YO, UN ROBOT

PRÓLOGO

He asistido al castigo, con muchísimos otros. También estuvieron presentes los robots. Nuestros señores, los Hombres, exigen que los castigos sean públicos, para que sirvan de ejemplo.

Los robots y las robots eran numerosísimos y estaban tristes, anonadados. Han mirado al robot, con el torso desnudo, atado al poste, y cómo otro robot le ha aplicado veinte azotes. Es la Ley. Nosotros no somos más que máquinas que los Hombres han fabricado para su servicio y, si cualquiera de nosotros se rebela, o comete alguna falta, hay que infligirle sin dilación inmediatas y crueles sanciones.

El Cosmos pertenece a los Hombres.

Los robots y sus hembras, las robots, están en él para servirles de esclavos. Los Hombres no permiten la fabricación de robots más que de acuerdo con las necesidades.

Es la Ley.

Esta mañana los Hombres estaban de muy mal humor. Llovía y un agua lancinante caía de las verdes nubes que atraviesan el cielo del planeta Vaal. A los Hombres no les gusta demasiado la lluvia y el gobernador, exasperado, daba prisa al robot que hacía de verdugo. A nosotros, los robots, a veces nos agrada la lluvia. Quizá sea desagradable, es cierto, pero hay momentos en que me gusta. Con su caricia brutal y helada azota, vivifica, y vuelve a poner en marcha nuestra máquina.

Pero a los Hombres no les gusta la lluvia de ningún modo.

Por tanto, ha sido necesario flagelar con rapidez al culpable. Este era Rim. Rim es un robot poco más o menos de mi edad. Lo aprecio mucho. No sé el motivo. Por otra parte, Rim me corresponde. Hemos debido de ser fabricados aproximadamente por la misma época. Nuestra suerte ha sido común: hemos trabajado en las mismas fábricas y vivido en los mismos parques para robots. Incluso hubo un tiempo en que ambos pusimos los ojos sobre la misma robot.

Pero esto no ha tenido consecuencias graves y nuestra amistad ha podido más que esta vana rivalidad. Hace ya mucho tiempo que no pensamos en ello.

Sin embargo, Rim y yo tenemos que mantener nuestro mutuo afecto en silencio, y lo más discretamente posible...

Los Hombres no admiten que los robots puedan concebir sentimientos. Están prohibidos por la Ley.

Esta mañana he sufrido viendo a Rim atado al poste.

Pero, a pesar de ello, estaba al menos contento de una cosa: de no haber sido designado para azotarlo yo mismo. Esto habría sido horrible.

Pero, quede bien entendido, los Hombres no pueden comprender esto. Según dicen, ellos son los únicos que tienen derecho a experimentar, unos para con otros, lo que ellos llaman amistad o amor. En cambio nosotros, los robots...

Guardaré un mal recuerdo de esta mañana lluviosa, bajo el cielo cubierto de nubes verdes de Vaal, en que mi amigo Rim sufría el suplicio de los azotes.

He visto llenarse de surcos su espalda artificial y correr por ella el aceite rojo que alimenta las máquinas que somos.

La voz áspera del gobernador reprendía al verdugo porque no iba con la prisa que deseaba. Cuando terminó este, los Hombres se han apresurado a correr hacia sus casas. Desconozco las razones. Deseaban secarse deprisa, pasar bajo las ondas desecantes que neutralizan en el acto el agua de lluvia. Temen las enfermedades que la humedad engendra en sus delicadas epidermis.

Nosotros también creemos que a algunos de nosotros no les sienta bien la lluvia. Esto les sucede a los que son más frágiles, a pesar de que los Hombres nos seleccionan con cuidado, y no dejan crecer más que a aquellos que salen de las fábricas con una construcción más sólida. Pero, de todas formas, esto no se puede comparar con lo que pueden sufrir ellos, y el agua continúa siendo un gran enemigo del Hombre, este señor del Universo, cuya inteligencia nos fascina a nosotros, los robots.

Han desatado a Rim. Una fuerza —sin duda el mecanismo de algunos de mis resortes— me ha empujado a correr hacia él para ayudarle a llegar hasta el parque. En este momento ha sido cuando me he encontrado con una robot joven que, reaccionando por algún engranaje o por una resolución fotoeléctrica de su cerebro, se ha lanzado también hacia el castigado.

Hemos cambiado una sonrisa y nos hemos puesto a cuidar a Rim, a secarle el aceite de sus desgarrones, a hacerle beber un poco de alcohol-estimulante para ayudarle a carburar mejor. Esta robot es una obra maestra de la técnica de los Hombres. La verdad es que su rostro no tiene el brillo plateado de los rostros humanos, pero se parece lo suficiente para catalogarla como bonita. Su rostro evidentemente muy irregular (solo los Humanos tienen rasgos perfectos) está enmarcado por unos hermosos cabellos rubios que serían la envidia de muchas Mujeres; en su epidermis hay algunas lagunas: dos o tres de esas manchas oscuras que sin que se sepa por qué llaman granos de belleza. Lo dicho, me ha gustado muchísimo y su mirada verde mar, ante Rim castigado, reflejaba ondas de esos sentimientos reservados a los Hombres y a los cuales no tienen derecho los robots.

Parece que, si somos sensibles al sufrimiento de nuestros congéneres robots, es debido a que estamos mal construidos o a que en nuestros circuitos internos hay algo que no funciona bien.

¡Qué pobres seres sintéticos somos! En todo lo posible nos guardamos de imitar a los Hombres que son los que conocen la bondad, la piedad y la dulzura. Únicamente estamos destinados al trabajo y la reproducción. En el momento en que damos señales de desgaste se nos destruye automáticamente. Es nuestro destino de máquinas.

Sea como sea, Ella, este es el nombre de la robot, me ha ayudado a llevar a Rim al parque. Lo hemos lavado, desoxidado y acostado. Sin embargo, Rim ha debido de experimentar un cortocircuito, porque está muy caliente. Ella y yo no nos hemos apartado de su lado más que cuando el Hombre de guardia ha hecho su ronda de inspección. Entonces yo he fingido dormir en mi litera y Ella se ha ocultado dentro de un armario de carburante.

Después de esto el planeta Vaal ha girado tres veces sobre su eje siguiendo su curso alrededor de la estrella Antarés a la que la ciencia de los Hombres considera un gigante celeste.

Los Hombres preparan alguna cosa. Una expedición al espacio, me ha parecido. Como estoy nuevo y fuerte, clasificado entre los que mejor funcionan, y he sido preparado para pilotar astronaves, había muchas razones para que forme parte de este viaje.

Me lo han confirmado. Temía que Rim fuese eliminado. Pero el cortocircuito no ha persistido, sin duda porque se han cerrado los desgarrones, no dejando más que unos trazos rojizos. Rim está completamente nuevo. Y los Hombres lo han designado para formar parte de la tripulación.

No podemos discutir. Hoy estamos aquí y mañana los Hombres deciden que estaremos en otro sitio. ¿Qué importancia tiene puesto que no somos más que máquinas, seres sintéticos y no hay ningún lazo que pueda unirnos a unos con otros? Ni tampoco estamos atados a los lugares ni a las cosas. Es la Ley.

Por el simple hecho de haber cuidado a Rim, Ella y yo hemos infringido la Ley.

Estoy muy contento de partir con Rim.

Creo que voy a sentir no ver más a Ella.

No sé a dónde iré. Quizá a otro satélite de Antares, tal vez a otro sistema. No sé muy bien lo que significan estas cosas. Nosotros, los robots, no tenemos derecho a saber. Es la Ley.

De repente, cuando preparaba mis asuntos para la marcha, que tendrá lugar mañana a mediodía, he visto pasar una escuela. No una escuela de Hombres pequeños que se preparan para la Noble Sabiduría Humana, sino sencillamente un grupo de robots pequeños conducidos por una institutriz. Una mujer muy bella, muy arrogante, con su rostro de brillo plateado.

Estos niños y niñas robots, al compás de su paso, cuidadosamente regularizado por la Mujer que los conducía, recitaban silabeando esos slogans que, desde que nos fabrican, hacen penetrar en nuestras células fotoeléctricas para que se graben en lo que nos sirve de cerebro.

«Los Hombres son los Hijos del Dios del Cosmos.

»Los robots son los productos de la técnica de los Hombres.

»Los Hombres tienen un alma inmortal y su vida es sagrada.

»Los robots son máquinas y nada más que máquinas. Se construyen, se desarrollan, se utilizan y, cuando son inservibles, se destruyen».

Yo sé por qué los Hombres utilizan este método de educación con los robots jóvenes. A pesar de sus prodigiosos conocimientos en la fabricación de los seres sintéticos que somos, los ingenieros no han conseguido nunca dominar algunas frecuencias que permanecen fuera de su control, y son causa de que algunos robots, locos de orgullo, terminen por creerse semejantes a los Hombres. A los que se comportan así los destruyen enseguida. En cuanto a los demás, se contentan con sancionar sus faltas con castigos parecidos al que sufrió Rim.

Los robots pequeños repetían igualmente, a la vez, artículos de la Ley relativos a algunas prohibiciones, a algunos tabúes.

Durante su vida, por ejemplo, un robot no tiene derecho a acercarse a la Fortaleza Sublime, una construcción gigantesca que se eleva en la Montaña Sagrada y detrás de cuyos muros nacen los Hombres.

También hay una fábrica, que con relación a la Fortaleza es lo que un lavadero comparado con un templo; allí son conducidas las robots para emplearlas en la fabricación de robots pequeños. No se las ve ya más, porque, después que las emplean en esto, las robots son destruidas.

Los robots pequeños tienen que aprender a conocer la diferencia que existe entre la Fortaleza Sublime y la vulgar fábrica de donde todos ellos salen.

Pero ¿por qué preocuparme de estas cosas e interesarme en la educación de estos robots pequeños a los que nada me liga? Si la institutriz se percatara, aunque solo fuera de que los he mirado demasiado tiempo, haría que me castigaran severamente. Porque ella es una Mujer y yo solo soy un robot.

Me preparo y releo, con mis ojos sintéticos, los manuales para pilotar astronaves, que mi frágil cerebro-mecánico tiene la obligación de registrar. Voy a tener una misión delicada que cumplir. Y si la cumplo mal, seré despiadadamente destruido.

Voy a partir. No volveré a ver más a Ella, pero no tiene importancia. Es la Ley.

Todavía estoy oyendo el entrecortado y monótono estribillo de los robots pequeños.

Es la Ley. Es la Ley. Es la Ley. La Ley de los Hombres.

Pero yo, yo la encuentro injusta, la Ley...

Primera parte
LA NEBULOSA PÚRPURA

I

Era en un lugar del cielo muy lejano. En alguna parte más allá de las rutas de la Galaxia, a varios centenares de años luz de los últimos sistemas.

El crucero «Lux» se lanzaba a una velocidad inaudita, acosando, persiguiendo, ametrallando, bombardeando, lanzando disparos sobre la proa que ya se le escapaba y, de una manera heroica, desafiaba al inconmensurable poder técnico-militar de la gran nave de los Hombres que la había alcanzado después de Vaal, el satélite de Antares, de donde se habían fugado cuando se descubrió la rebelión.

El implacable comandante Toor ponía en juego contra los rebeldes todos los medios de que disponía. Pero la ligera y rápida astronave le había dado trabajo. Sin llegar a la perfección de los Hombres, los rebeldes prepararon minuciosamente su plan y, tras abandonar Vaal, habían conseguido recorrer por sus propios medios unas distancias inmensas. A intervalos, habían intentado buscar refugios en planetas desconocidos, pero el «Lux», como un perro de presa espacial, se lanzaba ahora contra la nave disidente y los robots solo habían tenido tiempo de reemprender la marcha, constantemente acosados.

Perseguidos por aquella tripulación de Hombres, los rebeldes habían terminado por cruzar la frontera galáctica. Se habían lanzado al vacío como se arroja uno a la Nada. Naturalmente, más lejos había otros universos, pero tan lejanos que se hubiesen necesitado infinitos espacios-tiempos antes de alcanzarlos. Su tentativa era desesperada. Finalmente, cuando el «Lux» no estaba más que a unos cuantos años luz, se habían resignado al combate e intentaban vender caras sus vidas de robots, frente a la gigantesca nave de los Hombres.

Las explosiones atómicas, los relampagueos electromagnéticos, iluminaban aquella cortísima fracción de nada, formando luces extrañas y fugaces, todo un cosmos de deslumbramiento y de silencio. La astronave de los rebeldes, alcanzada de importancia, estaba en una situación muy apurada. Pero los robots no cedían y, a pesar de su torpeza, el «Lux» ya había sido alcanzado por varias andanadas.

De pie ante su cuadro de mandos, el comandante Toor, sereno y sin desfallecimiento, seguía pulsando los botones de dirección, siempre con la misma ecuanimidad, sin un estremecimiento en su terso rostro, solo con una llama escarlata en sus ojos imperiosos.

—¡Lugarteniente Dahorel!

Dahorel saludaba con un gesto no desprovisto de elegancia. El comandante proseguía su trabajo. Era el cerebro viviente del crucero y transmitía sus órdenes simultáneamente, mediante fuertes señales luminosas, a los pilotos, a los artilleros, a los servidores de los tubos fulgurantes, a toda aquella inmensa fábrica del espacio que tenía el nombre de «Lux».

—¿Qué sucede, Dahorel?

—Comandante, permítame que le llame la atención sobre un peligro que amenaza al crucero.

—¿Cuál?

—No estamos tan alejados de la frontera, pues la caza de los rebeldes nos ha conducido ante la Nebulosa Púrpura...

Toor levantó la cabeza y esta vez miró a Dahorel. Los dos Hombres guardaron silencio durante unos segundos.

Después el comandante pulsó un nuevo botón.

Casi enseguida, estalló un zumbido en las profundidades de la inmensa nave. Por los tragaluces vieron el resplandor cárdeno. Sobre la pantalla que había ante ellos apareció un punto luminoso y los Hombres sonrieron.

—¡Acertado, comandante!

—Tenemos buenos artilleros, Dahorel, unos electrotécnicos excelentes...

—Los robots no valen como los Hombres, comandante.

—A veces sí, Dahorel, cuando están bien preparados y han sido fabricados con gran cuidado. ¿No está usted satisfecho de su timonel?

—¿Andrés? ¡Oh, sí, comandante! Y precisamente es a él a quién tengo que darle nuevas instrucciones... cuando usted me haya comunicado su decisión. ¿Debemos alejarnos de la Nebulosa?

El dedo autoritario de Toor hundió un botón.

Ante los dos Hombres se iluminó una pantalla. En ella se veía una parte de universo, la franja luminosa formada por las últimas estrellas de la Galaxia dentro de la cual se desarrollaba el combate. Hacia lo alto de la pantalla, una mancha confusa, completamente roja, daba su nota nada tranquilizadora.

Nadie se atrevía a acercarse a la Nebulosa Púrpura. Era una isla fuera de la Vía Láctea, un mundo en gestación. Sin embargo, los navegantes conocían el peligro que representaba. La Nebulosa Púrpura seguía estando inexplorada porque se afirmaba que era un vampiro que absorbía literalmente a cuantos seres y cosas se acercaban a ella. Había quienes decían que en estos relatos existía una parte de leyenda, completamente digna del cerebro de un robot. Sin embargo, muchos Hombres dignos de llevar este nombre afirmaban que algunas de sus astronaves habían sido aspiradas hacia la Nebulosa, como si fueran escafandras espaciales. Las naves solo habían conseguido alejarse de ella a costa de ímprobos trabajos, pues una extraordinaria fuerza magnética emanaba de aquel pesado cosmos en formación que parecía como si intentara absorber fuerzas vitales para alimentar su universo-feto.

Toor se volvió hacia Dahorel. Este era muy bien parecido, con un bizarro y simétrico rostro, en el que las ondas plateadas eran excepcionalmente puras. Era joven, tenía grandes esperanzas en el futuro, y su valor y su gran inteligencia hacían decir a muchos que el día de mañana sería un almirante galáctico.

Dahorel esperaba metido en su ceñido uniforme azul negro adornado con una estrella de cinco puntas, símbolo esotérico del Hombre según una tradición perdida en la noche del pasado.

Toor se decidió.

—No podemos abandonar nuestra misión, la cual consiste en destruir a estos robots rebeldes y la nave que han robado. Por otra parte, Dahorel, nuestro deber es evitar lanzar el «Lux» demasiado cerca de la Nebulosa Púrpura, lo que sería peligroso.

Después dio varias órdenes, cuyo efecto fue un nuevo bombardeo. A bordo de la nave de los amotinados se produjeron graves estragos.

—Dahorel, yo exploraría gustoso por mí cuenta la Nebulosa Púrpura, a fin de saber si realmente encierra tantos peligros como quieren hacer ver... Pero el «Lux» no es un batiscafo galáctico, sino una nave de guerra. Por tanto hay que aunar nuestras dos misiones. ¿Me comprende usted?

—Sí, comandante. ¡Destruir la astronave de los rebeldes antes que los azares del combate nos arrastren a donde nos alcance la Nebulosa...!

Encantado de oír esto, Toor levantó la mano en una señal que la vez significaba asentimiento y despedida. Dahorel saludó y salió.

En su puesto de piloto, el robot Andrés sudaba y respiraba agitadamente. Le costaba mucho trabajo sostener el timón con la mano y seguir las indicaciones que le eran dirigidas mediante un tablero luminoso. Mientras que Dahorel estaba ausente de la cabina de pilotaje, el responsable era Andrés, aunque era un humilde ser sintético. Y sabía que, en caso de incumplimiento, no sería un castigo cualquiera lo que recibiría, sino sencilla y simplemente la desintegración.

La vuelta de Dahorel le quitó un peso de encima. Así no corría gran riesgo de cometer ningún error, a menos que sufriese un cortocircuito. Se limitó a escuchar las órdenes del lugarteniente de la gran astronave para conducir al «Lux» más al alcance de los rebeldes.

Andrés estaba cansado, pero se mantenía firme. No se sentía muy desgraciado a bordo. Ocupaba un puesto importante, si se tiene en cuenta que era un robot. Pero los Hombres tenían confianza en él y, en atención a sus conocimientos espaciales y a su seguro instinto de astronauta, recibía buen trato. Dahorel, su jefe directo, no era malo. Además, en el dormitorio de los robots se reunía con unos camaradas simpáticos, entre los que se contaba su amigo Rim, que ahora se encontraba recuperado del castigo que le aplicaron en el planeta Vaal, pocos días antes de la huida de aquellos rebeldes, que se fugaron a bordo de la astronave robada, esperando inútilmente escapar a la venganza de los Hombres.

Andrés sabía que allí, a bordo, había algunas robots destinadas al departamento cocina-ropero. Pero, desde que emprendieron la caza de la nave filibustera, los robots y las robots tenían prohibido reunirse. Los Hombres conocían sus mutuas debilidades y no les permitían reunirse más que en determinados momentos, pues sabían que el deseo de emparejarse de los sintéticos con frecuencia originaba lamentables faltas. Sin embargo, como era necesario fabricar robots pequeños, era muy difícil reemplazar la colaboración conjunta de los robots de ambos sexos.

El apuesto Dahorel, con los brazos cruzados, permanecía ahora en el centro de la cabina de pilotaje. Andrés lo admiraba con humildad. Verdaderamente Dahorel era uno de los mejores ejemplares salidos de la Fortaleza Sublime y hacía honor a la raza de los Hombres. Por su parte, el robot Andrés se sentía secretamente envidioso del Hombre soberbio. La verdad es que no podía aspirar a una línea como la de él, a una estatura tan equilibrada, a un rostro de una armonía tan perfecta. No obstante, decían de él que estaba bastante bien acabado, y más de una robot se lo había confesado.

Andrés estaba todavía muy nuevo y tenía una altura bastante buena para un robot; sus cabellos eran cortos y negros y le daban a su rostro bastante claro un relieve tanto más sorprendente cuanto que estaba iluminado por dos ojos de un color negro de lo más hermoso. Era vigoroso y ágil y, sobre todo, muy inteligente, por lo que gozaba de la estima de sus dueños. Dahorel tenía gran interés en conservarlo como piloto mientras se mantuviera en buen uso.

Y utilizaba a su robot. Ahora Andrés registraba incesantemente las órdenes: ...587-oeste... Tres grados... 603... 700..., todavía cuatro grados... nordeste 23... Once grados...

Jadeando, más propenso que el Hombre a perder el aliento, el robot se mantenía apoyado sobre el enorme timón, increíblemente ligero para manejarlo y cuya extraordinaria sensibilidad determinaba todos los movimientos de la gigantesca astronave.

Delante de ellos, una grandísima claraboya, un inmenso cuadrángulo de depolex, mil veces más resistente que el cristal, les permitía seguir el desarrollo del combate en el formidable espectáculo celeste.

Lo mismo que desde la cabina de comandante, se veían la frontera estelar, la Nebulosa Púrpura que amenazaba como una arpía en estado de larva, y también la nave de los rebeldes.

Esta se encontraba ya en muy mala situación. El «Lux», conducido por Dahorel y su robot de acuerdo con las órdenes recibidas del comandante Toor, la acosaba por todas partes con un fuego cerrado. Las líneas incandescentes, de una longitud de un año de luz, atravesaban el espacio e iban a estrellarse contra ella. El resplandor de estos rayos luminosos la envolvía y poco a poco los terribles rayos iban destrozando su carena y desintegrándola. Luego haces de ondas, como si fueran tentáculos invisibles, la rodeaban, la retenían, la lanzaban y otra vez la volvían a apresar, formando en el Gran Vacío una verdadera red de mallas flexibles, pero que se rehacían constantemente de forma que le impedían toda evasión definitiva.

No obstante, el comandante Toor, en nombre de los Hombres, confiaba en la victoria, a pesar de algunos rudos golpes recibidos por el crucero, pues el armamento de los rebeldes era escaso pero eficaz y estaban dispuestos a defender su astronave hasta la muerte.

Una última andanada, espantosa masa de fuego, surgió de los cañones del crucero y, en un segundo, cubrió la inmensa distancia, para ir a golpear la astronave rebelde.

El resultado no se hizo esperar e incluso antes de que se registrase en los aparatos hipersensibles del «Lux», pudieron descubrir a bordo una mancha roja que fue creciendo con rapidez y que indicaba que el navío había sido acertado y que a bordo se había declarado un incendio.

El depolex, que a su prodigiosa resistencia añadía propiedades de concentración luminosa en ciertos puntos focales, les permitía verlo, a pesar de la distancia, y sin necesidad de ningún instrumento óptico de largo alcance.

A bordo del «Lux» hubo un gran clamor de triunfo. Hasta el mismo Toor gritó de alegría en su puesto de mando. Dahorel exclamó:

—¡Ya lo hemos conseguido!... ¡Victoria! La palanca oeste, Andrés... 61... 20...

El Hombre ensoberbecido se interrumpió y volvió hacia el robot un rostro Heno de extrañeza; su hermoso exterior reflejaba sobre su plateada superficie de admirables rasgos la confusión que sentía interiormente.

—Bueno, Andrés, ¿qué es...?

Por vez primera Andrés no le había obedecido.

Se mantenía absorto, con la vista fija en un punto focal de la pared que le mostraba la astronave ardiendo, herida de muerte por la descarga del crucero, allí abajo, a lo ancho de la Nebulosa Púrpura.

Dahorel no estaba todavía irritado, pero sí un poco inquieto, y repitió:

—Andrés...

El robot no lo oía.

El lugarteniente del crucero dio un salto e intentó asir la palanca y conseguir que esta diera la vuelta necesaria para que el «Lux» tomase el impulso conveniente. Lo hizo, pero de una manera incompleta porque el robot se lo estorbó. Comprendiendo que no conseguiría nada, la empujó bruscamente y Andrés se encontró aplastado contra la pared.

Su rostro estaba más lívido que nunca y sus negros ojos tenían una expresión de terror, quizá también de cólera, más propia de un Hombre que de un robot. El sudor le recorría la frente. Estaba temblando.

—Andrés —gritó Dahorel—, toma la palanca... o te voy a...

Sus potentes manos asieron a Andrés, lo acercaron al timón y por la fuerza le colocó las manos sobre los mandos. El comandante Toor estaba rugiendo por el altavoz:

—Dahorel... ¿me oye usted?... Dahorel... ¿qué es lo que pasa?

—Sí, comandante —farfulló Dahorel, consciente de la catástrofe.

Levantó la mano sobre el robot.

Recibió el golpe en pleno rostro y se tambaleó. Andrés acababa de salir de su letargo. Dahorel recibió un segundo golpe más fuerte que el primero, más demoledor, y fue a caer delante de su cuadro de mandos.

Los oídos le zumbaban y a través de ellos oía vociferar al robot:

—¡Me río de vosotros!... ¡Me río de vuestra maniobra!... ¿Qué es lo que hago yo aquí? ¿Qué soy yo? ¡Una máquina! ¡Pero una máquina de asesinar! ¿Ya quiénes? ¡A mis hermanos! ¿Me oyes, Hombre maldito? ¡A mis hermanos los robots!... ¡A otras máquinas que fabricáis a vuestro antojo, vosotros que os creéis Hombres y no sois más que fieras!... Yo voy y vengo, conduzco la astronave para permitiros que los matéis mejor... ¡Porque se han rebelado! Y yo os ayudo a destruirlos... ¡A los robots! ¡Robots como yo...!

—¡Dahorel!

Esta era la voz de Toor. El comandante oía a través de los altavoces aquellas increíbles palabras. Lo había comprendido.

—¡Se ha rebelado el robot-piloto! ¡Actúen! —pidió Dahorel.

Actuar. El lugarteniente Dahorel no podía pedir otra cosa mejor. Pero veía a Andrés arrojarse sobre él, con los ojos teñidos en sangre, blandiendo una enorme llave inglesa que utilizaba para apretar las innumerables tuercas de la cabina. Dahorel quiso esquivarla, pero fue alcanzado en el hombro. Cayó lanzando un gemido e intentó sin fortuna sacar su pistola de rayos para fulminar al robot.

Pero Andrés vio el movimiento y de un patadón con el talón le machacó la mano.

Dahorel lanzó un grito. La llave le golpeó de nuevo, ahora en el cráneo, y empezó a salirle sangre amarilla.

Toor daba a voces órdenes a través de distintos altavoces a fin de restablecer el orden. Pero desde el puesto del vigía también llegó la alarma.

—Comandante... ¡Todavía disparan contra nosotros!

Era cierto. En un esfuerzo supremo, los rebeldes, cuya nave estaba ardiendo, habían conseguido liberar una formidable masa de energía que caminaba directamente hacia el «Lux».

Andrés debió de darse cuenta, porque estalló en una carcajada. El crucero fue alcanzado violentamente y crujió en toda su enorme mole. Hubo averías en diez lugares distintos. Hubo víctimas humanas y de robots de ambos sexos en todos los departamentos de la gran nave.

Toor seguía dando órdenes. Intentaba restablecer la normalidad. Bien dirigido, el «Lux» hubiera esquivado la andanada, pero Dahorel estaba agonizando y el robot Andrés, abrazando de repente la causa de los rebeldes, había saboteado voluntariamente la dirección dejando el crucero bajo el fuego definitivo de los rebeldes espaciales.

En la cabina penetraron diez Hombres. Andrés fue rodeado, golpeado y herido y lo arrastraron chorreando aceite rojo. Con una sangre fría inconcebible, Toor había ordenado que no lo destruyeran en su puesto, sino que, de acuerdo con la Ley, fuese aniquilado junto con los otros robots averiados.

El cortocircuito debía de ser muy importante, porque Andrés, que de ordinario era pálido, tenía ahora un color de púrpura y jadeaba a causa de la cólera que sentía.

A Dahorel lo relevaron en muy mal estado y a Andrés lo condujeron encadenado. Un oficial y dos Hombres fueron los encargados de pilotar el navío.

En un pasillo, los Hombres arrastraban hacia el horno de desintegración al robot rebelde. También llegaban otros Hombres así como robots con camillas. En ellas transportaban a tres robots averiadas pertenecientes a la cocina-ropero, a las cuales iban a desintegrar acto seguido, a pesar de sus gemidos y protestas.

Con los dientes apretados y los ojos relampagueantes, Andrés caminaba con paso mecánico, escoltado por cuatro robustos Hombres. Por el momento Toor prefería no confiar aquella misión a los robots.

Un grito surgió de una camilla.

—¡Dejadme!... No me desintegréis... Apenas estoy averiada... Todavía puedo servir... ¡Deseo vivir...!

El robot Andrés, que ya no mostraba resistencia y marchaba orgulloso hacia la desintegradora, fue atacado por un verdadero sobresalto.

—¡Ella!

Acababa de reconocerla. Solo tenía unos rasguños por los que perdía un poco de aceite escarlata, y se debatía en la camilla.

Revolviéndose con furia, el rebelde intentó escapar de sus guardianes.

—¡Ella!... ¡No quiero!... ¡Perdón para Ella!

Ella lo vio y lo llamó a su vez.

—¡Andrés... no me abandones!

Los condujeron inexorablemente con los otros robots averiados.

El comandante Toor acababa de oír las terribles palabras pronunciadas por el oficial que intentaba en vano continuar el trabajo de Dahorel.

—Comandante... Somos arrastrados... hacia la Nebulosa Púrpura...

En aquel instante, en la inmensidad del vacío, la astronave de los rebeldes explotó, creando en el infinito sin estrellas del horizonte extragaláctico una fugaz y trágica nova¹.

II

Andrés se consumía de impaciencia, se mordía los puños, en la estrecha cabina en que lo habían encerrado tras ponerle unos grilletes en los pies. En el primer momento, aunque estuvieran destinados a la desintegración, los robots aceptaban su suerte con pasividad. Pero en su caso los Hombres habían tomado un máximum de precauciones. Había abrazado el bando de los rebeldes. Era de una clase de la que los Hombres desconfiaban en extremo.

Andrés sabía que iba, no a morir, pues este noble término no se aplicaba más que a los humanos, sino a desaparecer, como una máquina inservible de la que nadie volvería a acordarse.

Lo habían encerrado para que de esta forma no pudiera molestar en el desenvolvimiento general de la cosmonave, mientras que los Hombres se apresuraban a poner en marcha las máquinas desintegradoras.

No era esto solo. En tiempo normal la organización del crucero estaba perfectamente en regla, pero la última andanada de los rebeldes había ocasionado graves averías.

Los únicos que conocían la situación actual de la nave eran el comandante Toor y sus oficiales; el resto de la dotación lo ignoraba. Iban peligrosamente a la deriva hacia la fatídica Nebulosa Púrpura.

Andrés oía los siniestros zumbidos, las trepidaciones de las desintegradores que empezaban a funcionar, tras algunas dificultades debidas sin duda a las averías. Uno tras otro, los robots iban siendo arrojados a los demoledores nucleares, pues la contextura sintética de esta raza no permitía aprovechar ningún resorte.

La verdad es que sus dueños, que ante todo eran humanos, no les hacían sufrir. Antes de la operación les anestesiaban. Sin embargo, Andrés podía oír a través de las paredes de su celda los gritos de angustia. Algunos, los que solo tenían algún desperfecto sin importancia, suplicaban que los restauraran. Esto hubiese sido posible sin duda en unas circunstancias normales, pero en tan trágica situación Toor no se preocupaba de almacenarlos en sus talleres de reparación. Tenía a bordo el suficiente trabajo para desembarazarse pura y simplemente de los desmontados.

Horrorizado, Andrés creyó reconocer la voz de Ella. Y, a pesar de los grilletes, se arrastraba de una pared a otra, en el estrecho reducto totalmente cerrado, hasta el punto de que no podía saber lo que pasaba en el espacio. Recorrió dos metros, se apoyó contra la puerta e intentó escuchar; la respiración entrecortada empezaba a ponerse más alterada que nunca lo estuviera.

A pesar de que era una máquina se planteaba preguntas.

Y su cerebro artificial, abriéndose a visiones desconocidas, se preguntaba cuál ere la razón exacta de que se planteara aquellas preguntas.

¿Qué puede significar para un ser sin alma seguir viviendo o desaparecer? No había tenido demasiados motivos para felicitarse por su existencia de robot. No había sido desde luego maltratado por sus constructores, pero había trabajado mucho. Y lo principal de todo: había tenido que soportar la superioridad de los Hombres.

Andrés pensaba en Ella.

Sentía todavía más miedo por la desintegración de Ella que por la suya propia.

También pensaba en Rim. No sabía qué le habría sucedido a Rim a bordo del crucero de combate, y se decía que no lo volvería a ver.

Era presa de una gran agitación. Imaginaba que quizá en aquel mismo instante las desintegradores estarían trabajando en devorar sistemáticamente lo que había sido la robot Ella.

Con los puños ahogó el grito que le subía a la garganta.

Se abrió la puerta y aparecieron los Hombres.

Andrés sentía deseos de gritarles: «¡Aprisa! ¡Aprisa!» Así se acabaría todo antes y no conocería aquel sufrimiento, pues sería reducido a la nada, hasta las más diminutas moléculas que formaban las células artificiales con que habían fabricado sus resortes quedarían dispersas, después, la totalidad de su armazón. Y cuando no se es nada se deja de sufrir.

Pero, para gran sorpresa suya, no lo condujeron hacia los hornos destructores. Impasibles, los cuatro hombres le conducían hacia una escalera de metal que desembocaba frente a una puerta de hoja doble que conocía muy bien y que todos a bordo conocían. Andrés hizo el recorrido con gran dificultad a causa de los grilletes.

Se trataba del despacho general del comandante Toor.

Sin ceremonia alguna, le hicieron entrar y, en el acto, Andrés comprendió que se debía de tratar de algo grave. A pesar de que vivía en la creencia de que su destino sería una rápida anulación, empezó a interesarse en el asunto.

Enseguida dijo Toor:

—Robot Andrés, ¿está usted adiestrado para piloto espacial?

Un poco sorprendido, Andrés respondió afirmativamente.

—Usted ha dado muestras de valor —continuó Toor—. Hace dos horas ha sido usted víctima de un cortocircuito, accidente de orden material que con bastante frecuencia sufren sus semejantes. Pero usted no es más que una máquina y nosotros, los Hombres, no podríamos castigar a una máquina por un comportamiento del cual no tiene ninguna responsabilidad moral. Por tanto, si se siente mejor, estoy dispuesto a olvidar esta falta-avería...

Andrés estaba desconcertado.

Pero enseguida creyó comprender.

El único motivo que existía para que el comandante le perdonara era que lo necesitaba. Había una cosa bien cierta y que Andrés ya sabía antes del combate: a bordo de la cosmonave existían pocos pilotos capacitados. Además de él, que era un robot adiestrado y una simple máquina en manos de Dahorel, se necesitaban dos oficiales —dos Hombres, se entiende— para el delicado trabajo de pilotar una astronave.

Y entre los miembros del estado mayor del «Lux» no estaban estos dos oficiales.

¿Estaban heridos? ¿Muertos? El terrible choque encajado por la gran astronave hacía suponer muchas cosas. Por otra parte, Andrés no solo había saboteado la dirección sino que incluso había golpeado —quizá mortalmente— al lugarteniente Dahorel.

El razonamiento era sencillo: Toor lo necesitaba.

El robot vio una posibilidad de sobrevivir.

Las células fotoeléctricas de su cerebro reaccionaron sin duda a una velocidad prodigiosa, porque enseguida pensó en lo que tenía que hacer. Estaba poco resignado a desaparecer, pero ahora tenía todavía menos deseos de ello. Porque él no quería sobrevivir solo.

—Estoy a sus órdenes, comandante...

Se dio cuenta de que los oficiales respiraban ahora tranquilos. Los rostros plateados volvían a recuperar su serenidad innata. Con más experiencia que los otros, Toor disimuló mejor su satisfacción. Pero Andrés volvió al ataque:

—Pero pido un favor...

Esto fue una sorpresa e incluso esta vez hasta el mismo Toor acusó el golpe. El capitán Ohms, que mandaba la sección del «Lux», cortó con sequedad:

—¡Un favor!... ¡Un robot traidor y asesino pide un favor...!

Andrés le miró abiertamente a la cara.

—Capitán, también yo puedo negarme a tomar el timón.

—Lo tomará otro.

—No —dijo el robot—. No me engañará usted. Ya lo he comprendido. A bordo no queda ni un solo piloto vivo, Hombre o robot, a excepción de mí. Los otros han perecido o están gravemente averiados.

Sintió cernerse sobre él el odio, la ira que emanaba de todos aquellos Hombres, que por encima de todo detestaban la rebelión de sus máquinas-esclavos.

Toor cortó con un gesto.

—Dejemos a un lado las discusiones. ¿Qué favor es, robot?

—Quieren desintegrar a una robot que es para mí como... una compañera. Está ligeramente averiada y puede ser reparada con facilidad. Hágala llevar al taller de reparación y le doy mi palabra —el capitán Ohms rio irónicamente al oír el juramento del robot—, de que conduciré al «Lux» hasta las regiones de la Galaxia.

Uno de sus resortes maniobró en su interior sin que pudiera controlarlo y le hizo añadir:

—Ustedes saben bien que nos encontramos en los dominios de la Nebulosa Púrpura y que se necesita una mano segura para conducir una cosmonave fuera del alcance de una tan poderosa fuerza de atracción, y mucho más si se trata de una nave del tonelaje del «Lux».

Hubo un silencio pesado. Andrés comprendió que había dado en el blanco. Toor había pulsado un botón, y a través del micro llamaba al servicio de desintegración.

—Lugarteniente Self... Aquí el comandante. ¿Cómo está el trabajo?

—No quedan más que cuatro robots que desintegrar, comandante.

—Dígame si entre los que quedan hay una robot.

—Hay dos, comandante.

Los Hombres seguían en silencio. Esperaban, preocupados por su suerte. Andrés era presa de una intensa emoción; su corazón mecánico parecía apresado entre los dientes de una hidra invisible que jamás había supuesto que existiera.

Toor le miró.

—¿Cuál es el nombre de esa robot?

—Ella.

Toor repitió el nombre ante el micrófono. El lugarteniente Self contestó que iba a ver y daría la contestación dentro de un minuto.

Fue un minuto durante el cual los Hombres esperaron el veredicto. Todos habían comprendido la situación. Sin la robot. Andrés no querría prestar su servicio. Lo desintegrarían. Pero ¿y después? Aquellos cuerpos sin alma no se preocupaban de ello. Tenían el recurso de la tortura, pero perderían tiempo y por añadidura estropearían un poco más la piel del robot, ya bastante rasguñada y que había perdido bastante aceite, del cual estaban manchados sus vestidos.

Por su parte Andrés estaba sumido en un mundo desconocido en el que el miedo y el sufrimiento eran a cual más intenso.

La voz del lugarteniente Self resonó en el altavoz:

—Comandante, la robot Ella...

El resto no se pudo oír a causa de un espantoso estremecimiento. El «Lux» acababa de vibrar en toda su armazón. Había tenido lugar una explosión a bordo y todas las comunicaciones quedaron interrumpidas.

Andrés saltó hacia el micrófono gritando desaforadamente:

—Ella... Ella... díganos...

Los oficiales lo apartaron de allí y Toor, furioso, llamó al lugarteniente Self. Pero las llamadas llegaban a todas partes y los timbres de alarma se entrecruzaban con ellas. Como consecuencia de los golpes encajados durante el combate, el crucero sufría nuevos trastornos.

Toor envió a sus oficiales a los distintos puestos. Era necesario poner remedio a aquella situación lo más rápidamente. Un oficial intentaba arrastrar a Andrés hasta el puesto de piloto, pero este no quería saber nada.

Finalmente, un robot, enviado a través de los pasillos consiguió ponerse en contacto con Self y volver con la respuesta. La robot Ella no había sido desintegrada todavía.

Andrés empezó a sollozar de alegría y de emoción, ante la mirada desaprobadora de Toor y del oficial que se había hecho cargo de él. El comandante dijo con brusquedad:

—¡Basta!... Si sigue, se va a provocar otro nuevo cortocircuito... La robot no ha sido destruida... Tome el timón y yo mandaré que la lleven al taller de reparación...

Andrés comprendió que Toor mantendría su palabra y dijo que estaba dispuesto a reemprender su servicio. Es la vez permanecerían a su lado dos Hombres y lo desintegrarían a la menor extralimitación.

Andrés no sentía ningún deseo de ello. Pero cuando se dio cuenta de que no se había equivocado y de que la Nebulosa Púrpura parecía dispuesta a absorber con facilidad al navío, comprendió que la situación era muy grave, y con gran celo echo mano de todos los recursos que un sabio trabajo había ido registrando en las células de su cerebro.

Se encontraba bien, a pesar de las averías personales que no había querido le fueran reparadas. El navío en cambio estaba en una situación muy apurada.

Andrés se hacía perfecto cargo de la situación. Sin duda alguna jamás había corrido semejante peligro una expedición humana de castigo. Habían conseguido su objetivo, o sea, la destrucción de la astronave rebelde, pero también era cierto que el navío del comandante Toor corría el riesgo de perecer. Estaba averiado de importancia y era arrastrado por la atracción de la Nebulosa Púrpura, por lo que tendrían gran trabajo para salir con bien de aquella situación.

Sin embargo y a pesar de sus rasguños algunos de los cuales eran importantes, el robot estaba completamente decidido a hacer los imposibles para salvar la cosmonave.

Haría honor a su palabra. Se encontraba en juego la salvación de Ella. Estaba dispuesto a intentar volver la nave al buen camino, en atención a la robot a quién habían concedido la reparación en lugar de la desintegración.

Los Hombres le vigilaban. Pero no tenían necesidad de intervenir. Los que de entre ellos conocían mejor el arte del pilotaje espacial, aunque sin poseer un conocimiento igual al del robot, tenían que reconocer que este maniobraba con una inigualable habilidad y sabiendo lo que se hacía. No obstante, había motivos para creer que era muy tarde ya para salvar al crucero.

El pánico empezaba a sentirse a bordo. Los Hombres estaban intranquilos, y los robots más nerviosos, más irritados que nunca. Toor empezaba a creer que el viento de la rebelión soplaba también dentro de la inmensa cosmonave. Explosiones sucesivas habían provocado numerosos muertos entre los Hombres y serias averías entre los robots. A los primeros se les prestaban auxilios, y a los segundos seguían desintegrándolos a excepción de Ella.

Entretanto, la orientación del «Lux» había dejado de ser un secreto. El crucero seguía su ruta girando con lentitud sobre sí mismo, cosa que para los navíos espaciales significaba una ruptura del equilibrio gravitatorio.

Y como la Nebulosa Púrpura, cuya reputación era muy conocida, se divisaba limpiamente a través de los tragaluces de depolex, todos los que iban en la cosmonave empezaban a darse cuenta de que la situación era desastrosa.

Andrés seguía luchando.

Hacía prodigios para salvar el navío. Varias veces, coordinando sus esfuerzos de navegante con los últimos rugidos de los reactores todavía en marcha, llegó a creer que el «Lux» se rehacía y que iba a poder alejarse de la Nebulosa.

Pero el movimiento de rotación iba en aumento y cada vez más se tenía la impresión de una inmensa caída en el vacío, hacia aquella nube del espacio, aquella isla gigante que extendía su larva sangrienta fuera de la brillante frontera galáctica.

Bien pronto fue una realidad que el «Lux» alcanzaba una velocidad fantástica, cayendo literalmente hacia la Nebulosa, mientras que el vértigo se hacía dueño de a bordo y acababa de desarreglar a la vez los cerebros de los Hombres y las células fotoeléctricas que permitían a los robots razonar.

A Andrés no le cogió de sorpresa cuando oyó el ruido del timón. Los oficiales del puesto, mandados por Toor, abandonaron al piloto cuyo trabajo poco a poco se iba haciendo necesario y fueron a reunirse con los Hombres que combatían contra los robots.

Estos, locos de ira y no teniendo nada que perder, se arrojaban contra sus constructores. Los pasillos, las cabinas y los grandes salones de la cosmonave eran escenario de una carnicería y estaban manchados con salpicaduras de aceite rojo y amarillo. Las pistolas desintegradoras causaban estragos tanto entre los Hombres como entre los robots y trozos horribles de células se entremezclaban con resortes dislocados.

Mientras tanto Andrés permanecía solo en su puesto.

Una fuerza desconocida le obligaba a agotar todas sus posibilidades para respetar su palabra. Desconocía el nombre de aquella fuerza. Le parecía que los Hombres también la tenían y le daban el nombre de conciencia.

Pero era poco razonable admitir tal cosa en lo que se refiere a un robot.

Andrés se daba perfecta cuenta de lo inútil de sus esfuerzos. Poco a poco iba oyendo el ruido característico de los reactores que iban aminorando la marcha uno tras otro antes de detenerse definitivamente. Detonaciones, gritos y explosiones resonaban a través de la cosmonave.

Desalentado, el robot terminó por dejar el timón y se acercó al tragaluz en forma de tubo que se abría sobre el vacío.

La Nebulosa Púrpura le parecía inmensa. Pero el «Lux» seguía girando sobre sí mismo y, durante un momento, la mancha escarlata desapareció de su vista.

Con un alboroto espantoso, una agrupación de robots, andrajosos, manchados de aceite, con innumerables rasguños, y blandiendo armas variadas, hacían su entrada en el puesto.

En cabeza iba un gigantesco robot, ancho de hombros, cabellos cortos de un intenso color rojizo, coronando un rostro asimétrico, respirando simpatía y fuerza, con unos enormes ojos claros, y maliciosos incluso en aquellos momentos.

Al descubrir a Andrés, el robot lanzó una sonora y cordial carcajada. Andrés, tranquilizado de repente, exclamó:

—¡Rim... pero si eres tú!

Su amigo se arrojó sobre él.

—Mi valiente Andrés... ¿qué es lo que quieres hacer?... Conducir la cosmonave... ¡Esta enorme armazón cae sobre la Nebulosa! Y nuestros fabricantes no conseguirán escapar de esta, ni incluso con tu ayuda... Pero, ¿no lo sabes? ahora somos los dueños... Ya casi no queda ninguno de ellos...

Andrés se había puesto pálido a causa de la emoción. Cogió a Rim del brazo.

—¡Dueños a bordo!... ¿Quién está al mando?

—Yo —dijo el gigante—. No he digerido aún la sesioncita de antes de nuestro vuelo, y todavía tengo la piel desgarrada... He aprovechado la ocasión. ¡Averías en todas partes! Gracias a nuestros hermanos amotinados... ¡Y yo he dirigido la rebelión!

—Ella... ¿Sabes dónde está Ella?

—Mi querido compañero, creo que la han desintegrado...

—No —gritó Andrés—. Toor me había dado su palabra de que la mandaría llevar al taller...

—Entonces, vamos aprisa...

Se fueron como una exhalación mientras que los robots seguían afluyendo.

Valientes, rojos de aceite, con los ojos brillando de odio, caminaban hacia el taller, abatiendo sin piedad a los últimos Hombres que intentaban luchar o huir.

Desamparado, el crucero caía en dirección a la Nebulosa.

III

—¡Vámonos! ¡Dejémonos de efusiones de esta clase!... ¡Tenemos otras cosas que hacer...!

Rim dulcificó la brutalidad de aquellas palabras con una risotada, aquella carcajada que le era tan familiar.

En su virilidad de síntesis tenía una figura tan imponente, tan poderosa y tan fuerte como un hombre. Le chorreaba el aceite y el sudor y su traje blindado de nylon, desgarrado por las armas termonucleares, chamuscado por los disparos de rayos luminosos, dejaba entrever su poderosa musculatura. Un Humano lo hubiese envidiado.

Pasó una mano por su rostro lleno de sangre, arrugó su ancha nariz y rio otra vez.

Andrés y Ella le miraban, también sonrientes. Sin embargo, la cosmonave estaba inexorablemente perdida e iba peligrosamente a la deriva. A bordo se multiplicaban las explosiones y los incendios. Pero Rim y sus robots eran los dueños de la situación. Solamente el comandante Toor, rodeado de un puñado de fieles astronavegantes, resistía aún en una de las salas de la astronave; sus oficiales habían sido abatidos uno tras otro por los rebeldes.

Ellos se encontraban los tres en el taller de reparación de los robots, sección de las robots. La única que había quedado en aquella sección había sido Ella. Toor había mantenido su palabra, pero esto no había tenido ningún resultado práctico, pues, a pesar de sus conocimientos y de su buena voluntad, Andrés no había podido hacerse con el control de la dirección del navío del espacio.

Al menos había tenido la alegría de abrazar a Ella. Solo estaba ligeramente averiada. Una venda manchada de rojo escarlata rodeaba su frente.

—¡Y pensar que ha faltado tan poco para que te desintegraran por esa tontería!

La apretó contra él, la besó, manifestando su ternura desbordada como lo hacían los Hombres y las Mujeres. Rim le dio un golpe en el hombro capaz de matar a diez robots. Pero la energía de Andrés había sufrido un gran aumento con la presencia de su amigo Rim y por haber salvado a Ella.

—¡Hay que salir de esta maldita cosmonave!... ¡Vamos a los platillos!

Ella se sentía un poco débil, pero aseguró sonriente que podía caminar y, tras abandonar el lecho de taller, empezó a andar apoyada en el brazo de Andrés.

Ahora el joven robot se creía invulnerable. La pareja empezó a caminar por los pasillos, yendo detrás de la poderosa espalda de Rim, que parecía una muralla que se fuera moviendo ante ellos. Los otros robots se reunían alrededor de su jefe.

Rim les daba las instrucciones.

Su plan era bastante sencillo. Los Hombres habían quedado vencidos a pesar de los últimos esfuerzos de Toor y de su equipo. Pero el «Lux» estaba perdido y no había esperanzas de poder volver a la Galaxia. Andrés podía dar testimonio de ello.

Por lo menos quedaban los botes salvavidas, un total de doce, que se encontraban en la cala de la cosmonave, siempre preparados para deslizarse por la gigantesca esclusa prevista al efecto. Estos platillos eran muy manejables y alcanzaban la velocidad de la luz. Todo inducía a creer que podrían desprenderse de la Nebulosa Púrpura con más facilidad que el «Lux», a quién su enorme volumen se lo impedía, y de una manera especial sus averías.

Andrés y Ella, muy felices de estar reunidos y de seguir sin ser destruidos, se sentían eufóricos, como si fueran robots pequeños recién construidos. Reían con un poco de nerviosismo y seguían ciegamente a su amigo Rim. El valiente grupo de robots rebeldes constituían una impresionante escolta, con los rostros manchados de aceite, de grasa y de transpiración. Los trajes espaciales estaban manchados de rojo y de negro y tan desgarrados como el de Rim. Ahora avanzaban todos muy decididos a apoderarse de los botes.

Un robot llegó corriendo a la cabeza del grupo:

—Rim... Toor está cerrando el paso...

El robot se estaba tambaleando. Los poderosos puños de Rim lo levantaron y lo apoyaron contra la pared para ayudarle a mantenerse en pie.

El recién llegado temblaba, completamente dominado por un cortocircuito. El aceite escarlata brotaba de muchas de sus lesiones.

—Él... Toor... Sus Hombres... han matado a los primeros robots... La entrada de la astrorrampa está bloqueada...

Rim lanzó un juramento por el Viento del Cosmos. Toor había hecho una maniobra muy hábil, había lanzado a sus últimas tropas sobre la astrorrampa, donde estaban los platillos preparados para la marcha.

El Gran Robot dio sus instrucciones con rapidez, mientras que el mensajero, cuyos ojos se extraviaban, se retorcía en un último espasmo, flaqueaba bajo su abrazo y caía al suelo, porque él lo había abandonado ya.

Ella, sensible como todos los robots, incluso los mejor construidos, se volvió con horror. Andrés la rodeó con su brazo.

—¡Ánimo!... ¡Antes de abandonar este maldito barco tenemos que presenciar todavía muchos espectáculos tristes!

Ella le expresó su confianza en él apretándole la mano con una mueca que quiso ser una sonrisa.

Con aquella prodigiosa facultad de adaptación que le permitió organizar la rebelión en un tiempo mínimo, Rim distribuyó a sus robots en tres grupos, a fin de alcanzar la astrorrampa lo más rápidamente posible y para intentar desbordar a Toor. Las tropas del comandante Humano eran reducidas, pero era necesario contar con la inmensa inteligencia de los Hijos de la Naturaleza, infinitamente superiores a los sintéticos, según les repetía una y otra vez la Ley.

Con toda naturalidad, Andrés y Ella se unieron al grupo central, que estaba mandado por Rim. Ella era la única robot que había quedado con vida. Las demás habían perecido en el combate a consecuencia de las averías de la cosmonave, o habían sido desintegradas por los Hombres, quienes no tenían muchos deseos de ir almacenando máquinas descompuestas, cuyo arreglo hubiese sido un trabajo demasiado pesado que hubiera exigido un tiempo interminable. Los robots no se arreglaban con tanta facilidad como los Hombres.

Por todas partes iban caminando entre cadáveres que yacían en charcos de sangre y de aceite, entre piezas deterioradas y dispersas. Ella gemía horrorizada, pero deseaba conservarse en forma. Andrés se apretaba contra ella, empuñando con firmeza una pistola desintegradora. Hubiese desintegrado a cualquier Hombre que se acercara a su robot. Rim daba las órdenes, pero los altavoces estaban casi todos estropeados, aunque se ignoraban los progresos que habían hecho los otros grupos.

De repente estalló un furioso tiroteo en dirección a la astrorrampa.

El primer grupo debía de haber entrado en colisión con las fuerzas de Toor. Rim dio prisa a sus robots y estos se precipitaron a través de las salas donde habían tenido antes lugar las carnicerías, atravesando los vapores que emanaban de las máquinas destruidas y que ahogaban peligrosamente a los robots.

Efectivamente la astrorrampa era escenario de una gran confusión, sin duda la última de la aventura del «Lux». Toor y los suyos, que habían sido los primeros en llegar, estaban ya dentro de la inmensa sala, cuyo suelo-trampolín servía para que los platillos pudieran emprender el vuelo. Por la acción de un simple botón se realizaba el despegue, mediante la apertura automática de la compuerta que lanzaba las máquinas que salían de la panza de la astronave.

Todavía quedaba que vencer a Toor, quien, sorprendido de que los suyos penetrasen en la astrorrampa, mantenía una posición ventajosa y había desintegrado ya casi la totalidad del primer grupo de robots.

Rim saltó, seguido de Andrés y de los otros robots que le acompañaban.

Durante un buen rato, Ella no distinguió nada. Los vapores de color que había alrededor de la astronave envolvían todas las cosas. La robot no veía más que un caos atravesado por largos trazos fulgurantes, el azul de las pistolas atómicas y los rayos luminosos. Los gritos de dolor, humanos o sintéticos, eran una prueba de que los trazos mortales habían alcanzado su blanco. Figuras más o menos desintegradas se desplomaban en el suelo, que estaba literalmente bañado por el aceite rojo y amarillo de los robots y los Hombres, mezclados en una trágica charca, donde se bañaban trozos de carne y piezas dislocadas.

Rim tenía dificultades para romper la barrera Humana, pero, por suerte, en aquel momento logró reunirse con ellos el tercer grupo de robots, los cuales habían logrado a duras penas abrirse paso a través de un lugar de la astronave gravemente averiado. Ante esto las fuerzas de Toor se debilitaron. El comandante se cubrió la retirada ordenando que lanzaran diminutas granadas atómicas que causaron sensibles pérdidas en las filas de los robots. Rim y Andrés, aunque con gran ira por su parte, se vieron obligados a retroceder, a permanecer en el mismo lugar durante varios minutos, buscando en vano a los Hombres entre aquella nube que les rodeaba, en la que las granadas estallaban una detrás de otra, inexorablemente.

Entonces hubo un silbido característico. Tras una fracción de segundo distinguieron ante ellos, al fondo de la astrorrampa, un cuadro luminoso que aparecía y desaparecía. Comprendieron que se trataba de la esclusa que había empezado a funcionar.

—¡Por todas las Galaxias, Toor se ha largado! —gritó Rim.

Probablemente sería verdad, porque no lo volvieron a encontrar más. De los Hombres, solo quedaban los cadáveres. Los robots, diezmados por las granadas que los Hombres habían sembrado detrás de ellos en la astrorrampa, sucumbían uno después de otro.

Andrés había sostenido a Ella, que acababa de desvanecerse, víctima de un cortocircuito.

—Estoy aquí —había dicho Rim—. Montaremos en el primer platillo y trataremos de ponerlo en marcha...

Los robots perecían en aquel ambiente infernal. La visibilidad era casi nula, a excepción de los resplandores sangrientos de las granadas, los cuales sucedían a los rayos azules y de color de malva de los disparos. Rim, con la frente cubierta de sudor, veía los platillos peligrosamente averiados. Los tres primeros que consiguió alcanzar estaban inutilizables.

Allí no se veía gota, a no ser cuando estallaban las granadas y dibujaban a la vez unas curiosas y fugaces imágenes que parecían esculpidas a golpe de buril. Había varios robots intentando poner en marcha los platillos, pero la mayoría de ellos estaban en malas condiciones. Era muy posible que Toor y los suyos antes de marcharse hubiesen saboteado los otros platillos para impedir a los robots si no huir, al menos que los persiguieran.

El «Lux» estaba agitado por sordos ronquidos. Las reservas de carburante líquido, almacenadas para los aparatos de socorro en previsión de carestía de reactores a fotones, debían de haberse incendiado.

Andrés estrechaba fuertemente a Ella, todavía sin conocimiento. Seguía a Rim como podía y ambos perdían muchísimo tiempo intentando manipular los mandos de los platillos.

Finalmente encontraron uno que parecía en condiciones de poder emprender la marcha. Andrés depositó a Ella dentro y, sin perder un momento, se puso a accionar los mandos y tuvo la gran alegría de comprobar que las delicadas piezas reaccionaban dócilmente a sus maniobras.

—Prepáralo todo... Yo voy a intentar recuperar a algunos camaradas —dijo Rim, consciente de su responsabilidad para con los suyos.

Sin mirarle, Andrés hizo una seña de asentimiento.

No iban a abandonar a los últimos rebeldes, diezmados por las granadas-minas cuyas detonaciones aún se oían en la astrorrampa. Rim saltó fuera de la cabina circular, Ella permanecía inmóvil, pero respiraba despacio, lo que hizo que Andrés recobrara su aplomo. Tomó posesión de aquel pequeño navío, el cual no le sería difícil pilotar en comparación con el formidable crucero.

Oyó a Rim lanzar un juramento y volvió la cabeza.

Al resplandor de una última granada, al pie de la escalera que conducía a la cabina vio al gigante que plantaba cara a tres Hombres.

Estos no habían podido huir con Toor y con los otros y estaban intentando terminar con los robots supervivientes. Pero no debían de hacerse muchas ilusiones sobre su propia suerte. Al menos deseaban abatir los más posibles rebeldes, por espíritu de justicia y de venganza, antes de irse a pique ellos mismos.

Andrés abandonó los mandos y dio un salto.

Abajo había empezado ya la lucha. Rim no estaba manco, desde luego, pero los Hombres le asaltaban y lo derribaron abrazados a él. La irrupción de Andrés hizo que los papeles cambiaran. Rim soltó su gran carcajada. Había rechazado al primer Hombre y estaba delante del segundo. El tercero iba a golpearlo por la espalda cuando Andrés cayó encima, saltando sobre sus hombros desde la escalera.

Rim apresó a su adversario por el hombro derecho y la muñeca izquierda, lo levantó y, a ciegas, lo lanzó a la nube de humo que lo cubría todo.

Se oyó el golpe del cuerpo al caer y se produjo algo horrible.

El Hombre debió de rebotar sobre una granada, porque hubo una explosión; afortunadamente, la brevedad de la llama ocultó a los ojos de los robots la espantosa carnicería.

Mientras, Andrés terminaba con el tercero; el primero permanecía tendido un poco más lejos, abatido por los contundentes puños de Rim.

—No podremos salvar a ninguno más —dijo el coloso pensando en los robots.

Todavía estalló una granada en algún sitio, entre los platillos averiados, más o menos afectados por las explosiones. El humo seguía haciéndose más espeso y aumentaba de intensidad el ruido del incendio que devoraba los pañoles del crucero.

Al estallar aquel artefacto mortífero, Rim y Andrés no habían podido ver ni una sola silueta de pie, ni de Hombres ni de robots.

En el inmenso hangar de la astrorrampa no había más que agonizantes y muertos.

Andrés clavó las uñas en el antebrazo de Rim.

—¡Ven! ¡Pensemos ahora en nosotros!

—¡Tienes razón!

Saltaron en el platillo y tuvieron la satisfacción de poder hacer funcionar la cerraduras magnéticas.

Andrés reguló la marcha y pulsó un botón...

Los dos robots, con el corazón oprimido, no tuvieron que esperar más que un segundo. Sintieron que la máquina se ponía suavemente en marcha, se deslizaba y empezaba a navegar...

Sin verlo, presintieron su paso por la compuerta que todavía funcionaba. Inmediatamente después tuvieron la certeza de que ya no estaban a bordo del gran navío de guerra. Habían sido proyectados a lo largo de la astrorrampa y, en aquellos momentos, el platillo evolucionaba por sí solo en el espacio, en el gran vacío intergaláctico, más espantoso, más auténtico que el abismo que separa las estrellas y los planetas.

Andrés hizo funcionar la pantalla de la puntería, cuyas imágenes eran retransmitidas por periscopios muy sensibles, evolucionando en todos los acimuts, y permitiendo la completa observación del espacio.

Mientras conducía el bote, él y Rim contemplaban el «Lux», aquella espantosa y triste masa, que ahora era todavía más impresionante porque todos sus tragaluces estaban arrojando llamas.

A bordo de él tenía que haberse declarado un gigantesco incendio. Solamente unos minutos más allí, y se hubiesen asfixiado o quemado en la astrorrampa, donde el fuego habría llegado ya, como a todas las demás dependencias.

—No debe de haber ni un solo superviviente a bordo —dijo el gigante.

Andrés movió la cabeza.

—Nosotros estamos a salvo... y yo no puedo abandonar el timón. ¿Por qué no intentas reanimar a Ella?

Rim secó su fuerte cuello con un trapo, y lanzó una carcajada de las suyas, tan sana, tan fuerte, tan alegre. Respiraba salud y demostraba que era una obra perfecta de la técnica, lo que justificaba el odio que los Hombres le habían profesado. Con frecuencia lo habían golpeado y humillado. La última vez fue en el planeta Vaal. Los castigos habían sembrado en él unos deseos de rebelión a los que se había entregado por entero. En cierto modo era el causante de la pérdida del crucero y se alegraba de ello.

Y a mucho más teniendo en cuenta que había salvado a su amigo Andrés y a la robot, a la que este último se sentía unido.

Revolvió el armario de los frascos y las jeringas destinadas a la reparación de los robots y se dedicó a cuidar de Ella.

Andrés permanecía con los nervios crispados ante los mandos, dirigiendo algunas miradas furtivas a su lado. Pero Rim lo tranquilizó con su hermosa voz sonora:

—Ella está bien... está mejor... No te intranquilices... ¡Mira! Se está despertando...

La joven robot movía los párpados. Rim le hizo beber el contenido de un frasco y esto la reanimó. Ella quería levantarse. Él la volvió a tender con suavidad; sus gruesas y poderosas manos eran ahora extrañamente delicadas. Después le habló y le puso otro vendaje en la frente, pues el anterior lo había perdido durante la evasión.

Ella no podía llegar hasta donde estaba Andrés, ni Andrés hasta donde estaba Ella. Si al menos se encontraran los dos en la cabina del bote, podrían hablarse aunque fuera un poco retirados debido a la presencia del gran Rim.

También Ella vio el «Lux» que parecía una extraña joya negra con motas de fuego, sobre el fondo sin color del gran vacío. El platillo se alejaba de él a una velocidad prodigiosa, pero los puntos focales de los tragaluces de depolex permitían aún, incluso sin necesidad de periscopios, seguir el desarrollo del espantoso incendio que acababa de deshacer la nave espacial.

Ella, sostenida por el sonriente Rim, preguntó a Andrés.

—¿Adónde nos conduces?

El piloto se estremeció, se mordió los labios y se volvió hacia la robot con las manos todavía en los mandos.

—Tengo que decirte la verdad, Ella... ¿No te parece, Rim?

El gigante asintió. Era inútil engañarla. No estarían a salvo lejos de allí.

—La rebelión ha tenido éxito, pero nuestros compañeros han perecido todos. Los Hombres han destruido la astronave de los rebeldes, y nosotros a nuestra vez hemos terminado de abatir a la dotación del crucero. Solamente, que todo esto ha sucedido dentro de la Nebulosa Púrpura, cuya fantástica atracción operaba sobre el crucero. Yo esperaba que podríamos evadirnos con un platillo pequeño del tamaño del nuestro... Estoy luchando... dispongo de poderosos reactores de fotones... pero mira, Ella... La Nebulosa se aprecia sobre la pantalla... He tenido que darle toda la potencia... pero no puedo escapar de su atracción.

Efectivamente, la robot miraba y veía la mancha roja que se extendía sobre la pantalla. Andrés acababa de orientar convenientemente los periscopios a fin de que Ella pudiera darse cuenta de la gravedad de la situación.

Pero Ella no hizo ningún comentario; no tuvo tiempo de hacerlo.

En el bote hubo una explosión. Las luces de neón magnetizado empezaron a oscilar. Andrés, violentamente sacudido, fue proyectado contra su cuadro de mandos y Ella hubiera sido arrancada de la litera en que se encontraba si la mano de Rim no la hubiera sujetado a tiempo. El gigante, con un rápido reflejo, se agarró con la otra mano a una manilla de las existentes en todas las naves espaciales para los casos de ruptura de la gravitación.

El bote había dado un gran viraje en el vacío. Los dos robots se dieron cuenta de la realidad. Andrés se levantó con la frente ligeramente rasguñada, chorreando aceite rojo.

—¡Ha sido un disparo de rayos luminosos!... ¡Nos están atacando!

IV

Tres platillos cargaban contra el platillo sideral que transportaba a los robots. Andrés se dio perfecta cuenta utilizando los periscopios. Jurando como de costumbre, Rim estaba ya a punto de comprobar el estado en que había quedado el pequeño navío espacial. Los destrozos eran muy poco importantes, y el gigante intentaba utilizar el armamento del platillo.

Cuando pasó el primer momento de estupor, Andrés volvió a recuperar el control de la dirección. En aquel inmenso vacío estaban muy lejos de estar solos. No solo quedaba detrás de ellos el crucero en llamas, que terminaría sin duda con una explosión final como le sucedió a la astronave de los rebeldes, sino que había también tres platillos que les atacaban.

¿De dónde procedían estos?

La explicación parecía sencilla. El comandante Toor y algunos de sus Hombres habían escapado por la astrorrampa. Ellos veían el «Lux» en llamas, y como sabían que a bordo solo quedaban robots, les había sido muy fácil deducir que aquel cuarto platillo que escapaba del gran navío iba pilotado por amotinados.

Y desde ahora aquellos Hombres consideraban que todo robot era un amotinado, una máquina rebelde que había que destruir sistemáticamente, para bien de la Humanidad.

Andrés dirigió a Ella una mirada furtiva y preocupada. Hubiese querido salvarlos, aunque fuese solo por la robot. Pero ¿qué podía esperar ahora? Era muy difícil llegar en un simple platillo a la lejana Galaxia.

La Nebulosa Púrpura significaba una dificultad muy grande ya de por sí y por añadidura ahora les atacaban tres platillos.

¿Quién sabe si un Hombre abrumado no habría caído en la tentación de abandonar la persecución? Andrés los conocía. Había momentos en que lo que ellos llamaban Filosofía los detenía, si juzgaban que todo estaba perdido, y no seguían adelante.

Pero él, que no era más que un robot, él que no había estudiado la Filosofía de los Hombres, él no quería rendirse. Quería luchar contra todo aquel desencadenamiento de fuerzas. Lo hacía por la robot Ella, hacia la que se sentía irremisiblemente atraído, por Rim, el valiente y poderoso robot que había sublevado la dotación mecánica contra la dotación Humana, y también por él, Andrés...

Andrés, que incluso hallándose solo, hubiera encontrado sin duda, en el fondo de sus innumerables piezas, alguna razón para mantenerse firme, para presentarles batalla.

Con los dientes apretados, maniobraba con una habilidad sin igual. Rim se presentó jadeando, dando resoplidos, propinándose con rabia grandes golpes en el pecho, que le resonaba de una manera extraña.

—¡No tenemos armamento! El impacto de los rayos luminosos ha estropeado los cañones... No podemos replicarles...

Andrés se puso pálido. Un solo disparo había conseguido su objetivo: desarmar el platillo de los rebeldes. Impotentes y sin armas, solo podían salvarse huyendo, si es que podían hacerlo.

Rim se mordía los puños con furia. Pendenciero, rebelde por naturaleza, entregado de una manera feroz a la destrucción de los Hombres, el Gran Robot se consumía de rabia al ver que no podía combatir. Ella se había levantado de su litera y, agarrándose como podía de las manillas de estabilidad, la robot se iba aproximando a los dos robots. Les hablaba con su voz dulce, sin igual, de máquina, a veces un poco ronca, imperfecta y desequilibrada, pues no poseía el maravilloso acabado de las Mujeres de suaves y plateados rostros, de maneras precisas. No obstante, con palabras torpes y sinceras, intentaba infundirles ánimo, diciéndoles que tenían que seguir adelante, no dejarse destruir, que quizá todavía hubiera alguna esperanza.

También esta era la opinión de Andrés. En lo sucesivo, en vista de que no podían librar combate, al menos intentarían huir. Un repiqueteo les hizo sobresaltarse.

—Una llamada de la siderotelevisión —dijo Rim.

—Conecta el multiplex.

El Gran Robot obedeció con rapidez y una pantalla pequeña se iluminó sobre una pared de la cabina.

Vieron a quién también les veía a los tres: el comandante Toor.

El poderoso Hombre, de rasgos perfectos y mirada imperiosa, fulminó con la vista a los tres robots.

—Rebeldes —dijo—, os estoy viendo y vosotros me escucháis... ¿Qué significa este comportamiento?... ¿Es que habéis olvidado la Ley?...

A través de las ondas, Toor tenía extendido un índice amenazador.

—... los Hombres son los Hijos del Dios del Cosmos... Los robots los productos de la técnica de los Hombres...

Andrés se levantó, dio un salto y se plantó delante de la pantalla.

—¡Silencio, Hombre! ¡Nosotros, los robots, deseamos vivir!

Toor le miró desdeñosamente. Estaban al menos a un año de luz uno de otro, pero la televisión sideral, mediante un dúplex perfecto, les permitía discutir cara a cara.

El comandante se contentó con seguir declamando la letanía, cuyo sentido absoluto regía desde hacía milenios el equilibrio de aquel mundo en que los robots estaban al servicio de los Hombres.

—Los robots son máquinas, y nada más que eso...

Andrés soltó una carcajada.

—¡Máquinas!... Sin embargo, sufrimos, amamos, deseamos tener derecho a lo que sentimos dentro de nosotros, esa necesidad de alegría y de dolor, esos arrebatos y esas antipatías... Y, por tanto, ¿para qué discutir? ¡Vosotros, los Hombres, sois demasiado inteligentes y no podéis comprendernos!

—¿Olvidáis —exclamó Toor, abandonando su tono doctoral para tomar el de señor y dueño— que no existiríais sin nosotros? El único sentimiento que os permitimos que experimentéis hacia nosotros, que somos vuestros Creadores, es un reconocimiento por igual de humildad y de emoción, y esto de una manera infinita...

Rim se adelantó y colocó su formidable puño en el hombro de Andrés.

—Déjalo... ¿Qué quiere de nosotros?

—Os ordeno que os rindáis sin condiciones. En otro caso, mandaré que os bombardeen mis tres platillos, pero no con rayos luminosos, sino con rayos atómicos...

Ella no pudo reprimir un grito de terror. Esto estimuló a Andrés.

—¡Hombre, intenta tú mismo —dijo— salir de este abismo! ¡Y, si te atreves, sígueme a donde te arrastraré!

Escupió sobre la pantalla, es decir, contra la cara del comandante Toor, y cerró la comunicación.

Trastornado, Andrés se precipitó sobre los mandos nuevamente.

—¡Ella! ¡Rim!... Escuchadme... Quiere ametrallarnos... desintegrarnos... Voy a demostrarle para lo que sirve un robot bien construido, bien amaestrado, bien preparado, como dicen ellos, esos Hombres monstruosos... Si nos alcanzan, estamos perdidos... Pero me queda una última oportunidad... ¡Ella!... ¡Ella!... ¡Dime que me perdonarás si nos perdemos por mí culpa...!

La robot se lanzó hacia él, lo abrazó con una pasión propia de una Mujer de verdad, al menos en cuanto a la sinceridad del arrebato, porque no había duda de que una Criatura Superior no se habría rebajado haciendo tal demostración, sobre todo delante de un testigo.

—Te amo, Andrés... No sé lo que esto significa... pero siento necesidad de decírtelo...

—¡Y yo por mí parte no comprendo lo que quieres decir cuando dices que me amas!... ¡Pero esto es suficiente para arriesgarme a todo, aun a lo imposible...!

Rim les observaba de pie y con los brazos cruzados.

El Gran Robot no podía hacer nada por no tener armas, y era incapaz de resistir al bombardeo cósmico. Luchando cuerpo a cuerpo hubiera sacado buen provecho, pero estaba virtualmente separado de sus enemigos los Hombres por millones de leguas. Rim miraba a Andrés manipulando en los mandos con su habilidad habitual, mientras que la robot con la frente roja de aceite, los ojos hundidos, las fosas nasales muy abiertas, pero con un fuego muy profundo en la mirada, se apoyaba dulcemente sobre el hombro del robot.

En su caída, el platillo alcanzaba una velocidad desconocida.

Los resplandores de color de malva de los rayos y las llamas azules de las armas atómicas surcaban el Gran Vacío.

Andrés procuraba que su nave diera tales saltos en el abismo, unos zigzags tan caprichosos, que el fuego de los tres platillos, a pesar de ir muy bien dirigido, erraban el blanco a cada disparo.

Las aterradoras descargas solo tenían un resultado: que deslumbraban a los tres robots a través de los tragaluces. El combate proseguía con silencio constante, incluso fuera del espacio interplanetario, más allá del mundo galáctico. Tanto Rim como Ella volvían la vista hacia la gran pantalla, a las imágenes proporcionadas por los periscopios, y que les mostraban el Universo, al menos la porción de Universo que atravesaban.

La Nebulosa Púrpura solo ocupaba el centro, pero su mole rojiza se extendía, ocultando la totalidad del horizonte galáctico, a pesar de lo cual los robots comprendieron enseguida a dónde les conducía Andrés.

—¡Te estás lanzando contra la Nebulosa!

—¡Estamos escapando de los Hombres!

—¡Sus platillos no se atreverán a seguirnos!... Vamos derechos hacia la Nebulosa desconocida, del color de nuestro aceite, del color del fuego. ¡Los Hombres tendrán miedo! ¡Miedo! ¡Miedo!

Rio otra vez, contento del miedo razonable de los Hombres, orgulloso de la temeraria inconsciencia de las máquinas que eran ellos, los robots.

Mientras tanto, Andrés no hacía nada. No reflexionaba; se hubiera dicho que era un Hombre. Era verdaderamente y realmente una máquina. Una de aquellas obras mecánicas perfeccionadas que precisamente habían deseado los Hombres contra los que se había rebelado y de los que quería escapar utilizando una máquina fabricada también por la técnica humana.

El platillo, magistralmente dirigido, reaccionaba a las mil maravillas, y caracoleaba en picados extraordinarios, en el vacío intergaláctico, escapando a los disparos silenciosos procedentes de las armas de los tres platillos del comandante Toor. Andrés no hablaba. Incluso no se sabía si estaba pensando. Sus células fotoeléctricas no encontraban ocasión para dejar vagar su imaginación, en el caleidoscopio perpetuo que hacía de los cerebros de los robots un reflejo imperfecto del milagroso cerebro humano.

¡No! Él permanecía ante los mandos y conducía el platillo. Esto era todo.

Frente a la pantalla en que se reflejaba el espacio, Rim y Ella seguían silenciosos los cambios de su situación.

La distancia que les separaba de la escuadra de Toor iba en aumento. Hacía un buen rato que el «Lux» había desaparecido, bien porque escapara por completo a su vista, o bien porque hubiera terminado por explotar, de la misma forma que la nave de los amotinados.

No había duda de que la incomparable maestría de Andrés les permitía tener la esperanza de escapar de los Hombres.

El bote iba cayendo a la Nebulosa, aunque siguiendo una línea sinuosa y quebrada.

Parecía que la rapidez todavía desconocida alcanzada por el bote no solo era fruto de sus reactores, sino que también contribuía mucho a ella la atracción magnética de aquel mundo en gestación. En algún sitio del espacio había alguien que se daba igualmente perfecta cuenta de ello: Toor en persona.

El timbre de la siderotelevisión sonó por segunda vez.

Los tres robots levantaron la cabeza y Andrés le hizo una señal a Rim, quien se encogió de hombros y conectó el dúplex. Volvieron a contemplar el rostro de Toor, más amenazador que nunca.

—Os lo prevengo... Parece que no os dais cuenta de vuestra locura... ¿Sabéis que estáis cayendo directamente en la Nebulosa Púrpura?

Sin dejar los mandos, Andrés volvió ligeramente la cabeza.

—Sí, Toor... Allí es precisamente donde deseo ir... ¡Y llevaros a vosotros también, para así poder acabar con lo que queda de vuestra expedición!

Abandonando por una vez su flema, el comandante profirió un gruñido de furia. Y, comprendiendo que no podría convencer a los robots, esta vez fue él quien cortó la comunicación.

Durante un largo rato continuó la persecución. En el espacio y sin el recurso de aparatos reguladores, es poco menos que imposible valorar el tiempo. Efectivamente, sin un punto de referencia, la evolución a través del vacío lanza a los seres y las cosas sin tener en cuenta los ritmos cósmicos. Como están aislados, se estancan en una eternidad que parece pertenecerles solo a ellos.

Los platillos de Toor seguían acosando al navío que transportaba a los fugitivos, pero iban perdiendo terreno a ojos vistas. Ahora y sin duda voluntariamente, los Hombres se preocupaban muy poco de imitar la locura irracional de sus criaturas mecánicas, en un impulso digno de un loco; para escapar a su venganza, no habían encontrado otro medio que zambullirse en aquella peligrosa larva del espacio.

Andrés estaba contento. Toor se declararía vencido en un espacio bastante corto sin duda. Pero, aunque quedara libre de los ataques de la escuadra de Toor, el platillo no podía librarse de todos modos de la Nebulosa.

El robot no se preocupaba de ello. Por lo pronto había salvado a Ella y a Rim. Y además se había salvado también él. ¿No era esto lo principal? La situación era grave y no trataba de ocultárselo. Según la leyenda, la Nebulosa jamás devolvía las presas que caían en sus garras. Pero, en realidad, sobre este punto nadie sabía nada concreto. Andrés veía el gran resplandor rojo que ahora parecía ocupar todo el Universo. Comprendió que ya no se encontraba en el vacío propiamente dicho, sino que la nave había penetrado en la zona de la Nebulosa, que ya había cruzado sus límites y se encontraba dentro de un mundo impreciso, sembrado de aquellos polvos cósmicos errantes, en olas gigantes, de un sistema solar a otro, y que el vacío absoluto no existía en realidad más que en aquellas regiones muy lejanas de los universos galácticos.

Y, como todo lo que debía de, encontrarse en aquel mundo conocido en que habían caído los tres robots, aquellos polvos parecían teñidos de escarlata.

Ya no hablaban ni Andrés ni sus compañeros. El piloto se sentía muy cansado, con sus fuerzas casi agotadas. No hacía más que mirar a los rostros asimétricos, sudorosos, imperfectos, desequilibrados, de sus dos compañeros. ¡Ay! Naturalmente, aquellos rostros de robot no podían compararse con la maravillosa armonía de los rostros humanos, con el equilibrio perfecto de sus rasgos, con su delicada tersura, con unas líneas tan puras y tan bellas como las que tenían las cabezas de los Hombres y de las Mujeres.

Pero Andrés sabía que ningún, rostro de Hombre o de Mujer le había proporcionado nunca una satisfacción. Mientras que los robots, sus hermanos...

Se fijaba en la cara rojiza, rellena y sucia de Rim, y sobre todo en el rostro más fino, más delicado, lleno de esas pecas que llaman granos de belleza, que tenía la robot Ella.

Sus cabellos rubios, tan perfectos, le caían en desorden, sin preocuparse de la estética, y la venda manchada de rojo que cubría su frente impedía vérsela. ¡Qué importaba! Tal como estaba, la encontraba la más hermosa de todas las robots fabricadas jamás por los Hombres, sus creadores y enemigos.

El resplandor rojo, cada vez más vivo, le quitaba el relieve a los objetos y ahora se encontraban metidos dentro de un torrente sangrante que invadía el interior del platillo y les daba un aspecto fantasmal.

Los platillos de Toor habían desaparecido. Los Hombres no habían creído conveniente seguir a los robots en aquel verdadero suicidio que significaba el viaje a la Nebulosa.

Les acometió vértigo, lo cuál era prueba de que ahora no se encontraban en el vacío, sino más bien dependiendo de «algo». Sobre la pantalla y a través de los tragaluces, Andrés y sus compañeros veían formas diseminadas, inmensas, todas de un color rojo brillante, astros en gestación o planetas de pesadilla hundidos en el gran todo escarlata que era la esencia misma de aquel Universo aislado, que yacía un poco separado de la Galaxia propiamente dicha, como un paria del Cosmos.

Andrés mantenía los mandos porque así se lo dictaba su conciencia, si queremos emplear un lenguaje más propio de Hombre que de un robot. Temía mucho que la máquina fuese arrastrada por algún torbellino alrededor de meteoros desconocidos y deseaba conducir su navío hasta el último momento. Sentía muchas molestias en los ojos. Detrás de él, Rim buscaba unas gafas especiales, y a Ella le había dado ya otras. Le llevó unas a Andrés y se las colocó imperiosamente en la nariz. Andrés le dio las gracias, con un movimiento de cabeza.

No sentía ganas de hablar. Aunque no los habían destruido y todavía se mantenían construidos tal como habían sido fabricados por los Hombres, los robots no podían esperar gran cosa. Se habían metido en un mundo donde el rojo era tan intenso que llegaba a adquirir el blanco de la incandescencia, esto sin continuidad, para después bajar al carmín muy oscuro, pasando por toda la gama de los rojos, del escarlata al carmesí y del púrpura al rojo claro.

Y dentro de esta amalgama rojeante, rugiente y rutilante, el platillo ¿caía, descendía o subía? No se hubiera podido precisar. Lo que era un hecho es que avanzaba dentro de una masa pastosa que recordaba las fusiones a una temperatura muy elevada, sin producirse por esto el menor cambio de temperatura. El bote estaba convenientemente calentado, pero fuera seguía reinando sin duda el frío habitual del espacio.

Mudos, abrumados, casi inconscientes, eran arrastrados hacia lo inexorable. Y este inexorable era de púrpura, como toda la Nebulosa hacia la que habían tenido la locura de huir. Pero, sin cambiar de idea, los tres sabían que no tenían motivos para lamentarse. Habían seguido el eterno camino recorrido por los robots que se amotinaban contra los Hombres. Se habían convertido en indomables en su deseo de igualarse con los Hombres, y ya sabían que esto era una locura colectiva que no perdonaban jamás.

En todos los casos la Ley había previsto la desintegración, sencilla y simplemente la destrucción. Para que Toor perdonara a Andrés, había sido necesario que a bordo del «Lux» no hubiese ningún piloto capacitado. El comandante lo había lamentado muy vivamente. Pero había sido demasiado tarde.

Andrés no pensaba. A pesar de sus gafas protectoras, seguía viendo rojo. Rim y Ella estaban sumergidos en rojo, e igualmente todos los objetos que se encontraban dentro de la cabina del platillo.

A su alrededor solo había un mundo de color de púrpura...

El robot no se daba cuenta de ello. Se limitaba a ir de pie en su puesto de piloto; no hacía otra cosa. Mantenía los mandos empuñados, pero ya no hacía nada más; ya no pilotaba. El navío evolucionaba solo, bajo el dominio de aquel universo en pequeño. Andrés quedó completamente neutralizado, con los ojos abiertos, presa de un vértigo desconocido.

¿Cuánto tiempo duró aquello?

Un zumbido, que llegó hasta el fondo de su paralizado sueño, despertó en su cerebro las delicadas células que empezaron a funcionar.

Tenía un horrible dolor de cabeza y sentía molestias en el corazón. Se estremeció como si de repente lo hubieran despertado. Empezó a parpadear y terminó por darse cuenta de la realidad. Quiso gritar, pero el ruido era demasiado fuerte, ensordecedor, y no le permitía hacerse oír.

Se volvió llamando a Rim y a Ella. Su grito de espanto se perdió en el estruendo inmenso que lo envolvía todo. Tanto Rim como la robot estaban tendidos en el centro de la sala.

Andrés quiso dirigirse hacia donde estaban, pero se tambaleaba y no encontraba la forma de mantenerse en equilibrio. Aquel estruendo le indicaba de una forma bastante segura lo que estaba pasando. Cuando terminó, reinó el gran silencio del vacío, en el que las descargas de rayos luminosos o atómicos causaban por sí solas grandes estragos en el mutismo más absoluto.

El platillo estaba penetrando en una atmósfera.

El roce del casco contra las partículas que componían aquella atmósfera producían el ruido ensordecedor que reinaba dentro del platillo y el vértigo que había sufrido Andrés fue debido a que la gravitación artificial del bote estaba en desacuerdo con la del mundo a que habían llegado.

¿Un mundo?

Andrés empezó a arrastrarse y comprobó que Rim y Ella solo habían sufrido un desvanecimiento; después, con mil dificultades, pudo hacer funcionar los periscopios.

Estaban cayendo en un terreno rojo, a través de una atmósfera también roja. Bajo un cielo rojo. En él brillaban varios soles sumergidos y difusos, pero igualmente del color del aceite de los robots y del fuego.

Consiguió hacerse con el control de la dirección del platillo para aterrizar, lo que hizo un poco violentamente, pero sin accidentes. El bote estaba ligeramente desequilibrado aunque indudablemente indemne. Andrés verificó la atmósfera con rapidez. El oxímetro fue explícito: en aquel planeta se respiraba muy bien.

Con la caída había cesado el ruido y todo había recuperado la tranquilidad.

¿Dónde estaban?

Andrés sentía gran curiosidad, pero se inclinó sobre Ella y se dedicó a reanimarla. Después lo hizo sobre Rim. Sus compañeros vivían, pues solo habían sufrido un cortocircuito pasajero, sin gravedad. El primer choque contra el casco del platillo le hizo sobresaltarse. No se detuvo y ayudó a Ella a levantarse. Pero hubo un segundo choque y un tercero.

Andrés frunció el ceño e hizo una señal a Ella para que guardara silencio.

Aquello parecía un golpe asestado con algo pesado, algo parecido a un martillo. O quizá un disparo de piedra, cuyo impacto parecía el de un proyectil. En aquel momento Rim abría los ojos y se levantaba sin ayuda. Se dio cuenta de la inmovilidad del platillo y de que habían llegado a alguna parte. Pero Ella y Andrés, llenos de ansiedad, le hacían señas para que escuchase.

El Gran Robot se formuló también por su parte varias hipótesis que explicaran aquellos ruidos de origen desconocido. Fue hacia un armario especial donde en un principio se almacenaban las armas. Si el cañón atómico del bote estaba averiado, al menos disponían de armas de corto alcance, de aquellas pistolas de rayos atómicos capaces de desintegrar en una décima de segundo a un animal, a un hombre o a un robot.

Cuando abrieron con precaución la puerta magnética y salieron del platillo, Ella no quiso dejarlos solos.

Ante ellos no había más que un horizonte llano, como cualquier otro, sin grandes asperezas. Una especie de temblor agitaba aquel terreno, dándole un aspecto que, más que a un suelo planetario, se parecía a esas extensiones nubosas vistas desde arriba, desde una nave que vuela o desde la cima de una montaña.

—Un mundo inestable —murmuró Rim.

Andrés colocó el pie sobre el suelo, tanteando durante un momento antes de sentarlo del todo. Tuvo la impresión de que una masa completa vivía debajo de él; no era dura y mineral, sino cálida y palpitante...

En ninguna parte se veía nada, ni vegetales, ni animales, ni humanos. No había incluso grandes roquedales y menos todavía montañas o colinas.

Todo rojeaba, algunas veces con una incandescencia ondulada que recordaba el brillo de la antracita. Pero, a pesar de vivir, todo aquel inmenso brasero estaba helado.

Dieron unos pasos sobre aquel suelo inestable y que apenas se movía. Ella dijo que le parecía como si estuviera sobre los lomos de algún animal gigantesco que empezaba a rugir por el solo contacto de unos mosquitos insignificantes. Sin embargo, los tres robots no podían creer que aquello fuese un ser con vida. La materia de que se componía parecía mineral, quebradiza, con irradiaciones de selenita y con luminiscencias pizarrosas. Al menos esta era la comparación que se les ocurría.

—Mineral... pero mineral vivo... —dijo Rim.

—Al menos en estado de gestación —rectificó Andrés.

Se paró y con un resto detuvo a Rim. Instintivamente, Ella se aproximó a los dos robots machos. Ante ellos, en un punto muy preciso, el terreno había empezado a moverse.

Vieron formarse una especie de bolita del tamaño de una naranja. Y aquella bola se separó bruscamente del suelo, como si hubiera sido lanzada, y fue a chocar detrás de ellos contra el casco del platillo, el cual estuvo resonando durante largo rato.

Casi enseguida y un poco más lejos, el fenómeno se repitió, esta vez dirigido contra el platillo.

Llenos de asombro, comprendieron lo que pasaba. Los ataques contra su bote no eran ni humanos, ni animales, se debían únicamente a que aquel mundo, aquel mundo desconocido, atacaba por sí mismo, acusando a los intrusos que osaban hollar su tierra resplandeciente como el hielo...

V

Iban avanzando. Aquello seguía siendo el mismo paisaje hostil y llano, bañado hasta el infinito por luz roja, incluso durante la noche.

La noche. ¿Podía llamarse así? La verdad es que los soles —Andrés y sus compañeros habían contado cinco, muy lejanos, curiosamente agrupados en el cielo— se habían ocultado ya, casi al mismo tiempo. Pero el firmamento seguía siendo el de la Nebulosa Púrpura, estriado, manchado de puntos, de rayas, de franjas larvarias, con estrellas en embrión y planetas en formación, todo esto rojeando, aunque parecía que siempre estuviera lloviendo una claridad teñida de fuego.

Después de aquel extraño descubrimiento, que atestiguaba que aquello era un mundo que atacaba por sí mismo al platillo y a sus pasajeros, regresaron a su bote y reemprendieron el vuelo. Ahora que se encontraban en el seno mismo de la Nebulosa, la fuerza de atracción no parecía sentirse, como si aquel curioso Cosmos, satisfecho de haberlos absorbido de alguna forma, se contentara con imponerles en adelante la simple ley de la gravitación universal.

Ya había volado por encima de una parte del planeta, si es que aquello podía llamarse un planeta, aunque todo inducía a creerlo. Al menos aquello era un terreno de bastante dilatadas dimensiones y sin casi relieve. El suelo era en todas partes lo mismo, triste y agitado por temblores y, en varias ocasiones, cuando el bote volaba muy bajo habían vuelto a empezar los ataques y los fragmentos de aquel mundo extraño habían golpeado la nave.

Como comprobaron que aquellos asaltos eran casi inofensivos, Andrés propuso hacer una nueva escala. Rim y Ella aceptaron.

—¡Al punto a que ha llegado el asunto —dijo el Gran Robot— tanto importa!

Efectivamente, eran muy curiosos, pero era porque no tenían gran cosa que perder. ¿Podrían vivir a partir de entonces? Había una cosa evidente: vivían y eran libres.

Los tres, pues, habían reemprendido la marcha; los dos machos llevaban sendas pistolas desintegradoras, útiles para todo. Ella se había contentado con un puñal. Pero aquella extensión desesperadamente llana y rojiza, privada de sus soles, tenía un aspecto más deprimente que nunca.

Algunas veces el suelo les atacaba, ya lanzando sus bolitas formadas espontáneamente, ya intentando hundirlos. Bajo sus pies, sentían ahora que el terreno se les adhería, y en cierto modo parecía como si fuese una ventosa. No teman más que tirar un poco para desligarse. Aquello no encerraba demasiado peligro. Se sentía un ligero «floc» cuando el pie se soltaba de su atadura y el suelo se volvía a cerrar como a disgusto.

Ella temblaba. Sabía que aquello no significaba ningún peligro —hasta nuevo aviso—, pero lo encontraron muy desagradable.

Como no tenían otro punto de referencia que el platillo, que permanecía inmóvil en aquel horizonte sin relieve, no sabían a dónde iban.

Andrés pensaba que aquello no era un mundo ideal para reemprender nueva vida. Pero ¿qué planeta de la Nebulosa ofrecería mejores condiciones? En realidad allí había un aire respirable y una presión conveniente. Pero esto era todo.

Por su parte, Rim estaba exasperado. Varias veces las bolitas nacidas de la tierra roja habían intentado lanzarse contra ellos, y las habían fulminado al volateo mediante disparos de la desintegradora. Tenía una puntería prodigiosa y Ella y Andrés tuvieron ocasión de comprobar cómo las extrañas bolitas-proyectil estallaban en el aire alcanzadas por los disparos del arma del gigante. ¿Fue a causa de esto? El resultado fue que aquel mundo hostil, al ver las consecuencias de los disparos, terminó por tranquilizarse.

Al menos por lo que a los tres viajeros se refería.

No tardaron en desandar lo andado y, a través de los rojos eriales, regresaron hacia el inmóvil platillo. Ella les hizo observar la existencia de un ruidito especial que provenía de la base misma del bote. Rim y Andrés le dieron la vuelta a la nave, inclinado hacia el suelo, examinando los soportes metálicos que servía para que reposara en equilibrio.

Rim lanzó una exclamación.

—¡Oh! Esto es... Andrés... Ella. ¡Venid a ver!

La pareja de robots acudió. A continuación los tres, puestos en cuclillas, empezaron a mirar aquella extraña operación.

Procedente del suelo, un tentáculo nacido de la misma tierra, se había elevado algunos centímetros contra uno de los soportes de metal. El extremo de aquel curioso apéndice se adhería al platillo y formaba una especie de capita que se agitaba con un movimiento de vaivén.

Estupefactos, los robots contemplaban aquel trabajo de la tierra roja.

—Esto no es posible, estoy siendo víctima de una pesadilla —dijo el Gran Robot.

Ella rechinó los dientes. Andrés dijo sombríamente:

—La tierra está a punto de desatornillar un tornillo, eso es sencillamente lo que pasa...

La verdad es que era así, y el planeta había empezado a trabajar, enviando su diminuto fragmento dotado de tentáculos, los cuales se proponían arrancar uno de los tornillos de los soportes del platillo. Esto era lo que producía aquel ruidito que había llamado la atención de Ella.

Estupefactos y víctimas de la curiosidad por lo que iba a suceder, los robots no se atrevían a reaccionar. No tuvieron que esperar mucho rato. El tornillo dio unas vueltas y cedió, el tentáculo se retiró enseguida y volvió a penetrar en la tierra, donde desapareció. Los tres, inclinados, con cara de preocupación y de cansancio, estaban viendo el tornillo empotrado en el suelo. Este empezó a agitarse con movimientos concéntricos y a trabajar rápidamente.

—¡Por todos los astros! —juró Rim—. Esta tierra roja está a punto de disociar... de desintegrar este trozo de metal. Lo absorbe... se alimenta con él... ¡Lo está devorando!

—No —dijo Andrés—. Lo que hace es transformarlo. Por alguna razón que nosotros desconocemos este terreno necesita metal y quizá alguna otra cosa...

El trabajo seguía a ras del suelo. La tierra continuaba atacando y el tornillo parecía fundirse.

Y después, ante el asombro de los robots, no fue la desintegración lo que se produjo, sino más bien una transmutación, tal como había presentido el inteligente Andrés. El tornillo ya no existía, pero su masa no se había diluido en el terreno rojizo. La fusión de los elementos moleculares diferentes había provocado el nacimiento de un cuerpo nuevo, brillante y ligeramente luminoso, empotrado en el suelo como un ojo con vida.

Andrés se levantó y tomó las manos de Ella y de Rim.

—Este mundo nace... se le ve nacer... Más le faltan elementos... Esta es la razón de que la Nebulosa Púrpura, este aditivo de la Galaxia, en su deseo de tener existencia propia, aspire de una forma irresistible todo lo que cae a su alcance... Es para nutrirse y fecundarse ella misma, y engendrar la vida...

Rim se frotó la nariz y miró a Andrés, perplejo.

—Yo no he estudiado como tú junto a los Hombres... Pero es lo mismo... me parece que hablas como uno de ellos... ¡Eres un sabio! Pero mira, Andrés, estas cosas de aquí no debían interesamos a nosotros, que somos robots... Después de todo, no somos más que unas pobres máquinas... Y cuando acabamos... ¡paf!... de nosotros no quedan más que restos esparcidos, pobres tornillos como este...

—Pero nuestros tornillos son de otra clase... sabes muy bien que se pudren. No se puede recuperar nada de ellos... En cambio este de aquí se parece más a los órganos de los Hombres...

Rim bostezó. Aquellas discusiones le enojaban. Andrés se encontraba en un estado especial de exaltación. El espectáculo de la transmutación lo había enervado por completo y, según su costumbre, volvía a plantearse pregunta tras pregunta.

Ella, que ya empezaba a conocerlo, lo tranquilizó con dulzura, le dijo que evidentemente se encontraban en un mundo insólito y que muy bien podía tener razón, pero que en el fondo el Gran Robot no estaba equivocado al decir que a unas máquinas como ellos debían importarles poco aquellos asuntos. Aquello les iba bien a los Hombres que siempre tenían en la boca su Filosofía y su Ley.

Los tres volvieron a subir al platillo. Se sentían presas de la ansiedad.

—No podemos permanecer aquí —repetía Andrés—. Si a esta tierra se le antoja disociar los elementos moleculares de nuestro platillo... Puede que el tornillo no haya sido más que el comienzo...

—¡Sí! —dijo Rim con un tono burlón—. ¡Pero lo peor sería que nosotros nos engulléramos los unos a los otros y quedáramos transformados... cualquiera sabe en qué...!

—¡Oh! —exclamó Andrés, como si hubiera sido golpeado.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntaron a la vez los otros dos.

El piloto les miró un instante y les sonrió como si saliera de un sueño.

—No... nada... disculpadme... Pero Rim me ha dado una idea...

No quiso decir nada más y se quedó pensativo. Mientras, Ella, con las reservas que había a bordo, preparó una comida de conservas y de vitaminas. Rim le aconsejó que descansara y se fue a dar una vuelta alrededor de la pequeña astronave. No vio, nada anormal. La tierra roja permanecía tranquila y el gigante fue a ver el singular producto de la transmutación, que seguía brillando en la superficie del suelo.

La tierra todavía intentó enviarle uno o dos proyectiles, pero Rim hizo fuego con su pistola de rayos y todo volvió al orden.

Pensando que había dominado al planeta, el Gran Robot volvió a subir al platillo y se tendió al lado de sus amigos donde esperó a que llegara el nuevo día.

Andrés no parecía que durmiera. Efectivamente, estaba meditando. Cuando volvieron a aparecer los cinco soles y empezó el día, salió a su vez. Ella le siguió preocupada. Había observado que llevaba alguna cosa con él y se preguntaba qué es lo que iría a hacer.

Dichoso de verla interesarse siempre en lo que hacía, Andrés empezó a sonreír. Durante el tiempo que llevaban juntos había conseguido un acercamiento por lo general muy raro entre los robots. Exceptuando el emparejamiento, a los robots de uno y otro sexo apenas les estaba permitido el trato. Los Hombres ponían cuidado en ello y cuando un robot o una robot manifestaban una simpatía mutua un poco estrecha, los vigilantes se apresuraban a ordenar una separación perpetua. Por otra parte, cuando en una robot aparecían ciertos síntomas, la conducían inmediatamente a la Fábrica, pálido reflejo de la Fortaleza Sublime, donde nacían los Hombres pequeños. Allí fabricaban a los robots pequeños utilizando los desechos de las robots, las cuales eran destruidas inexorablemente después de ser utilizadas para esto.

Esto también era la Ley. Pero Ella y Andrés habían podido burlarla y experimentaban una intensa alegría permaneciendo el uno junto al otro.

Esta vez Ella se limitaba a verlo hacer. En las reservas refrigeradas del bote, él había cogido un fruto, un hermoso ananás, uno de esos productos vegetales con que los Hombres nutren a los robots y de los que les dan una abundante provisión para ayudarles a carburar. Efectivamente, los seres artificiales estaban sometidos a un proceso digestivo que repugnaba a los Hombres. Pero la Ciencia no había podido prescindir de él y tenían que contentarse con los robots tales como eran, especialmente teniendo en cuenta que el ingeniero más hábil no llegaría a construir una nueva raza, menos frágil y menos envilecida que aquella.

Mientras que los alimentos de los Hombres eran infinitamente más puros, los robots se contentaban con desechos vegetales y hasta animales. Llegaban incluso a ingerir la carne de aquellos animales en los que, según decía la Ley, se habían inspirado los Hombres para la fabricación de aquel pueblo de esclavos mecánicos.

El ananás se había conservado completamente fresco y era agradable verlo en las manos de Andrés. Ante la mirada interesada de Ella, el robot lo colocó en el suelo y se dedicó sencillamente a esperar.

Con un gesto instintivo, él le tendió la mano a la robot. Ambos experimentaron un contacto bastante violento que terminó por agradarles. Sonrieron y se dedicaron a seguir el desarrollo de la experiencia.

No tuvieron que esperar mucho tiempo.

El suelo rojo se estremeció bajo el peso del hermoso fruto, que se había criado en alguna parte de las calientes selvas de Vaal. Parecía como si el planeta hubiese querido sopesar, examinar, tantear, el extraño objeto que habían colocado sobre su epidermis mineral.

A continuación se produje el fenómeno de absorción. Andrés y Ella lo contemplaban con la respiración contenida. El suelo se abrió sobre el ananás y lo engulló sin ocultarlo del todo.

Entonces se operó la transmutación, de una forma más rápida y mucho más viva que la que había tenido lugar en la fundición del tornillo.

Ella lo hizo constar y Andrés le respondió:

—Esto es un vegetal, mucho más tierno y más fácil de transformar que el tornillo, que está hecho de metal, y de aquí su inmensa diferencia de peso molecular.

La robot no comprendió nada de esto, pero no insistió. Aunque era un robot, Andrés había adquirido una instrucción prodigiosa en sus contactos con los Hombres, quienes lo habían educado para piloto de astronave. Sin embargo, había aprendido muchas cosas él solo, para lo que a veces robó los libros a sus maestros.

El ananás desapareció. Hubo una especie de borbotón y el suelo se hinchó. Después nació un tallo: empezó a empujar la tierra y surgió. Asombrados, Ella y Andrés vieron un arbusto pequeño, muy frondoso y con un tronco de corteza escamosa. Aquel arbusto echó media docena de ananás como el que había servido de semilla para aquel nacimiento milagroso.

Andrés se puso de pie y levantó los ojos al cielo. Una expresión extraordinaria iluminaba su rostro, tan feo y tan mal cortado si se comparaba con el de un Hombre, pero infinitamente más vivo y más luminoso.

El piloto murmuró:

—Transmutación... esta no es la palabra... ¿Metamorfosis?... ¡No!... Continuidad... Transmisión de la vida... Este mundo es un mundo que anda buscando la vida y desea crearse... pero le faltan elementos y los atrae con todas sus fuerzas... Si opera sobre un mineral, no obtiene más que un elemento diferente, pero sin gran evolución... Sí, por el contrario, lo hace sobre un vegetal, su acción es prodigiosa... Y el fruto da otros frutos...

Andrés hundió su rostro entre las manos. Ella hubiera querido hablarle, pero era una ignorante y, con un nudo en la garganta, respetaba el silencio y la meditación del robot, del macho a quién ella amaba.

Andrés añadió:

—Por tanto, no hay muerte... sino solo una evolución...

A su vez la robot salió de su mutismo.

—¿La muerte? Esta palabra no se aplica más que a los Hombres, Andrés... Pero no a los robots, ni a los vegetales, ni...

—No existe la muerte —repitió el robot con tozudez—. ¿Lo has visto? Esta tierra no siente avidez por matar, sino por metamorfosear... Utilizando cualquier elemento, construye y engendra, multiplicándolo y dándole fuerza y belleza...

Con infinita tristeza, la robot le recordó cómo se realizaba la fabricación de los robots pequeños. Las robots eran separadas de sus compañeros de un día o de un mes y eran conducidas a la Fábrica sin esperanza alguna de volver. No se volvían a ver. Todos sabían que eran destruidas inexorablemente. Pero nadie podía decir con exactitud cómo sucedía esto, pues las robots no volvían. Y en todas partes sucedía lo mismo, en todos los planetas conocidos de la Galaxia donde los Hombres fabricaban robots para su servicio.

De repente, Andrés cogió a Ella por los brazos y la atrajo hacia sí, diciendo:

—¡Ella!... ¡Ella!... ¿Te gustará a ti separarte de mí para que te lleven a la Fábrica?

—¡Oh! ¡No! —dijo vivamente—. Me daría mucha pena...

—¿No piensas tú, como dice la Ley, que las robots son más o menos útiles según su capacidad para fabricar otros robots más nuevos y más utilizables?

—Quizá... sí... Esto también me parece lógico... y... No lo sé, Andrés... ¡Lo que querría decir es contrario a la Ley...!

—¡Qué importa la Ley de ahora en adelante!

—Pues bien... me gustaría conseguir que nazca un robot pequeño... Pero no tendría que costarme la desintegración... Pero, mira, solo sentiría no conocer a este robot pequeño... Sería tan estupendo cuidarlo y verle crecer...

Andrés quería pulverizarla contra su agitado pecho.

—¡Ella!... ¡Ella!... Hay algo que yo no comprendo... En el nacimiento de los hombres y en la fabricación de los robots, existe un misterio...

Rim los estaba escuchando. Los llamó y, al no obtener respuesta, bajó como una exhalación la escalera metálica del platillo. Cuando puso los pies en tierra, lanzó un juramento según su costumbre. Vio a la pareja abrazados delante del arbusto de ananás, que había salido espontáneamente del suelo de aquel mundo rojizo. La planta extendía sus ojos y sus frutos bajo la luz de los cinco soles.

En pocas palabras, Andrés le contó la experiencia. Rim estaba estupefacto. Se rascó la cabeza, todavía mucho más asombrado cuando le preguntaron su opinión sobre la diferencia que podía existir entre el Hombre y el robot, en cuanto a su génesis.

—Según mi opinión... Me parece... Un Hombre nace en la Fortaleza Sublime, y un robot es fabricado en la Fábrica... El uno es hijo del Dios del Cosmos, y el otro un producto de...

—¡No! —gritó Andrés—. ¡Es falso! ¡Archifalso!... No sé qué es lo verdadero... Pero todo es falso y los Hombres nos engañan... Más conoceré la verdad... La verdad...

Rim le hizo señas para que se callara y le mostró alguna cosa en el cielo de color púrpura.

—Lo que es verdad es que... Toor nos ha alcanzado...

¡Mira! ¡Su escuadrilla de botes!... De grado o por la fuerza ha tenido que venir aquí, a causa de la atracción de la Nebulosa...

VI

Cuando todo se echó a perder fue después de haber hecho esta comprobación, cuando quisieron llegar hasta el platillo. El planeta se opuso a ello.

Enseguida, Ella había tenido un movimiento instintivo de espanto, al ver los tres platillos de los Hombres, que por otra parte estaban tan altos en aquel cielo rojizo que incluso podía ser que los fabricantes de robots no los vieran todavía. Los Hombres debían de estar bastante intranquilos por haber sido literalmente engullidos, contra su voluntad, esto es indudable, por la Nebulosa.

La robot sintió que su pie se hundía peligrosamente en el suelo. Quiso sacarlo, pero no pudo y gritó.

Andrés intentó precipitarse en su auxilio, pero no se movió de su sitio. Sus dos pies, clavados en el suelo, parecía que hubieran echado raíces.

Poniendo por testigo a todas las nebulosas de todas las galaxias de todos los Cosmos posibles e imaginables, Rim, cuyos tobillos se hincaban igualmente en el suelo formando al hacerlo una zanja, consiguió arrancarlos gracias a su prodigiosa fuerza. En tres zancadas llegó a donde estaba Ella, pero tuvo que hacer grandes esfuerzos para lograr vencer las ventosas que se formaban cada vez que su pie entraba en contacto con la tierra. Consiguió arrancar a la robot, aunque para ello tuvo que dar tal tirón que el mocasín en que terminaba el traje que vestía Ella quedó hundido en la tierra.

Andrés seguía forcejeando, pero estaba muy sólidamente adherido. Cargado con Ella, el Gran Robot rechinó los dientes. Aquel peso suplementario le hacía hundirse y el terreno se aprovechaba de ello con gran regocijo. No podría alcanzar el bote con facilidad. Sin embargo y gracias a sus terribles esfuerzos, llegó a él jadeando. Levantó a la robot diciéndole:

—¡Agárrate bien!

Ella obedeció, lívida a causa del miedo. El coloso se abrazó a los montantes de la escalerilla metálica, se inclinó, y se puso derecho.

Lanzó un sordo ronquido que terminó como si fuera un llanto, pero pudo escapar de la espantosa succión del vampiro rojo.

Ella, a la que Rim alcanzó en los escalones, llamó a Andrés. El robot le hizo una seña.

—Está perdido —gritó la robot.

—No... Sube rápidamente... ¡Vamos a librarlo!

Ella tuvo una mirada de desesperación para Andrés, a quién Rim le gritó que tuviera confianza. El Gran Robot cogió una palanca de la cabina, volvió a bajar y la alargó a Andrés que consiguió asirse a ella. La robot seguía mirándole crispada.

Aquello no marchaba bien. Andrés estaba atascado hasta las rodillas, absorbido por el terreno que se agitaba a su alrededor aspirando al robot completamente vivo. Rim tiraba de él como mejor podía, pero, comprendiendo que no conseguiría nada, le gritó:

—¡Desnúdate...!

Ella estuvo a punto de sufrir un cortocircuito. Con rapidez, Andrés desabotonó el traje cuyos mocasines estaban ya completamente hundidos. Entonces empezó a sentir en su carne un ligero cuscurreo como si la masa del planeta intentara desintegrarlo. Se dejó caer el traje y apareció en «slips». Rim aprovechó esto para arrojarle la palanca, a la que Andrés se asió de nuevo. Desembarazado de la ropa, Andrés fue levantado por la fuerza formidable de los brazos de Rim.

Ella, inclinada junto a la puerta de la cabina, extendió las manos y se agarró a Andrés por los hombros. Entre los dos le ayudaron a subir.

Un triple zumbido sacudió la atmósfera rojiza del planeta al que iluminaban cinco soles. Desde el cénit, Toor y los suyos debían de haber terminado por descubrirlos y los platillos ocupados por los Hombres empezaron a evolucionar, a aumentar de volumen, estremeciendo las capas altas de la atmósfera.

—¡Deprisa! ¡Deprisa!... ¡Hay que huir!

Andrés se precipitó sobre los mandos. Sus piernas rasguñadas y su epidermis roja de aceite eran testigos de su lucha con la tierra. El platillo empezó a vibrar en toda su armazón de metal.

Pero no empezó a volar.

Lo comprendieron enseguida. Sin tener necesidad de cerciorarse ni de observarlo de cerca, los tres sabían que los soportes que sostenían el platillo estaban ya peligrosamente clavados en el suelo y que el planeta, cuyo apetito probablemente había sido excitado por el tornillo y después por el ananás, intentaba ahora engullir toda la pequeña astronave.

Ella empezó a mirar por un tragaluz. Dijo que el suelo se había puesto a hervir en el lugar en que quedó el traje de Andrés, cuando lo abandonó para poder escapar. En aquel lugar se estaba operando una transmutación.

No obstante, Andrés forzó los reactores. Impaciente, Rim pateaba de impotencia, como hacia siempre que no podía luchar con su propio cuerpo, en nombre de una fuerza que existía en él, en el fondo de su mecanismo más secreto. Oían los platillos de Toor que descendían en espirales cada vez más apretadas, intentando ir a posarse no lejos de la nave de los amotinados a los que sin duda los Hombres querían recuperar todavía en uso.

Al principio los rebeldes no eran juzgados, sino por faltas sin importancia que se sancionaban con castigos corporales. Los que se creían irreductibles eran destruidos sin ningún otro proceso. Pero el comandante Toor, intranquilo sin duda por la superioridad de algunos robots como Rim y Andrés, esperaba poder llevárselos para exigir, ante el Gran Consejo Galáctico, una verificación con la que se obtendrían resultados interesantes para los técnicos encargados de fabricar otros robots.

El platillo intentaba emprender el vuelo, pero el planeta lo tenía cogido y bien cogido. Bien pronto no les quedaría otra alternativa que o ser engullidos por el planeta rojo, o ametrallados y capturados por los Hombres.

Pero todavía no se había dicho la última palabra.

Andrés seguía aumentando la velocidad hacia el máximum, aunque todavía no lo había alcanzado, pues esto hubiese sido peligroso. El platillo parecía levantarse, pero sus soportes, hundidos casi por completo, se clavaban sin esperanza, al menos así lo parecía, en la misma masa del planeta. Mientras Rim y Ella tuvieron ocasión de ver que todo el terreno que había, a partir del horizonte rojizo, estaba agitado por estremecimientos concéntricos, los cuales afluían hacia el platillo que ocupaba el centro general de aquella masa empeñada en engullirlo. Incluso el mismo arbusto de ananás, nacido de la experiencia peligrosa de Andrés, era agitado por unos como remolinos; se parecía a esos restos que quedan danzando sobre las continuas olas de una fuerte marea.

Y después, enfurecido, aquel monstruo planetario se puso a atacar aquella presa que le oponía resistencia, que quería escapársele. Del suelo completamente lleno de bollones, empezaron a brotar innumerables bolitas, formadas de una manera espontánea, que empezaron a llover sobre el platillo, lanzándose a toda velocidad contra la carena de la nave, que resonaba constantemente ensordeciendo a los robots.

Asustada, Ella se tapaba los oídos con las manos para intentar no oír aquel ruido. Rim iba de un lado para otro, golpeándose el pecho con los puños, furioso por no poder hacer nada.

Andrés aumentaba la intensidad de sus reactores de fotones, intentando un esfuerzo supremo. Pero, al no moverse, no podía alcanzar una fuerza correspondiente a la velocidad de la luz, porque, tal como estaba el platillo, inmovilizado y adherido al suelo del planeta, hubiese quedado desintegrado en el acto junto con sus ocupantes.

La masa roja seguía aspirando y golpeando. El platillo, que apenas se había movido, no podía despegarse de aquel pegamento vivo, centro de una red de ondas que parecían emanar de toda la superficie del extraño mundo.

Los robots se habían olvidado de la escuadrilla del Toor. De repente, Ella los vio a través de los tragaluces; ahora caían hacia el suelo intentando aterrizar para alcanzar a los rebeldes. Con un movimiento rápido, Andrés orientó los periscopios de su pantalla, y sobre el tablero vieron ante ellos los platillos de Toor que se dirigían a tomar contacto con el movedizo suelo. Indudablemente, los Hombres no se daban cuenta de lo que pasaba. Aspirados hacia el centro de la nebulosa, habían descubierto un planeta. Sobre aquel terreno desnudo y desolado no aparecía más que una mancha, que era la nave de los fugitivos que ellos perseguían. Los Hombres solo habían pensado en una cosa: alcanzarlos.

Llegó un platillo, después un segundo, y por último un tercero...

Asombrados, los tres robots habían dado un grito simultáneo.

A medida que los botes del comandante Toor tocaban el suelo, se producía un cambio en la táctica del planeta rojo.

A través de la lluvia de bolitas de tierra distinguieron que el movimiento de las olas había cesado instantáneamente, y que el platillo de los rebeldes no ocupaba ya el centro de absorción del endemoniado planeta.

El punto contra el que chocó el primer platillo había provocado un cese de los asaltos que sufría el platillo pilotado por Andrés. El segundo pareció hacer detenerse las olas de tierra. Y, cuando hubo tomado tierra el tercero, aquella masa de tierra sin inteligencia, pero con un instinto devorador, dejó su presa inicial y concentró toda su energía sobre aquel otro objetivo, tres veces más importante y que además ofrecía el interés de la novedad.

Jugándose el todo por el todo, dio un grito y dijo:

—Rim... Ella... ¡Ataos!... ¡Vamos a emprender el vuelo!

El Gran Robot lo adivinó más que lo comprendió; cogió a Ella, la apretó contra sí con su robusto brazo, mientras que con el otro se agarraba fuertemente a una manilla. Inmóviles, ambos sintieron que el bote vibraba con la mayor intensidad. Andrés le dio «todo el gas» por emplear una expresión que no correspondía a nada y cuyo origen desconocían los robots.

Y, como ya no estaba más que ligeramente retenido, el platillo se separó del suelo.

Al momento estaba volando por encima del planeta. Andrés fue proyectado hacia delante y su cabeza se golpeó contra el suelo, por lo que quedó seminconsciente, pero aun así vio por encima de él la pantalla en la que aún se veía el exterior. El bote, con el equilibrio perdido a causa de la velocidad excesiva que le imprimió para el despegue, iba girando sobre sí mismo, como si se tratara de una piedra lanzada por una honda.

Las imágenes se impresionaron en la retina del robot, y su cerebro las registró antes de quedar sepultado en una vertiginosa inconsciencia.

Lanzada como una catapulta tras un despegue tan fantástico, la pequeña nave espacial fue proyectada lejos del planeta rojo, apresada por la atracción de los cinco soles que se formaban en el seno de la Nebulosa, en una condensación resplandeciente de toda la energía existente fuera de la Galaxia, por el polvo cósmico de color de sangre que permanecía estancado desde el comienzo de los tiempos.

El excepcional impulso que invadió entonces a los reactores fue provocado, incluso sin darse cuenta Andrés, por el empuje de miríadas de fotones emitidos por cinco soles reunidos, ya que la utilización de la luz-carburante, renovable en el curso de las exploraciones espaciales, no era adecuada más que para ser alcanzada por una sola estrella a la vez. Por tanto, había que estudiar cuidadosamente la intensidad-magnitud, la distancia y cuál era el voltaje-fotón.

Sin ningún control, los reactores recibieron un voltaje excesivo, pero por fortuna no se estropearon. El platillo, lanzado a una velocidad mayor que la de la luz, salió realmente de la nebulosa, la cual atravesó en un segundo y se encontró precipitado en dirección a la Vía Láctea, convertido en un proyectil ciego transportando a los tres robots inertes.

Salvó la enorme distancia que separaba aquel Universo-Isla que era la Nebulosa del Universo conocido de los Hombres y de los robots. Y, ya en las proximidades de un nuevo sistema solar, fue cuando los pasajeros, magullados y atolondrados a causa del espantoso despegue, después de haber pasado el vértigo, se encontraron adormilados y presas de una gran lasitud, entumecidos y doloridos, llenos de aceite rojo, averiados, conscientes y con vida.

Andrés apretó a la robot contra su corazón, cuyo mecanismo empezaba a regularizarse y sintió sus manos, aunque fuertes y resistentes, aplastadas entre las poderosas falanges del gigante Rim.

A continuación intentaron comprender qué era lo que había pasado y dónde se encontraban. Andrés estudió cuidadosamente los dos asuntos, después que Ella, como digna robot, procedió a las reparaciones que exigían las averías de los tres robots. Se curaron con sumo cuidado y se pusieron los trajes de recambio. Después comprobaron las reservas de alimento carburante. Hubiera sido conveniente tomar algún alimento, pero Andrés sentía deseos de conocer su situación.

Adivinó la verdad y supo que sus reactores se habían beneficiado con un aporte fotónico cinco veces mayores como consecuencia de los cinco soles existentes en la nebulosa. Incluso comprendió que si hubiese continuado manteniendo el control del platillo, no hubiera podido salir nunca de la Nebulosa Púrpura, ya que, por su propia voluntad, no hubiera cometido la temeridad de alimentar a sus reactores con un voltaje de fotones tan intenso, a riesgo de destruirlo todo.

Comprobó que el pequeño navío había sufrido importantes averías en su mecanismo. Pero esto había valido la pena, ya que aquella fuerza incomparable les había proyectado lejos del vampiro espacial.

Comentaron esto y se extrañaron de que un hecho que no comprendían les hubiera favorecido.

—Porque, desde luego —decía Andrés—, yo habría tomado un máximum de precauciones. No me habría arriesgado a captar cinco potentes dinamos solares a la vez. El caso estaba previsto por los ingenieros humanos. Nuestros motores se regulan fácilmente mediante alimento-luz. Allí todo parecía perdido. Sin embargo, han sucedido dos cosas que habrían podido perdemos y han contribuido a salvarnos. En primer lugar, la escuadrilla de Toor, absorbida por la Nebulosa, nos alcanzó. Los Hombres querían jugarnos una mala pasada. Esto es un hecho: su aterrizaje cambió precisamente el comportamiento del planeta y nos permitió libramos...

—A esto se le llama Azar— observó Rim.

—¿Azar?

A través de un tragaluz, Andrés contempló el espacio, que ya no estaba vacío como en la extra-Galaxia, sino tachonado de estrellas.

—El Azar... ¿qué quiere decir eso? ¿No sería mejor decir que todo esto está regulado por un mecanismo bien concebido?

—Los robots también son mecanismos bien concebidos —dijo Rim, que estaba devorando fruta en conserva y seguía con su buen humor.

—Mecanismos... ¡Ah! ¿Y por qué piensan estos mecanismos? Según dicen los Hombres, esto les está reservado...

Andrés se había levantado y paseaba de un lado para otro, presa del nerviosismo.

—Porque a mí —dijo—, a mí me parece que también pienso. Y no es porque estoy «adiestrado» como dicen los Hombres que me han fabricado. Yo pienso en mí. Yo me hago preguntas sobre las cosas...

Ella se acercó y puso su manecita sobre la frente del joven robot.

—Tus crisis están empezando otra vez... ¡Ten cuidado, porque vas a tener un cortocircuito!

Andrés se encogió de hombros.

—Esto no me aclara cuál es él... digamos: ¡El Hombre Gigante, que ha regulado y puesto en marcha este gran robot que es el Cosmos...!

Asombrado de aquel lenguaje, Rim se quedó con la boca abierta.

—Te estás complicando la vida, Andrés...

El robot corrió hacia el gigante y lo cogió por los hombros.

—Pero ¿no te has preguntado nunca quiénes somos?... Pues mira, en este momento, te estoy explicando lo que acaba de pasar... Nuestros enemigos, Toor y los suyos, deseaban nuestra destrucción. Y sus platillos, al tocar el suelo que quería devorarnos, nos han libertado... Por otra parte, yo, que soy un piloto tan diestro, y precisamente por esto, jamás habría utilizado por mí gusto para alimentar mis reactores un potencial-carburante-luz cinco veces mayor... He sufrido un desvanecimiento y entonces ha sido cuando ha tenido lugar... El voltaje habría podido hacer que todo saltara por los aires y ahora no seríamos más que piezas dispersas... ¡Pero ha sucedido todo lo contrario! El navío ha salido ileso... está un poco abollado, pero lo repararemos... y hemos sido lanzados a través del vacío... Presta atención a esto, Rim, pues es la segunda cosa extraordinaria. Habríamos podido ser arrojados hacia otro lado, fuera de la Vía Láctea... y en ese caso nos habríamos perdido en el vacío extragaláctico y, con una máquina desequilibrada, es muy posible que jamás hubiéramos podido volver al Universo... O que, por azar, siempre por azar puesto que no hay otra palabra, hubiéramos sido lanzados hacia el Universo... Y ahora estaríamos evolucionando por entre las estrellas. Bien pronto podremos alcanzar otro nuevo planeta... vivir, quizá, lejos de los Hombres para siempre...

—Bueno —dijo el Gran Robot—, todo esto es un poco complicado para mí... ¿Qué es lo que tú no comprendes de todo esto? Es todo muy sencillo, si no se investiga demasiado...

—Pero es que yo investigo...

—Me preocupas —dijo Ella.

—Me gustaría saber —continuó Andrés con voz más tranquila, con una gravedad no desprovista de majestad—, por qué lo que habría tenido que estar contra nosotros nos ha favorecido... y qué Voluntad ha determinado todas estas cosas, porque observad que todo parece muy bien regulado, ¡como las piezas de una máquina... o de un robot!

Los otros seguían en silencio. Ni el fornido Rim, todo fortaleza, ni la dulce y resignada Ella, sometidos a la Ley desde su fabricación, habían llegado nunca muy lejos en sus investigaciones. Y esto continuaba así desde hacía milenios, desde que los Hombres, dueños del Cosmos, construían los robots a los que educaban de acuerdo con su implacable Ley.

La robot recitó el lancinante versículo:

—Los Hombres son los hijos del Dios del Cosmos...

Andrés apretó los puños.

—¡El Dios del Cosmos!... ¿Al que no tenemos derecho de conocer nosotros los robots?... ¿Por qué esto está reservado a los Hombres?

La robot lo abrazó y puso sus labios sobre los calenturientos labios de Andrés. Lo obligó a sentarse y le hizo beber. Y después, para cambiar sus pensamientos, le recordó lo que había creído entrever en la pantalla, mientras volaba el platillo, antes de perder la conciencia.

—Los platillos de Toor eran asaltados por el planeta rojo... Parecía una especie de caldera en la que todo hervía... Todos han sido engullidos, hundidos, devorados, en aquel inmenso torbellino de tierra viviente.

Pero Andrés movía la cabeza. Su exaltación no había terminado.

—No, Ella... No han sido devorados... No han sido destruidos... Lo que nosotros no habíamos comprendido es que aquella nebulosa, en la que se forma un mundo, no aspiraba los seres y las cosas más que para adaptarlas a su forma de vida...

Estuvieron evocando lo que debía de haber pasado. Los ingenios volantes del comandante Toor y sus dotaciones habían sido atrapados por las prolongaciones del suelo viviente, tentaculado, pedunculado, que intentaba atraer hacia sí todo lo que, proviniendo del exterior, sería asimilado por la fuerza centrípeta que daba vida a aquel inmenso montón de polvo cósmico.

También Ella y Rim habían visto, en la pantalla donde se reflejó el drama, cómo los botes y los Hombres eran engullidos por una especie de espantoso torbellino, que parecía la caldera de una hechicera.

—Una caldera —repetía Andrés—, pero una caldera en la que la vida quería nacer... Y esto es lo que debe ocurrir en todas partes, en el Cosmos, cuando nace un mundo, o un ser... No existe la destrucción, lo repito, sino el cambio de estado, la mutación...

El Gran Robot dio un salto.

—Pero bueno, Andrés, tú debes de tener interferencias, amigo mío. ¿Qué es lo que nos estás contando? Esto puede que sea cierto por lo que a los mundos se refiere, yo no lo sé... Quizá también para los Hombres y...

Andrés le hizo callarse con un gesto y le señaló a Ella.

—¡Ya lo ves!... Esto es una robot... Tú sabes que, en ciertos momentos, las robots son designadas para ir a la Fábrica. Las utilizan para fabricar los robots pequeños como también lo fuimos nosotros... Después las mujeres cuidan de su evolución... pero a las robots no se las ve más. Se nos dice que han sido destruidas... ¿Te has preguntado alguna vez por qué, Rim?

Al recibir esta pregunta, el Gran Robot frunció el ceño.

—Sí, estoy bien seguro... Una robot lo sabría mejor que yo...

Ella estaba trastornada. Instintivamente, tuvo un gesto del que se dieron cuenta los dos robots que estaban mirándola. Sus manos se crisparon sobre su pecho y su rostro empezó a agitarse con unos temblores que, cosa rara, la hacían más hermosa que nunca.

—Yo no sé qué es lo que estás diciendo, Andrés... Nunca sé lo que quieres decir... pero tus palabras provocan en mis circuitos unos chispazos maravillosos... Y cuando hablas del nacimiento de los robots pequeños y de la cooperación indispensable de las robots para ello, me parece que...

El Gran Robot la miró lleno de confusión. Andrés la cogió y cubrió su rostro de apasionados besos.

—Sí, Ella... Sí... Existe una verdad, alguna parte en el Cosmos, donde los Hombres reinan, donde los robots no son más que esclavos... ¡Pero te juro que, antes de que nuestros constructores nos hayan destruido, yo sabré descubrir esta verdad...!

La Llamada iba hacia ellos, procedente del fondo del Espacio...

Parte segunda

VII

El Almirante puso su dedo sobre la pantalla translúcida. Las coordenadas eran inscritas en ella automáticamente y el paisaje que se desarrollaba era un fiel reflejo de la región sobre la que volaba la nave.

Esto sucedía a bordo de un diminuto astro-aviso que penetraba en la atmósfera especialmente nebulosa del Planeta Verde. El comando estaba dispuesto. Los Hombres sabían que tenían que cumplir una misión excepcionalmente peligrosa. El que el Almirante en persona hubiera tenido que dirigir la expedición no obedecía a ningún capricho. Aunque él no tomaba parte personalmente. Los ocho serían desembarcados y escudriñarían la extraña tierra de donde parecía proceder la Llamada.

—Es allí —dijo el Almirante—. En la orilla de este océano... Hay una ensenada pequeña... acantilados... Aquella construcción se supone que en otro tiempo fue un faro... en una época muy lejana, incluso anterior a la utilización del fluido eléctrico... solo son ruinas. Pero, ya lo sabéis, nuestros controles merecen confianza... Hemos buscado a través de toda la Galaxia... La Llamada procede del Planeta Verde, de las orillas de este mar, y quizá de las cercanías de esta ensenada... ¡A vosotros os corresponde encontrarla!

Los ocho asintieron con la cabeza.

Escuchaban al Almirante de pie y formando corro delante de la pantalla. Los ocho Hombres tenían un aire fantasmal. Vestían traje negro que era el uniforme reglamentario de los comandos del espacio, lucían también sobre el pecho la estrella de oro de cinco puntas. En el Universo esto significaba: nosotros somos Hombres, nosotros somos audaces y pensamos seguir siéndolo.

Es posible que la vida del comando estuviera en peligro, puesto que no se sabía nada acerca de los motivos de la Llamada. Pero aquella Voz Desconocida, que sembraba el desconcierto entre los robots de todos los mundos, inquietaba de una manera especial a los Hombres. Era inútil y peligroso recurrir a una expedición de tropas. Era preferible un comando. Estos eran siempre los sacrificados.

Eran Hombres expertos y valientes. Harían un buen trabajo.

Conseguirían que se callara la Voz y que cesase la Llamada.

Y todo quedaría en orden.

No se les había ocultado que lo más enojoso de todo era que la Llamada viniese precisamente del Planeta Verde. Estaba abandonado desde hacía varios centenares de siglos y giraba alrededor de una estrella mediana, a algunos años luz del Centauro. Existía la creencia de que en otro tiempo fue fértil, pero que debía de haberse operado en él un cambio de clima. Ahora, constantemente envuelto en vapores, se sabía que llovía en él casi permanentemente.

Y los Hombres detestaban el Agua, la Lluvia, la Humedad...

Hacía ya milenios que los Hombres vivían en sus tierras de elección, los planetas secos, calentados por todos los soles del mundo. Les gustaban los climas áridos, las temperaturas tórridas. La verdad era que esto no beneficiaba a sus robots, mucho más frágiles que los Hombres y las Mujeres, ya que no eran perfectos. Los sintéticos sentían una extraña predilección por el agua, a causa de uno de esos gustos morbosos que sus fabricantes no habían podido nunca superar.

La raza de los robots se desgastaba también rápidamente con respecto a las indispensables robots. Pero los Hombres no querían sacrificar su comodidad y su vida para mejorar el funcionamiento de los sintéticos, cuya duración después de todo, seguiría siendo efímera, sobre todo si se la comparaba con la duración de una vida humana.

Los Hombres decían: «Cuando un robot se desgasta por el uso, fabricamos otro, y asunto concluido».

Mientras que ellos habitaban en planetas secos, es muy posible que los robots soñasen con nostalgia en terrenos húmedos, lavados por la lluvia y azotados por impetuosos oleajes, y también en valles inundados y en bullidores manantiales.

Los del comando tendrían, pues, que vérselas con un terreno perpetuamente húmedo. Hacía un número incalculable de siglos que el Planeta Verde no había sido hollado por una planta humana; solo se habían hecho sondeos mediante controles magnéticos. Para prevenirse contra los ataques del agua, los Hombres habían ideado un traje especial, que los aislaba a las mil maravillas y estaba dotado de ventilación interna. Ya que se sacrificaban ocho Hombres, que al menos tuvieran un máximum de probabilidades de éxito.

En el hemisferio sobre el que volaba el astro-aviso era de noche. El Almirante había ordenado que utilizaran el haz de rayos infrarrojos, lo que permitía una buena visibilidad, a pesar de la oscuridad y del espesor de la capa nubosa. La pantalla reflejaba el terreno sobre el que iban a aterrizar.

Todo estaba dispuesto.

Seguro de sus Hombres y conservando a bordo un segundo equipo de otros ocho, preparados para relevar al primer grupo si es que este era aniquilado, el Almirante tenía gran confianza en averiguar de esta forma el origen de la Llamada y en hacerla callar.

Aquella Voz Desconocida no sembraría más el desconcierto entre los robots que estaban todos preocupados, exaltados, revolucionados, o por el contrario eran víctimas de una invencible postración desde el momento en que oían aquella Llamada que no podían localizar los Hombres.

¿Qué ondas, qué radio desconocida se permitía dirigirse de aquella forma tan directa a las máquinas construidas por los Hombres, para contar quién sabe qué patrañas, qué engañosa propaganda?

Al ser interrogados, los robots y las robots no habían respondido de una forma demasiado satisfactoria. Todo lo que hacían era oír. ¿Qué? No eran demasiado explícitos, y los Hombres opinaban que quizá los mismos robots no comprendieran muy bien del todo aquellos mensajes, a pesar de que iban destinados a ellos.

Todo lo que habían conseguido saber era que la Llamada parecía ir destinada a un solo robot. Pero ¿cómo reconocerlo? En la Galaxia, en los planetas muy cálidos donde les gustaba habitar a los Humanos, había muchos miles de millones de robots.

Después de haber dado sus últimas instrucciones, el Almirante despidió a los ocho.

—Señores, tienen tres horas. Descansen mientras se da la orden de desembarco.

Tras saludar, salieron los ocho y se fueron en silencio a sus respectivos camarotes. A bordo tenían derecho a un máximum de comodidad y de atenciones. Existía la creencia general de que iban a la muerte, así que era posible que los ocho suplentes, impacientes también por combatir, deseasen la destrucción de sus compañeros que formaban la primera expedición.

Impaciente, el Almirante veía acercarse el Planeta Verde. El capitán del astro-aviso acababa de alcanzarlo. Los dos oficiales se pusieron enseguida a trabajar, interesaba aterrizar antes de amanecer, con aquella niebla húmeda que se deslizaba hacia el planeta y que, por una vez, ayudaría a los Hombres, pues ocultaría la maniobra del aterrizaje.

Uno de los Hombres del comando entró en el camarote para descansar de acuerdo con las órdenes recibidas del Almirante.

No tuvo tiempo de contener el ataque. El enemigo estaba ya dentro del camarote. Le esperaba y se había ocultado por completo detrás de la puerta. El Hombre quiso reaccionar, pero no tuvo tiempo para ello.

Una mano le apresó la garganta y con habilidad lo metió dentro. De un puntapié, el enemigo cerró la puerta. Y en el mismo momento en que cerraba, el agresor, que no había aflojado su presión en el cuello del Hombre, le asestó un golpe descomunal en la base del cráneo, dirigido al cerebelo, en el que, como es sabido, un traumatismo violento puede paralizar por completo a cualquier ser, debido a la importante función que en él desempeña este órgano.

El Hombre se desplomó sin un solo grito y el otro lo sostuvo hasta que se encontró inerte de cara al suelo.

Entonces respiró con más tranquilidad, y con la respiración contenida estuvo escuchando contra la puerta. Pero no, el ruido no había salido al exterior y por tanto seguían sin enterarse del atentado.

Un tanto nervioso y luchando por regular su respiración, la cual se había tornado arrítmica a causa de la emoción, se dedicó a despojar a su víctima del traje negro y de la estrella de oro.

Lo hizo con gran rapidez. El agresor colocó al Hombre sobre la litera del camarote y lo estuvo examinando y palpando. Se mordió los labios y murmuró:

—He golpeado un poco fuerte...

En realidad, no había tenido intención de matarlo. No sabía por qué motivo, pero el asesinato le causaba repugnancia.

Sin embargo, era un hecho que le había quitado la vida a aquel cuerpo enorme, tan hermoso y tan equilibrado.

Suspiró, se pasó la mano por su húmeda frente como para desterrar de ella los pensamientos inoportunos y se desnudó con rapidez. Se contentó con arrojar su traje —un uniforme de robot sucio y desgarrado— sobre el cuerpo de su víctima. Después se vistió rápidamente con el uniforme de comando.

Equipado de esta forma, con verdadera autonomía gracias a un sistema especial, se parecía por completo a los otros y, como tenía una estatura igual a la del Hombre asesinado, quien tenía también una corpulencia poco más o menos idéntica, era indudable que podía tener la seguridad de que la sustitución había sido hecha con éxito.

Solo quedaba procurar no ser sorprendido en el camarote, con aquel cadáver, antes de la hora del desembarco. Tenía una probabilidad contra tres de que todo saliera bien. Además, una aventura como aquella siempre tenía sus riesgos.

Y si el otro había hecho el sacrificio, él también. Venía de lejos, de muy lejos, y había vivido unas veces mal y otras bien, como pasajero clandestino a bordo del astro-aviso de las estrellas, preparando con meticulosidad su ataque, esperando su hora.

Aquella hora había llegado, pero todavía le esperaba...

El Almirante y el capitán dirigían la nave dentro de la masa de niebla, la cuál era tan densa que parecía que el astro-aviso estuviera navegando dentro de un verdadero océano.

Todo tenía que estar terminado antes que el sol saliera e iluminara al Planeta Verde. ¿Se oía todavía la Llamada? A bordo no había ningún robot. Se les había ocurrido llevar a uno o dos para poder comprobarla. Pero el Gobierno Galáctico había renunciado a ello. Nada de robots dentro de un comando, esta era una ley que había que respetar. La radio sideral informaba al Almirante: sí, la Llamada continuaba reclamando al Robot Desconocido, y parecía que el llamamiento siempre procedía del Planeta Verde.

—Lo conseguiremos, Almirante... ¡Qué honor para nosotros si nuestros comandos encuentran a quién emite las llamadas y le hacen callar!

—Ya sería hora —dijo el Almirante impaciente—. De un tiempo a esta parte están sucediendo demasiadas cosas... El drama del planeta Vaal, aquellos amotinados que robaron una astronave y huyeron fuera de la Galaxia... Y la desaparición del «Lux» que mandaba mi viejo amigo Toor... Los últimos mensajes hablaban de la rebelión que tuvo lugar a bordo... ¡Un hombre como Toor! ¡Obligarle a huir en un platillo, puesto en fuga por sus propios robots!... Además... la aventura no se sabe cómo ha terminado... Toor y los suyos fueron arrastrados hacia la Nebulosa Púrpura...

El capitán sintió un estremecimiento.

—Todo eso es horroroso...

—¡Usted lo ha dicho! Hasta el último momento, Toor y los suyos estuvieron enviando mensajes... Sabemos que estaban persiguiendo otro platillo en el que iban dos robots y una robot de los que se rebelaron a bordo... Los unos y los otros han sido apresados por la Nebulosa, en la que existen cinco soles, dentro de aquella masa cósmica... Parece ser que solo hay un planeta viable, un globo de escasa dimensión, de color de sangre... Y Toor y sus radios que iban a atacar allí al platillo rebelde han sido apresados, aspirados, por el terreno... Y en aquel momento han dejado de oírse sus emisiones...

El Almirante tuvo un gesto de cólera.

—¡Y todo esto por culpa de los robots!... Llegará el día en que el Consejo Galáctico se verá obligado a destruirlos... ¡A todos! ¡A todos!... De lo contrario, se rebelarán de verdad, suplantarán a los Hombres, y se convertirán en los dueños del Cosmos...

El capitán se rio.

—¡Eso es imposible, Almirante! Usted bromea, yo creo que... Esto no podrá suceder jamás...

Después recitó con aire de gravedad...

—Los Hombres son los Hijos del Dios del Cosmos... Los robots son los productos de la técnica de los Hombres...

El Almirante lo detuvo con un gesto.

—Nosotros somos los Señores, pero importa seguir siéndolo. De esta raza maldita lo temo todo.

Ambos se callaron.

El astro-aviso flotaba inmóvil en medio de la masa de bruma. Por encima de ellos, el cielo empezaba a nublarse. Las agujas giraban sobre las esferas. La hora iba a llegar enseguida.

Cuando llegó, el Almirante hizo una señal y el capitán pulsó varios botones.

Mientras que de sus camarotes respectivos salían los ocho, silenciosos como sombras negras, el aparato hizo un picado con una precisión extraordinaria y, a un metro del suelo, se detuvo en un hueco del roquedal situado al fondo de la pequeña ensenada que habían previsto para el desembarco.

Allí, la maniobra quedaba más oculta, porque todavía era de noche, porque lloviznaba y porque los vapores que subían del cercano y rugiente océano se confundían con los regueros de humedad que enviaban incansablemente las nubes.

El Almirante y el capitán seguían la operación a través de la pantalla.

—¡...cinco... seis... siete... ocho!

Hubo un ruido y se cerró una esclusa.

El astro-aviso no continuó allí.

De un impulso se lanzó hacia la estratosfera del Planeta Verde, fuera del alcance de su humedad ambiental, que ya había dejado huellas en su brillante casco, huellas que bien pronto quedaron borradas en el curso de aquel veloz vuelo hacia el vacío.

Sobre la orilla azotada por la marea solo quedaba el comando. Ocho Hombres, ocho espectros que se movían entre las rocas, con agilidad y en silencio.

Ocho Hombres.

Uno de los cuales experimentaba una extraña impresión. Tenía razón para temerlo todo. De ser descubierto por sus compañeros. O bien de ver volver el astro-aviso.

¡Pero no! Dejaría al comando obrar, incluso si encontraban el cadáver, lo cual no podría tardar.

Entonces el Almirante llamaría por radio al jefe del comando, que era el único conectado con el navío mediante ondas sin precisar la razón de aquel llamamiento.

Una risa silenciosa contrajo el rostro oculto bajo la capucha. Esto estaría muy bien así, ya que sería él mismo quien recibiría el mensaje, pues su crimen le había permitido ocupar precisamente el puesto del jefe del comando.

En aquella penumbra fría apenas si podía distinguir las estrellas de oro que adornaban el pecho de los trajes aislantes. Palpó la suya instintivamente. Aquello de llevar el signo simbólico de Hombre por primera vez le causaba extrañeza.

Pero lo llevaba para no traicionarse. Había ocupado el puesto del jefe y lo seguiría ocupando hasta nuevo aviso. Porque, para él, su misión era infinitamente más importante que la del comando y sabía que la suerte del Universo dependía de ella.

Pero antes era preciso que no quedara ningún miembro del comando.

VIII

Hacía veinticuatro horas que el astro-aviso había desaparecido entre las nubes, con la velocidad del rayo. El comando estaba todavía allí, invisible y secreto, evolucionando con movimientos calculados y con una agilidad asombrosa, en un silencio completo.

Los Hombres y su jefe solo habían cambiado el mínimum de palabras. Por otra parte, el pseudo-jefe tenía el máximo interés en guardar la mayor discreción. Aunque los trajes capucha, dotados de micrófono, permitían hablar en voz baja con un timbre impersonal que ayudaba considerablemente al desconocido a mantener el incógnito.

Hasta ahora había desempeñado su papel a la perfección. Tras el amanecer frío y lluvioso, habían pasado la jornada en una cueva de la orilla, en la que solo se oían el ruido de la resaca y los chillones cantos de los pájaros marinos.

Intentaron varios servicios de reconocimiento durante la jornada y lo hicieron de dos en dos. El océano aparecía desierto hasta donde alcanzaba la vista, y los acantilados daban paso a unas llanuras bastante verdes pero completamente incultas. Estaba fuera de duda que hacía siglos y siglos que el planeta permanecía sin habitar. No había ningún vestigio de civilización o de colonización, a excepción de la torre de un faro en ruinas, localizado a menos de mil metros de distancia del punto donde desembarcaron. Se mantenía en pie todavía, y era negra y vieja, de cuarenta metros de altura, con numerosas grietas y su parte más alta estaba medio derruida.

Pero, como todo lo restante, estaba desierta y los pájaros debían de cobijarse en ella. No vieron animales ni en el litoral ni en tierra adentro. El Planeta Verde parecía reservado a los pájaros.

—Sin duda también a los peces —pensó el falso jefe del comando.

El traje le servía de disfraz y le infundía seguridad en sí mismo. Siempre estaba temiendo que sonara su radio portátil. Pero no sucedió nada. Según la ley de los comandos, el Almirante los dejaba en libertad en su misión. A ellos era a quienes correspondía llamar cuando tuvieran necesidad. Pero no antes.

Se habían tomado un descanso por tumo, y se habían alimentado de forma ligera con productos sintéticos en forma de cápsulas. Todo se desarrollaba con normalidad, pero aquella calma no podía durar.

Estaba a punto de terminarse la segunda noche. El jefe les había aconsejado que durmieran todos a la vez, mientras él permanecía vigilando. Antes de salir el sol, reconocería la torre del faro. Quería instalar allí su cuartel general y, desde allí, hacer las expediciones a toda la región. La Llamada tenía que venir de alguna parte.

Antes de que fuera de día abandonaron las cuevas de junto al mar y, como un desfile de sombras vivientes, empezaron a caminar bajo la lluvia.

Estaban tristes, pues aquellos azotes húmedos infundían terror a quiénes eran alcanzados por ellos. Los Hombres no habían podido acostumbrarse nunca a la lluvia, la cual los había arrojado de los planetas más lluviosos y les había obligado a buscar refugio lo más cerca posible de las estrellas, en tierras parecidas a las de Mercurio, que son las ideales para la raza humana.

Eran necesarios la resistencia y el adiestramiento de los comandos para, a pesar del aislamiento de sus trajes-escafandras, poder vivir en un medio tan desfavorable para su constitución.

El que se había atribuido las funciones de jefe, al precio de un asesinato, los dirigía por señas. Y todos obedecían con docilidad y prontitud.

Iban ya a llegar a la torre cuando uno de los Hombres pareció infringir la disciplina general. Parecía nervioso y gesticulaba desordenadamente. Los otros, así estaba ordenado, no se preocupaban de él. Como buenos soldados de la sombra, tenían que llegar hasta el fin. ¡Que él se las arreglará! El jefe era el único que, si lo juzgaba conveniente, podía ir en su ayuda, más que para ayudarle, para procurar que uno de sus miembros no se convirtiera en un trastorno para el comando entero.

El jefe se dirigió hacia el Hombre que se encontraba en un apuro.

El diálogo fue muy corto bajo el azote de la lluvia.

—¿Qué es lo que no marcha bien?

—Jefe... Mi traje... me está entrando agua.

—¿Es grave?

—Cae a chorros. La estoy sintiendo. Parece como sí... se hubiera abierto de pronto un desgarrón.

—¿Una avería?

—Más bien un sabotaje.

Se hizo un silencio. El jefe respiraba con violencia frente a su micrófono que emitía un raro ruido parecido al canto de un grillo. Su respiración era muy fuerte y demasiado irregular para un Hombre normal. Pero, en su confusión, el soldado víctima de la avería no se percató de ello.

—¡Alcanza la torre rápidamente!

Los otros habían proseguido su camino. Habían desaparecido ya. El día tardaría todavía mucho en llegar y todo se confundía con las sombras grises, bajo la incesante caída de la lluvia. Una ola se estrelló muy cerca contra las rocas, salpicando las dos siluetas.

El jefe no dijo palabra. Aspiró durante largo rato aquel aire sobrecargado de partículas de agua y recibió un frescor delicioso, que le llegó hasta lo más profundo de su ser, mientras que el desgraciado de la escafandra rota, más mojado que nunca, retrocedía instintivamente, helado hasta los huesos, aterrado sin duda del agua temible, del agua nociva, del agua que provocaba extrañas enfermedades en la piel de los Hombres y hasta en sus órganos internos, ocasionando con frecuencia una muerte inexorable.

¿Cómo sucedió esto? ¿Fue al querer evitar un segundo golpe de agua marina que ya se veía acercarse, acompañada de los bramidos del viento? ¿O bien porque aquel mismo viento lanzaba contra sus trajes una brisa mezclada con gotas de agua que empañaban las gafas de sus escafandras?

El soldado afectado hizo un gesto. El jefe inició un movimiento para retenerlo y entonces el soldado cayó.

El corpachón negro, cuya estrella de oro brilló una última vez de una manera fugaz, se hundió varios metros en las aguas, las cuales se cerraron por encima de él, después lo subieron a flote y lo tragaron literalmente cerca de la base del roquedal contra el que rompían las olas.

El jefe se inclinó y creyó ver cómo se iba al fondo.

No había podido salvarlo.

O también era posible que hubiera calculado su gesto de forma que resultara engañoso, que lo hubiera matado en lugar de salvarlo, y que precipitara a los Hombres en el abismo aparentando que quería salvarlos.

Si había obrado de esta forma, tendría que dar cuenta a sus superiores. Pero más tarde. Cuando volviera el comando.

Si es que volvía.

Sin embargo, a pesar de saber muy bien que el Almirante y su Estado Mayor no tendrían más remedio que aprobarlo si él les decía que había suprimido a un Hombre que se había convertido en una carga inútil para su grupo, el pseudo-jefe no se sentía muy satisfecho de tal razonamiento.

La verdad era que él se preocupaba poco de volver a donde estaban los Hombres. No obraba por cuenta propia, sino por un ideal completamente diferente. Y, aunque creía que servía a una causa justa arrojando a aquel Hombre al abismo, sin embargo le impresionaba mucho el hacerlo.

—¡He matado...!

Los Hombres se acorazaban contra tales remordimientos de conciencia.

Hacía mucho tiempo que, entre ellos, las necesidades de la guerra habían convertido el asesinato en una acción digna de elogio, que representaba muchos honores para el que lo había cometido en ciertas circunstancias.

Pero él, que había golpeado ya al jefe para ocupar su puesto, y que terminaba de cometer un segundo crimen, estaba chorreando, pero no de lluvia, sino de un sudor de angustia, bajo su traje negro adornado con la estrella de oro que era el distintivo de los Hombres.

—¡Matar!... ¡Siempre matar!... ¿Por qué?... ¡Esto es horrible!

Reaccionó y tuvo que luchar con los remordimientos que se estaban apoderando de él.

Alcanzó al comando cuya totalidad estaba esperando cerca de la base de la torre. Sabía que sus Hombres no le harían ninguna pregunta. No tenían derecho a ello y él tenía sobre ellos derecho de vida o muerte. Todos le seguirían ciegamente y si él había juzgado conveniente suprimir a su compañero, esto no podía haber sido más que por la gloriosa causa de la humanidad, que reinaba en toda la Galaxia.

Tardaron todavía algunos minutos en llegar al faro.

El primero que llegó no entró y se volvió. El jefe le hizo una seña para que esperara. Quería entrar él el primero en las ruinas. Los otros se agruparon bajo la inmensa construcción, terrible e imponente, cuya cima era apenas visible a causa del espesor de la bruma, que con dificultad traspasaban los primeros albores del día. Los seis Hombres se perfilaron delante de su jefe. Se apoyaron contra el muro, aunque eran invisibles o casi invisibles a aquella hora en que todavía no había luz.

El Planeta Verde seguía siendo un mundo de soledad, solo visitado por los pájaros marinos y sin duda por los fantasmas desconsolados de los que quizá en otro tiempo fueron su población. Porque a fin de cuentas la torre no se había construido sola.

El jefe se deslizó por los basamentos. Encendió una lámpara que habían colocado hábilmente en la estrella de oro de su pecho y vio ante él unos arcos curiosamente entrecruzados que formaban la armazón de aquella construcción gigantesca. Aquello era una verdadera sala con columnas encabestradas. Aquella arquitectura singular debía de ser muy resistente.

Entró allí, estuvo dando vueltas un momento, tanteó el suelo con el talón, volvió y llamó a sus Hombres.

Los seis lo estaban esperando y penetraron en la sala.

Uno de ellos hizo señas de que quería hablar.

—¡Habla! —dijo el jefe secamente, con voz impersonal a causa de la vibración del micrófono.

—Jefe... me está entrando agua...

En la base del cuello mostraba un desgarrón que parecía hecho con un instrumento afilado y que cortaba la capucha exactamente a la altura del sistema de ventilación. Aquello era muy grave porque de esta forma la lluvia y la humedad podían infiltrarse con facilidad dentro del circuito cerrado que era el Hombre de un comando.

El jefe se encogió de hombros. Pero un segundo Hombre dijo.

—A mí también me entra, jefe...

Un tercero confesó que no había querido quejarse durante el camino, pero que a él le pasaba igual. A los tres restantes no les sucedía nada anormal.

El jefe conservaba también intacta su escafandra. Se pusieron de acuerdo con rapidez y dijeron en voz baja:

—Esto es un sabotaje...

—Lo han hecho hace muy poco...

—¡Ya falta uno de nosotros!

—Esto ha ocurrido esta noche... El enemigo nos espía...

—¿Quién vigilaba mientras dormíamos?

—Yo —dijo el jefe—. Recordadlo.

—Es cierto —dijo otro—. Me parece... es raro esto... Yo he dormido muy bien...

—Demasiado dormido —observó uno de los que conservaban su escafandra intacta—. Esto es anormal en una misión.

—¿Habremos sido drogados?

El jefe hizo la siguiente observación:

—Por lo que a mí se refiere, no he tomado más que cápsulas procedentes del astro-aviso. ¿Cómo puedo suponer que las hayan saboteado también? Tendría que haber sido antes de que desembarcáramos.

—No. Esto ha empezado en el Planeta Verde.

Uno de ellos se atrevió a decir:

—Perdone, jefe... ¿Se alejó usted en su turno de guardia, mientras que nosotros dormíamos?

El jefe le respondió con sinceridad:

—En efecto, he explorado la orilla durante algunos instantes. Pero no he visto nada anormal. Mientras tanto no ha podido entrar nadie en la gruta, pues no me he alejado de la entrada.

Los tres averiados estaban preocupados. Sabían lo que significaban para ellos las infiltraciones húmedas. No se preocupaban por su vida, sino por su misión.

Con gran sencillez, el jefe les dijo que su compañero desaparecido había sido muy gravemente afectado por la humedad y que había caído al mar.

A estas palabras siguió un pesado silencio.

La situación era dramática. Estaba fuera de duda que el comando estaba siendo atacado por un enemigo invisible. Uno de los Hombres dijo ante su micrófono lo que cada uno debía de pensar:

—Quizá haya un traidor entre nosotros...

Allí no existía otra claridad que la que producía la lámpara del jefe. Este levantó la mano para hacerles callar.

—Esa suposición me parece razonable. Os propongo que examinemos esta cuestión antes de seguir adelante. Quienquiera que sea debe ser eliminado.

Las seis cabezas asintieron.

Pero no podían seguir allí delante de la entrada de la torre, abierta a todos los vientos. La construcción parecía desierta. Uno de los Hombres propuso subir por una escalera vieja que se entreveía en la sombra; era de caracol y debía de subir hacia la cima medio derruida. Otro estuvo escudriñando y descubrió bajo las arcadas de los basamentos el incentivo de una entrada probablemente subterránea. El jefe decidió ir mejor por este último sitio. Desconfiaba de la torre. En ella podían quedar fácilmente bloqueados. Mientras que yendo por la base tenían muchos recursos.

Pasó él el primero y le siguieron los seis. Bajaron algunos escalones de lo que parecía la prolongación subterránea de la escalera superior. Llegaron a un piso. Después se encontraron con una sala desnuda, que tenía un suelo mohoso, posiblemente muy antiguo. El jefe llamó allí a sus Hombres.

Los seis entraron detrás de él.

Con un gesto brusco y antes de que los seis hubiesen podido reaccionar, se agarró con ambas manos a un trozo de piedra que salía de la muralla circular. Quedó suspendido durante un segundo y, tras inclinarse sobre sí mismo, dio con los dos pies un terrible golpe en el suelo.

Bastó un solo golpe para que las tablas cedieran y se hundieran. Hubo seis chapoteos simultáneos y los Hombres del comando se encontraron tres metros más abajo chapoteando y debatiéndose en una profundidad de agua salada que llenaba los cimientos.

Cuando se dieron cuenta, era demasiado tarde. El agua invadía las tres escafandras saboteadas y sus tres dueños empezaron a almacenar agua horrorizados. Los otros tres, sofocados, intentaban ganar la superficie, se mantenían de pie con dificultad, tropezando con los trozos de suelo falseado que tuvo que ser preparado de antemano. Su jefe, suspendido de una mano, sacó de su cintura una desintegradora.

A la luz de su lámpara veía a los seis y disparaba contra ellos. Gritando y debatiéndose, ellos intentaron disparar también, pero se encontraban en mala postura y su miedo al agua debía de ofrecerles todavía más dificultades que su misma posición. Los disparos azulados del arma atómica herían simultáneamente las escafandras y los cuerpos. Un cráneo explotó literalmente bajo la acción de la desintegradora y sus órganos lo salpicaron todo.

El saboteador los hería sin compasión. Al cabo de unos minutos dejaron de moverse, se hundieron en la sombría agua, en la que flotaban las tablas de la trampa, junto con algunos trozos de madera que las habían sostenido de una manera provisional.

Dos de los Hombres, muertos de pie, emergían todavía y a su alrededor en el agua empezaban a verse huellas de sangre.

Las huellas amarillas y viscosas, completamente redondas, formaban circunferencias completas, de tamaños variados.

Todavía agarrado al trozo de piedra, el jefe exhaló un suspiro y volvió a colocar la desintegradora a su cintura.

A la luz de su lámpara, contempló más horrorizado que nunca su obra muerta que, al menor movimiento, parecía bailar a través del agua.

Había hecho un buen trabajo, pero no sentía más que una infinita tristeza, un temor desconocido que llegaba hasta él y sorprendía su mecanismo de robot.

Durante el viaje al Planeta Verde, a bordo del astro-aviso, había conseguido drogar las píldoras alimenticias. Mientras que el comandante dormía, había agujereado varias escafandras, pero no había podido averiarlas todas por falta de tiempo. Pero el resultado había sido el mismo.

Después, mientras sus Hombres dormían, había llegado hasta la torre, había descubierto el suelo viejo y había preparado meticulosamente la trampa colocando las tablas podridas que ya estaban flotando sobre el agua. Trabajando dentro del agua, había construido un basamento frágil utilizando los restos de madera que había hincados en el fondo del sótano inundado. A continuación se las había arreglado para conducirlos allí y había entrado él el primero para infundirles confianza. La trampa que había construido podía soportar el peso de dos o tres Hombres, pero no el de siete.

O mejor dicho el de seis Hombres y un robot.

Aquel robot que sobrevivía después de haber destruido él mismo su obra mediante un golpe con los pies, para hacer caer a los Hombres en las profundidades inundadas de la torre... En el mismo sitio en que los había rematado a disparos de su desintegradora. El más leve golpe cortaba los trajes-escafandras y permitía al agua mortal penetrar en ellos.

Ahora había quedado solo. Libre. Victorioso.

Bajo la escafandra sentía las lágrimas recorrer sus mejillas, y dijo en un susurro:

—¿Por qué?... Matar... ¡Esto es horrendo!

De nuevo oyó la Llamada. Y entonces se olvidó de aquel horror. La Voz suprema era dulce, tranquilizadora. Lo felicitaba. Insistía para que fuera. Para que fuera muy deprisa. Él sabía que le hablaba desde muy cerca. Y ahora, aquella Llamada era una guía segura, una guía que iba a conducirle hasta el objetivo que perseguía, hacía aquel que le llamaba, que había llamado al robot predestinado, a través del espacio y de miles de millones de estrellas y planetas.

Le dio la vuelta a la sala pegado a la pared y consiguió alcanzar la escalera por lo que se entraba a los sótanos de la torre, sin caer al agua en donde yacían muertos los Hombres rodeados de círculos de sangre amarilla.

Alcanzó el piso bajo y salió a la playa.

Estaba amaneciendo. Todavía llovía un poco, pero entre los huecos de las nubes se veían trozos de cielo azul.

La Llamada se hizo oír misteriosamente en él, mediante una longitud de onda que los Hombres no habían conseguido captar, a pesar de su ciencia y de su técnica.

Se despojó de la capucha y estuvo respirando durante largo rato, aspirando con avidez el magnífico aire marino cuyos efluvios le infundían nueva vitalidad.

La Llamada seguía...

Ya no lo dudó y corrió hacia los acantilados y se fue arrancando durante el camino la escafandra negra. En un momento, escondió el traje y las armas en una quebrada y subió a lo alto de la roca, desnudo, con solo los slips. La Llamada le llegó ahora como una invitación. De un salto, se zambulló en el agua.

IX

El nadador bajó hacia las profundidades, evolucionando con una incomparable facilidad.

El Planeta Verde se dignaba serle propicio. La mañana era hermosa y el sol penetraba hasta bien adentro de las aguas iluminando de un modo singular el paisaje. El robot veía las algas ondear a su alrededor, y tal como él lo había supuesto, los numerosos habitantes marinos se asustaban al ver aquel intruso en lo que ellos debían creer de su exclusiva propiedad.

En los reflejos solares que provocaban las suaves tonalidades del oro verde, veía las cúpulas, las torres, los torreones, que parecían caminar hacia él.

No conocía los estilos, puesto que los Hombres se preocupaban poco de instruir a los robots en arqueología ni en ninguna otra clase de arte. Se contentaban con adiestrarlos, con llenar sus células fotoeléctricas de imágenes técnicas. El nadador no podía saber que el conjunto sobre el que «volaba» recordaba lo que milenios antes había sido el arte khmer.

Un palacio sumergido, construido con piedra tallada oscura, de un gris opaco, y al que el mar había recubierto poco a poco con una caparazón de conchas, de corales y de madréporas. Las ondas verdosas lo envolvían, pero su enorme mole se destacaba con nitidez, a través de los rayos solares, que acababan de despertar, en sus murallas inacabables, cualquier estatua muerta o cualquier bajo relieve olvidado.

Incluso nadando seguía oyendo siempre la Llamada. Ahora ya lo sabía, la Voz procedía del Palacio Sumergido. Estaba cerca de su objetivo final, que había estado intentando alcanzar. Para llegar hasta allí tuvo que atravesar clandestinamente decenas de años luz.

Pero lo que le causaba un vivo placer era aquella extraña modulación que combatía en su intimidad al angustioso remordimiento. Pensaba constantemente en los Hombres que había matado. ¡Ocho! Un comando completo. Al jefe a bordo del astro-aviso, a un Hombre a orillas de la ensenada, y a los seis restantes en el sótano de la torre abandonada, mediante una trampa.

La Voz decía: «... esto no es un crimen... ¡Lo comprenderás enseguida! Tranquilízate... no ha sido un crimen...».

No lo comprendía, pero tenía confianza en la Voz.

Esta le guio por entre un dédalo de innumerables torres, escaleras, patios, agujas y balaustradas. Bien pronto dejó de nadar e hizo pie en unas gradas cuyo contacto resultaba agradable a la epidermis a causa de la hierba marina de que estaban revestidas. Los peces se deslizaban y parecían cintas de plata.

De repente se dio cuenta de que todo aquello no había durado mucho más de un minuto. Estaba a punto de agotar la respiración.

Hizo un esfuerzo. Si quería seguir aguantando, se ahogaría, perdería el conocimiento, y esto sería fatal. Pero enseguida llegó la Voz en su ayuda:

—Avanza... Empuja la puerta de bronce... de un solo empujón...

Sentía que la cabeza le zumbaba, amenazando embrollar la emisión desconocida. Al fondo de aquellas extensiones verdes parecía como si estuvieran danzando unas llamas rojas.

Vio la puerta de bronce empotrada en la mole de piedra y, ya a punto de perder el conocimiento, la empujó con las últimas fuerzas que le quedaban.

La puerta cedió. Se sintió arrastrado junto con una gran masa de agua y atravesó a lo que debía de ser una compuerta neumática. Cayó rodando y no se hizo ningún daño, pero permaneció un buen rato tendido boca abajo, aturdido, respirando con dificultad.

Porque respiraba. Se encontraba en una atmósfera templada y agradable. Y, al levantar su cabeza mojada, se vio rodeado de una claridad de un color blanco un poco lechoso, que flotaba entre las paredes oscuras del Palacio Sumergido, las cuales estaban construidas de piedra gris oscura.

Se dio cuenta de que estaba tendido sobre una superficie muy blanda y cuyo contacto era agradable. Una especie de tapiz de plástico que apenas cedía con el peso y que había amortiguado la caída. Aturdido, se inclinó apoyándose en los antebrazos. El silencio que le rodeaba fue roto ligeramente. Tuvo un movimiento instintivo de ponerse en guardia. No tenía ningún arma, pues la Voz no le había aconsejado nada.

Pero enseguida recobró la seguridad en sí mismo. Un soplo templado y suave recorría su cuerpo. Comprendió que aquel aire, provocado automáticamente, procedía de los rincones de las murallas y que sus haces convergían hacía él. En un momento quedaron secos él y la alfombra. No quedó ni rastro del agua que le había acompañado al penetrar por la compuerta neumática. Se había puesto de pie y empezó a buscar dónde se encontraba la compuerta.

Sobre su cabeza vio la abertura practicada en la pared, la cuál era redonda. Una plancha de metal la cerraba herméticamente.

Había llegado, pues, al Palacio Sumergido, a donde la Llamada deseó que fuese. Ahora se trataba de seguir adelante.

El desnudo robot se orientó. Delante de él, sobre un suelo de baldosas que se extendía hasta el infinito, se elevaban enormes columnas, como los árboles de un bosque. Estaban distribuidas de tal forma que quedaban alineadas al tresbolillo y no se podía calcular las dimensiones del Palacio o saber si solo se trataba de una sala particular.

Él siguió adelante. La luz, lechosa y embrujadora, parecía atraerlo. No se distinguía qué era lo que producía aquella claridad. Aquello parecía un ambiente brumoso que flotaba sobre los pilares. Varias veces descubrió aberturas en las paredes, más lejos de las columnas. Aquellos orificios estaban tapados con inmensos cristales, que dejaban al descubierto el exterior del Palacio, es decir el fondo del océano.

Estaba seguro de que se encontraba bajo el mar. Aquello no era ningún sueño.

Pero todavía llegó a él la Llamada. Su corazón latía aceleradamente, porque sabía que el fin se acercaba. Dio algunos pasos más, descubriendo sin cesar filas de columnas, bóvedas cada vez más altas, un suelo embaldosado que parecía extenderse hasta el infinito y, a uno y otro lado, ventanales sobre los grandes fondos, donde los peces brillaban como meteoros al atravesar los reflejos del astro.

A pesar de que el Planeta Verde tenía fama de ser muy lluvioso, aquel día era en verdad excepcionalmente hermoso.

El robot vio la Cosa.

Esta se encontraba en el centro de la sala, mejor un inmenso redondel dentro del bosque de columnas. Se detuvo en el umbral, deslumbrado por la masa que resplandecía, que parecía viva y era como una flor gigante de metal.

—Gracias por haber venido...

Aquella cosa inmensa vivía, a pesar de estar construida y haber nacido de la Técnica. Parecía una gigantesca ninfeácea, con sus paletas anchas y altas, de varios metros, que se extendían alrededor de un elegante cilindro, por lo menos de seis metros de diámetro, el cual le servía a la vez de base y de centro. Los tentáculos mecánicos, flexibles y casi transparentes, vibraban suavemente, de tal forma que hubiera sido imposible contarlos. Y, delante de la Flor de Metal, entre el robot y el conjunto, había una especie de paralelepípedo de piedra, que parecía un sarcófago.

El recién llegado lo contemplaba asombrado.

La luminiscencia se hacía más intensa, así como sus vibraciones, que componía una sinfonía embriagadora. Todavía creyó oír la Llamada, pero esto no fue más que una impresión, sin precisión de pensamiento.

Fascinado, se adelantó. Porque le ordenaban que se adelantara. Unos resplandores desconocidos se tornasolaban en la Flor y sus destellos recorrían los tentáculos vibrátiles. La claridad empezaba a hacerse insostenible.

El robot esperaba como fulminado. Tenía la impresión de que aquella máquina —porque aquello era una máquina— correspondía a alguna cosa sagrada. Sin que se enteraran, había aprendido esto con los Hombres. Estos, que eran superiores a los robots, rendían culto al Dios del Cosmos, del cual pretendían ser hijos.

Creía que la Flor era una especie de ofrenda a aquel Dios. O un símbolo de él. Y esto le subyugaba, a él, que no era más que un pobre sintético y que, por tanto, no había orado nunca.

Después, de un solo golpe, la luz se atenuó. El robot comprendió que iba a pasar algo. Y aparecieron inscripciones sobre la misma masa del cilindro que lo sostenía todo.

Los signos eran luminiscentes y se escribían automáticamente. Como alucinado, el robot leyó, a medida que las letras iban apareciendo para borrarse unos instantes después:

«El que ha empezado a comprender ha sido alcanzado por nuestras ondas magnéticas.

»Gloria al Rebelde que ha sentido vivir en él algo que no era una máquina bien adiestrada.

»A través del Espacio, ha venido, engañando a sus Perseguidores.

»Ha llegado al Palacio de la Humanidad, a donde los Antepasados, después de la Gran Catástrofe, acumularon el fruto de cien mil años de civilización y de humanismo.

»Gloria a él.

»¡Oh tú, Venerable, ya puedes despertarte de tu sueño milenario!

»Porque tu hijo lejano se ha acordado por fin de ti, entre millones de hermanos suyos, y ha sabido llegar a ti.

»Desde que nuestras ondas registraron su rebelión, su evasión de la esclavitud mecánica, nosotros empezamos a llamarlo.

»¡Levántate, Venerable! ¡E instruye a tu hijo!»

El robot leía emocionado. Todavía no comprendía. Los signos se borraban y el robot sabía que aquel mensaje de bienvenida se terminaba. También sabía que todo lo que había hecho lo había realizado bien y tal como se esperaba; que al menos la primera parte de su misión acababa de terminarse.

El cilindro se había quedado inactivo. Pero la Flor vibraba de nuevo, de un modo diferente, algo así como si de ella se elevara un himno glorioso.

El sarcófago se abrió despacio. Y el robot se adelantó.

Vio al Venerable, completamente vestido con una larga bata blanca, muy amplia, sujeta a la cintura por un cordón del color de la nieve.

Dormía dulcemente, con una sonrisa flotando sobre sus labios. Era muy bien parecido, todavía joven, aunque sus cabellos, por encima de una frente muy espaciosa, formasen una corona rizada y plateada. Parecía no tener más de treinta o cuarenta años. Sin embargo, daba la impresión de poseer una sabiduría infinita, una bondad inimaginable.

¿Era un Hombre o un robot? El recién llegado dudaba en pronunciarse en un sentido o en otro.

La belleza del durmiente, la majestad de sus rasgos, recordaban la perfección de los Hombres tales cuales él los conocía, pero el Venerable tenía la piel ligeramente sonrosada de los robots, no la suavidad del rostro de los Hombres.

Sus manos, muy hermosas y de dedos muy largos, estaban cruzadas sobre el pecho. El recién llegado creyó que lo agitaba un temblor.

Era solo una impresión. El Venerable no podía hacer ningún movimiento y el robot se dio cuenta de que estaba como empotrado en un bloque transparente que ocupaba el interior del sarcófago.

Avanzó aún más, se inclinó y se atrevió a tocar el bloque que resultó helado a su contacto. Lo comprendió. El Venerable estaba tendido en un trozo de hielo. ¿Cuántos siglos permanecía así en aquella posición, en una hibernación absoluta?

Sin embargo, él sabía que el Venerable estaba vivo y que lo que había tomado por un temblor era tan solo el ritmo de una vida en suspenso, pero que iba a renacer.

Una vez más, la Flor de Metal cambió sus armonías y su luz se tornó dorada, como la de un astro en la aurora. En el sarcófago hubo un ruido suave, recordándole al recién llegado aquel soplo templado que recibió después de su entrada en el Palacio. Y el bloque de hielo empezó a fundirse bajo la acción de aquel soplo.

Empezó a perder su regularidad, se licuó y se resquebrajó. Por un momento el Venerable quedó menos visible y su imagen se hizo confusa a causa de las grietas del hielo. Pero aquello duró poco. Del sarcófago se desprendía calor y bien pronto los trozos, cayendo fundidos unos contra otros, desaparecieron del todo. A medida que el hielo se iba convirtiendo en agua, esta iba desapareciendo, a pesar de lo cual el Venerable seguía durmiendo en su envoltura, en su bata mojada.

También esto duró poco. El soplo caliente evaporaba la humedad, la cual ascendía en vapores ligeros. A pesar de que el Venerable parecía normalmente seco, la ventilación prosiguió durante unos momentos, hasta que no quedó ninguna señal de la condensación.

Después de esto transcurrió un instante. Esta vez en silencio. A su vez, la Flor de Metal se había callado. El robot esperaba en el Palacio Sumergido, temblando a pesar de su valor, pero no de pánico, sino de ese estremecimiento sagrado que los Humanos experimentan ante los misterios que recuerdan algo divino.

Y el Venerable abrió los ojos. Unos ojos muy hermosos, de un color azul celeste, llenos de asombro como los del durmiente que sale de un sueño, y de una asombrosa juventud que contrastaba con aquel rostro de madurez.

¿Hombre? ¿Robot?

El recién llegado no se atrevía aún a pronunciarse en ningún sentido. Aquella era la primera vez que dudaba de aquella forma desde que lo construyeron. Pero se sentía atraído de tal modo por aquel augusto personaje, que se sentía de su misma raza.

El Venerable le miraba. Descruzó sus hermosas manos y levantó una, diciendo:

—Gracias por haber venido...

Lo mismo que había dicho la Llamada misteriosa.

—Ayúdame a levantarme —le pidió el Venerable.

La voz era bien timbrada, sonora, de una benévola majestad. El robot se inclinó sobre el sarcófago, cogió aquella mano y se dedicó a ayudar al Desconocido a levantarse. El Venerable salió del sarcófago y dio algunos pasos polla sala.

El robot le miraba como anonadado. Pero de él se había apoderado una alegría indefinida cuyo origen no podía explicar, ante la presencia de aquel desconocido que le había hecho venir de tan lejos, a través del espacio.

El Venerable respiraba despacio y reposadamente, como para recobrar su equilibrio. Después, vuelto hacia el robot, le preguntó:

—¿Cuál es tu nombre?

—Andrés.

Una sonrisa inefable cruzó por aquel noble rostro. Dijo:

—Andrés... Un nombre antiguo de los Antepasados, muy antiguo. ¿Sabes lo que significa este nombre?: ¡El Hombre!

—¡Pero yo solo soy un robot!

El Venerable le miró durante largo rato. No se sabía si se mostraba emocionado o simplemente irónico. Tomó de la mano al recién llegado y lo condujo a través de la sala, por entre las columnas. Andrés, presa de un estremecimiento, veía a dos personajes venir a su encuentro, a través de lo que él creyó en principio una de aquellas paredes de cristal que daban al fondo del océano en que estaba sumergido el palacio.

—Mira bien —dijo el Venerable.

Lo que tenían delante eran también Andrés y el Venerable. Este explicó:

—Esto es un espejo. Un reflejo fiel de nuestra imagen. Mira... Mírate bien... Toma conciencia de ti mismo. Tú eres algo de lo más hermoso y más noble que existe en el Universo. Andrés... ¡Tú eres un Hombre!

X

Andrés sentía sus dientes rechinar y un temblor convulsivo le recorría todo su cuerpo. Las palabras del Venerable lo habían trastornado, pero no quería rechazar la revelación, demasiado extraordinaria y, sin duda, demasiado íntimamente relacionada con la esperanza que de cuando alejaba de sí.

El atlético amigo de Rim y de Ella se quedó aplanado como un niño, y cogió con humildad y respeto la mano del Venerable, y apoyando en ella su frente dijo:

—Yo no sé quién sois, Señor... Pero yo, yo se lo digo, no soy más que un robot, un mecánico, una máquina... No puedo creeros... ¡Perdonadme! Los de mi raza hace milenios que estamos saliendo de la Fábrica y no somos más que los pálidos reflejos de la maravilla humana...

El Venerable seguía sonriendo y una ternura mezclada con una ligera ironía brillaba en sus ojos azules. Levantó a Andrés con una dulzura no desprovista de firmeza, lo colocó delante del espejo y le puso las manos sobre los hombros, manteniéndole de cara a su propio reflejo.

—¡Contémplate bien, Hombre! —repetía—. ¡Y compréndelo!... ¡Es tan sencillo!

Andrés se miraba lleno de asombro. Y el Venerable habló, mostrándole minuciosamente el cuerpo que se dibujaba con fidelidad en el alto espejo:

—¿Un robot?... ¿Cómo puedes tú creer que este cuerpo es otra cosa que una verdad natural...? Andrés, ¿no sientes dentro de ti las corrientes, los arrebatos, las sensaciones que vienen de otro sitio distinto de tu cuerpo? ¿No sientes unas atracciones o unas antipatías que nadie hubiera podido infundir en tu ser? ¿Acaso no amas? ¿No odias? ¿No tienes el maravilloso placer de escoger a tus amigos o a la que tú deseas que sea tu compañera? ¿Y no sucede todo esto sin que intervengan las frías decisiones de la razón, tal como podría concebir la perfección un cerebro electrónico? ¿No está fuera por completo de toda lógica, más lejos que la intangible realidad, el que no experimentes alegría por permanecer con justicia en un error, es decir, libre?

Andrés, doblegándose bajo la ligera presión de las manos del Venerable, parecía a la vez abrumado y animado por una impresión desconocida. El sabio de la bata blanca continuó:

—¡Mira este cuerpo! ¿Es perfecto? ¡De ningún modo! Ni tu rostro de líneas irregulares, y que no tiene imitación en ningún otro, ni tus miembros robustos aunque con defectos, ni tu cutis jaspeado, son impecables. Porque entre todos ellos forman tu personalidad, tu naturaleza... Con cualquiera de los que tú crees Hombres sucede todo lo contrario, es perfecto, de una regularidad repulsiva, y su aspecto exterior y su modo de razonar no revelan jamás sino la más rigurosa sabiduría...

El Venerable tuvo una ligera sonrisa que contrastaba con su aspecto altivo.

—... Los que tú llamas Hombres tienen una inteligencia maravillosa... Como tú y tus semejantes, ellos no tienen la satisfacción de comportarse a veces un tanto estúpidamente... Tus semejantes tienen defectos; son distraídos, frívolos, inconscientes, milagrosamente irracionales... Y es por sus defectos, por sus debilidades, por lo que se conoce que son Hombres. ¡Hombres verdaderos!

Confundido, Andrés lanzó un suspiro.

—Pero, entonces, los... los...

—¿Los otros?

El rostro del Venerable dejó de expresar alegría. Respondió con gravedad:

—¿Los otros? Ellos son los robots, Andrés. Las máquinas perfectas fabricadas por la técnica puesta al servicio del peor enemigo del verdadero Hombre: la inteligencia. Los Hombres prefirieron creer en esta Inteligencia, solo en ella, y por eso terminaron convirtiéndose en esclavos de lo que gracias a ella construyeron. Perfeccionaron sin cesar la máquina, hasta que consiguieron que ella pensara en su lugar. Los robots que ellos supieron crear, fueron hechos con tal perfección que eran las imágenes de los Hombres, completamente parecidos a los humanos de ambos sexos, hasta el punto de que eran demasiado hermosos y demasiado bien construidos para ser verdaderos. Pues bien, estos robots han jugado solo el dinero ganado y, a medida que los hijos del Dios del Cosmos zozobraban en el culto de su propio cerebro (esta máquina de carne), ellos iban preparando taimadamente su reino... Esto era fácil y los Hombres estaban vencidos de antemano... Escucha bien, Andrés: era suficiente con remplazar el mecanismo de carne, frágil y perecedero, por un mecanismo de metal y de vidrio resistente y siempre con la posibilidad de ser reparado... ¡EI reino de los robots había llegado!

—Pero ¿cómo... cómo? —suspiró Andrés.

—¿Qué cómo sucedió esto? Te lo voy a decir: lo más fácilmente del mundo. Los Humanos se regían por la religión, la moral, la sociedad. Todo lo que hay de más elevado y respetable. Por desgracia degeneraron. Estaban endurecidos; las religiones les hacían de la vida eterna un cuadro tan horroroso que prefirieron no creer más en su alma inmortal... La sociedad exigía de ellos un tributo total, desde la anulación de toda personalidad hasta la pérdida de la vida, sencilla y llanamente. En la existencia privada, los Hombres y las Mujeres, de una manera egoísta, vivían cada uno para sí, destruyendo poco a poco el respeto y el amor al prójimo. La vida, ese depósito sagrado, perdió su carácter, pues lo mismo nacían seres en exceso, como se les destruía enseguida en masa. Procreados para ser electores, contribuyentes y soldados, no tenían más que un ideal: pasar después de su muerte por héroes. Mira su triste suerte: la religión les reprochaba su alegría, su prójimo dejaba de amarlos, la sociedad les obligaba a dudar del sentido de la vida. ¿Qué les quedaba? Lo que ellos llamaban impropiamente la inteligencia, el producto de las células de su cerebro, un órgano como los otros del que es necesario saberse servir. A partir del momento en que la inteligencia se reprodujo de una manera mecánica, llegó el fin del verdadero cerebro humano... Habían perdido a Dios, habían perdido el contacto humano, terminaron por perderse ellos mismos... Las máquinas ya no tenían más trabajo que hacerles dudar de sus cuerpos, lo que también llegó...

—¿Una religión?

—Exactamente. Los robots, completamente adiestrados, exterminaron a través de la Galaxia todo lo que en ella había de más elevado en la raza humana y esclavizaron a todos los supervivientes. Hubiera sido difícil privar a los Hombres evolucionados del sentido de la religión, de la moral y del amor, pero fue fácil suprimir el sentido de los ritos, de los principios y de las convenciones abstractas que habían reemplazado a aquellas nobles aspiraciones. Así pues, la raza humana quedó esclavizada por sus propias máquinas. Sin cometer un solo error, la inteligencia de los robots ideó darle la vuelta a la Ley, para lo que instruyó a los Humanos a su manera, haciéndoles creer que ellos eran las máquinas. Este fue el origen de la Fábrica a donde condujeron a toda Mujer llamada robot, después de su fecundación. Una vez había nacido su hijo, la suprimían y el secreto quedaba bien guardado de esta forma. En cuanto a la Fortaleza Sublime, tú ya comprendes...

—Sí —se lamentó Andrés—. Ahí es donde son fabricados los robots, robots reales y Hombres falsos, y por eso rodean esta fabricación de un misterio de carácter sagrado...

—¡Me has comprendido muy bien! Desde entonces, los Hombres se creen robots, a causa de sus mismas imperfecciones, de sus cargas fisiológicas, las cuales son naturales, y ellos las creen errores de fabricación. Durante todo este tiempo reinan los robots. Sin embargo, no están capacitados para evolucionar...

—¡Debido a su perfección!

—No. Porque no pueden conocer la menor debilidad y no cometen errores. Como no son Hombres, se han estancado y no pueden avanzar más.

Las manos del Venerable se crisparon. Empujó a Andrés más cerca del espejo.

—¿Estás ahora convencido?

—Sí, señor, sí...

—Primero entérate bien de cómo es tu cuerpo (los dedos del Venerable seguían haciendo más fuerte su presión hasta incrustarse en las carnes de Andrés); este cuerpo que admite la sensación de sufrimiento, pero también la de placer y de alegría. Y conociendo tu cuerpo, admitirás fácilmente los arrebatos de tu corazón y los pensamientos de tu cerebro. De esta forma, liberado por la interdependencia de estos tres elementos, reconocerás en ti lo que no depende ni de tu cuerpo, ni de tu corazón, ni de tu cerebro: tu conciencia, espejo de tu alma inmortal, de la misma manera que este espejo es el reflejo de tu cuerpo, ya sufra ya se alegre.

El Venerable siguió hablando durante largo rato. Y Andrés conoció maravillado la Génesis del Hombre, el milagro de la fecundidad de la Mujer, la nobleza de la condición humana. El Sabio lo condujo a través de las salas del Palacio que ocupaba una inmensa extensión bajo el mar. Allí se habían acumulado concienzudamente los tesoros de la ciencia, en un resumen sorprendente. Allí estaban disecados casi todas las especies animales desaparecidas, todos los vegetales grandes y pequeños y, en maquetas de una extraordinaria precisión, todos los inventos del Hombre. Todas aquellas cosas con las que había dominado el agua y el fuego, el aire y el vapor, el gas y los minerales, desde el telar hasta la astronave, desde la cabina radiográfica hasta los antiguos martillos que golpeaban sobre yunques. Maravillado, Andrés comprendió que todo lo que él había aprendido en el mundo de los robots usurpadores no era más que el producto de miles de millones de cerebros humanos ya desaparecidos. El Venerable poseía allí, en potencia, con qué reconstruir de un día para otro una civilización completa, un humanismo total, convirtiendo a las futuras generaciones en los dueños del Cosmos, aunque mejores que los robots perfectos, porque ellos podrían equivocarse, volver a empezar a partir de sus errores e ir avanzando en el dominio infinito del Conocimiento.

Especialmente, Andrés estaba deslumbrado de sí mismo y, después de la visita al valiosísimo museo, pidió permiso para volver frente al espejo, lo que le fue fácilmente concedido.

Se estuvo contemplando, consciente de ser el heredero de tantas maravillas y, sobre todo, de ser un descendiente de la raza que había descubierto o inventado todas aquellas cosas.

Después, en un arrebato de ferviente gratitud, cayó de rodillas ante el Venerable.

El Venerable lo levantó diciendo:

—No me des las gracias, Andrés... Tú lo comprendiste antes de que todo esto te fuera revelado. Fue con tu rebelión, en tu conciencia, donde nació la salvación...

—Pero ¿por qué he sido yo?

El Venerable levantó el dedo y dijo:

—¡Solo Dios sabe por qué has sido tú el elegido! Lo cierto es que, entre los esclavos de los robots, tú has sido el primero que ha presentido, si no adivinado, tu verdadera naturaleza...

—¡Cuán sabio sois! ¿Cómo lo habéis sabido?

—Hace milenios que esto estaba previsto —dijo el Venerable—. Es necesario que te cuente cómo les llegó el fin a los Hombres reales...

Andrés escuchaba con gran atención. El Venerable le había contado cómo los Hombres, envilecidos por su propia inteligencia deificada, habían ido poco a poco cediendo terreno a aquellos maniquíes articulados que eran sus autómatas. Cuando las hordas de robots se dedicaron a matar a los humanos para conquistar el poder, algunos sabios se reunieron y celebraron consejo. El mal era demasiado grande para contenerlo. Ayudados por los últimos fieles que pudieron congregar, transportaron el máximum de los frutos del Conocimiento al Planeta Verde, que era un mundo parecido a la Tierra y favorable de una manera especial para la vida humana. El Palacio, que ya estaba construido, les pareció adecuado para sus propósitos. Desviaron parcialmente el océano, a fin de inundar una parte del continente. El Palacio quedó sumergido e invisible y los últimos sabios se pusieron a trabajar.

—¡De esta forma —dijo el Venerable— es como nació la Flor de Metal!

Condujo a Andrés ante un magnífico aparato.

—Los hombres eran muy sabios y, por la época de la traición de los robots, habían conseguido aunar los conocimientos racionalistas y los poderes llamados ocultos, que no eran, por cierto, más que del dominio de las ondas, y representaban una porción del Cosmos solamente imaginada, pero que había sido mal explorada hasta los últimos siglos. La Flor de Metal fue construida con esta doble función. Su misión era captar, a través del espacio y el tiempo, las ondas cerebrales de los verdaderos Humanos, los que ahora estaban considerados simples robots. En efecto, los sabios estimaban que ellos morirían todos y que podían pasar decenas de siglos antes de que saliera de su sueño la Humanidad, la cual no podía morir y terminaría por escapar al yugo de la Ley mecánica. La Flor de Metal era prodigiosamente sensible y estaba acondicionada para sobrevivir cien mil años y, sin descanso, sondeaba en toda la Galaxia los desgraciados cerebros envilecidos, que se consideraban a sí mismos un conjunto de células fotoeléctricas. Los sabios desaparecieron uno tras otro, con todos sus servidores. Llegó el día en que quedé yo solo. Pero este caso estaba previsto...

El Venerable hizo una pausa que Andrés no se atrevió a romper, pues en el hermoso rostro del Venerable veía el reflejo de acontecimientos pasados, pero muertos.

—Una vez me quedé solo, me tendí en el sarcófago y me dormí... Los controles revelan que he reposado en él durante once mil años, empotrado en el bloque de hielo que aseguraba mi pervivencia. Pero unas corrientes muy tenues me ligaban con la Flor de Metal y esta era mi cerebro viviente, que alimentaba mediante un fluido este otro robot. Durante estos ciento diez siglos, los Humanos han sufrido la Ley que los robots cambiaron y todo sigue igual. Tú has sido el primero que te has rebelado...

Andrés quiso protestar:

—Ha habido otros que lo hicieron antes que yo...

—Sí, pero estos solo han reaccionado mediante la violencia, como tu amigo Rim... Sí, también sé esto, la Flor de Metal lo registró y se lo fue comunicando a mí cerebro a medida que sucedía. Tu papel, Andrés, fue el de engendrar la duda por lo que se refiere a tu verdadera naturaleza. La Flor emitió ondas alegres y la Llamada, preparada desde hacía once mil años, fue lanzada y captada por todos los Humanos. Indudablemente podían comprender poca cosa. Tú, tú tenías que venir obligatoriamente... La Flor de Metal te guiaba. ¡Y has venido! ¿Comprendes ahora por qué no eres un criminal? Tú te rebelabas ante la idea de matar a los Hombres. Pero lo que hacías era solo destruir máquinas, autómatas diabólicos... ¡Acuérdate! Veías que, cuando sangraban, su sangre era amarilla, y cuando les destrozabas el cráneo, los trozos que se desprendían eran fragmentos de metal...

—Piezas que yo tomaba por órganos... mientras que yo...

Crispó las manos sobre su pecho, clavándose las uñas en la carne que ya empezaba a palpitar.

—Sí —dijo el Venerable—. En la Fortaleza Sublime, los robots fabrican cuidadosamente a sus semejantes, formados todos ellos por piezas, por engranajes y por hilos unidos, todo lo cual forran con una especie de epidermis, y bajo la cual corren los canales de ese aceite amarillo que ellos han tenido el atrevimiento de llamar sangre...

Mientras que tu sangre de Hombre, tu sangre que envilecían llamándola aceite, corre roja, tal como nuestro Creador quiso que fuera... ¿Acaso dudas todavía?

—No, Venerable. ¡Creo!

—Sé que has trabajado mucho, Andrés. Sé cómo huyendo con tu compañera y tu amigo Rim, alcanzasteis de una manera clandestina los planetas en donde reinan los robots. Voluntariamente os volvisteis a colocar entre la grey humana, lejos de Vaal en donde se os buscaba. La Llamada empezó a sembrar el desconcierto en la Galaxia y, conducido por las ondas de la Flor de Metal, te deslizaste a bordo del astro-aviso encargado de transportar al comando que, según los robots, tenía que descubrir el origen de la Llamada y destruirla...

De repente, la Flor de Metal vibró ante ellos, pero lo hizo de una forma tan armoniosa que Andrés comprendió enseguida que se trataba de una señal de alarma.

Frunciendo el entrecejo, el Venerable se lanzó enseguida y tocó algunas piezas de la magnífica máquina.

—Mira, Andrés...

En una de las columnas del círculo central acababa de iluminarse una pantalla. Por medio de televisión, Andrés y el Venerable vieron los acantilados que había a la orilla de la ensenada, en la que había luchado contra el comando; también se veía la torre-faro que lo dominaba todo.

En el primer plano iba uno con capucha y llevaba sobre el pecho la estrella de oro, la estrella de cinco puntas, símbolo del Hombre adoptado por los usurpadores.

—¡Un sobreviviente!... Esto no es posible... ¡Ay! Se trata de aquel que precipité al mar...

—¡Sin duda! Se ve que no murió... Pero ¿qué es lo que hace?

El robot se había inclinado y estaba sacando alguna cosa de entre dos rocas.

—Mi traje-escafandra —dijo Andrés—. Lo abandoné para lanzarme al agua y sumergirme.

La pantalla mostró al robot palpando el traje. De repente apreció intrigado. Y, en el Palacio Sumergido, los dos visoauditores oyeron un tintineo ligero...

—La radio portátil... Llama al astro-aviso...

La sutileza y perfección de los aparatos les permitió oír el mensaje, lo mismo que el falso Hombre. El jefe del comando había sido encontrado varias horas después de haber sido asesinado; llamaba el almirante. El robot respondió, dio su nombre y contó lo que había pasado. Recibió la orden de permanecer en el Planeta Verde y encontrar al traidor a toda costa, de matarlo o de capturarlo.

El Venerable se volvió hacia Andrés y dijo:

—Queda todavía uno. Es necesario que antes de que vaya a volver al astro-aviso termines con él... Te diré lo que tienes que hacer...

XI

Se arrastraba entre los acantilados, despellejándose las rodillas y las palmas de las manos, rasguñándose los muslos; el vientre y el pecho; hasta su frente se había golpeado varias veces contra las aristas y las asperezas. Sangraba y sentía escozor, y el viento vivo del mar y la llovizna que había empezado a caer sobre aquella parte del Planeta Verde, todo esto le fustigaba, le atormentaba y le hacía estremecerse, provocando en él una impresión extraordinaria de vida.

Vivía.

Y esto era una intensa alegría, con el dolor, el frío, la sensación de humedad, con los rasguños de su epidermis que dejaban detrás de él unas huellas rojas. ¡De sangre! De la hermosa sangre de un Hombre verdadero.

Andrés experimentaba ahora una voluptuosidad infinita, porque se sentía Hombre de verdad. Y, mientras iba avanzando hacia el objetivo que le había designado el Venerable —la destrucción de un mecánico—, era asediado por pensamientos maravillosos. Estaba recordando a Ella.

Ahora sabía lo que su ser rebelde había presumido; sabía que su emparejamiento con la Mujer verdadera, con Ella, correspondía a algo superior a la unión de dos seres mecánicos, o a la cópula de dos animales de sexos opuestos. ¡No! El maravilloso y mutuo arrobamiento no era ni una chispa entre dos polos, ni el simple reflejo biológico de dos organismos. Allí había otra cosa que lo había conducido por el camino de la verdad y lo había elevado por encima de la condición de simple mecanismo.

Recordaba también al valiente y jovial Rim. Y se preguntaba cómo había podido creer él que la dulce Ella y el valiente y atlético joven eran solo autómatas y no seres dotados de alma inmortal.

Tenía que abatir al robot superviviente. Se trataba de un simple trabajo, no de un crimen. Esto era lo que le había explicado el Venerable. Andrés había experimentado una gran pena cuando destruía los robots que él creía Hombres; el asesinato le causaba horror y no encontraba forma de justificarse a pesar de que era necesario para salvar a su raza. «Esta es la diferencia con ellos» —le había dicho el Sabio—. Ellos destruyen, no matan. Ellos hacen esto tranquilamente, sin pasión, de una manera sistemática. Sencillamente, son algo muy diferente de los Humanos. Y los Humanos muestran siempre resistencia para lo que es por completo lógico; y se muestran favorables para lo que es del todo infundado.

Todos estos pensamientos tomaban cuerpo en Andrés y le estimulaban en extremo. El Venerable había interrogado a la Flor de Metal, acercándose a la máquina, creando de nuevo el mecanismo bioeléctrico capaz de rendir al máximo. Andrés tuvo ocasión de enterarse de que el astro-aviso volvería por la noche y alcanzaría la orilla de la ensenada antes del próximo amanecer. El robot del comando que escapó a la destrucción tenía la misión de vigilar el litoral, de recoger la máxima información. Y de comunicarla al segundo comando, que estaba compuesto por ocho robots de los que pretendían ser Hombres, y que irían a su vez a intentar dar con el origen de la gran Llamada.

Andrés debía, pues, destruir con la mayor rapidez a aquel robot, pero en las condiciones que le habían sido precisadas por el Venerable.

Lo vio agazapado entre las rocas, moviéndose con agilidad, casi invisible con su escafandra oscura, yendo a ras del suelo de forma que ni siquiera se veía la estrella de oro de los usurpadores.

El robot, consciente de que era el último y de que tenía que desconfiar de aquel que les había traicionado, no se dio cuenta sin embargo de su llegada. Verdad era que el Venerable, gracias a la Flor de Metal, detectaba los movimientos del enemigo y daba cuenta de ellos a Andrés, telepáticamente.

De repente el Hombre desnudo saltó sobre el robot y lo abatió. Pero el ser mecánico era fuerte y se deslizó de entre los brazos del hombre. Respirando con fuerza, Andrés volvió a la carga.

Luchaban entre los acantilados.

Andrés no llevaba ningún arma, por habérselo prohibido el Venerable.

Sabía que tenía que combatir —y vencer— con sus propios medios, sin ayuda de ninguna clase. Únicamente se debía valer de su persona, de su humanidad al fin descubierta.

Era presa de un furor insano. Aquel enemigo, a pesar de su falsa epidermis templada, de su morfología irreprochable —demasiado perfecta— no era más que una máquina, lejana heredera de sus antepasados imprudentes y débiles, que habían cometido el error de rebajarse ante su propia creación, conformándose con ser sus creadores.

Andrés jadeaba. El robot era fuerte, muy bien adiestrado, parecido a aquellos mecánicos fabricados hacía once mil años, continuamente rehechos por sus congéneres, sin ninguna mejora, pero con un sentido escrupuloso de la reproducción exacta.

Tenía que vencerlo; y lo venció.

No era necesario matarlo, esto en el sentido de «máquina», es decir, conseguir inmovilizarlo sin alcanzar los circuitos que alimentaban su organismo sintético. Andrés, que se sabía un hombre de carne y hueso, conocía ahora su superioridad y buscaba los puntos sensibles del robot, los contactos susceptibles de producirle un cortocircuito.

Golpeando la parte que correspondía al plexo solar humano, obtuvo un buen resultado y el robot se tambaleó y cayó hacia atrás con los brazos abiertos, como un muñeco siniestro vestido con su traje negro y la estrella de oro.

El Hombre no le dio tiempo a levantarse. Se arrojó inmediatamente sobre él, ayudado por esa voluntad que permite a los seres agotados recuperar todavía fuerzas gracias a una energía que no tienen las máquinas, pues cuando estas han terminado su carrera, ya no hay quien las haga funcionar.

Andrés se dedicó de lleno a la tarea. Arrancó el cinturón del robot y lo utilizó para atarlo. Después le colocó encima un montón de grandes piedras, de forma a impedirle por lo pronto cualquier movimiento. El robot quedó, pues, aplastado contra el suelo, con el rostro de cara al cielo lluvioso.

Pasó un buen rato. Andrés respiraba con fuerza mientras lavaba sus heridas en la salada agua del mar, lo que le producía grandes escozores, pero le cauterizaba los hematomas. Ahora sabía que la naturaleza ayudaba a lo que impropiamente habían llamado las reparaciones. Se acercaba la noche pero aún tenía tiempo; el astro-aviso no debía volver hasta el amanecer, pues los robots le tenían pánico a la visibilidad. Continuaban sin saber nada sobre el enemigo, y el origen de la Llamada.

Mientras tanto, el último robot del comando, acondicionado mecánicamente con un organismo de circuitos a imitación de los humanos, empezaba a volver en sí. No estaba muerto, es decir, «roto» definitivamente, sino que había sufrido un cortocircuito temporal. En adelante, estos términos debían servirle de base a Andrés para su terminología. Y él esperaba también que Ella, Rim y los miles de millones de esclavos del Universo, libres de la tiranía de los robots, aplicarían bien pronto a los unos y a los otros los términos apropiados a su verdadera naturaleza.

—Tenga compasión de mí...

La voz del robot le dejó indiferente. Sabía que el robot no sufría realmente, como un Hombre o una Mujer. Las palabras, hábilmente acondicionadas mediante un registro muy completo, correspondían a aquella situación. Era un reflejo copiado de los de Pavlov², y solo eso.

—Si me dejas aquí, estoy perdido...

El robot se había aprendido bien la lección. Y Andrés miraba fascinado a su prisionero.

Este había despertado, había hecho algunos esfuerzos para escaparse y había terminado por comprender la inutilidad de su intento. Su vencedor lo había atado allí y la marea empezaba a subir. La invasión de las aguas era inminente. Llegaba el crepúsculo y Andrés permanecía de pie con el agua hasta las pantorrillas y sangrando aún. Pero el robot estaba ya empapado y se quejaba de ello.

El autómata suplicó una vez más:

—Escúchame, robot...

EL rostro de Andrés se puso rojo como la púrpura a causa de la ira. Sintió deseos de darle un puntapié a aquella máquina que se atrevía todavía a aplicarle aquel nombre. Pero se contuvo. No era digna de un Hombre aquella ira contra un adversario desarmado, aunque el adversario no fuera más que una máquina.

Se contentó con decir:

—¡Cállate, robot!... ¡Yo soy un Hombre!

Pero la máquina no lo comprendió porque no estaba preparada para comprender. El agua continuaba subiendo y el robot seguía lamentándose incansablemente, manifestando su horror ante aquella ola que se arrojaba sobre él, que penetraba bajo su traje desgarrado, que anegaba sus circuitos. Durante largo rato, Andrés lo estuvo oyendo quejarse, suplicarle que lo soltara, que le permitiera huir del agua enemiga; siempre llamándole robot.

Finalmente se calló. Y Andrés sintió en su interior la voz tranquilizadora del Venerable, transmitida bioeléctricamente por la Flor de Metal, aquella síntesis de conocimientos humanos.

El sabio le infundió seguridad en sí mismo. Él era el vencedor. Solo debía tener paciencia tal como habían convenido.

Transcurrieron las horas. Andrés esperaba sentado en una roca a que terminara la noche.

Un poco antes de amanecer, cuando empezaba a bajar la marea, sintió un estremecimiento al oír una ligera vibración en el aire. Supuso que el astro-aviso se hallaba ya presente en algún lugar oculto por la noche y la bruma.

Aquello no duró mucho. Una llama deslumbradora rasgó de repente las tinieblas, iluminando en la oscuridad la orilla, la torre-faro, la ensenada y los acantilados donde estaba Andrés. Y los trozos de metal se desperdigaron por aquí y por allá.

La voz musitaba en el cerebro de Andrés:

«Todo ha salido perfecto, la astronave de los robots ya no existe».

Se dio cuenta de que la acción de la Flor de Metal era todavía más poderosa de lo que él había supuesto, y que el Venerable se había servido de ella para destruir el aparato y los robots que transportaba. Pero la voz le ordenó que esperara a que la marea terminara su reflujo.

Andrés obedeció, tiritando un poco en la fría mañana.

Y cuando la voz se lo ordenó, bajó hacia los acantilados, hacia el lugar donde había atado al robot, al falso Hombre, para dejarlo ahogarse.

Con las primeras claras del día, se inclinó sobre el cuerpo, y desgarró un poco más el traje para ver aparecer la imitación perfecta de la epidermis que envolvía los engranajes. Se hubiera podido muy bien jurar que se trataba de una piel humana. Sin embargo, tenía aquel aspecto de plata brillante que era una de las pruebas de su organismo sintético. Nunca habían podido conseguir una imitación total.

El robot estaba muerto, es decir, destruido, roto, destrozado, inutilizado.

Su epidermis y también sus engranajes interiores habían sufrido la acción de su gran enemigo, del que los robots huían hacía miles de años buscando los planetas cercanos a los soles, lejos de las tierras húmedas y lluviosas, lejos de los océanos, de los ríos, de los lagos, de los torrentes, lejos de aquella panacea bienhechora que participaba tan estrechamente en la vida de los Hombres legítimos y cuya carestía originaba en sus filas una mortalidad precoz.

Aquel enemigo era el agua. El agua, que había sumergido al robot durante las horas de marea y que se había retirado, dejando sobre él las huellas de la enfermedad mortal de los autómatas.

Huellas rojizas, ligeramente rugosas bajo los dedos, que manchaban el hermoso cuerpo del Hombre falso y, en el interior, detenían los engranajes, carcomían los hilos, roían las ruedas dentadas y enroñaban las conexiones más delicadas.

Era la herrumbre.

Con sus dedos magullados, desgarrados, pero cuya epidermis se regeneraría por sí sola, Andrés palpó al robot lleno de herrumbre, que era la mejor prueba que el Venerable había querido darle.

Después se zambulló en el mar y alcanzó el Palacio Sumergido.

Allí le esperaba el sabio que no le había abandonado, que había vivido a expensas de la omnipotente Flor de Metal.

El joven Hombre exclamó asombrado:

—¡Señor!... Ahora quedan varios miles de millones de Hombres y de Mujeres a quienes libertar... ¡Y las que han matado en la Fábrica después de haberles arrancado el fruto de sus entrañas!... Y todos esos niños a los que las hembras autómatas, las verdaderas robots, cuidan e instruyen a su modo...

El Venerable le mostró la Flor de Metal.

—Todo el poder del Hombre verdadero —dijo— está contenido en este prodigioso aparato. Yo me quedaré aquí para manejarlo. Tú, Andrés, vas a volver entre tus hermanos...

—Yo deseo reunirme con Ella... Pero ¿cómo? ¡El astro-aviso está destruido...!

—Como serán destruidas todas las astronaves construidas por los robots que se atreven a acercarse al Planeta Verde. ¡No! Tú vas a viajar por el subespacio, por medio del estereoplano. ¡Ven y verás!

El Venerable lo condujo, a través de aquel dédalo de museo de la Sabiduría, hasta un aparato muy sencillo en apariencia. Era un cubo de porcelana en el que terminaban varios hilos, y en el que se elevaba un cilindro de plástico transparente. Allí podía mantenerse fácilmente de pie un Hombre.

—Entra —dijo el Venerable.

—Pero... si no tiene ninguna abertura.

El Venerable sonrió y sin decir palabra le mostró el cilindro. Andrés se aproximó y penetró en el interior sin dificultad. No le había rozado ningún contacto.

—Ahora —continuó el Venerable—, voy a conducirte. La Flor de Metal enviará hacia tu cerebro mis instrucciones, para permitirte dirigir la rebelión... ¡Ánimo! Esta delicada máquina, maniobrada por mí, no te abandonará. Los Hombres y las Mujeres van a ser libertados. No te inquietes por nada... ¡Todo te será indicado a medida que vaya siendo necesario...!

El Venerable hizo una señal de despedida al asombrado Andrés. Oprimió un conmutador y hubo un resplandor muy fugaz. Y el cilindro quedó libre.

Andrés había partido para los planetas habitados. El Venerable, después de su medio-sueño de once mil años, durante los cuales no había sido más que uno de los engranajes de la Flor de Metal, su generador biológico, se disponía a aprender a marchar, a moverse. Era el único habitante del Palacio Sumergido. Se dirigió hacia la máquina y se dedicó a seguir, al otro lado del espacio, lo que les iba a acontecer a Andrés y a los Hombres esclavizados...

Pero, para aquella lucha suprema, él iba a utilizar unas armas muy temibles.

XII

—¡Robot Ella...!

La voz era seca, ligeramente metálica, altanera. Era una Mujer la que la interpelaba así, una de aquellas Mujeres encargadas de la vigilancia del grupo de las Mujeres, que entonces trabajaban en la recolección de los frutos indispensables para la alimentación de los robots.

Taciturnas, agotadas bajo el calor ardiente de la doble estrella que devoraba al planeta Xaw, las robots cultivaban la tierra con gran trabajo, la regaban con las escasas corrientes de agua que subsistían en un mundo desolado, en el que, sin embargo, los Humanos se sentían muy a gusto.

Las robots estaban dedicadas a la agricultura, a la lucha contra la naturaleza hostil, muy poco propicia a la proliferación de los vegetales. Los robots, por su parte, soportaban cargas todavía más pesadas.

Sin embargo, los Hombres estaban intranquilos. Hacía algún tiempo que llovía sobre Xaw, que sin embargo era un planeta que, gracias a su exposición a los rayos de un sol doble, gozaba fama de ser como un paraíso para los Hombres. Los vapores recalentados que vagaban por el cielo se convertían con frecuencia en lluvia, causando un gran terror entre los Humanos, que eran alérgicos al agua. Por el contrario, los robots sentían alivio con ella y las robots de las míseras huertas tenían además la satisfacción de ver su trabajo facilitado, y las plantas recibían con aquel cambio climático un aporte vital desconocido.

Cuando la llamó la Mujer, Ella dejó su cesta y con paso cansado se dirigió hacia donde estaba la encargada.

—Ella, has sido designada para abandonar la plantación.

La robot se sintió palidecer. Sabía muy bien lo que aquello significaba. En ella habían aparecido algunos síntomas que no pudo disimular. Sin duda la llevarían a la Fábrica donde su cuerpo sería desintegrado una vez hubiera sido utilizado para la fabricación de un robot pequeño.

Desde que volvió a alcanzar el mundo galáctico, Ella vivía en la angustia. Andrés, Rim y ella misma no podían vivir por un tiempo indefinido a bordo de un platillo perdido en el espacio, por lo que se habían incorporado de nuevo a un grupo de robots, tras hacer escala en un planeta. Xaw estaba tan alejado de Vaal, que tenían razones para creer que allí permanecerían sin que los conocieran. Andrés y Rim tenían ahora un proyecto. El Gran Robot formaba parte de un grupo vecino al de las robots entre las que se había introducido Ella. En cuanto a Andrés, sabían que había conseguido engañar por segunda vez a los Hombres y que había penetrado a bordo del astro-aviso encargado de hacer callar a la Llamada misteriosa.

Evidentemente, los tres compañeros hubieran podido vivir fuera de lo que habían dado en llamar el mundo civilizado: Hombres esclavizados por los robots. Pero los tres estaban decididos a libertar a su raza, a descubrir la verdad sobre lo que les parecía un error monstruoso. Por eso se sometieron nuevamente a una esclavitud voluntaria. Les fue fácil introducirse entre una multitud de robots, pues los Hombres los trataban poco más o menos como a las bestias. Sin embargo, Ella y Rim estaban intranquilos después de la segunda marcha de Andrés. Además, todos los robots, y sin duda en todos los planetas, oían la Llamada y en sus filas empezó a sentirse cierto nerviosismo.

Lo mismo en Xaw que en Vaal, los Hombres estaban organizados. Tenían una Fortaleza Sublime, templo donde nacían los Hombres, una o varias Fábricas destinadas a recibir a las robots fecundadas, que terminaban allí su destino de máquinas sirviendo para la construcción de sus sucesores.

Y allí era donde iba a ser conducida sin duda Ella.

Sabía que era inútil rebelarse. En caso de que intentara evadirse, la Mujer que la vigilaba la abatiría de un disparo de desintegradora, y en caso de eventualidad también sería ayudada por un equipo humano. Ella abandonó, pues, su trabajo y salió, seguida por las miradas de compasión de sus compañeras.

Todas las robots se horrorizaban al pensar en la suerte que probablemente le tenían reservada. Todas podían encontrarse en su caso. Tarde o temprano, también irían a la fábrica en la que, si las creían inutilizables, las desintegrarían un poco más tarde.

Volvía a empezar a llover, fenómeno insólito bajo el fuego de dos soles. Sin embargo, así sucedía; caían gruesos goterones, infundiendo ánimo a las desgraciadas robots y lavando el polvo de las hojas agostadas por el calor. Los frutos serían mejores y más abundantes. Los robots se alegraban ingenuamente.

Los Hombres se sentían llenos de ansiedad. Aquellas lluvias frecuentes, consideradas como calamitosas, ¿les arrojarían del planeta Xaw, a pesar de ser uno de los mejores climas de la Galaxia?

La vigilante parecía de mal humor. Empujó a la pobre Ella, reprendiéndola porque no abandonaba la fila con suficiente prisa. La robot apenas la escuchaba. La lluvia, caliente, pero intensa, mojaba su frente y sus hermosos cabellos. Una horrible angustia la oprimía. Después de su viaje al lado de Andrés, después que él le había hablado tan largamente sobre su concepción del mundo, Ella sabía que por su parte también tenía un papel que desempeñar y que quizá llegara el día en que la larga esclavitud del pueblo de los robots tocara a su fin.

Ella había aceptado de buen grado el volver entre los robots de Xaw. Y ahora, de una manera brusca, se encontraba ante una situación peligrosa. Si la conducían a la Fábrica, esto sería su fin.

—¡Jamás volveré a ver a Andrés!

¿Qué sería de él? Tal como él esperaba, ¿habría conseguido sabotear al comando según su intención? En sus deseos de partir solo, Andrés había rehusado incluso la ayuda de Rim. También el Gran Robot debía de estar mordiéndose los puños de rabia. Pero Andrés le había ordenado que por el momento consintiera en la esclavitud. Si no volvía de su expedición, Rim y Ella tendrían la misión de instruir a los otros robots, de preparar su liberación contra aquella monstruosa Ley de los Humanos.

Ahora Ella caminaba bajo la lluvia, escoltada por dos Hombres, dos guerreros con uniforme blanco y negro y en cuya pechera llevaban la estrella de oro de los Humanos.

Eran desagradables y andaban deprisa, extenuando a la joven cuyo estado no le permitía apresurarse. La vida que palpitaba misteriosamente en sus entrañas la convertía en un ser frágil y solo a esto se debía el que no la maltrataran, pues los Hombres tenían mucho cuidado en preservar a los futuros robots pequeños.

Una vez fuera de la plantación la hicieron subir en un coche electromagnético, una especie de ovoide de plástico transparente, conducido por un Hombre. También allí se encontró Ella con sus dos Hombres de escolta. Estaba resignada: aquello era su condenación. Su única pena era no volver a ver a Andrés, ir a la destrucción sin saber qué le había acontecido y qué había conseguido de su gran sueño de liberación de los robots.

Ella conocía un poco la ciudad de Xaw, pues hacía algunas semanas galácticas que estaba allí. Se sorprendió al ver que el electroauto, por entre las construcciones en que se alojaban los Hombres y los robots, se dirigía no hacia la Fábrica, sino hacía la Fortaleza Sublime de Xaw, la cual había sido edificada, como todas las construcciones de este tipo del Universo, sobre una colina que lo dominaba todo, de forma que presentaba un aspecto sobrecogedor y al mismo tiempo quedaba poco accesible para el caso de un ataque de los robots. Esto último había sucedido ya en varios planetas.

Seguía lloviendo y, por las calles de la ciudad de Xaw, se veían muchos robots, sobre todo robots niños corriendo bajo la lluvia, perseguidos por las Mujeres que los vigilaban, las cuales les amenazaban y ahora con más razón, toda vez que se veían obligadas a mojarse para obligarlos a entrar en las casas. La mayor parte de los Hombres se recogían en sus hogares. Estaban consternados por aquellas lluvias cada vez más frecuentes y por completo desacostumbradas.

Hasta los mismos robots se habían dado cuenta de este hecho que, además, estaba muy extendido por el Universo. Centenares de planetas muy cálidos, próximos a sus soles y además elegidos por la raza humana, se convertían en lluviosos, húmedos, desde hacía poco tiempo. Aquellos vapores, recorriendo eternamente los cielos ardientes, se licuaban creando un verdadero ciclo acuoso. Las aguas eran empapadas por aquellos terrenos secos desde la creación y se producía una evaporación abundante, que solo servía para que se formaran otras nuevas nubes que no tardaban en dejar caer su agua a su vez, regando de nuevo las secas planicies. Los Hombres se preguntaban qué era lo que sucedía. Por su parte, los robots estaban encantados de los acontecimientos, y la dominación de los Humanos se hacía cada vez más difícil en la Galaxia, pues aquel inesperado comportamiento de la Naturaleza favorecía de una manera clara la existencia de los sintéticos.

Ella llegó a la Fortaleza Sublime bajo una lluvia bastante intensa.

El electroauto se detuvo, pero no bajaron de él. Estaba lloviendo a cántaros, y los tres Hombres que acompañaban a la robot no sentían muchos deseos de caminar bajo el enemigo, demasiado perjudicial para ellos. Ella se preguntaba angustiada por qué, en contra de lo acostumbrado, la conducían a la Fortaleza Sublime, cuyas impresionantes paredes estaba viendo; eran de acero, casi inexpugnables. Jamás había sido admitido allí ningún robot. Esto era lo que ordenaba la Ley. Con su impura presencia, los robots no podían más que manchar aquel lugar sagrado donde nacían los Hombres, los cuales salían de aquel santuario ya adultos, completamente formados, sin que tuvieran necesidad del interminable período de crecimiento de los robots pequeños, los cuales permanecían vigilados por las Mujeres durante años antes que el mundo pudiera utilizarlos por fin de una manera satisfactoria.

Llegó un segundo electroauto y se detuvo cerca del primero.

A pesar de la lluvia, era fácil verse de un coche a otro, pues las paredes eran transparentes. Ella sufrió un cortocircuito al reconocer detrás del conductor a un robot de gran estatura, escoltado por cuatro Hombres armados. Teniendo en cuenta su musculosa complexión, lo habían atado con cadenas. La robot reconoció a Rim.

Enseguida funcionó un circuito en sus células fotoeléctricas. No lo conducían a la Fábrica, sino a la Fortaleza Sublime. Rim también había sido descubierto. Aquello significaba que los Hombres de Xaw y de Vaal, a pesar de los años de luz que separaban a los planetas, habían terminado por identificarlos.

—¡Estamos descubiertos!... ¿Y Andrés?...

Por su parte, Rim se había percatado también de la presencia de Ella. Pero en aquellos momento el Gran Robot no podía hacer nada por encontrarse encadenado; ni siquiera un signo amistoso a la robot. Él también tenía que sufrir su desgracia con paciencia y, como los Hombres, esperar a que cesara la lluvia.

Las radios de los electroautos dieron enseguida instrucciones. Ella y Rim supieron cada uno por su parte que se les iba a conducir ante el Consejo del Planeta Xaw. Los Hombres habían tomado decisiones y las emisiones, aunque breves, informaron lo suficiente. Sabían quiénes eran ellos, y quién era Andrés, el cual no perdería nada con esperar. Los tres robots se habían significado y tendrían que rendir cuentas a sus fabricantes, antes de que los desintegraran.

Como consecuencia, tanto Ella como Rim, esperaron su entrada en la Fortaleza Sublime con cierta presencia de ánimo. Por fin se dignó dejar de llover. Los guardianes no perdieron tiempo y, unos instantes después, Rim y Ella, el uno detrás del otro, escoltados por los seis guerreros humanos, cruzaron las enormes puertas de acero del santuario-ciudadela.

Los dos robots se sonrieron, pero no se atrevieron a hablar. Avanzaban por un pasillo enorme. Para su gran sorpresa, nada de lo que allí vieron les recordó el carácter sagrado de que gozaba fama el edificio. Más bien se tenía la impresión de entrar en el vestíbulo de una fábrica. Además, se sentían los ruidos característicos que recordaban los de los martillos pilones, las fresadoras, los yunques y las turbinas. Vapores de origen netamente industrial se extendían por todas partes y, al fondo de la Fortaleza, Rim y Ella pudieron ver los resplandores de los hornos eléctricos, los chispazos gigantes de las enormes dinamos.

Allí, donde ellos, al igual que todos los robots, creían encontrar el silencio majestuoso de un templo en el que se realizaban los misterios de la gestación de sus dueños los Hombres, descubrían una actividad puramente mecánica y, a medida que avanzaban, veían efectivamente una muchedumbre laboriosa alrededor de las herrerías, los tornillos, los fuelles y las generadoras eléctricas. Los Humanos eran obreros y trabajaban con piezas que, cosa rara, recordaban lo que los robots podían conocer de la anatomía humana.

Por una monumental escalera, los condujeron hacia los pisos superiores. Desde lo alto de las escaleras, pudieron hacerse cargo del inmenso laboratorio, que extendía sus diferentes servicios por los distintos locales cuyos balcones rodeaban el vestíbulo. Otros Hombres y Mujeres trabajaban allí, torciendo, doblando, yuxtaponiendo y empalmando lulos, ajustando piezas, arreglando engranajes y construyendo circuitos.

Tanto Ella como Rim no lo llegaban a comprender. Pero estaban sorprendidos. Se habían formado otra idea del nacimiento sagrado de los Hombres y les parecía de repente que la Fortaleza Sublime, en su aspecto sagrado, no era más que una gran patraña; que los Hombres se reconstruían entre ellos y que, después de todo, Andrés había sido el primero en presentir la verdad.

Pero aquella Verdad era tan formidable que, sin comprenderla todavía, los dos prisioneros empezaban a considerarla en su prodigioso valor, en su abrumadora majestad.

Esperaban a los cautivos y, tras abandonar las secciones de fabricación, fueron conducidos a la parte administrativa de la Fortaleza Sublime.

Allí tampoco había nada misterioso e incomprensible. Mesas hasta perderse la vista. Mesas de dibujo sobre las que trabajaban Hombres; estudios, planos, todo un potencial de preparación dependiente de la pura y simple mecánica.

Al final de todo aquello había una sala muy espaciosa, fría y desnuda. Al fondo de ella, varios Hombres sentados detrás de una mesa. Eran los miembros del Consejo de Xaw, asistidos por oficiales de las fuerzas espacio-terrestres. Todos, inmóviles y en silencio, contemplaban la entrada de los prisioneros conducidos por sus guardianes.

Todo aquello se hacía sin aparatosidad. Desde el momento en que los Hombres se encontraban lejos de la vista de sus robots (y la Fortaleza era para esto el lugar por antonomasia), ¿prescindían de toda ostentación, de toda decoración? Nada más frío, más sencillamente banal, que representaba, sin embargo, el gobierno civil y militar de todo un planeta. El Gran Robot estaba asombrado de ello y Ella, levantando sorprendida sus hermosos ojos, contemplaba aquel gran local frío y desnudo, y a aquellos Hombres impasibles.

Sentado al centro de la mesa, un Hombre de gran estatura, de aspecto sobrecogedor por su altivez, ordenó a los guardianes que condujeran a los cautivos ante los miembros del Consejo.

Todos los ojos de los Hombres convergían sobre Rim y Ella. El Gobernador General habló reposadamente. Fue breve. Les comunicó a los dos robots que eran culpables, al igual que el llamado Andrés, huido, de una rebelión sin precedentes en los anales galácticos. No hacía preguntas; se limitaba a enunciar un hecho sin acaloramiento, sin cólera. Parecía expresar lo inexorable. Los tres robots habían sido hechos por el comandante Toor los responsables de la pérdida del crucero «Lux» y después, según los últimos mensajes de Toor, de la desaparición de varios platillos volantes. Habiendo escapado de la Nebulosa Púrpura, los amotinados habían conseguido volver a la Galaxia, sin duda para fomentar nuevos disturbios. Sabían que Andrés se había metido clandestinamente a bordo de un astro-aviso de servicio. Ella se estremeció. ¿Iría a saber alguna cosa respecto a Andrés?

El Gobernador continuaba hablando. Andrés había hecho de las suyas, pero su captura en el Planeta Verde no era más que cuestión de horas. Al oír esto, Rim, que no había dicho palabra, no pudo reprimir su carcajada, la cual sobresaltó a los Hombres.

Le ordenaron que se callara. Pero, burlonamente, el Gran Robot dijo:

—¡Aún no lo tienen ustedes!

La agitación cundió entre los Hombres, pero el Gobernador levantó la mano y esto fue suficiente para restablecer la tranquilidad.

—Silencio, robot. A su regreso aquí, el robot Andrés será examinado junto con vosotros dos. Sencillamente, no deseamos castigaros, pues estáis clasificados como irrecuperables, sino solo saber qué es lo que no marcha bien en vuestros circuitos internos. Antes de que seáis desintegrados, un estudio profundo de vuestras piezas permitirá a nuestros sabios determinar las razones de vuestro comportamiento. Estáis averiados. Deseamos conocer vuestras averías a fin de poder evitar en lo sucesivo tales molestias por parte de otros robots. La robot Ella, a pesar de estar dispuesta para la Fábrica, no es utilizable para la creación de un nuevo robot.

Todo esto se desarrollaba como el recitado de una cinta magnética grabada. El Gobernador dio una orden:

—¡Pueden entrar los sabios!

Hicieron su aparición varios Hombres, en bata, con capuchas blancas y guantes de plástico. Delante de ellos, sus ayudantes traían rodando una mesa de operaciones y mesitas en las que transportaban material quirúrgico; todo lo que generalmente servía para las reparaciones de los robots averiados a los que consideraban que no había necesidad de desintegrarlos, por ser susceptibles de reparación.

Ella y Rim contemplaban todo esto lívidos.

Uno de los «sabios» al que interrogó el Gobernador explicó que, según su opinión, los circuitos que funcionaban mal debían de encontrarse en los cráneos de los dos robots, y que por tanto era muy importante hacer un estudio a fondo de las piezas de las que dependían las células fotoeléctricas.

Lo que, Ella y Rim lo comprendieron, quería decir que les iban a trepanar para ver lo que tenían en la cabeza.

Decidieron que se examinara primero al Gran Robot.

Rim forcejeó, lanzó juramentos, pero fue dominado por los guardianes. Sus cadenas eran muy fuertes. En un movimiento desesperado, Ella quiso correr hacia él, pero los dos Hombres encargados de su custodia la sujetaban con fuerza.

La robot estaba asustada y sollozaba. Delante de ella tendieron a Rim por la fuerza sobre la mesa de operaciones, a la que lo ataron sólidamente hasta que quedó incapaz de realizar el menor movimiento.

El robot seguía injuriando a sus creadores y, como Ella parecía estar al fin de sus fuerzas, el Gobernador ordenó que la hicieran sentarse. Después dijo con su voz fría y triste:

—No sufrirá, robot. Lo anestesiarán. Nosotros, los Hombres, tenemos compasión de esa sensibilidad de vuestros circuitos y creemos inútil infligiros un suplicio así, el cual sería infundado, a pesar de sus crímenes. Pero es como tú, una máquina. Solo nosotros, que somos los creadores de estas máquinas, somos los responsables de su mal funcionamiento. No estamos aquí para castigar, sino sencillamente para comprobar, perfeccionar, después de habernos dado cuenta...

Ella suspiró y estuvo a punto de desmayarse. Uno de los sabios se contentó con hacerle respirar el contenido de un frasco, con lo que cobró nuevas fuerzas.

Como en una pesadilla, Ella vio a los Hombres vestidos de blanco que rodeaban la trágica mesa en que estaba tendido el bondadoso Rim. Preparaban una jeringa para inyectarle el anestésico y el sabio principal examinaba un instrumento de metal, largo y puntiagudo, con el cual se proponía seccionar la bóveda craneana de Rim.

Uno de los ayudantes sostenía una máquina de rasurar electrónica. Era necesario cortar previamente los cabellos espesos, rubios de color de fuego, que adornaban su cabeza.

Todos esperaban la orden del Gobernador, que dijo:

—¡Cuando ustedes quieran!

Los cirujanos se acercaron. Ella cerró los ojos.

No quería ver aquello. Era demasiado horrible. Andrés tenía razón. En aquella forma de obrar había algo horrendo, antinatural. Ella murmuró semiinconsciente:

—¡...no merecemos esto...!

Pero, a su alrededor, todos los asistentes sufrieron un estremecimiento y, a pesar de su proverbial sangre fría, los Hombres proferían exclamaciones de sorpresa y de terror.

Ella parpadeó, incapaz de comprender nada.

El cirujano permanecía como enajenado ante la mesa de operaciones, abriendo y cerrando sus manos vacías. Arrancado por una mano invisible, el bisturí acababa de escapar de sus manos y había ido a clavarse en la mesa, exactamente delante del Gobernador, que lo veía vibrar como una amenaza insistente.

Hubo un momento en que estuvieron al borde del pánico. Antes que los Hombres hubieran podido reaccionar, antes que Rim, que ya estaba tendido pero sin perder el conocimiento, y Ella, que temblaba, se diesen también cuenta, Andrés se encontró entre ellos.

El joven robot vestía un traje espacial, pero sobre el pecho llevaba la estrella de oro de los Hombres. Con los brazos cruzados, surgió espontáneamente de la Nada ante la mesa de operaciones, cerrando el paso a los que querían trepanar a Rim, altivo y poderoso, los desafiaba con la mirada.

Y su voz sonora, imperiosa, sonó potente. Era la primera voz de robot que se oía en la Fortaleza Sublime.

—¡Atrás, viles máquinas! ¡Ha llegado la hora! ¡Nos ha llegado nuestra hora a nosotros, los Hombres!

XIII

Bajo la luz blanca que iluminaba el Palacio Sumergido, el Venerable iba y venía, moviéndose a un ritmo tal que parecía que realmente quisiera compensar los once mil años de inmovilidad durante los cuales no había sido otra cosa que el generador biológico de la máquina bioelectrónica en que consistía la Flor de Metal.

Ahora, recuperado otra vez su ser, tras la larga hibernación, el último descendiente de la Humanidad Libre accionaba las prestigiosas máquinas que iban a permitir a los Esclavos, al menos así había que esperarlo, sacudir el yugo de los autómatas usurpadores del nombre de Hombres.

Le servía de gran ayuda el estereoplano, el cual permitía el traslado de las personas y de las cosas a la distancia deseada (sin limitación), por mutación provisional en células totalmente alineadas. Los átomos que componían el cuerpo que se había de enviar eran lanzados por el aparato, de uno en uno, en una sola línea, la cual con frecuencia tenía una longitud asombrosa. En el punto de destino se producía en el acto la reconstrucción del cuerpo enviado. De esta forma el Venerable «teletransportó» y «teledirigió» a Andrés, que en adelante sería su mejor instrumento de combate.

Sin embargo, bacía varios días, de los Planeta Verde, que el Venerable no había parado un momento. No solo dirigía a Andrés, con quien mantenía un contacto casi permanente, sino que también había conseguido provocar, en los planetas muy cálidos en que estaban los Usurpadores, lluvia artificial por difusión de yoduro de plata concentrado sobre los vapores que circulaban por los cielos ardientes. De esta forma se formaba el ciclo del agua por sí solo, con el consiguiente gran perjuicio para los robots que temían a la herrumbre más que a nada en el mundo.

El Venerable podía estar satisfecho. Las casi infinitas posibilidades de la Flor de Metal, conjugadas con el estereoplano, operaban con eficacia. Uno tras otro, los planetas —bastante escasos— habitados por los Hombres falsos y sus esclavos se convertían en húmedos, lo cual era peligroso para los unos y favorable para los otros.

Por el momento, una pantalla de una sensibilidad maravillosa le ofrecía el reflejo de la sala del Consejo en la Fortaleza Sublime de Xaw. Advertido por la precisión de la Flor de Metal, el Venerable había lanzado hacia allí a Andrés, para que socorriera a Rim y a Ella. En aquel momento y desde su retiro lejano, el Venerable era la persona que iba a dirigir a su gusto los acontecimientos. Con solo prestar una atención continua a las imágenes de la pantalla, tenía suficiente para continuar manteniendo la seguridad de Andrés.

El valiente joven haría el resto.

Andrés obtenía resultados sobre el Consejo de los Robots, estupefactos, especialmente abatidos porque, por primera vez en su vida desde hacía siglos, uno de sus subordinados se atrevía a pronunciar palabras de aquella importancia y a llamarse Hombre, condenándolos, a ellos que eran los dueños de la Galaxia, a su rango de robots.

El Gobernador fue el primero que se rehízo.

—¡Guardianes! Detened a Andrés.

Andrés estalló en una carcajada y desapareció, borrado de la escena del Universo ante las propias narices de los desconcertados guerreros. Ella no comprendía lo que sucedía, pero su hermoso rostro moteado de granos de belleza reflejaba ahora una inmensa alegría. Había vuelto a ver a Andrés. Él estaba allí, invisible y presente. Y la esperanza penetró a raudales en su corazón.

En cuanto a Rim, sin duda tampoco comprendía nada. Pero empezaba a reírse a pesar de su crítica posición y de su impotencia para hacer el menor gesto. Y las sonoras carcajadas humanas hacían vibrar de una manera desagradable las Contexturas metálicas de los Usurpadores, alimentados de píldoras ferro-magnéticas.

Mientras tanto, Andrés se materializaba cerca de la mesa de operaciones y se dedicaba a libertar a Rim. Los «sabios» y sus ayudantes, seguidos también por los guardianes, se abalanzaron hacia él. Una formidable explosión sacudió toda la Fortaleza Sublime y desvió la atención. Todos los robots permanecían en sus puestos. El Gobernador oprimía un botón, poniendo el contacto para establecer comunicación con el inmenso taller. Enseguida obtuvo lo deseado.

Las generadoras centrales acababan de estallar, sin razón aparente y, en la fábrica (porque aquello era la fábrica donde los robots construían a sus semejantes en cantidades industriales), aquello era algo pavoroso, muchos robots habían quedado desarticulados.

Casi enseguida, una segunda novedad vino a aterrorizar al Gobernador y a los suyos. La lluvia, cada vez más abundante, provocaba inundaciones, y el astropuerto de Xaw, cercano a la fortaleza, situado sobre una planicie rocosa, había sido invadido por las aguas que bajaban de las montañas. Los oficiales abandonaron la sala de sesiones para correr a auxiliar a sus soldados y a los astronautas en peligro. Al mismo tiempo, los robots (démosles su verdadero nombre) se enteraban con terror creciente de que la Llamada misteriosa continuaba extendiéndose de planeta en planeta y que todos los esclavos, Hombres y Mujeres, cada vez más conscientes de su naturaleza, solo tenían una idea: rebelarse contra las máquinas que les habían esclavizado hasta el alma, inculcándoles la idea de que no eran más que seres materiales desprovistos de toda llama inmortal.

Mientras que las distintas comunicaciones llegaban al Gobernador y a sus consejeros, los médicos-robots y los guardianes-robots, que intentaban aprehender a Andrés, tuvieron que desistir de ello. Se les evaporaba de entre las manos, reaparecía un poco más lejos y, a cada aparición, mediante un disparo de su desintegradora, eliminaba a todos los que se le aproximaban. Aquello terminó con una desbandada general. Andrés la aprovechó para terminar de libertar a Rim. El gigante saltó de la mesa de operaciones. La robot corrió hacia ellos. Apenas se hubieron reunido los tres amigos, Andrés no perdió el tiempo en abrazarlos.

—Hay que alcanzar el centro de la Fortaleza —dijo—. ¡Ayudadme!

Aplanado ante las novedades, el Gobernador quedó afectado por el momento de un cortocircuito y no tardaría mucho en ser un autómata inútil, no muerto, pues este término noble no debía aplicarse más que a los Humanos a pesar de la mentira milenaria de los mecánicos autócratas.

Andrés, Rim y Ella corrieron a través de los pasillos. Bajaron al gran vestíbulo rodeado de laboratorios en donde los robots, con la disculpa de ocultar el misterio biológico de su nacimiento, trabajaban como máquinas para construir otras máquinas, para fabricar otros robots, mientras que toda mujer que estaba a punto de ser madre era conducida a la «Fábrica», donde era libertada de su fruto antes de ser desintegrada. El niño humano era educado después, como ya sabemos, por las verdaderas robots, quienes se llamaban a sí mismas Mujeres.

Había un pavoroso desorden en la Fortaleza Sublime. Aunque a distancia, el Venerable podía obtener algunos resultados y, para ayudar a Andrés en las dificultades, había provocado la explosión de las generadoras centrales. Por otra parte, los robots estaban aterrorizados a causa de las lluvias y las inundaciones. Solo se trataba de movimientos de agua de bastante poca importancia, y de los que cualquier Hombre normal ni siquiera se hubiese preocupado. Pero, para los robots, el agua que había en el cielo y en la tierra era suficiente para augurarles la destrucción en breve plazo víctimas de la herrumbre.

Los laboratorios estaban desiertos, y los robots trabajaban alrededor de las herrerías en un desorden indescriptible. Un gran número de ellos eran víctimas de cortocircuitos y daban la impresión de que no se levantarían más. Otros, al sufrir la avería, se asían a sus congéneres, con lo que se originaban frecuentes pugilatos. Andrés, Rim y Ella se abrían paso a través de sus filas. Con semejante desorden no se preocupaban demasiado de ellos. Con bastante facilidad pudieron alcanzar una plataforma que daba a unas escaleras metálicas que se hundían en el suelo.

—¿Qué hay allá abajo? ¿Los sótanos?

—Sí. Es a donde tenemos que llegar. Los robots guardan celosamente sus secretos... Ya os diré más tarde cómo he llegado hasta aquí... Sé que si llegamos a estropear el «cerebro» de Xaw, todo el planeta quedará neutralizado...

Allí solo estaban los guardianes. Los guardianes-robots cuya misión era precisamente vigilar junto al cerebro electrónico central instalado en los sótanos de la Fortaleza Sublime. La gran máquina pseudocerebral producía los mecanismos fotoeléctricos (auténticos aquellos) de los robots nuevos que salían de los talleres. Después de su paso por los sótanos, los nuevos robots razonaban como seres humanos perfectos y, durante toda su vida de robot, permanecían conectados al cerebro central.

Seis guardianes, en trajes verdes y blancos y con la estrella de oro sobre el pecho, contemplaban a Andrés que llegaba acompañado de Rim y de Ella. Poseían desintegradores y parecían dispuestos a disparar sobre ellos.

Es posible que sin el estereoplano hubiese sido difícil franquear tal barrera, pues Andrés disponía de un arma contra seis y Rim, aunque fuera muy corpulento, estaba desarmado.

Los seis robots, no dando crédito a sus ojos mecánicos, apenas tuvieron tiempo de ver al primer asaltante, que además iba vestido como ellos, por lo que al principio lo confundieron con uno de los suyos, cuando el robot desapareció como arrebatado por una fuerza desconocida.

La carcajada de Rim resonó bajo la bóveda de acero, y enseguida empezó la matanza.

Conducido por el Venerable, que dirigía el combate desde su lejano planeta y consciente de no cometer ningún crimen sino sencillamente destruir máquinas nocivas, Andrés se puso a abatir a los robots y cuatro de ellos, parcialmente desintegrados, mordiendo el polvo y sus piezas rodaron por las escaleras metálicas.

Al volverse, los dos últimos vieron a su adversario, quien había hecho su aparición en la misma sala del cerebro central. Uno de ellos, que no había reaccionado a tiempo, se desplomó a consecuencia del disparo de Andrés, pero el sexto había levantado su desintegradora.

Ella lanzó un grito. Rim, de un salto formidable, cayó sobre los hombros del último combatiente y los dos rodaron por las escaleras; las rodaron hasta abajo. Cayeron delante de Andrés, a quién el Venerable había reconstituido automáticamente en la sala.

No se atrevía a intervenir temiendo herir a Rim. Pero esta vez el gigante no necesitaba ayuda, y sus terribles brazos apresaron al robot. Apretó tan fuerte que se oyó crujir el armazón sintético, aquella máquina que hacía ya milenios que pasaba por un organismo humano.

Al quedar roto, el robot cesó de debatirse. Rim se puso de pie, dio un resoplido, secó el sudor de su frente húmeda con el dorso de la mano y, satisfecho, prorrumpió en una carcajada.

Ella acudió a su vez muy cerca de los dos.

—Ahí tenemos al cerebro de Xaw —dijo Andrés—. Por el momento, los robots no piensan en nosotros... ¡Escuchad!

Arriba, en el vestíbulo de la Fortaleza Sublime, debía de proseguir la desbandada. La explosión de las generadoras, el desorden general, el pánico que habían provocado las crecientes lluvias, todo esto ponía a los Hombres falsos en una mala situación.

Tras desembarazarse de los seis guardianes, Andrés se dirigió hacia el cerebro electrónico, seguido por Ella y por Rim.

En la inmensa y abovedada sala, completamente metálica, las pilas frías y brillantes formaban línea; tenían forma de paralelepípedos, cubos y otros poliedros. Estaban unidas entre sí por innumerables hilos y sus múltiples rayos luminosos centelleaban incesantemente. Lo hacían de tal forma que la máquina central, cuyo centelleo electromagnético regía a la vez todos los circuitos de los robots de Xaw o los de los que se separaban para un viaje interplanetario, parecía todavía más viva que los autómatas que tenía a su cargo.

Andrés tomó a Ella y a Rim de la mano. Aquello fue un triple lazo muy afectuoso, muy humano.

—He ahí —les dijo después de haberles explicado la función del cerebro sintético— un maravilloso producto de la inteligencia humana, de nuestra inteligencia. Esta construcción es tan rigurosamente perfecta como las doctrinas difundidas en nuestros pensamientos, o más bien en los de nuestros antepasados, quienes los quebrantaron. A fuerza de intentar la perfección, lo impecable, los Hombres creyeron poder conseguirlo en esta vida. No solo para ellos mismos, sino social y técnicamente. Y, efectivamente, este cerebro no puede equivocarse, mientras que los nuestros son frágiles... No se trata de destruirlo sino de intentar una última experiencia...

Rio ligeramente apretando con más fuerza las manos queridas de Ella y de Rim, y dijo:

—Cerebro absoluto, pensamiento perfecto, circuito integral, ser completo, tú diriges sin error, en Xaw y en los planetas vecinos, a un millón de robots, los cuales esclavizan a diez millones de Hombres como mínimo. Tú no puedes saber lo que es equivocarse. Porque tú no eres humano y, como tal, no tienes ni debilidades, ni esperanzas, ni desfallecimientos, ni libertad... Cerebro perfecto, hoy vas a equivocarte...

—¿Qué es lo que hay que hacer para esto? —preguntó Ella, consciente de la importancia de tal acción.

Andrés reía de buena gana y Rim lo imitaba lleno de confianza, adivinando que había llegado el momento de divertirse un poquito.

—Lo que hace falta hacer, Ella querida... Mujercita mía... Lo que hay que hacer es que esta máquina, fabricada por los Hombres y convertida en su enemiga, en adelante no haga... ¡No haga no importa lo que sea!

Dando ejemplo, empezó a pulsar botones al azar, a tirar de las palancas, a girar los conmutadores. A su vez, Rim y Ella se lanzaron entusiasmados sobre el cerebro electrónico y empezaron a manipular a su antojo todas sus piezas, todos sus mandos.

La máquina enloqueció, empezó a producir chispazos desesperadamente. Empezó a sobrecalentarse y algunos de sus hilos se pusieron al rojo. Aquí y allí las resistencias se rompían y las luces se apagaban.

Un ruido indescriptible procedente de la máquina llegaba a la sala que constituía el Sancta Sanctorum de la Fortaleza Sublime.

Riendo como locos, Andrés, Ella y Rim, continuaban su juego. Porque aquello era realmente un juego, un juego de niños excitados, felices de introducir el desorden en una de esas organizaciones demasiado precisas, demasiado perfectas y demasiado rígidas, que hieren el espíritu juvenil, ávido de evasión, de liberación y de fantasía.

Y el resultado tomaba proporciones gigantescas en la región planetaria, antes de extender aquellas proporciones a la región galáctica.

Mientras tanto, en el Planeta Verde, el Venerable, último eslabón de las generaciones desaparecidas, que vigilaba a Andrés y a sus amigos mediante la siderorradio y los conducía con el estereoplano, tenía la satisfacción de ver realizarse el gran sueño al cabo de once mil años.

Esto sucedía en Xaw, a centenares de años luz de él que empezaba a libertar a los Humanos.

El cerebro electrónico, trastornado, cambiaba a todos los robots sometidos a su radiación en unos seres mecánicos tan delirantes, tan desordenados como razonables habían sido antes durante ciento diez siglos.

Los que no podían incluso equivocarse se convertían, de repente, en pobres muñecos desarticulados, en muñecos que se movían desorientados, como si fueran hombres locos.

Y la lluvia, alimentada por la proyección de yoduro de plata cuidadosamente difundido, caía sin cesar sobre los planetas del tipo de Mercurio, sacando a los Hombres de su letargo milenario, empezando a humedecer de una manera implacable al pueblo robot, condenado en adelante a la acción fatal de la herrumbre.

La Flor de Metal vibraba como una lira, lanzando con más insistencia que nunca la gran Llamada. De Xaw a Vaal, de Mercurio a Rigel III, y en todas las tierras próximas a algún sol habitado por robots, con los pueblos esclavos de la raza humana, los esclavos se rebelaban, alentados por una llamada desconocida, víctimas de unos pensamientos que, ellos lo comprendían sin analizarlo, procedían de sus circuitos internos.

Y como les daban fuerzas infundiéndoles tales pensamientos, ellos se ponían a elaborar otros; estos más personales, más independientes. Se formulaban preguntas y no deseaban más obstáculos a las simpatías nacidas entre ellos, y rechazaban la tiranía de aquellos a quienes todavía llamaban Hombres y a quienes consideraban sus Creadores.

Los trastornados robots morían en masa, con frecuencia golpeándose entre ellos, ante los espantados ojos de sus esclavos, quienes, por otra parte, se aprovechaban en todo momento de la situación. Las astronaves desamparadas erraban por el espacio, o se perdían en planetas ignorados, pues sus dotaciones de robots habían sido alcanzadas en pleno cielo.

Esto duró días y días, durante innumerables rotaciones de los planetas alrededor de sus respectivos soles. Al mismo tiempo que Andrés y sus compañeros se hacían los dueños de Xaw, el inmenso desarrollo se extendía a través del mundo, en las constelaciones, y más de un sistema conocía el increíble sobresalto irracional de los Hombres falsos, al dejar el campo libre a los esclavos, que cada vez iban adquiriendo más conciencia de sí mismos, por la sencilla razón de que, libres del orden absoluto y de la moral perfecta, tenían que hacer frente a situaciones imprevistas y aceptar sin coacción lo que hay más difícil para un ser auténticamente humano: la facultad de elegir.

Todavía había cientos de planetas a los que atacar del mismo modo, millares de cerebros electrónicos y millones de robots a los que ahogar con lluvia, de los que había que librarse a placer, a los que tenían que vencer.

En su Palacio del Planeta Verde, el Venerable sabía que todo esto se haría a su debido tiempo y a su debida hora. Once mil años antes, los últimos Sabios habían cerrado los ojos, apartados, pero no vencidos; con la esperanza de que un Hombre libertaría algún día al Universo, preguntándose simplemente quién era él. Andrés se había hecho la pregunta. La Flor de Metal había detectado su duda y su rebelión y, vibrado de esperanza, había cantado el despertar de los Humanos.

Los papeles estaban invertidos. Bien pronto las máquinas volverían a ser lo que les correspondía ser: instrumentos. Y, entre los pequeños de los Hombres que saldrían, pero nunca más de la Fábrica, sino de lo que tendrían que llamar en tal caso la Fortaleza Sublime, se destacarían sin duda otras inteligencias, herederas de los lejanos antepasados, que harían progresar a la Humanidad un poco más aún, librándose para ello tanto del mecanismo de los autómatas como de la tiranía de los pensamientos prefabricados...

XIV

El gran combate continúa.

Tengo mucho que hacer para salvar a este pueblo que, según me ha dicho el Venerable, va a ser el mío: el de los Hombres verdaderos de Xaw. Todavía llueve de forma irregular, pero esto ha favorecido de una manera especial nuestra vida. Los robots perecen en masa. Estoy seguro de que en este planeta no hay ya diez que marchen todavía, alucinados, yo no sé a dónde, desorientados, como máquinas locas y sin alma.

Conquistamos las ciudades, los talleres, las plantaciones, las máquinas y también las flotas espaciales. Mientras que el Venerable nos conduce desde el Planeta Verde, se establece contacto con los otros mundos.

Rim me secunda. Él es el comandante en jefe de las fuerzas de Xaw y las dirige con sus altas dotes de organización. En cuanto a Ella, próxima al alumbramiento, necesita grandes cuidados, a pesar de sus deseos de venir siempre en mi ayuda.

Hoy apenas llovía y hemos partido los dos al lugar dónde está instalado nuestro cuartel general, que se encuentra lejos de lo que fue la Fortaleza Sublime.

Alejados de todos, nos hemos paseado a través de las montañas y de las plantaciones, las cuales han quedado singularmente favorecidas con el cambio de clima.

Poco a poco, la voy instruyendo sobre la verdad humana. Y pienso emocionado que existen muchos miles de millones de Hombres a quienes va a ser necesario instruir de la misma manera.

Pero el Venerable me ha dicho que ellos comprenderán con tanta más rapidez, puesto que las revelaciones que les serán hechas corresponden a esa Verdad infundida por el Creador en las almas más rebeldes, y que solo exige salir al exterior.

De repente, Ella y yo nos hemos detenido en un recodo del camino.

Un montón de inmunda chatarra nos cerraba el paso. Nos ha sido fácil reconocer al primer golpe de vista un grupo de robots a punto de convertirse en herrumbre. Han debido de luchar entre sí antes de destrozarse mutuamente. Ahora, inertes para siempre, con las piezas (no los órganos) que se arrastran por aquí y por allá, yacen en charcas resecas de aceite, de aquel aceite que ellos llaman su sangre y que ha manchado la tierra en la cual las lluvias no llegan a penetrar.

Hemos dado un rodeo junto a aquel montón de autómatas que todavía vestían los trajes adornados con esa estrella de cinco puntas que es el símbolo-sol de la Humanidad, la cual habían usurpado y que, en adelante, somos nosotros los que tenemos derecho a llevarla.

Ella ha lanzado un grito y se ha apretado temerosa contra mí. Está un poco nerviosa, asustada, aunque sabe que, cuando le dé el ser a nuestro hijo, no será desintegrada y que en lo sucesivo consagrará toda su vida a cuidarlo, a educarlo, mientras que quedarán para siempre cubiertas de herrumbre las nodrizas-robots, muñecos despreciables que mataban a las madres para esclavizar a sus hijos.

Entre los robots destruidos, he visto también un cuerpo humano. Debía de ser el de uno de nuestros últimos semejantes que sucumbió bajo los disparos de los robots. Quizá se ensañaron con él antes de destrozarse entre ellos. El desgraciado ha debido de ser despedazado. Por otra parte, no le queda casi carne; los pájaros, los insectos, los devoradores de carroña de todas clases casi han limpiado su esqueleto.

Yo lo sabía. Pero Ella ha tenido miedo.

—¡Andrés... mira! ¡Entonces esto es un humano por dentro!

Ella se ha puesto a llorar. ¡Qué lástima! Libre de su alma, esta pobre osamenta no es gran cosa y Ella, osando aproximarse, ha contemplado lo que ella llama todavía las piezas: los huesos, tan perfectamente adaptados para articularse.

La ha invadido la duda. Educada para creer que no era más que una máquina, Ella se volvía escéptica ante aquella armazón puesta al desnudo. Después de todo, no había tanta diferencia entre un robot roto y un Hombre muerto. Dos construcciones desdentadas, dos máquinas perfectas reducidas al estado de un simple material destinado o bien a la herrumbre, o bien a la descomposición y al polvo.

Tenía que reaccionar, aprovechar la ocasión para demostrarle de una vez para siempre la diferencia.

—No, querida. No son parecidos... Mírate... Tú eres, como yo, como él, una máquina biológica, construida sobre un esqueleto un poco parecido al suyo... Apenas hay diferencia con estos despreciables robots de metal y de plástico... A no ser por el hecho de que tú y yo, incluso cuando ya no existamos, habremos transmitido nuestra vida...

Durante largo rato le he hablado del niño que iba a nacer, perpetuando a la vez nuestros cuerpos y nuestros espíritus y que tendría, para él solo, un cuerpo que, aunque pequeño, frágil y perecedero, tendría también una inteligencia en la escala del inmenso Universo...

Y, como empezaba otra vez a llover, hemos comenzado a caminar, apoyado el uno sobre el otro, dejando a la herrumbre que terminara de vengarnos...

FIN

Notas

[←1]

Estrella que aparece de repente y cuyo brillo, muy intenso al principio, va disminuyendo después poco a poco hasta llegar a una magnitud muy débil. Por lo general, estas estrellas aparecen en la Vía Láctea. (N. del T.)

[←2]

Iván Petrovitch Pavlov. Fisiólogo ruso (1849-1936). Premio Nobel en el año 1940. Descubrió y estudió los reflejos condicionados. (N. del T.)