por fin despiertas… —dijo una voz de hombre junto a ella.

Vio un rostro moreno junto a ella. Era un hombre de unos veinticinco o veintiséis años que la observaba compungido mientras con las manos sostenía un vaso de agua que ella, ávida, se apresuró a beber. Lo ingirió como si ni toda el agua del mundo bastara para apagar su sed, como si llevara días y días sin llevarse a nada a la boca, que notaba seca, con restos de saliva seca orlando sus labios gruesos. Quiso volverse para darle las gracias y, entonces, vio tras él otro semblante conocido que la miraba con suficiencia, parapetado tras unas gafas de pasta que reflejaban la incandescencia de cientos de monitores desperdigados por aquella amplia sala.

—Tú…

Quiso levantarse de la silla, pero sus extremidades la traicionaron, tornando a tomar asiento, incapaz de sostenerse por ella misma. Darío la agarró por el brazo y la ayudó a incorporarse.

—Aún tardarás un poco en recuperar el control de tu cuerpo. Te he dado un somnífero que podría tumbar a un elefante.

Susanna gruñó por toda respuesta.

—¿Dónde me has traído?

—¿No querías ver a tu hermana? Ahí la tienes.

Señaló una cápsula situada a su lado, donde iba adosado un equipo de medición de las constantes vitales, un gotero y un puesto de mando con tres pantallas y un teclado. Con no poco trabajo, el joven moreno la condujo junto al sarcófago y, abriendo una trampilla, le mostró el rostro de Amneris, dormida, con sus cabellos flotando en un espeso líquido del color del oro. Susanna gritó y comenzó a golpear el lugar en el que su hermana reposaba, llamándola repetidamente.

—No sirve de nada que la llames. No puede oírte. Y tampoco puedes tratar de abrir la cápsula porque, sin el consentimiento del sujeto o sin las claves de emergencia, podrías matarla —avisó Leo.

Susanna se mordió el labio inferior, con impotencia.

Darío le llamó la atención sobre las escenas que se sucedían en los monitores. Vio a su hermana, con la boca unida a la de un hombre moreno que no conocía; un hombre que la estrechaba fuertemente entre sus brazos, que le susurraba palabras de amor y aliento; un hombre que se alejó de ella con paso firme, mas con ademanes apesadumbrados. Y toda la alegría que vio en el rostro de su hermana, toda aquella felicidad que la embargaba al mirarlo, fue sustituida por una honda tristeza. Solo podía ser el amor, aquel extraño sentimiento que volvía valiente al débil, aquella fortaleza oculta que impulsaba a cometer las más inconcebibles locuras. Comprendió al instante que si estaba allí, no era por Leo, ni tampoco por motivos académicos: estaba allí por aquel desconocido que vestía de negro y que parecía haber tocado su corazón.

Tomando un micrófono, Leo comenzó a hablar y Amneris, desde la distancia, parecía confrontarle. Susanna apreció algo en el tono de voz, en las maneras de su hermana, que no eran las que acostumbraba. Una seguridad, una rabia, que jamás había demostrado hasta la fecha; sus ojos refulgían con una extraña luz verde, acabando con aquella inocencia que siempre los había hecho brillar. Un halo de luz escarlata la rodeó y una explosión emergió de ella, haciendo que otros hombres que había a su lado cayeran al suelo, incapaces de sostenerse. El horror se alojó en la bella cara de Susanna al comprobar cómo, al mismo tiempo, la cápsula en la que reposaba el cuerpo de su hermana se resquebrajaba, derramándose algunas gotas del líquido que la mantenía con vida. De la nada, aparecieron varios operarios vestidos con monos blanco que se apresuraron en arreglar aquel desastre. Intentó calmarla, valiéndole su intervención una mirada asesina de Leo y otra compasiva de Darío, que seguía sosteniéndola. Y el arqueólogo habló con voz de hielo, sabiéndose dueño de la situación, aprovechándose del error que Susanna había cometido al inmiscuirse en su camino.

—¿Te han dicho alguna vez que eres un hijo de puta? —preguntó Amneris desde el pasado.

—Últimamente, bastantes más de las que crees —respondió el que fuera su novio, mirando de reojo a la hermana de la mujer samurái.

Escuchó un bufido por boca de su hermana, que daba a entender su acatamiento.

Susanna seguía vislumbrando los hechos desde la comodidad que daba la distancia, con el dolor de ver a su hermana cómoda en una época que no era la suya, viviendo el amor que siempre había deseado vivir, pero atada de pies y manos por su propia imprudencia.

Miró a Leo.

—¿Qué piensas hacer conmigo? ¿Acaso vas a matarme?

Leo rió.

—Matarte solo me metería en problemas innecesarios y tendría qué pensar en cómo deshacerme de tu cadáver —explicó—. Manteniéndote con vida, al menos, consigo que Amneris me tome en serio. No, Susanna; no te mataré. Es más, voy a dejar que te vayas de aquí y sigas con tu vida normal.

Susanna enarcó una ceja.

—¿Así, sin más?

—Por supuesto que no. Obviamente, toda acción viene con un precio; el tuyo, es mantener esta farsa de cara a tu familia hasta que Amneris regrese del Edo. No sé cuándo será eso: si en unos días o en unas semanas, pero si puedes evitar que hagan preguntas, me basta.

Lo miró con suspicacia.

—¿No te da miedo que pueda irme de la lengua?

—¿Piensas que la policía va a creer que tu hermana ha sido secuestrada por un grupo de cazarrecompensas temporales, que está atrapada en el Japón del siglo XIX y que somos parte de una organización secreta? —estalló en una sonora carcajada—. Te creía más lista. Tienes más moral que el Alcoyano.

Susanna bajó la vista, apretando los dientes con rabia. Sí, Leo tenía razón: todos la tomarían por loca y podrían llevarla a un manicomio. No le gustaba reconocer que el arqueólogo decía la verdad, pero siguiéndole el juego, tenía más posibilidades de conocer el paradero de Amneris que resisitiéndose.

Miró a Darío. El informático, en silencio desde que despertó, la miraba como pidiéndole perdón, alternando su atención con el control del puesto de mando que vigilaba los movimientos de su hermana. Parecía más preocupado por el bienestar de Susanna que por seguir la estela de quien vestía en aquellos momentos amplios kimonos y portaba sendas espadas. Por un momento, pensó que aquel interés obedecía más a motivos personales que profesionales, a juzgar por el rato que llevaba mirándola fijamente. Se sintió incómoda, consciente de que incluso aquellos que tenían otros quehaceres se fijaban en ella igual que si fuera un pajarillo enjaulado.

Miró a la cápsula en la que dormitaba su hermana. Los pitidos habían cesado y las burbujas que la llenaban habían desaparecido. Volvía a dormir tranquila. Volvía a su estado de letargo indefinido.

Ojalá pudiera hacerla volver… Ojalá pudiera acelerar las cosas… ¿Y si no regresaba? ¿Y si quedaba para siempre atrapada en aquella parte del multiverso? Apretó el puño. Tenía que volver… Debía volver… Tenían un viaje planeado. El primero que harían en familia desdpués de mucho tiempo. Tal vez si se plegaba a los deseos de Leo, hallaría un modo de convencerla para que volviera. Era una posibilidad ínfima, pero no tenía otra esperanza a la que aferrarse.

—Parece que no me queda más remedio que hacer lo que dices. Eres un hijo de puta, ¿sabes?

—Al final voy a tener que creérmelo.

CAPÍTULO DIECIOCHO: UN DESTELLO EN SUS OJOS.

FANTASMAS DE SOMBRAS Y MUERTE.

Junio de 1867

— ¿No os da miedo caminar de noche?

El que preguntaba era un joven que se situaba a la cola de una comitiva de hombres que, tras una larga noche de conversaciones, habían abandonado la mansión que los Satsuma tenían próxima al castillo de Nijō. Las palabras habían comenzado con suavidad, ensalzando su nueva posición; a medida que avanzaba la noche, fueron ganando en intensidad, en violencia, clamando por la muerte de sus enemigos, de quienes estimaban que se oponían a sus planes. Destacaron dos hombres que asistieron al evento: uno de sonrisa burlona que se ocultaba tras un abanico de acero y que, según se decía, había sido el consejero militar del Shinsengumi, de nombre Itō Kashitarō; el otro, un samurái que permanecía sentado en un rincón, con el arma presta para ser desenvainada si la ocasión lo requería. Por sus rasgos finos y sus largos cabellos, por su figura esbelta y sus ademanes lánguidos, cualquiera hubiera podido confundirlo con una mujer; mas su nombre, Kawakami Gensai, no dejaba lugar a dudas sobre su verdadero género: el hitokiri, el asesino legendario del bakumatsu. Se mantuvo la mayor parte del tiempo con los ojos cerrados, ajeno a la conversación que se desarrollaba a su alrededor, mas con los cinco sentidos alerta a cualquier movimiento. En cuanto a Itō, se decía de él que trataba de acabar con aquel pasado que denostaba, animando a sus hombres a que aprendieran inglés, el idioma oficial de una nación que representaba el progreso, la libertad, el adelanto por el que pretendían luchar en pos de ganar una independencia que creían alienada con la presencia del shogun.

—Kondō Isami, jerarca del Shinsengumi, debe morir.

La voz de Itō Kashitarō no tembló: sabía perfectamente lo que decía. La condenación, la muerte, la purificación de una sociedad a la que, en definitiva, pertenecían.

Acabar con Kondō Isami era solo el primer paso para alcanzar sus objetivos.

El joven que había hablado también lo había escuchado y, temiendo que sus palabras fueran proféticas, había salido de la morada en compañía de los suyos contemplando el tenebroso cielo como si ocultara la fría mano de la muerte, aquella a la que Itō había invocado sin ningún tipo de pudor.  Miraba a lado y lado, temeroso, sin que la luz de los faroles de papel con que alumbraban el camino pudiera serenar su turbio ánimo. Y pareciera que su rostro joven y lozano hubiérase teñido con la fría palidez de la parca. La coleta con la que coronaba el chonmage temblaba sobre su cabeza, arrancando de su cabello oscuro y encerado brillos de ébano.

Sus compañeros bromearon, echándole en cara su falta de hombría.

—Somos samuráis del clan Tosa. ¿Qué habríamos de temer?

—Se dice que los asesinos del bakufu están al acecho… —La voz del joven vibró y sus ojos rasgados no dejaban de otear en todas direcciones—. No es seguro caminar por las calles…

—¿Y tú te llamas samurái, Yamato Yoichi? ¿Y tú eres el heredero de tu casa, el más fuerte de entre los tuyos?

—Puede ser, pero tengo miedo.

—Un samurái no conoce el miedo, que no es sino el deshonor. Y menos, cuando va acompañado por siete como él.

Sus compañeros rompieron a reír. El llamado Yoichi también lo intentó, sin éxito.

El viento traía consigo el inconfundible olor a podredumbre que impregnaba los cementerios y las sombras de la noche constituían para él los más fieles aliados de quienes se amparaban en ellas para forjar su coartada. Una pocas hojas cabriolaron en el callejón, describiendo ondas en un río imaginario que los rodeaba por doquier. Yoichi se fijó en aquellos juguetes del viento, en aquellos retoños que ascendieron movidos por una mano invisible que le acarició el rostro de manera inmisericorde. Ascendieron con la brisa, elevándose hasta el cielo, acariciando los muros que delimitaban el trazado de aquella calle ancha por la que circulaban, proyectando sus sombras sobre las paredes de piedra donde sus figuras humanoides se alargaban formando formas amenazantes que se extendían desde sus pies hasta casi rozar la línea que delimitaba piedra y cielo.

Al levantar los ojos, se encontró con unas pupilas que los observaban desde lo alto de uno de los grandes muros, inmóvil, con los brazos cruzados sobre el pecho y la atención fija en él y en quienes lo rodeaban. Aquella presencia fantasmal envolvía su cuerpo en vestimentas oscuras que se confundían con la opacidad nocturna. Sobre su cabeza, sus largos cabellos se mecían anudados en una coleta alta que le llegaba hasta la cintura; pero lo que más llamó la atención del joven samurái fueron los iris de aquella figura embozada, que refulgían como teas encendidas, con la callada ira de quien se sabe próximo a arrebatar una vida.

Yoichi gritó sin poder contenerse, alertando de la presencia del intruso a sus hermanos de armas que, por toda respuesta, mostraron sus espadas, que brillaron bajo la pálida luz de las lámparas que portaban en aquella noche sin luna. Muchos llamaron al combate, preguntaron por la identidad de aquella presencia fantasmal que les había sorprendido.

Ninguna palabra salió de sus labios, sellados tras la negrura de un apresto que le cubría la mitad inferior de la faz.

Yoichi fue el primero en probar el filo de su espada, que cayó desde las alturas para descargar un violento corte en el hueco que formaban el cuello y el hombro. Un dolor frío, lacerante, una sensación extraña fue extendiéndose poco a poco por todo su cuerpo, recorriendo sus extremidades, sus dedos. Ni siquiera tuvo tiempo de echar mano a su arma, ni siquiera pudo contraatacar. Solo acertó a llevarse los dedos a la zona injuriada para notar cómo un líquido viscoso y caliente comenzaba a manar, empapando sus grisáceas ropas y regando el suelo con sus propios fluidos.

Cayó al suelo de rodillas, al tiempo que aquel embozado se dirigía a sus compañeros.

Acertaron a ver el fulgor de un acero que dibujó senderos plateados en la noche, constelaciones de sangre que iban dejando en la piedra caliza de las paredes su impronta indeleble. Sus ojos no podían vislumbrar más que una mancha negra que iba moviéndose rápidamente por aquel callejón. No podían defenderse. No podían enfrentarlo. Observaron indefensos cómo aquel hitokiri aparecido de la nada iba cercenando sus miembros, degollándolos sin que el más mínimo sentimiento de clemencia o asco alterase sus sentidos, sin que el miedo atenazara la ferocidad de sus estocadas o la precisión de sus cortes. Tampoco se inmutó cuando Yoichi, sabiéndose cercano a la muerte, imploró por su vida.

El samurái de Tosa vio la frialdad tintando aquellos ojos vacíos de los que no pudo determinar su verdadero color, aquellos iris que reflejaron su rostro contrito. Volvió a mirar a su alrededor, buscando alguna ayuda por pequeña que fuera; pero nadie había allí que pudiera auxiliarle: solo cuerpos exánimes, dedos cortados, extremidades mutiladas…

Y aún le dio tiempo a pensar que toda esperanza era vana cuando la katana del asesino separó su cabeza del tronco.

El hitokiri sacudió el arma con un movimiento rápido y seco para limpiarla de los restos de carne que enturviaban la pureza de la hoja. Echó un rápido vistazo, cerciorándose de que la vida había abandonado aquel lugar y, tan misteriosamente como había aparecido, comenzó a caminar confundiéndose con el paraguas que las tinieblas le brindaban.

Ni sus vestiduras ni sus largos cabello se movieron.

Ni una palabra salió de sus labios. Ni una lágrima de sus ojos.

*****

La mañana amaneció radiante, iluminando Kyōto bajo un sol de justicia que alertó el descubrimiento de unos cadáveres que se desangraban en una de las calles próximas al recinto imperial. Brazos, piernas, ojos… Miembros desperdigados aquí y allá, cuerpos mutilados cuya sangre comenzaba a coagularse en las partes cercenadas; los ojos, que antaño fueron el espejo de su vida, comenzaban a tornarse vidriosos, difuminando el color de las pupilas; la piel, teñida con la palidez mortal, huelga de todo color. Sobre la zona, los cuervos habían comenzado a volar en círculos, previendo un festín gratuido al que no habían sido invitados; los insectos carroñeros, por su parte, habían sido los más madrugadores y ya picoteaban la carne putrefacta de lo que un día habían sido hombres.

Alguien había dado la voz de alarma…

Nunca supieron si fue un comerciante o un sirviente del propio palacio. Qué mas daba...

Dos facciones del Shinsengumi se presentaron rápidamente en el lugar de los hechos. Paralelamente, multitud de curiosos se dio cita en las postimetrías, vulnerando la orden de los defensores del shogunato de acercarse para recabar cualquier dato que ayudara a esclarecer aquella matanza. Muchos cuchicheaban entre ellos alertando de la presencia del mismísimo Hijikata Toshizō, vicecomandante del Shinsengumi, que inspeccionaba los cuerpos con ojo clínico, determinando hasta el grosor de la hoja que había perpetrado los asesinatos. Junto a él, Okita Sōji, capitán de la primera división, sonreía ampliamente, con los brazos cruzados y las pupilas verdes fijas en los cuerpos que yacían a sus pies entre polvo y sangre.

—¿Qué piensas, Hijikata—san? —preguntó el genio del Shinsengumi.

—El asesino tuvo que ser necesariamente un zurdo. Las heridas, su longitud, el trazado, así lo sugieren.

—Hijikata—san, ¡qué cosas dices! No hay samuráis zurdos, puesto que la katana debe situarse reposando junto al corazón del guerrero y no al contrario.

Hijikata Toshizō asintió, en tanto que Sōji seguía con sus divagaciones en alta voz, como si disfrutara siendo oído por sus compañeros de división y por todo aquel que quisiera escucharle. Consciente de que el vicecomandante hacía caso omiso a sus cavilaciones, curioseó los alrededores, escrutando los rostros de quienes allí se habían dado cita merced a una morbosa curiosidad.

Le pareció ver un rostro conocido. Alguien joven que, al igual que el resto, había acudido alertado por los gritos, aunque desviándose del que debía ser su verdadero camino. Miraba a lado y lado, manteniendo fuertemente asegurada a su espalda una cesta de bambú de grandes dimensiones cargada con todo tipo de víveres. En sus pupilas claras, Okita Sōji reconoció el rostro afable de Tōdō Heisuke, que no podía dejar de mirar a quienes habían sido sus hermanos de armas y a los que ahora estaba obligado a odiar. El joven parecía interrogarles con la mirada, intentando hallar una respuesta en sus compañeros, que desviaban los ojos deliberadamente, con la firme intención de no entablar contacto con el samurái. Sabedor de que ninguno podía acercarse, realizó una inclinación de cabeza de forma subrepticia que solo Sōji vio y correspondió con idéntica prudencia; acto seguido, se marchó con paso veloz en dirección a su nuevo acuartelamiento.

Debía atravesar varias calles antes de llegar al Kodai—Ji, donde los Guardianes de la Tumba Imperial tenían su sede; debía reconocer que el emplazamiento era mucho mejor que el Nishi Hongan—Ji, y que incluso las instalaciones estaban mejor acondicionadas que las del Shinsengumi. Asimismo, Itō se había encargado de dotar al lugar que ocuparon de las comodidades necesarias que los custodios del cuerpo del emperador Komei merecían. Pero tales agasajos no parecían alegrar el ánimo del joven rōnin, cuyos pensamientos seguían anclados en el templo del oeste. Caminaba en silencio, mirando a lado y lado, fijándose en las varas de bambú que habían instalado los comerciantes a la entrada de sus establecimientos, en honor a la próxima celebración del Tanabata.

El Tanabata… Esa mágica noche en la que las estrellas de Orihime e Hikoboshi saltarían el río trazado por la Vía Láctea por un puente de grullas que uniría a la princesa celestial, a la diosa, con un pastor que había desafiado la furia de los dioses por amarla. El ambiente festivo que inundaba la ciudad, las miles de cartulinas multicolores con los deseos impresos, parecían un sueño en medio de aquellos primeros días de verano. También las ropas expresaban la alegría de un festival que pretendía paliar las sangrientas luchas que se vivían en diversas partes del país. Hasta las muchachas, envueltas en yukatas multicolores, parecían haber recuperado la sonrisa y suspiraban por encontrar un amor que desafiara las barreras del tiempo y el espacio como nuevas Orihimes.

Heisuke se detuvo ante una tienda de telas al llamar su atención sendas muestras que exhibían dibujos ornamentales de colores vivos. Uno de ellos, mostraba el cielo nocturno, con la Vía Láctea hábilmente bordada con hilos de plata; y, separados por aquel río imaginario, el sol y la luna parecían danzar bajo una lluvia de estrellas. Por un instante, creyó ver a Kenshin envuelta en aquellas sedas, con la melena castaña formando una cascada tras la espalda y las mejillas sonrosadas; la imaginó atando un pergamino a una de aquellas varas de bambú y se vio a sí mismo tras ella, guiando sus blancas manos por las ramas. Y en su ensoñación, la besó y ambos sonrieron.

Negó con la cabeza, apretando los ojos con fuerza y acelerando el paso.

No podía pensar en ella. No podía seguir anhelando una vida a la que había renunciado voluntariamente. Sin embargo, quien había creído un samurái, un compañero, no dejaba de llenar sus noches, no dejaba de presentarse a lo largo de los días a modo de ráfagas.

Al llegar a su destino, bordeó la construcción y entró por la parte trasera, donde se encontraban los jardines que conectaban las moradas destinadas a los penitentes que habían ocupado.

Saitō Hajime se encontraba arrodillado sobre una losa de piedra. Ante él, un cubo de madera en el que hundía sus manos para lavar y enjuagar las prendas manchadas de polvo y sudor. Hacía mucho que la sangre no enturbiaba las aguas con las que lavaba sus kimonos. Itō, como había prometido, se había limitado a labores burocráticas, a atraerse las amistades de quienes consideraba auténticos valedores; y Saitō se había convertido en el guardaespaldas que asistía a cada sesión con el celo propio de un perro guardián.

Tōdō Heisuke lo miró, manteniendo fuertemente asegurada a la espalda la bolsa de bambú que usaba para las compras que le encargaban en el acuartelamiento, llena a rebosar de frutas y verduras frescas.

—¿Qué tal has encontrado la ciudad? —preguntó Saitō, frotando las prendas sin mirar a su compañero.

El joven rōnin se encogió de hombros.

—Ha habido otro asesinato esta noche cerca del Nijō—Jo. Ni siquiera los del Shinsengumi tienen alguna pista sobre quién haya podido ser.

—Ya sabes que no tenemos permitido confraternizar con ellos.

—No lo he hecho —se defendió—. Me he limitado a observar y a escuchar.

Se ahorró de confesar que Sōji y él habían tomado conciencia el uno del otro.

Saitō no contestó, limitándose a colgar las prendas limpias en una cuerda dispuesta para ello.

—Hajime—kun, ¿echas de menos el Shinsengumi?

—Estoy donde he elegido estar —contestó el samurái, volviendo a arrodillarse junto al cubo para retomar la colada.

—Me refiero a si… —Tragó saliva, depositando en el suelo la pesada mochila que cargaba—. ¿La echas de menos? A Kenshin…

Saitō Hajime estrujó con fuerza el kimono, haciendo que las gotas cayeran al balde, repiqueteando. Su mirada pareció ensombrecerse.

—Nuestros caminos han dejado de discurrir a la par.

—Me cuesta creer que todo se reduzca a eso —comentó Heisuke, sentándose en el suelo con las piernas recogidas sobre el pecho—. Debe haber algo más… Tiene que haber algo más...

Tōdō Heisuke recordó cómo todo él temblaba cuando las manos de Kenshin rozaban las suyas o cuando la veía sonreír; recordó aquel extraño fulgor verde que encendió sus pupilas en el bosque, asemejando su rostro de ángel al de un demonio; recordó cuánto le había costado tomar la decisión de abandonar el Shinsengumi al creer traicionados sus ideales. Ahora sabía que no era por los amigos que allí dejaba, sino por la previsión de no volver a verla nunca más… Se llevó la mano al pecho, consciente de aquel dolor que se abría paso cuando pensaba en ella, cuando su imagen volvía a sus ojos para recordarle los días pasados. Si para él estaba resultando difícil, ¿que no sería para Saitō?

Observó cómo su compañero volvía a estrujar con fuerza las ropas mojadas, escanciando abundate agua en la cubeta para, seguidamente, extenderlas en el tendedero. Al finalizar, el rōnin alzó la cabeza para fijar su atención en aquel cielo azul y brillante que parecía contemplarlos. Sus cabellos oscuros, mecidos por la suave brisa matinal.

—La echo de menos… —reconoció por fin con un hilo de voz.

Heisuke se sorprendió al oírle hablar tan en confidencia, tan alejado de su acostumbrada formalidad.

—….Pero tanto ella como yo sabemos que no tenemos otra opción.

—Si son tus obligaciones las que te retienen, yo podría cubrirte...

—No tenemos permitido interactuar con el Shinsengumi, Heisuke. Ahora somos enemigos. Acercarme a ella, significaría su muerte; y no quiero que ella pague con su vida por la irresponsabilidad de mis actos.

—Olvida por un momento que sois dos samuráis enfrentados y recuerda que sois hombre y mujer, que sois amantes.

Dijo la última palabra con una mueca y un tono que, estaba seguro, no pasó inadvertido a oídos del siempre perspicaz Saitō, quien parecía ir siempre un paso por delante, anticipándose a sus pensamientos. Se arrepintió al punto de haber hablado en aquellos términos, pero se dijo a sí mismo que era necesario si quería que su amigo reaccionara.

Y lo consiguió...

—A decir verdad, hay algo que puedes hacer, Heisuke—kun.

*****

No era una hora a la que los creyentes se citasen para postrarse ante lo sagrado. Tampoco tan intempestiva como para que nadie pululase por los terrenos del templo con el ánimo de pasear o recrearse en el aroma de las coníferas que rodeaban la construcción principal. Sí le había sorprendido encontrarse con más gente de la que en un primer momento hubiera esperado; más hombres que mujeres, sí, pero eso no constituía una anormalidad. La incertidumbre flotaba en el aire y eso dejaban traslucir los ceños fruncidos de los visitantes, sus miradas perdidas y sus andares apesadumbrados. Nada había de júbilo en las peticiones que se hacían, en las ofrendas que se depositaban ante los altares que los monjes recibían con gesto adusto; el miedo flotaba como nuevo e indeseable compañero de la cotidianeidad.

Miró al cielo. La tarde estaba próxima a alcanzar la mitad de su ciclo. El sol descendía en el horizonte, oculto tras la espesura de los árboles que poblaban la montaña en la que el Kiyomizu Derâ se aposentaba. Aún escuchaba el canto de las cigarras, vibrante, chirriante, que se adosaban a los troncos de los árboles, inalterables en su posición.

—¿Heisuke—kun? —escuchó tras él.

Su larga coleta restalló igual que un latigazo, encontrándose con una mirada que creía olvidada.

Se sorprendió al ver a Kenshin envuelta en un yukata adornado con motivos estivales relacionados con las flores: hortensias de color azul se aposentaban en el bajo y en las mangas, que mantenía extendidas a ambos lados, sobre sus caderas. Sus cabellos castaños, sueltos y coronados por una trenza a modo de diadema, brillaban bajo la caricia de la luz del día; ningún aderezo, ningún rastro de maquillaje cubría la perfección de su blanca piel. Sus iris, más intensos de lo que recordara, lo observaban con fijeza; su jugosa boca, del color de las rosas, temblaba un poco.

El samurái tragó saliva al verla vestida como una mujer, percatándose de su femineidad, de su belleza. Y se maldijo a sí mismo por no haberse dado cuenta antes.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, acercándose al rōnin.

—Yo… Esto… Hajime me pidió que viniera.

Ella suspiró con resignación, notando cómo su mirada se nublaba.

—Otra vez… Esperaba que el Tanabata volviera a unirnos...

Tan triste comentario, forzó a Heisuke a tomarla de las manos y a conducirla a un banco aposentado bajo unos arbustos cargados con aquellas hortensias que exhibían las vestimentas de la joven. El corazón se le encogió al contemplar cómo los ojos de Kenshin brillaban tras una cortina de lágrimas que se esforzaba por contener; le impresionó la tristeza de su rostro tan hermoso, la serenidad que irradiaban sus facciones. Y se sintió el más bajo de los animales al creerse el causante de aquella desazón que la embargaba.

—Yo… Lo siento… —se excusó Heisuke, sin saber qué hacer realmente—. Siento no ser Hajime… Sabía que lo esperabas con ilusión.

Ella meneó la cabeza, como si quisiera espantar los pensamientos funestos que pululaban por su mente.

—No es tu culpa. Sabíamos que sería difícil. —Y luego, más alegre —: A pesar de todo, estoy feliz por verte, Heisuke—kun. Me preguntaba cómo estarías...

—Estoy bien, aunque echo de menos los días felices que compartimos.

—En el cuartel nos acordamos mucho de vosotros. No hay un solo día en que Nagakura o Sanosuke no te extrañen.

—No creo que hayan interrumpido sus correrías por mí.

—Sanosuke ahora es padre de familia. Es la voz de la razón que frena a Nagakura—san y nos pone los pies en la tierra cuando las ínfulas de poder y grandeza parecen absorbernos. —Sonrió con ternura—. Te sorprendería ver lo cariñoso que es con el pequeño Shigeru. Aunque no me extraña: Sanosuke siempre fue muy tierno. Siempre quiso tener un hijo, una familia...

—He oído que os habeís mudado a la aldea de Fudo[93]… —recordó Heisuke, tratando de desviar la conversación y algo molesto por la mención a Sanosuke.

—Los monjes tenían ganas de vernos marchar y, aprovechando el nombramiento de Kondō—san y del Shinsengumi como hatamoto[94], nos invitaron a mudarnos a un nuevo emplazamiento. Es un sitio magnífico… —contó sin una pizca de emoción.

—¿También a ti te han nombrado hatamoto?

Kenshin rompió a reír.

—Heisuke—kun, ¡cómo si no me conocieras! Sabes que no me interesan esos privilegios. —Bajó la vista—. Lo rechacé. No me interesan los títulos o prebendas, aunque alguno de mis camaradas no lo comprenda; y quien no entiende mis razones, es quien no ha sido distinguido con tal honor.

—¿Takeda…?

Ella asintió. A Heisuke no parecía sorprenderle. En los últimos tiempos, el instructor de tácticas militares había sido relegado de sus funciones hasta el punto del ostracismo, y no había dudado en ofrecer sus servicios a Itō para que lo reclutase; sin embargo, lo había rechazado una y otra vez. Sabían seguiría intentándolo y que no dudaría en usar todas las malas artes a su alcance para conseguir su propósito, aunque fuera traicionar al Shinsengumi.

Kenshin tornó a mirar a Heisuke, comprobando que sus iris celestes la contemplaban curiosos, recorriendo cada centímetro de su figura, deteniéndose sin pudor en aquellas zonas que antaño habían estado ocultas y que daban cuenta de su verdadero ser. La joven inclinó la cabeza hacia un lado en aquel gesto que le era tan peculiar, haciendo que sus largos cabellos se deslizasen a un lado.

—¿Tan cambiada me ves, Heisuke—kun, que no puedes apartar tus ojos de mí?

El samurái, sabiéndose descubierto, enrojeció visiblemente.

—No, no es eso… Es que… ¡Ay! No termino de acostumbrarme a verte como una mujer...

—Pensé que mi verdadera identidad sería mejor disfraz que el uniforme. ¿No lo crees así?

Le guiñó un ojo, arrancando una sonrisa de la boca del samurái. Era una delicia disfrutar de su compañía, escucharle hablar en aquellos términos, sin que la opresiva disciplina del acuartelamiento los forzase a mantener una formalidad que se esfumaba en el momento en que abandonaban aquel lugar. Era como si al haber relegado sus ropajes de hombre, la elocuencia creciera en aquella joven, que no dudaba en obsequiarle con su presencia. Cualquiera, al ver aparecer a otro que no fuera su amante, hubiera huido. No así Kenshin...

«No me extraña que haya enamorado a Saitō...»

—Pensaba que, al envolverte en el haori, habrías perdido tu humanidad —comentó el rōnin.

—Todos la hemos perdido un poco estos días.

—¿Acaso has tenido algo que ver con las muertes de aquellos que estuvieron con Itō[95]? ¿Qué puedes contarme de los últimos asesinatos?

—Poca cosa, aparte de lo que se dice por las calles.

—Me extraña que no sepas nada. Se rumorea que han sido cometidos por un hitokiri zurdo. Se lo escuché decir a Hijikata esta mañana en la escena del crimen.

—¿Estuviste allí?

Él asintió.

—Heisuke—kun, no existen samuráis zurdos.

—No… Salvo Hajime…

Saitō Hajime era uno de los pocos que empuñaba la katana con la siniestra, el único de entre unos pocos privilegiados a los que Kondō Isami ensalzaba por tal condición argumentando que no existían técnicas que pudieran derrotar a los zurdos.

Kenshin apoyó una de sus manos sobre la de Heisuke, que la miró de hito en hito.

—Si conoces a Saitō—san tan bien como yo, sabrás perfectamente que una vez declara su adhesión, nada ni nadie lo desviará de ese camino.

Decía bien… No había conocido a nadie tan fiel como su compañero. En el tiempo en que llevaban con Itō, nadie había podido encontrar queja respecto a su comportamiento. Es verdad que había cortos periodos en que desaparecía para, en palabras de Itō, encontrarse con su novia secreta. Y no andaban muy descaminados al pensar eso: Tsukino Kenshin era la prueba.

Heisuke comenzó a hablar atropelladamente: del nuevo cuartel, del festival, de Hajime…

Kenshin lo escuchaba atentamente, moviendo la cabeza de cuando en cuando y curvando los labios otras tantas veces. Cuando el nombre de Hajime sobrevolaba el lugar, era como si un destello de tristeza cruzara su rostro, como si la melancolía se adueñase de su ser; por eso se esforzaba en pasar de un tema a otro sin ton ni son, con el solo ánimo de mantenerla entretenida, de alegrarla.

Tal como Saitō había pedido...

«No puedo acudir a la cita. Por favor, ve tú en mi lugar. Se alegrará de verte».

Ahogó una lágrima, consciente de que ni en mil años sería capaz de ver en su rostro el amor que lo iluminaba cuando Saitō la besó al despedirse. Se maldijo por no haber atendido a los ruegos pasados de Sanosuke y Shinpachi, que intentaron convencerle de permanecer junto al Shinsengumi; y, en cierto modo, no había día en que no se arrepintiese de su decisión: su cuerpo estaba junto a Itō, en tanto que su corazón con el Shinsengumi.

La tarde fue avanzando y los monjes comenzaron a encender las linternas que circundaban los senderos del templo. Consciente del paso de las horas, Kenshin se levantó con ambas manos cruzadas sobre su regazo.

—Me ha encantado verte, Heisuke—kun. Ojalá podamos encontrarnos más a menudo.

—Vendré siempre que Hajime no pueda —prometió él.

Ella inclinó la cabeza, agradecida.

Súbitamente, Heisuke la envolvió entre sus brazos, atrayéndola hacia su pecho, estrechando aquel cuerpo con el que había soñado tantas veces. Aspiró aquella sutil fragancia que la envolvía, aquel perfume a flores que no conocía y que impregnaba sus cabellos; y deseó perderse en su aroma. Como si realmente fuera Orihime a la espera de su amante y él se hubiera alzado en el puente que les uniría aquel año.

—¿Heisuke—kun…?

—Perdóname, Kenshin. Perdóname… Yo solo…

Ella se separó un poco de él y, con dulzura, depositó un beso sobre su mejilla, gesto que no pasó desapercibido al joven rōnin, quien sintió cómo enrojecía.

—Está bien, Heisuke—kun. Todo está bien.

Quiso corresponderla, quiso retornar aquel inesperado roce con que lo había obsequiado, el roce de aquellos labios cálidos que habían tocado su mejilla con la misma suavidad que la seda. Se culpó por su cobardía, por dejar escapar aquello que ansiaba aun teniéndolo al alcance de su mano; pero hubiera sido como traicionar la confianza de su amigo, de aquel a quien ella realmente amaba.

Súbitamente, recordó algo: la razón que lo había llevado hasta allí.

—Casi se me olvida. Hajime me comentó que intercambiáis haikus y adivinanzas. Una forma de mantener la mente ocupada hasta vuestros encuentros.

Kenshin hizo una mueca imperceptible.

—¿Te ha dado un mensaje para mí?

—Espera que recuerde… —Se mesó la frente con fruición, intentando recordar las palabras exactas de su compañero—. Era algo así como: “El zorro acecha tras las hojas del roble, amparándose en la sombra de la cruz. Con el calor del verano, el abanico roza los corazones de los elegidos, acercándoles a la senda de la destrucción”.

Una ventisca hizo acto de presencia, azotando sus cabellos y desordenando sus vestiduras.

El rostro de Kenshin mutó de expresión: su boca perdió la frescura, sus mejillas palidecieron y sus ojos… El brillo frío del oro se apoderó de ellos relegando su antigua calidez a un recuerdo. Una luz diferente al esmeralda que los tiñera en la batalla que libraron contra el asesino legendario, cuando la ira se apoderó de ella; un embrujo color miel que no reflejaba la dulzura del preciado néctar.

La llamó por su nombre.

Kenshin alzó la vista. Una dureza que jamás había contemplado endurecía sus facciones, una frialdad no conocida intensificaba el oro líquido que refulgía en sus pupilas.

—Gracias, Heisuke —dijo con una voz que no parecía la suya; tan plana, tan grave, que parecía impostada.

—¿Kenshin?

—Debo irme.

El rōnin apenas pudo balbucear unas palabras de despedida al ver cómo se volvía de manera mecánica, como si fuera una marioneta manejada por unas manos invisibles que los controlaban desde las alturas. Escuchó sus pasos acompasados por el resonar de aquellos gruesos zōri de madera que calzaban las jóvenes; ni sus andares ni sus movimientos eran los mismos de siempre, aquellos que la hacían parecer un ser etéreo que se elevaba sobre el mundo.

Era otra persona… Alguien a quien no reconocía…

Y Tōdō Heisuke intuyó que algo que escapaba a su conocimiento estaba sucediéndole.

Algo que no podría explicarle a Hajime por mucho que lo intentase…

Algo que habría de callar…

*****

La cena de la despedida…

Así se había referido Kondō Isami al ágape del que disfrutaban en las postimetrías del Kawaramachi. Unos pocos elegidos habían sido llamados por el jerarca del Shinsengumi para celebrar la nueva mudanza del Shinsengumi al acuartelamiento de la aldea de Fudo, la despedida de aquellos monjes ineptos que no hacían más que importunarles con sus peroratas y elucubraciones. La felicidad resplandecía en el rostro del jefe del Shinsengumi con la misma intensidad que en los de sus hombres, casi todos el reducto de los capitanes que habían permanecido fieles y habían alcanzado el rango de hatamoto. Sanosuke, capitán de la décima división, había accedido a los ruegos de su compañero Nagakura y, trazando algunas líneas en su vientre, había procedido a bailar de forma cómica ante sus compañeros, que lo acompañaban con el clamor de sus gritos y palmas.

Pero había alguien que no sonreía…

Takeda Kanryūsai, situado en un extremo, no hacía más que mirar a lado y lado de reojo, con el sudor perlando su frente calva. Era consciente de las miradas aviesas que, de cuando en cuando, le dedicaban Kondō e Hijikata, de los cuchicheos que compartían los que estaban sentados próximos a él. No dudaba que era el objeto de aquellas conversaciones, de un malestar que flotaba en el ambiente.

La puerta se abrió y la figura oscura de Yamazaki Susumu hizo acto de presencia en la sala.

No se detuvo en saludos o ceremonias, dirigiéndose presto al jerarca del Shinsengumi para, entre susurros, comunicarle algo que solo él podía oír. A medida que la conversación se alargaba, el rostro de Kondō iba llenándose de seriedad y sus ojillos oscuros estuvieron a punto de desaparecer bajo el fruncido de sus gruesas cejas. Takeda Kanryūsai se fijó en que su atención se centraba en él y, nervioso, comenzó a beber compulsivamente, intentando ocultar el temblor de sus miembros tras el blanco de la porcelana del sake.

—Takeda, he oído que abandonarás el grupo para servir a Satsuma —díjole Kondō con una sonrisa forzada.

Un tenso silencio se extendió por la sala y hasta el sake parecía haberse congelado en las jarras que lo albergaban. Esperaban cualquier reacción por parte de Kondō, por parte de Takeda, que palidecía por momentos. Nadie necesitaba mencionar que el abandono suponía la muerte.

El antiguo instrutor tragó saliva, intentando hallar las palabras adecuadas que lo justificaran, tratando de forjar una coartada que sonara convincente. Miraba alternativamente a Kondō e Hijikata; más a Kondō, en quien trataba de encontrar un resquicio de la pasada simpatía que una vez le tuviera. Creyó verla por un momento. Tal vez fuera aquella sonrisa que se deslizaba por su fuerte mandíbula que, lejos de tranquilizarle, le llenaba de temor.

—¿Cómo podéis pensar así de mí? Yo, que he dedicado todos estos años al Shinsengumi; yo, que no he dudado en poner mi conocimiento a vuestro servicio —se defendió con palabras atropelladas.

—¿Acaso Yamazaki ha mentido? —intervino Hijikata Toshizō, suspicaz.

La mente de Takeda echaba humo, consciente de que cualquier palabra podría ser tomada a mal, sabedor de que su vida pendía de un hilo. Su defensa no podía centrarse en un ataque contra Yamazaki. El shinobi, por su parte, se mantenía sentado junto al jerarca, con los iris violáceos sobrevolando la sala y tan tranquilos sus ademanes que cualquiera podría pensar que todo aquello no iba con él, tan seguro de la verdad y sus acciones que nada podría alterarlo. Nadie podía dudar de su honradez. Nadie podía dudar de su fidelidad. Era todo lo contrario a Takeda. Alguien en quien depositar una confianza tan férrea que jamás sería quebrada.

—Se ha confundido, Kondō—san. Mi intención era infiltrarme en las filas de los Satsuma para recabar información y encontrar el modo más rápido para destruirlos desde dentro —explicó Takeda.

—¿Infiltrarte?

Asintió nervioso.

Repentinamente, Kondō estalló en una carcajada a la que acompañeron el resto de hombres. Takeda se unió a sus risas, aunque no de buen grado. Observó cómo las grandes manazas del jefe impactaban una contra otra, dando paso a un sonoro aplauso que retumbó por la sala. El instructor de tácticas militares pareció tranquilizarse al verle tan pagado de sí mismo como le era habitual.

Hijikata Toshizō sostenía la copa entre dos dedos, sin desviar su mirada inquisitiva de Takeda.

—Jamás te imaginé como un hombre de acción —opinó Kondō Isami—. Pensaba que estabas disgustado por no haber recibido el nombramiento de hatamoto junto a los demás.

Hubo un leve fruncimiento de las cejas de Takeda, quien no podía ocultar su enfado por lo que él consideraba una afrenta. Aun así, se cuidó mucho de expresar con palabras su desaprobación:

—Mi señor, mi lealtad al Shinsengumi está por encima de cualquier honor.

Kondō Isami asintió, tomando un sorbo de sake. Hijikata Toshizō lo imitó.

Mentía… Lo sabían perfectamente.

—Creo entonces, Takeda, que no estaría mal que acudieras junto a los Satsuma para hacerles una pequeña inspección ocular. Así podríamos conocer sus intenciones y aprovecharnos de esa relación que habéis afianzado en los últimos tiempos.

—¿Mi señor?

—¿Tienes miedo, Takeda? —inquirió Hijikata Toshizō.

El aludido tembló, contrayéndose su rostro de comadreja ante los ojos escrutadores de sus compañeros. Sopesaba mentalmente sus posibilidades de escapar con bien de aquella encrucijada; la única posibilidad, la única alternativa posible era acatar aquella orden que no era sino una prueba. Tal vez, si acudía junto a los Satsuma clamando venganza contra el Shinsengumi y advirtiendo del lugar en el que se hallaban, todos se lanzarían sobre ellos con las espadas desnudas y la sed de sangre en alza. Él mismo dirigiría el ataque. Así podría ganar puntos ante sus nuevos amos...

Sin mediar palabra, se levantó y, ejecutando una profunda reverencia, anunció su marcha.

—Vigila tu espalda, Takeda. No son tiempos para caminar ocioso por las calles —advirtió Hijikata Toshizō.

El instructor se detuvo unos momentos bajo el dintel de la puerta. Yamazaki pensó que se aferraba al marco para evitar perder el equilibrio, pues el miedo parecía haber paralizado sus sentidos, cubriendo su piel cetrina con una palidez solo comparable a la de la muerte. Lo escuchó respirar de forma afanosa, como si le faltara el aire; y el sudor que se deslizaba por su frente corría en ríos tan incesantes que iban a caer al tatami en pequeñas gotas que dejaron a su paso un rastro difícil de ignorar. Se marchó sin sin que ninguna negativa saliera de sus delgados labios, dejando al resto disfrutando de una fiesta que no era sino para celebrar su marcha.

Aprovechando la vuelta a las risas y bromas, Kondō Isami se inclinó hacia Yamazaki:

—Avisa a Saitō. Creo que es el indicado para llevar a cabo este trabajo.

—Kondō—san, temo que Saitō no pueda llegar a tiempo.

—No es necesario —intervino Hijikata Toshizō, bebiendo tranquilamente.

Ambos miraron al vicecomandante demonio.

Su rostro de actor se había iluminado por una diabólica sonrisa que curvaba sus labios y hacía que sus ojos rasgados se parapetasen tras unas arrugas de alegría que la simple visión de la sangre evocaban.

—La muerte ya planea sobre él.

*****

Al flanquear las puertas del restaurante, suspiró hondamente, como si todas sus preocupaciones hubieran quedado en aquel salón donde la comida y el sake no hacían sino correr en imaginarias cascadas. Podía escuchar las risas de los que ya no consideraba compañeros, las voces de Nagakura y Sanosuke animando al resto a participar de sus bailes. Gruñó. Aquellos samuráis siempre le habían provocado repulsión. Tal vez porque representaban lo que nunca llegaría a ser, tal vez por el éxito que cosechaban entre las féminas y que él nunca conseguiría. Volvió a gruñir. Las mujeres le daban asco, provocándole una ira incapaz de reprimir, viendo en ellas una belleza distorsionada de la juventud que solo podía ser venerada en los hombres cuando alcanzaban la plenitud del cuerpo y del espíritu; cuando veía a una mujer, aumentaban sus ganas de golpearlas hasta desfigurarlas, hasta eliminar la hermosura que aspiraba a emular la de los jovencitos barbilampiños que tanto le atraían.

Ojalá encontrase esa noche a una mujer… Ojalá pudiera matar a una mujer...

Al abandonar el lugar, sus pasos, que creyó seguros y confiados, se tornaron ligeros y dudosos, como si fuera la primera vez que pisara aquellas calles, como si fuera el primer día en que viviera la noche de Kyōto. El silencio era roto por el canto de unos grillos que entonaban las primeras melodías del verano, por el lejano discurrir del Kamogawa al atravesar la ciudad. Ni siquiera los actos de celebración del Tanabata, con sus canciones sobre amor y reencuentro; ni las risas de los niños al improvisar inocentes luchas con sus varas de bambú cargadas de deseos multicolores, o los cuchicheos de las doncellas al ver pasar ante ellas a los objetos de sus amores, sirvieron para disipar el ánimo sombrío de Takeda.

Unas pisadas se acompasaron a las suyas. Ni una respiración. Ni un movimiento. Solo la certeza de que una presencia fantasmal seguía la estela que dejaba en medio de las sombras.

No se volvió. No quería mirar. No quería saber quién le seguía.

Aceleró el paso hasta el punto de comenzar a correr. En su mente, la sola intención de escapar, de huir; de ponerse fuera del alcance de aquel cuyo rostro no quería contemplar, de sobrevivir a la furia que el Shinsengumi desataría sobre él de conocer su traición. Sus pies le condujeron al sur, allá donde el clan Satsuma tenía sus dependencias, ignorando su intención primigenia de abandonar la ciudad y perder de vista a aquellos bajo cuya bandera se había acogido durante cuatro años. El emblema de la cruz, que ondeaba al viento, suponía para él una válvula de escape, la única salida posible a aquella red de turbios pensamientos que inundaban su mente y que no auguraban más que oscuridad.

Una brisa fresca comenzó a soplar, paliando aquel calor de finales de junio. El ulular del viento entre las ramas de los árboles pareció silenciar a los grillos y a las criaturas nocturnas que veían en las tinieblas su amiga.

Ante sus ojos, una figura emergió de entre las sombras envuelta en negros ropajes. Unas vestimentas holgadas en la zona de las piernas y algo más ajustadas en el torso; unos guanteletes que ascendían desde las palmas de los manos, circundando unos brazos delgados aunque bien torneados. Percibió el brillo de unas pupilas que refulgían, el resplandor de una piel cuya tersura se acentuaba bajo la caricia plateada de la luna, una larga cabellera que se mecía con cada uno de sus pasos y asegurada con un cordel de color escarlata que se movía a ambos lados de la cabeza. Avanzaba hacia él con la seguridad de quien se sabe hacedor de su destino, con la siniestra reposando en la empuñadura de una katana que lucía en su vaina motivos florales que combinaban los colores púrpura y rosado.

Takeda apretó los labios al reconocer ante sí la belleza sublime de Tsukino Kenshin quien había aparecido como si de un fantasma se tratase.

—¿Qué haces aquí, Tsukino?

El joven se aproximaba hacia él con los labios sellados.

Takeda dio un paso atrás, llevando la mano a la espada.

—¿Me estás siguiendo? —volvió a preguntar.

Tsukino Kenshin seguía sin hablar. Avanzó lentamente en dirección al capitán de la quinta división, que sudaba de forma indiscriminada.

—Ya veo… Me sigues como un vulgar ladrón, amparándote en la noche…

Ni una palabra.

La paciencia de Takeda, su autocontrol, ya de por sí escaso, iba disminuyendo a ritmo acelerado. Solo se le ocurría ganar tiempo, apelar a sus emociones, intentar escapar a través de la palabra.

—¿Quieres matarme? ¿Acaso quieres convertirte en un traidor? —Rió nervioso—. Siempre me has tenido envidia, desde que me dieron la capitanía que tú rechazaste,

—Nunca he tenido envidia de una comadreja —musitó Tsukino, en voz tan plana que no parecía pertenecerle—. El único que ha robado al Shinsengumi, forzando la caída del tesorero Sakai y tantos otros, has sido tú, Takeda. —Empujó la rodela de la katana con el pulgar—. El único que nos ha vendido a los Satsuma, has sido tú, traidor.

Takeda Kanryūsai se dio cuenta de que todo lo hecho a escondidas durante aquellos años había tenido un testigo incómodo en las pupilas de Tsukino. Apretó los dientes, iracundo. Hubiera podido pasar antes por el cuartel general para hacerse con cuantos documentos lo señalasen como ladrón, para destruir las pruebas que lo señalaban como el único causante de la desaparición de varias sumas de ryo cuando nadie parecía al tanto de sus actos. Fue él y no otro quien forzó al escape de Sakai Hyogo, fue él quien precipitó su muerte bajo la espada de Okita, traicionando los principios del bushido.

Un sudor frío se deslizó por el cuello de Takeda, cuyos dientes comenzaron a castañear al ver cómo la hoja de la Sakura no Ame se deslizaba unos milímetros, mostrando su superficie afilada. Presa del pánico, se dio la vuelta y se aprestó a huir del lugar confiando en que la velocidad de sus pasos, en que la prisa que otorgaba la desesperación, fueran mayor que la de la katana de Tsukino Kenshin.

Un silbido metálico y cortante se confundió con el grito apagado que profirieron sus cuerdas vocales.

El acero había abandonado la funda para, trazando la senda de la Vía Láctea, cortar el cuerpo del traidor. Se introdujo en su carne, lacerándola con una estocada que abarcaba desde la cadera derecha al hombro izquierdo, saliendo luego para introducirse otra vez en la zona del corazón donde, con precisión quirúrgica, lo rasgó de forma inmisericorde. Se escuchó el chapotear del cuerpo al caer al suelo, en un charco formado por su propia sangre. El líquido viscoso reflejó como un espejo su rostro contrito, sus ojos desencajados y vidriosos; expectoraba bocanadas del líquido vital, que burbujeaba entre los propios fluidos que manaban de sus heridas. En mitad de su agonía, el moribundo observó cómo unos tabi negros se situaban junto a él. Con las escasas fuerzas que le quedaban, levantó un poco la cabeza para vislumbrar el rostro de su asesino que, a la claridad de la noche, exhibía la terrible belleza del ángel de la muerte.

Y comprendió la razón por la que Tsukino le provocaba atracción y repugnancia en la misma medida:

—Una mujer… —musitó.

Ella asintió sin ceremonia, sacudiendo la katana con un golpe seco que desperdigó sobre un muro cercano trozos de carne sanguinolenta pertenecientes a la víctima, que se desangraba a sus pies. Hubiera esperado algún gesto de compasión, el golpe de gracia debido a un compañero de armas; sin embargo, Tsukino no se movió: observaba cómo la vida iba abandonaba a Takeda, cómo su tez iba tornándose cada vez más blanca, más traslúcida; cómo la sangre iba fluyendo en ríos que se deslizaban entre los huecos de los adoquines, oscureciendo su superficie grisácea. Parecía recrearse en la visión que era la degradación de aquel ser petulante que no sabía reconocer sus propios errores ni en el momento supremo de la muerte.

Takeda quiso apelar a la piedad que creía tan propia de las mujeres, a la lástima que su estado pudiera suscitar en ella, pero cualquier palabra que quisiera decir se convertía en sonidos ininteligibles ahogados por la sangre. Sus extremidades fueron azotadas antes de quedar completamente inmóvil, antes de que todo finalizara. Antes de que la vida se escapara por su garganta con un estertor.

—No esperaba que lo mataras con la zurda empleando el iaido[96] —dijo alguien a sus espaldas.

Tsukino Kenshin no se movió, Ni siquiera hizo ademán de volverse para encararse con el propietario de aquella voz que, a buen seguro, había seguido sus movimientos, tomando buena nota mental de todo lo acontecido para narrarle a sus superiores todo lo allí acontecido.

La katana volvió a su lecho.

—Mi misión es sustituir a Saitō Hajime. No puedo emplear otra técnica que no sea la suya —explicó ella.

Yamazaki Susumu suspiró, arrodillándose junto al cadáver de Takeda para comprobar si estaba realmente muerto. Una rápida inspección ocular y la comprobación del pulso en la zona del cuello, reforzaron su diagnóstico final.

—Has sido rápida.

—Ha sido un asesinato sencillo. Puedes contárselo así al jefe Kondō y a Saitō, si es que lo ves.

—Los dos tenéis una misión que cumplir. No puede estar pendiente de ti cuando ha de espiar a Itō.

Chasqueó la lengua, contrariada.

En los últimos tiempos, había descargado toda su rabia en aquellos asesinatos que se sucedían noche sí, noche también; había volcado su enfado en cada estocada, en cada cuerpo que cercenaba; y pensaba que lo hacía sin apenas esfuerzo, como si su conciencia abandonara su cuerpo y solo existiera cabida para la sed de sangre que la ira le daba. No le producía repulsión ver a sus pies los cuerpos desmembrados de sus enemigos ni que su espada se manchara de sangre. Matar se había convertido en su verdadero trabajo y ella tenía la suficiente capacidad como para hacerlo sin ser vista, confundiéndose con la noche, que no era sino su aliada y enemiga. En un principio, pensó que lo hacía por seguir escribiendo la leyenda de Saitō, la historia del Shinsengumi, pero había un placer oculto en todo aquello. Un sentimiento de poder que la embargaba cada vez que empuñaba la katana, cada vez que se sabía dueña de las vidas que arrebataba. Era sencillo y hasta poético.

—Matar… Se ha convertido en parte de tu vida. Ya eres un hitokiri en toda regla… —dijo una segunda voz junto a ellos.

Yamazaki se levantó presuroso, desenvainando su arma. No así Amneris, que permaneció en el mismo lugar que ocupara, con la atención puesta en el cielo y la mente vagando por las praderas insondables del cielo nocturno.

El shinobi vio cómo un hombre ataviado con un kasa y atuendos monjiles avanzaba hacia ellos. Llevaba una espada larga adosada al costado; entre sus dedos, las cuentas de un rosario repiqueteaban como si estuviera musitando una oración. Lentamente, el recién llegado se deshizo del ancho sombrero y exhibió bajo la luz de la luna los rasgos finos y delicados de un hombre joven, de largos cabellos morenos anudados en una coleta alta.

—¿Eres tú el asesino? —preguntó Yamazaki, encarándose con el recién llegado.

El hitokiri asintió, sonriendo someramente al abrigo de las sombras.

—No… —dijo de pronto Amneris.

Ambos dieron un respingo.

El conocido como Tsukino Kenshin volvió su cuerpo. Sus pupilas, antaño oscuras, se habían tornado del color de las esmeraldas; y sus cabellos, mecidos por un viento invisible que solo parecía acariciarla a ella, brillaban con reflejos rojizos.

—Me alegra ver que no soy la única que rompe tabúes en el “Memento”, Gloria

CAPÍTULO DIECINUEVE: UN SÍMBOLO DE LA REVOLUCIÓN.

CAMINO DE AMOR Y VENGANZA.

9 de Noviembre de 1867

No solían verlo a caballo muy a menudo…

En los últimos tiempos, las conversaciones sobre el futuro del Imperio se sucedían a caballo entre el Palacio Imperial y el Nijō—Jo envueltas en un aura de violencia e inseguridad; la voz de Sakamoto Ryōma, erigido en garante de la paz, resonaba por todos los rincones de la ciudad. Aquel día, su eco retumbó más que nunca al haber conseguido por medio de las palabras lo que otros no habían conseguido por las espadas: forzar la renuncia de Tokugawa Yoshinobu. La ciudad era un hervidero de celebraciones y confabulaciones tras aquella inesperada decisión.

Y Kondō Isami no era una ajeno a aquellas noticias que suponían el fin de su poder.

Al desmontar en el patio, no se entretuvo en agradecer a Shimada Kai por haberlo acompañado, ni tampoco en saludar al resto de sus hombres que practicaban con la espada o se dedicaban a las labores de vigilancia. Arrojó el haori con saña, casi pisoteándolo, y se dirigió a las habitaciones de Hijikata Toshizō donde, con voz de trueno, clamó contra aquel indeseable de Sakamoto Ryōma, que había convencido al shogun con su labia llena de grandilocuentes promesas de futuro para que renunciara a su poder y estatus. El oni fukuchō lo escuchó en silencio, cruzando los dedos bajo su bien dibujada barbilla y sin variar la expresión, sin osar tomar la pipa de la que solía fumar.

En medio de la conversación, la puerta se abrió con lentitud y el rostro macilento de Okita Sōji apareció bajo el umbral, con las huellas cárdenas de la enfermedad alojadas bajo sus ojos y una manta color pardo cubriendo sus hombros. Su debilidad comenzaba a imposibilitarle empuñar una katana, pasando la mayor parte de los días en su habitación, alejado ya de las clases y sumido en un pesado sueño que se iba convirtiendo en una tónica. Sin embargo, su curiosidad pudo más que el estado de su cuerpo, tan débil que se veía forzado a caminar arrastrando los pies. Eso no le importó para acudir a los aposentos de Hijikata para interesarse por el estado de su jefe, cuyos gritos se escuchaban desde el patio.

—Kondō—san… —lo llamó Sōji, sentándose junto a él.

—Tranquilo, Sōji. El jefe Kondō solo está alterado por la abdicación de lord Yoshinobu —explicó Hijikata.

—Luego, ¿es cierto? ¿Se ha rendido?

Hijikata Toshizō asintió.

—Todo por culpa de Sakamoto Ryōma. Ese filósofo oportunista… Lo mataría… —dijo Kondō Isami, víctima de la rabia.

—Si quieres que lo haga, solo tienes que ordenarlo, Kondō—san —avisó Okita Sōji, con un brillo homicida iluminando su mirada—. Pídeme que lo mate y tendrá la más horrible de las muertes.

—Sakamoto es más valioso vivo que muerto —opinó Hijikata—. Su muerte lo convertiría en un símbolo contra el que sería imposible luchar.

—¿Insinúas que debemos unirnos al enemigo? —bramó Kondō Isami.

—Lo único que digo es que no debemos actuar de forma imprudente. Si hacemos algo en su contra, no dudarán en culparnos. Debemos ser inteligentes: muchos serán los que quieran acabar con él, pero nosotros debemos preservar su vida a toda costa.

Kondō Isami caviló las palabras de su vicecomandante y convino en lo acertado de sus hipótesis. Okita Sōji, sin embargo, bajó la vista con tristeza, intentando refrenar el temblor de sus manos ocultándolas bajo las anchas mangas de su yukata.

*****

Kyōto, 10 de diciembre de 1867

Llevaba días apostada en una de las casas cercanas al hotel Omiya. Intentaba de determinar la identidad de aquellos que visitaban el establecimiento aprovechando las bases de datos del “Memento”, que iban pululando ante sus ojos igual que si observase una pantalla de ordenador donde cifras, símbolos e imágenes se sucedían. De vez en cuando, recibía alguna llamada de atención por parte de Darío, no así de Leo, que parecía haberse esfumado desde el día en que la incitó a convertirse en el brazo ejecutor del Shinsengumi para ganar puntos con Kondō Isami. También recibía las visitas nocturnas de Yamazaki, quien se interesaba por sus averiguaciones y le ofrecía algo de comer. Agradecía que se interesara por ella y atendiera a su comodidad; incluso la relevaba para que pudiera descansar un poco o se aseara tras tanto tiempo a la intemperie. Algo en su interior le decía que aquella deferencia no obedecía únicamente a que ambos compartieran labores de intendencia: no, había algo más: un brillo que centelleaba en sus pupilas de color violeta, una sonrisa que se dibujaba bajo su apresto oscuro, el calor de sus manos cada vez que rozaban las suyas al darle los onigiri que ella engullía tras horas sin comer. Desde que Saitō y Heisuke marcharan junto a Itō, el shinobi había estrechado lazos con ella hasta el punto de ser el compañero perfecto en sus misiones, complementándose ambos a la perfección: sin hablar, en silencio, como dos enigmas nocturnos que aspiraban a convertirse en canciones…

Aquel día, la llegada de Yamazaki parecía retrasarse. Y eso la inquietaba...

Tenía noticias importanes...

Hacía dos días que el filósofo había recibido la visita de Itō Kashitarō y Tōdō Heisuke, con quienes había departido durante largo tiempo. Tomando buen cuidado de no ser descubierta, había podido deslizarse hasta un lugar próximo a la ventana de su habitación y escuchar lo que decían: percibió el temblor en la voz de Itō al participarle a Sakamoto de sus miedos; creyó ver la alerta reflejada en las pupilas claras de Heisuke, consciente de su incapacidad para remediar lo que parecía ser un destino funesto y por ver enterrados sus anhelos de una paz sin armas; y también se sorprendió por la alegría y orgullo que manifestó Sakamoto al saberse un símbolo. No, no huiría, no se escondería. Estaba harto de huir. Harto de ocultar lo que era. Se quedaría allí, con su fiel Nagaoka Shintarō, aguardando, esperando; defendería sus ideas hasta el último aliento, hasta la última gota de su sangre. Y por más que Itō y Heisuke rogaron, él se mostró inflexible.

Tenía que decírselo a Yamazaki. Tenía que avisar al Shinsengumi. Pero nadie acudía.

La noche caía y, con ella, las tenazas de la muerte se cernían sobre la Omiya con la misma velocidad que un caballo desbocado. A través de las ventanas, creyó ver la silueta rotunda de Sakamoto que, inclinado sobre una mesa, escribía algo ante la atenta mirada de Shintaro. Le extrañó no ver junto a él a su esposa Narasaki Ryo de quien, se decía, era su mejor guardaespaldas; se ponderaba tanto la valentía de aquella mujer, que incluso se afirmaba que el intento de asesinato sufrido el año anterior en Teradaya, fue frustrado por una Ryo que no dudó en salir del baño desnuda para avisar a su marido de la llegada de unos indeseables que intentaron acabar con su vida. A buen seguro, el filósofo había conminado a su esposa a abandonar el lugar y preservar su vida. Si había alguien capaz de defender sus ideales una vez faltara, ésa era ella.

Sus ojos seguían fijos en aquel hombre de cabellos revueltos y mandíbula firme, tan similar a la de Kondō Isami que parecían haber sido creados en la misma forja que sus espadas. Un hombre  guiado por la fuerza de sus ideas, por el noble fin de hacer de Japón una nación próspera, libre y moderna no sometida a ningún tipo de colonialismo, que parecía hecho para otra época. Lo respetaba. Tanto o más de lo que ella misma acertara a admitir.

—No quieres que muera, ¿verdad? —dijo una voz junto a ella.

Amneris se volvió con lentitud, encontrándose con el característico kasa de Kawakami Gensai. No le sorprendió descubrir bajo su ala el rostro de ascendencia eslava de Gloria, a quien no veía desde que sesgó la vida de Takeda. Recordaba aquella noche como en una nebulosa, como si no hubiera sido dueña de sus acciones y solo la guiara la sed de sangre; recordó el asombro de Yamazaki al escuchar cómo desvelaba la identidad del hitokiri y también su propio estupor al ver roto otro de los tabúes del “Memento”: un alma que albergada en un ser de distinto género.

—Tú tampoco, ¿verdad? ¿Por eso estás aquí? ¿Para evitar la muerte de Sakamoto? —preguntó Amneris.

Los ojos azules de Gloria se fijaron con melancolía en aquella construcción de madera oscura.

Las sombras que habitaban la estancia se movían de vez en cuando; la de Sakamoto, sin perder la calma; Shintaro, alzando los brazos con frenesí.

—No quiero que Gonzalo lo mate —confesó por fin—. Desde el principio, su intención era acabar no solo con Saitō Hajime, su asesino, sino también con Ryōma. Siempre defendió que, si hubiera muerto antes, se habría acelerado la instauración de la Era Meiji. Pudo haberlo hecho en Teradaya, pero llegué a tiempo de interceptarlo.

Los ojos de Amneris tintineraron. Por eso no había tenido noticias de Gonzalo desde el combate que disputaron en los terrenos del Kiyomizu: se hallaba bajo el control de Gloria.

—El destino de Sakamoto es morir aunque no lo merezca, aunque una parte de mí quiera salvarlo —siguió Gloria.

—Creía que era una máxima no cambiar el curso de la Historia. Ya se lo dijo el abuelo Simpson a Homer: «Si viajas en el tiempo, no toques nada».

Gloria rió ante su ocurrencia. Todo en la vida estaba relacionado con un capítulo de “Los Simpsons”.

—Siempre hacemos pequeños cambios inapreciables, cambios que no deben alterar lo escrito pues, de lo contrario, podrían darse consecuencias irreparables. Tú misma eres el fiel reflejo de uno de ellos: un clon creado para albergar el alma de su legítima dueña que ha decidido continuar en el pasado amparada por un amor. Has alterado tu propia historia, Amneris; y también la de Saitō Hajime.

—No era mi intención… —se disculpó—. No esperaba que Saitō… No creía que yo...

Gloria alzó una mano para calmarla.

—Está bien, Amneris. Aunque no te lo creas, ambas estamos aquí por amor. —Arrugó el entrecejo—. Tal vez esté jugando a ser Dios, Amneris; tal vez el haber sido la creadora de facto del “Memento” me haya hecho perder el poco seso que me quedaba.

—Creo que las dos hemos perdido un poco el norte. Yo tampoco calculé hasta dónde podría llegar la gravedad de mis actos, de mis decisiones… Me he convertido en una asesina, Gloria.

Callaron. Al cabo, Amneris se atrevió a hacer la pregunta que rondaba su mente desde que Gloria apareciera:

—Dime la verdad, ¿es cierto que no puedes ocupar un cuerpo que no sea de tu mismo sexo?

—Hasta hace poco, ésa era una de las máximas, pero conseguí alterar tal condición. No de forma permanente, sino por unas pocas horas; las justas para evitar la enajenación y la confusión entre pasado y presente.

—¿Lo sabe Leo?

—Lo sabrá. De hecho, no me extrañaría que Darío lo hubiera descubierto ya. El capullo es listo como un zorro —confesó.

—¿Crees que te harán daño por no habérselo dicho?

Gloria negó con la cabeza.

—Soy demasiado valiosa para ellos, Amneris. Sin mí, no sabrían acerca de las modalidades que aún permanecen bloqueadas y que solo tú pudes usar por tu condición. Y aún me necesitan para conocer el alcance que esta nueva herramienta ofrece.

—¿Sabías desde el principio que iban a usarme?

—Llevo meses estudiándote, Amneris. Desde que Leo manifestó su intención de reclutarte, pensé que debía valorar tu capacidad de adaptación y, por extraño que parezca, había algo en ti que me hizo comprender que eras la candidata perfecta. —Se rascó la cabeza—. Aunque me hubiera gustado que tu reclutamiento no hubiera sido motivado por la muerte de mi novio…

—¿De verdad está muerto?

Gloria asintió.

—Gonzalo solo vive en este tiempo y en mi memoria. En el nuestro, no es más que un recuerdo, polvo; yo misma me encargué de reinsertar su mente en Kawakami para vengarse del Shinsengumi y del bakufu, tal como era su deseo. Pensé que cambiaría las cosas, que no se vería arrastrado por esta violencia. Sin embargo, me equivoqué. Al indagar en esta mente que ahora le pertenece, descubrí que ya no era el mismo: Gonzalo ya no es Gonzalo; es Kawakami Gensai, el asesino legendario.

Observó cómo se mesaba los cabellos rubios, cómo sus pupilas azules, casi líquidas, brillaban tras la cortina de lágrimas que las cubrían. La entendía perfectamente. También aquel al que consideró su amor durante años había resultado ser una persona diferente, un impostor. Ambas habían sido utilizadas y luchaban por cambiar el futuro, por enmendar sus errores, por proteger aquello que amaban o aquello en lo que creían a toda costa.

Alzó la mano para acariciarla, pero Gloria empezó a gritar.

Su piel comenzó a moverse. Miles de protuberancias emergían de sus extremidades, miles de sanguijuelas imaginarias comenzaron a pulular bajo su tez, describiendo senderos púrpuras. Alzó las manos, crispadas, incapaz de refrenar el temblor de sus dedos. Amneris podía escuchar el crujir de sus huesos, un sonido de vísceras que se movían y recolocaban en su interior. El rostro de Gloria iba mutando, afinándose su barbilla, endureciéndose sus rasgos; hasta sus iris azules, tan claros, iban oscureciéndose por momentos. Era como si miles de protuberancias emergieran de su piel, como si su cuerpo se negara a acogerla por más tiempo, convirtiéndose en aquello que realmente ocultaba.

La llamó y se encontró con la mirada triste de Gloria que, en mitad de su dolor, consiguió articular unas pocas palabras:

—Parece que ha llegado la hora… No podré contener a Gonzalo por mucho más. Vuelve a hacerse con el control.

—¿Qué debo hacer, Gloria? ¿Para qué estoy aquí realmente?

—No te fíes de Leo… Actúa según te dicte tu corazón.

Fue lo último que pudo decir antes de levantar la cabeza con brusquedad.

Un grito desgarrador emergió de la garganta, haciendo que las venas del cuello se hinchasen con gran peligro de estallar. Fue como si un nuevo ser se materializase, mutando aquella piel que era Gloria, emergiendo a través de las profundidades; en carne, huesos y vísceras. Sus brazos crecieron, cubriéndose por una leve pelusa de vello oscuro; sus cabellos comenzaron a crecer, cayéndole hasta la mitad de la espalda, tornándose del color del ébano; su carita de eslava fue endureciéndose, oscureciéndose, convirtiéndose en un nuevo rostro donde la nariz sobresalía frente al resto de los rasgos, donde los pómulos se marcaron junto a una barbilla cuadrada, coronada con un hoyuelo. Cuando su voz pareció perderse, cuando sus cuerdas vocales parecieron rozar el límite, todo se calmó y agachó la cabeza, rozando el pecho con la barbilla.

Amneris tragó saliva, llevando instintivamente la mano a su katana, dispuesta a emplearla si la ocasión lo requería.

—¿Gloria?

—No… —dijo una voz de hombre que conocía demasiado bien.

Volvió a ver sus ojos oscuros cargados de maldad, su boca entreabierta en una sonrisa diabólica, aquel resplandor de locura que lo rodeaba como si de un aura se tratase. Gonzalo había vuelto, derribando la barrera que su novia había ergidido para dar pávulo a sus ansias de sed y sangre, a aquella locura homicida que parecía guiar sus pasos.

—Observa atentamente, Amneris: esta noche, haré historia.

No pudo detenerlo…

Parecía volar sobre los tejados. Parecía desafiar a las leyes más elementales sobre la gravedad, deslizándose sobre los carriles imaginarios que el aire nocturno trazaba, con la vista fija en una ventana de la Omiya donde las sombras de dos hombres se perfilaban. Amneris notó que quedaba petrificada, demasiado asombrada para actuar; sus pupilas oscuras solo pudieron contemplar cómo Gonzalo rompía los paneles de madera y papel de las ventanas para introducirse en la habitación con un estrépito que retumbó en la estrecha callejuela. Una nube de astillas lo envolvió, oscureciendo la visión de Sakamoto, que gritó algo y se volvió en busca de su espada. La de Gonzalo fue más rápida, hiriendo al filósofo en pleno rostro y haciéndole caer al suelo, cegado por su propia sangre. Nagaoka Shintarō, por su parte, se encaró con el intruso y se aprestó a defender a su compañero, confiado en poder infligirle algún daño. El hitokiri esquivó las estocadas como si previera sus movimientos, introduciendo la suya repetidamente en el torso de Shintaro hasta que estuvo seguro de haber acabado con su vida. Desde el suelo, Sakamoto llamó y pleguió por la vida de su amigo, consciente de su suerte. Ante él, la risa de Kawakami Gensai se reflejó en el acero de su espada, que se alzó unos instantes sobre su cabeza antes de bajar con violencia y clavarse en Sakamoto Ryōma.

Amneris se llevó la mano a la boca, reprimiendo un grito, sintiéndose culpable de no haber podido hacer nada.

Porque el destino de Sakamoto era morir aquella noche...

*****

—¿Cómo que han matado a Sakamoto? —preguntó Nagakura Shinpachi, mientras se descalzaba.

Junto a él, Harada Sanosuke hacía lo propio, depositando su katana sobre el tatami.

Inoue Genzaburō, desde la puerta que comunicaba la cocina con la galería, los miraba con aire grave y los brazos cruzados sobre el pecho. Inspeccionaba a ambos con ojo crítico, tratando de ver en las ropas algo inusual, por mínimo que fuera. Okita Sōji, envuelto en una manta, los miraba con los brazos cruzados sobre el pecho y la espalda apoyada sobre la pared.

—Se ha corrido la voz de que tanto Sakamoto como Nagaoka Shintarō han sido asesinados en la Omiya. Y afirman que el asesino has sido tú, Harada Sanosuke, de los Shinsengumi.

El aludido frunció las cejas, observando a Inoue con ojos furibundos.

—¿Cómo se atreven a acusarme?

—Por lo visto, han encontrado la vaina de tu espada en la escena del crimen.

—¿Me tomas el pelo, Inoue—san? —Alzó su arma enfundada—. Mi vaina está aquí mismo. Nunca sería tan descuidado como para abandonarla.

—Lo siento, Sanosuke, pero todas las pruebas te incriminan.

—No ha sido él —dijo una voz desde el exterior.

Todos se volvieron.

Bajo el dintel, la figura embozada de Tsukino Kenshin había aparecido súbitamente. Su pecho subía y bajaba a consecuencia de la carrera a la que se había visto sometido para llegar al cuartel en el menor tiempo posible. También el sudor empapaba su tez y sus largos cabellos, recogidos en una coleta alta, se movían con su respiración agitada. Mantenía las manos apretadas en puños, extendidas a lo largo de las caderas.

Sin solicitarlo, Inoue se apresuró a escanciar agua en un vaso de barro para tendérselo a Tsukino, que bebió con avidez, como si ni toda el agua del mundo pudiera apagar la sed que abrasaba su garganta.

—¿Cómo sabes que no ha sido Sanosuke? —le preguntó el curtido samurái.

Tsukino se sentó en el tatami, descalzándose.

—Llevo varios días vigilando a Sakamoto por orden del fukuchō. Sé perfectamente quién ha entrado y salido de allí. Hasta he podido comprobar la frecuencia con la que Sakamoto iba al baño.

—¿Viste a su asesino? —inquirió Shinpachi, con vivo interés.

Dudó en desvelar que la espada de Kawakami Gensai era la causante de aquella muerte, dudó en si hacer recaer la culpa sobre el Mimawarigumi era lo correcto, pese a que la historia los señalaba como causantes. ¿Cómo podía mutar el curso de la historia? ¿Cómo podía influir?

—Era un solo hombre. Acabó con Sakamoto y Shintaro en un abrir y cerrar de ojos. Ni siquiera les dio tiempo a defenderse...

—¿Había algo en él que nos pueda ayudar a identificarlo? —quiso saber Sanosuke.

Negó con la cabeza.

—Estaba oscuro y él iba embozado. Tal vez… —tragó saliva—. Tal vez estemos ante un atentado de falsa bandera.

—¿Atentado de falsa bandera? —Okita Sōji enarcó una ceja.

Amneris se mordió el labio inferior. Otra vez había hablado demasiado al usar un término que no se acuñaría hasta varias décadas después, durante las guerras chino—japonesas, y más a menudo durante los siglos XX y XXI. Pese a la inexactitud, no dejaba de faltar a la verdad de lo que sus ojos habían presenciado.

—Quiero decir… Quiero decir que podrían haberlo matado sus propios aliados y hacer que los afines al shogunato carguen con la culpa —explicó.

Callaron. El testimonio de Tsukino resultaba vital de cara a eximir a Sanosuke de la responsabilidad de aquel asesinato. No dudaban que la noticia seguiría recorriendo las calles durante largo tiempo, pero al menos tendrían la seguridad de conformar una coartada creíble de cara a una vista pública. Aun así, en la mente de Tsukino Kenshin seguían llameando las pupilas de Kawakami Gensai, que había dejado de ser Gonzalo para convertirse en el legendario asesino. Solo por venganza, solo para acabar con aquellos que habían motivado la muerte del que un día fue.

Sus compañeros seguían pendientes de ella, atentos a sus palabras, conscientes de la gravedad de la situación. Ni siquiera Okita Sōji, tan inclinado como era al humor macabro, había conseguido hacer una broma sobre el deceso de Sakamoto; si bien, rompía el silencio con aquellas expectoraciones en las que la sangre se confundía con el escarlata de su bufanda.

Alguien hizo acto de presencia en la cocina, llamando su atención con voz de trueno y llenando el ambiente de un sutil olor a incienso que pareciera evocar el aroma que precedía a la muerte. Hijikata Toshizō, con el mirar grave, miró a todos y cada uno de sus hombres, sin corresponder al saludo de Inoue ni en advertirle a Sōji que estaría mejor en la cama. Sus inquisitivos y oscuros ojos se habían detenido en Tsukino, que parecía más preocupado por lo que pudiera venir del exterior que por la presencia amenazadora del oni fukuchō.

—Tsukino, necesitamos que vigiles el perímetro de la sala de reuniones. Nadie puede acercarse hasta que yo lo ordene. —Y luego, al resto—: Vosotros, venid conmigo. Hay algo que tenéis que saber.

Todos se dirigieron apresuradamente al salón de reuniones, acuciados por la mirada de Hijikata, que no admitió ninguna pregunta o negativa al respecto. Okita avanzó pesadamente, aprovechando el sostén que le proporcionaba Inoue a través de las galerías, en tanto que Sanosuke departía con Tsukino mientras se dirigían al lugar. Apenas pudo extraer más información que la ya comunicada, consciente de que se encontraba en medio de una misión de la que poco podía decir.

Kondō Isami les esperaba en la puerta que daba a la galería, visiblemente alterado por los acontecimientos e impaciente por la llegada de sus hombres.

—Os esperábamos, Toshi. El tiempo apremia.

Hijikata les indicó a los demás que pasaran al interior, en tanto que Tsukino se disponía a seguir caminando para situarse en un punto desde el que pudiera vislumbrarlo todo.

—¡¡SAITŌ!! —exclamaron a un tiempo Sanosuke y Shinpachi.

Amneris se detuvo bruscamente y giró la cabeza, encontrándose con un rostro con el que solo había soñado en los últimos meses.

Saitō Hajime se encontraba sentado con los brazos cruzados sobre el pecho y un rictus de concentración en su rostro que solo era atenuado por su inexpresividad habitual. Había alzado levemente la cabeza para encontrarse con los ojos oscuros de Amneris fijos en los suyos; por un momento, aquella distancia que los había separado pareció acortarse, situándolos a ambos no solo bajo el mismo cielo, sino en el mismo espacio. Sin embargo, su mirada era tan gélida como los primeros tiempos, cuando el muro de sus prejuicios se interponía entre ambos. Pareciera como si mirase a través de ella, como si no fuera más que aire y ante él no estuviera la mujer que había tenido entre sus brazos, a la que había amado hasta el punto de fundirse en un solo ser, hasta el punto de declarar lo que jamás había podido decir.

Como si no fuera el mismo Saitō del que se despidió…

¿Qué había pasado? ¿Dónde había ido ese brillo que encendía su mirada, la calidez que le transmitía cuando se fijaba en ella? ¿Y si era ella la que había cambiado? ¿Y si ya no la amaba? Temió que el tiempo hubiera influido negativamente, que sus sentimientos se hubieran enfriado y se hubiera dado cuenta de que no era la mujer que esperaba. Tal vez aquella maldita nota que garabateó hubiera enturbiado su ánimo. Pero le había pedido que no la leyera hasta que no regresara… Y sabía que Saitō era un hombre de palabra… ¿O no?

Él no dijo nada. Ella tampoco.

Debía pensar como el samurái que era, debía actuar como el personaje al que interpretaba.

Amneris, a quien conocían como Tsukino Kenshin, avanzó por la galería hasta situarse en el extremo oriental, próxima al estanque interior.  Desde allí, no solo podía divisar el salón en el que los capitanes del Shinsengumi conversaban, sino un trozo de aquel cielo estrellado de finales de otoño que se extendía sobre ella como un manto. Su oído, atento a cualquier movimiento, pudo descifrar algunas de las palabras que allí se dijeron.

—Desde hoy, Saitō vuelve a estar de nuestro lado.

Todos prorrumpieron en gritos, algunos de ellos cuestionando aquel cambio de rumbo.

—Vuestro asombro es comprensible. A decir verdad, jamás me uní a la facción de Itō: me infiltré para poder seguir sus movimientos y determinar si era un traidor.

—Ah, Hajime—kun, siempre acaparando toda la diversión —observó Sōji.

—Siento mucho haberlo ocultado, pero Toshi estimó que cuanto menos gente lo supiera, mejor —se disculpó Kondō Isami—. De todos modos, la presencia de Saitō me inquieta, pues eso indica que ha pasado algo tan grave como para justificar su regreso.

El rōnin asintió con aire grave, mas sin variar su postura ni mover un solo músculo.

—Los nacionalistas imperiales afirman que los del Shinsengumi son los responsables de la muerte de Sakamoto y claman venganza contra nosotros —explicó Saitō.

—Eso es una burda falacia —lo interrumpió Shinpachi—. Tsukino estuvo allí y afirma que no vio a nadie de nuestra facción.

No lo vio, pero intuyó que Saitō pestañeó al saberla implicada en la escena del crimen.

—¿Han decidido su próximo movimiento? —preguntó Hijikata Toshizō.

—Se decidió hace tiempo, pero hoy es cuando se ha dado la orden. —Miró a Kondō Isami—. Itō Kashitarō ha ordenado la muerte del jerarca del Shinsengumi.

Todos estallaron en gritos, en frases inconexas donde la incredulidad se mezclaba con la ira. Kondō Isami se cruzó de brazos y bajó la cabeza; sus ojos oscuros, cerrados; su frente, surcada por innumerables arrugas de preocupación. Junto a él, Okita Sōji, indignado, pidió a Hijikata ocuparse de Itō, pero el vicecomandante se mostró tan inflexible como siempre:

—Apenas puedes sostener una espada. Tu lugar ahora es el lecho hasta que recuperes las fuerzas.

Sōji se limitó a bajar la vista, consciente de su incapacidad.

—Itō ha firmado su propia sentencia de muerte —afirmó Hijikata Toshizō.

—En un par de días, debo encontrarme con él para entregarle lo estipulado por cerrar la boca —comentó Kondō Isami—. Podría ser el momento propicio, cuando su guardia esté más baja.

—Coincido —convino Hijikata.

—¿Qué hacemos con el resto de Guardianes de la Tumba? —quiso saber Sanosuke.

—Correrán la misma suerte que su jefe —anunció Hijikata.

—¡No estarás incluyendo a Heisuke! —bramó Shinpachi con rabia.

—Él aceptó unirse a ellos voluntariamente.

Amneris dio un respingo al escuchar la fatal sentencia. Volvió a tomar forma ante sus ojos la visión del rostro ensagrentado de Heisuke y cómo una ligera nevadada se adhería a sus largos cabellos oscuros, manchados de sudor y sangre. Alrededor, los Guardianes de la Tumba y del Shinsengumi se encontraban inmersos en una encarnizada batallada donde las espadas eran las que hablaban. Se vio asimisma con una mirada que jamás había imaginado, con la locura tiñendo sus ojos con el color frío del oro. Y vio a Saitō en medio de su ensoñación… La llamaba… Su semblante siempre en calma, surcado por el terror; sus ojos cobalto, brillantes, reflejando en sus pupilas el brillo de los copos de nieve que caían como diamentes.

Al volver en sí, observó cómo la mirada de Saitō se clavaba en ella.

Aún permanecía en el lugar en que lo hallara, escuchando las palabras que el jefe de los Shinsengumi le dirigía y ajeno a sus compañeros, que, con rostros contritos, abandonaban la habitación conscientes de que tendrían que acatar una orden que les pesaba sobremanera. A la cabeza de la comitiva, Hijikata, tan iracundo y hermético como siempre; más pendiente de llegar a sus aposentos para perderse en sus propios pensamientos que en quedarse a dar explicaciones a Nagakura, que aún pretendía hacerle entender lo errado de sus argumentos. Ni siquiera se detuvo para darle nuevas instrucciones o concederle la venia para retirarse.

Ella siguió mirando a Saitō…

Intentaba encontrar una señal, un signo de que la seguía queriendo, de que se alegraba de verla. Nada vio. Fue demasiado para ella tras haberse visto esperando sola en más de una ocasión, anclada a una ilusión que se fue difuminando con el paso de los días. Perdiendo las esperanzas en la misma medida en que se iba transformando en el acero que portaba.

—Deberías estar alegre por su regreso —observó alguien junto a ella en voz tan baja que hubiera podido confundirla con el ulular del viento entre las ramas.

Antes de volverse, sabía que Yamazaki se había acercado hasta ella, valiéndose del parapeto que las galerías y las sombras de la noche le otorgaban. Al igual que ella, lucía las oscuras vestimentas que los shinobi usaban en misiones nocturnas, ocultando su rostro tras el apresto; pero el resplandor violáceo de sus iris no podría ocultarlo por mucho que quisiera. Hubo muchas noches en que la sola visión de sus ojos en la noche servía para calmarla, para devolverla a la realidad tras un frenesí de muerte y espadas que cercenaban miembros. No aquella… Aquella noche, lejos de tranquilizarla, la exasperaba aún más. Porque sabía qué quería decir. Porque no estaba dispuesto a que volviera a caer en el abismo del amor. Porque no dejaba de ser el acólito de Leo.

Hizo una mueca y, asiendo sus espadas, se levantó con premura, dispuesta a abandonar el lugar.

Un poco más allá, Sanosuke y Sōji se detuvieron, alertados por la presencia de ambos espías, que intentaban en vano alejar las atenciones que pudieran despertar.

—Tsukino… —la llamó Yamazaki—. Todos tenemos que hacer sacrificios. Todos hemos renunciado a algo. Tú no vas a ser menos que nadie.

Apretó las espadas con fuerza, hasta el punto que las venas y los tendones comenzaron a marcarse bajo su nívea piel. Bajó la cabeza y los párpados intentando contenerse, intentando refrenar los impulsos de un cuerpo que ansiaba correr a los brazos de Saitō y volcar en él aquello que había guardado durante aquellos meses de incertidumbre. Pero no podía. Era un samurái sin señor. Un rōnin. Alguien en quien los jefes del Shinsengumi confiaban hasta el punto de encomendarle las misiones más difíciles en ausencia de las dos espadas más poderosas.

No se detuvo en saludos.

No se detuvo en explicaciones.

Echó a correr por los pasadizos que conectaban las diferentes dependencias, con la sola idea de llegar a su habitación, con la única esperanza de hallar en la soledad de su cuarto la tranquilidad que necesitaba su espíritu. Sus pasos resonaban sobre la madera y le pareció que su eco era doble, retumbando en los tejados piramidales exteriores y en los pasillos interiores.

Al llegar, su primer impulso fue cerrar la puerta con fuerza, dando un portazo, y dejarse caer sobre el tatami para que toda la tristeza que se agolpaba en su pecho fluyese a través de sus ojos.

Pero una mano la detuvo…

—¡¡SAITŌ!!

El samurái cerró la puerta con un golpe seco y, agarrándola por las muñecas, la arrinconó contra la pared y comenzó a besarla con furia, con un ímpetu que jamás había demostrado. Se movía sobre ella reclamando cada centímetro de piel, con una excitación que era imposible que las ropas pudieran ocultar al rozarse contra la pelvis de la kunoichi.

Una mezcla de sentimientos se hicieron patentes en Amneris al sentir cómo el cuerpo del rōnin aprisionaba el suyo: la confusión dio paso a la sorpresa, y la sorpresa fue dilatándose hasta provocar el despertar de sus sentidos, que se activaron ante la urgencia de los labios de Saitō Hajime, a medida que sus besos profundizaban y la lengua derribaba la prisión de sus dientes. Poco a poco, su cuerpo se fue relajando y la presión sobre sus muñecas iba disminuyendo. Los ojos de ella, antes desorbitados, se fueron rindiendo al calor de su boca, cuyo ardor parecía haber disminuido para dar paso a la dulzura.

Al separarse, ambos tenían los labios hinchados, húmedos de saliva. Y, por primera vez desde que llegara, Amneris se reconoció en el reflejo que las pupilas de él le devolvían.

—¿Cuántas veces tengo que pedirte que me llames Hajime?

*****

—¿Has adelgazado?

Rió al escuchar la voz procedente de su regazo.

El samurái reposaba sobre el confortable lecho que eran sus piernas, acariciándole el vientre con dulzura, en tanto que los dedos de ella se enredaban en sus largos cabellos oscuros. Hajime había cogido varias mantas del armario para paliar un poco el frío de aquella noche de primeros de diciembre. Hubieran podido encender el brasero, pero nada era comparable al calor que sentían al estar juntos, a ese ardor que emanaban sus cuerpos al rozarse, al reconocerse.

Le parecía mentira que aquel hombre que se mostraba tan calmado de continuo, la hubiera reclamado con inusitado ardor no hacía ni media hora. Era como si estuviera hambriento, como si en aquellos meses no hubiera encontrado nada qué llevarse a la boca y estuviera reservándose para explorar cada recodo de su anatomía, para beber de su boca y perderse en sus ojos mientras la hacía suya una y otra vez. Parecía no albergar el mínimo cansancio, parecía no cansarse de ella; y cuando le creía rendido, volvía a abordarla como si hacerle el amor fuera para él una necesidad.

Como si temiera volver a perderla…

—Es curioso que mi capitán se ocupe de asuntos tan mundanos como mi peso… —bromeó ella.

—Para un samurái, alimentarse bien es casi tan importante como descansar —siguió él, alzando un poco la mano para acariciar su pecho desnudo.

Ella suspiró hondamente al sentir sus dedos trazando círculos sobre las veleidades de sus senos. 

—Creo que nuestras obligaciones nos han dejado poco tiempo para comer —observó ella, rozándole la mejilla.

—Así parece… —reconoció él. También parecía más enjuto desde la última vez que se vieron—. Me consta que no has tenido una sola noche de reposo. Hijikata se ha servido de ti como temía que lo hiciera. Te ha convertido en mi sustituto.

—Ha sido duro, mentiría si dijera lo contrario.

Se levantó sin hacer ruido, procurando mantener el cobertor sobre sus hombros, dirigiéndose a la puerta para, descorriéndola, dejarse embargar por los aromas de aquella noche de finales de otoño. El olor a tierra mojada, a hojas secas, parecían flotar en el ambiente. Apoyó el cuerpo sobre el dintel de madera oscura y, cruzándose de brazos, inclinó un poco la cabeza. Su faz se tiñó de un aura soñadora que la tenue claridad intensificaba.

—Hubo días en que desesperaba, días en que pensaba que había dejado de importarte. Iba al Kiyomizu con el deseo de verte. «¿Vendrá hoy?», me preguntaba. Y nunca te veía… —confesó.

Mientras hablaba, él se levantó y se dirigió hacia ella, abrazándola por detrás.

—Siento haberte dejado sola. Siento no haber cumplido con lo prometido.

—No tienes que disculparte. Sabíamos que no sería fácil…

—Puede que no te sirva como excusa, pero me convertí en el hombre de confianza de Itō: era una especie de guardaespaldas y acudía a cuantas reuniones organizaba; me tomó como su confidente, como su consejero. No podía escapar de su vigilancia; y, cuando lo hacía y podía escabullirme al Kiyomizu, no conseguía verte. Tenía que venir hasta aquí para, al menos, hacerlo en la distancia.

—¿Viniste a verme? —se asombró.

Saitō asintió y esbozó una leve sonrisa, enterrando el rostro en su larga melena.

—Yo jamás… Nunca supe que… Si lo hubiera sabido, tal vez…

—Amneris, teníamos una misión que cumplir. Ya estamos juntos. Es lo que debe importar —dijo él, tomándola de la barbilla para que lo mirara.

Se sonrieron entre las sombras, sintiendo cómo la luna y las estrellas eran testigos de su encuentro, libres del miedo que les provocaba ser descubiertos, conscientes de ser solo ellos en aquel lugar, en aquel instante.

Saitō deslizó la siniestra por su cintura, enlazando su fino talle y arrimándola contra él. Ella dejó descansar la cabeza contra su pecho, sintiendo la suavidad de aquellos pectorales en los que no había ni el más leve rastro de vello. Se perdió en su aroma a hierba fresca, en aquel olor a acero que lo impregnaba y que lo convertía en una prolongación de su espada.

Alzó la vista para mirarlo. El rostro de Saitō aparecía iluminado por la azulada luz que el satélite proyectaba, acentuando aún más el cobalto de sus ojos y los reflejos índigo de sus cabellos. ¿Qué secretos ocultaba? ¿Llegaría algún día en que pudieran ser del todo sinceros el uno con el otro?

—¿Qué harás ahora? —preguntó Amneris.

—A buen seguro, me elegirán para formar parte de la avanzadilla que acabe con Itō y sus hombres.

—¿También con Heisuke?

Saitō Hajime bajó la vista, frunciendo el ceño.

—Si estuviera en mi mano, si hubiera una posibilidad de librarlo de la muerte, lo haría.

—Estoy segura de que Kondō—san no quiere que muera. Cuando Hijikata lo insinuó, no parecía estar de acuerdo.

—¿Qué sugieres?

—Intentaré convencer a Kondō de que, al menos, Heisuke escape de esa matanza. No creo que me cueste demasiado. Lo aprecia lo suficiente como para concederle esa gracia.

Saitō Hajime rompió a reír, provocando que Amneris lo mirase enarcando una ceja.

—¿De qué te ríes? ¿No me crees capaz?

—Al contrario, te veo muy capaz. Es sólo que… —Le acarició la nariz—. Es sólo que te has convertido en una mariposa que pelea por batir sus alas hasta el punto de luchar contra el propio destino. Por eso los jefes se han fijado en ti.

Al escuchar aquel halago de su boca, Amneris sintió cómo enrojecía.

—Yo… Yo sólo… Quería guardarte el sitio… Ya sabes…

— Sí… —dijo bajando la cabeza para volver a toparse con sus labios.

No se lo reprochó. Muy al contrario, deslizó los brazos por las aberturas de la manta para circundar su cintura y atraerlo contra sí. Con dulzura, Saitō agarró un extremo del cobertor y lo dejó caer por su espalda, deleitándose en aquella desnudez que la noche le regalaba, en aquel cuerpo tan suave que lo había acogido sin reservas. En aquella anatomía que deseaba abordar una y otra vez.

—Pase lo que pase, estaré contigo… —susurró él, entre beso y beso.

—Más te vale. No voy a dejar que te vayas otra vez.

—Yo tampoco te dejaré marchar, Amneris. Así tenga que desafiar a la propia muerte.

*****

Granada, principios de mayo de 2024

Lo último que recordaba haber visto era cómo la oscuridad se cernía sobre ella, privándola de cualquier tipo de sensación: alegría, tristeza, calor, frío… Era como si su espíritu flotara en una inmensidad donde la nada era la protagonista. Una multitud de luces de colores se encendieron y un túnel pareció absorverla hacia un punto de luz que se fue haciendo más y más intenso a medida que se aproximaba a él. Sobre sus sienes, las pegatinas de los electrodos se movían de manera imperceptible, creando pequeñas descargas eléctricas que recorrían todo su cuerpo y contribuía a que su cerebro funcionase a toda velocidad.

Escuchó un golpe seco, como si una puerta se cerrase, y sus ojos se abrieron de forma brusca.

Le costó un poco situarse. La cabeza la dolía fuertemente. Era la misma sensación que experimentara al bajar de una montaña rusa, con el mundo girando a su alrededor y el estómago revuelto. Notó un regusto agrio en la boca y cómo una arcada le subía por la garganta hasta provocarle el vómito.

—Tranquila. Intenta respirar —le dijo alguien, quitándole el casco que aprisionaba su cabeza y las pegatinas que se adosaban a su piel.

Quiso expresar su agradecimiento, pero el malestar la mantuvo inclinada sobre el suelo un rato. Alguien llamó a un operario de limpieza con voz mecánica, desprovista de emoción. Una voz conocida con la que temía enfrentarse.

—Bienvenida, Gloria.

El rostro de Leo fue el primero que vio entre nubecillas, aún con los restos de vómito adosados a sus labios. No se esperaba ver el menor atisbo de comprensión en el arqueólogo, ni tampoco una mirada simpática de sus iris dorados; así, no le sorprendió que se mantuviera erguido ante ella, con ambas manos metidas en los bolsillos y los labios apretados con aire de suficiencia.

Gloria hizo ademán de levantarse, pero el gotero que tenía adosado al brazo derecho hizo que se quejara con evidentes muestras de dolor. Darío se acercó para ayudarlla. Ella le detuvo.

Leonardo sonrió.

—Orgullosa hasta el final —comentó el arqueólogo.

Gloria se limitó a extraer con pericia la fina aguja que mantenía clavada en su piel y taponó la herida con el apósito que le había traído Darío. No flexionó el brazo para hacer presión, consciente de que ello contribuiría a la formación de un hematoma, limitándose a dejar el brazo extendido. Su mirada líquida estaba fija en Leonardo.

—Creo que tienes que contarme muchas cosas, Gloria. Especialmente, lo concerniente a tu posesión del cuerpo de Kawakami Gensai.

—No tiene mucho misterio: quería saber si el hombre al que amaba seguía existiendo o era ya parte del Edo.

—¿Su cuerpo?

—Lo mandé incinerar. Gonzalo no quería volver. No quería nada que lo atara a esta realidad. Quería venganza contra el Shogunato. Contra el Shinsengumi. Contra Saitō Hajime…

Leo comenzó a reír.

—Al final, Gonzalo y yo nos parecemos más de lo que pensaba.

Gloria ni siquiera lo miró, pero supo que asía el casco que antaño usara para adentrarse en el pasado. Lo inspeccionó, lo volteó ante sus ojos una y otra vez, como si así pudiera descifrar el ingenio que era, los secretos que guardaba.

—Así que gracias a esto podemos ocupar el cuerpo de un ser de sexo distinto al nuestro...

Gloria asintió en silencio.

—Por un tiempo determinado: cuatro horas, seis como mucho. La barra de tiempo y vida aparecerán en la esquina superior derecha para marcar el devenir del sujeto y, a su vez, determinar la predisposición que existe a la enajenación.

—Fantástico… —se maravilló Darío. Y Gloria sabía que lo decía de corazón.

Informático y científica miraron fijamente a su jefe. Aún seguía ensimismado con el invento, poniéndoselo ante los ojos, sonriendo con misterio.

—Darío, ordena que preparen un gotero y un equipo de monitorización. Gloria, conecta tu invención al dispositivo central —pidió, colocándose en una camilla que se encontraba junto a la cápsula en la que dormitaba Amneris.

—Antes deberías decirnos qué cuerpo vas a ocupar, Leo.

—¿De verdad no lo sabéis? —Miró al lugar en que dormitaba la que aún consideraba su novia —. Quiero el de Amneris.

Gloria y Darío no pudieron evitar proferir un grito. ¿Habían oído bien? ¿Pretendía ocupar a un ser creado por y para albergar al sujeto original del que procedía? No lo entendían. No podía ser posible. Podría haber elegido cualquier personaje histórico, cualquier guerrero con trazas de héroe legendario; pero eligió a Amneris.

El destello de locura alojado en las pupilas de Leo que no auguraba nada bueno.

—Leo, no puedes… Las consecuencias pueden ser tremendas. Podría experimentar un rechazo, rozar la enajenación. Además, el cuerpo de Amneris ha sido especialmente creado para ella. No sabemos si puede albergar otra alma que no sea la suya —Gloria intentaba hacerle entrar en razón.

—Eso disminuirá mi exposición en el pasado —observó Leo, con una calma que asustaba—. Tengo que ser rápido, entonces.

—Rápido, ¿para qué? —preguntó Darío, arrastrando el gotero junto a la camilla de Leonardo y procediendo a buscarle una vena para insertar la punta de la aguja.

—Para asesinar a Tōdō Heisuke y a Saitō Hajime. —Miró a Gloria—. Nunca pensé que me sintiera tan identificado con Gonzalo y que tú fueras la llave que posibilitara nuestra venganza, Gloria. Debería darte las gracias.

CAPÍTULO VEINTE: LLUVIA DE SANGRE.

ALARIDO DE AMOR Y VIDA.

13 de diciembre de 1867

No le sorprendió la llamada de Kondō Isami…

A decir verdad, cada cierto tiempo acudía a la casa de su amante para, en una atmósfera donde la buena conversación y los manjares se alternaban, recibir el pago por su silencio. No dudaba que el jefe del Shinsengumi era un hombre de palabra. Por eso no le extrañó que lo citase en la morada de Oyuki. Lo que sí le hizo pronunciar unas pocas palabras de sorpresa fue la presencia de Hijikata Toshizō, quien no solía acudir por su evidente desafección para con Itō. El antiguo consejero militar disfrutaba haciendo rabiar al oni fukuchō, aludiendo a aquellos haikus que solía escribir en la soledad de sus aposentos y que, se rumoreaba, publicaba bajo un seudónimo. Aquella noche, contrario a su costumbre, el demonio del Shinsengumi no le confrontó; se limitaba a servirle ingentes cantidades de sake cuando observaba que su copa se vaciaba. También Kondō Isami lo animaba a relajarse y degustar los platos que habían preparado especialmente para él; y Oyuki, con su gracia y belleza, le obsequiaba con bailes, sonrisas y música.

A medida que avanzaba la tarde, las risas aumentaban y también los ríos de sake, que se convirtieron en cascadas. Hijikata, siempre hosco, se mostraba más hablador de lo habitual, rozando lo encantador; y Kondō, tan afable, no hacía más que procurar la comodidad de su invitado, que sentía cómo la vista se le iba nublando por momento y perdía el control de sus sentidos.

Cuando las luces del día se esfumaron, Itō se percató del paso de las horas. Riendo y llevándose una mano a la cabeza, anunció su intención de marchar, no sin antes poner a buen recaudo la suma que Kondō había reunido para él. El jefe de los Shinsengumi, por su parte, le ofreció una de las linternas de las que disponía para que pudiera llegar a salvo a su morada, a lo que el maestro del Hokushin accedió encantado. Abandonó la casa con algo de reticencia, volviéndose varias veces para despedirse efusivamente de sus anfitriones que, sonrientes, lo habían acompañado hasta el mismo arco de piedra de la entrada, con la firme promesa de repetir el encuentro en próximas fechas.

Avanzaba con pasos vacilantes, deslizando sus pies por un camino donde el empedrado y el polvo confluían en zonas dispares. Comenzaba a lamentarse por haber ingerido tanta cantidad de alcohol, por haber accedido a los deseos de Kondō Isami de demorar su partida y por haberse marchado cuando la noche ya envolvía la ciudad. Aun así, jamás antes de ese día se había sentido tan en paz consigo mismo. Entrecerró los ojos y dejó que el viento frío le acariciara la cara. Poco a poco, los primeros copos de nieve comenzaron a caer, asemejándose a pequeñas bolas de algodón que apenas mojaban su ropa. Sonrió. Era la señal inequívoca de la llegada del invierno, de un año que finalizaba con la mejor de las noticias y con proyectos inmejorables de futuro. La nieve simbolizaba la abundancia, la pureza; el símbolo de un porvenir sin mácula que, pese a los negros nubarrones, tenía matices luminosos. Había conseguido todas sus metas. Pronto se desharía de aquel hombre que representaba todo lo que él denostaba. Y, a juzgar por la actitud demostrada por los dos líderes del Shinsengumi durante la velada, ni siquiera podían sospechar lo que se les venía encima.

Comenzó a reír satisfecho mientras tarareaba una canción.

La vida le sonreía. Nada podía salir mejor.

—¿Eres Itō Kashitarō? —preguntó una voz entre las sombras de la noche, una vez alcanzó el cruce de Aburano—Koji.

Los pies menudos del samurái se detuvieron al punto y sus ojos grisáceos miraron en todas direcciones.

Los primeros rostros, parapetados tras toneles de madera y construcciones varias, emergieron de las cuatro vías que conectaban con la intersección. Sus propietarios lucían sobre sus hombros el inconfudible haori celeste del Shinsengumi e iban fuertemente armados con katanas, cotas de malla y guanteletes. La escasa luz que desprendía la linterna de papel del líder del Goryō-eji intensificó sus facciones entre claroscuros, volviéndolos más amenazadores, alargando sus sombras sobre los muros de las construcciones cercanas y reflejándose en el filo de las armas que mantenían dispuestas. Creyó reconocer el semblante de Harada Sanosuke y Nagakura Shinpachi, también el de Oishi Kuwajiro, del que se decía que amaba matar tanto como beber sake.

Creyó que este último fue el que dio la voz de ataque…

Una lluvia de cuchillas se precipitó sobre su cuerpo sin darle tiempo a defenderse, clavándose en sus carnes una y otra vez. Quiso gritar, pero su asombro era tal que hasta paralizó su garganta. La linterna resbaló de entre sus dedos, rodando por el suelo resbaladizo en el que se iba acumulando una fina capa de nieve que se iba manchando con gotas de color escarlata. Ninguno de aquellos hombres cejaba en su empeño de cortarle por mucho que vieran que era una presa fácil; y ningunó disminuyó la violencia de sus estocadas cuando, víctima de sus heridas, cayó en un suelo donde el agua y la sangre habían formado un gran charco en el que chapoteó.

—Vosotros, villanos…

Fue lo único que pudo decir Itō antes de que la espada de Oishi le atravesara el corazón.

*****

El aviso había sorprendido a Heisuke dando buena cuenta de un plato de arroz hervido. Al oír de labios de Suzuki que Itō había sufrido un atentado en Aburano—Koji, el rōnin dejó caer la comida sobre el tatami y, asiendo sus armas, se precipitó al exterior del templo en compañía de sus camaradas.

Avanzaron en tromba bajo una ligera nevada que se adhería a los largos cabellos de Heisuke, que había conseguido situarse a la cabeza de la comitiva para, aprovechando la ligereza y rapidez de sus pasos, ser el primero en llegar al lugar del suceso. Desde la lejanía, vio el cuerpo de Itō tendido en mitad de la calle, con las extremidades extendidas y las ropas empapadas. La sangre que manaba de sus heridas se había coagulado debido a las bajas temperaturas, y sus largas pestañas se habían cubierto por una capa de escarcha que competía con el brillo de sus ojos grises, abiertos en una postrera mirada llena de terror. Unos ojos que no pudieron cerrar...

Heisuke se arrodilló junto a él llamándole por su nombre, recordándole sus promesas, con la vana esperanza de encontrar algo de vida en él, con el cargo de conciencia que le producía el creerse culpable de lo sucedido. Pronto se dio cuenta de que no había nada que pudieran hacer. El tono de su tez y la neblina que iba difuminando el gris de sus iris, denotaba que quien un día fue un maestro del Hokushin no era más que un trozo de carne inerte.

Al poco, Suzuki llegó y comenzó a llorar sobre el cadáver de su hermano. Los otros hombres reclamaban un palanquín a voz en grito para poder transportarlo a su cuartel y darle un entierro acorde con su posición. Se vivieron momentos de desazón, de llantos que se confundían con la incertidumbre, de voces que clamaban venganza; ninguno sabía realmente qué decía hacer, el siguiente paso a dar. Habían perdido a su líder, habían acabado con el motor que daba sentido a la existencia de los Guardianes de la Tumba. Sin él, ¿qué les quedaba?

Cavilaban en medio de sus tribulaciones sin percatarse de que, en los callejones y ocultos en un restaurante cercano, varias hombres del Shinsengumi esperaban ansiosos su llegada para borrar de un plumazo a aquellos que pretendían atentar contra su jefe.

Nagakura Shinpachi, acompañado por Shimada Kai, fue el primero en ver a Heisuke. Un sudor frío se deslizó por su cuello al recordar las fatídicas palabras de Hijikata al sentenciar que su antiguo compañero debía morir. Estuvo a punto de enfurecerse de no ser por la providencial intervención de Kondō Isami cuando se disponían a abandonar el cuartel de Fudo: había decidido perdonarle la vida contra todo pronóstico porque le habían hecho ver lo importante que había sido para el desarrollo de la organización. No quiso poner la mano en el fuego por nadie, pero estaba seguro de que una conversación mantenida con Saitō y Tsukino había inclinado la balanza en favor de Heisuke. Jamás pensó que Saitō, tan poco dado como era a los sentimentalismos, interviniese para contravenir a Hijikata; y tampoco pensó que Tsukino venciera su proverbial timidez para defender lo que creía justo.

Era una agradable sorpresa comprobar que todavía existían hombres de honor.

Shimada Kai le llamó, interrogándole con la mirada por si debían intervenir, a lo que Nagakura contestó con un simple movimiento de cabeza. Esperarían un poco más...

Sanosuke también parecía aliviado con la decisión. Solo tenía que encontrar el momento propicio para intervenir y alertarlo de sus verdaderas intenciones. Solo tenían que hallar el modo de acercarse para proporcionarle la mejor vía de escape y servirle de escudo si es que sus camaradas del Goryō-eji pretendían acabar con su vida al considerarlo un traidor. Apretó el mástil de la naginata entre sus dedos, frunciendo el ceño. No debía permitir que hubiera bajas. Debía vigilar la retaguardia, cortar todas las salidas; debía preservar la vida de los suyos.

Miró al restaurante. Tras los paneles, creyó intuir las siluetas de Saitō y Amneris, agazapados, amparados por la tenue luz de algunas lámparas que permanecían encendidas para dar una apariencia de falsa normalidad. Estaban juntos, uno junto a otro, más pendientes de lo que acontecía en el exterior que de lo que quisieran decirse.

Esbozó una triste sonrisa. Hubiera dado todo por protegerla, por ser él quien estuviera a su lado. Pero ya había elegido...

Y Saitō también había tomado su decisión. Su vuelta era la mejor prueba de ello.

—Ya han llegado… —musitó Saitō Hajime.

Amneris asintió, escrutando los rostros de los Guardianes de la Tumba entre la opacidad.

Los despojos de Itō iban cubriéndose por una fina capa de nieve que no hacía sino acelerar el proceso de blanqueamiento de su piel. Se fijó en Heisuke, que pugnaba por no dejar que las lágrimas fluyeran de sus ojos claros. Por un momento, aquellas visiones que la visitaban de forma cada vez más asidua, se materializaron nuevamente: Heisuke con el semblante del color de la cera, con un hilillo de sangre corriéndole por los labios y las ropas ensangrentadas; en su frente, una profunda herida de la que manaban fluidos oscuros. Pudo verse a sí misma sosteniendo su cadáver sobre las rodillas, abrazándole, derrramando abundantes lágrimas sobre él. Junto a ella, Saitō trataba de confortarla apretándole el hombro, conminándola a abandonar el lugar; y Sanosuke, con el rostro oculto tras las manos, lloraba amargamente por la muerte del amigo. Miró en varias direcciones, analizando los rostros de quienes componían el Shinsengumi, buscando una cara en particular; intentando hallar al propietario de la espada que pondría fin a la vida de Heisuke según los anales de la historia que conocía. Pero no vio a Miura Tsunesaburō, uno de los miembros de nuevo ingrero, aquel que descargó el golpe fatal y cuya espada sesgaba la vida de Heisuke en todas sus pesadillas.

Ésa era la historia que estaba escrita, el destino que aguardaba en aquella encrucijada. ¿Cómo podía asistir impasible a aquella atrocidad? ¿En qué podía cambiar que alguien como Heisuke muriese o no? No merecía morir. Era su amigo. Quería salvarlo… 

Si Miura no había acudido, tenían una posibilidad...

La mano de Saitō buscó la suya para enredarse con sus dedos y apretarlos.

—¿Estás preocupada por Heisuke? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza, apretándose contra él.

—Si fallamos, no me lo perdonaría nunca. Pero si lo conseguimos… No sé qué podría pasar...

Por toda respuesta, la besó en la frente. La veía tan concentrada, tan seria, que no le cabía duda de que ambos recorrían el mismo camino y no veía ante sí otro futuro que no fuera junto a Amneris. Siempre fue un lobo solitario. Un samurái sin señor acostumbrado a moverse guiado por las ambiciones de otros, a aguantar en soledad el difícil sendero de la muerte. Una soledad elegida que le iba pareciendo cada vez más abrumadora y en la que no deseaba seguir viviendo.

No, no podía seguir escudándose en sus prejuicios, en su propia incapacidad para expresar lo que sentía. Debía decírselo. No podía postergarlo por más tiempo.

—Puede que no sea el momento, pero si no lo digo ahora, no creo que me atreva otra vez —comenzó a decir con voz ronca. Tomó una buena bocanada de aire, inspirando profundamente para después soltarlo junto con las palabras que tanto pareció costarle encontrar—: Amneris, ¿hay alguien con quien tenga que hablar para casarme contigo?

Lo miró abriendo mucho los ojos.

Sabía que Saitō sonreía en medio de la oscuridad. ¿Había oído bien?

—¿Casarnos…?

El asombro que sintió al escuchar su proposición, fue sustituido por los sonidos de una encarnizada batalla que tenía lugar a pocos metros.

Escucharon la voz de Oishi encarándose con los acólitos del difunto Itō, que no dudaron en desenvainar sus espadas y enfrentarse a quienes les habían interrumpido en el lúgubre proceso de levantar el cadáver de su jefe. El grito de Nagakura se impuso llamando a las armas y clamando contra quienes osaban atentar contra ellos. En medio de aquella crispación, Heisuke parecía haberse congelado, con la mano a medio camino de la katana y las pupilas desencajadas; debatiéndose entre aquellos a los que había jurado lealtad y los que consideraba verdaderos amigos y hermanos de armas. Paralelamente, Harada Sanosuke abandonó el parapeto que le ofrecía un enorme tonel y cortó una de las vías de retirada extendiendo su naginata de forma amenazadora.

Los aceros comenzaron a chocar. Las más de las veces, iban a impactar contra algún torso o alguna extremidad que se interponían en su trayectoria con el solo fin de defenderse. También la lanza de Sanosuke comenzó a hacer daño, trazando líneas en la noche que iban a introducirse en la carne de sus enemigos. Gritos de dolor. Carne y músculos desgarrados. Huesos que se rompían y astillaban por la violencia de aquellas cuchillas que parecían caer del cielo. Por su superioridad numérica, el Shinsengumi tenía todas las de ganar, pero los Guardianas de la Tumba no estaban dispuestos a ceder terreno.

En un momento dado, los capitanes de la segunda y la décima división se acercaron a Heisuke, que permanecía rezagado con respecto a sus compañeros, sin decidirse a intervenir.

—Heisuke, márchate —le compelió Nagakura, esgrimiendo su espada para proteger su retirada.

—Debo correr la misma suerte que los míos. A ojos de Kondō—san, yo también soy un traidor —espetó el joven.

—Kondō—san no quiere tu muerte. Quiere que vivas —desveló Harada Sanosuke, tratando de repeler con su lanza los ataques que recibía sin aparente esfuerzo.

El rōnin miró a sus compañeros con los ojos muy abiertos. Por un momento, pensó que todo lo acontecido durante los últimos meses formaba parte de un mal sueño que había tenido su cénit con la muerte de Itō; por un instante, se maldijo por haber decidido separarse de aquellos que trataban de preservar su vida a toda costa, sin importarles a qué facción pertenecía, viendo en él al amigo que fue y no al hombre que era. A través de los copos de nieve que iban cayendo, Tōdō Heisuke sonrió agradecido.

Las espadas brillaban bajo las luces que salían por entre los maderos de las casas. La propia nieve se asemejaba a pequeñas luciérnagas invernales que desprendían una misteriosa luz anaranjada, asemejándose a piedras preciosas que caían del cielo y se descomponían al contecto con aquellos para quienes ni el frío ni el calor constituían una excusa en sus motivaciones.

Alguien gritó. Y su grito sonó como si lo hubiera proferido bajo el agua, como si su voz se hubiera visto acallada por la súbita presencia de una cascada de sangre que emergió con violencia de su boca. De su garganta, la punta de la naginata de Sanosuke emergió con violencia para, después, salir de allí con idéntica brusquedad. El samurái cayó al suelo junto al cuerpo del que había sido su jefe. Casi al mismo tiempo, un segundo grito que tuvo su réplica en la lengua soez de Oishi y en los ataques de Suzuki, que acudió a defender al compañero abatido por el sádico rōnin. Apenas pudo hacer nada para contenerlo, pues su espada ya había destajado varios dedos de su mano izquierda y parte del cuero cabelludo, que le colgaba a un lado de la cabeza, como resistiéndose a caer. También el hermano de Itō recibió el castigo que aquel guerrero les tenía reservado, pero Suzuki era lo suficientemente diestro como para enfrentarse a Oishi de igual a igual.

La batalla se iba haciendo más sangrienta, en tanto que los capitanes Harada y Nagakura se preocupaban por conseguir que Heisuke saliera con bien de aquel enfrentamiento, pero no podían perder de vista a quienes intentaban alcanzarles clamando venganza.

Saitō Hajime, capitán de la tercera división, se incorporó y, sin dejar de observar el campo de batalla, llevó la mano a la empuñadura de su espada de forma instintiva.

—Tenemos que intervenir —anunció.

Un sonido ininteligible emergió de la garganta de Amneris, haciendo que los iris cobalto de Saitō se posaran en ella.

—¿Amneris…?

La joven había agachado la cabeza y mantenía las manos sobre las rodillas, arrugando la tela del hakama. Las venas y los tendones se le marcaban intensamente bajo la piel y sus dedos se movían como si estuviera tocando las teclas de un piano imaginario. Apretaba los dientes con fuerza, hasta el punto de hacerse una herida superficial de la que manó un fino hilillo rojo que se deslizó por su barbilla. Comenzó a gritar. Un dolor más intenso de lo que nunca hubiera sentido. El crujir de sus huesos al estirarse, al recolocarse; la sensación cómo la piel se estiraba, de que miles de regueros azules recorrían su cuerpo, como si de sanguijuelas se tratase. Era como si una extraña criatura la poseyera y quisiera derribar las capas de músculos y carne que recubrían su esqueleto.

Observó cómo cientos de bultos aparecían bajo su piel, moviéndose como si de olas se tratasen.

—¡Amneris! —gritó Saitō.

Supo que había cesado cuando una sonrisa extraña aleteó en su boca y alzó la cabeza.

Sus ojos no eran los de siempre. El color azabache los había abandonado para llenarse con la frialdad del oro. Sus facciones también habían mutado, relegando la dulzura de su rostro angelical a unas líneas marcadas, de nariz aquilina y barbilla cuadrada; un rostro de pómulos rotundos, cubiertos por un fino vello. También su espesa melena parecía haberse evaporado, sustituyéndola por unos cabellos rubios, rapados a la altura de las orejas.

Un hombre. Un ser al que no conocía. Un intruso que lo miraba con furia y sadismo.

Saitō desenvainó la espada, resuelto a enfrentarse con él.

—Tú no eres Amneris...

El hombre volvió a sonreír de manera diabólica y, sin dar respuesta alguna, se abalanzó contra las maderas que los separaban de la calle, rompiéndolas con la fuerza de su empuje.

Saitō Hajime se cubrió el rostro para evitar que las miles de astillas dañasen sus ojos, si bien tuvo oportunidad de ver cómo aquel invitado inesperado se precipitaba al exterior y recorría los metros que los separaban de quienes batallaban en el centro de la calle. Contempló el avance de sus pies, que parecían haberse agrandado, sobresaliendo de la suela de los zōri; y cómo sus manos, fuertes y musculosas, iban hacia la empuñadura de la katana para, seguidamente, decir:

—Activar modo maestro.

Imágenes del pasado volvieron a su mente: imágenes de Amneris moviendo los labios y diciendo palabras que no podía entender y que parecían invocar a un hechizo. Una luz dorada lo rodeó, haciendo que sus movimientos se hicieran mucho más rápidos, hasta el punto de que se le hizo difícil apreciar cuándo extraía la espada.

El hombre gritó. Todos lo miraron.

Su objetivo era Heisuke, cuyo cráneo atravesó con una sola estocada. El crujido del hueso ante el impacto del acero sonó igual que un melón al caer al suelo y abrirse. El joven apenas tuvo tiempo de tener un pensamiento coherente. Ni siquiera sintió cómo la afilada hoja le atravesaba el cerebro ni de cómo los restos de su masa encefálica eran desperdigados violentamente por el suelo y las paredes cuando su asesino extrajo la hoja. Los sentidos ya le habían abandonado cuando cayó pesadamente al suelo, sin que ningún estertor precediera la llegada de aquella muerte. Sus ojos claros, oscurecidos por la huella rojiza de los fluidos que emergían de su cabeza.

Shinpachi y Sanosuke observaron horrorizados cómo aquello por lo que habían luchado, aquella vida que intentaban preservar, se desplomaba ante sus ojos. Su sangre, generosa, se extendía bajo sus pies, empapando las suelas de los zōri, tiñendo la blancura de la nieve de escarlata, deslizándose por entre las juntas de los escasos adoquines que pavimentaban la calle. A lo lejos, el sonido de las aguas del Kamo les llegó como una triste melodía. Volvieron sus ojos al asesino y, desconcertados, advirtieron que quien había atentado contra Heisuke, no era otro que aquel que se había definido a sí mismo como su amigo: Tsukino Kenshin.

—¿¡Qué has hecho, Tsukino!? —clamó Nagakura.

Allí estaba aquel pequeño samurái de baja estatura cubierto con la sangre del amigo, con su melena ensangrentada y el mirar avieso. Parecía haber sido  poseído por el dios sin nombre de la locura, por aquel que dictaba hasta los más inverosímiles comportamientos.

Sanosuke quedó petrificaco al ver cómo la mujer que amaba, aquella a la que seguía venerando sobre todas las cosas, había perforado la cabeza de uno de sus propios amigos. No podía creer que la mano de Amneris hubiera acabado con Heisuke, no podía explicarse cómo sus ojos negros se habían iluminado con el brillo dorado de la parca. Quería decir algo, llamar a la calma como era su talante pacifista y conciliador, pero el horror lo había hecho enmudecer.

El que creían Tsukino Kenshin sonrió, pasándose la lengua por la comisura de los labios para lamer los restos de sangre que le habían salpicado. No había señal de arrepentimiento en sus ojos fríos. No había pesar por sus acciones.

Desde su escondite, Saitō no daba crédito a sus compañeros: ¿Amneris? ¿Cómo no podían ver a aquel que se había materializado de la nada,? ¿Cómo no eran capaces de diferenciar entre hombre y mujer? ¿Cómo aquellos ojos por los que se asomaba la vida se habían llenado de muerte? ¿Cómo, habiendo luchado a capa y espada por preservar la vida de Heisuke, había optado por quitársela? ¿Cómo se había dejado poseer por aquel ser sin forma?

No quería entenderlo… Debía comprobarlo por sí mismo… Debía comprobar si era víctima de un maleficio que le impedía ver la realidad o si, por el contrario, sus sentidos eran certeros al advertirle de un suceso que desafiaba todo cuanto sabía.

El capitán de la tercera división se abalanzó sobre el cuerpo que un día había pertenecido a Amneris, sobre aquella piel que lo había acogido la víspera y había constituido para él el más confortable lecho. Alzó la espada sobre su cabeza y descargó sobre él un violento golpe que su oponente apenas tuvo tiempo de detener. Agarraba la espada con ambas manos: una, en la empuñadura; la otra, sobre la hoja; y la presión que Saitō ejercía en su empuje cortó la piel de su oponente, que no pudo evitar gemir de dolor al notar cómo la cuchilla laceraba su carne. Dio un grito y, saltando hacia atrás, se situó a varios pasos de distancia del samurái, que lo miraba con ojos glaciales, vacuos de sentimiento, y la boca apretada. Había ira en él, sí; había inquina, pero no podía permitirse perder la concentración, pues supondría el menoscabo de sus propias capacidades. Analizaba la situación fríamente al tiempo que se mantenía en guardia, uniendo en una misma pose defensa y ataque.

Se fijó nuevamente en sus rasgos, en aquel cuerpo que había perdido cualquier rasgo femenino. Por alguna razón que no acertaba a descubrir, sí que podía ver a aquel ser fantasmal; a aquel hombre que había emergido del averno con el solo propósito de llenarlo de almas.

—Lo sabía. Tú no eres Amneris. Ella hubiera sido capaz de aguantar mi ataque e, incluso, responder.

Nagakura Shinpachi y Harada Sanosuke escucharon horrorizados las palabras de Saitō. Pese a que trataban de concentrarse en los oponentes que quedaban en pie, su atención estaba puesta en la figura del que ellos veían como Tsukino. Creían que el dolor había ofuscado a Saitō hasta el punto de no distinguir fantasía de realidad, hasta el punto de confundir lo que no dejaba de ser una ilusión.

Pero él sabía perfectamente lo que veía...

Aquel hombre de cortos cabellos rubios y ojos de miel miró fijamente al samurái y sonrió, confirmando los peores temores del capitán de la tercera división.

—¿Qué has hecho con ella? ¡Devuélvemela!

Saitō se abalanzó sobre él con un grito, descargando violentas estocadas que iban a dar contra el acero. Si rozaba su cuerpo, era de forma superficial, sin intención de rozar ningún órgano vital. Sabía dónde tenía que cortar para acabar con él, sabía cuál era el mejor modo de matar. Sin embargo, ése no era su objetivo: era el cuerpo de Amneris.

No quería hacerle daño. Quería recuperarla. Quería traerla de vuelta.

—¡Devuélvemela! —ordenó Saitō, con la rabia ardiendo como un fuego azul en sus pupilas.

Su adversario habló:

—Eso tendría que pedirlo yo: «Devuélvemela, Saitō Hajime; devuelve a esa mujer al tiempo al que realmente pertenece, al hombre que la reclama como propia, porque ella siempre me ha pertenecido».

Se separaron. El uno, para tomar aliento; el otro, en perfecto dominio de sus sentidos.

La nieve comenzó a caer con más virulencia, rodeándolos como un huracán. Un poco más allá, Nagakura y Harada habían extendido sus armas para evitar que los demás interfirieran. Ellos también querían saber. Shimada Kai, por su parte, guardaba las espaldas de su capitán, procurando no perturbarles, procurando mantenerse en un segundo plano pese a su gran envergadura. Cualquier voz, cualquier sonido, parecía haberse acallado ante aquellos dos fieros contendientes que pugnaban por conseguir el premio gordo: el amor de una mujer.

Repentinamente, una espada cayó de los cielos para detener el avance del contrincante. Unos ojos verdes refulgieron en la superficie del acero, en tanto que una voz se abría paso sobre las demás para decir:

—Hajime—kun, como siempre, queriendo disfrutar a solas de la diversión.

Sōji había aparecido de la nada, confundiéndose con el clamor de la lucha y con la creencia de que se encontraría anclado a aquel lecho al que Hijikata lo había relegado. Cualquiera que lo conociera, hubiera podido pensar que sus fuerzas habían tornado ante la perspectiva de una buena pelea, que su verdadera esencia reposaba en el filo de aquella katana bajo cuya estela se amparaba. No había enfermedad que se interpusiera entre él y su Kiyomitsu, a pesar de que la sangre reseca adosada en las comisuras de los labios desvelara la enfermedad del cuerpo que padecía.

Ambos samuráis se situaron uno junto a otro, valorando la situación.

—¿Sakura—chan…? —preguntó Sōji.

—No es ella —dijo Saitō—. Está poseída…

—¿Qué quieres que haga?

—Manténte al margen. Este engendro es mío.

Su compañero lo miró sin comprender, mas sin dudar de las palabras del capitán de la tercera división, en cuyo vocabulario no existía la ironía o la chanza. Un leve gesto de cabeza lo conminó a permanecer en la retaguardia, preparado para intervenir si la cosa se torcía, repeliendo a aquellos que seguían queriendo presentar batalla a pesar de sus heridas y desafiando a aquella enfermedad que quería relegarlo a un futón.

Saitō rodeó a aquel hombre que clamaba por Amneris sin bajar la guardia, sin dejar de mirarle por un instante, manteniendo en todo momento la vista puesta sobre él y un control perfecto sobre su respiración. Estudiándole, observándole; analizando cada abertura que mostraba en su postura, denotando un escaso dominio de la espada, exhibiendo una debilidad propia de aquellos que no han hecho del acero su filosofía.

No podía permitirse cometer el más mínimo error...

—Ella tenía que venir aquí para conseguir una espada, pero alguien se interpuso y la atrapó. Si no hubiera sido por ti, habría vuelto a mi lado. Tendría que haberte matado —siguió aquel hombre, descargando un violento golpe.

El capitán del Shinsengumi observó cómo la Sakura no Ame temblaba entre sus dedos, como si quisiera escapar de aquellas manos que no eran sus dueñas, como si percibiera que quien la empuñaba no era su verdadera propietaria.

—Ella decidió por propia voluntad. Optó por no abandonar el Shinsengumi, fuera cual fuese su sino —dijo el rōnin, sin variar la expresión y empujando hacia delante.

—Eres el culpable de haberla arrastrado a la muerte.

Un nuevo espadazo cortó el aire, chocando contra el acero que el rōnin blandía.

—Este no es su tiempo ni su lugar —siguió aquel ser de otro mundo—. Pertenece al futuro, a una época con la que tú ni siquiera puedes soñar, pues llevas cien años muerto.

Saitō caviló unos instantes. Otro hubiera tomado a aquel hombre por loco, no él. Recordó la capacidad que tenía Amneris para ver lo que permanecía oculto a los ojos, aquel gesto que ensombrecía su rostro cuando se presentaba alguna batalla en la que alguno de sus camaradas caía; incluso cuando Sōji comenzó a mostrar los primeros síntomas de la tuberculosis en Ikedaya, ella no parecía sorprendida. Al contrario: se mostraba extrañamente tranquila, como si ya lo supiera. Algo dentro de sí le había advertido acerca de la enervante posibilidad de que Amneris pudiera pertenecer a otra época en la que el conocimiento fuera más avanzado.

Las piezas de aquel puzzle comenzaba a encajar;

—Puede que haya verdad en lo que dices, pero eso no obsta para que mi corazón y mi vida le pertenezcan. —Alzó la vista, sin menguar la fuerza que ejercía sobre la empuñadura—. Sabiendo que solo soy polvo y cenizas, hubiera podido rechazarme, pero decidió amarme.

Se separaron para volver a tomar impulso.

—¡Amar a un perro del shogunato! ¡Amar a un asesino que solo siente pasión por la muerte! —Dio un paso al frente, descargando el arma sobre la de Saitō, que lo recibió sin titubeos—. ¿Quién eres tú para quitármela? ¿Quién eres tú para ofrecerle lo que solo yo puedo darle?

—Alguien que respeta sus deseos. Alguien que la quiere por encima de todas las cosas —contestó el samurái.

Empujó hasta hacerlo retroceder. En sus ojos de acero, el resplandor de su espada se hacía más amenazante, llenándolos con el fuego azul de la determinación

Sabedor de su inferioridad, aquel ser del futuro comenzó a descargar golpes sobre el rōnin, mas este los detenía con inusitada habilidad, con un temple que excedía a todo lo humano. Como si previera cada maniobra, como si pudiera leer más allá de lo que sus ojos y expresiones corporarles manifestaban. Porque era un guerrero. Porque era un samurái.

Las espadas volvieron a enredarse. Los aceros cortaron el viento, sesgando la blancura que caía de los cielos en pequeñas motas que se descomponían en chispas de escarcha argentada y que se reflejaban con intensidad en el trasfondo de los iris de Saitō. No dejaba de avanzar, no dejaba de ganar terreno a su enemigo, que parecía ir rindiéndose al cansancio, a la superioridad del samurái. De cuando en cuando, musitaba nuevos hechizos, frases que eran amortiguadas por el sonido de sus pisadas sobre los charcos, por el entrechocar de los aceros. Y cuando creía haber encontrado una abertura, la katana de Saitō se interponía para rasgar las ropas robadas que portaba sobre sus hombros.

Un último corte en el hombro izquierdo le hizo retroceder y llevarse la mano a la zona herida. Sintió bajo sus dedos la calidez de la sangre, una humedad que se confundía con la de la nieve que empapaba sus hombros y sus cabellos. Contrariado, escupió. Aquel hombre era muy superior a él en todos los sentidos. No podría vencerlo confiando en la suerte, en que diera un mal paso.

Solo le quedaba un as en la manga…

—Activar modo berserker —dijo.

Nagakura y Harada intercambiaron una enfática mirada en tanto que Oishi escapaba del lugar para dar caza a los supervivientes, que habían aprovechado la contienda para huir en todas direcciones y buscar protección en las cercanas moradas de los Tosa y los Satsuma. Shimada, por el contrario, se quedó, como fiel guardián de Nagakura, grabando en su mente todo lo que sus ojos contemplaban y que, por más tiempo que pasara, le parecería un sueño. Sōji, por su parte, se había quedado a un lado, con el acero desnudo y listo para escuchar lo que había de ser desvelado.

Pero nada sucedió…

Miraron a Saitō, que permanecía con los pies fijos en el suelo y la espada orientada en dirección a su adversario. Tan pétreo e inconmovible como una estatua de mármol.

—¡ACTIVAR MODO BERSERKER! —gritó con todas sus fuerzas.

Todo se iluminó con una luz roja cuya procedencia desconocían. Un resplandor que parpadeaba intensamente, acabando con la oscuridad de aquellos callejones. Los samuráis miraron en todas direcciones con la perplejidad reflejada en sus caras, incapaces de determinar el origen de aquel fenómeno que pronto se vio acompañado de un pitido grave, estridente, de factura similar al que emitían aquellos barcos negros con que los americanos habían arrivado a las costas de Japón.

—Access denied —anunció una voz.

—¡DARÍO, ACTIVA EL MODO BERSERKER, ME CAGO EN LA PUTA!

—Es imposible, Leo. El huésped está experimentando un rechazo —dijo una voz en la lejanía.

Saitō dio un respingo.

¿De dónde venía aquella segunda voz? ¿Por qué podía escucharla tan claramente como si estuviera junto a él? Inconscientemente, apretó sus dedos en torno a la empuñadura, aferrándose a la fuerza y la seguridad que el tacto del acero le proporcionaba.

—¡ACTIVA EL MODO BERSERKER! —repitió desesperado.

—Access denied.

—¡Leo, estás al borde de la enajenación! —advirtió el informático.

—Access denied.

—¡Actívalo, joder! ¡Sólo así podré acabar con Saitō!

—¡NO TE DEJARÉ! —clamó una voz de mujer.

A Saitō le pareció que la cara de aquel hombre mutaba para volver a reflejar el querido rostro de Amneris quien, con los labios apretados, invocaba a todas las fuerzas que quisieran asistirla para retomar el control de su cuerpo. Los rasgos de uno y otro, huésped y parásito, parecían alternarse por momentos en el óvalo facial: ahora veía a Leo, ahora a Amneris; ahora un hombre, ahora una mujer. Sus manos se movían temblorosas, agarrando con saña la hoja del arma, como si fuera lo más pesado que hubiera cogido nunca, como si las fuerzas le faltasen o alguien ejerciera una barrera para impedirle completar su acción.

Un sudor frío recorrió las sienes de Saitō al ver claras las intenciones de Amneris.

—¡Amneris, no! —rogó el samurái.

—¿Se puede saber qué coño haces? —preguntó el espíritu de aquel hombre.

—No voy a dejar que sigas controlándome, Leo. Voy a sacarte del único modo que sé: con dolor y sangre… —dijo ella, volviendo el filo hacia su estómago.

Sus ojos, centelleando con aquel fuego verde que los consumía; sus cabellos, convertidos en un mar de llamas que coronaban su cabeza.

—¡No serás capaz!

—Pónme a prueba, gilipollas.

Amneris rió por un instante y, apretando los dientes, se clavó la hoja en el vientre con un único y decidido movimiento.

El fuerte impacto y el sonido que provocó el violento borbotón de sangre se confundió con el grito que emergió de la garganta de Saitō al llamarla por su nombre. También Leo gritó, rogándole a Amneris que parara, que no cometiera una locura; recordándole que, si moría en el juego, lo haría en la realidad.

La espada emergió de su estómago para delinear a continuación la curva de su muñeca, cuya blancura se pintó con el flujo escarlata que escapó de sus venas. Primero una, luego la otra.

—¡Detente! —rogó un contrito Leo, asomándose al rostro de Amneris.

Pero ella no parecía escuchar… No parecía sentir el regusto oxidado del fluido que manaba de sus venas, no parecía notar la debilidad que ocasionaba la pérdida de sangre. Solo quería conseguir sacar a Leo de su cuerpo. Solo quería seguir hiriéndose. Seguir sangrando.

Inutilizadas ambas manos para empuñar la larga katana, echó mano al tantō que guardaba para apuñalarse repetidamente en brazos, estómago y piernas. Sus gemidos se confundían con aquel al que se refirió como Leo, cuyos rasgos iban alternándose con los de suyos a medida que la hoja entraba y salía, desgarrando a su paso piel, carne y músculos; en algunas ocasiones, hasta llegar al hueso y astillarlo.

—¡No sigas, Amneris! ¡Moriréis los dos! —le advirtió Darío.

—Lo haré hasta que el dolor sea tan insoportable que no le quede otra opción que salir —gimió ella, sacando el punzón del muslo—. Lo haré aunque mi vida dependa de ello. Aunque muramos los dos.  —El estilete se introdujo con violencia en su hombro—. ¡Jamás le perdonaré que me haya usado para acabar con Heisuke!

—¡Para, idiota! —gritó Leo.

—Duele, ¿verdad? ¿Hasta dónde eres capaz de soportar, profesor? —preguntó ella con ironía, apuñalándose en el brazo izquierdo.

—¡Amneris, detente! —rogó Saitō.

Por una fracción de segundo, sus ojos se encontraron. El dolor inundaba las pupilas de ambos: físico en el caso de Amneris, más profundo en el de Saitō, que pareciera advertirla sobre la imprudencia de aquel acto que la acercaba peligrosamente a las fronteras de la muerte.

Sonrió y, cerrando los párpados, apretó la hoja de la cuchilla con los dedos, orientándola al cuello. La afilada punta ya rozaba su fina piel, arrancando pequeñas gotas que delinearon sus clavículas con su impronta escarlata. Al instante, vieron clara su intención: la postura del jigai[97], el suicidio ritual femenino.

—¡¡AMNERIS!!

—¡¡SAKURA—CHAN!!

—¡¡KENSHIN!!

Una explosión similar a la que les sorprendió en el bosque del Kiyomizu se desató, derribándolos sobre el suelo húmedo de nieve. El cuchillo había escapado de las manos de Amneris y su cuerpo había salido despedido hacia atrás. Sobre ella, una columna de humo blanco se elevó hacia el cielo, desapareciendo de su campo de visión y confundiéndose con las nubes que, como una pradera de algodón, se alojaban sobre sus cabezas y derramaban sobre ellos los primeros regalos invernales.

Saitō corrió junto a ella, sosteniendo su cuerpo ensangrentado, dejando que reposara en su regazo mientras, con su mano izquierda, le apartaba los largos mechones del rostro. Ya no había cambios. Ya no había mutaciones. El que veía, era el semblante por el que había suspirado tras meses de ostracismo, el que le había acompañado cada noche en sus sueños susurrándole frases de aliento. El mismo rostro que aparecía bañado en su propia sangre, los mismos ojos que iban perdiendo poco a poco la luz de la vida.

Sōji se arrodilló tras su compañero, con el rostro pálido aun más blanco ante la sola visión de una exánime de Amneris que se debatía entre la vida y la muerte. No pudo evitar fijarse en las heridas que sangraban intensamente bajo sus ropajes: no había un solo brazo, un solo centímetro de piel, que hubiera quedado libre de la marca del cuchillo, empapando las telas que ocultaban su verdadero género. La carne estaba desgarrada en la zona de los brazos, del vientre; y los muslos horadados dejaban ver el hueso bajo los músculos y la piel. Y la sangre… Aquella fuente de vida que se escapaba por su boca cada vez que la tos le sobrevenía, cada vez que la tuberculosis atacaba… Se pasó la mano por los labios y vio que él también sangraba. Con calma, se enjugó con su bufanda vermellón, fiel aliada y coartada de sus males. Sus dardos verdes se cruzaron con los de Saitō Hajime, que aún pudo intercambiar una mirada con su compañero en la que se leía la más cruenta de las verdades: no había esperanza. Por mucho que Yamazaki la atendiera a tiempo, sus heridas eran muy feas.

La perdían...

Sanosuke se aproximó a ellos, dejando que la naginata resbalara de entre sus dedos, agarrando una de sus pequeñas manos. Le pareció tan fría como aquella nieve que iba cubriendo poco a poco la ciudad, y el color sonrosado de sus mejillas desaparecía a medida que su respiración se entrecortaba y se tornaba azarosa.

Shinpachi, por su parte, se situó junto a Heisuke, observando con impotencia cómo de su cabeza se esparcían restos de lo que un día fue el cerebro y trozos de hueso que la cuchilla de su asesino había conseguido astillar.

—Amneris… —la llamó Saitō.

Levantó los párpados con no poco esfuerzo y trató de sonreír, pero sus labios no respondían. Ninguno de sus miembros parecía obedecer las órdenes que daba su mente.

Y estaba aquel frío que la atenazaba…

—Lo siento… —se disculpó ella.

—¿Por qué?

—Porque un samurái no debe morir inútilmente y he faltado a mi promesa…

No pudo seguir hablando…

Sus ojos se cerraron y sus labios se entreabrieron en una mueca que precedió al último suspiro.

*****

Fue una sensación rara…

La sensación de convertirse en testigo imparcial de su propia muerte. Una suerte de espectador que veía a través de una pantalla de cine una película que se desarrollaba ante sus ojos y de la que formaba parte. Escuchaba los gritos de Saitō llamándola por su nombre, tan desesperado que hubiera podido morir de dolor; escuchaba los sollozos de Sanosuke, que había enterrado la nariz en el dorso de su mano inerte y la cubría de lágrimas y besos; veía al siempre fuerte Nagakura arrodillado junto a Heisuke y sin saber qué hacer ni qué decir a aquellos compañeros que, rotos de angustia, lloraban la pérdida del ser amado. Incluso Sōji, que parecía mantenerse siempre al mergen de todo, había descargado toda su rabia en golpear insistentemente el suelo con los puños desnudos, hasta el punto de desgarrarse la piel de los nudillos por la virulencia de los puñetazos

—Sakura—chan… ¡SAKURA—CHAN! —la llamaba.

Se culpó a sí misma de ser la causante de aquella desgracia que ya no podía remediar.

Ojalá no hubiera sido así...

Giró la cabeza, oteando en todas direcciones. Estaba rodeada por la más absoluta oscuridad, por el vacío más insondable. Era como si su ser estuviera solo en aquella inmensidad y las imágenes que le llegaban estuvieran ancladas en sus retinas.

—Amneris… —escuchó que la llamaban.

«Tum—tum—tum…»

En una ventana situada encima suya, percibió unas formas difusas que se fueron haciendo cada vez más nítidas. Reconoció en ellas a Darío, a Gloria y al propio Robles que, desde el futuro, le hablaban para hacerla reaccionar. Su profesor de Historia mostraba un semblante grave, lleno de arrugas, en el que no pudo ver nada de la antigua camaradería que le prodigase.

—¿Qué ha pasado? ¿Y Leo? —preguntó.

—Has conseguido que abandonara tu cuerpo antes de acabar con él. Está en un estado lamentable, pero sobrevivirá. Así no le quedarán más ganas de seguir haciendo el imbécil —explicó Gloria.

Tras ella, escuchaba los gritos de Leo quejándose por las heridas ocasionadas y por el poco cuidado que los sanitarios estaban teniendo con él, a su juicio.

—¿Y yo? ¿He…?

—Tus heridas eran lo suficientemente graves como para desangrarte y, para colmo, han alcanzado órganos vitales. Si mueres en el juego, mueres en la realidad —desveló Darío.

Inclinó la cabeza sobre el pecho, apesadumbrada. Sí, lo recordaba.

Creía que, al morir, su personaje se desintegraría con la brisa, descompuesto en miles de pétalos de cerezos y bouganvillas; sin embargo, la muerte fue menos poética y romántica de lo que hubiera imaginado. Una realidad similar al hecho de apagar un ordenador, de convertir todo lo que era su mundo en un agujero negro del que no se vislumbraba el principio ni el final. La nada. El vacío…

«Tum—tum—tum…»

—Darío, ¿este es el final?

—Aún podemos reinsertar tu conciencia en tu cuerpo original, pero el tiempo apremia.

—¿Es mi única opción?

—Eso parece…

Miró a Saitō, que seguía llorando amargamente sobre su cadáver, sobre aquel cuerpo que le había pertenecido y que no era sino el propio. Aquella identidad le había heco sentir más viva que en la que era su verdadera realidad, más viva de lo que jamás se sintió en un tiempo en el que la mujer se equiparaba al hombre. Una existencia prestada que le había hecho conocer los más bajos instintos, pero que le había permitido sentir el amor más grande por un samurái que parecía forjado en el mismo acero que su propia espada.

Saitō Hajime…

¡Qué poco tiempo les había durado la felicidad! ¿Se habría casado con ella? ¿Habría renunciado a una vida como lobo solitario con tal de estar a su lado? Ojalá hubieran vivido en otro tiempo en el que haber podido dedicarse el uno al otro, gozando de ser quienes eran, disfrutando de los pequeños detalles del día a día, sin más preocupaciones que ellos dos.

—Si no te das prisa, estarás sola en este limbo, Amneris —advirtió Gloria—. Te convertirás en un amalgama de datos, en un espíritu errante sin lugar ni cuerpo que reclamar. Vagarás perdida en este vacío, sola para siempre.

«Sola...», repitió mentalmente.

«Tum—tum—tum…»

Sintió que una lágrima escapaba de sus ojos y caía a aquel abismo sin nombre, creando ondas en el lago invisible del sinsentido.

«No… No quiero… No quiero volver a estar sola...», se dijo. «Quiero estar con...»

—Hajime… —murmuró.

El samurái alzó la vista y se encontró con sus ojos oscuros, reconociéndola al instante.

—¿Amneris…?

—¿Puedes verme…?

El samurái asintió, sin soltar el cadáver que yacía entre sus brazos, ajeno a las miradas del resto de sus compañeros, que lo observaban como si hubiera perdido el juicio. Y puede que fuera así. Puede que se hubiera vuelto loco.

—Puedo verte… —confirmó Saitō—. Y también puedo escucharte… A ti y a otros a quienes no puedo ver… ¿Por qué?

No supo qué contestar… No debía ser así… No podía ser posible…

Sentía cómo su cuerpo flotaba e iba ascendiendo, perdiéndose con la bruma.

—Amneris, por favor, no te vayas —rogó Saitō, extendiendo un brazo para tratar alcanzarla.

—Ojalá no tuviera que hacerlo… Ojalá pudiera quedarme, pero… —Levantó el rostro, contemplando aquella ventana amarillenta que le devolvía las imágenes de aquel futuro que debía sentir como su verdadera realidad—. Parece que mi tiempo aquí se ha terminado…

—No tiene por qué, Amneris. Eres dueña de tu propio tiempo. Eres capaz de decidir dónde quieres estar y con quién.

En los ojos de Saitō, un torrente de lágrimas como nunca antes había visto. En su voz, una ansiedad que jamás escuchara.

—Amneris, te quiero.

«Te quiero…»

«Tum—tum—tum…»

Súbitamente, una luz intensa se adueñó de su cuerpo, refulgiendo con más fuerza que el sol, con más belleza que la luna. Se fijó en que ninguna ropa tapaba su desnudez, ninguna tela que pudiera opacar la magnitud de aquella energía que escapaba por cada uno de los poros de su piel. Alzó las manos, incapaz de determinar de dónde procedía aquel poder que deseaba expandirse y se fijó en que, en su dedo índie, refulgía con fuerza un misterioso hilo rojo. Siguió su trayectoria, las formas que describía al extenderse por el suelo imaginario de aquel abismo, sintiendo en su piel cómo los hilos se entretejían formando el nudo que se iba alargando y alargando, hasta finalizar en otro dedo.

El dedo de Saitō…

«Estamos unidos a nuestro destino por un hilo inquebrantable que, por más que tiremos, jamás se romperá. Ese hilo te llevará a lo que realmente anhelas», resonó en su mente la voz de su capitán.

Alzaron las cabezas, encontrándose sus miradas, nubladas por una cortina de lágrimas en las que alegría y tristeza se daban la mano, conscientes de lo que aquel cordel significaba. El corazón de Amneris latía de forma apresurada al comprobar que su destino, todo lo que era, estaba irremediablemente unido desde el principio al de Saitō Hajime. Se había escudado en una espada, en su propia ambición de conocimientos, pero nunca fue lo suficientemente valiente para reconocer sus verdaderos sentimientos, para confesarle a Saitō lo que sentía. Al final, los dos eran muy parecidos, solo que Hajime había sido lo suficientemente valiente como para confesárselo.

«Tum—tum—tum…»

Una segunda luz emergió de su cuerpo. Una que se adosaba entre el ombligo y el pubis. Se fijó que, del cuerpo que yacía en los brazos de Saitō, se desprendía idéntico fulgor. Instintivamente, se llevó las manos al vientre y cerró los ojos. Una calidez que se extendía por todo su cuerpo y la embargaba de un sentimiento que iba creciendo, apoderándose de todo cuanto era. Algo comparable al amor que sentía por Saitō, pero diferente.

Como si en ella hubiera anidado la fuente de toda vida, la luz de toda luz...

«Tum—tum—tum…»

El sonido de la vida…

El eco de sus propios latidos que pugnaban por derrotar a la ávida muerte…

El retumbar de un poder que residía en lo más profundo de su ser; un poder que había desatado no hacía demasiado tiempo ante un asesino legendario, tan destructivo que era capaz de asolar todo cuanto encontrase a su paso; un poder que, lo mismo que ansiaba quitar vidas, aspiraba a restituirlas, a darlas.

«Tum—tum—tum…»

“Memento” significa recuerdo…

Hajime, el único...

Amneris, memoria, Mnemósine…

Imágenes del pasado y del presente desfilaron ante sus ojos. Recordaba haber oído que, quien tenía una experiencia cercana a la muerte, podía ver toda su vida ante sus ojos a la velocidad de la luz, como si de una película se tratase. Vio los días lejanos en que, siendo una niña, las canciones y la música llenaron sus días; las pasadas lecciones de kendo, cuando tomó por primera vez una espada entre sus manos y quedó imbuida de aquella sabiduría milenaria basada en la protección de la vida; sus primeros días en la Universidad, cuando pudo centrarse en la Historia y la pasión que siempre la inclinó por el estudio del conocimiento quedó reflejada en sus notas, en su progresión. Sin embargo, aquellas imágenes, excepto las que hacían referencia a días de la niñez, estaban regidas por la soledad, por la ausencia de un calor que no conseguía hallar en quienes la rodeaban.

«Tum—tum—tum…»

«La chica está sola en este mundo…», creyó oír.

Y surgió la figura de Saitō...

Toda la historia que compartieron, los momentos pasados. Aquellos días en que se consideraba más un estorbo que un activo, la progresión de su relación, la desazón que experimentó al creer erróneamente que no le importaba… Y sus besos… El calor de sus labios… La suavidad de sus manos al recorrer su cuerpo... Su cautela al hacerla suya, temeroso de poder acabar con aquella belleza que sus ojos cobalto le devolvían... En los brazos de Saitō Hajime, en aquella apariencia fría que albergaba una secreta calidez, había hallado todo lo que había ansiado: sentirse querida, deseada…

Estar con Hajime era volver al hogar.

Estar con Hajime significaba que el mundo podía seguir girando.

«La chica está sola en este mundo, en este vacío… Por eso es la diosa de este mundo. Por eso poder y voluntad son una misma cosa. Por eso es capaz de hacer milagros».

¿Podía ser tan sencillo como desearlo?

«Tum—tum—tum…»

Sus miradas volvieron a encontrarse llenas de amor. Llenas de esperanza. Y ambos sonreían conscientes de lo que aquello significaba. Conscientes de aquel lazo que les unía, de aquel poder que les era propio, de aquel sentimiento que movía sus vidas.

Saitō asintió con la cabeza, sonriendo tras las lágrimas. Ella lo imitó.

Sabía lo que tenía que hacer...

Cerró los ojos y puso los brazos en cruz. Dejó que la sabiduría de mil vidas se apoderase de ella, que los misterios que guardaba la noche hicieran acto de presencia. Infinidad de símbolos fueron desfilando ante sus ojos, caracteres que combinaban cifras y letras, datos de todo tipo que discurrían a una velocidad tan endiablada que era imposible seguirlos con la vista. Sintió cómo un misterioso viento azotaba sus cabellos, que iban adquiriendo una belleza argéntea, tiñéndose del color de la luna, del brillo de las estrallas. Su cuerpo resplandecía con intensidad, siendo el punto más álgido el que se alojaba en su vientre.

Del lugar del que procedía la vida…

«Tum—tum—tum…»

«Quiero nacer…», escuchó en lo más profundo de su ser.

«Vuélvete una con el “Memento”…», recordó.

«Quiero nacer…», volvió a oír.

«Quiero vivir…», deseó.

Y supo que era ella misma, su propia voz, la que volvía a resonar en su cabeza, tan fuerte y segura que no parecía la misma Amneris. Con el conocimiento que solo otorga el lento discurrir del tiempo, la contemplación de las floraciones que daban nombre a las distintas estaciones. Notó cómo aquella energía se expandía a través de sus manos e iba acabando con el vacío que la rodeaba, llenándolo todo de luz.

Una luz que rodeó a Hajime, a Sōji, a Sanosuke, a Shinpachi, a Heisuke…

Abrió los ojos y el azabache que les era propio había sido sustituido por reflejos dorados que no mostraban la frialdad del oro, sino la calidez del sol.

—La chica estaba sola en el mundo, por eso se convirtió en la diosa de ese mundo… —murmuró la voz de Darío, como si recitara una historia.

—Modo Megami[98]… —susurró Gloria.

No era dueña de sus actos ni de sus sentidos. Era como si aquella fuerza la poseyera. Una explosión de energía más dulce que la que sintió cuando se enfrentó a Gonzalo. Como si la Naturaleza, como si el “Memento” la hubieran elegido para enmendar los errores y muertes del pasado. La ira le había dado el poder de destruirlo todo, devolviéndola a su estado primigenio; la muerte la condujo a alcanzar algo mucho más profundo, un poder que no podía entender, el don de reconstruir lo que había sido destruido.

La capacidad de hacer posible lo imposible.

La cualidad de convertir las casualidades en milagros.

«Tum—tum—tum…»

«La diosa de este mundo...»

«Quiero vivir», pensó con fuerza.

La luz de sus manos seguía expandiéndose y su espíritu iba acercándose cada vez más a aquel cuerpo que Saitō sostenía, como si el hilo que los unía estuviera tirando de ellos. El sol y luna aparecieron en el cielo, entablando una danza de siglos auspiciada por el brillo de las estrellas fugaces; unos luceros que marcaban su impronta en la bóveda celestial con sus largas estelas, que se extendían hasta más allá de donde alcanzaba la vista. A un lado, la Alhambra; al otro, el templo Kiyomizu; ambos como presencias fantasmales, como el conducto que los había unido en un beso intertemporal, como aquel puente por el que suspiraban cada año Orihime e Hikoboshi.

Porque el auténtico puente era el amor que sentían el uno por el otro, que había desafiado los siglos que los separaban uniéndolos en aquel momento.

Porque el “Memento” no solo era un creador de recuerdos, sino un creador de vida.

Fue como si unas manos la agarrasen con fuerza de los hombros y la introdujeran en aquel ser con el que compartía algo más que ADN. Sintió cómo sus dedos, sus extremidades, se iban acomodando en aquel cuerpo que la había cogido como una segunda piel, porque no dejaba de ser el suyo propio; cómo su mente iba tomando el control de aquel cuerpo que la había acogido durante aquellos años sin tiempo. Notó cómo las heridas iban cerrándose, cómo la sangre iba dejando de manar y coagulándose.

Instintivamente, Saitō colocó su mano sobre el pecho de la joven, notando cómo su corazón se iba reactivando. Lentamente al principio, casi imperceptible; luego, con latidos más fuerte y vigorosos, acompasados, bombeando la sangre y devolviendo el color a su cuerpo, tiñendo de rosa sus labios y sus mejillas.

«Tum—tum—tum…»

—¿Amneris?

El pecho se le llenó de aire y expulsó una violenta bocanada, abriendo los ojos de golpe.

La Alhambra y el Kiyomizu habían desaparecido.

—¡¡AMNERIS!!

Las lágrimas de Saitō caían sobre su rostro. Unas lágrimas que no eran de tristeza, sino por la alegría de saberla de vuelta, por la dicha que era volver a sentir cómo la vida había tornado a su cuerpo. Sanosuke también lloraba, regando sus manos con besos que depositaba sobre su piel, demasiado alegre, demasiado conmocionado como para preocuparse por la reacción de Saitō, tan atónito ante aquel milagro que solo deseaba seguir estrujándola, temeroso de volver a perderla.

Dejó que Hajime la abrazara, sin importarle lo que pudieran pensar sus compañeros, sin cavilar en si aquella muestra de cariño pudiera devenir en una merma de su reputación. Lentamente, alzó una de sus manos y la enterró en los cabellos oscuros del samurái que, sonriendo, juntó su frente con la de la mujer. Los dos lloraban. Y sus lágrimas llegaron a juntarse hasta el punto de que no sabían cuáles procedían de los ojos de Saitō y cuáles de los de Amneris.

—¡HEISUKE! —gritó Shinpachi de repente.

Todos se volvieron.

Junto al capitán de la segunda división, Heisuke se había incorporado súbitamente. Su cabeza, antes ensangrentada y rota, apenas lucía una tenue cicatriz que fue disipándose a medida que su respiración se fue acompasando. El rōnin miró en todas direcciones, fijándose en aquellos rostros que lo miraban con una expresión que cabalgaba entre la incredulidad y la admiración. Sus ojos claros se clavaron en Amneris que, acomodada en los brazos de Saitō, reía y lloraba a partes iguales. Sabía que había sido cosa suya, sabía que su misteriosa resurrección obedecía a su intervención. Y sus labios se curvaron.

Sōji esbozó una sonrisa pícara y, acercándose a ella, murmuró:

—Creo que ya empezamos a ser demasiados los que tenemos una deuda contigo, Sakura—chan. No vamos a tener vida suficiente para pagártelo.

Ella se limitó a devolverle la sonrisa.

Lo había conseguido…

Había conseguido enfrentarse al destino, había conseguido revertir el curso de la historia desafiando todo lo escrito, devolviéndole la vida a Heisuke. No podía imaginar cómo les afectaría, pero sí sabía una cosa: estaría allí para hacer frente al destino.

Miró a Saitō, que siempre había acudido en su ayuda, que siempre había estado a su lado incluso en aquellos momentos en que se creía un estorbo. Recordó aquellas muestras de cariño que, en los primeros días, le parecieron impertinencias; en aquellos comentarios y apariciones que protagonizaba y que, lejos de obedecer a lo que creía meras órdenes, eran actos impulsados por su corazón. Siempre la quiso. Siempre lo demostró a su manera. Y el modo en que la había llorado cuando la creyó muerta, hizo que sus dudas, si es que aún albergaba alguna, desaparecieran.

—Amneris, yo…

Lo calló posando un dedo sobre sus labios.

Ante los ojos desorbitados de Nagakura y Shimada, y con el eco de las risas de Sanosuke, Sōji y Heisuke, Amneris besó a Hajime, que solo pudo sonreír cuando se separaron.

—Amneris...

—Te quiero, Saitō Hajime.

No, no había sido tan difícil…

*****

—Leo, la próxima vez que te deje al cargo de todo, asegúrate de no pensar con la entrepierna. No voy a soportar esos humos de machito cavernario otra vez por más que quieras escudarte en que solo cumplías con tu deber.

Era infrecuente escuchar a Robles hablar en aquellos términos, relegando sus exquisitas maneras y buena educación, pero el asunto había sido de tal enjundia que no le quedaba más que abroncar al que consideraba su fichaje estrella y sucesor natural ante el resto de los miembros del equipo.

Leonardo miraba a Robles de reojo, más pendiente de las curas que aquellos matasanos trataban de hacerle que de las palabras de su jefe y mentor.

Cuando despertó, creyó que la gravedad de sus heridas era tal que iría directo al hospital. Había creído ver cómo Amneris dañaba seriamente varios órganos vitales, como pulmones y corazón; cómo sesgaba arterias y venas para provocar una importante hemorragia que lo dejara fuera de combate. Ya había sido testigo en otras misiones similares que, aquellos que sufrían heridas de arma blanca, experimentaban esos mismos cortes al abandonar las cápsulas de hibernación. Sin embargo, él sólo tenía cortes superficiales. ¿Por qué…?

Alternaba su mirada entre Gloria y Darío, que no hacían más que comentar los datos que iban recibiendo con rapidez a medida que la acción se iba desarrollando. Los dos iban paseando los dedos por la pantalla, deteniéndose en aquello que consideraban más relevante o en aspectos que no tenían sentido alguno.

—Darío, Gloria, informe de los hechos.

Ambos intercambiaron una enfática mirada, sin saber realmente quién debía tomar la palabra para comunicar lo que habían visto. No temían la reacción de Robles, cuya mentalidad era más abierta y práctica que la de Leonardo.

—A las 0.48, recibimos un aviso que alertaba de enajenación mental, motivada por el rechazo del huésped. El legítimo dueño del cuerpo ocupado despertó de su letargo y se produjo la expulsión del sujeto parásito por medio de repetidas acciones autolíticas.

—Eso de parásito…

—Leo, créeme: calladito estás más guapo —le advirtió Robles visiblemente enfadado y con las manos metidas en los bolsillos. Luego, volvió a centrar su atención en Gloria y Darío—. Proseguid.

—El sistema alertó del deceso de la agente de campo, conocida como Amneris Ayala, procediendo a la recuperación de su consciencia para su posterior reinserción. Sin embargo, algo con lo que no contábamos produjo el anclaje del alma al cuerpo anteriormente ocupado, reseteando el tiempo de exposición.

—¿Reseteando? —Robles enarcó una ceja—. Darío, por favor, en cristiano.

Gloria señaló con un dedo a la pantalla, donde aparecía una ficha con todos los datos referentes a Amneris y al personaje de Tsukino Kenshin: desde fecha de nacimiento hasta grupo sanguíneo, pasando por las habilidades y posibles alergias. Junto a la fotografía, un reloj con una cuenta atrás que no se detenía.

Robles miró a Gloria con el asombro en sus ojillos azules.

—¿Qué quiere decir esto?

—No lo sabemos con exactitud, pero pienso que los cambios introducidos gracias a la nueva versión de Gloria han hecho que el “Memento” se modifique, determinando aspectos que antes no se mostraban, como el tiempo restante de exposición. Una actualización del sistema en toda regla —explicó Darío.

—La cuenta atrás establece que a Amneris solo le quedan dos semanas de permanencia en la cápsula y, por ende, en el Edo —recalcó Gloria.

—Dos semanas... Dos años. Coincide con el momento en que el Shinsengumi fue diezmado en la batalla de Hakodate —recordó don Alonso Robles.

—¿Qué sucedería si no vuelve en el periodo que marca el contador? —quiso saber Leo.

La enfermera le tiró del brazo para seguir cosiendo su herida, provocando que de su garganta saliera un grito de dolor. Darío tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no reír ante sus aspavientos exagerados.

—Imagino que podría quedar atrapada en el mismo limbo en que desató su poder —comentó Robles frunciendo el ceño— Aún no comprendo cómo lo hizo...

—En el momento de su muerte, hubo una fuerte sincronización entre Saitō Hajime y ella. La aparición de un nuevo catalizador provocó la brecha que permitió que la mente de Amneris fuera reinsertada nuevamente en el cuerpo de Tsukino Kenshin y la confluencia entre las dos épocas —explicó Gloria.

—Un nuevo catalizador… —Robles se llevó la mano al mentón—. ¿Qué podría haber actuado cómo…?

Las palabras murieron en su boca. Recordó aquel punto de luz que emergía del vientre de Amneris. Aquella marca que compartía con el cuerpo que la alojaba, con aquel ser que no era sino una copia de sí misma en materia y espíritu. Nervioso, comenzó a tocarse el lóbulo de la oreja izquierda, un ademán que le era típico cuando había algo que escapaba a su control. A su lado, Leo había abierto unos ojos como platos.

—¡¿Embarazada?!

Gloria y Darío asintieron al unísono.

—Pero, ¿cómo…?

—No querrás, Leo, que a estas alturas de la vida te explique de dónde vienen los niños —bromeó Darío.

—Vete a la mierda —le espetó Leo, granjeándose por toda respuesta una carcajada del informático.

—¿De cuánto…? —preguntó el mayor.

Gloria meneó la cabeza, dubitativa.

—No creo que de mucho más de un par de semanas. Puede que menos, pero ha sido lo suficientemente poderoso como para forjar un nexo —explicó Gloria.

—Eso explica por qué Saitō Hajime pudo ver a Leonardo y por qué nos escuchaba durante el periodo en que Amneris se encontraba en el limbo —observó don Alonso.

—Es imposible… Con tan poco tiempo… ¿Quién dice que no puede tratarse de una falsa alarma? —decía Leo, renegando.

—No hay razón para dudar, Leo. Tú mismo dijiste que su sangre era la verdadera clave en esta historia. Pues, ¡zas!, en tu cara de mono —le soltó Darío, incisivo.

Leo comenzó a refunfuñar, maldiciendo el día en que introdujo los datos de Amneris en el sistema, porfiando contra las mujeres que se atrevían a viajar en el tiempo solo movidas por el amor, por los impulsos.

Por su parte, Robles había recibido la noticia con tranquilidad, como si lo esperase. Se mantenía erguido, contemplando la simágenes que se sucedían en los monitores, observando a una revivida Amneris que era conducida al cuartel del Shinsengumi en brazos de aquel rōnin que no dejaba de mirarla arrobado y cuyo hijo llevaba en sus entrañas sin que ninguno de los dos lo sospechara.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó de pronto Gloria—. ¿Debemos decírselo?

—Está en su derecho. Al fin y al cabo, es su hijo; y creo recordar que es el primer embarazo que se produce en el “Memento”. No creía que fuera posible... —opinó Darío.

—No lo es, aunque estamos hablando de clones. Tendré que ingeniármelas para controlar su evolución aunque esté en la cápsula —comentó Gloria, rascándose la cabeza—. En cuanto a su seguimiento en el pasado, nadie mejor que Yamazaki.

—Yamazaki es acupunturista y aprendiz de galeno, no ginecólogo. Además, no me hace gracia que le mire los bajos a mi chica.

—Hace mucho tiempo que dejó de ser tu chica, Leo —observó Robles.

El arqueólogo calló, dejando que una de las sanitarias envolviese su brazo en blancas vendas.

Su jefe seguía con la vista puesta en aquella joven, en Amneris Ayala que, resguardada en su habitación, se dejaba inspeccionar por Yamazaki Susumu ante la mirada vigilante de Saitō Hajime, que observaba todos los ademanes del galeno con el ceño fruncido, igual que un lobo que vigilara su territorio y controlara a los miembros de su manada, alerta a cualquier indicio de peligro y dispuesto a atacar con las fauces abiertas. Yamazaki lo miraba de reojo, actuando con cautela para no motivar ninguna reacción desproporcionada del samurái. Amneris, por su parte, sonreía ante aquella actitud tan poco común en Saitō.

—Cualquiera diría que, de no ser por ella, ninguno de los hechos que hicieron famoso al Shinsengumi se hubieran producido —comentó Darío.

—Amneris no ha hecho más que lo que estaba destinada a hacer: la historia del Shinsengumi y la suya corren paralelas. Desde el mismo momento en que tuvo contacto con Saitō, su camino quedó determinado —dijo el historiador, dándose la vuelta para mirarle.

—Pero, profesor Robles, la muerte de Tōdō Heisuke… —recordó Leo.

—Sé lo que vas a decir, pero no hay evidencias claras sobre la muerte de Tōdō. Existen teorías que afirman que sobrevivió al atentado y, cambiando de nombre[99], participó en las Guerras Boshin para morir posteriormente en Yokohama. Supongo que Amneris se ha aferrado a esa posibilidad.

—Pero…Ha cambiado la historia… Ha fracasado... —siguió Leo, intentando desprestigiarla y hallar una forma de hacerla volver.

Robles negó con la cabeza.

—Al contrario, no ha hecho más que reforzar su triunfo. Puede que fuera su misma sangre la que la condujera hasta Saitō, la que provocó que su presencia fuera vital para forjar la leyenda del Shinsengumi.

Al terminar de hablar, se sentó en una silla próxima y, cruzando una rodilla sobre otra, juntó los dedos con evidente orgullo.

—Me pregunto hasta dónde será capaz de llegar. Y no hablo solo de Amneris, sino de ese bebé de cuya existencia aún no es consciente.

—¿Cree, entonces, conveniente que se lo digamos a Yamazaki para que se lo comunique?

Alfonso Robles asintió. Estaba encantado con aquella novedad. Era una forma de determinar hasta dónde podía llegar el “Memento”. Hasta dónde podría llegar Amneris.

—¿Cuál es el siguiente paso?

—Lo primero es ponerte a ti, Gloria, a la cabeza de la misión como nueva jefa de operaciones. Has demostrado con creces tu valía al crear una nueva extensión del “Memento” que nos permite alojarnos en seres de sexo opuesto y no has querido usar a nadie para probarlo, poniendo en riesgo tu propia vida.

—Pero, don Alonso, lo hice por saber de Gonzalo. Mis motivos fueron egoístas. Tenía que haber avisado a la central de mis intenciones…

—No puedo juzgarte porque yo hubiera hecho lo mismo. De hecho, lo sigo haciendo: soy tan culpable como tú de viajar en el tiempo para vigilar a quien un día amé tanto como para renunciar a mis deseos en pos de su futuro —evocó Robles. Una lágrima se asomaba a sus ojillos azules y se perdía en las arrugas que coronaban sus ojos.

—¿Y yo? ¿Qué pasa conmigo? ¿Así se olvida tan pronto de los servicios que he prestado?

—Aún no he decidido lo que voy a hacer contigo, Leo, pero no dudes que las consecuencias van a ser graves y te van a doler en lo más profundo de tu ego. Puede que así te conciencies de que no tienes derecho a controlar la vida de nadie, ni siquiera por conseguir una espada legendaria.

Leo bufó, pero sabía que de nada servía oponerse al profesor. La había cagado a todos los niveles y, la única forma de recuperar su puesto, era volver a ganarse su confianza con la fuerza de los hechos y no con las palabras.

—¿Seguimos, entonces, con la búsqueda y obtención de la Kotetsu? —preguntó Darío, aun sabiendo la respuesta de Robles.

El más mayor asintió y anunció con una sonrisa:

—Comenzamos con la fase dos de la misión: forjar la leyenda del samurái.

Y, consciente de que la había perdido para siempre, Leo se limitó a bajar la cabeza para que nadie viera sus lágrimas.

EPÍLOGO:

13 de enero de 1868

Lo encontró cerca del puente Sanjō, allá donde las fuerzas shogunales aún colocaban los carteles que declaraban la traición de los clanes enemigos y su persecución. Saitō había sido encargado de la vigilancia de aquella vía de acceso cercana a Fudo cuando se anunció que Kondō Isami habría de asistir a una reunión de urgencia al Castillo de Nijō en la que, a buen seguro, se decidiría si entraban o no en guerra. En aquellos primeros días de enero, la ciudad estaba inmersa en un ambiente de muerte y peleas callejeras que se extendían por distintos puntos de la ciudad. Tampoco era raro que, ante la violencia que se vivía, las fuerzas enfrentadas arribaran a la ciudad con cargamentos de armas de todo tipo que contribuyeran a fortalecer sus posiciones. La guerra se acercaba peligrosamente y los ánimos de los futuros contendientes iban caldeándose a cada hora que pasara. No era raro que llegasen carretas cargadas con cañones, rifles y municiones de todo tipo, fiel reflejo de que los avances occidentales en el arte de la guerra iba imponiéndose poco a poco entre aquellos samuráis tan arraigados en sus arcaicas costumbres.

Pero eso no era lo que más preocupaba a Amneris...

Hacía días que no hacía más que guardar reposo, aquejada de un malestar que se había adueñado de ella sobre todo por las mañanas y la despertaba con desagradables náuseas que le hacían precipitarse al exterior de la habitación para vomitar. En ocasiones, conseguía llegar a las letrinas, pero las más de las veces no tenía más remedio que devolver en el jardín, oculta tras los setos que habían perdido las hojas y el estanque cubierto por placas de hielo. Pensó que se trataba de un efecto secundario de su precipitada vuelta al pasado, de la energía empleada en devolver la vida a Heisuke. Recordaba que Darío le había comentado en alguna ocasión que los sujetos podían experimentar mareos durante un tiempo porque, aseguraba, la aclimatación a un tiempo ajeno requería de aclimatación al medio.

Aun así, los días pasaron y aquel regusto a bilis que se instalaba en su boca y que le impedía tragar cualquier tipo de alimento comenzaba a inquietarla.

La respuesta llegó una de aquellas mañanas en las que Yamazaki aún acudía para inspeccionar la evolución de las heridas sufridas en Aburano—koji. Pese a que su cicatrzación iba mucho más lenta que otras veces, no había riesgo de gangrena o infección, por lo que el galeno estaba satisfecho. Sin embargo, aquella mañana llegó con unas noticias procedentes del futuro. Noticias que desvelaron la razón de sus molestias matutinas. Le pareció que Yamazaki no se mostraba muy entusiasmado a la hora de decírselo y, a decir verdad, ella no sabía qué pensar. Nunca se había planteado tener un hijo, pese a que Sanosuke y Sōji le habían comentado en más de una ocasión sus deseos de formar una familia junto a ella. Pero con Saitō… Nunca habían hablado de ello. Y aquella proposición de matrimonio que le hiciera durante la refriega, parecía haber sido más fruto del momento de incertidumbre que vivían que de una cuestión sentimental. No había vuelto a hablar sobre ello. Aun así, debía comentarlo con él en privado, sin que nadie les molestase. Por eso, no dudó en advertir a Yamazaki que no la siguiera y que conectaría el modo oculto para que nadie pudiera escuchar una conversación que solo les competía a ambos.

Ya antes de llegar iba pensando en cómo darle la noticia, en preveer las reacciones del samurái. ¿Cómo lo encajaría? ¿Se enfadaría?

A medida que avanzaba y vislumbraba la silueta gallarda de Saitō, recortada sobre la ribera del río, con las luces anaranjadas del atardecer de fondo, sentía que sus miedos iban creciendo y que las razones que iba a exponerle morían a la misma velocidad que el día.

Antes de llegar a su posición, el samurái se volvió. Su rostro, tan serio como siempre; pero un brillo en sus ojos que se acentuaba al ver a Amneris daba cuenta de lo que sentía al verla allí.

—Te esperaba —dijo él.

—¿Cómo sabías que vendría? ¿Te ha dicho algo Yamazaki?

El samurái negó con la cabeza.

—Pertenecemos a la misma división, Amneris; además, percibiría tu presencia entre un millón. —Se acercó a ella y, llevándose un mechón de sus cabellos a los labios, aspiró—. Tu olor es inconfundible…

Se sonrojó. Desde el día en que asesinaron a Itō, las muestras de cariño de Saitō habían aumentado considerablemente cuando estaban a solas. También cuando Sanosuke, Sōji, Heisuke o Nagakura eran compañeros de sus veladas, en las que no faltaban la buena comida o la conversación. Puede que en un principio hubiera puesto reticencias al conocimiento de Nagakura o Shimada Kai,  pero ambos podían presumir de guardar graves y variados secretos que jamás salieron a la luz. Y ser testigos de un romance oculto siempre constituía una maravillosa diversión. Aun así, cuando sus compañeros estaban cerca, el samurái intentaba portarse con la corrección que le era acostumbrada, si bien no podía evitar coger sus manos por debajo de la mesa y desear correr junto a ella a la intimidad de la habitación.

Amneris comenzó a jugar con las piedras de la orilla, arrastrándolas con sus pies y dando patadas a algún que otro guijarro que fue a caer a las mansas aguas. Hajime la observaba, mas sin perder de vista a los transeúntes que iban atravesando las maderas del puente, intentando ganarle la partida a una noche que se precipitaba sobre la ciudad.

—¿Has venido a acompañarme durante la guardia? —preguntó él.

—Yo… A decir verdad, no… Me preguntaba si… —Carraspeó—. ¿Cómo se han tomado los hombres que hayas vuelto a asumir la tercera capitanía y que te hayas cambiado el nombre?

Saitō enarcó una ceja, desconfiado. Amneris era lo suficientemente lista para saber que no todos los soldados habían aceptado su regreso, aunque fuera bajo el nombre de Yamaguchi Jirō. No era infrecuente que, intentando prevenir atentados contra su vida, los que ejercían labores de espionaje cambiaran de nombre para pasar lo más desapercibidos posible.

No era el primer cambio que hacía[100]. Ni sería el último.

—Dudo mucho que hayas venido para preguntar eso.

Ella tragó saliva y desvió la mirada, fijándola en el horizonte, en el punto donde cielo y tierra parecían juntarse, donde las tonalidades anaranjadas y rosas del crepúsculo se confundían con las altivas montañas, que parecían envueltas en llamas con la caricia de los últimos rayos del sol. Lentamente, llevó su mano al cordel escarlata que anudaba sus cabellos y tiró del extremo, dejando que su larga melena cayera libre sobre los hombros, meciéndose suavemente.

—Yo… Tengo algo que decirte…

—Creo saber qué es.

Lo miró. Los ojos de Saitō estaban fijos en el horizonte y su rostro, tan carente de emociones, estaba iluminado por los reflejos rojizos del atardecer. Sus cabellos negros, anudados en una coleta baja, se mecían suavemente con la brisa.

—Y… ¿qué piensas?

—Antes de decirte lo que pienso, es mi obligación advertirte que hay medios, si es que no quieres tenerlo. Hay mujeres que se dedican a eso. Hay brebajes y plantas...

Como si despertara de un sueño bruscamente, Amneris dio un paso atrás, impresionada por las palabras del rōnin. ¿Abortar? ¿Era eso lo que le estaba dando a entender? No, deshacerse del bebé no era una opción. No desde que descubrió su existencia y empezó a quererlo de un modo que jamás pensó. Mataría a cualquiera que quisiera hacerle cambiar de idea. Aunque fuese Hajime...

Negó con la cabeza.

—No quiero que me cuentes nada de eso. No te pido que te hagas cargo de él ni quiero interferir en tu vida. Puedo ocuparme yo sola.

—No me has entendido. No te estoy diciendo que su existencia pueda estorbarme. Como nunca hemos hablado de tener un hijo, pensaba que no estarías conforme con tenerlo y yo...

No pudo terminar. La abrazó con fuerza, cruzando ambos brazos tras su espalda y juntando las manos sobre su cabeza. Amneris podía escuchar los latidos apresurados de su corazón, el movimiento acompasado de su pecho al respirar. Alzó un poco la vista y se encontró con la cara de Saitō muy cerca, risueños sus ojos color cobalto.

—Amo todo lo que venga de ti, Amneris. ¿Cómo podría siquiera plantearme no tener un hijo contigo? Ya te lo dije en Aburano—Koji: quiero hacer las cosas bien y pedir tu mano a quien formalmente haya que pedirla.

Amneris comenzó a reír. Siempre tan formal…

—¿No recuerdas que vengo del futuro? Allí no es necesario hincar la rodilla en tierra para que mi padre te conceda mi mano. Basta con que yo diga sí o no. Además, en esta época no hay nadie a quien rendir cuentas. Somos solo nosotros.

—¿Entonces…?

Ella le echó los brazos al cuello.

—Claro que me casaré contigo, Saitō Hajime.

El samurái comenzó a reír y, sujetándola por la cintura, la levantó en volandas, haciéndola girar por encima de su cabeza. Comenzaron a reír cuando el cordel granate que aseguraba los largos cabellos de Amneris se deslizó, dejando que ondearan libremente, reflejando los últimos rayos del sol, que arrancaban de su sedosidad relfejos dorados y cobrizos. Ella le acarició el rostro con las manos sin dejar de sonreír, mientras él la iba bajando poco a poco para encontrarse con sus labios.

—Aun así, creo que hay algo de lo que tenemos que hablar también…

El samurái sacó del bolsillo de sus hakama un papel que había doblado en varias ocasiones, a juzgar por lo arrugado y amarillento que estaba. Amneris lo reconoció como aquel que le había entregado el día de su partida para unirse al Goryō-eji.

—No es que no me haya impactado saber que vienes del futuro y haber presenciado cómo te convertías en una especie de diosa capaz de dar vida y muerte. Tampoco es que no le dé importancia al hecho de que aquel hombre se apoderase de tu cuerpo y fueras capaz de echarlo apuñalándote...

—Un ex-novio celoso con un ataque de cuernos solo necesita una patada en el culo o que lo revienten a palos.

El samurái enarcó una ceja y torció los labios.

Amneris rió. Por mucho tiempo que llevaran juntos, él no acababa de acostumbrarse a aquellas expresiones que, de vez en cuando, salían de su boca como reflejo del tiempo y lugar del que realmente procedía.

Saitō extendió la nota ante sus ojos y paseó el dedo por aquellas líneas con lentitud.

—Llevo días dándole vueltas a esta lista; no hago más que leerla y releerla. Y, por más que lo intento, no consigo comprender. —Comenzó a enumerar—: Takeda Kanryūsai, junio del tercer año de la era Keiō; Sakamoto Ryōma y Nagaoka Shintarō, diciembre; Itō Kashitarō y algunos de sus hombres, diciembre. Antes estaba escrito el nombre de Heisuke, pero, misteriosamente, desapareció la noche en que ambos regresásteis a la vida.

—Según la historia, Heisuke tenía que haber muerto esa misma noche. No sé si me habré equivocado al salvarle, pero no me arrepiento —dijo ella.

—Has hecho lo que tenías que hacer —dijo él, besándola en la frente.

Saitō siguió leyendo. Había más nombres de compañeros de armas escritos a lo largo y ancho del papel. Muertes que sucederían en los próximos días; otras, en los próximos meses. Muertes de guerreros poderosos que jamás habían recibido daño alguno en una batalla, muertes de amigos muy queridos con los que se imaginaba vivir en el futuro. Pero hubo un nombre, un suceso que le llamó la atención y que no pudo evitar leer en voz alta:

—Atentado contra Kondō Isami, disparo en el hombro. Trece de enero de 1868 (calendario occidental), cuarto año de la era Keiō.

Amneris callaba y su rostro se ensombreció.

El samurái quiso seguir preguntando, inquiriendo en aquello que sabía y se guardaba para sí, pero una algarabía dio al traste con sus preguntas y les forzaron a volver la cara.

Escucharon jaleo, los gritos de una muchedumbre que corría en todas direcciones alertando de un peligro. Transportistas que tiraban afanosamente de sus carretas para ponerse a salvo y madres que azuzaban a sus hijos para correr y llegar cuanto antes a casa. Los haoris azules comenzaron a salir de todas direcciones. Algunos corrían hacia el cuartel general, otros tomaban posiciones para custodiar los accesos al puente y las vías aledañas al distrito en que se acantonaban. Alguien habló de un herido. Otros, de un muerto.

A lo lejos, la delgada figura de Heisuke corría bordeando el Kamogawa, buscando algo con la mirada. Sus ojos claros, atónitos, estaban llenos de temor y miraban en todas direcciones buscando a algo o a alguien. Al ver a Hajime y Amneris, corrió hacia ellos, doblándose por la mitad para recuperar el aliento perdido en su veloz carrera.

—¿Qué ha pasado, Heisuke? ¿A qué viene este alboroto?

El joven rōnin trataba de recuperar el aliento perdido, inspirando y exhalando de manera azarosa, con los largos cabellos pegados al cuello a consecuencia del sudor y las ropas de invierno empapadas pese a las bajas temperaturas. Parecía mentira que hiciera un mes escaso desde que lo habían visto pegado al suelo, con la cabeza horadada y los sesos desparramados sobre el pavimento. Nada quedaba de aquella noche en él, ninguna cicatriz que pudiera reflejar aquella muerte momentánea. Solo un recuerdo que pesaba en sus mentes como la más pesada de las losas.

Poco a poco, fue recuperando el habla, fue ordenando las palabras en su mente, fue recuperando las fuerzas necesarias para incorporarse poco a poco y, mirándoles a los ojos, decir:

—Ha habido un atentado. Kondō—san ha recibido un disparo cuando regresaba de Nijō. Yamazaki está con él.

Los ojos de Saitō Hajime tintinearon.

—¿Cómo se encuentra? ¿Vivirá?

Heisuke se encogió de hombros. Aún no había recuperado el aliento.

—Parece que solo ha dañado el hueso del hombro, pero esta noche será crucial.

Saitō volvió a alzar el trozo de papel a la altura de sus ojos y leyó lo referente al atentado. Paseó sus ojos por aquellas líneas que parecían marcar a fuego el destino de quienes componían la unidad, de aquellos que morirían por la espada. Un futuro que se ocultaba tras nubes de polvo y pólvora, los primeros indicios de una guerra precedida por la fatalidad. Miró a Amneris.

La joven se encontraba de espaldas a ellos, contemplando cómo la luna comenzaba a brillar en el cielo cuando el sol aún asomaba por encima de las montañas. Se fijó en que el día y la noche parecían resistirse a ceder terreno, compitiendo la luz de las estrellas con la claridad que iba siendo engullida por las tinieblas.

El viento comenzó a soplar y meció su larga melena, que crujió sobre el haori celeste.

La nieve comenzó a caer sobre sus cabezas, adhiriéndose a los cabellos de la chica, entretejiendo una red de perlas que brillaban con reflejos irisados bajo la caricia de los astros y satélites que danzaban en el cielo.

—Amneris...

—La guerra ha comenzado. Ya no hay nada que hacer... —murmuró.

NOTA DE LA AUTORA:

En Málaga, a 20 de abril de 2022

Siempre quise escribir algo sobre Japón, aunque nunca tuve muy clara la época sobre la que quería escribir.

A decir verdad, mi pasión por Japón viene de antiguo, cuando apenas era una niñata que, en las tardes de verano, se ponía ante la tele en compañía de sus primos y, con jarras llenas de cola cao y mediasnoches de york y queso, veíamos cómo Goku se convertía en súper-guerrero. También cuando, antes de ir al conservatorio, veía cómo los caballeros del zodiaco atravesaban las doce casas para salvar a una Atenea que no hacía más que meterse en líos.

Esta pasión llegó a su punto máximo en 2013 cuando, aprovechando nuestra Luna de Miel, recorrimos Japón en un maravilloso viaje que duró quince días. Allí, pude conocer más sobre la historia, recorriendo Kyōto y pudiendo visitar los maravillosos lugares que años después recorrería Amneris. Sin saberlo, llegamos a la historia del Shinsengumi por casualidad, amparados por la curiosidad que nos suscitó una serie, “Tobe, Isami!”, que narraba las peripecias de los descendientes de la organización. La guía nos habló largo y tendido sobre ellos, nos llevó por las callejuelas que habían recorrido y nos mostró las marcas que sus espadas habían dejado en los pilares del Sanjō. Las luces y sombras de su leyenda impregnaban cada rincón de la ciudad. Y, extasiada ante la visión de Ikedaya (que aún existe), me dije a mí misma: «Algún día escribiré sobre esto».

He tardado varios años en llegar a este momento, al punto en que mi mente volvería a Japón y luciría el haori celeste que se convirtió en un símbolo de lucha para los aliados del shogunato; pero, a la vez, se erigió en un signo de represión para quienes motivaron la Restauración Meiji. Un proceso de escritura que comenzó a finales del año 2020 y finalizó en abril de 2022; un camino lleno de investigación, de contraste de datos, de altos y bajos en los que la situación familiar no ayudó.

Cuando comencé a escribir “Bajo la Flor de Cerezo I: Memento”, me encontraba en un momento de crisis creativa. Hacía tiempo que no estaba a gusto con lo que escribía o hacía, dejándome llevar por lo que comercialmente funcionaba que por lo que yo sentía que debía escribir. Me sentía como una máquina, como un músico que toca solo al compás de la batuta de su director de orquesta.

“Bajo la Flor de Cerezo I: Memento” fue un soplo de aire fresco. El impulso que necesitaba para sentarme delante de un ordenador a teclear o para, armada con mi libreta, apuntar ideas en cualquier sitio en que me encontraba, ya fuesen las sesiones de Fisio de mi hijo, una cafetería o, incluso, la cola del supermercado. Nunca una novela, a excepción de “La Menina del Louvre”, me ilusionó tanto y me hizo apostar tan fuerte por una historia. Obviamente, hay aspectos que son inventados, como la misteriosa resurrección de Tōdō Heisuke o la relación entre Amneris y Hajime. También hay otros que han quedado en el tintero, como la Kotetsu o la figura de esos samuráis que lucharon en los últimos años del periodo Edo.

“Bajo la Flor de Cerezo” no acaba aquí. Ya cuando empecé a escribirla, sabía que tenía mucho que decir, mucho que contar; y estaba segura de que un libro no sería suficiente para ello. Si todo va bien, en 2023 tendréis en vuestras manos la segunda parte de la bilogía: “Bajo la Flor de Cerezo II: Akatsuki”, que narrará el ocaso de los samuráis y el final del camino de Amneris, que tendrá que decidir entre vivir una vida llena de peligros que puedan conducirla a la muerte o regresar a un mundo de paz donde se sentiría una muerta en vida.

No quiero terminar sin agradecer a todas esas personas que me han ayudado a llegar hasta aquí.

En primer lugar, a mi hermano Diego, por haberse leído el tocho y aconsejarme en todo momento; por haber corregido las erratas que mi miopía no me dejaba y por haberse emocionado con una historia que, según él, va a dar qué hablar.

En segundo lugar, a Olalla Pons y a Roma García, responsables de la maquetación y portada, respectivamente. Ambas han trabajado maravillosamente, creando algo grande, sin aditivos; una belleza en el exterior e interior que ha hecho que me emocione como nunca antes. Sin ellas, esto no hubiera sido posible.

En tercer lugar a Pandorabooks, Marina, Rocio DC, Josefina, Nuria, Gema y Rocío (“Persiguiendo Sueños”) y a tantas otras por estar ahí, por seguir emocionándoos cuando saco un libro nuevo y por recomendarlo (lo leáis o no XD). Gracias por seguir confiando en mí, gracias por seguir creyendo en mi trabajo, gracias por disfrutar con estas historias.

A las villanas, ese grupo de escritoras que formamos cuando nuestros sueños se rompían, cuando la indignación sustituyó a la ilusión; pero que nos unió para echarnos los sacos a la espalda y caminar bajo una lluvia de caramelos, arropadas por ese Gaspar madrileño que nos hizo vivir una noche inolvidable. Cada una en su estilo. Cada una en su género. Porque no somos competidoras entre nosotras. Porque cada una tiene su sitio. Gracias desde mi particular multiverso, villanas.

Y a ti, Amneris; a ti, Hajime; a los dos, gracias por devolverme la ilusión. Gracias por dejarme contar vuestra historia.

Gracias de corazón.

Gracias por leerme.

Gracias por seguirme.

Gracias por ser y estar.

Mavi Tomé

APÉNDICE:

GRANADA, 2024:

AMNERIS AYALA: Protagonista de la historia. Recién egresada en Geografía e Historia por la Universidad de Granada y apasionada de la cultura oriental. Su primer contacto con el “Memento” se produce en una noche de primavera en el Generalife, cuando presencia una lucha a muerte entre dos samuráis llegados de la Era Edo. Será reclutada sin pasar por el periodo de entrenamiento para los nuevos agentes con el fin de encontrar la Kotetsu, espada legendaria de  Kondō Isami. Pero no es lo único que busca...

LEONARDO RODRÍGUEZ: Novio de Amneris. Arqueólogo de profesión. Segundo al mando del proyecto “Memento”. Pasa largas jornadas ausentes en busca de objetos y reliquias que se creían perdidos. Amneris sabe que oculta algo, pero nunca pudo sospechar que desafiaría toda su lógica. Crítico, cáustico, metódico hasta la médula; su relación con Amneris está marcada por la conveniencia, aunque pronto descubrirá que la ama por necesidad.

ALONSO ROBLES: Jefe de operaciones. Antiguo profesor de Amneris. Hombre de talante conciliador e íntegro. Se dice que, en ocasiones, utiliza las cápsulas para viajar a los últimos años del medievo para encontrarse con Isabel la Católica, a quien ama y venera. Leo es su mano derecha, al que le confiaría su vida, si fuera preciso.

DARÍO BURGOS: Ingeniero Informático y cerebrito del grupo. De talante mucho más abierto que Leonardo, al que saca de sus casillas con sus bromas. Pese a su natural, sabe cómo pensar y actuar en cada situación, haciendo gala de sus conocimientos analíticos.

GLORIA FIGA: Neuróloga con especialización en ingeniería biomédica y genética. Parece que también siente pasión por la Informática y la Biotecnología en general. Una de las creadoras del “Memento” y del suero experimental que evita el envejecimiento de los telómeros.

GONZALO SÁNCHEZ: Novio de Gloria. Agente de campo. Su misión era recuperar y situar la espada perdida de Kondō Isami para determinar su autenticidad, pero un amargo suceso acabará con su vida en los jardines de la Alhambra.

INTEGRANTES DEL SHINSENGUMI:

KONDŌ ISAMI: Maestro del dōjō Shieikan, bajo la batuta de Kondō Shūsuke, quien posteriormente lo adoptó tras casarse con su hija. Poco después, viajó a Kyotō, donde se convirtió en uno de los miembros fundadores y comandante en jefe del Shinsengumi. En algún momento de su vida, consiguió la legendaria Kotetsu, aunque se desconoce cuándo. Esa espada le acompañaría hasta el final de sus días, cuando el Shinsengumi se desintegró y él encontró la muerte en Itabashi.

HIJIKATA TOSHIZŌ: Inicialmente, instructor del Shieikan, donde llegó tras haber aprendido kenjutsu de forma autodidacta. Vicecomandante del Shinsengumi, conocido popularmente como oni fukuchō por su talante sombrío y su predisposición al asesinato. Su objetivo principal era conseguir que su amigo, Kondō Isami, se convirtiera en alguien importante. «No pararé hasta alzar a Kondō—san sobre todos».

ITŌ KASHITARŌ: Maestro del estilo Hokkushin Ittō, se convirtió en suboficial y consejero militar del Shinsengumi en el otoño de 1864. Posteriormente, encabezó la escisión del grupo, formando el Kōdaiji o Goryo-Eji.

YAMANAMI KEISUKE:  Se destacó como practicante y maestro del estilo Hokkushin Ittō. Llegó al Shieikan con el objetivo de derrotar a  Kondō Isami; sin embargo, fue él quien perdió y, admirado por el ronin, decidió seguirle. Uno de los miembros fundadores del Shinsengumi, donde alcanzó al rango de vicecomandante y secretario. Por discrepancias con Hijikata, acabó desertando en la primavera de 1865, antes de cometer seppuku.

OKITA SŌJI: Su hermana mayor le dejó al cuidado de Kondō Isami, en el Shieikan, con tan solo nueve años de edad. Se destacó por ser un prodigio con la espada, considerado casi un genio. Conocía todas las técnicas de su escuela a los catorce años y con dieciocho tenía el rango de maestro del Tennen Rishin Ryū. Fue capitán de la primera división del Shinsengumi y uno de los miembros fundadores.

NAGAKURA SHINPACHI:  Destacó en el Munen Ryū, donde alcanzó el sexto dan a la edad de diecinueve años. Fue cercano a la facción de Serizawa Kamo, con quien compartía escuela y a cuya purga se opuso de manera ostensible. Fue uno de los miembros fundadores del Shinsengumi y se considera, junto a Okita Sōji y Saitō Hajime, como uno de los capitanes más poderosos. Ostentó la jefatura de la segunda división.

SAITŌ HAJIME: Capitán de la tercera división, considerado como la espada invencible del Shinsengumi. Se dice que fue un maestro de iaido, una técnica que combinaba el acto de desenvainar la katana con el ataque. Un hombre enigmático y reservado, no dado a las charlas triviales, encargado del contraespionaje y de “limpiar” al Shinsengumi de traidores. De personalidad enigmática y misteriosa.

TAKEDA KANRYŪSAI: Capitán de la quinta división. Hombre petulante y oportunista que no dudaba en traicionar a sus propios compañeros por el solo deseo de hacerse digno a los ojos de Kondō Isami.

INOUE GENZABURŌ: Miembro de más edad del Shieikan, donde sirvió durante varios años como maestro. Tenía cierto parentesco con Okita; concretamente, con su cuñado, Okita Rintaro. Fue el capitán de la sexta unidad del Shinsengumi.

TŌDŌ HEISUKE: El más joven del Shinsengumi se destacó en el estilo Hokkushin Ittō. Sus orígenes no están del todo claros, pero se dice que era el hijo ilegítimo de Tōdō Takayuki, undécimo daimyō del dominio de Tsu. Se convirtió en líder de la octava división del Shinsengumi. Posteriormente, creyéndose culpable de las desavenencias entre Itō y Kondō, abandonó el grupo, integrando el Kōdaiji o Goryō-Eji.

SUZUKI MIKISABURŌ: Hermano menor de Itō Kashitarō, maestro del estilo Hokkushin Ittō. Se convirtió en líder de la novena división del Shinsengumi. Posteriormente, abandonó el grupo junto a su hermano mayor, formando el Kōdaiji o Goryo-Eji.

HARADA SANOSUKE: Aprendió el estilo de lucha Hozoin Ryū. Durante un tiempo, sirvió en el dominio de Matsuyama, donde lo ridiculizaron por blandir una naginata y dudar que fuera cometer de cometer seppuku. Herido en su hombría, Sanosuke empuñó su arma y se hizo un corte en el estómago, del que sobrevivió. En Edo, entró en contacto con el Shieikan, siguiéndoles a Kyōto, donde se convirtió en líder de la décima división del Shinsengumi. 

YAMAZAKI SUSUMU: En Integrante del servicio de intendencia, también conocidos como inspectores; lo que comúnmente venía siendo un espía. También ejercía las funciones de médico de la tropa. Era un hombre taciturno, de pocas palabras.

MATSUDAIRA KATAMORI: Señor de Aizu, protector de Kyōto. Mecenas del Shinsengumi.

IMPERIALISTAS:

SAKAMOTO RYŌMA: Rōnin legitimista del clan Tosa. Su intervención fue clave en el derrocamiento del shogun Tokugawa Yoshinobu. 

KAWAKAMI GENSAI: Uno de los cuatro grandes asesinos del bakumatsu, culpable de la muerte del erudito Sakuma Shōzan. De él se decía que podía confundirse fácilmente con una mujer o un niño, dada su apariencia frágil y sus rasgos delicados. También sabía mantener sus emociones bajo control, siendo imposible adivinar lo que pensaba o sentía hasta para sus propios compañeros.

[1]Literalmente significa “camino de la espada”. Arte marcial heredera de las grandes escuelas de esgrima japonesas.

[2]Última reina visigoda, esposa del infausto rey Rodrigo. Tras la batalla del Guadalete, fue hecha prisionera por los musulmanes para, posteriormente, convertirse al Islam y casarse con Abd Al-Aziz ibn Musa, segundo cadí de Al-Andalus.

[3]Antigua morada del cantaor Enrique Morente, reconvertida en restaurante.

[4]¿Quién eres?

[5]Eres preciosa...

[6]¿Quién eres?

[7]Yo… Yo soy...

[8]Una de las tres joyas imperiales de Japón. Se dice que era la espada de Susanoo, dios de la tempestad.

[9]ZŌRI: Sandalias planas japonesas, con correas hechas a base de paja de arroz u otras fibras vegetales, tela, madera lacada, cuero, caucho y materiales sintéticos.

[10]NAGINATA: Se trata de un arma de largo alcance usada por los samuráis. Consistía en una larga asta (o palo), al final de la cual había una afilada hoja curva, similar a una hoz. Se la compara erróneamente con las lanzas y alabardas europeas.

[11]CHONMAGE: Corte de pelo típico entre los descendientes de la casta samurái, a finales de la Era Edo, consistente en recoger el pelo en una pequeña coleta, sobre la cabeza, en forma de nudo, rapando la parte superior del cráneo.

[12]HAORI:Chaqueta tradicional japonesa que cae a la altura de los muslos, similar a un kimono.

[13]HAKAMA: Pantalón largo con pliegues (cinco por delante y dos por detrás) cuya misión principal era proteger las piernas.

[14]KIMONO: Prenda envuelta en forma de T con mangas cuadradas y un cuerpo rectangular, y se usa con el lado izquierdo envuelto sobre el derecho.

[15]OBI: Faja ancha de tela que se lleva sobre el kimono, a modo de cinturón.

[16]-KUN: Apelativo cariñoso usado para los chicos.

[17]KENSHIN TSUKINO: Kenshin significa “el corazón de la espada”, Tsukino “de la luna”. Podríamos decir que el nombre vendría a decir “El corazón de la espada de la luna”. Es un claro homenaje al personaje creado por Nobuhiro Watsuki (Kenshin Himura, protagonista de Rurouni Kenshin) y a Usagi Tsukino, del manga “Sailor Moon” de Naoko Takeuchi.

[18]-SAN: Término neutro honorífico. El más utilizado. Se usa para “señor” o “señora”.

[19]Sinceridad

[20]Vicecomandante demonio.

[21]SHIEIKAN: Se trata del dōjō de kendo donde Kondō Isami se formó. Pertenecía a su suegro, del que tomó el nombre y a quien sucedió en la regencia del mismo. En él se formaron Hijikata, Yamanami, Harada, Okita,  Nagakura y Harada, entre otros.

[22]Era el distrito de la “luz roja”, como se conocía a la zona donde se situaban los prostíbulos. En Shimabara, además, también había okiyas, restaurantes y casas de té.

[23]KAWARAMACHI: Distrito de Kyōto donde estaban (y actualmente se encuentran) las geishas.

[24]Maestro

[25]TASUKI: Accesorio usado para recoger las largas mangas del kimono. Faja hecha de tela o cordón que se coloca sobre cada hombro y cruza la espalda.

[26]ISHIN SISHI: Activistas políticos del final de la Era Edo. Defensores del poder centralista del Emperador y contrarios al shogunato. Su enemigo principal era el Shinsengumi.

[27]Uno de los principales dominios feudales contrarios al bakufu. Nacionalistas imperiales.

[28]Albóndigas de pulpo

[29]Una especie de pinchitos de pollo.

[30]El número obedece a una carta que escribió el propio Kondō Isami, refiriendo el suceso de Ikedaya.

[31]Consiste en doblar las piernas sobre el suelo y sentarse sobre las rodillas, recargando los glúteos sobre los talones.

[32]Dominio feudal. Comenzaron apoyando al bakufu para, posteriormente, forjar alianza con los rebeldes.

[33]En esos tiempos, los llamados “barrios de luz roja” era donde se encontraban los prostíbulos.

[34]“El mal debe morir”. Son las palabras que explican la mentalidad de Saitō Hajime, en base al retrato que de él hizo Nobuhiro Watsuki, autor de “Rurouni Kenshin”.

[35]¿Quién eres?

[36]Te encontré...

[37]Siempre te he esperado...

[38]Tan bella...

[39]¿Quién eres?

[40]Soy… Soy tuya...

[41]Sombrero típico japonés,  similar a un hongo por su forma y entretejido con paja de arroz.

[42]Vicecomandante

[43]Un tercio de la ciudad de Kyōto quedó reducido a la nada en aquel cruento incendio. De las 23 carrozas del festival, se perdieron veinte.

[44]También llamada Oyuki. Geisha amante de Kondō Isami.

[45]Soberano feudal japonés desde el siglo X al XIX. En sentido literal, significa “gran hombre”.

[46]SERIZAWA KAMO (1826 - 1863): Samurái del estilo Mutten - Ryu y líder original del Shinsengumi. Gracias a sus contactos, consiguieron el patronazgo del clan Aizu para convertirse en un cuerpo paramilitar con licencia para vigilar las calles y matar. Se decía que su muerte obedeció tanto a razones políticas, por su acercamiento a los imperialistas, como a una conducta inapropiada (peleas callejeras, incendios injustificados, pillaje, borracheras…) que no fueron toleradas por Matsudaira Katamori,líderl del clan. Otras teorías afirman que fue asesinado porque ya no lo necesitaban.

[47]SAKUMA SOZAN (1811 - 1864): Político y erudito de finales de la era Edo, afín al movimiento shogunal. Fue asesinado por uno de los cuatro grandes hitokiris del bakumatsu, Kawakami Gensai.

[48]Lluvia de flores de cerezo.

[49]TOKUGAWA IEMOCHI (1846 - 1866): Penúltimo shogun de la dinastía Tokugawa. Su enlace con la princesa Kazu-no-Miya Chikako, hermana del emperador Komei, lo obligaban a volver a la política imperialista que siempre rigió en Japón hasta la llegada de los barcos negros del comodoro Perry. Inicialmente, Kondō Isami y los miembros del Shinsengumi eran partidarios de la rama imperialista, pero su afiliación pro-shogunato y la incapacidad del shogun para cumplir con tal misión, fue relegando la misma.

[50]SUKIYAKI: Estofado hecho a bases de tiras de carne cortadas en rodajas finas y verduras variadas, cocidas en una sartén de hierro poco profundo, en caldo salado/dulce.

[51]ODEN: Guiso compuesto por daikon,  alga konbu enrollada y tofu frito. Se cuece en un caldo de algas y se sirve con mostaza karashi.

[52]OSHIRUKO: Postre caliente invernal a base de anko (judías rojas), cocinado con agua y azúcar. Se sirve con mochi y shiratama (albóndiga de arroz).

[53]Buenas noches

[54]Es el término formal para dirigirse a los clientes o huéspedes. Vendría a significar “señores”.

[55]Se refiere al apóstol Santiago que, según la leyenda, fue conducido por sus discípulos, una vez decapitado en Jerusalén, en una barca de piedra hasta tocar las costas gallegas.

[56]Flor de cerezo

[57]¿Un sueño?

[58]Monje mendicante.

[59]Espía. A menudo se confunde con los ninjas, aunque el término no es tal como lo conocemos en occidente. Los ninjas, como tales, no existieron, siendo más espías y mercenarios.

[60]SHURIKEN: Literalmente, significa “espada oculta en la mano”. Se trata de un arma arrojadiza, usada a modo de proyectil, que tuvo su origen en el Japón medieval.

[61]YUKATA:Versión más ligera y casual del kimono. Se usaba también como pijama.

[62]Pipa japonesa

[63]Hasta que volvamos a vernos.

[64]Cuídate.

[65]Entendido.

[66]Una especie de cucharón.

[67]Se trata de un remedio medicinal comercializado por la familia de Hijikata Toshizō que, según se decía, revitalizaba, curaba heridas de espada y otorgaba potencia muscular a quien la tomara. Actualmente, una pequeña cantidad de esta medicina es expuesta en el museo que el vicecomandante tiene en Hino, lugar del que era oriundo.

[68]El pie izquierdo se adelanta con el arma junto al rostro. Se usa para conocer la intención del oponente.

[69]Especie de hogar y chimenea construido con ladrillos alineados en el suelo.

[70]Qué cálido...

[71]Sí.

[72]Generalmente, las kunoichi o mujeres ninja se infiltraban como amantes, cortesanas o bailarines en los lugares que debían espiar, recurriendo a las artes de seducción o al envenenamiento. Aun así, también tenían conocimientos de kenjutsu y ninjutsu, pudiendo pasar a la acción cuando la ocasión lo requería.

[73]MIMAWARIGUMI: Fuerza policial conformada por unos doscientos efectivos que tenía como principal objetivo mantener la paz en Kyōto. Tenía su cuartel general en el castillo de Nijō. Su objetivo era el mismo que el del Shinsengumi, por lo que no era infrecuente que entraran en conflicto por el control de las zonas o la ejecución de la fuerza.

[74]UGUISABURI: Un mecanismo del siglo XVII, consistente en que, al pisar las maderas del suelo, los clavos utilizados para apuntalarlas desde abajo, rozaban con los ganchos que sostenían los tablones, ocasionando un sonido similar al del trino del ruiseñor.

[75]Casa del placer situada en Shimabara (barrio rojo de Kyōto).

[76]Especie de sombrero muy usado por las mujeres en los matrimonios de rituales sintoístas.

[77]Harada Sanosuke fue uno de los dos miembros que se casaron mientras la organización estuvo vigente. O, al menos, es el único del que se tiene constancia. El otro, fue Shimada Kai. El resto, lo hicieron una vez finalizaron las guerras Boshin o antes de constituir el Shinsengumi.

[78]Literalmente, sansan kudo significa “tres veces nueve”.

[79]Idiota.

[80]Durante su reinado, el emperador Komei dio muestras de su descontento amenazando con abandonar el cargo hasta en dos ocasiones. Nunca vio a ningún extranjero

[81]El acuerdo entre los Chōshū y los Satsuma tuvo lugar en enero de 1866, teniendo a Sakamoto Ryōma como mediador e impulsor.

[82]FUJITA, MAIKO: “Oboro Tsuki”. La luna borrosa en el cielo nocturno de primavera. Brilla débilmente, una luna brumosa.Abatida está, sola allí. Igual que yo, a punto de desaparecer. // Al mirar mi silenciosa habitación. Siento una nostalgia que no termina. Esa voz que solía llamarme. Ya no la puedo oír más. // Si al llorar, si al llorar, pudiera olvidar. Las cosas siempre, siempre, serían más fáciles. Quiero verte, quiero verte en noches como esta. Por favor, aparece aquí.

[83]Estoy aquí.

[84]Primera visita al templo o santuario, en año nuevo.

[85]Dioses zorros.

[86]Divinidad protectora del arroz, las plantaciones y los negocios.

[87]Tambor japonés.

[88]Guardianes de la Tumba Imperial

[89]Floración de los cerezos.

[90]Me voy.

[91]Cuídate mucho.

[92]¿Una mujer?

[93]Las nuevas instalaciones, situadas al sureste del Nishi Hongan-Ji, se encontraban en un terreno amurallado de unos diez mil metros cuadrados. La construcción podría haber rivalizado con las grandes edificaciones feudales de Japón. Disponía de una zona de baños con capacidad de hasta 30 personas y los cabecillas disponían de dependencias propias, separados de los soldados rasos. También contaban con salas de invitados, cuartos de sirvientes, prisiones y establos. Todo había sido pagado por un generoso donativo hecho por los monjes del Nishi Hongan - Ji que, hartos de la inclinación a matar por parte de la organización, deseaban librarse de los militares.

[94]Samuráis al servicio directo del shogunato.

[95]Al configurar los Guardianes de la Tumba, Itō dejó a un destacamento de los que le eran afines junto al Shinsengumi para que sirvieran como espías y le informasen puntualmente de lo que allí acontecía. La mayoría, una vez nombrados hatamoto, abandonaron a Itō; otros, fueron asesinados por Inoue Genzaburō y Oishi Kuwajiro.

[96]Técnica de kenjutsu que combina en un mismo movimiento el desenvainado y el ataque con la espada.

[97]JIGAI: Suicidio ritual femenino. A diferencia del seppuku, consistía en seccionar la carótida, a la altura del cuello. Una muerte rápida.

[98]Diosa

[99]Existe una teoría que afirma que Tōdō Heisuke sobrevivió al incidente de Aburano-Koji y que, cambiando su nombre, escapó a Yokohama, donde solía frecuentar el templo Manpuku. Allí, se casó y tuvo un hijo de nombre desconocido, muriendo en 1922 o 1923.

[100]Saitō Hajime nació como Yamaguchi Hajime pero, tras un incidente en Edo que se saldó con la muerte de un hatamoto, cambió su nombre a Saitō Hajime, que fue el nombre que lo hizo famoso en las filas del Shinsengumi. Tras el incidente de Aburano - Koji, cambió su nombre a Yamaguchi Jirō (tornando a su nombre original). Aún usaría dos nombres más: Ichinose Denpachi y Fujita Gorō.