Datos del libro

Autor: Limat, Maurice

ISBN: 9780000000002

Generado con: QualityEbook v0.60

EL ESPACIO SOFOCANTE

MAURICE Limat

EDICIONES PICAZO

BARCELONA

Titulo original:

L' ANTI-MODE

Versión española:

M. GIMÉNEZ SALES

© EDITIONS FLEUVE-NOIR

© EDICIONES PICAZO — 1966

Depósito Legal: B — 35039-1966

1.ª Edición, Diciembre 1966

Printed in Spain Impreso en España

EDICIONES PICAZO — P.° S. Gervasio, 78 — BARCELONA-6

Imprime: M. Pareja — Montaña, 16 — Barcelona

PRIMERA PARTE

EL ESPACIO SOFOCANTE

CAPÍTULO PRIMERO

TODO empezó cuando Kito se echó a reír.

Luc quedó fascinado, en el verdadero sentido de la palabra, porque aquella risa, de sonoridad nunca antes percibida por sus oídos de terráqueo, fue como un fuego de artificio, como un espontáneo estallido de colores explotando en torno a la joven como flores de cacto.

Siempre receloso desde la salida del mundo solar, desconfiaba tanto más, por cuanto Oswald le había prevenido con múltiples razones, después de los primeros intentos de sabotaje.

Y todavía les faltaba mucha distancia por recorrer hasta el término de su viaje, pues la astronave no había hecho más que aproximarse al Espacio Sofocante.

Podía ocurrirles cualquier cosa. Los fenómenos desconocidos abundan en el Cosmos y los navegantes de las galaxias se hallan, a menudo, ante sorprendentes manifestaciones, naturales o no.

Jamás habría supuesto que la risa de una joven, de pupilas de un azul igual al del iris de sus ojos, lo que le daba un curioso aspecto de estatua viviente, pudiera ser susceptible de provocar tal hechizo.

Además, le era imposible adivinar por qué se había echado a reír, ya que su carácter solía ser más bien reservado. Sin duda, también ella había olvidado el motivo.

Kito dióse cuenta de su imprudencia, y el estupor de Luc le hizo comprender las consecuencias de su insólita conducta.

Había querido contenerse pero, inquieta como todas las mujeres del Universo, aunque hayan nacido, como ella, en uno de los ignotos planetas que giran en las constelaciones inexploradas, no pudo reprimirse.

Un último espasmo de risa, involuntario e intempestivo, provocó, a pesar de sus esfuerzos por evitarlo, un nuevo flujo de llamaradas multicolores y centelleantes gemas.

Después, todo se desvaneció y la normalidad volvió a ser absoluta, en uno de aquellos silencios que los exploradores espaciales experimentan, cuando ya están habituados al zumbido de los motores de las astronaves.

El camarero de a bordo, un joven y atento marciano, lo había observado asimismo, y se frotó los ojos en un gesto de incredulidad. No había experimentado jamás tal efecto con las otras pasajeras que acudían al bar, en busca de un lenitivo a la monotonía de las travesías.

—Discúlpame, Luc...

Kito se marchó, reflejando en sus ojos parecidos a zafiros, una inmensa turbación.

Luc, desconcertado, se volvió en su seguimiento. Al hacerlo, vio que la puerta se había ya cerrado tras ella.

—Wittz —exclamó, dirigiéndose al marciano—, ¿es que lo he soñado?

—¡Por todos los dioses, señor! no lo creo. O habremos soñado los dos. La señorita Kito se ha reído... lo que no ocurre nunca. Ella sólo sonríe, pero ahora lo ha hecho y... y...

Buscaba las palabras adecuadas. Para Luc fue suficiente. Wittz, como él, había sido testigo del fenómeno.

El terrícola depositó un medio-crédito sobre el mostrador y se lanzó a través de los pasillos.

Dudaba entre reunirse con Kito, su galanteo después de la escala en Eridan, o prevenir a Oswald de inmediato, como su deber le dictaba.

Luc pensó en un ataque psíquico. Gran cantidad de misteriosos mundos de las galaxias utilizaban estas armas invisibles que hieren directamente al espíritu, cuyos efectos, los sabios de la Confederación de los Planetas no pueden aún conjurar.

No podía tampoco dejar de considerar los espejismos del espacio, frecuentes en algunas regiones. No era imposible, aunque estaban lejos todavía del Espacio Sofocante, reputado de maldito, una de las comarcas fértiles en trampas infernales.

—Pero, estoy seguro... —murmuró—... ha sido ella. Su risa se ha transformado en un estallido fulgurante.

¡Kito! La dulce Kito de los ojos pálidos, bella como una estatua, comprensiva y tierna... ¡Su mejor conquista en el espacio! ¿Cómo podía poseer tal dominio? Y si ella había huido, ¿no era porque se sentía culpable, quizá desenmascarada?

Luc cruzóse con muchos tripulantes de la astronave y pasó en tromba ante pasajeros que, asombrados, le siguieron con sus miradas.

Se perdió en un dédalo de corredores. Se detuvo, por un instante, ante un tragaluz. ¿Dónde estaban ahora?

Era preciso ser un navegante del espacio para saberlo. Entraban en una de las últimas líneas frecuentadas en los límites de la galaxia. Pronto estarían en el Espacio Sofocante y después... ¿podrían salir de él? ¡El mundo de Owanigaam!

Un platillo volante les trasladaría luego, a él y a Oswald hasta el planeta que les había sido señalado por el Poder Central, para intentar la gran experiencia.

Era un planeta desolado y solitario, si bien de tipo terráqueo, acaso el Plutón de Owanigaam, la última constelación.

Así, era idea de los altos jerarcas, de haber una catástrofe, los efectos serían limitados.

Oswald estimaba que los sabios, sus colegas, especulaban con el Espacio Sofocante.

Especie de nebulosa gigante, de naturaleza todavía desconocida, se sabía que retenía las radiaciones y neutralizaba las fisiones nucleares.

Por ello, si Owanigaam XIII saltaba, y con él Oswald y Luc, el mundo no sería destruido por el antimundo.

Luc se pasó una mano temblorosa por su frente, chorreante de sudor.

El negro firmamento, en el que brillaban raras estrellas, parecidas a medusas y a pulpos expirando sobre una playa, le daba miedo.

Un razonamiento asaltó su mente. Una fuerza misteriosa atentaba contra el proyecto de Oswald. Luc no quería creer que Kito fuese cómplice de esta fuerza. Pero su risa estallante, que hasta el presente no le había dado a conocer, probaba que ella había reprimido su propia naturaleza, que ahora revelaba efectos inexplicables.

"Kito, ¿espía de nuestros misteriosos enemigos?"

Cerró los ojos. Sufría. A sus treinta años, no recordaba haber amado jamás. Había pasado su juventud entre el estudio y el deporte, junto a su tío y tutor, el profesor Oswald, quien, siendo aún joven, le había tomado a su cargo preparándole para hacerle un hombre del Cosmos. No solamente un pionero de las galaxias, sino también un sabio, un investigador.

Luc había conocido mujeres, ciertamente. En la Tierra y en otros planetas.

Pero Kito y sus ojos del color del zafiro habían borrado el recuerdo de Daniela, la terráquea; de Omaholla, oriunda de Saturno; de Rizi, hija de Betelgeuse... Tres bellos recuerdos de amor... pero sólo eso después de Kito, apenas conocida y quizá ya perdida para siempre.

Luc corrió hacia la cabina de Oswald. Él podría comprenderle y le ayudaría a ver claro en aquel misterio.

Atravesó un corredor. Al doblarlo, divisó a un hombre, de pie, firmemente asentado sobre sus piernas, a la manera de los cosmonautas, los navegantes de las estrellas.

Inmóvil, el desconocido parecía aguardar a Luc. Éste comprobó que vestía un traje ajustado, de una sola pieza, parecido al de los navegantes autónomos. No las vestiduras flojas de los pasajeros.

Por tanto, no era un tripulante. Además, Luc no le conocía. Jamás le había visto, entre las trescientas o cuatrocientas personas que componían el equipo y el conjunto de los pasajeros. Hombres de Júpiter y de Fomalhaut, hijas de Rigel y jóvenes de Aldebarán, hijos de Centauro y muchachas de Sextant, a todos los conocía a bordo de la astronave.

Luc avanzó, aunque el otro, visiblemente, le obstruía el paso, como decidido a impedirle su progresión.

Furioso a medida que avanzaba, de pronto Luc se sintió palidecer. El desconocido, bien constituido y aparentemente de tipo humanoide universal, tenía los ojos azules. De un azul color zafiro. Y la pupila era del mismo tono que el iris. Lo que Luc no había visto jamás, excepto en Kito.

Recordó en aquel instante que no sabía, ni había inquirido nunca de Kito, el nombre del planeta del cual era originaria. Lo que sí sabía Luc era que a bordo de la cosmonave no había ningún complanetriota de Kito.

El hombre sonrió y le pareció que era una sonrisa de burla.

Luego el desconocido empezó a sacarse uno de sus guantes, el derecho. Lo hizo, no por los dedos, sino por la parte superior con lo que al tenerlo en la otra mano quedó vuelto del revés.

Entonces el hombre de los ojos de zafiro ejecutó un pequeño gesto, absolutamente simple y banal. Golpeó con el guante en la mano que le quedaba libre y fijando sus ojos en Luc, sin pronunciar palabra, lo arrojó a los pies de éste.

Luc se sintió enrojecer y palidecer al mismo tiempo. El desafío era obvio y el enemigo se desenmascaraba.

Aquel gesto simbólico probaba, a despecho de todo el secreto que rodeaba su misión, que el desconocido sabía exactamente cual era la naturaleza del experimento proyectado por el profesor Oswald y Luc.

Éste iba a saltar, en un intento de agarrar al humanoide por la garganta y arrancarle una explicación, cuando...

—¡Luc! ¡Socorro...!

Se estremeció. Era la voz de su tío. Un micrófono, colocado en la puerta de la próxima cabina, al igual que en todas las puertas de la astronave para permitir las comunicaciones, amplificaba la llamada.

Renunció en una décima de segundo a su proyecto de agresión, mirando al desconocido, que no se había alterado lo más mínimo.

En tromba, penetró en la cabina de Oswald y el humanoide le oyó lanzar una exclamación de alarma.

Entonces, éste se movió y, rápidamente recogió su guante. Un segundo después había desaparecido.

CAPÍTULO II

LA astronave penetró en el Espacio Sofocante.

La travesía duraría horas y horas, un lapso de tiempo que parecería tanto más interminable por cuanto ningún comandante de astronave podía, a la sazón, estimar exactamente su dimensión.

En efecto, nadie había podido analizar la composición de la extraña nebulosa, y aquel que se arriesgaba en ella lo hacía con mucha aprensión. Muchas leyendas habían tomado cuerpo después de que Owanigaam, la constelación superior, había sido descubierta tres siglos antes.

Algunos estimaban que las leyendas eran fantasiosas, pero lo cierto era que algunos hechos se habían producido en el Espacio Sofocante. El E.S. como lo designaban los navegantes de las estrellas.

Algunas astronaves se habían perdido irremisiblemente. Otras habían regresado fuertemente averiadas, sin que nadie pudiese determinar la causa del siniestro. Casos de locura, individuales o colectivos se habían manifestado en aquel dañoso paraje entre los viajeros espaciales. Dos o tres motines habían estallado espontáneamente, aun en equipos de cosmonautas perfectamente disciplinados. El E.S. comportaba desgracia.

Las naves atravesaban la galaxia en inmersiones subespaciales, que permitían reducir considerablemente las expediciones que precisarían, de otro modo, siglos. Incluso las travesías en el espacio eran efectuadas a la velocidad lumínica, o al menos a una marcha cercana a la de los fotones.

En el E.S. no era posible la inmersión subespacial. Y aún avanzando a la velocidad lumínica, la travesía era larga.

Los especialistas habían lanzado muchas hipótesis. Unos decían que era un mundo en gestación, especie de pólipo galáctico nacido al margen de la Vía Láctea, propiamente dicha. Otros sabios, al contrario, estimaban que el E.S. era el último vestigio de un mundo ignorado y destruido por una fuerza asimismo misteriosa.

Algunos, en fin, llegaban a admitir que el Espacio Sofocante estaba vivo.

Sea como fuese, lo cierto era que seres de una naturaleza excepcional existían en la nebulosa. Y que en ella se producían fenómenos jamás observados en el resto del Cosmos.

El comandante de la nave, por principio, debía dirigirla por sí mismo al penetrar en el E.S.

Sin embargo, el que comandaba a la que transportaba a Luc y a Oswald a su destino, tuvo que regular modélicamente la navegación por la zona peligrosa, responsabilizando al segundo oficial y a los pilotos especialistas, para acudir a la cabina del profesor.

Un delgado hilo de sangre fluía de la sien del eminente investigador. Luc, que sostenía a su tío, había lavado la herida, a la que aplicó el "intracorol" venusino, susceptible de provocar la instantánea cicatrización.

Oswald era un robusto cincuentón, con la piel del cráneo desprovista de pelo. Más que a su constitución física, el profesor había prestado atención a su cerebro, al que consideraba como el instrumento de su trabajo.

El agresor se había visto interrumpido en su tarea saboteadora, sorprendido por Oswald, cuando intentaba destruir los preciosos instrumentos de pequeño formato que guardaba en su cabina, aparte del resto del material, representando muchas toneladas, transportado en las bodegas especiales de la cosmonave.

—¿Te sientes mejor, tío?

La voz de Luc era angustiosa. Oswald suspiró, gruñó y se incorporó al fin, apoyándose en el vigoroso brazo de su sobrino.

—¡Los crápulas! ¡Ah, perdón, comandante!

—Su sobrino me ha llamado, profesor. No perderemos ni un minuto en descubrir al autor, o los autores, de esta incalificable agresión. ¿Puede usted decirnos algo?

Oswald se explicó, mientras Luc, siguiendo sus órdenes, verificaba los aparatos de precisión contenidos en el armario de la cabina.

Oswald, al entrar, de improviso, había sorprendido a un hombre ocupado en descerrajar el armario.

—¡Un hombre! ¿Era un pasajero, o un tripulante?

—Estoy seguro de no haberle visto nunca a bordo, comandante.

—¿Podría describirlo?

—Vestía una escafanda de modelo flexible, con guantes, escarpines y casco. Utilizaba un tipo de soplete que desconozco.

—Una maravilla, a lo que veo —hizo notar Luc—. La cerradura magnética del armario está cortada minuciosamente, sin rebabas. El corte casi no puede apreciarse y la hendedura practicada tiene el espesor de un cabello.

—Pero, no se ha llevado nada, ¿no es así, Luc?

Luc tranquilizó a su tío, que lanzó un suspiro de alivio, al igual que el comandante. Éste era responsable del profesor Oswald ante el Poder Central y aunque no ignoraba que la misión científica que debía efectuar en Owanigaam XIII era de una importancia capital, desconocía su naturaleza. Preguntó a qué tipo de humanoide pertenecía el agresor.

Oswald replicó que no podía precisarlo, pues el intruso había huido tan pronto él le sorprendió en la cabina, después de una corta lucha en la que había sido golpeado en la sien con la herramienta que el desconocido había usado para la fractura.

Después, no habiendo perdido del todo el sentido, había llamado a Luc, aunque no pudo evitar la huida del agresor, antes de la llegada de su sobrino.

Y no habían transcurrido diez minutos, cuando el comandante, llamado por el dispositivo de alarma, se había personado al lado del herido, maldiciendo por tener que abandonar el puesto de pilotaje en el momento de la inmersión en el Espacio Sofocante.

Pero era su deber y no había vacilado.

—Profesor... hemos alertado a toda la tripulación. Aunque es posible que el asaltante haya cambiado de aspecto. ¿Ha podido notar algún detalle biológico...?

—¡Oh, sí! —exclamó Oswald—. Si bien sólo pude vislumbrarle, de una cosa estoy seguro. Ese tipo tenía los ojos azules... pero, ¡de un azul muy raro! Todo el glóbulo del ojo parecía de la misma tonalidad... la pupila igual al iris. No creo haber visto a bordo a nadie con esa característica... — se interrumpió, mirando a su sobrino, que había palidecido—. Tú, ¿la conoces bien, verdad? Esta joven... Kito... ¿No se llama así?

—¿La señorita Kito? —exclamó sobresaltado el comandante—. No puedo imaginarme a esta joven, de reconocida honorabilidad, embutida en una escafandra espacial para atacarle.

—¡Oh, no! No fue ella. ¡Era un hombre! Pero, seguramente de la misma naturaleza étnica... ¿De dónde es originaria, comandante?

—De un planeta del Sagitario. Al menos así consta en su ficha...

El comandante se encogió de hombros pareciendo indicar que emitía su respuesta, sin responsabilizarse, basándose en los datos del registro.

Luc, por su parte, no quiso comprometerse, acusando a Kito. Tenía fuertes sospechas, pero antes quería poner las cosas en su punto. Narró su encuentro en el pasillo.

El comandante se estremeció.

—¡Hay pues dos hombres parecidos! ¡Dos desconocidos! ¡En mi nave! ¡Es inaudito! ¿Me permite, profesor?

Sin aguardar la respuesta se abalanzó hacia el interfono y jurando como un pagano llamó al puesto de seguridad de la astronave.

—Arresten inmediatamente a dos individuos no fichados... Traje espacial autónomo... Ojos azul pálido, uniformes... ¡Hay que encontrarles, cueste lo que cueste!

Luc, al terminar de curar al profesor, le dijo:

—El hombre del pasillo... ¡Si tú supieras! ¡Me arrojó un guante vuelto del revés!

—¿Cómo?

—¡Fue un desafío!

Oswald mostraba tal asombro que más bien parecía que había recibido un nuevo golpe en el cráneo.

—¡Lo saben, tío! ¿Comprendes? ¡Lo saben! —exclamó Luc, apretando los puños.

Oswald percibió entonces la interrogación en la cara del comandante.

—Excúseme y perdone también a mi sobrino. Lo que ocurre es que el gesto que el desconocido hizo, es una provocación. Con ello quiso demostrar que conoce a la perfección la naturaleza de la experiencia que estoy encargado de llevar a efecto en Owanigaam. ¡Lamento no poder explicarle más, comandante!

—Pero, veamos, profesor... —empezó el oficial, molesto de verse excluido del secreto.

En aquel momento sonó el interfono. El comandante se lanzó materialmente sobre él.

—Es para mí. ¿Sí...? ¿Cómo...? ¿Son tres...? ¿Una mujer...? ¡Malditos...! ¡Se dirigen a la esclusa! ¡Por mil meteoros...! ¡Quieren huir en un platillo volante...! ¡Deténganles a cualquier precio...! ¡Tiren a matar, si es preciso! ¡Voy al instante!

Se dirigió hacia la puerta, apartando a Oswald y a Luc.

—Son tres —repitió—. De ojos azul pálido. Y hay una mujer... bien conocida por cierto... ¡Kito! Tratan de huir a bordo de un platillo volante.

—¡Voy con usted, comandante!

—¡Y yo también!

Se lanzaron por los pasillos en dirección a la parte delantera de la cosmonave, donde los platillos volantes estaban amarrados al fuselaje. El acceso a ellos se efectuaba por esclusas especiales y aquellos ingenios, inventados por los centaurianos, permitían, no sólo reconocimientos en los espacios, sino que eran apropiados para una emergencia, en caso de siniestro en la astronave.

Reinaba gran confusión. Los tripulantes corrían a sus puestos, alertados por los micrófonos en los cuales tronaban las voces de los oficiales. Los pasajeros, inquietos, se miraban entre sí, atemorizados, aunque algunos se disponían a intervenir.

El comandante empujó un poco a todo el mundo, intentando calmarles reprendiendo a sus hombres.

Luc y el profesor Oswald se aprovecharon de la brecha que aquél provocó entre las filas de los humanoides, para ganar la parte delantera de la nave.

Luc estaba trastornado. En principio, porque aquellos desconocidos empezaban a desenmascararse, demostrando que estaban resueltos a entorpecer la toma de contacto con el antimundo y también, porque, la prueba era evidente, Kito era su cómplice.

Mientras que uno de ellos había lanzado su desafío a Luc, el otro buscaba los delicados instrumentos destinados al experimento, quizá para robarlos, acaso para destruirlos. Luc, al separarse del primero, no había llegado a tiempo de ver desaparecer al segundo, después de haber éste atacado a Oswald.

Un grupo de tripulantes armados, blandiendo pistolas desintegrantes y tubos de rayos paralizantes, conducidos por un oficial, bloqueaba un largo corredor que conducía a las esclusas de acceso a los platillos volantes de estribor.

—¿Dónde están? —gritó el comandante, al llegar junto a ellos.

—Les hemos cortado la retirada. Les vimos desaparecer en el puesto de los equipos. De cualquier forma, no pueden huir más que por las esclusas, y hay dos hombres de vigilancia ante cada uno de los platillos.

—¡Está bien! ¡Vamos allá!

El comandante se adelantó valerosamente hacia la puerta del puesto del equipo, que daba al corredor, entre el punto donde estaba situado el grupo armado y las puertas de las esclusas, que quedaban en lo alto de una escalera metálica, guardadas por los centinelas indicados por el oficial.

Antes de que el comandante pudiera alcanzarla, aquella puerta se abrió y tres personas salieron por ella.

Luc, colocado a espaldas del comandante, presto a seguirle, creyó en principio, al igual que todos los que se agolpaban detrás suyo, tripulantes y pasajeros, que se trataba de tres hombres.

Pero, si bien dos de ellos lo eran, uno el agresor de Oswald y el otro el hombre que había desafiado a Luc, el tercero llevaba un traje espacial, visiblemente hurtado del equipo mientras la puerta estuvo cerrada posiblemente con tal fin, contrariamente a sus compañeros que vestían un uniforme desconocido en las líneas galáxicas.

Y en aquel tercer individuo, que flotaba dentro del traje espacial, demasiado grande para su persona aun escogido entre los más pequeños, Luc pudo reconocer su delicada faz, de matices pálidos, dentro del casco de "depolex" transparente, refractario a las balas y a los rayos.

—¡Kito!

—Es inútil que vayan más lejos —gruñó el comandante—. ¡Están rodeados! ¡Ríndanse!

Los tres seres de los ojos del color azul, con sus pálidos rostros y sus facciones regulares, no parecieron alterarse, aunque era obvio que no tenían otra alternativa que dirigirse hacia el comandante y sus hombres armados, o hacia las esclusas donde vigilaban los seis tripulantes blandiendo hacia ellos los tubos de rayos paralizantes y las pistolas desintegrantes.

Kito pronunció una palabra en voz baja que sólo fue oída por sus compañeros. Y los tres, pausadamente, aunque sin flaqueza, marcharon hacia las esclusas y empezaron a subir por la escalera metálica.

Al darse cuenta de ello, el comandante saltó el primero y Luc, decidido a combatir en primera fila, se le unió.

Y de pronto sufrieron un choque inesperado.

Los dos a la vez golpearon contra la cosa y juntos recularon, aturdidos, friccionándose maquinalmente, uno la frente, el otro el mentón, mientras que, detrás de ellos hubo entre los tripulantes y los pasajeros de la astronave una cierta vacilación.

—Pero, ¿qué pasa? —gritó Oswald.

Llevado por su curiosidad científica, se lanzó, también, y su salto terminó en un ¡Huy! sonoro, mientras se frotaba la nariz con aire ofendido.

Luc y el comandante avanzaron la mano y Oswald les imitó. El segundo oficial, pistola en mano, hizo lo propio, así como varios tripulantes.

En el pasillo había ahora un muro. Invisible, pero bien real, palpable, frío al tacto, que bloqueaba íntegramente toda progresión.

Al otro lado del muro, Kito y los suyos subían hacia las esclusas.

—¡Una barrera magnética! —gritó Oswald—. ¡Disponen de medios desconocidos!

El comandante golpeó con el puño aquel obstáculo transparente y volviéndose hacia sus hombres armados, vociferó:

—¡Fuego! ¡Abran fuego contra estos tres fantoches!

Luc gimió y cerró los ojos, horrorizado. Iban a disparar sobre Kito.

Mas Oswald se adelantó, los brazos en alto, para impedir el disparo de las terribles armas desintegrantes.

—¡No! ¡No disparen!

—¡Profesor! —gritó el comandante—. ¡Soy yo quien da las órdenes!

—¡Nada se puede hacer, comandante! La barrera es indestructible, estoy seguro. No podrán destruirla y... ¡los rayos serán desviados y rebotarán contra nosotros!

El oficial, lívido, se mordió los labios.

—Sin duda, tiene razón...

Desconcertados, todos aplicaron la nariz contra el muro invisible, como al vidrio de un acuario.

Y en su interior, vieron a los tres seres subiendo la escalera, y en lo alto a los centinelas con las armas preparadas.

—¡Vosotros, fuego! —les gritó el comandante.

Pero su voz no resonó y los vigilantes, a los que veían límpidamente, no parecieron oírle.

—¡No pueden captar su voz! —intervino Oswald una vez más—. El muro obstruye y detiene todas las vibraciones, salvo las de la luz. Pero sus hombres tienen una consigna. Cuando los otros lleguen a lo alto, ellos tirarán para impedirles el paso.

En efecto, vieron a los centinelas disponer sus armas, pues el reglamento preveía que debía dispararse tan pronto un intruso llegase a lo alto de la escalera metálica.

Los seis jóvenes, vigilantes de las tres puertas, estaban dispuestos.

Kito hizo un gesto y los dos hombres que la acompañaban levantaron sus brazos al mismo tiempo, con las manos abiertas. Cuatro rayos fulgurantes salieron de sus palmas. Cuatro centinelas cayeron. Los otros dos quisieron disparar. Kito, rápidamente, abrió sus manos y los abatió.

El comandante rugió de rabia, mientras que un grito de terror y decepción se alzó del grupo apelotonado tras él, asistentes horrorizados al espectáculo.

Oswald buscó en vano una explicación. Luc estaba trastornado, porque Kito empezaba a tomar, a sus ojos, altura de monstruo. Se ensañó contra el muro. Desesperado se lanzó contra él, magullándose la frente, la nariz, las fruncidas cejas, brotándole la sangre.

Kito se volvió, le vio y sin duda la actitud de aquel que se aplicaba contra la pared del impalpable acuario, le pareció grotesca. Lanzó una carcajada, esta vez sin reprimirse.

No la oyeron, pues los sonidos no traspasaban el muro transparente, pero Luc, Oswald, el comandante y todos los otros, vieron la carcajada de Kito.

Un torrente de fuegos coloreados, una floración de deslumbrante pedrería.

Como en el bar, cuando las frases agradables de Luc la habían divertido, Kito reía con su risa de arco iris, fantástica y aterradora a la vez.

—¡Hay que hacer algo! —gritó el comandante—. ¡Apártense todos! Teniente Woog, las granadas inframalvas...

El oficial pareció azorado.

—¡Pero, comandante! En este corredor... ¡Es peligroso!

—¡Obedezca! ¡Y haga salir a los pasajeros!

Hubo un rumor de desaprobación. Pero los tripulantes hicieron retroceder al grupo, mientras varios iban en busca de las terribles granadas inframalvas. Oswald compuso una mueca de esceptismo. Sólo provocarían averías, sin llegar a romper el muro magnético y, mientras tanto, los misteriosos seres estarían lejos, en un platillo volante. Se quedó allí, con Luc, pues la orden no les concernía.

Luc, con el corazón traspasado, vio a los desconocidos pasar sobre los inertes cuerpos de los desgraciados centinelas y abrir la esclusa central, la número 2.

Kito se volvió una vez más hacia Luc, al que vio solo, adelantado y apoyado con sus manos en la pared transparente.

Una luz extraña pasó por sus bellos ojos color del zafiro. Ejecutó un gesto rápido, un signo extraño y breve.

Luc sintió que todo cedía ante él. Instintivamente avanzó las manos, no sintiendo nada. Trastabilló...

Oswald le quiso seguir y se golpeó rudamente. El muro se había cerrado de nuevo.

—¡Luc! ¡Luc! —gritó el sabio.

Pero su sobrino ya no pudo oírle.

Luc vaciló, lanzó una ojeada hacia su tío y después, resueltamente, corrió por el pasillo dentro de aquello que constituía el inconcebible acuario, subió por la escalera metálica y llegó arriba en un santiamén.

—¡Kito! ¡Kito! ¡Espera! ¡Todo esto es una pesadilla!

La joven le hizo señal de pasar por la esclusa, hacia el platillo donde sus hombres se afanaban.

Luc cerró los puños y gritó:

—¡No! ¡No partiréis! ¡Quiero saber!

Empujó rudamente a Kito, lanzándose contra los dos hombres. Al mismo tiempo, éstos levantaron las manos y Oswald, aterrado, vio los rayos fulgurantes que convergían hacia Luc.

El joven se tambaleó. Uno de los hombres se inclinó, lo retuvo a tiempo y sin esfuerzo aparente, a despecho de la complexión robusta de Luc, se lo cargó a la espalda. Así penetró en la esclusa en la que le aguardaba su compañero. Kito cerró la compuerta.

Oswald se mesó su calva cabeza.

—¡El platillo va a partir! —gritó el comandante—. ¡Orden a las torres de hacer fuego!

—¡Mi sobrino! —gritó Oswald.

Pero nadie le hizo caso. Era necesario detener la huida de aquellos monstruos dañinos.

Después de un segundo, se apercibió de que ya no había el muro invisible. Echó a correr, pero ya el platillo se separaba, sumergiéndose en el vacío.

Cuando los tubos inframalvas de las torres de combate quisieron entrar en acción, el Espacio Sofocante les envolvió y toda búsqueda fue imposible.

CAPÍTULO III

CUATRO lenguas de fuego, cuatro dardos al rojo vivo llameaban sobre un fondo de suspensión nebulosa.

Luc volvió lentamente al sentido, la cabeza pesada, ofuscado, preguntándose dónde estaba y qué le había pasado. Se sentía aún aturdido pero, a través del oscuro horizonte de dolor estriado por los cuatro dardos de fuego blanco, un rostro se le apareció, como una aurora.

El rostro de una mujer, o de una estatua de mujer. Muy blanca la piel, con sus extraños ojos de mármol donde el detalle se fundía en toda su superficie. Mas esta superficie era azul como el cielo de la Tierra...

—¡Kito...!

—Ya se recupera —oyó a la voz de Kito—. Vuelve en sí. Querido Luc... tranquilízate. ¡Todo va bien y estás en seguridad!

Los últimos vestigios del desvanecimiento desaparecían. El robusto muchacho fue pronto consciente y se incorporó en su asiento.

La joven le sonrió. Él lanzó una mirada circular y constató que se hallaba en una pequeña cámara cuadrangular, de paredes metálicas. En un extremo vio un puesto de pilotaje minúsculo, ante el cual permanecía de pie uno de aquellos hombres de ojos azules. Otro hombre, al que Luc reconoció como el que le había lanzado el desafío, iba y venía por la cámara.

—Kaam —le dijo Kito—. Sírveme "fluz", si es que hay.

—Sí, reina —respondió el llamado Kaam. Abrió con presteza un armario visiblemente destinado a contener las bebidas y los víveres, bajo una forma reducida por síntesis—. No hay aprovisionamiento de "fluz", reina. Hay "ztax" —declaró.

—Bien, alcánzame una copa.

Luc, que volvía con rapidez a la realidad, aunque pasmado de oír a Kaam llamar "reina" a su amiga de la astronave, comprendió que se hallaba a bordo de un platillo volante, y que aquel platillo, lancha de salvamento de una nave del espacio, había sido robado por aquellos seres que actuaban como piratas.

Kaam, con deferencia, presentó un frasco y una copa en una bandeja, con innata elegancia. Kito llenó la copa hasta el borde y la ofreció a Luc.

—Bebe. No hay a bordo el "fluz" de Sagitario. Tendrás que contentarte con esta bebida de Marte, que comparada con la nuestra no es más que un brebaje de poca clase.

Luc, con la copa en la mano, se puso de pie. Había salido ya de su embrutecimiento y en vez de beber, gritó:

—¡Kito, me has traicionado! ¡Eres una miserable! Tenía confianza en ti... pero ahora... ¡Sois unos saboteadores! ¡Unos piratas! Eso es lo que sois... ¿Dónde estamos?

—¿No lo adivinas? —le respondió Kito, con mucha calma—. A bordo del platillo de la cosmonave y estamos atravesando el Espacio Sofocante.

—¿Y pretendes hacerme cómplice de vuestros hechos, reteniéndome como rehén? —gritó Luc alterado.

Kaam levantó una mano.

—Reina, ¿debo calmarle de nuevo? —dijo simplemente.

—No, Kaam. Le debemos una explicación.

—No hay nada a explicar —rugió Luc—. Vosotros pertenecéis a una banda de filibusteros del espacio. Para más abundamiento, tú o tus cómplices, después de partir de la Tierra, habéis intentado sabotear los aparatos de mi tío, buscando también robar los documentos. Finalmente, tú has intentado seducirme, pero te has traicionado con tu risa. Y además y para colmo, me habéis agredido obligándome, a mi pesar, a acompañaros en vuestra fuga...

Kito se levantó a su vez. Se mordió los labios, pues visiblemente su emoción era grande.

—Luc, me ofendes. Te prohibo que me atribuyas unos sentimientos que no son los míos. Yo no he buscado seducirte, como has dicho con vulgaridad. Ha sido un placer para mí el conocerte en la cosmonave. ¡Eso es todo! ¡Y soy una mujer sincera!

—¡Qué clase de mujer! —dijo Luc, despectivo, encogiéndose de hombros.

Kaam se encargó de responderle:

—Kito es la soberana del planeta Velbargo, de la constelación del Sagitario. Nuestro mundo está situado de tal forma, que la galaxia lo ignora. Pero existimos, bajo la realeza de nuestra reina.

Se inclinó profundamente ante Kito, para remarcar su respeto y dar fuerza a sus palabras.

Kito, de pronto, pareció abrumada.

—Todo esto es verdad. Te ruego que lo creas, Luc. ¡Y también que admitas que no somos unos miserables!

—Pero, vuestros actos...

—Bébete el "ztax". Te reconfortará. Y escúchame.

Luc estudió con la mirada a Kaam. En cuanto a hombre, no le temía. Pero sabía ahora que el sagitariano podía neutralizarle lanzando, de su mano, aquel rayo fulgurante que le había abatido. Kaam y el piloto le habían derribado en la cosmonave, como habían hecho con los vigilantes en las esclusas de los platillos. Decidió sentarse. Kito lo hizo a su lado.

—Tienes que ser razonable. No busco perderte, Luc. Me sería fácil, pues poseemos medios que nos son propios para paralizar a nuestros enemigos, con un rayo humano emitido por nuestras manos. Algo parecido a vuestros diabólicos tubos. Para nosotros esto es más simple y es suficiente un cierto acondicionamiento quirúrgico para ello. Así es que no hemos matado para huir de la astronave. El muro invisible ha detenido a los perseguidores, y nuestros rayos han adormecido provisionalmente a los vigilantes de guardia.

—¿Por qué todo esto? Si verdaderamente eres...

—¿La reina de Velbargo? Sí. Y sé lo que intenta el profesor Oswald. Mis agentes me lo han informado. Luc, debes saber que uno de mis antepasados, Holb, el rey sabio, intentó hace muchos siglos el contacto con el antimundo y desencadenó una catástrofe desconocida en el Cosmos, matando la partícula por la partícula, el planeta por el planeta, la estrella por la estrella, el hombre por el hombre y...

Se interrumpió y Luc vio, a despecho de su tez extremadamente blanca, que palidecía. Sus bellos ojos del color del zafiro reflejaron un horror insensato.

Después de un suspiro, como si tuviera miedo de las palabras que iba a pronunciar, continuó:

—Y puede ser, a Dios por Dios.

—¿Qué es lo que dices? —exclamó Luc, descompuesto.

—¡Era lo que Holb quería hacer! No pudo llegar a realizarlo, gracias al Dios de todas las cosas que envió contra él al anti Holb. Se neutralizaron el uno al otro, según la gran ley que hace que toda partícula o un conglomerado de partículas de materia, al hallar su negativo cósmico, sea aniquilado en una explosión energética. Y la experiencia definitiva no tuvo lugar. De haberse realizado, no habría el Cosmos. ¿Comprendes ahora, Luc?

—Creo entender, pero...

—¿Crees que miento? Bien, lo porvenir te lo demostrará.

Luc apretó su cabeza entre ambas manos.

—Así, si mi tío insiste...

—Abrirá las compuertas que separan el mundo del antimundo. Los sabios piensan en ello desde hace siglos, los filósofos desde siempre... Las teorías metafísicas admiten la existencia del Mal opuesto al Bien. Es la eterna historia del frío y el calor, del blanco y el negro, de la oscuridad y la luz... Los físicos han concentrado esta inmensa verdad. Del antiprotón, del cual han partido, han llegado a comprender que el Universo tiene su anverso. El profesor Oswald, un hombre inteligente, Luc, ha ido más lejos todavía. Ha construido aparatos que pueden permitir al hombre pasar del mundo al antimundo, cuando, desde los últimos tiempos, la física no ha enfrentado más que partículas aisladas con sus antítesis cósmicas. Luc, él quiere intentarlo.

—Hablas de mi tío como si estuviese poseído del fuego de la locura —adujo Luc alzando la cabeza.

—Todos aquellos que quieren ir más lejos que la ciencia, son locos, cualquiera sea su mérito. ¡Hay secretos que no pertenecen más que a Dios!

—He oído ya parecidas teorías —dijo Luc, encogiéndose de hombros—. Si se hubiesen desestimado, el mundo no habría progresado y todos los pueblos de todos los planetas habitados serían aún como los autóctonos de Polaris XXI, de Rigel VII, y de las últimas tierras del Cisne... Estarían en la Edad de Piedra, apenas serían otra cosa que bestias...

—Hay un límite al poder humano —razonó Kito.

Se produjo un silencio que rompió Luc.

—Sea lo que dices. Pero yo no soy más que un comparsa, el modesto asistente de mi tío, al que admiro, y que, además, me ha hecho de padre. Aún, sin mí, con la inmensa pena que su alma debe experimentar, sabiéndome en vuestras manos, acaso perdido para siempre para él, continuará. Irá a Owanigaam para cumplir su misión.

Kito sonrió:

—Felizmente, con toda la pena de su corazón, tendrá que desistir.

—¿Por qué? —preguntó Luc, las cejas fruncidas.

—Porque se equivoca en uno de sus cálculos. Ha solicitado la autorización para llevar a cabo la experiencia en uno de los extremos de la Galaxia y el Poder Central, del cual Velbargo no depende, puedes creerme, le ha comunicado que Owanigaam XIII es un mundo sin importancia en sí y, además, separado del resto de la constelación por una especie de tentáculo, el Espacio Sofocante, que bloqueará los eventuales efectos de una catástrofe. Ahora bien, y según el rey sabio demostró, para tocar el antimundo hace falta VOLVER EL GUANTE DEL REVÉS. Dicho de otro modo, para lograrlo más fácilmente, hay que actuar desde el mismo centro, el punto umbilical del mundo y el antimundo.

—¿Es decir, que para el máximo de probabilidades lo ideal sería partir, no de los límites galácticos, sino del centro exacto?

—Veo que has comprendido, Luc. Donde el Sagitario es más próximo, a varios años luz, del centro ideal de nuestra Vía Láctea. Debo precisar que Velbargo es un planeta favorecido en cuanto a su posición en el espacio. La galaxia gira sobre sí misma y ciertas estrellas y sus satélites, como vuestro Sol y su corte, corren, desde la eternidad, distancias pavorosas. Mientras que Velbargo, cercano al punto central, permanece en un radio relativamente poco extendido, rodando en el espacio siempre más próximo, si así puede decirse, del medio de esta ruta gigante que constituye la Vía Láctea.

Luc suspiró.

—Así, mi tío, ¿tiene pocas probabilidades de lograrlo?

—No está excluido que obtenga resultados. ¡Pero sobre Velbargo no los conseguirá!

—¿Te opones al experimento?

—Formalmente. Cuando lleguemos a Velbargo verás los efectos de la gran tentativa del rey Holb y...

Luc se levantó bruscamente, sosteniendo aún la copa de "ztax". Su nerviosismo era tal que la rompió entre su mano.

Le salió sangre, pero ni se dio cuenta.

—¡Luc... te has herido!

Sacudió su mano, sin importarle.

—Si he entendido bien, tú me llevas a Velbargo, hacia el Sagitario. ¡Y piensas que...!

Kaam levantó la mano, volteando la palma, para traspasar al joven con su rayo manual. No le dio tiempo. Luc le golpeó con tal fuerza que el sagitariano fue trastabillando a través de la cámara y cayó aturdido cuando su cráneo golpeó rudamente contra la pared metálica.

El otro hombre que estaba en los mandos lanzó un grito de cólera, pero Luc asió rudamente a Kito por las muñecas.

—¡Basta de bromas! O serás tú, majestad, quien hará el gasto.

Kito no se defendió. Una tristeza infinita se transparentó en su armonioso rostro, que evocaba las más bellas esculturas conocidas en la Galaxia.

—¡Cuánta pena me das, Luc! Aunque por otra parte, te comprendo.

El piloto, al fondo de la cabina, rechinó los dientes. Veía a la reina de Velbargo en peligro, pero, ¿qué podía hacer? Le estaba prohibido, so pena de provocar las peores catástrofes, abandonar un solo instante los mandos de la minúscula astronave. Dentro del Espacio Sofocante los peligros acechan en cada estadio y los astronautas deben permanecer siempre muy alertas.

—Voy a volver a bordo de la cosmonave, ¿entiendes? —dijo Luc, algo desorientado por la pasividad de Kito—. A reunirme con mi tío... y ayudarle a cumplir su misión.

—¡Aún a pesar de lo que te he dicho!

—¡Nada me obliga a creerte!

La joven reina suspiró:

—¡Tener que llegar a esto! Y para prevenirte del peligro que amenaza al Cosmos, he partido en tu busca...

—¡Qué halagador! —rio Luc—. Permite que te diga que el papel de agente secreto no es conveniente para los soberanos. ¡No! ¡No te creo! ¿Tú reina? ¡Tú no eres más que una vulgar espía, eso es lo que eres!

—Sea, Luc. Soportaré tus injurias. Dime solamente qué propósito puede tener un poder, cualquiera que sea, intentando prohibir la experiencia del profesor Oswald. ¿Qué interés? ¿Lucrativo o político? ¡No puedes contestarme! Reflexiona y verás que solamente un ideal puede oponerse a esta locura. Después... tú me juzgarás mejor. ¡Al igual que mis hombres!

Luc, desconcertado y empezando a creer que acaso Kito tuviera razón, murmuró:

—No es agradable sufrir las atenciones de individuos que sólo con levantar la mano te traspasan con sus rayos que abrasan y aturden. ¡Yo lo estoy todavía!

—¡Llegarás a ser nuestro amigo, nuestro aliado! Y tú no tendrás más que...

El piloto, crispado ante los mandos, lanzó un grito.

Una sacudida formidable conmovió al platillo. Luc, Kito y el piloto fueron proyectados el uno contra los otros, mientras que el ingenio, perfectamente estabilizado aun cuando volase a doscientos mil kilómetros por segundo, se desequilibró de repente.

Luc se debatió, preso de un angustioso vértigo. No había perdido del todo el sentido y comprendió que el platillo, en lugar de ser autónomo en el vacío, había hallado de golpe una gravedad relacionada con algo desconocido, que actuaba sobre la máquina y sus pasajeros.

Tenía náuseas, lo que no puede sentirse mientras las astronaves corren a velocidades fantásticas, dando a los que transbordan una impresión de absoluta inmovilidad.

Mientras que ahora lo que pasaba era asombroso.

—¡Estamos inmovilizados en pleno espacio!

CAPÍTULO IV

LA mirada humana se pierde en este bosque impalpable, en ese fárrago de colores esbozados y de formas imprecisas, en este caos inverosímil donde nada es limpio, donde no existe la línea, donde la oscuridad se confunde con la claridad embrionaria y el espíritu busca en vano lo definido, en tanto que todo es inaprehendible, alejado y aun burlonamente disimulado, en un prodigioso despliegue de fuerzas ignoradas que parecen dominadas de un extraordinario sentimiento de hipocresía.

Pues el Espacio Sofocante, esta porción de vida relativa, es diferente al gran abismo espacial.

¡Vive!

El astronauta perdido en estas inmensidades u obligado a atravesarlas por imperiosas razones, se estremece sintiendo palpitar misteriosamente esta Galaxia en gestación, como muchos así lo creen. Y las sombras, apenas matizadas, vastas como los planetas o minúsculas como los insectos de la Tierra, evolucionan, danzan, flotan, giran, medusas del infinito o nubes de pesadilla, en esas simas desconcertantes.

Era en las entrañas de estas regiones diabólicas donde, por una razón sorprendente y aún indeterminada, el platillo volante que llevaba a Luc, la reina de Velbargo y los dos agentes secretos, se hallaba completamente inmóvil.

Detenido en el vuelo. En el cielo. ¡En pleno espacio!

El peligro común se antepone a las querellas y, a bordo del pequeño ingenio interplanetario, Kito, Luc y Hox, atisbaban por los tragaluces, mientras que Kaam permanecía todavía inconsciente.

Hox no pensaba ya en luchar contra el terrícola, quien por su parte había soltado a la reina, sin acordarse ya de reprocharle sus actos.

Los tres, aterrados, intentaban comprender lo que ocurría.

Podían constatar a su alrededor, observando en torno a los diversos azimuts, la nebulosidad ambiente que caracteriza el Espacio Sofocante. Las más brillantes estrellas aparecían veladas, lo que les daba un aspecto de luminarias fantasmales.

Permanecían mudos, angustiados y quizá maravillados de la extraña belleza que se desprendía de eso que se da en llamar un paisaje del espacio.

En efecto, era incontestable que una masa inmensa, movible, bien que indefinible, constituía el Espacio Sofocante donde todo es extenso. Gracias a la luz filtrada que de los astros les llegaba podían ver, a veces muy cercanas, flores desconocidas, monstruos evocando animales gigantescos, apenas dibujados por un dedo divino y pronto metamorfoseados en formas caprichosas, como si todo no fuese más que una nube vaporosa de colores cambiantes, evolucionando bajo el impulso del viento cósmico.

De repente Luc se sobresaltó.

—Veo algo... que viene hacia nosotros...

—También me lo parece a mí —murmuró Hox.

—Es cierto —afirmó Kito.

Era algo parecido a una columnata de un color malva gris, que en torno a ellos parecía aproximarse, convergiendo indiscutiblemente hacia el platillo.

Pero aquella columnata no era muy comprensible al ojo humano. Más bien daba la impresión de un reflejo sobre agua cabrilleante. Por lo tanto, parecía difícilmente dudoso que formase un cerco que iba estrechándose.

—¿Qué puede ser eso?

Hox, acercando su cara al cristal en un intento de ver a todo lo largo del casco del platillo, gritó de pronto:

—¡Vea, majestad! ¡Ya hay esas cosas malvas contra nosotros!

Kito miró, al igual que Luc. Vieron, como pegados al casco, inmensos tronchos, inmóviles, parecidos a aquellos que se aproximaban.

—Diría que son... cables monstruosos.

—¡Tentáculos, más bien!

Se estremecieron. ¿Qué pulpo gigante, engendrado por el Espacio Sofocante, había asido, al paso, a la pequeña nave espacial, lanzada a una vertiginosa velocidad...?

—Una cosa... un ser... una bestia...

¿Qué vampiro titánico retenía al platillo?

Mientras continuaba mirando, Luc exclamó:

—Las otras columnas... llegan... se juntan a las primeras.

La similitud con tentáculos era la más apropiada. Igual que miembros flotantes, las columnatas gris malva, se aproximaban. Muchas se pegaban al fuselaje, otras contra los tragaluces.

Los ahora prisioneros en el platillo, todavía doloridos por el choque producido cuando el platillo había sido bruscamente frenado, vieron su visibilidad reducida poco a poco por el amontonamiento de los horribles reptiles que colmaban los ventanillos.

Ningún error visionario era posible. Estaban bajo el dominio de una criatura misteriosa, pez fantástico de aquel océano de pesadilla que era el Espacio Sofocante, y sus formidables miembros se abatían unos después de otros sobre el ingenio, que el monstruo del infinito estrangulaba con su fuerza.

—¡Estamos suspendidos en el espacio!

Kaam volvía en sí, frotándose los ojos. Luc, olvidando su rencor, le tendió una mano. Hox le explicó la situación en pocas palabras.

—Es necesario —dijo Luc— deshacerse de la bestia.

—Pero, ¿cómo? —suspiró la reina.

Luc compuso una mueca burlona.

—Supongo que para gentes a las cuales les es suficiente levantar la mano para engendrar un rayo paralizante, no han de turbarles circunstancias como ésta.

Vio que sus irónicas palabras hicieron palidecer a los sagitarianos.

—Luc... nuestro poder es puramente artificial y de origen quirúrgico —respondió Kito—. Todo consiste en crear en nosotros un puente catalizador del metabolismo general, en la palma de las manos, donde, en una fracción de segundo se condensa toda la energía de la que somos humanamente capaces, cerebral, nerviosa y muscularmente a la vez. Pero, ocurre que tal poder sólo tiene efecto sobre otro ser constituido orgánicamente como nosotros...

—Dicho de otra manera —ironizó Luc—, sobre un androide, un humanoide o un hombre. ¡Un pobre humano! En cuanto a otros adversarios que puedan hallarse en la Galaxia...

El sarcasmo era evidente en sus mordaces palabras.

Kito comprendió que Luc no perdonaba sus actos ni el rapto de que había sido víctima.

—Nada puede compararse, en todo el Cosmos, a lo que puede hallarse en el Espacio Sofocante —murmuró ella, anonadada.

Entretanto, Hox y Kaam discutían en su lengua y Luc rabió al no poder entenderles. Kito les advirtió y volvieron a hablarse en el lenguaje código "Spalax", idioma establecido después de muchos siglos por los lingüistas intergalácticos, y que todos los pueblos hablan en los planetas.

Se evocó la resistencia del fuselaje. Era relativamente débil comparada a la formidable presión que debían de representar los cientos de tentáculos del desconocido ser.

—Puede agarrarnos, incluso triturarnos...

—Acaso devorarnos...

—¿Crees que tiene boca esta bestia gigantesca?

—A menos —hizo observar Luc, digno alumno de su tío— que esta clase de... vampiro no posea un jugo gástrico de acción formidablemente elevada que nos digiera lentamente...

Kito compuso un gesto de terror y los dos hombres de ojos azules lanzaron a Luc una mirada atravesada.

—¿Qué proponéis? —dijo el terrícola—. No es el momento de reñir. ¡Es necesario salimos de esto! ¡Basta de recelar!

—¿Qué piensas tú, Hox? —preguntó la reina.

—El platillo no dispone de armas. Ni tubos inframalvas, ni un fusil atómico. No hay defensas exteriores. Así, pues, no podemos escapar en tanto que este vampiro nos estrangule.

—Kaam... ¿y tú?

—¡Es preciso salir! —dijo Kaam, brutalmente—. Saber lo que es eso. ¡Batirnos... cortar en esa carne, en esas ataduras abominables que nos encierran y que deben estar vivas!

—¿Y el medio de salir? —preguntó Luc.

—La compuerta. Los tragaluces son impracticables.

—¿Y después?

—¿Después?

Se produjo un silencio.

—Debe de haber a bordo escafandras de combate —apremió Luc—. Siempre las hay en estos platillos. ¡Busquémoslas!

No les fue muy difícil hallarlas. Había cuatro, verdaderas armaduras del espacio, utilizadas por los "caballeros" que iban a la conquista del cielo, muchas veces a precios espantosos.

—He aquí lo que yo propongo —razonó Luc—. El platillo, por sí mismo, resistirá o no a la presión, a la corrosión, a no importa qué acción intentada, posiblemente ya en curso, por el monstruo. Mientras que un hombre, en escafandra, perfectamente autónomo y provisto de una pistola de rayos inframalvas que desintegran sin piedad, puede evolucionar en la masa de ese gigantesco ser. Algo parecido a los insectos que disponen sus huevos en los cuerpos de una gruesa larva. La eclosión se produce en la misma carne y el nuevo ser se nutre de la larva, devorándola lentamente. Yo voy a ser el recién nacido insecto dentro del vampiro...

—¡Tú! —gritó Kito.

—¡Sí! ¿Tienes miedo?

—¡Temo por ti!

—Yo soy el único que sabe servirse de estas escafandras, querida majestad. Tus hombres... tus agentes secretos... pueden haber estudiado la cuestión, pero...

—¡No somos espías —dijo Kaam con dignidad—, y nuestro propósito es puramente pacífico! No hemos espiado en vuestro material de guerra. Sólo era una misión...

—¡Pacífica, ya lo sé! ¡Esto lo discutiremos más tarde! Por el momento, permitidme recubrir mi cuerpo con la armadura del espacio... y ¡ayudadme!

Poco tiempo después, perfectamente autónomo dentro de su escafandra espacial, formidablemente armado, Luc se deslizó por la compuerta. Sintió sobre sí las extrañas miradas de los sagitarianos de ojos azules, de las cuales la de Kito era la más angustiosa.

La puerta magnética se cerró a sus espaldas.

Apretó un conmutador, abriendo la salida al espacio...

Sólo que creyó abrirla. Oyó un "clic", pero la puerta, ante él, estaba bloqueada por el amasijo de tentáculos gris malva.

CAPÍTULO V

POR un instante, después de haber rehecho la maniobra de apertura, Luc pensó que la maquinaria, extremadamente sólida dominaría la presión exterior y que abriría la escotilla, rechazando, aunque fuese parcialmente, la masa extraña que gravitaba sobre el conjunto del platillo.

Vio entreabrirse, apenas, la escotilla, pero después, bajo el enorme peso, ésta se cerró por sí misma, bloqueando de nuevo a Luc.

Apretó los puños impotente. Era inútil insistir, no le sería posible salir para combatir, en su elemento, al gigantesco vampiro del Espacio Sofocante.

Tuvo que resignarse y retrocedió.

La situación era clara. Aunque, en razón de su excepcional solidez el platillo resistía, no era más que un juguete, un objeto inerme al capricho del monstruo del espacio, que era tan poderoso como para atrapar en vuelo a una nave lanzada a doscientos mil kilómetros por segundo.

Luc entró de nuevo en la cámara, semejándose un poco, dentro de su escafandra, a un patoso insecto.

Tres pares de ojos uniformemente azules se abatieron sobre él.

—Luc... ¿qué ha pasado? —preguntó la reina de Velbargo, yendo hacia él.

En los audífonos de su casco sintió resonar la armonía agradable de la voz de Kito. Aunque, esa voz que había escuchado siempre con vivo placer, aún después de haberse mostrado ellos adversarios, tenía ahora un tono de ansiedad.

—¡Luc...!

Su gesto era descorazonador cuando, después de haberse quitado el casco, explicó en breves palabras lo ocurrido.

Hox y Kaam cambiaron una mirada y, apartándose, hablaron entre ellos en sagitariano. Luc se sentó en una silla de tubo y habló con Kito, sintiéndose pesado y torpe en su enorme caparazón.

Ella de repente llamó a sus hombres y les habló también en su lengua planetaria. Luc escuchó, sin comprender. Pensó que buscaban una solución, después de que su valiente iniciativa había fracasado.

—Luc... puede haber un medio.

—Si tú ves alguno... —en sus labios se esbozó una sonrisa amarga—. No puedo olvidar que disponéis de ciertos poderes que desconocemos los humanoides galácticos...

—Ciertamente, Luc. No es necesario ironizar. Acuérdate de lo que ocurrió en la cosmonave. Cuando el comandante quiso arrestarnos, levantamos entre él y nosotros un muro invisible.

Luc alzó la cabeza rápidamente, interesado a pesar de su aire desengañado.

—¡Es verdad! ¡Ah! Si estuviera ahora con mi tío, cuánto no especularíamos sobre este fenómeno.

—Volverás a ver al profesor Oswald, te lo prometo. Pero, ahora escúchame. Nuestros sabios, después del rey Holb y de algunos otros, han buscado hacer de nuestra raza, que reside separada en el Cosmos, seres, no supranormales, pues somos, a pesar de todo, sólo humanos, pero sí organismos susceptibles de proyectar a nuestro alrededor, por la interpretación de ondas emitidas por el cerebro así como también por todos los centros nerviosos, una materialización de la voluntad. Y tuvieron éxito.

—El rayo paralizante que, en lugar de ser engendrado por un tubo de reacción atómica...

—...sale directamente de la mano, impulsado por el motor humano, eso es. Y el muro invisible es algo similar, Luc. No es más que la concentración de múltiples voluntades que, convenientemente disciplinadas y orientadas, actúan sobre los átomos en suspensión en el aire y los yuxtaponen de manera que formen un cuerpo de naturaleza cristalina, y de resistencia casi infinita.

—Y, esta materia... ¿es eterna?

—¡Oh, no! Siendo de poca duración por sí misma, podemos mantenerla a menudo, bastante rato. Tú mismo lo has podido verificar a bordo de la cosmonave, cuando nos permitió huir, sin efusión de sangre.

Luc reflexionó.

—Veamos si comprendo bien... Disponéis a voluntad de una materia invisible. Así, cuando yo la traspasé...

—...fue porque vi el momento en que, separado de los demás, podías alcanzarnos... Entonces practiqué, ayudada naturalmente por Hox y Kaam, una brecha en el muro.

—Así... ¿querías que yo partiese con vosotros?

Se miraron cara a cara, las pupilas azules de Kito y las pardas, estriadas de verde, claras y agudas a la vez, del joven terrícola.

—Sí, Luc. Para salvar al mundo del antimundo, creí que era indispensable. Pero no divaguemos...

—Bien, ¿cuál es tu proyecto?

—Verás. Tú deberás entreabrir la portilla que da sobre el vacío. Yo actuaré, con mis dos ayudantes. Físicamente, engendraremos una materia invisible que bloqueará la abertura de forma que el monstruo, aun con su enorme fuerza, no pueda cerrarla. Y forzaremos nuestras voluntades al máximo, poniendo en acción todo el poder sagitariano, que en mi caso particular es bastante, ya que, por descendencia directa del rey sabio, estoy mejor dotada que la mayor parte de mis subditos, y entonces, iremos aumentando la masa invisible que abrirá la puerta, rechazando los tentáculos del monstruo...

—De acuerdo; pero, ¿cómo saldré?

—Profundizaremos en la masa. Esto te permitirá deslizarte, protegido además por tu escafandra, en una caperuza invisible, de la que ya conoces el potencial de resistencia. Haremos, a partir de aquí, una esfera en la que tú penetrarás. Y así te impulsaremos fuera del platillo, hasta la misma carne del monstruo.

—Bien, ya estoy dentro. Con todo, prisionero en este globo transparente, sólo podré actuar como un turista o como un investigador, escrutando la estructura interna del gran vampiro.

—Suponía esta objeción, viniendo de ti. Practicaremos en la esfera dos agujeros, y tú, bien protegido, podrás, por ellos, usar tus armas.

Entusiasmado, Luc olvidó los agravios que había recibido y alimentado al lado de los sagitarianos y se exaltó hasta asir fogosamente las bellas manos de la reina. Se ruborizó al darse cuenta de su arranque.

—¡Perdóname, majestad!

Se sonrieron los dos y Hox y Kaam se aprestaron a ayudar físicamente a su reina.

El programa fue ejecutado punto por punto.

Luc entró en la esclusa. Entreabrió apenas la puerta que daba al vacío, esperando verla rechazada violentamente, como la primera vez, por la formidable presión de los tentáculos. Pero, muy al contrario, la puerta permaneció entreabierta. Luc avanzó la mano y sintió el choque invisible, sin duda todavía informe, que bloqueaba e interceptaba el cierre. Aguardó.

Vio a la puerta abrirse lentamente. Palpó la masa psicoatómica, sintiendo que el prodigioso cristal engendrado por la voluntad de los sagitarianos, aumentaba de volumen.

Distinguió afuera, la espesura de los tentáculos acumulados. Eran de un diámetro aproximado al de un árbol mediano, pero su longitud era incalculable y desde donde estaba no veía si el cuerpo de la bestia, ¿había un cuerpo?, estaba situado arriba o abajo del platillo engarfiado.

A pesar de todo, a despecho de su masa, los tentáculos retrocedían bajo la enérgica acción del cristal que aumentaba su volumen centímetro a centímetro.

Luc, no pudiéndola ver, se limitó a tocarla. Sintió que el enorme potencial invisible y sólido a la vez, se ahuecaba poco a poco, formando ante él una especie de nicho. Avanzó los brazos, luego la cabeza.

El nicho se redondeó. Luc se metió en él, imaginando los esfuerzos que debían suministrar los tres sagitarianos para actuar sobre los átomos seleccionados bien en el aire de la esclusa, bien en el mismo Espacio Sofocante.

El nicho se cerró por completo. Le pareció hallarse en una ratonera, translúcida y perfectamente invisible. Pero la sentía bajo su mano, redondeándose, perfeccionándose sin cesar.

Las brechas, regulares, se practicaron igualmente y a su través. Luc tocó los tentáculos que formaban un verdadero bosque.

Aun a través de la escafandra, se estremeció al repulsivo contacto.

Era una cosa elástica y casi impalpable, inconsciente y a veces viscosa y helada. Era viva, pero posiblemente provista de sangre fría, como los reptiles. El pulpo inmenso que mantenía sujeto al platillo, palpitaba, pero más parecía pertenecer a un mundo espectral, alucinante.

De repente, la esfera quedó formada y la puerta de la esclusa se liberó. Luc la vio cerrarse, colmada de tentáculos que la prensaban, mientras que muchos otros de aquellos miembros monstruosos enlazaban la esfera invisible.

Y ésta, movida sin duda por Kito y sus ayudantes, empezó a desplazarse, portando a Luc, que había extraído su pistola de inframalvas, el arma desintegrante más terrible de la Galaxia, que había en gran parte ayudado a la superioridad de los terrícolas.

Cuanto más se alejaba del platillo, menos abundantes eran los tentáculos. Luc pudo entrever, como a través de una selva submarina, el aparato y, en sus tragaluces, los rostros crispados de Kito, Hox y Kaam. Mantenían en su fijeza una expresión dolorosa y Luc distinguió las gotas de sudor que chorreaban.

Ellos tenían que luchar, luchar y dar toda su fuerza para mantener la posición de los átomos constitutivos de la invisible esfera que llevaba al hombre que atacaría al gran vampiro del Espacio Sofocante.

Por el audífono conectado a su transmisor, Luc llamó a Kito:

—Reina... ¿me oyes?

—Te oigo, Luc...

La voz era débil, oprimida. Kito sufría y Luc comprendió que era preciso actuar rápidamente.

—Remonta la esfera... voy a explorar la masa del monstruo y la atacaré.

—¡De acuerdo!

Comprobó que la esfera subía, mejor dicho, vio descender al platillo, que se desplomó literalmente. De este modo le fue posible abarcar el conjunto. Los tentáculos surgían de un solo punto, todavía indefinido, situado por encima de él. Se acumulaban sobre el aparato, pero, de momento, no buscaban el contacto con la esfera. El vampiro debía juzgarla poca presa. Acaso ni había reparado en ella, y si lo hizo con la pequeña nave espacial debió ser porque su masa y su velocidad habían turbado la calma del monstruo.

—Kito... elévame más todavía... continúa... Atacar a los tentáculos sería inútil... He de disparar en mitad de la... cabeza, o del... corazón.

—Luc... ruego al Dios del Cosmos que te asista.

Oyó un suspiro y la esfera se remontó aún.

Luc, con un dedo en el gatillo de la pistola inframalva, sostenía en la otra mano el tubo de rayos paralizantes. Si bien no disponía del poder de los sagitarianos, tenía al menos un arma de acción eficaz. Un disparo paralizaría al enemigo, otro lo desintegraría. Con esto...

Sintió contraérsele el corazón a medida que el platillo, del que no distinguía más que la parte superior, desaparecía debajo de él.

Tenía la impresión de encontrarse en una gran burbuja, remontándose hacia la superficie de un estanque, cruzado de algas inmensas. Y era en esto en lo que le hacían pensar aquellos tentáculos, de los que veía un conglomerado, abajo, que se acumulaban en torno al ingenio interplanetario.

Escudriñó alrededor y por encima. ¡Qué singular espectáculo! Verdaderamente, el Espacio Sofocante no era más que una parte del cielo, puesto que, muy lejanas y como bañadas en luz espectral, descubría algunas estrellas, a través del bosque de materia desconocida. Pero, Luc, asustado, veía otras cosas además de los tentáculos del monstruoso pulpo.

Otros objetos, otros seres... De diversas formas, pero de naturaleza análoga a aquellos tentáculos que él había palpado. Igual imprecisión e igual aspecto difuso y espantable. Formas ignoradas, coloridos ahogados, bestias caprichosas, esbozadas y que sin duda no tendrían jamás forma definida, aparecían en el espacio. Todo aquello evolucionaba con lentitud.

Para engendrar al mundo que detentaba en su seno, pues era esto, ahora Luc estaba persuadido, el Espacio Sofocante tenía la eternidad por delante.

Se hallaba en el corazón de un feto gigantesco, evolucionando entre los embriones palpitantes, de infraestructura todavía imperfecta. Un mundo nacía en torno a él. Un mundo nuevo, diferente de todas las Galaxias del Cosmos, y que no sería una de ellas hasta un número incalculable de años.

La creación se perfilaba, ensayando, borrando, destruyendo y recomenzando sin cesar, hirviendo de cultura gigante, en un laboratorio de insensatas dimensiones, pero con líneas fugaces como nubes bajo la tempestad.

Las tormentas atravesaban esta matriz inmensa. Los relámpagos, cuya longitud podía estimarse en años luz, iluminaban a veces el Espacio Sofocante, estriándolo de llamaradas que, así lo han creído todos los pensadores humanos, fecundan lo inerte.

Luc, maravillado y alucinado, estremecido del sagrado horror de todo el que descubre lo desconocido, se preguntaba a qué se parecería el antimundo soñado por el profesor Oswald y ya rozado por Holb, el rey sabio, y si sería más fantástico que el Espacio Sofocante.

De pronto, un relámpago gigantesco, atravesando la inmensidad, provocó un remolino espacial. La burbuja físico-atómica, mantenida por la voluntad de los sagitarianos, fue lanzada como una bala, dando un salto inesperado hacia lo alto.

Tropezó con algo, fue rechazado y entonces comprendió que se hallaba fuera del alcance de la inmensa bestia, si bien a merced de otros monstruos, de otros peligros desconocidos.

Desde su nueva posición le fue dable ver que el ser que atacaba al platillo, evocaba en efecto, aunque vagamente, a un pulpo. Tenía un cuerpo central, grande como una montaña terrestre, del que emergían tentáculos en cantidad fabulosa. No poseía un número determinado, sino que parecía engendrarlos espontáneamente de su cuerpo a medida de su necesidad. El paso del platillo habría producido la proliferación actual.

—¡Kito! Dirígeme... Muéveme lateralmente... ¡No! ¡Me alejas! En sentido contrario... ¡Eso es!

—¿Qué has visto, Luc?

—¡No sabría describírtelo! Pero tengo el monstruo enfrente de mí.

—¿Qué vas a hacer?

—Atacar. Aproxímame, todavía. Ahora está bien.

—¿Quieres matarle, Luc? ¿Será posible?

—Al menos le haré reaccionar. Si libera el platillo, sólo será por un momento...

Hubo una pausa antes de que Kito dijera:

—Luc... mi pensamiento está contigo. No pierdas más tiempo. Mis hombres y yo estamos agotados...

Un estremecimiento helado cruzó el espinazo de Luc. Comprendió que el esfuerzo unido de los tres sagitarianos daba al máximo, pero que aquello no podía durar. Ellos flaquearían en su tarea por dar a la esfera invisible la resistencia necesaria. Bien que, dentro de su escafandra, un hombre del espacio no está irremisiblemente perdido, Luc no podía desestimar al formidable enemigo.

—Un último esfuerzo, Kito. Lánzame sobre la bestia. Con todas vuestras fuerzas.

—Si flaqueamos... si la esfera se funde y desaparece, quedarás al descubierto.

—No estaré desnudo ni desarmado. Cuento con el efecto de la sorpresa. Haz lo que te pido, reina de Velbargo.

—Te lanzamos —suspiró ella.

Hubo un instante de calma, en el que Luc no vio más que el Espacio Sofocante, donde los grandes relámpagos zigzagueaban entre el caos de seres innumerables, que no tendrían jamás forma ni color absolutos.

Después, los sagitarianos debieron de forzar sus voluntades y concentrarlas sobre la esfera, pues ésta partió como una bala de fusil.

Luc tendió sus manos hacia los agujeros de la esfera. Vio aproximársele aquella montaña viviente, de la cual su forma real se le escapaba, pero que le helaba de terror.

En cada mano sostenía un arma y cuando estuvo muy cercano, disparó. Un rayo paralizante, una ráfaga incesante de rayos inframalvas, destructores del átomo.

La esfera invisible penetró, como un dardo, en la masa del gran vampiro. Luc no vio nada, ni supo nada. Disparaba y lo hacía sin parar. El rayo paralizante, pero no mortal, de una parte, y el horrible chorro desintegrador de la otra, taladraban la extraña carne de aquel ser de pesadilla.

De pronto, la montaña viviente se encabritó, se retorció, atacada de un dolor insensato causado por aquel mirmidón que penetraba en ella. Se debatió, multiplicó sus tentáculos para asirlo. ¡En vano! Ya que él estaba en su seno, en sus entrañas tenebrosas y horribles.

Y los otros tentáculos, batiendo sin cesar el Espacio Sofocante, dejaron de sujetar al platillo. Todo el ser, con sus miembros cada vez más multiplicados, se batía literalmente los flancos, intentando hallar el cuerpo extraño y desgarrador que le torturaba interiormente.

Aquello duró y duró... Luc pensó que él era como un insecto, una avispa engullida inadvertidamente, un microcosmo colocado en un órgano vital, cálculo que desgarra el hígado o los riñones.

No sabía qué podía haberle ocurrido al platillo, pues en su rabia destructora, disparaba y disparaba sus terribles armas contra la masa viviente que le envolvía por todas partes.

La voz de Kito le llegó:

—¡El platillo está libre, Luc!

—¡Bravo!

—¡No podemos más! ¡Vamos a regresarte!

—¡No en seguida, Kito! Estoy dentro de la carne del monstruo. Y siento que vive todavía. ¡Aguantad!

—¡Es imposible!

Luc sintió que la burbuja invisible se separaba, extirpada de la formidable aglomeración viviente y se halló de nuevo en el Espacio Sofocante.

Una vez allí, comprobó, no obstante, que el vampiro había cambiado de forma. Torturado por el cuerpo extraño que le desgarraba, el monstruo, si bien había multiplicado sus tentáculos, aparecía disminuido en su masa central. Y la bestia, agitada de espasmos formidables, estremecíase horriblemente en el espacio. A su alrededor, las formas inmensas se apartaban, como sobrecogidas de espanto y repulsión.

Luc divisó el platillo, que, liberado, corría a su encuentro.

Enfundó sus armas y en aquel momento se sintió flotando en el vacío. Los sagitarianos habían llegado al límite de sus fuerzas. Ya no había globo translúcido. Luc no era más que un buzo del espacio.

Vio desencadenarse una tormenta formidable. Grandes relámpagos, de fulgor desconocido, representando sin duda sobrada energía para engendrar un Universo, liberábanse y Luc pensó que la agonía del vampiro podía ser la causa de aquella perturbación.

El inmenso pulpo, en efecto, se dislocaba en columnatas infinitas, anárquicas y desordenadas, que se hundían literalmente en su masa central.

Luc, tropezando sin cesar en aquellas serpientes insensatas, volteaba en el espacio. Le acometió el vértigo y estaba al borde de sus fuerzas.

—¡Valor! ¡Ya llegamos!

Era la voz de Kaam. Reposadamente, el otro ser de los ojos azules le anunció que la reina, habiendo dado su máximo en tensión cerebral para sostener el globo hasta el final, acababa de desvanecerse. Pero Hox manejaba el platillo en socorro de Luc.

A través de los tallos temblorosos de lo que había sido el pulpo descomunal, Luc, incapaz de dirigirse, girando como una peonza, vio acercarse el platillo.

—No puedo llegar hasta usted —le avisó Kaam—. Pero su impulsor atómico debe funcionar.

Luc apretó los dientes para dominarse. Pulsó el botón del propulsor y fue proyectado hacia atrás, alejándose del platillo. Corrigió como pudo el movimiento y se aproximó.

La compuerta se abrió ante él. Pocos instantes después, Luc se halló en la cámara, medio desvanecido. Kaam se hizo cargo de los mandos, mientras Hox le liberaba de la escafandra. Kito, tendida, abrió los ojos y le sonrió.

Enfilaron de nuevo a través del Espacio Sofocante y, Kaam, al poco rato, gritó que llegaban a los confines de aquel mundo maldito, y que se preparaba para la inmersión subespacial, en dirección a Velbargo.

Luc, en una reacción nerviosa, incontrolada, estalló en una carcajada. Y aquella carcajada se comunicó a los sagitarianos.

Entonces se produjo a su alrededor un verdadero hechizo. Luc contempló de nuevo los diamantes desconocidos, las esmeraldas de fuego y las opalinas cascadas; se halló de nuevo inmerso en los centelleantes rubíes y en las incomparables perlas, nacidas de la nada; en el aire, en torno a los sagitarianos que reían.

Daban curso libre a su júbilo, sin tener que reprimirse en lo sucesivo. Como en Velbargo, adonde llegarían pronto. Allí donde las risas de los humanos engendran una reacción especial que los envuelve en un áurea de esplendor.

Luc, extasiado, les miró, y miró a Kito, la reina de Velbargo, dichoso de verse libre del Espacio Sofocante, del monstruoso vampiro, dichoso acaso de verla a ella salva de aquel dominio de horror caótico, por la abnegación de un "caballero" de la Tierra...

SEGUNDA PARTE

TÚ, EL DIABLO

CAPÍTULO PRIMERO

AQUELLO parecía contener frambuesas y melocotones, acaso un poco de piña con una gotas de "tiiona" de las planicies saturnianas.

No era uno de los menores encantos de Velbargo, con sus sabrosas frutas, ligeramente embriagadoras, que se degustaban dentro de una ligera euforia.

—¿Un cigarrillo?

Kaam, que decididamente no le guardaba rencor, ofreció a Luc el tabaco venido de los planetas del Aldebarán, que los aficionados terrícolas estiman muy por encima de sus más perfectas elaboraciones.

Luc aspiró con deleite una bocanada olorosa y dejó que sus ojos errasen por el paisaje encantador.

Estaba en Velbargo, en el reino de Kito. Un mundo aparte, ignorado en la Galaxia. Velbargo formaba parte de un sistema que comprendía una decena de tierras desoladas, hostiles, la mayor parte desnudas de atmósfera y fértiles solamente en lagos de metano y en cascadas de azufre ardiente. Lo preciso para alejar a los exploradores del espacio que, por ello, no habían llegado jamás hasta el planeta favorecido.

Además, una red de ondas, logradas por el ancestral Holb, el rey sabio, envolvían a Velbargo a distancia inmensa y eran susceptibles de hacer creer en un cinturón de radiaciones adecuadas para descorazonar a los más intrépidos pioneros.

Así, aquel pequeño mundo vivía al margen del Cosmos. Y Luc, traído a la fuerza, le gustase o no, huésped de honor de la reina, a la sazón en compañía de Kaam y de su esposa, la dulce y bella Yra, de ojos de turquesa, se abandonaba a la vida dulce de aquel punto perdido del Sagitario.

Veía los jardines, de aromas aturdidores, mezclando la flor gigante a la hoja coloreada, caprichosa y palpitante bajo el soplo de la brisa del cercano mar, de olas esmeralda, rodeado de colinas de tonos de un delicado oro viejo.

Era en la falda de estas colinas donde se asentaba Velbargo, ciudad ancestral de colosales murallas, blancas cabe la estrella Sagitario que daba vida al planeta. Murallas que ahora eran inútiles, ya que los reyes de Velbargo habían, después de milenios, logrado, por su ciencia y sagacidad, unificar al planeta bajo un cetro único.

Kito era la descendiente de aquella dinastía magistral. Como tal, detentaba los secretos prohibidos a otros y había sufrido, en su infancia, las operaciones que habían desarrollado en ella las facultades psicomáticas asimiladas. Así, para ciertas misiones peligrosas y delicadas, digna descendiente de reyes, ofrecía su persona en noble ejemplo. Por ello y en un intento de parar la amenaza de la apertura del antimundo, no había vacilado en partir al encuentro de Oswald, asistida por dos de los principales dignatarios de su Corte.

Luc y sus amigos se hallaban sobre una terraza de Palacio, de forma exagonal. Ante ellos, los jardines desplegaban tal hermosura, que Luc no podía apartar sus ojos de ellos, en tanto fumaba el tabaco de Aldebarán. Para colmar su dicha, allí jugaban dos niños velbargianos, y a sus risas correspondían incesantes floraciones de fuegos espontáneos, aparecidos instantáneamente en el aire, engarzando en cada pequeño una increíble áurea de beldad hechizante.

Ellos, pues era su naturaleza, no le concedían importancia. Los fuegos, verdaderas espirales, subían tanto más alto cuanto que las risas o los gritos se hacían más agudos. Y sobre las delicadas flores que son los niños de todos los planetas del mundo, en aquel despliegue de gozo sano y candoroso, Luc creía ver revolotear maravillosas mariposas que chocaban con las risas que las habían engendrado.

—¿Otro "balooya", señor Luc?

Yra le ofreció otra copa de frutos maravillosos. Luc rehusó con un gesto y una sonrisa y alabó el sabor de los incomparables productos de Velbargo.

—Pensáis todavía —precisó Kaam, flotándole en sus labios una sonrisa.

Luc le miró, ahora serenamente y sin rencor, a diferencia de su primer encuentro, cuando aquel pasajero clandestino se le apareció en un corredor de la cosmonave, volviendo del revés un guante en señal de desafío, dándole a entender que conocía el intento del profesor Oswald, quien pretendía, para encontrar el antimundo, revolver el Universo, a riesgo de provocar grandes cataclismos.

—Reconozco, señor Kaam, que debería estar satisfecho. Velbargo es un encantamiento perpetuo y comprendo a vuestros reyes, a vuestros hermanos de raza que, desde miles de años protegen celosamente esta maravillosa tierra y esta prudente civilización de las incursiones de extraños. Tanto más, que ustedes no desdeñan explorar el resto de la Galaxia haciéndose pasar por originarios del pequeño planeta Sullao, una de las raras tierras conocidas del Sagitario. Conocéis a los humanoides, aunque ellos os ignoren...

—Nuestro propósito, señor Luc, es continuar así hasta el fin del mundo. Pero, ¿decíais...?

—Que puedo pareceros ingrato, lo sé. La reina Kito, y usted, al igual que vuestra esposa, tanto como nuestro amigo Hox y su esposa, la encantadora Thola, me obsequian sin cesar. Pero, yo no estoy solo en el mundo. Pienso en mi tío. Usted sabe que siento hacia él, por un igual, admiración y estimación filial. Ahora, él debe creerme muerto, perdido en el Espacio Sofocante, o... —sonrió al recuerdo—, prisionero de los seres de los ojos azules que me secuestraron en la cosmonave.

Tendió su mano hacia la copa en la que centelleaba el extraordinario "fluz" sagitariano. Al efectuar el movimiento, Yra reparó en la palma de su mano.

—La herida... ¿está cicatrizada? —preguntó.

—Sí. Me la hice rompiendo una copa en mi mano, a bordo del platillo —cambió una mirada con Kaam y ambos se sonrieron. Su rivalidad había sido olvidada.

—¿Qué puedo hacer por usted? La reina me ha dado plenos poderes.

—Kaam... si pudiese saber lo que ha sido de mi tío...

—Podemos intentarlo solicitando datos al Centro Técnico. Poseemos detectores de alcance ilimitado, ya que nuestras ondas llegan a penetrar el subespacio... Sí, no le extrañe. También es uno de los descubrimientos del rey sabio. Así, nuestra televisión, nuestra radio, llegan a los confines del mundo, sin precisar estaciones intermedias. Podemos intentar captar al profesor Oswald allí donde se halle, si posee usted algún objeto suyo, cualquier cosa de su uso personal...

—Guardo en mi cartera una foto suya en relieve color...

—Será suficiente. ¿Quiere prestármela?

Luc se la entregó y Kaam activó a un robot de servicio, al que dio instrucciones. Una vez asimiladas, el androide artificial se alejó en cumplimiento de la orden.

—Va a la Dirección del Centro. ¡Por usted, haremos lo imposible!

—Os estoy muy agradecido, señor Kaam.

—Dé las gracias a la reina, señor Luc.

Luc se turbó. Creyó discernir una sombra de sonrisa en los labios del dignatario, así como en los de su esposa, la cual no debía ignorar la mutua atracción del terrícola y de la reina de Velbargo los cuales, aunque sin reanudar el galanteo iniciado en la cosmonave, no se mantenían indiferentes el uno hacia el otro.

Cierto era que el protocolo los separaba un poco, aunque a menudo Kito le recibía, a veces en audiencia íntima con algunas otras personas seleccionadas entre los dignatarios y los grandes científicos del planeta, a veces solo.

El terrícola y la sagitariana hablaban largamente y se maravillaban de descubrirse, entre dos personas nacidas a tantos años luz el uno del otro, gustos comunes y parejos ideales.

A Luc le placería extender la paz de Velbargo a toda la galaxia, poniéndola como ejemplo, pero Kito era reticente a esta idea, pues, fiel a su misión de la que tenía alto concepto, aseguraba que el bienestar de Velbargo debía quedar ignorado. Cualquier incursión, cualquier contacto con los otros mundos podía ser el fin de aquella placentera tranquilidad conquistada después de miles de años de barbarie, de fanatismo político, de sectarismo emanado de religiones crueles y negativas.

El atardecer caía dulcemente y la ciudad, los jardines, el mar, tomaban tonos excepcionales. Era, multiplicado por ciento, el más bello poniente jamás admirado sobre su planeta patria por el sobrino de Oswald. Enmudeció ante las tonalidades esplendentes, ante la variedad de reflejos sobre el mar. Y sobre todo aquello, el chorro incesante de llamaradas de risas, las cascadas iridiscentes de gozo humano, los arco iris fascinantes nacidos de los arpegios emitidos por las gargantas de esta raza excepcional.

Luc sabía que aquella facultad al menos, era real y no creada por el rey sabio y sus adeptos. Los sagitarianos de Velbargo colorean el aire a su alrededor desde que su voz sobrepasa ciertas notas. Por ello, en el curso de sus misiones secretas, guardan siempre una reserva prudencial, sin jamás gritar, reír o cantar.

No obstante ello, la reina, más dotada que todos sus súbditos, había fallado a la consigna riendo en el bar de la cosmonave y traicionándose a sí misma.

—Kaam, ¿qué hay de la selva prohibida? Hox y Thola me han hablado de ella. ¿Está prohibido aventurarse?

—Sí, una ley se opone. Admiráis Velbargo, Luc, pero la selva os causaría espanto. ¡Oh! Ya sé que no sois un cobarde, pero aquel dominio es la puerta de abismos espantosos, por lo que nuestros reyes, para evitar accidentes, prohiben el acceso.

Siempre irónico, Luc dijo entre dos bocanadas de humo:

—Esta selva enigmática, de la que no sé nada, pues sólo he oído hablar de ella en palabras vagas, ¿no será, acaso, la puerta del antimundo?

Yra palideció y Kaam frunció las cejas, lo que hizo comprender a Luc que había acertado en su suposición.

—Os lo ruego... No hablemos más del antimundo. Supongo que nuestra soberana os habrá advertido. ¡Ah! Conozco la reputación de los terrícolas. ¡Los más obstinados, los más perseverantes hombres de la galaxia! ¿Cómo haremos para que os olvidéis de lo que hay más allá del mundo? ¿Esto de aquí, no os satisface?

La cena finalizó eufóricamente. Luc se guardó de insistir. Aunque durante su estancia en Velbargo le habían intrigado muchas cosas, su interés se centraba en el "tabú" que parecía reinar sobre aquella selva prohibida de la que no sabía apenas nada.

Atiborrado de "balooyas" contempló cómo el sol sagitariano descendía hacia el océano. Permanecieron allí todavía más de dos horas y, después de una última copa del delicioso "fluz", Kaam, Luc y la bella Yra dejaron la terraza para acudir a una audiencia íntima de la reina.

En ella se reunirían con Hox y Thola, su esposa, y algunos grandes científicos, que formaban el Gobierno del planeta.

A causa de la incomparable bondad de la estación, la reina de Velbargo les recibiría en el Templo de las Aguas. Luc, que ya había sido invitado allí otra vez, se alegraba ante la idea de volver a contemplar aquel paraje maravilloso.

Anduvieron lentamente, a través de los mágicos jardines de la ciudad, bajo un cielo de una sorprendente transparencia. Luc ardía de impaciencia ante el pensamiento de ver de nuevo a Kito. Pero las conveniencias le imponían, en compañía de Kaam y de Yra, aquel paso mesurado. Lamentaba no poder verla a solas, pero las obligaciones del poder constreñían a la soberana a no recibirle en la intimidad más que en muy raras ocasiones. Y aun entonces, sus palabras eran respetuosas, a despecho de la mutua ternura que les embargaba dulcemente.

Luc, de buena gana hubiera reemprendido el galanteo empezado en el bar de la cosmonave, pero ya no trataba con un agente secreto. Ahora Kito, terminada su misión, ceñía de nuevo la diadema real.

A pesar de su impaciencia por entrever el Templo de las Aguas, ante el que la reina concedía audiencia, Luc tuvo que admitir que el embrujo de Velbargo le conturbaba.

Se cruzaron con pocos niños, en razón de la hora tardía. Algunas parejas a veces. Una mujer rio y un haz de luminarias la envolvieron, la ensortijaron junto a su enamorado, en un racimo de lunas brillantes.

Por fin apareció el templo, rodeado de una hilera de árboles de "balooyas", donde los sentidos se infatuaban, junto a gran número de aquellas flores desconocidas en los otros mundos, y que se cultivaban con esmero en la ciudad y en torno a los palacios donde moraban los dignatarios.

El templo era el más extraño monumento jamás edificado en el Cosmos a la gloria del Creador. Los reyes y los pontífices de Velbargo, sagaces entre los sagaces, pensaban que debía adorarse a la divinidad utilizando los esplendores que ella había dotado a la Galaxia.

Levantaron un altar, flanqueado de torres monumentales y agujas que se elevaban al cielo, con una inmensa escalinata en el centro, que conducía al altar que presidía.

Todo el edificio, tallado en mármoles extraordinarios, de jaspes ignorados, de granitos curiosamente estriados de vetas auríferas y argentíferas, era semejante, a pesar de su particular arquitectura, a otros monumentos religiosos conocidos a través del Universo, pero sin el detalle que confería a aquél originalidad.

En Velbargo se veneraba el agua como un don preciadísimo. La lluvia era escasa, apenas una vez o dos en el curso de las revoluciones anuales del planeta alrededor del sol sagitariano, pero en compensación el Creador había dotado al suelo y al subsuelo de una hidrografía abundante.

Así, el templo entero, altar, torres, cúpulas, gradas, muros y murallas, era desde siglos, un verdadero castillo de agua. Las fuentes, diestramente concebidas, formaban rielentes haces, penachos, chorros, graciosos arabescos, de tal forma que ninguna de las piedras quedaba desnuda y todo era revestido de una armadura de aguas ondulantes.

Era un símbolo de vida y de pureza, de la que la soberana era la gran sacerdotisa. Y los pontífices de Velbargo, los celebrantes del rito, vestían largas túnicas blancas antes de pisar la escalinata de agua, de la que, en cada peldaño, fluía una minúscula cascada.

Adoraban al Señor sobre el altar de agua, entre las torres rielentes y las agujas que mostraban al cielo de Sagitario sus puntas goteantes.

Luc, gran admirador del templo, no había asistido aún a una ceremonia, el mayor esplendor viviente, según le habían explicado, cuando los cánticos se elevaban. La prodigiosa facultad de los seres de ojos azules tomaba entonces todo su relieve, pues el pueblo entero, cantando a coro, provocaba tal desplome de centelleantes colores, de gemas nacidas en el aire, que el Templo de las Aguas quedaba engarzado en una lluvia de pedrería.

Le habían descrito las bodas, y se imaginaba a la pareja, ambos vestidos simplemente con una túnica inmaculada, cogidos de la mano, ascendiendo por la escalinata de agua, hacia el altar chorreante, donde aguardaban los pontífices.

Aquel baño de purificación, en el agua lustral diestramente disciplinada por ancestrales arquitectos, estaba saturada de colores inauditos al mezclarse con el despliegue de los rayos del sol.

Luc soñaba en aquello, mientras oía distraído la conversación de Kaam y de Yra, un poco aturdido por el "fluz", por el tabaco de Aldebarán, por el sabor de las "balooyas" y sobre todo por el aroma que embriagaba la atmósfera.

Evocó las bodas sagitarianas. Su mente imaginó una pareja subiendo por la escalinata de agua, hacia el altar donde aguardaban los pontífices cubiertos por sus vestiduras de pureza, todo en el abrazo de millares de joyas en el aire, creadas por el canto de miles de gargantas.

Aquellos esposos, los vio nítidamente y pudo reconocerlos preso de un extraño vértigo, estaban encarnados en él mismo tomando con fervor y emoción la mano de...

—Señor Luc, hemos llegado. ¿En qué estaba pensando?

Luc parpadeó y se excusó. Explicó a sus anfitriones que pocos planetas, entre los que él había visitado, ofrecían tales encantos, y que todo aquello le aturdía un poco.

Kito les recibió ante el templo, con la escalinata situada exactamente a sus espaldas. Vestía una sencilla túnica forrada de una tela azul, parecido al de sus ojos. Había hecho disponer de algunos sillones tapizados con piel de weoor, un animal feroz similar a la pantera, y que abundaba en las planicies del planeta.

Reclinada en un diván, con su delicada sonrisa, acogió a los privilegiados invitados a la audiencia crepuscular.

Kito amaba aquel lugar. En razón al particular clima de Velbargo, el Templo de las Aguas era ideal para crear a su alrededor una atmósfera deliciosamente fresca, lo que daba a las plantas y árboles próximos una particular viveza.

Luc besó la mano de la reina y tomó asiento en uno de aquellos sillones forrados en piel de weoor. Los robots sirvientes presentaron el tradicional "fluz". Se habló de generalidades. Luc no tenía tiempo de aburrirse. Había descubierto un mundo y era feliz al estar cerca de Kito. Aunque, después de su deslumbramiento anterior, empezó a pensar con tristeza en todos los obstáculos que podían oponerse a la unión que había visionado, dentro del maravilloso marco del Templo de las Aguas.

Llevaban una media hora reunidos cuando los grandes científicos y sus esposas, así como Hox y Kaam derivaron la conversación hacia un tema que era familiar en Velbargo: el de la salvaguarda del planeta ignorado en su existencia por los otros mundos galácticos.

Mientras se debatía aquel punto, llegó un robot mensajero.

Saludó según la costumbre y presentó un documento a Hox, ya que el protocolo prohibía que el mensaje fuese entregado directamente a la soberana.

De pronto, Luc vio roto el hechizo. Observó que los presentes parecían inquietos y que Kito, crispada sobre su diván, no ofrecía el mismo rostro sereno de antes.

Kaam "escuchó" el mensaje. Era un registro sobre pergamino, según un procedimiento que se contaba entre los innumerables descubrimientos del rey Holb. El manuscrito "murmuró" al oído del destinatario.

Kaam se acercó a la soberana y habló con ella en voz baja. Kito se levantó, lo que indicaba el fin de la audiencia.

Todos se pusieron de pie. La reina, a su vez, "escuchó" el pergamino. Sus ojos, uniformemente azules, reflejaban una emoción.

—Mis queridos amigos —dijo—, y usted, señor Luc, debo anunciarles con pesar que el mundo está amenazado... sí, digo bien. El mundo. No solamente Velbargo, sino el Cosmos entero...

Luc, con el corazón oprimido, pensó en su tío Oswald.

—Habiendo emitido nuestro amigo, el terrícola, el deseo de saber noticias de aquel que le sirve de padre, la Dirección del Centro Técnico ha efectuado su búsqueda por radio subespacial. El contacto se ha establecido en Owanigaam XIII, al cual el sabio Oswald ha llegado, empezando seguidamente sus trabajos. Nuestros técnicos han observado algo que puede parecer increíble, pero que es bien real: Oswald es un gran maestro en la búsqueda de la antimateria. Ha averiguado que tiene razón en sus teorías al elegir el planeta en el que se ha posado y, contrariamente a lo que nosotros creemos, a lo que hemos creído siempre después de los prestigiosos descubrimientos de mi venerable antepasado, el rey Holb, es posible tomar contacto con el antimundo, fuera de las fronteras galácticas, como también puede serlo, así pues, fuera de Velbargo.

Kito se tomó un respiro después de su disertación. Luc, trastornado, comprobó que los asistentes participaban de su emoción.

No solamente el rey sabio había sido sobrepasado, sino que además todos conocían las consecuencias posibles de los descubrimientos de Oswald.

Antimundo contra mundo era la aniquilación total de los dos Universos. A menos que esta vez Oswald fuese más juicioso que Holb y pudiese demostrar que la experiencia podía llevarse a cabo, sin daño.

Pero Luc palideció al oír las palabras pronunciadas por Hox, aprobadas al instante por los grandes científicos:

—El rey sabio fue combatido y aniquilado por haber intentado ciegamente destruir el Cosmos. Sabemos que, ni aún con probabilidades de éxito, tal empresa debe ser intentada. En consecuencia, y con el beneplácito de la reina, declaro que nuestro deber es neutralizar, en el plazo más corto posible, la actividad del profesor Oswald.

CAPÍTULO II

OJOS azules, ojos por todos lados. Luc estaba saturado de miradas. Entretanto, algo había cambiado. Todavía era huésped de la reina y residía en el apartamento que le habían asignado a su llegada, en el Palacio Exagonal, con vistas al océano de Velbargo.

Pero ahora era un prisionero.

¿Podía evadirse? Parecía imposible, siendo un hombre solo, entre seres de otro mundo. En consecuencia, gozaba de cierta libertad, pero sus conversaciones con los súbditos de Kito habían cambiado de tono.

Se le espiaba. Era seguido por todas partes. Se le saludaba con cortesía pero evitaban dirigirle la palabra.

Por eso, cuando se hallaba con los dos robots que le servían, apreciaba su silencio, su impersonalidad, su estricta diligencia.

Habían transcurrido tres días desde que viera por última vez a Kito.

Hox, Kaam, los grandes científicos y sus esposas respectivas, permanecían invisibles para él. Luc había solicitado dos o tres veces el favor de presentar sus respetos a la reina. Se le había respondido, por los robots mayordomos, que su majestad presidía, desde hacía algunos días, un congreso de altos dignatarios llegados desde diferentes ciudades del planeta.

Solo en su apartamento, nada le faltaba, únicamente compañía, calor humano. Sufría de no poder ver a Kito. Mesuraba el abismo que se había abierto entre ellos. Era, ante todo, el sobrino del profesor Oswald, quien, más fuerte que el rey Holb, iba a volver del revés al mundo, para mostrar su anverso.

De siempre, Oswald había pretendido que él sabría evitar el choque materia contra antimateria y sus funestas consecuencias. El mismo Luc estaba alterado ante tales convicciones.

¿Y si los de Velbargo tenían razón? Oswald proseguiría sus trabajos hasta el cataclismo final.

El desgraciado joven se sentía terriblemente atormentado. ¿Dónde estaba su deber? El afecto, el respeto, la gratitud, todo le llevaba al lado de Oswald. Su corazón, en cambio, oscilaba y se inclinaba peligrosamente hacia Kito.

Aunque bien mirado, ¿no era su deber salvar al Universo, si verdaderamente aquella audaz experiencia lo amenazaba al entrar en contacto con el antimundo?

Tres jornadas de soledad, de cuarentena. El día entero en la terraza de su apartamento, contemplando los jardines, la ciudad, el mar. Evitaba los ojos azules de aquellos seres, cuyas extrañas miradas evocaban en él estatuas de piedra. No podía soportarlo después de comprobar en ellos una nítida reprensión, cercana a la hostilidad.

Él no era un niño de Velbargo, de risa seductora y luminosa como vuelo de colibrí, desconocedor del nombre y la historia de Holb, el rey sabio que, teniendo conocimiento avanzado de la antimateria, había fallado en hacer saltar al mundo y había sido neutralizado, castigo a su orgullo, por el anti Holb, venido de la otra parte del Cosmos. Luc sólo era el más próximo pariente de aquél que quería reincidir.

Al menos el ilustre monarca había dejado una herencia inmensa, un ejemplo que no se extinguiría jamás.

"Es preciso que vaya con mi tío —pensó Luc—. He de salir de Velbargo, pero, ¿cómo?" Aunque esto representase separarse siempre de Kito. Se debía a Oswald, en principio por razones sentimentales que le ataban al gran sabio y después, porque, a su lado, podría prevenirle contra el peligro mortal, a fin de que no renovase la aventura del rey Holb.

¿Huir del palacio? Debía de estar vigilado, seguramente. Se le dejaba circular a su albedrío, pero sin poder aproximarse a las habitaciones reales.

Sin cesar, le seguían las miradas de los ojos azules, le envolvían, fijábanse en sus menores gestos. Silenciosos, los velbargianos observaban al terrícola y su reprobación parecía universal.

"¡El astropuerto!"

Él sabía donde estaba, no lejos de la ciudad, establecido sobre la ribera que dominaba al mar. Consideró las posibilidades de huir en una nave interplanetaria. No en una cosmonave, que no podría gobernar por sí mismo, pero sí en un platillo volante, o en una nave de pequeño tonelaje. Los velbargianos disponían de diversos modelos, pequeños y prácticos.

Luc estudió su plan durante dos días enteros. Al fin se decidió, cuando la noche caía y los últimos fuegos rientes ascendían hacia el crepúsculo.

Tomó tres copas de "fluz" para darse ánimos y llamó a sus robots domésticos.

Cerrada la noche, un vigilante de la puerta de palacio, vio salir a Luc. Como ninguna consigna especial le había sido dada concerniente a aquél que, oficialmente, era huésped de la reina, el soldado se limitó a saludar al paseante nocturno. Luc no le respondió. Avanzaba con la cabeza gacha, como absorto en sus pensamientos. Había adoptado esta actitud después del cambio de situación, desde que, a petición suya, se había establecido contacto con Oswald, lo que diera por resultado conocer los prodigiosos adelantos conseguidos por el profesor.

Evitaba las miradas azules de los velbargianos, los cuales, con un acuerdo tácito, evitaban asimismo mirarle a la cara. Pero sentía sobre sí, en sus paseos, múltiples miradas de aquellos ojos de superficie de un azul uniforme.

Luc era fácilmente reconocible, ya que siempre llevaba la túnica blanca de los dignatarios e invitados a palacio, así como el birrete, en honor a Velbargo.

El vigilante le vio alejarse entre los "balooyas". En el cielo, se veían evolucionar a los helaeros, pequeños vehículos aéreos de forma ovoide, transparentes, sin motor, pero susceptibles de orientarse en las corrientes atmosféricas y que hasta los adolescentes sabían guiar.

Con luces interiores, parecían enormes lámparas. De vez en cuando, uno de estos ingenios quedaba envuelto en haces multicolores. A bordo, un hijo de Velbargo reía...

El vigilante tuvo un sobresalto. Percibió, saliendo esta vez por la entrada principal, a un personaje, que a no dudar era el terrícola, el señor Luc, profundamente respetado desde que se le consideraba como auxiliar de Kaam y Hox en el salvamento de la rema, dentro del Espacio Sofocante, aunque ahora había perdido algo de su prestigio debido a las revelaciones concernientes a su tío.

El vigilante estaba convencido de que el señor Luc no había regresado de su primer paseo. Ahora le veía de nuevo, dirigiéndose esta vez hacia el océano. Se preguntó si, después de todo, Luc habría vuelto entrando por el patio reservado a los helaeros de palacio, siempre en servicio.

No volvió a pensar en ello hasta que vio de nuevo a Luc, esta vez rodeando el Palacio Exagonal, no habiendo salido por el patio de los ingenios voladores, pero marchando hacia la ciudad, que se alzaba sobre el palacio y sus jardines.

Abriendo desmesuradamente sus azules ojos, el vigilante se preguntó si no estaría delirando. Pero aquel hombre de blanco, que iba fumando y que sostenía el cigarrillo con la mano derecha, entre los dedos índice y corazón, no podía ser otro que el terrícola, pues jamás nadie del planeta había sostenido el cigarrillo en aquella forma. De otra parte, podía ver aquel rostro un poco bronceado, luciendo su bigote recortado, y de curioso mirar, diferente a las miradas de los hombres de Velbargo, donde, a excepción del terrícola, ningún otro individuo de otros mundos había posado sus plantas.

Receloso, creyéndose alucinado por el perfume tan penetrante de los "balooyas" en la noche, el hombre de la guardia creyó oportuno advertir a su jefe jerárquico.

Algunos instantes más tarde la alarma había sido dada y se descubrió la desaparición, no solamente de Luc, sino también de sus robots.

Kito, advertida sin tardanza, contempló sobre la pantalla de su televideo la imagen del gran chambelán, quien en pocas palabras la puso al corriente de la situación.

—Además, majestad, el guardarropa puesto a disposición del señor terrícola ha desaparecido, así como los cosméticos...

—¡Tráigame al señor Luc! —dijo la reina de Velbargo, mordiéndose nerviosamente los labios—. No comprendo su actitud... Que le busquen fuera del palacio... e interrogue usted mismo al vigilante. ¡Ah! Tengan cuidado y respeten la vida del terrícola. ¡No quiero que sea maltratado!

El chambelán se inclinó, desapareciendo después de la imagen, para transmitir las órdenes de la reina, mientras que ésta, sola en su inmensa cámara bellamente decorada, apretó las manos contra su pecho, para reprimir su corazón que batía desaforadamente.

Entretanto, en el jardín de los "balooyas", dos guardias velbargianos, conducidos por un Kaam visiblemente alterado, percibieron a lo lejos la silueta del terrícola.

El alto dignatario apresuró el paso, escrutando ávidamente las líneas y la forma de aquél que habían descubierto. Aunque, a medida que se le acercaban, una sospecha le acometió.

—Señor Luc...

El paseante no respondió. Avanzaba con paso de autómata, los ojos bajos, fumando su eterno cigarrillo de Aldebarán, con aquel gesto que todos habían remarcado, sosteniéndolo entre el índice y el corazón...

—Le ordeno que se detenga.

¿Lo oyó? Continuó su camino y Kaam comprobó que su andar era demasiado bizarro. Algo le decía que aquel ser no era Luc. Ya no dudó más. Se plantó ante él, agarrándole por un brazo. Lanzó un grito de rabia, pues el subterfugio se le hizo evidente. Fue cuestión de segundos desenmascarar al maniquí.

Era uno de los robots domésticos. Debidamente instruido por Luc, había jugado su parte a la perfección, adoptando las actitudes y los gestos característicos del joven terrícola. El rostro impersonal del androide había sido diestramente maquillado. Con crin tintada había simulado el bigote que le caracterizaba, pues los hombres de Velbargo se rasuraban por completo, y algunos cosméticos, muy usados en el planeta y que a su llegada habían sido puestos a su disposición, sirvieron a Luc para esbozar un rostro parecido al suyo.

Kaam, después de ordenar que retirasen el robot y alterasen su funcionamiento, extrajo de uno de sus bolsillos un minúsculo huevo metálico que acercó a su boca:

—Aquí, Kaam. ¡Alerta a todos los habitantes! Ordeno aprehender, voluntariamente o por la fuerza, aunque respetando su vida, al señor terrícola, allí donde sea habido... —dudó, tratando de recordar lo que le había indicado el vigilante del palacio— ...posiblemente entre el Palacio Exagonal, la ciudad y la ribera.

Era mucho terreno a cubrir. Pero el microtransistor había dado la alarma que también podía ser captada por los pequeños helaeros que surcaban el cielo como luciérnagas gigantes.

El ardid de Luc había sido simple, pero había dado sus resultados, al menos por el momento. Dos robots, vestidos a semejanza suya y convenientemente maquillados, adoptando su forma de fumar y su actitud, habían podido escabullirse en la noche, al menos durante algún tiempo.

El necesario para huir. Pero, ¿adonde? Kaam pensó que Luc no podía estar muy lejos.

Kito, muy agitada, andaba de un lado para otro en la sala del consejo. El mensaje de Kaam la había prevenido y varias pantallas dispuestas en los ángulos de la estancia reflejaban los diversos enclaves donde los guardias estaban buscando al fugitivo. Así la reina podía, sin sufrir molestias, seguir el curso de las operaciones.

Varios dignatarios, entre ellos Hox, se hallaban presentes.

—Majestad, acabemos con él, este hombres es nuestro enemigo...

—Es nuestro huésped, Hox.

—Pero, reina. ¡Si ha huido, como un culpable!

—¿Olvidas su actitud en el Espacio Sofocante?

—No, ciertamente, pero fue él quien se salvó mientras nos salvaba.

El decano de los dignatarios alzó la mano.

—Reina, este hombre es el sobrino, casi un hijo, del sabio que quiere tomar contacto con el antimundo y que, posiblemente, irá más lejos en su intento que el rey Holb.

Un estremecimiento cruzó entre los asistentes.

—Reina —prosiguió el venerable dignatario—, no habéis dudado en convertiros en agente secreto para desenmascarar esta peligrosa alteración del Cosmos. Habéis puesto al servicio de Velbargo y del Universo, vuestro poder personal y vuestra fragilidad de mujer. ¡Por ello os damos las gracias! Mas permitidnos ampararnos en nuestra ley. Debemos ir hasta el final y desembarazarnos de todos aquellos que pretenden forzar la antimateria.

Kito pidió un cigarrillo a Hox. Aspiró varias veces el humo, intentando calmarse, antes de responder:

—Venerable, tenéis razón. Ya he dado las órdenes oportunas y una expedición está en curso para sabotear el laboratorio de Oswald, en Owanigaam XIII. En cuanto a su sobrino, se ha fugado de palacio, eso es todo. Pero en ningún caso puede salir de Velbargo.

—¡Al menos así lo esperamos!

—Dentro de poco y gracias a las órdenes de Kaam, será aprehendido.

El consejo iba a expresar su parecer cuando se oyó gritar a Hox:

—¡Vean esto!

Una de las pantallas atrajo sus miradas, cuando una señal a la vez auditiva y luminosa alertó a los presentes a concentrarse en la emisión. Kito, Hox y los dignatarios se acercaron a la pantalla. Y pudieron seguir el desarrollo de lo que acontecía en el patio de los helaeros.

Un círculo de guardias, mandados por Kaam, se cerraba en torno a un individuo cuya silueta era reconocible y que estaba intentando apoderarse de uno de los ingenios.

Había dejado propiamente fuera de combate a uno de los encargados de la vigilancia y se aprestaba a saltar dentro de un helaero, para huir por el aire.

Hox y los demás, silenciosos, atendieron, convencidos de que el terrícola no escaparía, que la reina se vería obligada a modificar su petición de clemencia, pues empezaban a sospechar que ella actuaba bajo razones de índole sentimental incompatible con la dignidad de su cargo. Kito, la boca seca, seguía la escena en la pantalla.

La voz de Kaam les llegó nítidamente:

—¡Alto, señor Luc! Vuestros ardides han sido descubiertos y uno de sus maniquíes ha caído en nuestro poder. No continuéis en vuestro intento, pues agravaréis vuestra situación.

Obstinadamente, Luc buscaba penetrar en el helaero.

Kaam levantó las manos.

—Señor Luc, se olvida de nuestro poder. No quisiera servirme de mi rayo humano, para paralizaros.

Kito, aparentando impasibilidad, pero con el corazón oprimido, hacía votos para que Luc obedeciera, comprendiera al fin. Pero el sobrino de Oswald, obstinado como una mula de su tierra, parecía sordo a las advertencias de Kaam.

Estaba ya ante los mandos y el helaero iba a remontarse.

De las manos de Kaam surgieron dos rayos que se abatieron sobre el terrícola.

Kito cerró los ojos, reteniendo un suspiro que hubiese traicionado sus pensamientos.

Pero un grito general de sorpresa le hizo abrirlos rápidamente.

Los asistentes y Hox comprobaron con estupor un fenómeno rarísimo:

LUC NO HABÍA REACCIONADO, PERMANECIENDO INSENSIBLE AL RAYO DE KAAM.

Antes de que pudiera comprender, Kaam gritó:

—¡Los rayos...! ¡Todos contra él!

Todos los guardias que rodeaban al terrícola levantaron las manos y surgió un formidable haz luminiscente y terrible que convirgió sobre el recalcitrante terrícola. Pero también sin efecto. Hox vociferó y por el trucaje de ondas, Kaam y sus hombres pudieron oírle:

—¡Abatidle! ¡Demoledle! ¡No es él! ¡No es un hombre!

Kaam estaba furioso, pero la voz de su colega le sacó de su ofuscación y lanzó órdenes, furiosamente, loco de rabia.

Kito tuvo que sentarse, al límite de sus emociones. Rechazó las manos que se tendieron hacia ella para ayudarla. Quería ver, en las pantallas, hasta el final.

En el patio de los helaeros, demolieron al segundo robot, asimismo maquillado como el señor Luc. En la noche, todo se hilvanaba y se hizo evidente que el terrícola, para derrotar a los velbargianos, había arreglado a sus dos androides.

Mientras que el primero permaneció pacífico y correcto hasta el final, el segundo se mostró belicoso y osado y hubiese sido capaz de elevarse a bordo del helaero, lo que hubiese perturbado la búsqueda.

¿Dónde estaba el verdadero Luc? Kaam salió del patio, atropellando a sus oficiales y soldados. Las otras pantallas de la sala difundían escenas varias, alternándose a veces en el palacio, en los jardines, cerca de las playas del océano o en los parajes del Templo de las Aguas.

La ciudad de Velbargo estaba revolucionada. Era preciso poner la mano sobre el terrícola.

Hox se inclinó ante la soberana y le pidió autorización para salir él también y participar en la búsqueda. Kito accedió silenciosamente. Era su deber.

Restó sola, después de rogar a sus dignatarios que se retirasen, velando, no obstante, para que las emisiones le fueran transmitidas a fin de poder seguir las diversas peripecias de la persecución.

Aquello duró todavía mucho rato. La reina de Velbargo se bebió una copa del "fluz" nacional, soberano contra las emociones fuertes y fumó furiosamente, aplastando un cigarrillo tras otro en un cenicero de esmeraldas, pues su nerviosidad había llegado al paroxismo.

De repente, una señal llamó su atención sobre la pantalla que encuadraba todavía el patio de los helaeros. Allí, ya no se buscaba a Luc, aunque los guardias estaban vigilantes.

Kito comprendió entonces el resultado del ardid de Luc. Todo sucedió en pocos segundos, rápidamente.

El terrícola apareció bruscamente, allí donde ya no era buscado. Mientras que Kaam, Hox y toda la milicia de palacio y de la ciudad escudriñaban por todos lados, volvió, ahora el verdadero Luc, deslizándose en el patio que hacía las veces de aeródromo.

A Kito le dio un vuelco el corazón, viéndole saltar dentro de un ingenio, en el momento en que iba a elevarse, tripulado por uno de los pilotos de la vigilancia, para sobrevolar la ciudad.

Propulsado en la partida por un cojín de aire, el helaero se remontó hacia una corriente aérea.

En el inmenso patio todo fue confusión. Se atrepellaron, se interpelaron. Kito había comprendido. La mayor parte dudaba aún, tanta había sido la audacia y la rapidez de Luc.

Kito corrió hacia la pantalla y alteró las ondas, lo que le permitió seguir al aparato que evolucionaba ya en pleno cielo, por encima del palacio, dirigiéndose hacia el mar.

Pero los velbargianos se recuperaron pronto de la sorpresa. Otros helaeros se elevaron en su persecución.

La reina, aterrada, lo observaba todo. Había muchos helaeros en el cielo de Velbargo y ella se preguntaba cuál de ellos, entre todas aquellas pequeñas luciérnagas que danzaban sobre la ciudad, llevaba al enemigo, un enemigo amado de su corazón...

CAPÍTULO III

LUC era tenaz y el velbargiano se sintió vencido, debilitada su resistencia.

La agresión había sido fulminante, en el patio de los helaeros. El piloto, que partía para presentarse a un puesto de defensa, no sospechó ni remotamente la presencia del terrícola en el aeródromo.

Fue sorprendido en el momento en que iniciaba el vuelo y no tuvo oportunidad de volverse.

Una voz imperiosa le ordenó:

—¡Remóntese! En dirección al mar. No se vuelva, de lo contrario...

El ser de ojos azules sintió, presionando un omoplato, un arma. Obedeció.

De cara hubiese podido contraatacar, no solamente a golpes, sino simplemente lanzando, rápidamente, su rayo paralizante. Si bien no todo el pueblo velbargiano poseía tal poder, los grandes científicos, los dignatarios y todos los miembros de la milicia sufrían la operación que les confería aquel prodigioso medio de acción, una de las milagrosas creaciones de Holb, el rey sabio, el cual, renuente a la muerte, había hallado aquella derivación como sistema de combate.

Luc, jadeante, vio desaparecer a sus pies el aeródromo y el palacio que lo circundaba. El helaero surcaba el cielo y podía ver, en la noche, un extraño panorama de casas exagonales, de líneas ligeramente inclinadas, que se amontonaban en un gracioso desorden, entre floraciones maravillosas, descendiendo hacia el mar como titánica escalera.

Lanzó una furtiva ojeada al palacio. Pudo ver todavía aquella construcción de seis muros, forma común en todo Velbargo y que correspondía igualmente a la del Templo de las Aguas.

Pensó en Kito. Él huía y la reina quedaba allí. De todas formas, ahora eran enemigos. Siempre lo habían sido, pues sus deberes se bifurcaban terriblemente.

Pero le era preciso vigilar al piloto. Sabía que, como todos los de su raza, el hombre de los ojos azules no podía hacerle ningún daño definitivo. Intentaría simplemente neutralizarle, aunque le sería imposible mientras le tuviese bajo vigilancia.

El terrícola no empuñaba un arma mortal, simplemente un tubo de rayos paralizantes. Estaba decidido a evadirse del planeta, pero sin causar ningún daño físico y había preferido olvidarse de su pistola desintegrante. Aunque la llevaba consigo, en previsión de un mal encuentro, bien sobre el planeta o en los espacios que pensaba franquear.

Pero, ¿cómo haría para conseguirlo? Owanigaam XIII, punto de la Galaxia situado al otro lado del Espacio Sofocante, estaba a un número impresionante de años luz del Sagitario, constelación más centralizada.

—Diríjase hacia el astropuerto —le comunicó Luc al piloto.

Sobrevolaban el puerto, y las corrientes aéreas, sabiamente utilizadas, empujaban el helaero lejos del Palacio Exagonal, lejos de Kito.

El hombre de los ojos azules atacó bruscamente, sorprendiendo a Luc, a pesar de su vigilancia y su tubo de rayos paralizantes.

El terrícola sólo tuvo un pensamiento que le dominó totalmente y al cual dedicó todas sus fuerzas, que eran bastantes, intentando realizar la única cosa útil: asir las muñecas del velbargiano, ya que el daño venía de las manos, de aquellas manos de soldado que podían emitir el doble rayo que, rápidamente, provocaría en Luc el mismo choque doloroso que había experimentado a bordo de la cosmonave, y que le dejó aletargado durante más de dos horas.

Luc no tenía donde escoger. Lucharon, cara a cara, mezclándose sus alientos. El terrícola estaba fascinado por aquellos ojos azules, que vistos tan de cerca le parecían inmensos. Le alucinaban aquellos ojos y Luc se sintió ahogado. Era, morfológicamente, la única diferencia entre los súbditos de la reina Kito y los galaxianos del tipo androide, pero ahora le parecían más importantes que nunca. Luchaba y en la lucha tenía la extraordinaria impresión de estar contemplando el alma de su antagonista a través de aquellas pupilas azules, vivaces como el fondo de un océano, de tonos turquesa y zafiro.

Mantenía sujetas las muñecas de su adversario. Las apretaba hasta retorcerlas, triturándolas en sus vigorosas manos de atleta nacido sobre la Tierra. Las retenía, pues sabía que el menor desfallecimiento le podía ser fatal, de liberarse el otro en sus movimientos, paralizándole a continuación con sus rayos, lanzados de sus palmas.

Las sujetaba, rechazándolas, curvando los antebrazos hacia su misma cara, intentando impedir el ataque de su oponente.

El velbargiano era robusto pero no podía resistir al poderío de Luc, en intensidad creciente por su intenso deseo de vencer, por la llamada del deber que le ordenaba atravesar la mitad de la Vía Láctea para volar en socorro de Oswald.

Finalmente, medio sofocado bajo la presión, el velbargiano cedió y Luc acabó de girarle. Lo abatió de un seco golpe en la nuca, y le sostuvo, flácido y sin resistencia, para que no cayese. Lo tendió sobre el piso y arrancó su propio cinturón para atarle, maniatándole prudentemente las manos a la espalda.

Estaba poco familiarizado con los helaeros. Podía pilotar a ciegas un platillo volante, pero veía más difícil comandar aquella especie de planeadores que eran estos aparatos velbargianos. No obstante, se dispuso a ello. Veía otros ingenios evolucionando en el cielo. Sus lámparas interiores irradiaban singularmente. Luc pensó apagar las de su aparato, pero renunció en seguida. La ciencia velbargiana tenía suficientes recursos y un helaero sin luz de posición sería aún más sospechoso.

Luc se batió con las corrientes y su aparato osciló, indócil. A su lado, el hombre de los ojos azules volvió en sí.

—Perdóneme —le dijo Luc con franqueza—. He sido brutal, lo sé, pero quiero que entienda que no pienso hacerle ningún daño, ni tampoco a ninguno de los habitantes de su planeta. Pero mi deber me obliga a huir y no tengo donde escoger.

Vio un ramalazo irónico en los ojos azules y el velbargiano lanzó una carcajada, una gran carcajada sonora que hizo surgir en seguida estrellas en torno a ellos y en el fuselaje, que parecían bañadas de arco iris.

—No necesita tantos rodeos para explicarme su actitud, señor terrícola. Me habéis atacado, golpeado y os estáis escudando en un aparato que me ha sido confiado.

Luc buscó el modo de enderezar el helaero que derivaba peligrosamente.

—Debo salir de Sagitario para ir a los límites de la Galaxia. Es una cuestión de conciencia —empezaba a exasperarse.

El ser de los ojos azules rio todavía y Luc halló aquella risa algo forzada.

—Todo Velbargo sabe quien sois, señor. Y la reina no ha hecho un misterio de sus temores. Tened por seguro que haremos hasta lo imposible para impedir que el Cosmos sea revuelto y que la antimateria tome contacto con la materia que constituye nuestro mundo.

La frase terminó en un estallido de risa, totalmente intempestiva.

—No le veo la gracia a esto —reaccionó Luc—. Ni en vuestra situación, ni en esto que acabáis de anunciarme, precisamente —miró a su prisionero que se reía a mandíbula batiente. Y cada estallido provocaba un nuevo flujo centelleante.

—¡Basta! —gritó Luc en el colmo de la exasperación—. ¡Basta! De otro modo...

Cerró los puños, pero dándose cuenta de la ignominia que sería golpear a un hombre indefenso, se retuvo.

—De otra parte, no tenéis deseos de reír —lanzó furioso—. ¡Forzáis vuestra risa!

El otro rio aún, más francamente esta vez.

—¡Ya lo comprenderéis!

Luc presintió algo en aquella frase. Iba a ponerlo en claro, pero no tuvo oportunidad. La radio de a bordo se dejó oír:

—¡Aquí, Dirección de los Servicios Técnicos! Orden a todos los helaeros militares y civiles, de cazar al "H-723-V"...

—Es éste —dijo el velbargiano. Y rio todavía, esta vez de un modo menos crispado, con acento de triunfo.

Luc palideció. Empezaba a comprender, pero quería asegurarse.

—El "H-723-V"... ¡Seguro! Saben de sobra aué helaero he utilizado para escapar de palacio. Pero, ¿y ahora, en el cielo? Todos los aparatos son iguales, especialmente de noche...

El prisionero pareció llegar al colmo de 1a hilaridad. Y después de provocar una nueva catarata flameante que envolvió a Luc, hasta obligarle a cerrar los ojos, acabó por decir:

—¡No queráis engañaros! ¡Sabéis de sobra que ahora estamos localizados!

—Habéis hecho lo necesario —ladró Luc.

—¡Exactamente! Y he reído de buen grado, no forzándome tanto como suponéis. Pues nuestras risas velbargianas, ¡son visibles! Y ahora el "H-723-V", envuelto en luces coloreadas, ha sido necesariamente localizado.

Dos minutos más tarde un nuevo mensaje confirmaba lo dicho por el piloto.

Luc se abalanzó hacia los mandos. El viento lo empujaba sin cesar hacia la ciudad y pudo ver, en la noche, el Templo de las Aguas que semejaba una mancha brillante, como un inmenso diamante de seis caras.

—¡Ayúdeme! ¡Explíqueme cómo funciona esta maldita cosa!

—¡Lo siento!

—¡Sabéis que nos arriesgamos a caer! ¡Podemos morir!

—¡Lo sé!

—¿Y no tenéis miedo?

—Sirvo a mi reina y a mi planeta. ¡Soy un soldado!

Luc enmudeció, vencido por tanta nobleza. Hizo lo que pudo, dispuesto a mantener el helaero, bien que mal. Su intención era llegar al astropuerto, pero a la sazón, su misión le parecía muy comprometida. Formaciones de helaeros, militares como el suyo, se le acercaban como abejorros luminosos. De no virar, sucumbiría bajo su acción combinada.

Sería simple, pues los rayos humanos dirigidos hacia él, le neutralizarían. Luc no veía la manera de salir con bien de la aventura.

Kito estaba sola. Ante las pantallas, iba de una a otra, regulando los mandos, siguiendo con creciente angustia las diferentes fases de la evasión de Luc, que, por otra parte, parecía destinada al fracaso.

La reina de Velbargo se debatía en la incertidumbre de sus pensamientos. Se decía que él merecía el premio de salirse con bien de su deseo, pero por otro lado, su deber se imponía. ¡Por Velbargo, el Sagitario, la Galaxia, el Cosmos entero! Y pensaba en el rey sabio, Holb, que se había autodestruido por el anti Holb para la salvación del Universo.

Vivió las angustias de Luc, gracias a una pantalla que encuadraba el interior del helaero. Le vio, sudoroso, buscando en vano el secreto de la conducción de aquellos curiosos planeadores, mientras que los estallidos de risa del soldado, llenaban el aparato de llamas fulgurantes y brillantes.

Cuando la televisión velbargiana encuadraba magnéticamente un objetivo, le seguía, como un fiel robot, revelando los menores detalles. Kito, al igual que sus soldados y sus aviadores, podía ver nítidamente al "H-723-V", distinguiéndose de los otros puntos luminosos, dando vueltas sobre la ciudad y el mar. Y ello era posible, porque de vez en cuando, el aparato quedaba envuelto en un áurea esplendente, engendrada por la risa del piloto cautivo.

Otras pantallas mostraban la flotilla de los helaeros de palacio, que se habían remontado y los cuales, bien gobernados por sus ocupantes, rodeaban y estrechaban el cerco al ingenio en el que pretendía Luc la huida. Asistió a un curioso y fascinante baile ejecutado en el cielo de su planeta, por los helaeros, reducidos en el firmamento nocturno a puntos luminosos, semejantes a gigantescos insectos.

Iban, venían, descendían y se remontaban, en fantásticos escarceos. Y en el centro de aquellas espirales que trazaban en la noche elegantes torbellinos, un pequeño punto luminoso evolucionaba en un intento por escapar al acoso.

De vez en cuando, aquel punto irradiante se aureolaba de fantásticos fuegos. Era la risa del maniatado soldado que triunfaba sobre la confusión de Luc.

¡Aquél que había triunfado sobre el vampiro del Espacio Sofocante, era incapaz de tripular un planeador!

Más que a otra cosa, parecía atento a las formaciones amenazadoras. Una voz le habló por radio. Era la de Kaam. El dignatario velbargiano le hostigaba, conminándole a la rendición, añadiendo que era evidente que Luc corría hacia la catástrofe, en su aparato.

Las voces llegaban hasta Kito, y la reina, con los ojos arrasados en lágrimas, luchaba contra su emoción, preguntándose si el terrícola tendría aún alguna oportunidad. Ella no ignoraba que sus complanetriotas eran absolutos en sus ideas.

De otra parte le era posible, desde la misma sala del consejo, interpelar por sí misma al terrícola. Pero no deseaba hacerlo. Le parecía que sus sentimientos a la consideración de aquel enemigo del planeta, como era tachado ahora Luc, quedarían demasiado en evidencia.

Le vio en la cabina, acercándose bruscamente al prisionero, en el colmo de la exasperación.

—¡Cállese! ¡Cállese, por lo que más quiera! ¡O tendré que matarle!

Los ojos azules le miraron. Palideció, dándose cuenta de que estaba perdiendo la cabeza.

—¡Voy a soltarle! ¡Quiero pelear! ¡Prefiero esto a ser atrapado sin remedio!

—Como quiera —dijo el soldado—, pero le advierto que utilizaré mi arma.

Luc recordó el rayo humano y se apresuró hacia los mandos, consciente de su impotencia.

La voz de Kaam se oyó de nuevo en la radio:

—Os estáis acercando a un punto de la costa extremadamente peligroso...

Luc dio la callada por respuesta. Kaam insistió:

—Estáis derivando. La flotilla os sigue, pero no atacaremos, pues queremos trataros con el respeto que nos merecéis. Pero me veo obligado a preveniros.

Luc hizo un desesperado esfuerzo, apoyándose en los mandos del aparato.

En el Palacio Exagonal, Kito exhaló un desesperado grito.

Veía a los helaeros en la pantalla, en conjunto, comprobando que, en efecto, Luc y su aparato derivaban hacia un acantilado que conocía bien.

—¡Dios del Cosmos! ¡Si caen allí...!

Dudó sobre si hablarle a Kaam para advertirle que debía atrapar a Luc a todo precio antes de la catástrofe. Pero vio que el pequeño helaero daba un salto espantoso, embistiendo a un aparato perteneciente a la flotilla. Se produjo un choque formidable y el "H-723-V", averiado, sin control de dirección, picó hacia el suelo.

Kito lanzó un grito espeluznante. Kaam emitió una orden a todos los hombres de la flotilla. De repente la reina vio aparecer una infinidad de rayos fulgurantes, salidos de las palmas de todos los soldados, dirigiendo su arma excepcional hacia Luc.

Por última vez, la risa coloreó, aureolándolo el aparato en peligro. Cayó...

Llegaron al suelo, seguidos siempre por la televisión y Kito percibió los abismos que se abrían sobre la meseta del acantilado. El aparato se abatió en uno de aquellos abismos, aspirado seguramente por una corriente de aire de las que allí se producían constantemente.

Los otros helaeros se posaron alrededor de la sima, semejando lunares de claridad, y Kaam corrió, el primero, al borde del abismo insondable, escrutando las tinieblas con sus inmensos ojos azules, con gesto fatalista.

En la sala del consejo, la reina, al borde de sus fuerzas, cerró la emisión.

Luc no había muerto. El helaero, asido en una especie de torbellino, verdadero fenómeno atmosférico, descendió en espiral, tropezando en las paredes de aquella especie de cráter, acabando por saltar en pedazos en las profundidades inconmensurables, en el subsuelo velbargiano.

Luc permaneció inerte largo tiempo. Lo que le había salvado de la muerte cierta era el hecho de que, totalmente paralizado por el implacable efecto de los rayos humanos lanzados según la orden de Kaam, se halló en una especie de estado cataléptico que protegió su organismo de los traumas más violentos.

Volvió en sí, dos horas después del accidente, acosado en un indecible sufrimiento, por el fantasma de los rayos, que permanecían en su subconsciente como lenguas de fuego.

Aunque, como ya había conocido semejante retorno a la consciencia a bordo del platillo volante en el Espacio Sofocante, aquel efecto no le causó demasiado desasosiego.

Buscó en vano entre los restos del aparato el cuerpo del piloto. Supuso que no había muerto, pues, como él, había sido víctima de los rayos paralizantes. No podía estar muy lejos. Se liberó como pudo de los hierros retorcidos del helaero y examinó el singular paraje en el que se hallaba.

¡Una sima! ¡Un abismo sombrío, de una profundidad insensata! Muy por arriba de su cabeza percibió una vaga claridad. El cielo, a buen seguro.

Pero estaba rodeado de acantilados abruptos, apenas practicables ni aun por un alpinista experimentado. Se desesperó comprendiendo que no podría salir de allí por sus propios medios.

Quedó asombrado del extraño fulgor que le rodeaba. No podía proceder de lo alto. Aquello era como una gigantesca chimenea, pero arriba era de noche y lógicamente tenía que estar rodeado de las tinieblas más profundas.

Y sin embargo, vislumbraba una inmensa claridad. Las rocas, el suelo sembrado de piedras, todo estaba bañado de una luz espectral.

Intentó buscar su origen. Le pareció que algunos orificios daban a unas inmensas galerías que se abrían en el acantilado, constitutivo del abismo. Un soplo de aire llegó hasta él y se estremeció. Era aquella llamada del viento, venida de no sabía dónde, la que había aspirado al helaero indefenso. Pero, al propio tiempo, si había viento...

Permaneció atento. Le pareció oír un rumor de hojarasca traído por el viento. Tal cosa, en las profundidades del planeta, resultaba absurdo.

Exploró las anfractuosidades, sintiendo el viento más fresco aún, y distinguió limpiamente el susurro de la arboleda.

Una idea acudió a su mente y evocó las leyendas de aquel extraño planeta que había sido el dominio del rey sabio, Holb, el que había tentado al antimundo, siglos antes que el profesor Oswald.

Traspasado de un sagrado horror, pero sostenido por una fuerza invencible hecha de curiosidad y desafío, Luc se adentró bajo una inmensa bóveda, alta como una nave de catedral, donde se estancaba la fantástica luz.

CAPÍTULO IV

AVANZÓ. Se preguntó si no estaría viviendo una pesadilla o si por algún prodigio, no habría penetrado ya en el antimundo sin haber hecho nada para ello.

El viento soplaba sobre su rostro y aspiraba perfumes agrios y dulzones de origen incontestablemente vegetal. A su alrededor se levantaban árboles inmensos, fragosidad. Lianas y zarzas se enroscaban por doquier alrededor de otros cuerpos. Pisaba altas hierbas y podía coger flores. Asió, de un gesto maquinal, una hoja que se inclinaba hacia el suelo...

Todo aquello pasaba a miles de metros en el seno del planeta.

De pronto lo supo. Se hallaba en la selva prohibida. Increíble aglomeración nacida de la pujanza vegetal, entretejida y viviente en el fondo de los abismos. Muy en lo alto, la bóveda rocosa muy negra, formaba el cielo de aquel singular lugar donde las dimensiones no eran evaluables.

Luc estaba alucinado porque lo que veía no reflejaba en ninguna forma los bellos coloridos de tonos variados que había conocido en el infinito, no solamente en su planeta patria, sino en la inmensidad de los mundos que había visitado.

Avanzaba dentro de un gigantesco negativo. Todo allí era de un blanco lívido, de una tonalidad paradójica, del color del negativo de una película fotográfica.

Los árboles cubiertos de hojas fantasmagóricas agitaban sus ramas, semejantes a vegetales de pesadilla. Luc andaba sobre una hierba negroide y reflejaba su imagen en charcas descoloridas, pisoteando hojas que más parecían espectros de sí mismas.

Toda aquella vida muerta le envolvía con una intensidad remarcable. Punto de silencio, pero al contrario, susurro intenso que se halla en todos los bosques de todos los mundos de la Galaxia.

"Si esto no es el antimundo, es al menos su vestíbulo", fue la reflexión que se hizo Luc. Pensó en lo que había averiguado en la ciudad de las construcciones exagonales. Le habían interrumpido, cuando, habiendo descubierto fortuitamente la existencia de la selva prohibida, quiso hacer preguntas sobre ella.

Y conocía el carácter sagrado, el "tabú" que reinaba sobre la misma, asociado al recuerdo temido y venerado de Holb, el rey sabio. Se preguntó qué podía hallar en la selva negativa que pudiese representar el más allá de la materia.

Pero la selva estaba habitada. La vida vibraba sobre los tallos y el intruso percibió un pálido pájaro, una sombra de animal, la sinuosidad lívida de un reptil, cuando no la acometida de un enjambre de insectos zumbadores que parecían pequeños espectros alados.

Luc avanzaba, bañado en aquella luz fantasmagórica que le guiaba por la inmensa galería hasta la caverna donde la selva parecía poseída de una vitalidad inaudita. ¿Dónde estaba la fuente de aquella luz espectral? Le era imposible discernir si era emitida por misteriosos fuegos o si emanaba de los mismos vegetales...

"Creo que voy a convertirme en un fantasma. Pero esto es real."

No había duda. Pisaba las hojas, acariciando la rugosidad de sus cortezas. Fue picado por un insecto y se arañó en los espinos de las zarzas. Machacó con su tacón la cabeza de una pequeña serpiente y de vez en cuando oía el susurro de aleteos de pájaros, a los que su proximidad alertaba. Planeaban, pálidos y oníricos, bajo la bóveda intensamente negra que servía de cielo a aquel decorado infernal.

Avanzaba. Aquel paisaje de pesadilla penetraba en su ser, haciéndole cerrar los ojos por un instante, reviviendo, bajo sus párpados, el enloquecedor decorado blanco y negro, viviente, susurrante, agitado, como el negativo de una película fantástica.

De pronto, tuvo una sensación extraña. Independiente de los pájaros y de los pequeños animales, una presencia viva se impuso a sus sentidos. Se sentía observado, pero en vano buscó el destello de dos ojos en aquella selva de pálidos destellos. El rumor de hojas pisoteadas confirmó sus sospechas.

Como medida de precaución y para no dar a su desconocido enemigo la impresión de que había sido descubierto, continuó su camino, si no despaciosamente, al menos con un paso mesurado.

¿Dónde había caído? No podía saberlo. Se había perdido en las entrañas de aquel planeta desconocido, situado a distancias vertiginosas de la Tierra y de Owanigaam XIII, donde Oswald estaría lamentando su muerte.

Todo un pueblo se había levantado contra él. Además, la soberana de aquel pueblo había dejado de ser una aliada, una amiga. Más aún, Kito era su peor enemigo.

Aunque de momento vivía y no debía desesperar. Volvió sobre sus pasos en un intento de hallar de nuevo la caverna y el profundo pozo en el que había caído el helaero. Apretaba el tubo de rayos paralizantes, siempre dispuesto a servirse de él, en caso de peligro insoslayable, guardando, en un bolsillo, la terrible pistola de rayos inframalva. Pero, por encima de todo, tenía confianza en sus propias fuerzas, en su equilibrio, en su fe.

Una ráfaga cruzó las frondosidades lívidas, envolviendo los troncos de los espectrales árboles.

En una fracción de segundo, las ramas extrañas se abatieron hacia Luc y pudo percibir... aquella extraña cosa.

Una forma, o mejor aún en aquella claridad incolora, una reunión de negroides seres bajo un fondo amarillento, algo como un enjambre de insectos indefinidos extendiéndose, abatiéndose sobre una superficie que se movía.

Luc dudó un instante, la mano sobre el tubo de rayos paralizantes. ¿Debía usarlo?

Aquello vivía, estaba seguro, pero nada probaba que fuese hostil y sus profesores en ciencias interplanetarias le habían advertido contra la tendencia, siempre presente y enojosa en los humanos, que nacidos belicosos, tenían desarrollado el instinto de obrar imprudentemente contra fuerzas que, no por desconocidas, podían dejar de obrar con encanto y hospitalidad si se permanecía al margen de la violencia.

Luc rehusó toda tentativa belicosa, contentándose con mantenerse en guardia. Avanzó con prudencia, buscando e intentando adivinar la naturaleza del extraño enjambre.

Pero a medida que escrutaba el follaje sintió una mirada sobre su persona. Aquél era un fenómeno que no podía emanar ni aún de una legión de insectos, pero sí de un hombre o animal superior.

Reteniendo la respiración, avanzó un poco más, el arma presta.

Y se cruzó con la mirada del enemigo.

De golpe comprendió. Aquellos fuegos vivientes pertenecían a un ser superior de la selva y su fauna, dentro de aquella tonalidad de absoluta lividez que desnaturalizaba las cosas. Luc descubrió el cuerpo tenso, flexible, que evocaba el de los grandes felinos de la Tierra. Sobre su cuerpo se extendían los lunares amarillentos.

—¡Un weoor! —gritó, sin poder reprimirse.

La gran fiera de Velbargo, la más temible de todas, de la cual había admirado su piel en numerosos ejemplares, en el Palacio Exagonal. Sólo que allí, viva en la selva prohibida, estaba sometida al mimetismo general y se había metamorfoseado en aquella bestia pálida y espectral, vívido negativo de los weoors de la superficie, más impresionable en su blanco y negro de angustioso delirio que aquellos otros que en lo alto eran bestias sanas y coloreadas.

Aquel monstruo de pesadilla le plantó cara al verse descubierto. Luc, aunque temblándole un poco la mano, alzó el tubo de rayos paralizantes.

El weoor se distendió y saltó hacia él.

Luc estaba tan trastornado por aquella súbita progresión tan irreal, que le fallaron los reflejos habituales en un navegante del espacio, como él lo era. El rayo salió, pero solamente rozó al weoor, provocando la paralización de sus patas traseras.

El animal cayó sobre Luc, que fue volteado por el choque y perdió el arma. El hombre y la fiera rodaron por tierra, pero, felizmente, aquella carencia súbita de facultades sorprendió e irritó a la bestia que buscó con laboriosidad a su enemigo, que no se movía apenas. Por instinto, el weoor volvió su cabeza en un intento de comprender el porqué sus cuartos traseros no obedecían a su impulso.

Sin aquel parcial resultado, Luc hubiera estado perdido. La zarpa delantera le había sujetado, bien que superficialmente, al contacto con el animal, y aprovechando el desequilibrio provocado en el organismo del weoor, pudo deslizarse fuera del mortal abrazo y logró ponerse de pie.

El weoor no podría comprender jamás qué le había sucedido, pero al ver que el hombre se le escurría alzándose en toda su estatura, rugió furiosamente y menospreciando sus insensibles patas, intentó un nuevo salto, inhábil por demás. Luc se apartó a un lado, evitando el ataque. El weoor, aunque primo de todos los felinos de los planetas de tipo terráqueo, no podía saltar más, con sus patas traseras paralizadas. Luc no quería huir, ni lo pensó. El duelo sería a muerte. De cualquier forma, él tenía que recuperar el tubo de rayos paralizantes, perdido en la primera embestida. Lo vio, brillando sobre la hierba gris y negra. Dio un paso en su dirección. El weoor rugió y como si hubiese adivinado el movimiento del hombre, puso una pata sobre el tubo.

Luc metió su mano en el pecho, por debajo de su vestido. Guardaba el arma de inframalvas, la implacable pistola desintegradora. ¡Tanto peor! Violaría las leyes ancestrales de Velbargo, pero mataría.

Fiel a la enseñanza cristiana, respetaba las vidas de los animales, pero era indudable que en aquella ocasión se trataba de legítima defensa.

Pero la muerte del weoor le fue ahorrada. Porque, bruscamente, la bestia pareció transmutarse en piedra. Luc, estupefacto, vio cómo el weoor tomaba una rigidez extraña, oscilaba sobre sus patas como si fuese incapaz de controlar su centro de gravedad y finalmente se tumbó de lado, sin ningún resuello, permaneciendo con los miembros extendidos, la mirada fija.

Durante un breve instante, Luc dudó y después sus ojos se posaron sobre el tubo de rayos paralizantes que el weoor había querido monopolizar, brillando todavía sobre la hierba.

Una sonrisa distendió los labios del sobrino de Oswald.

Accionando el terrible sistema, el weoor se había autoparalizado, traspasado por el rayo, actuante sobre el cerebro, la médula espinal, provocándole una especie de catalepsia que podía durar sus buenas dos horas.

Luc recuperó el tubo. Respiró profundamente. Echó una mirada sobre el weoor que parecía un ídolo derrumbado y se entretuvo en admirar el magnífico pelaje, buena presa de los velbargianos, los cuales no atacaban jamás a la bestia, limitándose a defenderse de sus acometidas. Pero las pieles eran raras y apreciadas.

Luc volvió a enfrentarse con la selva prohibida. ¿Qué iba a ocurrir ahora? ¿Acaso el encuentro con otros weoors u otros monstruos desconocidos? De todos modos, aquella expedición no parecía ofrecerle una solución. No había tenido otra intención al huir del Palacio Exagonal que llegar hasta el astropuerto de Velbargo. Había acariciado el insensato deseo de apoderarse de un platillo y arriesgarse en una inmersión subespacial...

Luego, aún sin alcanzar Owanigaam, podía haber hallado contactos en las constelaciones aliadas al sistema solar. Y el universo científico le habría proporcionado los medios de reunirse con su tío, sobre todo, en razón a lo que él podía revelarles.

Y ahora continuaba en peligro. En Velbargo harían todo para capturarle, para impedirle descubrir al mundo la existencia de aquel pequeño planeta secreto, detector de tantos poderíos después del rey sabio.

Y los sentimientos innegables que Kito había alimentado a su lado, le parecían ahora insuficientes para salvarle. La reina, ante todo, atendería a su deber de soberana, en detrimento de su condición de mujer.

Luc se iba alejando del lugar en el que se había batido con el weoor. No parecía darse cuenta de lo que le rodeaba. Acabó por sentarse apoyado en el tronco de un árbol de un negro reluciente, veteado de un blanco lechoso, y con la cabeza entre las manos intentó olvidarse de todo.

Estaba derrengado y tenía hambre. Se tragó dos o tres pildoras vitaminadas y sintió renovar sus fuerzas. Pero, ¿para qué? Aunque cerrase los ojos veía el terrible paisaje en negativo. Pudo constatar que las condiciones atmosféricas estaban constituidas todas en la inmensidad de aquella caverna. Había agua, mares, ríos... lagos tal vez y acaso un océano, pues veía, sobre la alta bóveda, pasar nubes que debían ser portadoras de lluvia y también, ¿por qué no? de tormentas...

El viento era también violento y se abatía en sus oídos. Pero, por encima de todo, encontró en el fondo de su ser la inexorable imagen inversa de los valores, aquella irracional visión de una selva única en el Cosmos, viviente a despecho de su carácter espectral.

Luc se durmió voluntariamente, intentando borrar aquella alucinación, aquellos fantasmas que imaginaba en su mente, vegetales que parecían abatirse sobre él y se impregnaban de su mismo ser.

Estaba muy alterado. Y para colmo, a un número incalculable de años luz de Oswald. El profesor arriesgaba la pérdida del Cosmos. Y por otra parte, Luc sabía ahora por sus robots que un comando velbargiano había partido en misión de acudir a Owanigaam para sabotear las instalaciones del físico. Fieles a la ley, no atentarían a su vida. Pero Oswald era muy capaz de revolverse con viveza y entonces, en legítima defensa, los velbargianos podían matarle.

Luc creyó tener fiebre al oír el canto que llegó a sus oídos desde la lejanía.

Compuso un movimiento malhumorado, en tanto que frotándose la frente murmuró en voz alta:

—¡Esta maldita selva me volverá loco...!

Después de los esplendores de la superficie de Velbargo, después del hechizo que había sentido al lado de la reina, hallarse ahora en aquel antro infernal donde todo contrariaba las normas de la existencia, le alteraba totalmente los sentidos.

Se levantó, asegurándose de que poseía todavía el tubo de rayos paralizantes y algunas pastillas vitamínicas, siempre útiles en caso de emergencia. Estaba a punto de reemprender su camino, de mejor humor, cuando de nuevo le pareció oír unos extraños cánticos.

Venían de muy lejos, imprecisos. Pero Luc percibió una voz de mujer, una maravillosa voz de soprano emitiendo increíbles arpegios en una tesitura raramente escuchada ni aun en las grandes cantantes de la Tierra o Sextant, donde había asistido a un festival interplanetario de ópera.

Su corazón sufrió un pequeño sobresalto al oír de nuevo, más nítidamente, la voz desconocida...

¿Era desconocida aquella voz? ¿Podía estar seguro?

Aquello le irritó y trastornó al mismo tiempo. Un hombre que tiene a un planeta entero contra él y que se halla perdido en las entrañas de este mundo, no puede creerse voluntariamente insensato sólo porque, en aquella selva absurda, cree oír una voz femenina extremadamente melodiosa.

Aunque Luc estaba cada vez más seguro de que sus sentidos no le traicionaban. Si bien no se aproximaba, tampoco podía situarla. Verosímilmente su origen estaba muy lejano.

Escuchó. El viento, fuerte, aumentaba el relieve de las notas, y luego su rumor cubría totalmente la desconocida voz. Luc, por primera vez después de su incursión forzada a los abismos de Velbargo, pensó en subirse a un árbol.

Se izó lentamente hacia las ramas, entre las hojas, en la esperanza de descubrir alguna cosa que le pusiese sobre la pista de la voz. Poco antes de llegar a lo alto del árbol, el joven fue preso de tal sobresalto que fue un milagro que no se precipitase al suelo desde una altura de diez metros, con riesgo de romperse la nuez.

Lejos, muy lejos, elevándose entre las cimas de los grandes árboles en negativo y en aquel cielo monstruoso formado por la bóveda gigantesca contra la cual se abatían fantasmagóricas nubes, Luc percibió un maravilloso bosquejo de pedrería luminosa.

Se remontaba, ejecutaba arabescos, creando en aquel cielo en tinieblas, una flor irreal, con movientes líneas de colores dignos de los más bellos sueños, verdadera magia que hacía emerger de aquel punto nuevas gemas siempre más brillantes y más audaces en sus variados matices que subían hacia el infinito.

Luc lo contemplaba extasiado. La voz le llegaba con mayor nitidez al no estar velada por el enramaje y posiblemente el viento la conducía más fácilmente en su acomodación.

Al cabo de un instante, su sobreexcitada atención fue captada por un fenómeno característico. Percibió netamente las modulaciones de la misteriosa voz y verificó que, cuanto más agudas eran las notas emitidas, más brillantes eran los puntos lumínicos, llenos de vida en su coloración. Con todos sus sentidos alertados contempló aquella estrella desconocida, luminosa, verdadero festival de todas las joyas del Universo, que se destacaba sobre el horrible fondo de claridad fantasmal que reinaba en la selva prohibida.

No había error posible. Los puntos de luz coloreados como gemas en fusión, inscribían en aquella pesadilla las variaciones de la melodía. Y Luc, no solamente oyó la voz, sino que podía seguir el desenvolvimiento de aquella partitura impensable que se escribía con fuerza y medida dentro del cielo infernal de las entrañas de Velbargo.

Parecía una llamada, como un signo celestial en medio de tanta diablura. Luc, irresistiblemente, comprendió que le era preciso acudir a aquella llamada.

Se deslizó por el árbol, desesperándose de no poder captar en el suelo la visión de aquella ignorada melodía.

No entendía otra cosa sino que le era necesario acudir allá, conocer la fuente de aquella melodiosa claridad.

Se puso en marcha, jadeante, a través de los troncos de los árboles sombríos, estriados de hebras amarillentas, pisando hojas de muerte en vida y deslizándose sobre el musgo fantasmagórico.

Corrió... cada vez más aprisa. Se detenía, escuchaba... No quería desorientarse.

Siendo tan fantástico el lugar donde él se hallaba hundido, le era imposible de calcular a qué distancia se hallaba de la estrella de colores que cantaba. ¿Estaría muy lejos? ¿Cerca? No podía saberlo. Pero le era preciso llegar, a cualquier precio.

Continuó progresando seguro de oír de nuevo la admirable voz. A veces no la oía y sudaba de angustia. ¿Y si se hubiese extraviado? ¿Y si en las sombras de la selva prohibida no se inscribiesen más los milagrosos arabescos de la melodía viviente?

Una vez, para asegurarse, subió a un árbol y tembló de horror porque no vio nada, en ninguna dirección. Quedó turbado, creyendo que el corazón le fallaba. Conoció entonces los minutos más atroces de su existencia. ¡No había voz! ¡No había hechizo! Sólo la noche descolorida de la selva maldita y ridícula, caricatura de las maravillas vegetales de la superficie de Velbargo.

Luc se vio sacudido de horribles espasmos y sollozos secos le vinieron a la garganta. Era el fin. ¡Había soñado! No había nada, sólo aquel mundo abominable y aquel viento maligno que le azotaba, helándole la transpiración sobre su rostro torturado.

Después, el milagro se reprodujo, más próximo. Lo vio y oyó al mismo tiempo. No había duda, una mujer cantaba mientras iba confeccionando un admirable ramillete de gemas centelleantes.

¿Una mujer? Luc saltó más que se deslizó al suelo y corrió como nunca lo había hecho.

Estaba muy cerca de aquella fuente mágica y entonces comprendió. Y se reprendió y se mofó de sí mismo. Pero se había turbado, trastornado tanto por la acción de los rayos humanos, por la caída al abismo, por aquella jornada en la selva extraña, que era comprensible que no lo hubiese entendido al principio.

Corriendo siempre, llegó a una especie de claro. Allí se levantaba una construcción de piedra, bañada de la luz fantasmal. Era una especie de tubo apenas regular, de unos tres metros de alto, de vetustas paredes cubiertas de innumerables jeroglíficos en parte carcomidos por el tiempo.

Y ante aquel monumento de forma banal, que fascinaba a Luc aun cuando no sabía por qué, estaba la reina de Velbargo.

De pie, sobre algunos peldaños de piedra, en cuadrilátero, sirviendo de basamento al enorme tubo, moldeada por una ropa teñida por la amarillenta claridad, pero sin duda llamando al gran día con el destello de sus azules ojos, con una piel de weoor echada sobre sus espaldas, ¡Kito cantaba!

Y era aquel canto el que engendraba el hechizo. Nunca había oído cantar a los velbargianos desde su estancia en aquel mundo. Sabía que sus voces, llegando a ciertas armonías, provocaban la coloración atmosférica.

Pero, ¿qué eran todas las risas, aún las más agudas de las mujeres, las más ligeras de los niños, ante la voz encantadora de aquella maravillosa coloración? ¿Y a qué podría compararse el nacimiento de fantástica pedrería que ella emitía junto con sus notas?

Luc permaneció un buen rato extasiado ante aquel ruiseñor de un género desconocido en la Galaxia.

Kito le vio. Terminó una frase musical increíblemente vibrante, donde el gozo se teñía de melancolía. Y las flores luminosas se apagaron al mismo tiempo.

—Reina... tú, aquí...

—He venido a buscarte, Luc.

—¿A mí? ¿Por qué? ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Ella sonrió y sus bellos ojos lanzaron un destello.

—La soberana de Velbargo conoce todos los secretos del planeta sobre el que reina.

—Es verdad, pero, dime...

Ella avanzó hacia él, le asió de una muñeca y él se estremeció al contacto.

—Estoy sola, Luc. Ante un hombre leal y valiente. ¿Eres mi enemigo o mi aliado? A ti te toca decidir.

—Reina —balbuceó Luc—, no entiendo...

—Nuestros deberes se unen —continuó inexorable la reina—. El mundo está en peligro, Luc. Porque, Oswald, tu tío, tomará contacto con el antimundo y aunque su ciencia pueda ser superior a la del rey Holb, no puede prever las consecuencias.

Él quiso hablar, pero ella le interrumpió con un gesto.

—Yo te supe perdido aquí. El piloto huyó por una galería y previno a Kaam. He venido sola, pues nadie tiene derecho a penetrar en la selva prohibida, excepto yo.

—Así que he cometido un sacrilegio —rió Luc.

—No es momento de chancearte. El tiempo apremia. Podemos aún salvar al Cosmos uniendo nuestras fuerzas, querido Luc. Mira este monumento que ninguno de mis subditos osaría contemplar. ¿Sabes lo que es?

—Algún templo... —Luc fijó su interés—. ¿Un vestigio glorioso y sagrado del pasado?

—Sí. El laboratorio del rey Holb. Y sobre estas paredes están inscritas las fórmulas, en una escritura que sólo conocen algunos pocos dignatarios y yo... la reina.

Luc sintió que la mano de Kito apretaba con más fuerza de su muñeca. Le condujo hacia las gradas de piedra.

—Luc... aparentemente no hay puerta. Pero yo sé que si un hombre valiente osa penetrar en el antimundo, puede aún neutralizar el proyecto de Oswald.

—¡Yo no veo nada que pueda atentar contra el mismo!

—Es necesario afrontar el antimundo, Luc. ¡Saber! Yo te guiaré.

—¿Vendrás tú? —gruñó desasiéndose violentamente de la reina.

Ella pareció ofendida. Viendo su rostro trastornado, Luc se arrepintió de su acto.

—Perdón, majestad... Soy un bruto...

—Te comprendo. Pero voy a explicarte algo. Es preciso conocer el idioma isotérico para descifrar las fórmulas y dirigir al intrépido "caballero" que penetre en el templo. ¡Oh! Luc, no creas que esto es una trampa. Te lo juro por el Maestro de los Cosmos. Pero los minutos pasan y la suerte de la Galaxia, de todo el Universo, está en tus manos.

Luc apretó su rostro entre las manos. Estaba trastornado.

Pensó en su tío, a quien se lo debía todo. Se dijo que su sagrado deber era intentar salvar al mundo. Y al mismo tiempo descubrió que amaba a Kito más que nunca.

—Luc, he cantado para llamarte, para hallarte. Sabía que mi voz, mi áurea de pedrería, te guiaría hacia mí. Luc... ¿aceptas? —preguntó.

—¡Acepto! —exclamó Luc con una voz ahogada.

—¡Oh, gracias! ¡En nombre del Universo! Le colocó dulcemente ante un muro.

—No te muevas, Luc. Déjame hacer.

Un extraño vértigo se apoderó de Luc. Tentó sus armas con sus manos y sonrió con amargura. ¿Qué utilidad podrían tener dentro de la antimateria absoluta que a buen seguro, iba a afrontar?

Kito cantó. Pero con un ritmo desconocido por los humanos, incluso acaso de los velbargianos.

Vio que ella leía las inscripciones trazadas en la piedra del monumento, que debían dictarle aquella extraña melodía. Nacían llamaradas en torno a ella, bien diferentes a las explosiones de flores maravillosas de la risa de los velbargianos.

—¿Dónde estamos? —murmuró él.

—En el punto central del planeta, Luc. El más cercano al eje de Velbargo, planeta más próximo al centro de la Galaxia, en el Sagitario, que es la constelación más central. Pero, calla. ¡No digas nada!

Obedeció y la misteriosa canción se reanudó, dentro de un torrente de fuego que no quemaba, pero creador en torno a Kito de una luz púrpura, moviente, que eclipsaba la selva prohibida.

Y de pronto vio que ante él ya no había muro.

El agujero se abría en la piedra, tan alto como el muro.

Volvió la cabeza y vio a la reina siempre envuelta en el fuego de aquella extraña melodía, que le mostraba imperiosamente la caverna que se abría ante él.

La miró por unos segundos. Y luego, resueltamente, entró...

CAPÍTULO V

¿DÓNDE estaba?

Todo era oscuro a su alrededor, no había claridad. Más bien parecía hallarse dentro de aquel ambiente negro que se ve con los párpados cerrados, cuando se está a la luz del día.

Después de algunos instantes, aturdido y bajo el peso de una intensa emoción, giró sobre sus talones, buscando en vano la entrada que había utilizado.

No vio ningún orificio, ni ninguna puerta abierta. Alrededor de Luc había incontestables muros, aunque la visibilidad sólo era relativa. Pero todo era impreciso, incierto. Había penetrado allí sin saber cómo y ahora estaba encerrado, como un condenado en vida, en el interior de aquel extraño laboratorio.

Instintivamente carraspeó, aclarándose la voz para gritar. Y, naturalmente, fue a ella a quien llamó:

—¡Kito...!

—Sí, Luc...

Había respondido con simpleza, como si lo esperase, como si ella viese aquella llamada que no podía adivinar que vendría.

—Kito... estoy...

—En la misma puerta del antimundo, Luc. ¿Estás preparado...?

Sin esfuerzo, con firmeza, respondió:

—Sí.

La voz de Kito se hizo más dulce:

—¡Oh, Luc! Cómo te amo... ¡Luc, es preciso!

—Sí, Kito, pero, ¿qué es lo que voy a descubrir?

Hubo un pequeño silencio. Él se preguntó de dónde podía llegarle la voz de la reina de Velbargo. Pero aquel monumento había sido construido indudablemente por el rey Holb, el viejo mago que. tenía grandes conocimientos de física y nada le era imposible.

Por lo tanto, a través de los muros, él oyó el suspiro salido del pecho de Kito.

—¿Lo que vas a descubrir? —respondió al fin ella con melancolía—. ¿Lo sé yo acaso? Yo puedo enviarte al antimundo... pero los riesgos son para ti y para mí el sufrimiento.

Luc estaba decidido y nada podía hacerle retroceder.

—¡Por el amor del Cielo, reina! ¡Haz lo que debas!

Ella pronunció una frase en dialecto velbargiano, no en código "Spalax" utilizado en los contactos interplanetarios y que al presente hablaba todo el mundo, igual en Velbargo que en el resto del Cosmos.

¿Qué estaría diciendo? Él no podía entenderlo pero creyó adivinar el sentido. Kito expresaba en su propia lengua sus verdaderos sentimientos y acaso los temores por someter a tal prueba al hombre que amaba.

—¡Kito! —gritó Luc, entusiasta—. ¡Voy al antimundo porque es mi deber! Lo hago por mi tío, por Velbargo, por la Tierra, por la Galaxia entera... Y por ti, mi reina.

Percibió un débil y dulce "gracias". Después, la voz de Kito se elevó de nuevo, salmodiando los extraños versículos grabados en la piedra que contenía las fórmulas, todas las ecuaciones que habían servido a Holb para forzar la antimateria.

En torno a él veía los muros, el techo, el suelo, todo uniforme, como si se hallara en el interior de un globo de cristal lanzado a la noche. Más allá de lo que debía ser la pared translúcida, no se veía nada. Luc creyó presentir el infinito. Era algo indeterminable, inaccesible al ojo humano, ¡pero era!

Poco a poco se adormeció en un extraño sopor. Permaneció inmóvil y al mismo tiempo tenía la sensación de recorrer distancias vertiginosas, desplazándose más rápido, mucho más que la luz.

Clavó sus uñas en las palmas. ¡No! Estaba allí, vivo, y su espíritu estaba dentro de aquella escafandra carnal, su cuerpo humano, que le había sido confiado para la travesía de la vida.

Llamó de nuevo a Kito, pero ésta no le respondió. Proseguía su salmodia. Él enmudeció.

Y el decorado se modificaba. Los ángulos de la pieza vistos interiormente, huían a sus miradas. El cubo ya no era un cubo y Luc se halló en el centro de un punto indeterminado, donde las dimensiones estaban fuera de toda razón geométrica, donde los límites eran tan incalculables que se preguntó si verdaderamente aquel mundo era dimensional.

—Estoy en una esfera...

—Sí, Luc. La esfera infinita de la que habla Pascal, uno de los más grandes pensadores del Universo. La ves desde su interior y desde su exterior a la vez.

Luc quería hacer más preguntas pero la reina prosiguió su encantamiento y se sintió, cada vez más de prisa, solo, dentro de la inmensidad que se cernía sin cesar en torno a él.

Ya no había suelo, paredes, techo ni muro. La esfera se alejaba en expansión incesante y todos los puntos que la constituían huían a la vez de Luc.

Pero aquellos puntos correspondían a todos los puntos del Universo, del Cosmos del que formaba parte su propia Galaxia, su Sol, su Tierra... ¡Pero, aquellos puntos, Luc los veía al revés...!

—¡Como si el Universo estuviese vuelto del revés...! Evocó el guante, símbolo de aquella definición, con el que los velbargianos habían retado al profesor Oswald.

Luc no reposaba sobre nada. Estaba como suspendido en el espacio sin alto ni bajo, sin límites, lo que le permitía extender su conocimiento a todos los azimuts posibles, y abrazar a la vez a la totalidad del mundo, como si lo contemplase desde el exterior.

De vez en cuando formulaba una pregunta. Tenía el deseo de saber. Experimentaba una espantosa impresión de vértigo, presintiendo que tocaba lo prohibido, y así, como un niño, tenía deseos de ser informado.

—¡Kito...!

Cuando hubo terminado de salmodiar una ecuación, engendrando con su mágica voz la liberación de partículas y la modificación atómica precipitando la cabina con su pasajero a los confines de la materia, Kito respondió:

—Estoy aquí, Luc. Estás cerca de mí. Y estás tan cerca de mí como puedas estarlo lejos, como jamás nadie pueda estar tan lejos de otro. ¡Pero, estoy aquí!

—¿Por qué sucede esto?

—Porque el laboratorio fue construido en el punto más próximo del eje de la Galaxia. Según Holb, el punto favorable...

—¿El eje del mundo?

—Esto es inexacto. Solamente el más cercano al eje del mundo. De nuestra Galaxia, al menos. Pero posiblemente ella sea el centro del Cosmos.

—Mi tío, ¿de dónde ha partido?

—De la última constelación. De los límites de la Galaxia, o muy cerca. Es una teoría inversa a la de mi antecesor. Sólo Dios sabe quien tiene razón. Puede ser que los dos, pues Oswald está cerca de tener éxito. Pero, ahora, ¡silencio, Luc!

Volvió a cantar. A su alrededor él vio apartarse los bordes del Universo.

Vio el negativo de los seres y de las cosas. Él, tan pequeño, era también tan grande como el mundo. Descubrió las partículas y sus contrarias, las "anti". Y estaba presente el hombre neutrón, el ideal neutro y comprendió que aquello era posible porque el rey sabio había realizado aquella neutralización humana cerca del centro cósmico, lo que le había permitido, suspendido entre los dos Universos, el mundo y el antimundo, asistir al anverso y al reverso de todo.

Aquella esfera estaba habitada por el espíritu del hombre neutrón. Él mismo no era más que un punto. Ombligo de la esfera, reunía idealmente el cénit y el nadir y todos los cénits y nadirs de un mismo globo visto desde el centro, puntos ideales escapando a toda definición, a toda suma aritmética demostrada.

Micro hombre, neutro hombre, era al mismo tiempo infinito como un dios.

—Luc... ¿ves el Universo?

—Sí, lo veo.

—¿Las constelaciones... los sistemas... las estrellas... los planetas?

—Sí, Kito.

—¿Adonde puedes ir?

—¡Mi simple voluntad puede conducirme a todas partes!

—¿No hay peligro para ti?

—¡No lo creo!

—¡Orgulloso! No eres exactamente el centro del mundo, Luc. No eres del todo neutro. Es en esto donde reside el gran descubrimiento de Holb. Pues aquel que toque el centro se alejará al infinito y dejará de pertenecer al mundo.

—¿Todavía pertenezco a él?

—Sí, tu cuerpo está dentro del laboratorio, construido con las piedras, los metales y los plásticos misteriosos del rey sabio. Sólo tu espíritu está libre. Pero tu envoltura carnal está presente en Velbargo, transistor viviente que me habla.

—¿Qué deseas, reina?

—Luc, es preciso que vayas a Owanigaam XIII.

Luc pensó en su tío y su espíritu progresó hacia la frontera galáctica.

—Kito... Kito... Hay a mi alrededor una vida intensamente bulliciosa. Un fuego de artificios de átomos...

—Ves girar los átomos, Luc. Los ves desde el interior. Estás en cada núcleo envuelto en sus electrones, en cada sol orbitado por sus planetas.

—También veo destrucciones...

—¡Atención, Luc! Es el antimundo que tropieza con el mundo. Tu desplazamiento te permite ver aún con ojos de hombre y los reflejos de tu corteza cerebral, aun cuando lo veas en espíritu. Si tocas el centro exacto, se romperá el circuito. ¡Y será la muerte!

Luc entendió, pero no sentía su cuerpo y por ello no sentía el miedo.

—Kito, voy hacia Owanigaam XIII. Veo la constelación. Está muy apartada de la Galaxia. Es su último bastión contra las cavernas gigantes, separada de otras Galaxias, Andrómeda, las nubes de Magellan. Owanigaam está separada y literalmente obstruida por una masa extraña, una especie de nebulosa...

—El Espacio Sofocante, Luc... ¿lo has olvidado?

Luc dejó de hablar. La reina, que permanecía de pie en la selva prohibida, estaba ahora bajo la lluvia que había empezado a caer bruscamente en la caverna. Cesó de cantar y las llamas brillantes se apagaron en torno a ella.

—¡Luc! ¿Qué ha pasado? ¡Luc, respóndeme! Sus inmensos ojos reflejaban una mortal angustia.

—¡Luc...!

Al fin respondió.

—Veo destrucciones, Kito, porque veo sin cesar el contacto... la materia contra su oponente, la antimateria. El encuentro inaudito de partículas contra antipartículas. Y creo que esto me explica el formidable equilibrio del Universo.

—¿Qué estás diciendo, Luc?

—Este peligro permanente, este roce terrible de los mundos, este hostigamiento perpetuo de los electrones por sus increíbles enemigos que pulverizan incansablemente un número incalculable destruyéndose a sí mismos, ¿no es justamente lo que obliga a moverse, a ejecutar el ciclo eterno, a vivir, en fin? Kito, ¿no es éste el fluido misterioso existente entre el mundo y el antimundo que pulsa nuestro Universo y le da vida, con estos cataclismos infinitesimales?

—No debes ir hasta el fin —gritó Kito.

—Kito, esta fisión insensata de los átomos, la electricidad divina que anima al mundo, ¿existiría si los electrones, tranquilos, no se agitasen sin cesar para evitar ser destruidos por sus eternos adversarios, los negativos, que buscan después de la Creación provocar operaciones suicidas?

Kito se estremeció, pero procuró recobrarse, en un esfuerzo.

—Luc... Luc... ¡no quieras profundizar! El rey sabio pereció porque quiso saber. Ve a Owanigaam XIII. El profesor Oswald...

Luc afirmó que buscaba ir más allá del Espacio Sofocante. Pero, al momento, volvió a callarse. Ella le llamó y no tardó en comprender que, embriagado por la increíble travesía del Cosmos, él estaba distraído, aturdido, y avanzaba, olvidando su misión, por aquel océano infinito.

—¡Luc! Estamos perdiendo un tiempo precioso.

—¡Kito! ¡Kito! ¡Al contrario! La antimateria, apenas contactada en nuestros aparatos, es totalmente el inverso del Cosmos. Es la verdad del electrón más gigantesco de los soles. Hay el antiprotón y el Anti Antares...

—Sabemos esto, Luc.

—Y hay el anti... ¡No! ¡Ah! He de decírtelo. Nuestros dobles. ¡No es esto, Kito! ¡No encuentro palabras...!

—¡Luc! —gritó la reina—, ¡Vuelve! Estás alucinado.

Enloquecida, buscaba la fórmula que le permitiera provocar el retorno de Luc. El sondeo hacia el antimundo era peligroso...

Prosiguió hablando, dominando su propia emoción, intentando tranquilizarle, hablándole como a un niño, como a un loco, como a un animal, como a un hombre... Tenía miedo de la espeluznante experiencia.

—¡Kito! Soy un dios —dijo de pronto Luc, y su voz había cambiado.

—¡Aquél que vino a vuestra Tierra, lo dijo ya a los hombres! —contestó Kito.

—Pero, yo, Kito... yo soy...

Kito vaciló. Todo se había malogrado. El orgullo de igualarse a Dios perdería a Luc. ¡Qué imprudencia haberlo precipitado a aquel abismo! ¡Ella lo había sacrificado y el sacrificio iba a ser inútil!

Pero un resto de energía le permitió hallar las palabras para hacer un llamamiento a la razón de Luc y hacerlo escapar de aquella pendiente fatal en la que la inconmensurable vanidad le sumergía:

—¡Luc! ¡El peligro es enorme! ¡Tú no eres ningún dios!

—¿Qué soy, pues?

—Un hombre. Y te domina la tentación...

—¡Evocas al diablo! —rió Luc desaforadamente—. El que aparece en todas las leyendas galácticas. ¡Ah! ¡Yo no soy el diablo! ¡Qué desatino!

Kito estaba decidida a parar la experiencia. Luc estaba perdido.

—¡Si el diablo existe —gritó aún Luc—, le veré! ¡Y veré al antidiablo! ¡No existe el antidiablo!

—¡El diablo es el antiDios! ¿Ves a Dios?

—¡Dios —gritó furioso— soy yo, ahora!

Kito, bajo la batiente lluvia, se arrimó al muro del vetusto monumento. Las inscripciones estaban esparcidas en múltiples lugares y ella buscaba afanosamente la transcripción de todas las ecuaciones.

Luc, fuera de sí, totalmente desatado de todas las cosas cósmicas, creyéndose un soberano, gritó:

—Es verdad, no veo a Dios. ¡No puedo hallarle!

Ella ya estaba preparada para cantar la fórmula precisa para recobrar al sujeto. Su voz se quebraba en su garganta,

Un relámpago rugió bajo la bóveda y toda la selva prohibida se estremeció bajo la centella.

—¡Kito! ¡He descubierto al diablo!

Se produjo un grito espeluznante. Al borde de sus fuerzas, la reina cayó de rodillas.

—¡Luc! ¡No puedo más, Luc! ¡Vuelve a mí!

—Ya vuelvo —sollozó Luc—. Se me ha aparecido tan pronto he osado ser un dios. El diablo es... —toda la angustia, los remordimientos, el regreso al mundo, aparecieron en su grito—. ¡Yo...!

Kito sollozó, tendida en aquella hierba negativa, no sintiendo ni la lluvia ni el viento.

—Luc... esto corresponde a la verdad de los filósofos. ¡El diablo no es un ente, es solamente el mal espíritu de los hombres!

—Sí —la voz de Luc llegaba apagada—. Yo. El mismo al que llamamos Satán en la Tierra, Wurriz en Velbargo y Asraaf en Casiopea...

La reina alzó su frente por la que le resbalaba la lluvia.

—Luc, todavía eres consciente... ¡Es necesario que vuelvas o que vayas a Owanigaam XIII, para ver lo que allí sucede. Si quieres, te diré cómo hacerlo.

Se produjo un silencio que interrumpió un trueno. Kito se levantó vacilante.

—¡Kito! Veo a mi tío...

—¿Ves Owanigaam?

—No, sólo a mi tío, el profesor Oswald. Está, como yo, en el antimundo. Se dirige... como yo, al Espacio Sofocante.

Kito tuvo que apoyarse en un muro.

—¿En el antimundo? Pero... Luc. ¡No puede ser Oswald!

—Lo es, estoy seguro.

—Luc —gritó ella de repente—. Lo he comprendido. Su experiencia ha sido condenada. Él está ahora muy lejos. El que tú ves, el que va hacia el Espacio Sofocante, es EL OTRO.

—¡Kito! ¡Qué horror! —gritó Luc demudado—. ¿El anti Oswald?

—Sí. Van a neutralizarse el uno al otro, si no intervenimos.

El amor filial que Luc sentía por Oswald le hizo volver a la razón. Suplicó a la reina que salvase a Oswald.

—¡Lo intentaré, Luc!

Descifró, bajo los relámpagos, otras fórmulas. Cantó en medio de la tormenta.

Ante ella, la piedra del monumento se abrió.

Un instante después, la reina de Velbargo se hallaba junto a Luc, en el antimundo.

TERCERA PARTE

REALES NUPCIAS

CAPÍTULO PRIMERO

SE arrastraban, progresando como lagartos o lombrices, humildes y ágiles, reptando en la tierra áspera y pedregosa. Habían tomado sus precauciones.

La astronave había llegado a Owanigaam XIII envuelta en su armadura de invisibilidad y el comando había podido desembarcar en la clandestinidad.

La ciencia de los velbargianos estaba tan adelantada que les era posible acercarse hasta un planeta lejano y posarse en él sin despertar sospechas ni alertar a los indígenas, gracias a un escudo de invisibilidad que tenía la ventaja de detener no solamente los rayos lumínicos, sino también los sonoros y que escapaba a los radares y a los ojos magnéticos.

Habían atravesado la mitad de la Galaxia desde Sagitario, saliendo de aquel maravilloso planeta donde crecían los "balooyas" y donde la risa de las mujeres y niños saltaba al aire en un estallido de fuegos de artificio de coloreadas flores.

A la sazón, después de haber franqueado inconmensurables distancias, de haberse sumergido en el subespacio y haber atravesado el Espacio Sofocante, se habían posado, perfectamente camuflados, en Owanigaam XIII.

No era más que un comando como cualquier otro, visible, pero insensible a los rayos. Seis hombres de ojos azules, bajo las órdenes de un séptimo: Vrix.

Siete subditos de la reina de Velbargo que tenían por misión sabotear y destruir las instalaciones del profesor Oswald, sin atentar contra su vida, según la gran ley del planeta del cual eran originarios.

El paisaje era desértico y hostil. Hacía frío. El sol de Owanigaam quedaba lejos y el treceavo planeta, de tipo terráqueo y de poca importancia, se hallaba abocado al gran vacío, cuando en la estación favorable su órbita le llevaba a los confines de la Vía Láctea de la que él era el último representante.

De un lado había como una especie de pantalla lívida, la masa gigantesca del Espacio Sofocante que en razón de la posición actual de Owanigaam XIII se hallaba tentacularmente ligado en la constelación misma. Del otro, el vacío inconmensurable, sin astros ni otros planetas.

Los siete se aproximaban a las instalaciones.

Después del rapto y la desaparición de Luc, la tristeza de Oswald había sido grande. El comandante de la cosmonave había dado la alarma y las consignas habían atravesado la galaxia civilizada. Pero, en parte alguna se halló trazas del platillo volante pilotado por los seres de los ojos azules. Después de una infructuosa búsqueda, se consideró perdido al ingenio, probablemente durante la travesía del Espacio Sofocante.

El desventurado Oswald derramó muchas lágrimas en silencio. Luc era todo lo que amaba en el Cosmos. Además de la ciencia. Y la ciencia, en parte, le había consolado.

Cuando comprendió que jamás sabría lo que había podido ocurrirle a Luc, Oswald pensó de nuevo en su misión. Nunca más reiría, nunca volvería a sentirse alegre. Pero quería llevar a término su experimento. En su trabajo buscaba consuelo a su desgracia, que nunca acabaría.

Llegó a Owanigaam XIII. Las autoridades galácticas representadas en el planeta mayor del sistema, Owanigaam X, pusieron a su disposición una astronave, con un equipo de técnicos para montar los laboratorios prefabricados, las instalaciones perfectamente acondicionadas en razón al clima inhóspito del planeta perdido.

Hombres y robots fueron puestos a su disposición. Una comisión científica le secundaba.

A menudo pensaba en Luc. Pero disimulaba su desespero y continuaba su labor.

Al cabo de pocos días, sus colaboradores, nombrados entre los mejores científicos de diversos planetas, si bien un poco escépticos al principio, llegaron a admirarle.

Experto en los conocimientos de la antimateria, Oswald había sondeado más lejos que ningún otro sabio conocido (obviamente ignoraban al rey Holb). Todos en Owanigaam XIII, estimulados por el prodigioso descubrimiento de Oswald, pensaban en hacer contacto muy pronto con el antimundo.

Oswald había buscado y hallado. Partía de un punto de vista diferente al del rey sabio. Para él no había necesidad de intentar la experiencia desde el mismo eje del mundo. Según sus estudios, la condición era favorable en cualquier parte de la frontera galáctica.

Así, las ondas espías emitidas desde Velbargo, a petición de Luc, por una ironía del destino, permitieron a los dignatarios de la reina comprobar los extraordinarios progresos efectuados por el equipo del que Oswald era el jefe.

Los velbargianos temieron el cataclismo. Temieron que el sabio terrícola instalado en Owanigaam XIII acabaría por aniquilar al Cosmos, si llegaba al final de sus trabajos, alertados por los descubrimientos del rey Holb, quien finalmente había sucumbido en su propia experiencia.

El comando, siempre en contacto con la Dirección de los Centros Técnicos del Palacio Exagonal, estaba muy cerca de la pequeña ciudad prefabricada que contenía los instrumentos de Oswald.

Los más delicados habían sido transportados desde la Tierra. Eran aquellos que Kito, Hox y Kaam no habían llegado a sabotear.

Alrededor de la ciudad se levantaban cuatro laboratorios gigantescos. Oswald poseía el control sobre todo el conjunto, al que hombres y detectores electrónicos vigilaban permanentemente.

Pero cada velbargiano, revestido con su armadura espacial, avanzaba como serpiente misteriosa, escapando al radar y al ojo electrónico.

Ningún centinela, ningún robot les había detectado. Alcanzaron las cercanías, dispuestos, en caso de ataque, a lanzar el rayo humano salido espontáneamente de sus palmas, mientras se envolvían en el muro translúcido engendrado por sus voluntades.

Los velbargianos se sabían invulnerables y veían próximo el éxito de su misión.

Oswald no podía dormir.

La muerte de Luc, de la que ya no dudaba, le atenazaba sin cesar. Lloraba por las noches al quedarse solo, y aquel día, como en los precedentes, se levantó inquieto y, como hacía otras veces para serenarse, se dirigió a su querido laboratorio.

Allí, pasaba horas ante las instalaciones, vigilando particularmente una serie de ocho esferas de "depolex", concéntricas, representando juntas un diámetro de quince metros, ocupando la parte central del laboratorio.

La esfera central era para Oswald la puerta del antimundo. Se penetraba en ella por debajo y quien estuviese instalado en ella, podía, bajo la impulsión de un prodigioso desencadenamiento atómico provocado en la central vecina, entrar en contacto con la antimateria.

Oswald penetró en el laboratorio en el que guiñaban las luces de numerosos controles, día y noche en funcionamiento.

Todo estaba ya a punto para intentar la gran experiencia. Al principio debería ser muy prudente, pero luego...

Oswald no tenía apego a la vida desde la muerte de Luc y quería ser el primer voluntario para entrar en el antimundo, mostrando así la ruta a los futuros pioneros del anverso del Cosmos.

Algo le hizo sobresaltarse de pronto. En la esfera central había advertido una vaga luz que no debía estar allí.

Un temblor traspasó los aparatos, luego una ráfaga luminosa. Oswald percibió unos crujidos y trepidaciones de las que no pudo situar el origen.

—¿Qué pasa aquí? —gritó.

Fue sacudido por un estremecimiento. Habría jurado que el fantástico aparato se había puesto en funcionamiento POR SÍ SOLO, sin energía, como si hubiese tomado de pronto contacto con el antimundo.

Oswald no vivía de fantasías. Era metódico, como buen científico. Lanzó una rápida ojeada a los controles para asegurarse de su normal funcionamiento.

¡Algo funcionaba en forma indebida!

Intrigado, se dirigió hacia las esferas. No tenía miedo. Su vida ya no contaba. Como un auténtico sabio que era, sólo quería saber.

Se formuló una hipótesis que corroboraba diversos pensamientos que le habían asaltado en el curso de sus investigaciones.

¿Qué era el antimundo? Presentía que era mucho más que partículas negativas en lucha con las positivas que constituían el mundo conocido. Oswald pensaba en un contra Cosmos más completo...

Habitado, quizá...

¿Podía ser factible la existencia de seres en el antimundo, interesados en los esfuerzos para contactarlos? ¿Acaso alarmados por los renovados sondeos en la antimateria, estos desconocidos, posiblemente mentes pensadoras, tentaban a su vez, el gran paso?

De ser esto, el peligro era inmenso. Todo contacto no controlado tenía el riesgo de provocar una catástrofe de incalculables consecuencias.

Pero Oswald quería saber más. Y se decidió bruscamente. Todo estaba preparado y los grandes ensayos, en todo caso, tendrían efecto solamente dos o tres días más tarde. ¿Por que no ahora?

Se apresuró. Pulsó unos contactos. Detuvo otros. Restableció circuitos, conectó electrodos, provocó zigzagueantes rayos y vibraciones inauditas.

Trabajó incansablemente durante una hora. Al fin, pulsando un botón, puso en marcha la esfera central. Los aparatos funcionaron. Lentamente levantó los ojos hacia las esferas concéntricas que semejaban una gigantesca flor, de pétalos de infinito...

Vio intensificarse aquella luz que le había intrigado, en la esfera central. Unos micrófonos vibraron. La hiperradio que captaba las ondas más recónditas, en los confines del antimundo, detectaba algo...

Oswald escuchó trastornado. Después habló él. ¡Luego...!

Jamás, sin duda, hombre o sabio ha pasado por semejante emoción. Oswald se abalanzó hacia el aparato. Los sonidos se precisaban en la radio hipersensible y creyó distinguir una voz, unas palabras.

¿Era una voz HUMANA?

¿Podía ser posible? Oswald pasó por su frente una mano temblorosa, sintiendo la tentación de llamar a sus ayudantes, a sus colegas. Pero se contuvo. ¡No! ¡No estaba loco! Podía tener un poco de fiebre, pero eso era todo. Sabría. ¡Y solo!

Aquella voz...

¿Era una alucinación? Oswald creyó reconocerla. Dentro de la esfera, sin error posible, una forma se dibujaba. Era la de un humanoide.

Y el aspecto y el sonido de aquella voz deformada por los infinitos causó un gran trastorno al profesor Oswald.

Agrandados los ojos por el estupor, terriblemente perturbado, vio aparecer, dentro de la esfera central, preparada para la partida, aquella figura que reconoció en seguida.

—¡Aaaaah...!

Oswald retrocedió horrorizado. Él, el científico, se preguntó de pronto si el antimundo que buscaba no sería aquel lugar cuyo nombre sobrecoge a los hombres cuando se menciona a la muerte...

—¡Luc...!

Por los micrófonos, la voz de Luc, tangible, gritó:

—¡Tío!

Vacilando, apoyándose en una máquina para no caer al suelo, el profesor, chorreando un sudor frío, vio que Luc le tendía la mano, en un gesto natural...

Alguien más apareció. Una mujer. Una mujer de ojos totalmente azules en la cual Oswald reconoció al instante a la extraña criatura que les había traicionado a bordo de la cosmonave.

Pero Luc gritó de nuevo:

—¡Tío! Vengo a salvarte. ¿Cómo puedes salir de aquí? ¡No pierdas tiempo! Un comando está en ruta. Dentro de una hora, un minuto quizá, ¡todo volará!

CAPÍTULO II

NO había en los laboratorios de Owanigaam XIII ni el famoso "ztax" marciano, generalizado en buena parte de la Galaxia, ni el rarísimo "fluz", conocido sólo en Velbargo.

Pero el profesor Oswald tenía necesidad de reponerse de la más grande emoción conocida en su vida de científico. Febril, titubeante, se precipitó hacia una estancia vecina a la sala de las esferas y Luc y Kito, que le siguieron, viéronle extraer de un armario una botella, un vaso y tragarse de un sorbo una abundante ración de un líquido ambarino, de variados reflejos, que no era otro que una de aquellas bebidas alcohólicas de la Tierra, oriunda de Francia, siempre útiles en casos parecidos.

Luego, tembloroso aún, aunque vigorizado por la acción del 'armagnac', Oswald, con los ojos agrandados por la estupefacción, escuchó a su sobrino.

Brevemente, Luc se lo explicó todo, salvo un detalle: no le habló del anti Oswald. No quiso confiar a su tío el secreto que Kito le había revelado sobre los descubrimientos ancestrales del rey Holb: todo aquel que se arriesgue en el antimundo es susceptible, con un máximo de posibilidades a favor, de provocar la inexorable puesta en marcha de su contrario "anti". Pero la reacción de Oswald a lo que le había comunicado su sobrino acerca del comando que intentaba sabotear sus instalaciones, fue una sorpresa para Luc y Kito.

—No sé mucho más de lo que sabía —confesó Oswald—, pero si bien todavía no me he arriesgado en el antimundo, sí os puedo afirmar que sé provocar a mi voluntad ciertas reacciones de antimateria. Conque, si este comando verdaderamente me amenaza, yo lo destruiré.

—¿Cómo lo hará? —se alarmó la reina de Velbargo.

—Con un anticomando, señora. He puesto en marcha un procedimiento que extrae literalmente del antimundo las partículas, o los conjuntos de partículas, que corresponden exactamente a las que aquí pongo en acción. Si bien la fisión positivo-negativa se produce fatalmente en un momento dado... la destrucción es pura y simple en un campo reducido, pero ciertamente...

Luc apretó con fuerza la mano de Kito. La reina veía amenazados a los hombres de su raza y Luc intentó tranquilizarla en cuanto a su suerte. Él estaba allí y su tío tendría que renunciar al proyecto.

Oswald, aunque alarmado ante la idea del peligro, no perdía de vista el misterio científico que se acababa de realizar.

Apretaba con fuerza las manos de Luc y le golpeaba entusiasmado en la espalda. Un gozo exultante renacía en él.

—¡Eres tú... mi pequeño! ¡Mi querido Luc!

—Sí, tío, y como puedes ver, estoy bien vivo.

—¿De dónde has venido?

—De Velbargo, un planeta altamente civilizado, de la constelación del Sagitario. Ha permanecido siempre aislado y separado de los otros mundos...

—Y esta persona, ¿quién es?

—La reina de Velbargo, tío. Todo esto parece de locura, pero... estamos perdiendo un tiempo precioso y...

—¡Aguarda! ¡Antes quiero saber muchas cosas! ¿Has dicho el Sagitario? Pero... esto representa desde aquí un número formidable de años luz.

—Los hemos franqueado en menos de un segundo... en el tiempo, que no existe en el antimundo, al menos según nuestra norma cósmica.

Luc explicó rápidamente que un rey, antepasado de Kito, había construido una cabina laboratorio con la que podía alcanzar el antimundo. Aunque muy diferente de la de Oswald... permitía resultados parecidos. Ellos, ansiosos por alcanzar Owanigaam XIII, habían transmutado su presencia desde Velbargo, del centro a un extremo de la Galaxia, pasando a través del Cosmos.

—¿Qué harás ahora, tío?

—Voy a ocuparme de esta gente. ¡Venid!

Le siguieron. Luc inquieto. Kito silenciosa pero expresando en su bello rostro de estatua, una resolución feroz.

La reina de Velbargo, consciente del peligro que amenazaba a sus hombres, provinente de un sabio como Oswald que parecía sobrepasar al rey Holb, estaba decidida a todo para salvar al comando.

En una pequeña habitación próxima estaba instalada una delicada red de tele-radar-duplex, que permitía la detección audible y visual a distancias que variaban entre unos pocos metros y miles de años luz.

Siempre seguido de Luc y Kito, preocupados en controlar la acción del profesor, éste, todavía confuso y con evidentes signos de febril inquietud, empezó a manipular los mandos del aparato.

Un minuto después, sobre una pantalla, se reflejó el terreno próximo a la instalación. Crispados, Luc y Kito vieron derivar la imagen. De pronto, Oswald lanzó una exclamación de triunfo. ¡Había localizado al enemigo!

Los velbargianos estaban muy cerca del laboratorio. Avanzaban reptando, con una desconcertante habilidad.

—Han traspasado los sistemas de alarma —gruñó Oswald—. Normalmente, habrían tenido que dispararlos. Hay una red de rayos infrarrojos y...

—Hace ya muchos años —pronunció con fiereza la soberana—, que los sabios de mi planeta han descubierto unas armaduras a prueba de rayos invisibles. Mis hombres llegarán hasta aquí.

—¡Si yo les dejo!

Oswald y Kito se miraron amenazadores. Luc se sintió palidecer. La reina y su tío representaban lo que más amaba en el mundo. Y, para su desgracia, los reunía para enemistarse. No podía olvidar que había conocido a la soberana de Velbargo a bordo de la cosmonave, adonde ella había acudido junto con sus agentes secretos para perder al sabio que intentaba repetir la locura del rey Holb.

—¡Os lo suplico! —dijo—. ¡Olvidad vuestras disputas! ¡La suerte del Universo está en juego...!

—Pero, ¿qué hago de malo? —protestó Oswald—. Después de la partida de la Tierra, he sido espiado, golpeado, traicionado. Han intentado sabotear mis aparatos... Provocaron un drama en la cosmonave... Te raptaron, querido Luc... y ahora, subyugado por esta mujer, tú no te das cuenta de que sus esbirros están a punto de destruir toda mi labor...

—Sí, él lo sabe —le interrumpió Kito—. Pero óigame, profesor. Es cierto que usted es un genio y por ello le rindo mi homenaje. Pero debe saber que mi antepasado, el rey sabio, ya conectó con el antimundo y a punto estuvo de provocar la más grande catástrofe: el fin integral de dos Universos lanzados el uno contra el otro. Queremos impedirlo ahora. Y su sobrino, sin perder por ello el afecto que le tiene, está a mi lado en el intento.

Oswald se pasó una mano por su temblorosa frente. Reflexionó. Pero de repente, se alteró de nuevo:

—¡No os creo! Puede ser que ese rey que decís haya ido muy lejos, pero no debió de tomar las necesarias precauciones. Yo sé que puedo sondear el antimundo sin peligro, sin que ningún accidente sea provocado.

—¡Pruébelo!

—Os lo voy a probar... y en seguida... destruyendo el comando con la antimateria.

Corrió de nuevo hacia la sala de las ocho esferas, pulsó contactos, manipuló mandos y empujando a los dos jóvenes, volvió a la cabina de tele.

Los velbargianos estaban sólo a una docena de metros del laboratorio.

Oswald atrajo hacia sí un largo cable, delgado y flexible, fabricado con un metal desconocido, cuya fórmula guardaba en secreto. Estableció un circuito con el aparato visual y se volvió a los jóvenes.

—¡Sólo tengo que hacer un gesto y un rayo caerá sobre estos hombres! Un rayo que vendrá del ANTIMUNDO. Entonces el cambio materia-antimateria se efectuará y...

—¡Usted no hará eso!

—¡Me habéis desafiado!

Luc se interpuso entre los dos protagonistas.

—¡Tío! ¡Aguarda! ¡Vas a matar a estos hombres!

—¿No quieren ellos demoler mi obra y a mí con ella?

—¡Mi pueblo respeta la vida humana! —gritó la reina.

—¡Mi obra es más que la vida!

—¡Kito! ¡Déjame hablarle...! ¡Tío, desconecta en seguida esta cosa terrible!

—¡No!

Luc alzó la mano en gesto amenazador, pero una mirada de Oswald le paralizó. Bajó la cabeza, avergonzado de su acción.

—¡Perdón, tío! ¡Soy indigno!

—¡No es momento de sentimentalismos! —exclamó la reina—. ¡Siete hombres están amenazados! ¡Sálvelos!

—¿Para qué está usted aquí? ¿Qué espera? Ellos obedecerán a su reina, me imagino.

Kito permaneció indecisa y lentamente bajó su mirada al suelo. Oswald gritó:

—¿Creéis que no lo he comprendido? No le interesa detener la acción del comando. No habéis venido para salvarme, como hacéis creer a mi sobrino. Lo que os interesa es la desaparición total de mis instalaciones y de mi persona. ¡Estáis esperando que estos criminales lleguen hasta aquí! Pero... Inició un paso hacia la sala de las ocho esferas. Kito le detuvo:

—Sea como quiere, profesor Oswald. Le veo decidido. Pero le prevengo. Debe saber algo que Luc no le ha querido revelar. Yo detento los secretos isotéricos de Velbargo, cosas que usted ignora sobre el antimundo. Yo puedo, con mi voz, provocar remolinos desconocidos. De algún modo, nosotros, Luc y yo, hemos comprobado algo de lo que ignoramos el origen. ¡El antimundo se venga! En nombre de una ley divina castiga inexorablemente a los audaces que violan su dominio prohibido a los hombres, que ya tienen un mundo para ellos. ¡Vuestro propio negativo ya está en marcha!

—¿Qué?

Oswald quedó aterrado.

—Es verdad, tío —añadió Luc—. Hay otro Oswald. ¡Un anti Oswald que viene hacia aquí!

El profesor les miró, dubitativo. Después se encogió de hombros.

—No os creo. ¿Por qué este otro yo no se ha manifestado ya?

—Lo ignoramos, tío.

—¿No habéis franqueado vosotros la mitad de la Galaxia a la velocidad del pensamiento?

—Disponemos de la voluntad humana. Puede que éste no sea el caso para los que vienen del antimundo. ¡Tío! ¡Te lo prometo! Lo he visto...

Kito levantó la mano reclamando atención.

—Profesor, le afirmo que yo puedo detener al anti Oswald, gracias a las enseñanzas de mi venerable antepasado. Propongo un trato: yo pararé a vuestro contrario, que de otro modo, infaliblemente, os destruirá, y usted salvará al comando. ¿Está de acuerdo?

Oswald se hallaba bajo el dintel de la puerta de la sala de las ocho esferas. Kito y Luc estaban todavía en la cabina de tele. A sus espaldas, la pantalla reflejaba el avance de los hombres del comando.

—No os creo —dijo Oswald en un tono de voz extrañamente pacífico. Y cerró la puerta ante ellos.

Por un breve instante, Luc y Kito quedaron desconcertados. Después se abalanzaron hacia la puerta. Ésta resistió.

—Tío. ¡Ábrenos!

Luc intentó forzar la puerta, pero era muy sólida. Oyó, dentro de la sala, un zumbido. Las centrales estaban en marcha y Oswald desencadenaba la gran experiencia.

—¡Se va a matar! —gritó Kito, retorciéndose las manos.

—¡El contacto! —exclamó Luc, precipitándose hacia un extremo del cable.

Buscó la forma de detener el contacto. El comando, visto en la pantalla, era todavía vulnerable. Podían salvarle aún interrumpiendo el circuito. Pero el contacto no cedía. Kito unió sus fuerzas a las de Luc. ¡En vano!

—¡Demasiado tarde! —gimió la reina de Velbargo.

Le mostró, sobre la pantalla, el comando que llegaba a los muros del laboratorio y preparaba la escalada. En aquel momento, una claridad lívida cruzó por los siete hombres que se inmovilizaron. Oyeron la voz de Vrix, el jefe de la expedición:

—Nos han descubierto. Hay que actuar de prisa.

Luc, con un último esfuerzo, arrancó el cable. Se produjo un desbordamiento de chispazos. La voz del profesor Oswald vibró en un interfono:

—Luc... lo lamento por ti. Debes ser razonable y no creas más a esta criatura que te subyuga. He establecido un contacto que no puede detener ya el choque de estos hombres con el antimundo.

—¡Tío! ¡Te lo suplico! Renuncia.

Golpeó con frenesí en la puerta. El barullo ya era tal que, en todo el laboratorio, los técnicos y los ingenieros se despertaron.

—¡Luc... y usted, mi enemiga! —gritó Oswald—. ¡Mirad! Si queréis saber lo que pasará, pulsad el mando de la tercera pantalla, la de la izquierda.

Luc se abalanzó de nuevo sobre la puerta, que resistió. Kito puso en marcha el tercer aparato.

—¡Es inútil!

Con gran sorpresa vieron aparecer en la imagen la gran sala de las ocho esferas, la que se hallaba al otro lado de la puerta en la que se apoyaba Luc.

Varios técnicos rodearon a Oswald, que de un gesto les ordenó que se alejaran. La gigantesca instalación era atravesada de luces débiles, verdaderamente infernales. Siluetas se reflejaban en las esferas y desaparecían al instante. Después, un hombre apareció en el globo central y Kito gritó:

—¡Vrix! Es Vrix, el jefe del comando.

—¿Qué hace allí?

—¡Luc... el verdadero Vrix está fuera! ¡Escalando el laboratorio! ¡Éste es...!

—¡Dios mío! ¡El anti Vrix...!

Oswald, con los brazos extendidos, explicaba a sus colaboradores. Y todos, despavoridos, veían al anti Vrix exactamente igual al otro, saliendo de la esfera, seguido, en un desencadenamiento luminoso llegado de otro Universo, de otros seis espectros que eran los negativos de los seis miembros del comando velbargiano.

—¡Vean! —dijo Oswald—. Veamos, señores... un comando quiere sabotear mis instalaciones. Yo he desatado el anti absoluto de este comando. Cada hombre verá levantarse ante él a su otro yo, más que su sombra, más que su fantasma. Exactamente su carne, su rostro, su pensamiento, su alma... quizá, pero inversa y rigurosamente negativa a su propio ser. Según la gran ley cósmica, los dos entes deben neutralizarse mutuamente, como un simple protón al encuentro de un antiprotón...

El comando espectral había salido de la sala, bajo los ojos horrorizados de los asistentes de Oswald, que no esperaban un resultado tan rápido de sus investigaciones.

Luc y Kito, muy juntos, lo contemplaban todo como fascinados. Volvieron los ojos hacia la pantalla que mostraba al verdadero comando que había ganado ya un patio interior.

—¡Kito...! ¿Puedes salvarles?

—Voy a intentarlo —dijo la soberana—. Las fórmulas misteriosas de Holb, cantadas por una voz velbargiana femenina, a la tesitura conveniente, pueden actuar sobre las fuerzas anti. Pero me será preciso enfrentarme a estos entes inversos de nuestra norma, para forzarles a refluir hacia su Universo.

—¡Es necesario que mi tío nos abra la puerta!

Pero de pronto, una idea le asaltó.

—¡Qué imbécil soy!

Acababa de recordar que, a pesar de haber llegado del antimundo a través de la esfera, lo había hecho íntegramente, y guardaba en sus vestidos el tubo de rayos paralizantes y la pistola de rayos inframalva, con su poder de desintegración.

Empuñó esta última y en seguida la dirigió hacia la puerta, gritando:

—¡Tío! Y todos los que estáis con él. ¡Apartaos de la puerta de la cabina tele!

Kito vio cómo la puerta se deshacía literalmente, estallando sus átomos bajo el impulso del arma nuclear. Se abrió una brecha. Luc, seguido por la reina, apareció en la sala de las ocho esferas.

—¡Desgraciado! —gritó Oswald, que había hecho retroceder a su personal—. ¿Te das cuenta...?

—Me doy cuenta de que tú, yo, nosotros, el Universo entero está en peligro... La reina de Velbargo puede salvar al comando. ¡Y lo hará!

—¡No! —gritó el sabio, fuera de sí.

Extraños rumores llegaron del exterior. Uno de los técnicos se apresuró a abrir un ventanal.

Clareaba el día. La estrella Owanigaam podía verse todavía sobre el horizonte, muy lejana, tenue debido a la gran distancia con el planeta XIII.

En un patio del laboratorio, vieron a Vrix y los velbargianos.

Pero, ¿eran ellos?

Parecían atontados, lo que daba a entender que eran ellos mismos.

¡No había para menos! Porque al otro lado del patio, un grupo avanzaba a su encuentro.

Oswald, Luc, Kito y los demás olvidaron instantáneamente sus rivalidades, observando con los ojos muy abiertos la cosa inverosímil.

Siete hombres avanzaban contra otros siete. Y eran siete veces mellizos absolutos. Rigurosamente iguales, negativos unos de los otros. Nada los distinguía y, a no ser por su posición y por el horrorizado semblante de los legítimos velbargianos, de ver aparecer un enemigo de tan insólito aspecto, los del laboratorio habrían buscado en vano la diferencia.

Siendo el jefe del comando, Vrix avanzó al encuentro del otro Vrix, ignorando que era su anti.

Kito se abalanzó hacia la ventana, a riesgo de caer al patio, gritando:

—¡Vrix! ¡Vrix! ¡Retrocede!

Aturdido, el desventurado Vrix no sabía qué hacer. Oía o creía oír la voz de su soberana a la que suponía a miles de años luz. Sin duda, le era imposible entender la presencia de la verdadera Kito y pensó en una trampa espacial, en algún milagro provocado por una fuerza desconocida.

A pesar de la advertencia de Kito, demasiado lejos para obrar según la fórmula del rey Holb, dio otro paso adelante.

Kito ahogó un sollozo. No podía hacer nada por aquel súbdito fiel, soldado valiente.

Luc la retuvo entre sus brazos y la reina lloró. En el pasillo Vrix se enfrentó con Vrix. Después no hubo nada. La atmósfera se alteró por la deflagación y varios miembros del comando fueron lanzados al suelo. Algunos muros se resquebrajaron y en el laboratorio los más frágiles instrumentos estallaron.

Los dos Vrix se habían neutralizado descargando una formidable energía que provocó muchas averías. Pero los seis hombres del comando, no comprendiendo lo que ocurría, empuñaron sus armas y abrieron fuego contra sus oponentes.

Luc exclamó:

—¡Dios sabe en qué parará esto! La situación será insostenible en un instante. ¡Es preciso huir!

A su alrededor cundió el pánico. Mientras el tiroteo proseguía en el patio, donde las llamaradas azules y sangrientas de las poderosas armas de los velbargianos no podían detener el avance de sus dobles, los hombres de Oswald, enloquecidos, buscaban una salida, anunciando que era preciso huir del planeta ganando el hangar de las pequeñas astronaves puestas a su disposición.

Kito murmuró a Luc:

—Tenemos otra salida... la astronave de Velbargo. En la que ha llegado el comando.

En el patio el drama proseguía. Uno a uno, los hombres del grupo contactaban con su doble, después de haber intentado en vano paralizarlos, herirlos o matarlos. Y cada vez que ello ocurría, el choque de los corpúsculos constitutivos del hombre con su negativo, provocaba un extraño y siniestro fuego de artificio, causando horribles destrozos.

Luc no quería abandonar a Oswald a su suerte, pero el profesor, medio desvanecido, derribado por una formidable descarga provinente del patio donde se desarrollaba la muerte del comando, había sido sacado por sus alumnos.

En el momento de salir, Luc gritó:

—¡Kito! ¡Mi tío todavía está ahí...!

Vieron a Oswald, de pie ante las ocho esferas. Kito sofocó un grito:

—¡Huyamos! ¡No es él!

En aquel preciso instante el último hombre del comando había sido destruido por su contrario. Todo vibró en el laboratorio y las ocho esferas se quebraron con un espantoso estallido.

Luc y Kito huyeron. Sobre el páramo, buscaron el punto de aterrizaje de la astronave. La reina empezó a cantar y a su alrededor aparecieron incomparables flores luminosas.

Dos velbargianos aparecieron, saliendo de un repliegue del terreno.

—¿Usted, mi reina...? —estaban aturdidos.

—Sí... soy yo —les gritó Kito—. Ya os explicaré... Vamos a la astronave. ¡Y huyamos! El comando ha sido destruido, pero vuestra misión no ha sido inútil.

Los velbargianos se adelantaron a la soberana. Pronto percibieron una especie de valle, pequeño. Allí no vieron nada, pero uno de los seres de ojos azules dijo, simplemente:

—La astronave está allí, reina. ¡Bajo su armadura de invisibilidad!

Iban a reemprender la marcha, cuando una voz delirante resonó en el aire frío de Owanigaam XIII:

—¡Luc! ¡Hijo mío...! ¡Luc...! ¡No me abandonéis...!

—¡Es mi tío!

Aquella voz le trastornó terriblemente. A sus espaldas vieron llegar a Oswald. El verdadero Oswald, no había duda.

El desgraciado sabio, ensangrentado, los vestidos a jirones, había sido derribado cuando con sus hombres llegaba al patio donde uno de los velbargianos era neutralizado. Dos técnicos habían muerto por el choque y mientras que los otros corrían hacia las astronaves de socorro, Oswald, volviendo en sí, buscó a su sobrino.

Luc regresó sobre sus pasos.

—¡Desgraciado...! —gritó Kito—. ¡No es posible...!

Luc no comprendió. Oswald iba a su encuentro, tendiendo su brazo hacia su sobrino.

Entonces, la reina de Velbargo levantó su mano. El rayo humano salió, como una flecha. Abrumado, el profesor Oswald giró sobre sí mismo y se abatió como una masa.

Luc quiso correr hacia él, pero Kito dio una orden y los velbargianos se apoderaron de Luc. Otros, llegados de la astronave invisible, corrieron en ayuda de sus compañeros, pues ya el atlético joven se había desembarazado de sus atacantes.

Gritó y se debatió mientras le llevaban hacia la nave espacial. Kito permaneció impasible a sus amenazas y súplicas. Había sacrificado a Oswald, pero ella sabía que estaba condenado irremediablemente.

Por encima de ellos, dos pequeñas astronaves, bien visibles, remontaban hacia el espacio.

—Embarquemos —ordenó la reina—. Pero antes de partir, quiero sobrevolar el laboratorio.

La nave invisible se elevó. En unos instantes llegó sobre el laboratorio, creación de Oswald. Dos lenguas de fuego salieron de los lados de la astronave, en dirección a la construcción semiderruida por el extraño duelo del comando contra sus negativos.

Después, no quedó nada. Todo fue destruido definitivamente.

Luc se debatía en la cabina donde había sido encerrado. Kito fue a visitarle. El sobrino de Oswald se precipitó hacia la reina.

—¡Kito! ¡No tenías derecho...! ¡Déjame morir con él! No quiero seguirte a este precio...

Ella le tomó por una mano y le condujo hasta una pantalla de siderotele, enfocada sobre el páramo vecino a los laboratorios, que ya no serían más que un mal recuerdo.

Se veía a Oswald, inmóvil, aún paralizado por el rayo emitido por la mano de la reina.

Luc, aterrado, vio, avanzando hacia su malhadado tío, a un segundo Oswald, exactamente igual.

Aquel fantoche llegado del antimundo se inclinó sobre el inerte cuerpo del profesor. Una fracción de segundo más tarde, los dos no serían más que uno, dentro de una fisión fantástica de sus elementos atómicos.

Era inevitable y Kito no quiso intentar salvar a Oswald neutralizando su anti.

Luc lloró sobre el pecho de la reina, mientras que la nave, escapando a toda mirada, a toda detección, entraba en la región del Espacio Sofocante...

CAPÍTULO III

VELBARGO era feliz. Seguramente, jamás la capital del planeta había conocido parecido júbilo.

Un soplo gozoso se extendía por la ciudad. Los dignatarios, los grandes científicos, habían juzgado como bueno no ocultar al pueblo que el mundo entero había escapado a un gran peligro. Y que la salvación se debía en su mayor parte a su propia soberana.

Se habían celebrado solemnes honras fúnebres al sacrificio de Vrix y sus comandos y rendido un homenaje especial al señor Luc, el terrícola que, después de su audaz evasión, no había dudado en secundar a la reina Kito para llegar a la destrucción del maléfico laboratorio que amenazaba abrirse sobre el antimundo, una puerta rigurosamente cerrada después de las seculares tentativas del rey sabio.

Ahora, la paz reinaba de nuevo. Velbargo giraba en el espacio, alrededor de la pequeña estrella perdida del Sagitario, siempre desconocido de los otros hombres del Cosmos. En la ciudad, alrededor del Palacio Exagonal y en el Templo de las Aguas, se preparaba una gran ceremonia.

Los helaeros llegaban de todos los continentes del planeta. Numerosos navíos, submarinos o de superficie, atracaban en el puerto, y según las tradiciones del pasado, graciosas velas se balanceaban sobre las olas esmeraldas.

Velbargo iba a festejar la boda de la reina.

Kito había anunciado a su pueblo que ella iba a desposar con su fiel "caballero", el señor Luc. Él reinaría, a su lado, coronado por el amor, después de haberlo sido por el valor.

Pontífices, dignatarios, científicos, todos habían sido consultados. Luc no era de su raza. Por tanto, sus virtudes habían sido establecidas. Después de la muerte del profesor Oswald, su único pariente, mostró deseos de vivir allí para siempre. No quería volver a la Tierra.

Lo cierto era que el pueblo y sus dirigentes habían sospechado ya la boda de la soberana, a la cual la ley permitía escoger esposo, según el dictado de su corazón. Y les agradaba, convencidos de la alta calidad humana de Luc. Nada se oponía a la boda real.

El pueblo estaba alegre. Jamás en el límpido cielo de Velbargo habían centelleado tantas estrellas vivientes, tantas flores esplendentes y fugaces, engendradas por los gritos, las risas, los cánticos de los niños y las mujeres, en los tonos más variados, correspondiendo a las voces que sobrepasaban la simple palabra.

Los "balooyas" embriagaban. Se veían pasar carruajes conduciendo a las personalidades de la ciudad. Podía admirarse la púrpura de que iba revestida la bella Yra, al lado de Kaam, magníficamente ataviado, y el azul plateado ciñendo a Thola, la esposa de Hox, el cual no cedía en boato a su amigo Kaam.

Los pontífices, en el Templo de las Aguas, deslumbrantes bajo los rayos del astro, esperaban la hora sagrada.

En una de las salas de palacio, dos seres se contemplaban con infinita ternura. Con las manos enlazadas, una melancólica dulzura pasaba de los ojos azules de estatua de la mujer, a los pardo-gris que atestiguaban que su poseedor había nacido en la Tierra.

—Amada mía, ¿tienes algún pesar?

—Ninguno, Luc. Hemos cumplido con nuestro deber.

—Sólo lamento la desesperación de nuestra separación.

—Nunca nos separaremos, Luc. ¡La eternidad nos aguarda!

Luc suspiró y se acercó a un ventanal. Vio a la multitud que creaba con sus múltiples voces legiones de mariposas de vivos colores, lo que provocaba una impresión absolutamente desconocida sobre todos los otros mundos.

—Si ellos supieran...

—Ya llegará el tiempo de informarles...

Luc enlazó por el talle a la reina.

—¡Querida Kito...! ¿No quieres renunciar?

—No, mi amado. ¡Y tú sabes por qué! Seríamos combatidos. No olvides al rey sabio que nos mostró su ejemplo. Se condenó por haber violado el antimundo. Aceptó noblemente el sacrificio, después de guardar sus secretos en las fórmulas conocidas solamente por sus descendientes. Vrix y los valientes soldados del comando han seguido su misma suerte. Y no creas que sacrifiqué deliberadamente a tu tío. De habernos seguido, el otro lo habría hecho también. Y no habríamos llegado aquí con la astronave... Recuerda, Luc, la espantosa deflagación que provocaba el encuentro de un ser de nuestro mundo con su negativo. Yo podía detener a los anti en los lindes del antimundo... luego, ¡fue demasiado tarde!

Luc besó la mano de Kito.

—Tienes razón, querida. ¡Tú me das el coraje necesario! Pues sólo ellos sabían de qué naturaleza serían sus bodas.

—Hemos aprendido muchas cosas, gracias al antimundo —añadió Kito—. Y, ante este otro gran misterio que es la muerte, ¿no es reconfortante saber que no es en estos maleficios donde neciamente beben los espíritus de los hombres? No hay más que un Dios, querido Luc. Dios, que no se ve en el antimundo, pero que, en nuestra vida presente, se nos manifiesta...

Luc acarició los cabellos de la reina que dejó reposar su cabeza en el pecho de su prometido.

—Sí, Kito. Dios y nosotros. Y es a nosotros que nos pertenece, por la eternidad. No debemos separarnos de Él.

Más tarde un cortejo triunfal se dirigió, acompañando a los futuros esposos, hacia el Templo de las Aguas.

Toda la ciudad estaba ricamente, fastuosamente engalanada, pero ni las más elegantes ni las más bellas guirnaldas podían compararse a los torbellinos de fuegos vivientes exhalados por las gargantas de los velbargianos.

Los futuros esposos detuviéronse, según la tradición, ante el altar, ante la gran escalinata. Llegaron allí revestidos con las túnicas inmaculadas.

Luego, los pontífices se acercaron a ellos y los desvistieron. Luc, en su semidesnudez, mostró su espléndida musculatura, ciñendo sólo un paño deslumbrante de blancura. A su lado, la reina cubría su cuerpo con una túnica corta, asimismo pura, dejando al descubierto su tersa espalda y sus moldeadas piernas, atestiguando la noble raza del rey sabio.

En lo alto del templo, el altar aparecía desierto. La reina debía ascender hacia él, sólo acompañada de su esposo. Pisaron las gradas en las que rielaba el agua.

El agua era la sacerdotisa del templo. Innumerables fuentes, torres, flechas, miríadas de junturas, un hechizo fluido y cristalino, aureolaba el templo.

Ascendieron, sintiendo el incomparable frescor, y sus cuerpos parecían deslizarse entre gotas que caían sobre ellos por miles.

La multitud cantaba, y nubes de colores subían hacia el cielo, eclipsando la luz del sol. Y el agua captaba los colores, reflejándolos, multiplicándolos, dando al inmenso castillo de agua la apariencia de una joya titánica, un arco iris de jaspes maravillosos, digno cofre para la boda de Kito, soberana de Velbargo, con un "caballero" del planeta Tierra.

Llegados arriba, de pie ante el altar, Kito levantó una mano y la multitud enmudeció. Ella habló. Invisibles micrófonos, diestramente diseminados, llevaron su voz a los miles de velbargianos apretujados ante el templo.

Y un formidable estupor pareció traspasar a su pueblo.

Pues Kito anunciaba su adiós al pueblo.

Les explicó los peligros de la ciencia, tan audaz en sí misma que en su locura había intentado sondear la antimateria, a riesgo de destruir el Universo. Rememoró la legendaria historia del rey Holb. Y reveló a todos que, ellos mismos, habían violado aquel más allá materialista, y estaban irremisiblemente condenados.

—Solo pido que nuestra desaparición no sea en vano —continuó—. Amigos, querido pueblo de Velbargo, ¡vivid felices! Vosotros tendréis la paz en este planeta afortunado. Que los grandes cientíñcos laboren para mejorar vuestra suerte, pero, jamás, ¡ah!, jamás, y os conjuro a ello, soñéis en traspasar los límites del mundo, más allá del más allá...

Terminó con un canto, un lamento extraño en el que decía de su tristeza, de toda su pena por separarse de aquella tierra del espacio en la que había reinado...

Y unos fuegos violentos y malvas nacieron a su alrededor, reflejados en el agua danzarina, en tonos elegantes y melancólicos.

Después Kito cantó el gozo de partir en compañía de aquél a quien amaba. Y su áurea se hizo verde, maravillosa, y el agua, captando sus reflejos esmeraldinos, mostró su esperanza.

El tono cambió una vez más. Utilizando un lenguaje que nadie podía interpretar, salmodió las ecuaciones del rey Holb, para llamar a los seres antimateria de Luc y el suyo, los cuales se habían ya introducido en el Cosmos buscando a aquellos que debían destruir.

Un solo grito lanzado por miles de gargantas salió de la multitud cuando, ante la reina y su esposo, vieron a otra pareja, exactamente igual a ellos. Un hombre semidesnudo, enlazando su mano en la mano de una mujer que vestía una túnica corta. Igual de bellos, igual de impresionantes que la reina y aquél que ella había escogido.

Se habían materializado de repente, réplicas vivientes de sus positivos. Y cogidos de la mano ascendieron también por la gran escalinata de agua, al encuentro de Luc y Kito.

Kito cantó aún, mientras un círculo de fuego la envolvía. Luc la sostenía firmemente. La pareja anti llegó hasta ellos...

Y hubo, en lo alto del Templo de las Aguas, que vibró en sus piedras milenarias, una espantosa deflagación. Después, nada...

Sólo una multitud que lloraba a su reina, en un despliegue de flores grises y de llamaradas violetas ascendiendo hacia el cielo...

Al mismo tiempo, en la selva prohibida y cumpliendo la última orden de la reina Kito, una delegación de grandes científicos, con desprecio de las tradiciones, destruían lo que había sido el laboratorio del rey sabio, esparciendo en múltiples fragmentos las fórmulas que permitían la incursión al antimundo.

Las dos puertas al antimundo, aquélla abierta por el rey Holb y ésta del profesor Oswald, se han cerrado para siempre. Y nunca, en la Galaxia, nadie podrá forzar el paso...

A menos que un día, en cualquier planeta, un sabio genial...

FIN