CAPÍTULO PRIMERO

El mensajero de los “Mano Roja”

pareció el hombre.

El rostro de Twitch Dieter no convidaba precisamente a la simpatía. Era la suya una cara feísima, que recordaba a un perro dogo.

Saludó al señor Sourdez, dándose un toquecito con el dedo al ala del salacot que llevaba y luego, correspondiendo a la indicación muda que le hizo el millonario, se dejó caer —más bien que se sentó— en un sillón que había frente al padre de Diane.

Reinó un breve silencio, en el que el millonario y Laurent parecieron observar atentamente al recién llegado que fumaba con verdadera desfachatez.

—¿Y bien? —dijo por fin el señor Sourdez.

—Preferiría hablar sin testigos —repuso Twitch Dieter, señalando con su puro a Laurent.

—El señor Laurent Balliere es mi secretario y merece toda mi confianza —respondió el millonario—. Sabe qué le trae aquí.

Dieter dio una larga chupada a su cigarro. Examinó minuciosamente a Laurent y comentó:

—¿De manera que usted fue el que eliminó a Cuerpo de Alambre? ¿El John C. Makin aquel, que se fingía millonario? Me lo figuraba de otra manera. Y le diré algo en su elogio. El Jefe le admira... Y yo, ahora que le he visto, le aconsejaré que le quite a usted cuanto antes de en medio. Usted es de los que estorban, amigo. Tengo la seguridad de ello.

—Señor mío —dijo aquí Laurent—, sus opiniones nos tienen completamente sin cuidado. Cuanto antes dé cuenta de lo que le trae y nos libre de su odiosa presencia, tanto más se lo agradeceremos.

Twitch Dieter, palideció ante aquella respuesta. Sus ojos brillaron como dos carbunclos y pudo percibirse claramente como hincaba los dientes en el cigarro que fumaba.

Sin embargo, consiguió dominarse.

—Muy bien —dijo en su francés que descubría un fuerte acento yanqui—. Los Piratas de la Mano Roja tienen a su hija, señor. Al principio nos hubiéramos conformado con solo un millón de dólares, pero en vista de su resistencia y de lo que ya nos cuesta este asunto, el Jefe ha decidido que le pidamos doble cantidad: dos millones de dólares o sea en su moneda unos diez millones de francos.

—¡Canalla! —rugió el señor Sourdez, adelantándose en su sillón—. ¿Se atreven, usted y su miserable jefe, hacerme semejante proposición?

—¿Por qué no? Es nuestro negocio —respondió con todo cinismo el bandido.

—No creo que ignore usted, puesto que sabe tanto de nosotros, que no nos arredra nada y que sabemos tratar muy bien a los miserables como usted —dijo a su vez Laurent, avanzando decidido a hacer sentir el peso de su ira sobre el enviado de los Piratas de la Mano Roja.

—Sí —repuso fríamente Dieter—, sé que es usted maestro en muchas habilidades. Hasta robando documentos de su país...

Laurent se arrojó sobre el canalla, pero este, antes de que fuera agredido, se apresuró a añadir:

—Bueno es advertirles que la vida de la hija de este señor, responde por la mía...

Esto motivó que el joven se echara hacia atrás, al mismo tiempo que el millonario trataba también de separarle de Dieter.

—Tiene razón ese bandido —dijo el señor Sourdez—. La pobre Diane está como garantía de sus baladronadas.

Twitch Dieter se había puesto en pie.

—¿Qué responde? —preguntó encarándose con el millonario—. ¿Está dispuesto a dar los dos millones de dólares?

Laurent miró con ansiedad al señor Sourdez. Pero este no era hombre capaz de doblegarse. Aunque su corazón de padre sangrara, no estaba dispuesto a dejarse dominar por la pandilla de la Mano Roja.

—No —repuso con voz firme—. ¡Nunca!

—Como usted quiera —dijo entonces el bandido—. En mi oficina esperaré su respuesta hasta está tarde a las siete. He aquí las señas —añadió dejando sobre la mesa del despacho del millonario una tarjeta—. ¡Buenos días!

Se detuvo, sin embargo, antes de llegar a la puerta. Y fue para lanzar una ojeada cargada de odio sobre Laurent, al tiempo que decía con una sonrisa llena de amenazas:

—Le prometo no olvidarme de usted.

Y abriendo la puerta, salió del camarote.

Tras él salieron a cubierta el millonario y Laurent. Sombríamente le vieron marchar. Cuando ya se alejaba por el muelle del Cairo, se aproximó al millonario y al joven, el capitán Moustachier.

—Malas noticias habrá traído ese tipo, ¿verdad, señor? Es el peor canalla que hay en esta bendita tierra.

—¿Le conoce usted, capitán? —preguntó Laurent.

—Yo y todos los patrones de barcos, amigo. Es un “proveedor” de marineros. De esos que emborrachan a los hombres y luego les enrolan en malas condiciones.

* * *

Laurent y Paúl se llevaron una verdadera sorpresa cuando en uno de los cafetines de la capital de Egipto se encontraron de manos a boca nada menos que con Ferney, el corredor de autos, y el doctor Regis.

Pero si grande fue la de nuestros amigos, no resultó menor la del doctor y el deportista.

Naturalmente, la primera pregunta de los dos hombres fue para los demás a quienes no veían.

—¿Qué tal está el amable dueño del “Cigne d’Argent”? Por cierto que me asombra no haberlo visto en el puerto —indicó Ferney— porque no hace ni una hora que estaba allí, pues esta noche, a las siete y cuarto, embarco para los Estados Unidos, en el “Oceanic”.

—Junto a él estamos —contestó el secretario del millonario— aunque era difícil que nos reconociera. El barco se llama ahora “Vaillant” y ha cambiado de color.

—¿Todavía los de la Mano Roja? —preguntó el doctor Regis—. Nada malo habrá ocurrido al señor Sourdez, ¿verdad?

—A él no —dijo aquí Paúl.

—¿A él no? —repitió el doctor—. ¿A quién entonces?

—A la señorita Diane, ¿quizá? ¿O a misa Dallas? —sugirió a su vez Ferney.

—A la señorita Diane —confirmó Laurent—. Y miss Dallas murió en Beirut, allá en Siria, en manos de un maldito “sheik”; pero este pagó con su maldita vida este crimen.

Y a renglón seguido explicó a los dos amigos del señor Sourdez la terrible odisea que habían pasado desde que se separaron.

El doctor se lamentó extraordinariamente, pero Ferney manifestó que lo que sentía era no haberse encontrado él en aquellas aventuras. Acompañando al doctor Regis en sus investigaciones entre los pápirus egipcios, se había aburrido soberanamente.

Se despidieron, por último, y mientras los dos hombres iban a entrevistarse con el propietario del yate, Laurent y Paúl se dedicaron a recorrer la ciudad de los Faraones.

Como que la desconocían, los dos amigos se internaron por los barrios peligrosos, sin apercibirse que desde hacía una hora dos hombres les iban siguiendo.

Acababan de abandonar un cafetucho en el que encontraran una multitud abigarrada y pensaban ya en regresar al yate —porque era algo más de las siete—, cuando al dar la vuelta a una esquina, los dos amigos se vieron agredidos por un grupo de cuatro o cinco hombres, que avanzaban armados de puñales y pistolas.

—¡Duro con ellos, hermanos! ¡Ese es el hombre que nos han dicho! —gritó el que parecía el jefe.

Y así diciendo, disparó contra Laurent, sin herirle afortunadamente.

El joven se abalanzó sobre su agresor y de un puñetazo le mandó contra sus propios compañeros, al tiempo que arrebataba de su mano la misma pistola que había sido disparada contra él.

Era un arma bastante deficiente, pero inmejorable a falta de cosa mejor, pues los dos amigos, por una imprevisión imperdonable iban completamente desarmados.

Paúl, entretanto, se había inclinado al suelo y armado de pedruscos, arremetía a pedradas contra los agresores.

Pero estos, aunque sorprendidos por la resistencia, no se arredraron, sino que aullando como fieras cayeron sobre los jóvenes, esgrimiendo sus armas. El vocear constante de su jefe —que se había colocado prudentemente a retaguardia— les animaba.

Laurent se deshizo de uno de los atacantes de un golpe dado con la culata de su arma, porque para colmo de males resultaba que el disparo hecho por el primitivo dueño de la pistola debía ser el último. Y con los otros dos agresores, el joven la emprendió a puñetazo limpio.

Paúl dio con otro en tierra, de una certera pedrada y armado ahora con el cuchillo que el caído abandonara, pinchó en el cuerpo de uno de los que luchaban con Laurent. El criminal lanzando un alarido se apresuró a dejar ir al joven, precisamente cuando habiéndole sujetado por los brazos, su compinche se disponía a asestarle una cuchillada.

El compañero de Paúl esquivó el golpe y al mismo tiempo soltó tan terrible puñetazo al asesino en plena mandíbula, que cayó como un fardo.

Viendo aquello, tanto el jefe de los atacantes como el que no había sido más, que herido por Paúl, se apresuraron a desaparecer.

Nuestros dos amigos, se miraron jadeantes, y tranquilizados al advertir que solo tenían algunos rasguños, se dispusieron a retornar al muelle, para embarcar en el yate.

Sin embargo, a medio camino, Laurent que iba silencioso, cambió de pensamiento.

Inspirado por súbita sospecha, preguntó al primer policía que encontró al paso dónde estaba una calle. Era la de la oficina de Twitch Dieter, cuyas señas aproximadas indicó.

* * *

Cuando abriendo la puerta de la casuca que servía de oficina a Dieter, Laurent y el muchacho se enfrentaron con el amo de aquella cueva, el joven adquirió una especie de confirmación de su sospecha.

Twitch Dieter se había puesto en pie bruscamente, dejando de hablar con el indígena que tenía delante y al que parecía reñir severamente. Y ese indígena, que se apresuró a desaparecer por una puertecilla que había junto a un armario de oficina, no era otro —Laurent estaba seguro— que el que dirigiera el ataque contra él y su amigo. Es decir, el primer agresor.

Además, el cómplice de los Piratas de la Mano Roja, se había puesto indudablemente nervioso al ver al joven y a Paúl. La actitud de ambos no era precisamente como para que les mostraran en una competición de elegancia.

Desgarrados, con algunos arañazos y cardenales, denunciaban a la legua la ruda lucha que acababan de sostener.

Twitch Dieter, mostró con el dedo la puerta por la que acababan de atravesar los dos amigos y gritó:

—¡Largo de mi casa! ¡Si da un paso más le hago trizas!

Pero Laurent siguió avanzando. Y el yanqui arrojó lejos de sí el puro que masticaba y fumaba a la vez. Abriendo y cerrando las manos de vez en cuando, Twitch Dieter, se dispuso a arrojarse sobre el atrevido que después de haberle insultado, se atrevía a acudir a desafiarle en su propio antro.

Pero sus ímpetus fueron repentinamente reprimidos por el frío cañón de una pistola que esgrimía el joven francés.

—Conténgase un poco, amigo —le aconsejó Laurent—. He querido convencerme de que la jarana de hace un rato era obra suya y ya lo he visto. Ese egipcio que hablaba con usted guarda un buen recuerdo mío.

El bandido trató de bajar las manos hacia un cajón de su mesa.

—¡Altas las manos, canalla! —ordenó amenazadoramente el joven—. Tengo unas ganas locas de dejarle ahí tendido; pero no voy a hacerlo si no me fuerza a ello. ¡Vamos, pronto! —añadió clavando el arma en el estómago de Dieter—. ¿Dónde está Diane Sourdez?

El bandido sonrió sarcásticamente, a pesar de la amenaza.

—Algo lejos... —respondió—. No será posible alcanzarla.

—¡Vamos! ¿Dónde? —repitió Laurent, con los ojos inyectados de sangre.

Sin embargo, en su corazón había entrado un frío de muerte. El Pirata de la Mano Roja se mostraba muy seguro de que no iba a recuperar a Diane.

—No pienso decirlo —manifestó Twitch Dieter, que no carecía de valor.

Pero el tiempo era precioso para Laurent. Sombríamente declaró, apretando las mandíbulas:

—¡Voy a contar hasta tres! Si no ha respondido...

El bandido creyó leer en los ojos del joven el firme propósito de cumplir su amenaza.

—¡Uno!... —dijo el joven.

—¡Basta! —repuso Twitch Dieter—. Hablaré porque nada puede hacer usted. La hija del señor Sourdez ha partido con el “Oceanic”... Y hace ya media hora que dejó el puerto.

Dándole un empujón para que retrocediera, Laurent tomó de la mano a su amigo Paúl y abrió la puerta.

—Mira si alguien acecha —aconsejó prudente.

—¡Nadie! —declaró enseguida el muchacho.

Entonces Laurent arrojó el arma a los pies del bandido y le dijo:

—Tome esa pistola... ¡Estaba descargada! Era de ese asesino que me mandó.

Cerró la puerta y salió corriendo velozmente con Paúl al lado. Pero no recorrieron mucho trecho, sino que se ocultaron tras la primera esquina que hallaron propicia.

E hicieron bien, porque un minuto después pasaba por allí presuroso Twitch Dieter, seguido de un par de indígenas. Cada cual iba armado de una pistola.

Paúl que iba a preguntar el por qué de haberse ocultado, comprendió entonces. Su compañero había adivinado cuál había sido el movimiento siguiente de Twitch Dieter, al saberles desarmados y se había apresurado a evitar el encuentro.

Lo que no comprendió ya fue el motivo de que persistiera la ocultación, aún luego de que el bandido y sus cómplices hubieron pasado y transcurrió un largo rato.

—¿A qué esperamos? —preguntó al fin con impaciencia el muchacho.

—La vuelta de ese canalla y de sus acólitos —contestó Laurent en el mismo tono bajo que había empleado Paúl—. Pero, ¿por qué? Aprovechemos ahora de su ausencia y escapemos. Yo, por lo menos, lo hago. ¡Vamos, sígueme...!

—No seas impulsivo, muchacho. ¿Quién te dice a ti que Dieter no ha comprendido la treta que hemos empleado y nos aguarda en alguna esquina o por las cercanías del buque?

Paúl comprendió la razón que asistía a su amigo.

—En El Cairo —prosiguió Laurent—, somos un par de niños desamparados. Estamos completamente a merced de un traidor como ese que quiere hacernos objeto de un atentado...

Permanecieron, pues, ocultos. Y una hora más tarde vieron regresar a Twitch Dieter con sus indígenas. Era indudable que el norteamericano venía de pésimo humor. Y por la letanía de palabras que pronunció al pasar por delante del escondite en que se hallaban nuestros amigos, Laurent dijo a su amigo que no se había equivocado en sus suposiciones...

Aquel bandido había estado esperando pacientemente, que el joven y su compañero hubiesen intentado ascender por la pasarela que unía el “Vaillant” con el muelle...

CAPÍTULO II

Twitch Dieter cae en sus propias redes

sta es la respuesta del “Oceanic”, señor —dijo el telegrafista haciendo entrega de un despacho al millonario.

El pobre padre se apresuró a abrirlo febrilmente: sus ojos se posaron en el corto mensaje y casi enseguida dejó caer los brazos con desaliento.

—Ese canalla le ha engañado, Laurent —declaró.

Su secretario tomó el papel que aún tenía en la mano.

Decía:

“Monsieur Albert Sourdez.

“A bordo del “Vaillant”.

“Efectuadas investigaciones. Ni rastro.

“Ferney”.

A la vista de tal noticia, Laurent, que había llegado la noche anterior muy satisfecho y comunicó enseguida al señor Sourdez lo que sabía, indicándole la conveniencia de enviar un radiograma al “Oceanic”, se mostró ahora tan decepcionado como el atribulado millonario.

Este había puesto muchas esperanzas en el mensaje radiotelegráfico. Pensó enseguida en Ferney que había embarcado en tal trasatlántico. Y a él dirigió sus esperanzas el desgraciado padre.

Y en lugar de la noticia esperada, llegaba la decepción.

El capitán Moustachier y Paúl y Noé, que estaban presentes, se asociaban de todo corazón al dolor del desdichado caballero.

Y fue en este momento, que un marinero anunció:

—Señor... El mismo caballero de ayer desea verle.

Apretando los puños, el millonario miró a Laurent.

—¿Habré de transigir? —dijo.

Luego hizo seña a todos que se alejaran, menos Laurent. Y finalmente, cuando el capitán, Noé y Paúl se hubieron marchado por otra puerta, ordenó que el bandido fuera introducido a su presencia.

Twitch Dieter apareció con una actitud más insolente que nunca.

Sin embargo, la vista del joven, ensombreció inmediatamente su júbilo.

Dominando su ira, no obstante, mediante un soberano esfuerzo de voluntad, miró nuevamente con insolencia al millonario.

—¿Qué? —preguntó—. ¿Han sacado mucho del “Oceanic”?

El señor Sourdez y Laurent fueron incapaces de reprimir su estupor. Por fin el segundo manifestó:

—No hay por qué esconderlo. Nada hemos conseguido.

Twitch Dieter sonrió.

—Muy bien. Pero el intento de búsqueda... y otras cosas, aumentan en quinientos mil dólares más la petición de los Piratas de la Mano Roja. Son ahora dos millones y medio el precio de su hija, señor Sourdez.

Semejante desfachatez enloqueció al millonario.

Golpeando la mesa con el puño dijo, rotundamente:

—¡Ni un céntimo! ¿Se entera de una vez? ¡Ni un céntimo irá a parar a sus manos! Me gastaré hasta el último franco en hallar a mi hija, pero no les daré ni una moneda mía a usted y su pandilla. Revolveré Egipto de arriba a abajo...

—Creo haber dicho anoche que su hija salió en el “Oceanic”. Mal puede hallarla en Egipto —dijo lentamente el bandido.

Estas palabras fueron como un jarro de agua fría sobre la indignación del padre de Diane. Quedó mudo de estupor.

—¡No le creo! —rompió al fin—. ¡No le creo! ¡Mi Diane no está a bordo de ese barco!

—¡Y tampoco yo le creo! —manifestó a su vez Laurent, que había tenido una súbita inspiración.

Estas palabras hicieron fruncir el ceño a Dieter. Echó mano al bolsillo y sacando un radiograma, lo extendió ante los ojos de los dos hombres.

—Vean si digo verdad. La conduce el mismo Jefe.

El despacho estaba concebido en estos términos:

“Mr. Twitch Dieter.

“El Cairo (Egipto).

“Por acontecimientos aumente la petición en quinientos mil.

“Jefe”.

Laurent le arrebató el papel al señor Sourdez y gritó:

—¡Estupendo! Insistiremos en las investigaciones y si no se da con ella, ordenaremos a la policía de los Estados Unidos para que registre el buque de arriba a abajo, antes de que nadie desembarque...

El rostro de Dieter se tornó purpúreo de rabia. Su mano se dirigió veloz hacia el bolsillo interior de la izquierda de su americana, en busca de la automática, que sin duda allí guardaba. Pero repentinamente se tranquilizó.

Y con voz en la que aún sonaba la agitación que le dominara, dijo:

—El “Oceanic” toca en muchos puertos asiáticos antes de llegar a los Estados Unidos. Y aún luego sigue hacia la América del Sur. Ustedes no podrán saber dónde se piensa desembarcarla... Y en cuanto a hallar a la señorita, creo que ya lo han intentado, ¿verdad?

El señor Sourdez sintió que un gran desaliento entraba nuevamente en su alma...

—Pero, ¿usted lo sabe? —preguntó adelantando su cuerpo a través de la mesa.

—¡Puede!

—¿Qué pide por decírmelo?

Twitch Dieter sonrió. Tomó el radiograma, que Laurent arrojara ahora sobre la mesa y se lo guardó cuidadosamente. Después encendió su puro que se le había apagado. Y al fin dijo:

—Los Piratas de la Mano Roja pedimos dos millones quinientos mil dólares, señor. Por hoy al menos... Mañana, ¡quien sabe!

Sourdez se dejó caer en el sillón, completamente aniquilado.

Laurent entonces dejó salida a su ira, difícilmente contenida. De un brinco se halló junto al bandido.

Del primer golpe le arrancó el cigarro y antes de que el otro pudiera tomar la pistola, hacia la que ya dirigía la mano, le encaró la suya y le dijo con voz sibilante; en tanto que le hacía andar hacia atrás:

—¡Va usted a salir de ese barco, más que deprisa! Esta pistola le advierto que está cargada, y como mañana u hoy mismo, le vean asomar su asqueroso rostro por este barco, ¡por Cristo, le juro que sabré dejarle seco de un tiro!

Cuando terminó de hablar, Twitch Dieter daba tumbos por la pasarela.

—Esa joven... ¡La hija de Sourdez!... —barbotó el bandido, ahogándose al ponerse en pie—. ¡Pagará por esto...!

—¡Dios mío! ¿Qué ha hecho usted? —se lamentó el millonario.

—No tema, señor. Dé orden para que el barco esté listo para partir esta noche. ¡Y deje lo demás en mis manos! Oye, Noé...

Y tomando al contramaestre por el brazo, Laurent se puso a charlar animadamente con él.

* * *

No fue hasta primeras horas de la noche que Twitch Dieter llegó a la madriguera que él llamaba su oficina. Y en su rostro no se manifestó la menor alegría cuando sobre su misma mesa con las patas sobre sus papeles, hubo de encontrarse con un capitán de barco, al que no conocía.

El “proveedor” de marineros dirigió una mirada y un golpe terrible, al indígena que le hacía de escribiente, como avance de lo que esperaba a este por haber permitido que el marino se colocara tan cómodo en la propia mesa del dueño de la oficina.

Luego se aproximó al hombre que había tomado posesión de todo aquello como terreno conquistado. Twitch no dejó de advertir la botella casi vacía que el adormilado marino tenía junto a sí, ni tampoco el cuello de la otra que asomaba por uno de sus enormes bolsillos de la americana que llevaba.

—¡Eh! —dijo el yanqui sacudiendo al dormido borracho—. ¡Eh, amigo! Que esto no es una cama sino mi mesa de trabajo. ¡A dormir la mona a otra parte!

El marino abrió los ojos al primer grito y luego frunció terriblemente las cejas.

—¿Quién dice que el capitán Blanchier está borracho? —gritó, al tiempo que dejaba caer su zarpa sobre el hombro de Dieter—. ¿Usted?

—¿Qué no está borracho? —exclamó este, algo más comedido—. Pues lo parece. Pero no lo crea, si no quiere.

—¡Ah, bueno! ¿Y usted quién es? ¿Qué hace aquí? —preguntó el marino.

El bandido no pudo por menos que hallar graciosa la pregunta.

—¿Yo? ¿Qué quién soy yo? Pues nada menos que Twitch Dieter. Y es cómico esto de que usted me pregunte qué hago en mi casa.

El capitán le echó ahora los brazos al cuello, con efusión de beodo.

—¡Querido Dieter! Te estoy esperando toda la tarde. ¡Tú me sacarás del apuro! Quiero una tripulación completa.

—¡Ah, vamos! ¿De eso se trata? Mañana...

—¡No, esta noche! ¡Pídeme lo que quieras, pero esta noche!

Los ojos del “proveedor” relucieron ante la esperanza de un buen negocio.

—¿Por qué esa prisa? —quiso saber.

El capitán que en aquel momento iba a empinar el codo, dejó caer la botella en la mesa.

—¡Tú no te metas en lo que no te importa! —dijo golpeando con el frasco—. Si a mí me dan un barco vacío, ¿eh? y quieren que salga esta misma noche, ¿eh? tú no te metas, ¿sabes?

Twitch Dieter se encogió de hombros.

—¿Cuántos hombres? —preguntó.

—Dieciséis... —respondió Blanchier, trasegando acto seguido un largo trago—. Dieciséis y un segundo, que no beba y que sea de confianza. ¿Quieres un trago? —añadió ofreciéndole la botella.

—Luego —aseguró Dieter—. Tengo todo eso. El segundo van a irlo a buscar dentro de diez minutos. Los hombres estarán dispuestos a la hora que se convenga. Pero es menester que vayamos deprisa si es necesario hacerlo esta noche. Tengo una cuenta pendiente con un individuo y quiero saldarla antes de que se largue con su barco.

—¿Quién es, tú? —preguntó el marino, echando otro trago.

Twitch Dieter, que se había vuelto sombrío, repuso:

—Creo que tampoco tú debes meter las narices en mis asuntos. ¿Estamos?

—¡Bravo! —palmoteó el borracho—. ¡Bien contestado! ¡Te está bien por curioso, capitán Blanchier! —terminó, hablando consigo mismo.

—Esos hombres te costarán cincuenta libras cada uno y el segundo cien. ¿Hace?

El capitán sacó un puñado de billetes.

—¿Pago ahora? —preguntó.

Los ojos de Dieter relucieron codiciosos.

—No —repuso—. A bordo de tu barco.

Hizo una señal al escribiente, que se aproximó presuroso. El yanqui le dirigió unas secas palabras en egipcio, el hombre se inclinó y apresuróse a salir a la calle. Los ojos del marino estuvieron contemplando extrañamente la actitud del indígena.

—Va en busca de tu segundo —le aclaró Twitch Dieter, que creyó leer lo que había en la mirada del marino—. Dentro de media hora le conocerás. ¡Es hombre de toda confianza!

—¡Bravo! —celebró el capitán—. Me habían hablado muy bien de ti, pero veo que se quedaron cortos. Quiero que lo celebremos con un trago. Tengo aquí una botella sin abrir... —añadió, sacándola del bolsillo—. ¿Hace?

—Nunca rechazo una invitación semejante —gruñó con voz ronca el bandido, mientras colocaba su gran cigarro sobre la mesa y escupía en el suelo—. Pero yo bebo en vasos.

Abrió un cajón del escritorio y los sacó.

El capitán Blanchier descorchó la botella y tomó uno de los grandes vasos que sacara Dieter.

—Tú dirás cuando debo detenerme —indicó mientras echaba el líquido.

Twitch Dieter esperó a que el licor vertido igualará tres raciones normales.

—Eso basta —dijo entonces, sentándose en una silla.

El capitán no se vertió menos. Chocaron los vasos y el “proveedor” de marineros se echó al coleto todo el licor de un trago. El marino, en cambio, dejó su vaso sobre al mesa y tomando la botella de antes aproximó el gollete a la boca y dijo:

—¡Caramba! No voy a desperdiciar todo eso...

Y bebió hasta que no quedó una gota.

—Te prepararé una excelente tripulación —declaró Dieter, con maligna sonrisa—. Todos serán marineros de primera clase.

Calló durante unos segundos.

—Hace mucho calor aquí dentro, capitán —dijo, después, con voz pastosa—. Mucho calor...

Las palabras le salían trabajosamente de la boca.

—Demasiado... calor. Necesito un poco... un poco de...

Se levantó para irse, pero cayó de rodillas y colocó una mano en la silla para sostenerse. Después se desmoronó insensiblemente sobre el suelo.

Entonces el capitán Blanchier, pareció perder de golpe y porrazo toda su borrachera. Saltó ágilmente de la mesa al suelo. Se inclinó sobre el caído, le examinó y sonrióse.

A continuación se cercioró, abriendo la puerta que había junto al armario, de que estaba solo. No dejó de mirar también por la puerta de la calle.

Y aproximándose finalmente al caído, exclamó:

—Creo que aquel con quién debías saldar una cuenta, puede quedar tranquilo por esta noche, al menos. Si mis ojos han visto bien la cantidad de licor preparado que te bebiste, no vas a despertar hasta mañana al mediodía, por lo menos. ¡Y la sorpresa que vas a tener entonces, amiguito!

Y al decir esto, se echó a reír ruidosamente.

* * *

Cuando, acompañado del egipcio, se presentó en el guaricha de Dieter, el oficial Douglas Donell —sin ocupación en barco alguno desde hacía un año por su mala fama—, los dos hombres quedaron sorprendidos.

La oficina aparecía completamente revuelta. Los cajones fuera de su sitio y los papeles esparcidos por todas partes.

Del capitán Blanchier y de Twitch Dieter no se veía ni rastro. Y de ninguno de los dos había de saberse jamás noticia alguna.

CAPÍTULO III

El pirata habla

l “Vaillant” se balanceaba sobre las olas, lejos de El Cairo, cuando apareció la luz clara y resplandeciente del nuevo día.

El capitán Moustachier parecía estar buscando a alguien, entre los marineros que trabajaban sobre cubierta.

—¿Dónde está el tripulante que subió a bordo anoche, en puesto de Robert? —preguntó a uno que salía de los dormitorios de la marinería—. Aún no lo he visto.

El tal Robert había tenido unas palabras con el segundo oficial y esto le costó ser despedido.

—Está echado panza arriba como un cerdo y se resiste a levantarse —contestó el preguntado.

—A ver, Noé: cuida de que salga pronto —ordenó el capitán al contramaestre, que tal era el cargo que este marino tenía ahora a bordo del “Vaillant”.

Noé sonrió y repuso:

—Muy bien, capitán. A ver, vosotros dos; ¡sacadlo! —añadió señalando a unos marinos fornidos y musculosos.

El resto de la tripulación esperó formando pequeños grupos en la cubierta. También estaban Laurent y Paúl.

Los dos marinos enviados no tardaron en aparecer, sosteniendo a Twitch Dieter por brazos y piernas. Muchos de los restantes tripulantes manifestaron honda sorpresa al reconocer en el nuevo marinero al “proveedor” que tenían sobrados motivos para reconocer. Y algunos, murmullos se dejaron oír.

Uno de los marineros, manifestó su descontento de otra manera más contundente.

—¿Con que está aquí ese canalla? —gruñó—. Tengo una cuenta pendiente con él, desde hace tres años y voy a cobrármela.

Y soltó dos potentes puntapiés en las costillas del caído Dieter, antes de que Noé saltara contra el agresor y contuviera con su gesto el ataque que parecía iban a hacer muchos tripulantes contra el “proveedor” de marineros.

Un puñetazo dado al que había golpeado al caído, hizo que los marineros que se habían adelantado, retrocedieran llenos de respeto ante la fuerza del contramaestre.

—Si cualquiera de vosotros toca a este hombre, cuando no sea él el provocador, tendrá que habérselas conmigo —dijo Noé—. Ahora a trabajar. Ya sabéis lo que tenéis qué hacer.

Murmurando y gruñendo los que habían sido ofendidos por Twitch Dieter obedecieron.

—¡Eh, Pierre! —llamó Noé—. Arroja unos cuantos cubos de agua salada a la cara de ese tipo.

El aludido cumplió lo ordenado, con evidente satisfacción. Él también sabía quién era Dieter.

Twitch maldijo y escupió al recibir el inesperado baño. Su mente pareció aclararse.

Se puso inseguramente de pie, guiñó los ojos como un búho y examinó el barco. La realidad de la situación se reveló inmediatamente en su cerebro, y su memoria le llevó a lo sucedido la noche anterior en su propia oficina con el capitán Blancher. De pronto le vio ante sí, contemplándole, a dos pasos de distancia y sonriendo suavemente.

—¡Maldito! —rugió Dieter—. ¡Esto le costará la vida!

Los grandes puños de Noé se cerraron firmemente, pero le contuvo un gesto de Laurent, que también se hallaba presente, como ya sabemos.

Porque Noé era el supuesto capitán Blanchier. De acuerdo con el joven, habían hecho aquella jugarreta al “proveedor” de marineros, la misma que él empleara tantas y tantas veces para embarcar a infelices tripulantes.

—Esto sería algo muy interesante —dijo el joven francés, cuando contuvo al contramaestre—. Pero, ¿cómo lo va usted a hacer?

La mano de Dieter se dirigió al lado izquierdo de su pecho, donde siempre colgaba una pistolera. Pero allí no había nada. Noé había tenido en cuenta desarmarle.

La presencia de los jóvenes, del capitán Moustachier y el reconocimiento súbito del barco hicieron comprender a Twitch Dieter el lazo que se le había tendido.

La sonrisa burlona que florecía en los labios de Paúl, Laurent y Noé, hicieron hervir diez veces la idea de asesinato en la mente del bandido, pero también le convencieron de que sus amenazas no surtirían efecto alguno en aquellos seres audaces.

Cambió de táctica.

—Tal vez crean ustedes que esta es una gran juerga —dijo, dominándose—. ¡Pero les advierto que es maldita la gracia que a mí me hace! Es muy posible que no sepan ustedes que con una sola indicación mía pueden llegar a pagar con la vida por todo esto. Mientras no sea demasiado tarde, conviene que me hagan regresar. Si así lo hacen, trataré de considerarlo como una prueba de su audacia juvenil y miraré de olvidarlo.

Hizo esfuerzos para sonreír.

Por toda respuesta Laurent miró hacia donde la tripulación estaba trabajando. Algunas caras estaban vueltas mirando con odio a Dieter.

—No estoy seguro de que llegue usted vivo al final del viaje —dijo el joven señalándolos al bandido, que no pudo por menos que estremecerse—. Algunos de esos hombres no parecen quererle demasiado. Pero si se porta usted bien y demuestra que es un buen elemento, estoy seguro de que el capitán Moustachier hará todo lo posible para que el “Vaillant” le resulte un lugar seguro.

Una rabia impotente cegó la razón de Dieter. Hubiera sido para él una tarea sumamente agradable tener entre sus manos el cuello del maldito joven.

Sin embargo, dominándose dificultosamente, contestó:

—Ha ganado usted esta vez.

El joven dio media vuelta y se fue hacia el camarote del millonario, quien todavía no había aparecido.

—¡Un momento...! —gritó Dieter—. ¿Y hasta cuándo va a durar esto?

Sin volverse Laurent declaró:

—Hasta que nos diga adónde van a llevar a la señorita Sourdez. Hemos registrado su oficina y no hemos podido encontrar dato alguno interesante.

La noticia del registro enfureció otra vez a Dieter, pero el hecho de que aún tenía un triunfo en la mano —el paradero de la secuestrada— hizo brillar alegremente sus ojos, por vez primera, desde que descubriera su nueva situación.

—¡Nunca les diré lo que pretenden! —gruñó con satisfacción.

—¿De veras? —repuso Laurent mirándole fríamente y sin volverse del todo—. Muy bien, entonces. Noé dile lo que tiene qué hacer.

Poco podía suponer el bandido lo que era. Le mandaron con el maquinista.

Fue de esta manera que Twitch Dieter, el bandido más grande de El Cairo y terror de los marineros, se vio metido en un buque. Y sin esperanzas de huida.

* * *

Aunque durante su vida anterior, Twitch Dieter había mantenido estrechas relaciones con la vida de mar, no había sido nunca marinero. Así que todos los deberes de este y todas las tareas distaban mucho de serle familiares. Y a causa de esto, el ex “proveedor” de marineros se veía obligado a efectuar los trabajos más sucios de a bordo.

Tan pronto dejaron el canal de Suez, el maquinista se quejó al capitán de que Dieter no le servía. Y le quitaron de allí. Todo lo que hacía lo encontraban mal y sus compañeros se reían y burlaban de él. Ya que no podían matarlo de una paliza, se vengaban de este modo.

Hubieran dado años de vida por conseguir que el bandido recibiera una racha de golpes. Y este deseo tuvieron ocasión de verlo pronto satisfecho...

Una mañana, la paciencia de Twitch Dieter pareció agotarse por completo y explotó cuando Noé le llamó, mientras estaba lavando con otros la cubierta.

—Pondré un verdadero marinero para hacer este trabajo —le dijo con burlona seriedad—. Como tú sabrás, el lavar la cubierta es un trabajo más bien técnico. De manera que lo mejor será que vayas a ayudar al cocinero a pelar patatas. Luego, si acaso, trabajarás en la bomba de mano.

Dieter se puso en pie furioso. Cerca acababan de aparecer el millonario —que hasta aquel día parecía haber ignorado la presencia del bandido—. Laurent y Paúl.

El yanqui gritó:

—¡Maldita sea mi estampa si voy a hacerlo!

Y ya perdido completamente el dominio de sí mismo, añadió:

—¡Y no hay nadie que sea capaz de obligarme a ello!

—No le obligaremos —dijo aquí la voz lenta del señor Sourdez—, si nos, dice a qué puerto será llevada mi hija.

El bandido lanzó una estridente carcajada.

—No lo esperen... ¡Les tengo en mis manos con esto! Y su hija, señor imbécil, pagará con lágrimas de sangre todo lo que yo estoy pasando...

El millonario miró angustiado a su secretario. Este se mordió los labios pero frunció el ceño con firmeza.

—Noé —dijo—. Haz que ese hombre cumpla tus órdenes.

El contramaestre sonrió.

De dos brincos salvó la distancia que le separaba de Dieter y entonces sus dos puños saltaron como pistones de alta presión.

Entre la marinería se sabía bien que Twitch Dieter había ganado su reputación peleando en los “rings”, en los cuales el vencedor se llevaba una ración de jamón y huevos como trofeo. Por lo tanto tenía la fama de una gran resistencia y de ser un formidable golpeador.

Los dos puñetazos de Noé lo doblaron, pero no lo hicieron caer.

Respondió con un tremendo golpe dirigido al vientre. La esquivada del contramaestre no pudo evitar el puñetazo del todo. Noé dejó escapar un gruñido He dolor y saltó hacia atrás. Luego avanzó instantáneamente con una terrorífica derecha que dio en la mandíbula de Dieter. El choque resonó con claridad sobre el puente, donde la tripulación entera seguía emocionada la feroz lucha.

Un tremendo puñetazo con la izquierda en el ojo derecho del bandido, completó la obra, derribándolo sobre la cubierta.

El ex “proveedor” de marineros de El Cairo trató infructuosamente de levantarse y permaneció en el suelo, gimiendo y escupiendo.

Noé estaba inclinado sobre él con los puños listos. Tenía destrozados los nudillos de la mano derecha y le dolía horriblemente el golpe recibido.

La reputación de Noé subió varios puntos en la opinión de los rudos marinos que habían presenciado la lucha.

—¿Pelarás las patatas, o no las pelarás? —preguntó el contramaestre.

Los ojos de Twitch Dieter, brillaron con refulgir asesino. Su cara tomó la expresión de una fiera colérica, a la que solo contiene el temor del látigo.

Pero asintió.

—Perfectamente —dijo Noé—. Ya me parecía que no te negarías.

El bandido estuvo pelando patatas toda la tarde, mientras los ojos burlones de los marineros se reían de él.

* * *

Los días se transformaban en semanas y la vida de Dieter era cada vez más perra. Cuando tocaban algún punto del continente asiático, donde había amarrado precedentemente el “Oceanic”, él era encerrado en la cala, pese a todas sus protestas. Y no se le daba libertad hasta que se hallaban en alta mar.

Si protestaba por los bajos menesteres que se encomendaban, inmediatamente se le recordaba cómo podía lograr la libertad. Y como cada vez era más ruda su labor y si se rebelaba, chocaba con los terribles puños del contramaestre, finalmente hubo un día que habló:

—¡Váyanse ustedes al infierno! —bramó, cuando al protestar por un trabajo bajísimo que se le había confiado y negarse a decir el paradero de Diane, vio que le caerían encima los puños de Noé una vez más—. No quiero más luchas. ¡Cantaré!

No se le escapó el brillo de triunfo que vio aparecer en los ojos de Laurent y Paúl y el suspiro de satisfacción que escapó de los labios del señor Sourdez.

Hubiese retrocedido en su propósito de no esperarle la negrísima perspectiva que seguía teniendo.

—La chica habrá llegado ya a San Francisco —dijo.

—Pero, ¿en qué sitio? —preguntó ávidamente el millonario.

—No sé más... —gruñó el bandido—. Y será inútil que la busquen. El Jefe sabe ocultar muy bien las cosas, cuando le conviene. Prueba tienen de ello, de que no pudieron dar con la chica en el “Oceanic”. Aunque fueron tan imbéciles como para pedirlo...

Aquí Dieter rio burlonamente como si el hecho le hiciera mucha gracia.

—Cuando llegue usted allí, haga que se enteren bien de ello los diarios. Ya recibirá noticias... Y un aumento por su demora en el pago del rescate y lo que a mí me han hecho pasar.

Al decir esto miró torvamente a todos los que estaban en el camarote. Desde el capitán Moustachier hasta Paúl.

—Porque no creo que supongan que seré tan imbécil como para permitir que esto quede así. Sé que me dejarán en libertad —aseguró confiado—. Son ustedes gente de palabra. Yo les he dicho lo que querían... Cuando esté libre... ¡algunos se acordarán de mí!

Hubo un pesado silencio. Al fin, Laurent tomó la palabra.

—Muy bien... —dijo con lentitud—. No sabe cuanto le agradecemos sus amenazas. Le soltaremos, esté seguro. Palabra es palabra, dice usted bien... Pero primero desembarcaremos nosotros en San Francisco... Y a usted se le conducirá a San Diego... ¡Y allí quedará libre, cuando tengamos en nuestras manos a Diane!

A su pesar, todos los presentes se estremecieron, cuando vieron qué expresión tan espantosa tomaba la cara del bandido.

—¡Me ha perdido la charlatanería! —logró decir con ronca voz—. ¡Está bien! Pero cuando esté libre... ¡Sabrá usted como se venga Twitch Dieter, maldito monigote! ¡No sabe todavía, cuál es el poder de un Pirata de la Mano Roja!

CAPÍTULO IV

San Francisco

L millonario y sus amigos habían tomado habitaciones en el “Palace”. Y todas en el mismo piso. Laurent y Paúl se encontraban estupendamente allí y parecían moverse con naturalidad en aquel ambiente tan lujoso. En cambio el pobre Noé pasaba unos malos ratos terribles, no sabiendo como disimular su rudo comportamiento de marino, el cual —precisamente por su empeño en disimularlo— le ponía en evidencia a cada momento. Al final, harto, decidió dejarse de etiquetas y comportarse con la naturalidad de siempre. Y si algún camarero le miraba escandalizado, sobre todo a la hora de la comida, bastaba una ojeada suya para que el pobre hombre se le manifestara sonriente.

Así que hubo llegado a la capital de California, el señor Sourdez había hecho activísimas gestiones para dar con el paradero de Ferney, que había llegado a San Francisco en el “Oceanic”, bastante días antes. Pero no fue sino hasta cuarenta y ocho horas más tarde que la agencia de detectives particulares logró localizar al famoso corredor de automóviles. Se había trasladado a Sacramento u otra localidad parecida —no podía decirse con certeza—, para probar algunos nuevos coches. Y hasta se decía que llegaría a Detroit. De manera que, por aquel entonces, Ferney no contaría lo que había hecho a bordo del “Oceanic” para dar con la hija del millonario.

Era menester contener las impaciencias que se sentían.

En cambio, se cumplió exactamente la predilección de Twitch Dieter.

El millonario había recibido casi enseguida noticias del jefe de la poderosa banda criminal. Antes que saber el paradero de Ferney, recibió el mensaje de los terribles Piratas de la Mano Roja.

Y esta vez no hubo necesidad de que los bandidos emplearan ninguno de sus poderosos medios para dar con nuestros amigos. En efecto, tuvieron en la Prensa un eficaz ayudante.

Como es natural, la presencia de Albert Sourdez en la capital de California no podía pasar desapercibida y una nube de fotógrafos y reporteros cayeron sobre el potentado, persiguiéndole con entrevistas, de las que el atribulado padre se zafó merced a la inteligente labor de su secretario.

Pero, claro está que aquella misma tarde y especialmente por la noche, todos los diarios enteraban a quién quisiera saberlo de la llegada del famoso millonario. Y con el afán sensacionalista de que siempre da muestras la prensa norteamericana, se publicó la biografía del señor Sourdez, los comienzos de su fortuna, sus mayores éxitos y todo cuanto se creyó que pudiera interesar a las muchedumbres... Ahora bien, hubiera sido curioso discernir lo que había de verdad y mentira en todos aquellos reportajes, porque ningún periodista llegó a hablar personalmente con el millonario. Y Laurent se cuidó muchísimo de no notificar nada... Esto le valió también algunas líneas, que variaban de tono según considerase el reportero que había sido bien o mal atendido.

¿Y de Diane?

Se mintió. Se hizo creer que por razones particulares se había quedado en Oriente.

En resumidas cuentas, que es a lo que íbamos, la tenebrosa banda de bandidos que perseguía al padre de Diane, tuvo colmadas noticias de la llegada del yate y de su propietario.

Y naturalmente, al día siguiente ya dieron señales de vida.

Serían las doce del día.

Albert Sourdez conversaba con Laurent junto a la ventana de sus habitaciones. Paúl estaba enfrascado en la lectura de la montaña de periódicos que hacía poco le habían subido y Noé semitendido en un otomana, gozaba las delicias de un puro excelente, mientras miraba curioso la labor del muchacho, empeñado en buscar alguna noticia casual que pudiera ponerles sobre la buena pista.

Y fue entonces que llamaron en la puerta de la estancia.

Muchas veces habían llamado desde que llegaran los viajeros, pero ninguna de esas llamadas tuvo la virtud de ocasionar el cambio que manifestaron al punto todos los que allí se encontraban.

¿Presentimiento? ¿Casualidad? Sería tontería definirlo, pero es preciso registrar que ocurrió así. Laurent se volvió rápido como si hubiera oído una voz amenazadora y al punto le siguieron todos en su alarma. Noé se enderezó de un salto; Paúl apartó el diario y el millonario fue el que avanzó con evidente excitación a abrir la puerta.

Ante ella estaba un botones del hotel con una bandeja. Y sobre esta se veía un sobre cerrado.

—Acaban de traer esta carta, señor —dijo el joven.

El señor Sourdez la tomó y entregó una moneda en recompensa, lo que le valió un atento saludo del botones antes de retirarse.

Fue Laurent quien cerró la puerta tras el empleado, apoyándose luego en ella.

—Ya están aquí otra vez —dijo sin vacilar.

Albert Sourdez, afirmó. Tampoco él tenía la menor duda.

El padre de Diane abrió el sobre y se encontró con la misiva del Jefe de los Piratas de la Mano Roja.

Era tan insolente como las otras:

“Querido señor Sourdez:

“Quiero reconocerle a su secretario una extraordinaria actividad. Ya tenía noticias de ella. No sé qué han hecho Con mi asociado de El Cairo (ya ve que, lo reconozco), pero estoy seguro de que aparecerá pronto porque supongo que son incapaces de matarle. No piensan como nosotros.

“Por él supongo que habrán llegado a San Francisco, en pos de la señorita Diane Sourdez. Se conserva tan bella como siempre y habla con frecuencia de su papá. Está, pues, muy bien de salud.

“Ahora bien, como que usted es muy terco y me ha causado cierto desequilibrio en mi organización, al quitarme a Twitch Dieter, he decidido cargar un poquito más el precio del rescate de su encantadora hija.

“El precio es ahora de tres millones de dólares. Con una agravante, señor Sourdez; de que si ese dinero no me es entregado, en el plazo breve de tres días, junto con noticias de mi subordinado Dieter... ¡Su hija pagará con la vida!

“Creo que con usted he tenido demasiada condescendencia. Responda con un anuncio en los diarios, manifestando simplemente que acepta y firmando con sus iniciales.

“Entonces le indicaré cómo debo recibir esa cantidad.

“Mano Roja”

* * *

El millonario leyó para sí aquella carta y luego la tendió a su secretario. Laurent comunicó en voz alta su contenido.

Un juramento de Noé acompañó la última palabra del joven.

—¡El día que yo pille a ese condenado!... —amenazó a continuación.

Albert Sourdez estaba evidentemente anonadado ante la última amenaza. Esta vez parecía que el Pirata maldito se disponía a obrar sin consideraciones.

—¿Qué hacemos, Laurent? —preguntó con voz opaca.

Las mandíbulas del joven se cerraron con fuerza y pareció encogerse como aprestándose al combate. La palabra salió de su boca como un impacto.

—¡Luchar!

—Está mi hija de por medio...

—Si quiere usted claudicar, señor, nada tengo que decir... Pero yo no creo que luego le dejen tranquilo. Además, no resarcirá usted con ello a su hija de los malos ratos que ha pasado. Cobardemente accederá a esa expoliación, y esa banda maldita estará en condiciones para asestar nuevos golpes contra otros hombres adinerados o contra usted mismo. Ayudará usted a que se mantenga esa amenaza contra la sociedad.

El señor Sourdez susurró:

—¿Y qué puedo hacer?

—¡Luchar! —repitió Laurent—. Aquí no estamos en el yate, señor, ni en el lejano Oriente, al margen de toda civilización. Tenemos a nuestro lado los medios represivos de la sociedad. ¡Empleémoslos! Rescatemos a Diane. Nos dan setenta y dos horas de tiempo Bien aprovechadas pueden dar mucho...

—¿Usted cree? —preguntó ya dubitativo el millonario y contagiado por la energía del valiente joven.

—¡Sin vacilar, señor!

—Déjenos que luchemos, señor Sourdez, déjenos que luchemos... ¡Ya verá usted!

Era Paúl el que hablara. ¡Un muchacho, un niño casi! ¿Iba él a ser menos?

—¡De acuerdo! —declaró—. ¡A la lucha! En sus manos lo dejo todo. Solo le ruego tenga presente que en la partida se juega la vida de mi Diane.

—No podría olvidarlo, señor Sourdez —aseguró Laurent.

Y dando media vuelta oprimió el timbre que había junto a la puerta.

Un momento después tenía ante sí a la doncella de aquellas habitaciones. Y Laurent pidió que le enviase enseguida al mismo botones que un momento antes entregara la misiva.

Poco tardó en comparecer.

—¡Hola, muchacho! —le saludó el joven—. ¿Quieres ganarte un billete de cinco dólares?

—¡Ya lo creo, señor!

—Muy bien. Entérate de quién recibió esta carta que nos has entregado hace un rato y cómo era el tipo que la trajo.

—Si no es más que esto, señor —manifestó el botones—, ya me he ganado el billete. Yo mismo recibí la carta. Estaba con el portero cuando la trajo el vendedor de frutas.

—¿Un vendedor de frutas? —saltó aquí el señor Sourdez, hasta entonces testigo silencioso como los demás.

—¿Le conoces? —preguntó prácticamente Laurent.

—No, señor.

—¿No te fijaste en él?

El botones sonrió.

—Tengo fama de observador, señor. En el hotel me dicen con frecuencia: “Bob acabarás siendo policía”. No pierdo nunca un detalle de nada.

—¡Magnífico! Me parece que voy a doblarte los cinco dólares. Descríbeme a ese vendedor de frutas.

—Al momento, señor. Al parecer italiano, como todos esos vendedores. Ojos negros, el izquierdo un poco cerrado. Pelo también negro. Nariz afilada, bigote caído. Manos muy finas, me fijé al darme la carta. Estatura, unos cinco pies largos. Delgado, tirando a flaco.

El secretario del millonario palmeó la espalda del botones.

—Tienen razón los que lo dicen. Tienes madera de buen policía. Tu descripción es perfecta. Aquí tienes tus diez dólares. Repite la descripción a ese muchacho que hay sentado ahí —y señaló a Paúl—, para que la anote. Y ve si recuerdas algún detalle más.

—¿Qué va usted a hacer, Laurent? —preguntó el millonario, al ver que el joven llamaba por teléfono al conserje del hotel.

—¿Qué voy a hacer? —repitió el joven—. ¡Dar carne a las fieras del periodismo!

* * *

¡Allí estaba lo que Laurent había hecho!

Media hora después de haber hablado con los periodistas, salían las primeras ediciones especiales de aquellos avispados reporteros que ya combinaron precipitadamente los detalles con la administración de sus diarios para llevar a cabo tales propósitos.

Y aquella noche, todos los diarios traían amplísimas informaciones. Se hizo saber a San Francisco y luego a todos los Estados Unidos que la hija del millonario había sido raptada por los Piratas de la Mano Roja. Se contaron detalles de la excepcional aventura del Hombre Esquelético; de la trágica partida de ajedrez que costara la vida a miss Dallas... Y si se calló lo de Twich Dieter, en cambio salió a relucir el vendedor de frutas, que llevara la última amenaza al millonario... Y San Francisco rugió de indignación.

Laurent había dirigido todo aquello. Hizo más; gracias al dinero del millonario empleó verdaderos ejércitos de detectives particulares, aparte de la policía oficial movilizada en toda regla. Usó y abusó de la publicidad que tan cara es a los yanquis...

Y no contento con esto, desplazó a Paúl y Noé con Bob, el botones, para que buscaran y rebuscaran por todo San Francisco al vendedor de frutas, que no parecía sino que se lo había tragado la tierra.

Además de todo lo manifestado, había la promesa de grandes recompensas por cualquier detalle que pudiera facilitar la labor de buscar a Diane. Y esta táctica fue la que dio más pronto resultados.

Al mediodía siguiente a la recepción de la carta, el señor Sourdez fue advertido de que un chofer quería hablar con él.

Minuto después el hombre era recibido.

—Señor —dijo al millonario—. He leído la información que sobre las joyas que llevaba su hija publican los diarios de hoy. Y yo me he encontrado esta cosilla tirada en el de mi coche, al tomar hoy el servicio.

Y mostró una preciosa pulsera de brillantes.

—¡Dios mío! —gritó el señor Sourdez—. Es de Diane. ¿Dónde la encontró dice? ¿En su coche? Hable, y le recompensará con esplendidez.

El chofer de taxi se volvió en extremo obsequioso.

—Verá usted, señor —explicó—. Cuando yo tomo el servicio, acostumbro a mirar siempre el coche. Joe, es muy descuidado, ¿sabe usted?

—¿Quién es Joe? —inquirió Laurent.

—El compañero que hace el servicio de noche —repuso el chofer—. Pues bien, entonces encontré esto. Y como había leído lo de los diarios, me he apresurado a venir.

—¿Dónde vive Joe? —preguntó el joven.

—No lo sé, señor...

—¡Qué lástima! —se lamentó el millonario.

Pero el conductor de taxi, si no sabía donde vivía Joe, en cambio conocía el lugar donde comía. Fue en su busca con Laurent y unos detectives.

Pero cuando hallaron al conductor de noche, este se manifestó muy parco de palabras. Ni el ofrecimiento de dinero hecho por Laurent ni la amenaza de la policía, ni el mostrarle esta el retrato de la señorita Sourdez lograron otra respuesta que vagas manifestaciones:

—No puedo asegurar nada... No me fijo en los pasajeros...

—¡Pero es que viajó en su coche! —gritó Laurent.

—Puede ser —respondió Joe—. Pero yo no la he visto. ¡Y tomé tanta gente anoche!

Al fallar Laurent, entraron en acción los detectives.

En la comisaría le hicieron objeto del. “cuarto grado”, tortura moral que consiste en cansar al delincuente, sin dejarle comer, dormir, beber ni casi respirar, a fuerza de preguntas. La policía se turna en este menester y verdaderamente aquel que es objeto de semejante trato raramente puede resistir.

Pero el tal Joe era muy duro y de pelar y no “cantó”.

Lejos de esto, quién comenzó a amenazar fue él. Había tenido tiempo por lo visto de ponerse en contacto con un abogado, que era muy ducho en triquiñuelas y hubo necesidad de ponerle en libertad.

El abogado defensor amenazaba en, caso contrario con remover el cielo y la tierra, si no se soltaba Joe. Y como se mezcló la política y todo en el asunto, el conductor nocturno fue dejado en libertad.

Y en el acto desapareció de San Francisco, demostrando con ello estar en plena complicidad con los que guardaban a Diane y desde la sombra dirigían aquella partida contra el millonario y la ley.

El señor Sourdez cuando supo aquello se sintió defraudado. El único indicio obtenido y se perdía...

¡Y quedaba solo un día!

CAPÍTULO V

En el Barrio Chino

erdido el rastro de Joe?

Quizá para la policía, pero no para Laurent.

El secretario del padre de Diane estaba convencido de que aquel hombre habría de llevarle muy cerca de quién le interesaba encontrar y tomó sus medidas para lograrlo.

Al mismo tiempo que los detectives, se había dado perfecta cuenta de que Joe era aficionado al opio. Tenía conocimientos seguros sobre el particular. Y cuando vio que las cosas iban mal para el éxito que perseguía la policía, empezó a tomar sus medidas.

Tenía dinero en abundancia y sabía emplearlo.

Por esto cuando Joe abandonó el Departamento de Policía no se le perdió el rastro. Pero como que Laurent no sabía lo que hacían en la sombra los que protegían a Joe, tomó disposiciones para que no se enterasen de que lo mandaba seguir.

No fue un espía, sino varios, dispuestos por las distintas calles de los alrededores del Departamento. Y esto aparte, por los informes que había obtenido —gracias a los billetes sabiamente distribuidos— poco más o menos conocía el refugio que iría a buscar aquel vicioso del opio.

Y no se equivocó.

* * *

Habría transcurrido una hora que entrara el hombre blanco en la pobre casa de Shui Kao, cuando llamaron otra vez.

Shui Kao miró cautelosamente por la ventana.

Era aquel maldito Uan, acompañado de un diablo extranjero en aquel barrio. ¿Por qué lo traería esta noche?

Bajo a abrir.

—No tengo cama. Todo ocupado —dijo así que hubo corrido el cerrojo y mostró un poco la cabeza.

—Extlanjelo lico. Por eso tlael —explicó Uan, presuroso antes que el dueño de la posada cerrara la puerta.

—Siento mucho —manifestó aún este, si bien con menos decisión.

Y Uan se adelantó y habló con él rápidamente. Le hizo saber que el joven que le acompañaba era un estudiante recién llegado de Oriente que iba en pos de una poderosa familia china, seguramente asentada en ese barrio, según afirmaba él. Y traía mucho dinero... ¿Comprendía?

Shui Kao asintió. Si aquella era verdad, merecía la pena arriesgarse. El amo blanco no se enteraría y él podría hacer un buen negocio. Un joven recién llegado es poco conocido en San Francisco y si desaparece nadie se preocupa de él.

—Velé, velé —declaró dubitativo.

Pero abrió más la puerta y Uan y su compañero se colaron.

Una vez dentro, Shui Kao les condujo a otra habitación que estaba bien iluminada y allí examinó detenidamente y con descaro el rostro del recién llegado que parecía realmente un estudiante de cosas orientales. La maleta no era muy nueva ni de estilo moderno, y sus vestidos si hubieran estado más limpio hubieran seguramente tenido mejor aspecto a pesar de las rodilleras de los pantalones y de su mal corte.

—Quiero una habitación para mí y este, que es ahora mi criado —dijo el extranjero, mostrando a Uan.

Había hablado en chino.

—Bueno —asintió. Shui Kao—. Una sola habitación puedo dal... Pelo vale diez dolales, ahola mismo.

Sin protestar por el exorbitante precio, el estudiante sacó del pecho un fajo de billetes y pagó.

El dueño de la casa tomó el dinero que hizo desaparecer por entre sus anchas mangas. Por un segundo los ojos le habían brillado terriblemente ante el montón de dinero.

Hizo seña de que le siguieran y cinco minutos después dejaba aposentados a los recién llegados en una destartalada estancia, situada en el último piso de la casa. Era una habitación de unos cinco o seis metros de largo por tres de ancho, y parte de una pequeña partición formada en uno de los extremos con un biombo de bambú estaba completamente despejada.

La cama estaba situada detrás del biombo y en ella se dejó caer el estudiante, quedándose dormido inmediatamente al parecer.

Pero unos minutos después regresó Uan y le dijo:

—¡Ya se ha malchado...!

Y Laurent —que este era el estudiante— se levantó al punto, dispuesto a obrar.

* * *

Shui Kao había permanecido unos momentos silenciosamente tras la puerta que acababa de cerrar. Y no se movió hasta que oyó el crujido de una tabla que estaba esperando, crujido casi imperceptible pero que dijo al chino todo lo que quería saber: que Uan vigilaba si él estaba allí.

Bajó silenciosamente las escaleras y no paró hasta que llegó al sótano. Allí movió una caja de madera de entre las muchas que había adosadas a la pared. Pero esta sé llevó en pos un pedazo de muro.

Y así Shui Kao pasó a la vacía casa de al lado. Pocos sabían que era suya. Un chino imponente que llevaba —cosa rara— coleta, se inclinó a su paso. Estaba en el fumadero de opio.

Cuando entró en la estancia llena de lechos ocupados por los habituales a la terrible droga, su mirada aguda pareció buscar a alguien, que no tardó en ver.

Era Joe, que fumaba su pipa.

Empezaba a adormecerse cuando se sintió agitado sin consideración. Y al abrir los ojos se encontró con el maldito dueño del fumadero.

—¿Qué quieres, puerco amarillo? —gruñó—. ¿Aún no he tenido bastantes molestias hoy, después de mi charla con la policía?

—Dime otla vez las señas del joven que te hizo plendel.

Joe las había dado para protegerse de todo posible espionaje. Al oír esta pregunta, se enderezó de un salto.

—¿Qué pasa? —balbució—. ¿Está ahí?

El chino repitió, impasible:

—Di señas.

Lanzando una maldición Joe las expuso con rapidez; pero cuando quiso que Shui Kao hablara, se encontró solo. Y la modorra le volvió a ganar, cayendo casi enseguida sobre su diván, a pasar su borrachera.

* * *

Shui Kao sabía ahora lo que quería saber. Que el maldito Uan le había engañado. Tuvo sus sospechas desde que el falso estudiante pagó sin vacilar la cantidad exagerada —con toda intención— que pidiera por el cuarto. Y estas sospechas aumentaron cuando crujió la madera.

Ahora sabia.

Tenía a un espía dentro de su misma casa. Y precisamente uno que era odiado por el Hombre Poderoso —que así llamaba el chino al jefe de los Piratas— y que le había causado muchos perjuicios.

Bien, él le quitaría para siempre semejante pesadilla.

Apenas salió del fumadero, dio dos palmadas. Y un minuto después tenía junto a sí al gigantesco hombre de la coleta y a otro chino coletudo y casi tan alto como él.

Shui Kao habló sin muchos rodeos. Y sus servidores asintieron.

Un momento después le dejaban y ascendían sigilosamente hacia la habitación ocupada por Laurent y Uan.

Shui Kao se puso a fumar. Era feliz. Iba a quedarse con aquel voluminoso fajo de billetes que le pusieran como cebo y además el Hombre Poderoso le recompensaría seguramente. Además castigaría a Uan...

De mucho tiempo sospechaba de Uan, de que la policía tenía en él un confidente. Ahora estaba seguro de que se había vendido una vez más. ¡Y pagaría por todas!

Iba a ser fácil, todo aquello.

Y al imaginar esto el rostro impasible de Shui Kao se distendió en una sonrisa. Porque tenía en la mano la pistola de Laurent. Se la había quitado hábilmente, al subir con él por la estrecha escalera.

* * *

—¡Estamos descubiertos, Uan! —dijo un rato antes Laurent—. ¡Me han quitado la pistola!

Su compañero fue indudable que experimento hondo pánico.

El joven consideró la situación con rapidez. Estaba inerme en un antro de bandidos y sin ninguna probabilidad de llamar en socorro suyo a la policía. Su única esperanza era Uan, que le habían dicho era de fiar. ¿Pero cómo podía fiar plenamente de un hombre que se vendía por dinero?

Llevándole al rincón que le pareció más seguro de la estancia, Laurent le expuso con claridad la situación en que se encontraban. Uan no vaciló: temeroso de habérselas con los asesinos de Shai Kao le dijo que se las arreglara como pudiera.

Pero Laurent le hizo observar que si él caía asesinado, no habría perdón para un chino que no había sabido proteger a quién la policía le había confiado.

El temor de que le matasen por ello, unido al ofrecimiento de cien dólares, determinó que Uan ofreciera al fin su concurso sino con alegría con decisión. Además, también consideró que Shui Kao si le cogía no iba a dejarle con vida.

Uan se armó entonces de un terrible garrote y los dos hombres decidieron aguardar el ataque. A este efecto apagaron la luz.

Permanecer en vela en la oscuridad y en semejantes condiciones no era nada fácil y al cabo de algún tiempo, la tensión nerviosa que experimentaba Laurent era insoportable. Deseaba levantarse de la cama donde estaba tendido y pasearse por el aposento.

Por fortuna, inesperadamente, oyeron un lejano rumor y esto calmó en el acto la nerviosidad del joven. Obedeciendo una orden, Uan se arrastró hasta la puerta y vio a los gigantescos chinos acechando y fumando opio silenciosamente. Cuando se lo dijo a Laurent este ya lo sabía. Le había puesto sobre aviso el olor del opio.

Laurent tuvo entonces una idea, que comunicó a Uan pegando los labios a su oído. Y ambos hombres se dedicaron a tender frente a la puerta todos los objetos que hallaron a mano: las dos sillas, un jarrón, la maleta de Laurent...

Después de un rato, que pareció una eternidad, el joven oyó una voz que decía en voz muy baja:

—Huein-tsai. (Ahora).

Y casi en el acto se abrió la puerta de la habitación, a pesar de que Laurent la había cerrado. Shui Kao no se preocupaba por las cerraduras.

Luego se oyeron unos pasos lentos y silenciosos, interrumpidos por un juramento y la caída de un cuerpo pesado, acompañado del estruendo de las sillas y el jarrón roto.

¡Había llegado la hora de emplearse a fondo!

Laurent se levantó de un saltó y su mano tuvo la suerte de tropezar con un largo cuchillo que había en el suelo. El encuentro le valió un corte. Cerca sintió rebullir a alguien y un momento después estaba sentado sobre la espalda de un chino gigantesco, al que sujetaba con la mano izquierda que tiraba sin compasión de la coleta.

El chino gritó en su idioma:

—No es nada, extranjero. No quería despertarle. Es que me he equivocado de camino, buscando la escalera.

Pero Laurent no estaba para explicaciones. En aquel momento fue dada la luz eléctrica y junto a la llave, el otro chino vio a Uan. Pero antes de que tuviera tiempo de intentar agredirle, el pesado garrote que esgrimía el compañero de Laurent le dio con toda fuerza en la cabeza, dejándole tendido a sus pies.

El vencido por el joven secretario se estaba enderezando ya. Laurent sin ceremonias le hizo retroceder con su cuchillo y cuando quiso darse cuenta, un empujón violento le mandó por el hueco de la escalera.

Pero la situación estaba muy lejos de haber sido dominada.

Shui Kao comprendió por el estruendo que sus mensajeros no habían podido obrar como él ordenara y ya enviaba nuevos refuerzos, que ahora subían sin cautela alguna por la escalera de madera. ¡Y por el griterío que armaban eran más de dos los agresores de ahora!

Sin perder su serenidad, Laurent tomó una de las sillas y la arrojó contra la luz haciendo añicos la bombilla. Seguidamente, cogió a Uan de la mano y se arrimó a la pared. Al entrar en la estancia el pelotón de chinos, tropezaron con el caído y los muebles y allá fueron todos en informe montón.

Aprovechándose de la confusión, blanco y chino echaron a correr escaleras abajo. Y entonces toparon, derribándolo, a Shui Kao.

Sin entretenerse y azuzados por los gritos del dueño de la casa, bajaron con mayor precipitación.

De pronto sonó un estampido y la bala rozó casi la cabeza de Laurent. El segundo disparo fue más certero. Uan lanzó un grito de agonía y al caer casi derribó a su compañero. Pero ni aun así detuvo este la marcha.

Iban en pos de él todos los chinos del mundo, o así le pareció por lo menos ante la algarabía que armaban.

Junto a la puerta de la calle, le esperó otro de aquellos gigantes con coleta que Laurent había ya tratado. Crispó las manos decidido, con seguridad, a hacer presa en el maldito hombre blanco.

Pero en aquellos momentos, el valiente amigo de Paúl necesitaba algo más que un gigante para que le detuvieran.

Sin dejar de correr, tomó un pesado jarrón que estaba sobre un deteriorado mueble y lo dejó caer con toda su fuerza contra el gigante.

Los aullidos de este, que le siguieron cuando ya estaba en la calle, le demostraron que el daño debía ser grande.

* * *

Media hora más tarde, la policía registraba de arriba a abajo la casa de Shui Kao. Este había desaparecido. Y con él todos sus chinos.

Como testimonio de la veracidad de las palabras de Laurent solo quedaban el infortunado Uan, que tenía el corazón atravesado por una bala, y el despanzurrado chino que cayera desde lo alto de la escalera.

De los heridos ni rastro.

Pero la afirmación firme de que Joe tenía que estar allí, fue causa de que la policía registrara los sótanos. Y allí fue encontrado el paso secreto. Dos chinos armados de pistolas intentaron oponerse al avance; pero la policía dio pronto cuenta de ellos.

Y el fumadero de opio fue descubierto, con sus habituales concurrentes, entregados a su borrachera fatal, degradante.

Solo uno no estaba borracho. Era Joe y le encontraron muerto.

¿Asesinado o por los efectos de la droga?

No, podía decirse entonces, pero sí que sus bolsillos estaban completamente vacíos, sin el menor documento que pudiera servir para rastro alguno, si es que la policía antes —cuando su detención— no había podido averiguar algo.

Los Piratas de la Mano Roja no dejaban rastros tras de sí.

Laurent, pues, hubo de regresar al hotel fracasado. Ahora sí que el único indicio que seguía de cerca a la tenebrosa banda había quedado interrumpido.

CAPÍTULO VI

El vendedor de frutas

or primera vez, la decepción comenzaba a ganar incluso al arriesgado Laurent.

Faltaban solo diez horas para que se cumpliera el plazo fatal mencionado por los Piratas de la Mano Roja, y ni el menor vestigio permitía suponer que estuviera cerca el momento en que sería descubierta la banda o, lo más importante, el paradero de Diane Sourdez.

Y fue entonces que llegó el rastro. Paúl hubo de conseguirlo, gracias a la ayuda de Bob, el botones del hotel.

El empleado del “Palace” había sido puesto enteramente a la disposición de Albert Sourdez para que pudiera encontrar al dichoso vendedor de frutas. Y desde entonces, de acuerdo con lo dispuesto por Laurent, los dos muchachos en un automóvil se habían mostrado incansables. Perseverantes, recorrieron una y otra vez todas las calles de la ciudad, buscando al vendedor de frutas, sin que fuera posible el menor vestigio de él.

Volvían los dos chicos desalentados adonde moraba el millonario, cuando de pronto Bob —que así se llamaba el botones— tiró del brazo de Paúl y le hizo retroceder.

—¡Mire, señor! —dijo el muchacho—. Allí, a nuestra derecha, junto a la vidriera de ese café está sentado el vendedor de frutas. Solo que ahora va hecho un elegante.

Paúl miró y vio un caballero bien vestido que parecía una persona muy correcta. Estaba acompañado de una dama, también vestida con elegancia, cuya dureza de expresión la denotaba como una persona difícil de abordar.

El muchacho ordenó al punto que el chófer detuviera el coche y colocándose en lugar oportuno, procedió a espiar, desde la ventanilla posterior —que tenía la cortinilla corrida— los movimientos de la pareja.

—¿Advierte usted su ojo izquierdo? —indicó en tono triunfante el botones—. Lo tiene muy cerrado...

Paúl había notado este detalle y también que toda la descripción hecha por Bob se ajustaba plenamente al tipo que ante sí tenían. Le era ya casi imposible dudar de la afirmación.

La pareja parecía disputar, como si no se pusieran de acuerdo. Hasta se podían adivinar las amenazas del supuesto vendedor de frutas a la mujer.

Al fin ella pareció dispuesta a ceder y en vista de ello, el hombre llamó al camarero para que cobrara lo consumido. Y se dispusieron a salir.

—¿Qué podrá significar todo esto? —dijo Paúl, cuando hubo advertido lo que acabamos de narrar.

—Sería conveniente seguirlos, señor —propuso Bob, viendo que salían.

—Sí —convino Paúl—, pero a lo mejor se separan y en este caso será preciso dividir nuestras fuerzas. Apréstese a obrar urgentemente en este caso—. ¿Y no sería mejor apearse? Porque sin van andando será muy lenta la marcha y en cualquier cruce se nos pueden perder...

—Es verdad —admitió el amigo de Laurent a la atinada sugestión del botones—. ¡Vaya detective está usted hecho! Vamos a bajarnos.

Así lo hicieron.

Y pronto hubieron de ver que habían obrado muy acertadamente.

Porque la pareja era evidente que no iban a continuar juntos. Se detuvieron a pocos metros de distancia del abandonado café y luego que el hombre pareció recordar sus amenazas a la mujer, llamó con imperio a un coche de alquiles que pasaba.

Así que se hubo arrimado.

El supuesto frutero ayudó a la dama a subir al taxi y después de despedirse, ocupó él por su parte otro automóvil. Mientras esto ocurría, Paúl dijo a Bob:

—Tome un coche y siga a la mujer; yo haré lo mismo con el hombre. Allí va dinero. Si necesita hablarme, estaré dentro de una hora en el hotel. Telefonee allí.

Paúl fue en pos del coche, montado en otro taxi. Vio como el hombre llegaba a una casa modesta, de donde salió al poco rato convertido en un vendedor de fruta.

El muchacho le fue siguiendo durante veinte minutos, en cuyo momento tuyo la suerte de encontrarse con uno de los detectives que conocía, encargado de buscar a Diane. Le hizo subir al taxi, le dijo lo que había ocurrido y el policía fue siguiendo al misterioso vendedor de frutas.

Paúl llegó al hotel, justamente cuando Laurent entraba en él, acompañado del jefe de los detectives movilizados. El muchacho refirió brevemente lo que había ocurrido y cómo esperaba noticias del botones.

En aquel momento les advirtieron de que Bob llamaba por teléfono, cosa que había hecho ya varias veces.

Laurent se apresuró a ponerse en el teléfono.

—¿Conseguiste seguirla? —preguntó.

—Desde luego. ¿Y el señor Paúl?

—Está aquí conmigo. Ahora hemos llegado todos.

—¿No ha perdido al vendedor? —dijo; excitadísimo el botones.

—No, le sigue ahora un detective. Pero danos cuenta de tus trabajos.

—¡Oh, no ha sido muy difícil! —explicó Bob—. Entró en un bazar al poco rato de tomar el coche. Ese bazar de comestibles que hay...

—¡Apresúrate! —intimó Laurent—. No sea que mientras, se escape.

—No es fácil. La veo desde el locutorio en que telefoneo; quiero decir que veo la puerta de la casa donde se ha metido. Pues en ese bazar compró muchas cosas de comer para dos personas. Lo sé porque estaba a su lado, mientras adquiría las cosas, porque aunque dejó el coche esperando, no me fie.

—¡Bravo!

—Pidió varias cosas francesas. Una de ellas un vino que no recuerdo...

—¿Clermont? —gritó Laurent, que sabía que era el preferido por Diane y un poco raro de hallar.

—¡El mismo! —chilló el botones.

—¿Y dónde está la casa? —preguntó el joven, obedeciendo la indicación del jefe de detectives.

—Ha ido a parar a la calle Setenta y Cuatro. Yo estoy en un bar que da frente a la casa donde se ha metido la mujer esa. El bar tiene el 733. ¿Qué debo hacer? —terminó el botones.

Por indicación del policía, Paúl dijo a Bob que siguiera vigilando, mientras ellos acudían.

Porque ahora estaban casi seguros de lo que hacían. El detalle del vino había vuelto optimistas a todos los que poco antes andaban tan desanimados.

A duras penas lograron que el millonario permaneciera en el hotel.

* * *

Un cuarto de hora después la policía se reunía con el botones.

Guiados por este, el jefe de los detectives, Laurent y Paúl, se dirigieron al portero de la casa, a quién el policía conminó para que dijera dónde vivía la mujer que andaban buscando.

Los datos facilitados hicieron comprender al hombre de quién se trataba.

—Es la señora Jameson —dijo. Vive en el séptimo piso, departamento B. Pero no creo que esa dama...

El policía y Laurent, ya no le escuchaban. Un agente quedó con el portero, para impedir que avisara, empleando el teléfono. Entretanto, la policía y nuestros amigos subieron con el ascensor hasta el séptimo piso. Una rápida consulta terminó con la resolución de dar un golpe definitivo.

Poco tiempo después, llamaban en el departamento B.

La misma mujer vista por Paúl y el botones salió a abrir la puerta.

—¿Es usted la señora Jameson? —preguntó el jefe de detectives.

—Sí —repuso la mujer, alarmada—. ¿Qué desean? ¿Qué buscan ustedes?

El policía la apartó bruscamente y penetró en el departamento, seguido por Laurent, Paúl, el botones y dos detectives.

—Pero... ¿qué es esto? —inquirió, palidísima, la señora Jameson.

—Pues que su amigo... el vendedor de ir utas —repuso audazmente Paúl—, nos manda a buscar a la señorita Sourdez.

El efecto fue terrible. La mujer nos miró atónita y comprendiendo de pronto, se volvió hacia una puerta cerrada que tenía a sus espaldas, y sacando una pequeña pistola que llevaba en la manga, hizo fuego en aquella dirección.

Por fortuna Laurent estaba atento y levantó el brazo de la mujer, de manera que la bala se incrustó en el techo.

Momentos después era sujetada por los dos detectives.

Abierta la puerta, que estaba cerrada con llave, se encontró allí a la infeliz Diane, que recibió con lágrimas en los ojos a sus libertadores.

* * *

Aquella noche la velada se prolongó hasta muy tarde.

La hija del millonario tuvo que contar a sus amigos y a su padre, cómo había hecho la travesía en el “Oceanic”. No fue cosa fácil, porque ella solo recordaba breves instantes de lucidez, que le permitían asegurar una travesía por mar. Pero se dedujo, por sus palabras, que Diane había pasado por enferma, mediante una narcotización frecuente.

Esto justificaba que apenas si se diera cuenta del largo viaje. El examen médico confirmó esta suposición.

Cuando la joven se retiró a descansar, el imponente Noé hizo celoso guardia ante la puerta de su habitación. Además, con ella estaba una robusta mujer policía.

El señor Sourdez manifestó con cálidas palabras el agradecimiento que sentía hacia nuestros amigos.

La conversación se deslizaba plácidamente, cuando de pronto el millonario, como si recordara algo importantísimo, se precipitó al teléfono. Un momento después dictaba un radiograma para el capitán Moustachier.

Era la libertad de Twich Dieter.

Cuando cerró el teléfono, encontróse con Laurent que le miraba sombríamente.

—No sé por qué me parece que vamos a pagar cara la libertad de ese bandido —dijo el joven.

El millonario se encogió de hombros.

Pero Laurent no se equivocaba.