CAPÍTULO PRIMERO

El millonario

o quiero permanecer más oculto!

Y Albert Sourdez acompañó estas palabras con un fuerte puñetazo sobre la mesa.

—¿Se enteran ustedes? —añadió, luego de una pausa.

Laurent le miraba en silencio, sin responder. Acompañado de Noé y Paúl se había presentado en el despacho privado de Dickson, accediendo a la llamada del jefe de los detectives. Y allí había encontrado al señor Sourdez y a Diane.

El millonario se negaba en redondo a continuar escondido, en seguridad, mientras sus amigos y la policía trataban de dar un golpe de muerte a los Piratas de la Mano Roja.

Los argumentos del joven no habían servido para nada. El millonario se mostraba indignado ante el último hecho acontecido y no estaba dispuesto a que sus amigos se arriesgaran nuevamente por protegerles a él y a su hija.

El joven francés adivinaba que buena parte de la energía del padre era debida a Diane. La muchacha debía haber empleado aquel tiempo en convencerle de que su posición no era la más gallarda, precisamente. Y que actuando de aquella forma demostraban un temor a la banda de facinerosos que era menester concluir de una vez.

Sin embargo, se decía Laurent, ¿qué más había oculto? Porque el secretario de Albert Sourdez estaba seguro de que existía algo más.

Un largo silencio pesó en la reunión después de las últimas palabras del millonario.

Por fin, fue Dickson el, que rompió a hablar.

—Creo que comete usted, señor, un error grave... —comenzó.

—¡Papá tiene razón! —terció con energía Diane—. Ofrecemos el pecho de los demás para escudarnos nosotros.

Y miró con dulzura a Laurent.

El joven agradeció aquella atención, pero confirmó su creencia de que era ella la causante de la decisión de Albert Sourdez.

—Aunque la actitud aparezca poco gallarda —siguió diciendo Dickson—, para nosotros era la mejor. Nos daba una libertad de movimientos de la que carecemos ahora.

—En modo alguno —aseguró la hija del millonario—. Papá y yo queremos defendernos solos y bastarnos nosotros mismos. Papá ha paralizado por demasiado tiempo sus actividades y es hora de que las reemprenda. Y yo, por mi parte, creo que he templado mis nervios lo suficiente para que no me asusten más los fantasmas necios que agitan esa pandilla de bandidos.

—Mi hija tiene razón —confirmó el señor Sourdez—. Y su seguridad es la que me da a mí la convicción de que el camino ahora emprendido es el mejor. Hasta ahora hemos salido con bien de todas las luchas mantenidas con esos canallas, a excepción del sacrificio de miss Dallas. Esto demuestra que no son tan potentes como pretenden hacer creer. Si con el concurso de mis amigos hicimos tanto en tierras casi olvidadas de la civilización, fácil es suponer que nuestra fortaleza es ahora mucho mayor, merced a la ayuda que nos puede dispensar la policía. Ya una vez nos sirvió para rescatar a Diane; en caso necesario, encontraríamos indudablemente otra vez el concurso de ustedes.

—Desde luego —admitió el jefe de los detectives—. Pero no saben ustedes cuánto habíamos avanzado ya merced al concurso del señor Balliere. Casi teníamos los triunfos en la mano, cuando ese joven fue raptado y mataron a uno de mis hombres. La aparición de ustedes ahora va a hacer doblemente más difícil nuestro desenvolvimiento. Pueden atacarnos gracias a ustedes, que son nuestro punto débil...

—Digo una vez más que sabremos defendernos —manifestó Diane.

—¡Como ustedes quieran! —se resignó Dickson—. ¿No le parece a usted, señor Balliere? ¿Qué opina de esto, mi joven amigo?

El francés, que hasta entonces permaneciera silencioso, declaró:

—Estoy completamente de acuerdo con usted, señor Dickson...

Estas palabras motivaron que Diane diera pruebas de impaciencia, golpeando el suelo con el pie.

—... Pero es indudable —terminó Laurent—, que es menester acatar su decisión.

—Desde luego, que no puedo oponerme. Pero no dejaré de lamentarlo porque pronto pagaremos todos su temeridad.

Diane dijo, casi gritando, encarándose con Dickson, que era quien había hablado:

—¿Pero es que no sabe usted que tenemos tiempo sobrado para prevenirnos? ¿Olvida acaso, señor mío, la costumbre imbécil de esa gente de amenazar antes de obrar? Esa seguridad suya es nuestra salvación y la que nos permitirá prepararnos antes de recibir el golpe.

Paseó su mirada triunfal por todos los presentes y deteniéndose en Laurent, añadió:

—¿Tengo o no razón, señor Preocupaciones?

El joven se enderezó en su asiento y se puso casi enseguida en pie.

—Me parece que no va usted a tenerla, Diane...

—¿Por qué? —preguntó ya irritada la hija del millonario.

—Porque esa gente no es tan tonta como parece usted suponer. Y porque están desesperados.

Laurent hizo una pausa.

—Y temo... —continuó, interrumpiéndose seguidamente.

—¿Qué teme usted? —preguntó la voz estridente de Albert Sourdez.

El joven, golpeó con el índice la ceniza de su cigarrillo, miró al que había hablado y terminó al fin:

—Temo que ahora no obren melodramáticamente, en forma risible. ¡Sino que sus golpes sean tan rápidos como terribles!

* * *

Ya en el suntuoso auto que el millonario había empleado para acudir a la Jefatura de Policía, nuestro amigo que iba con el señor Sourdez y su hija, se determinó a preguntar al millonario:

—Y ahora dígame usted, amigo mío, ¿a qué se debe esta súbita decisión?

El señor Sourdez contempló con asombrados ojos a su interlocutor.

—¿Qué quiere usted dar a entender? Ya he expuesto el motivo ante Dickson.

—Eso puede bastarle al jefe de los detectives...

El padre de Diane miró a Laurent entre enfadado y sonriente.

—¿De manera que usted cree que hay algo más?

—Por supuesto.

—¡Ay, papá! —comentó aquí su hija—. ¡Qué pronto ha conocido Laurent tu manera de ser!

El millonario rio silenciosamente. Y luego manifestó:

—Pues en realidad hemos dicho casi la verdad a Dickson. Es hora de que reemprenda mis negocios. En el viaje de placer proyectado con Diane, jamás supuse que me desentendería de ellos como lo hago.

En este momento llegaron al “Palace”, el mismo hotel que antes sirviera de residencia al millonario.

Al descender del coche, el señor Sourdez advirtió que aparte del automóvil en que iban Noé y Paúl, también se detenía otro. Y al volver la vista hacia el otro lado, notó que el mismo coche que estuviera precediendo al suyo propio durante todo el trayecto, habíase también parado ante el “Palace”.

—¿Qué significa esta escolta? —preguntó un tanto airado el señor Sourdez, pues había comprendido al punto—. No quiero más protección.

—No le obedecerán —manifestó rotundamente su secretario—. Ni yo les diré que lo hagan. No podemos oponernos a lo que usted llama sus actividades. Pero Dickson no es tan loco como para que olvide el poder que aún tienen los Piratas de la Mano Roja. Y se le protegerá, y también a su hija, aunque ustedes no quieran. ¡Permita Dios que ello sirva de algo!

Diane no tuvo nada que decir en esta ocasión. Y en cuanto al millonario optó por callarse también. Comprendía que Laurent estaba cargado de razón.

Así, pues, seguido de sus amigos, penetró en el hotel. Y cuando llegó a sus habitaciones, encontró a dos policías más que estaban allí de guardia.

Esto volvió a encender su indignación.

—¿Va a durar mucho todo ese aparato policíaco? —gritó a Laurent, tan pronto este hubo cerrado la puerta tras sí.

—Hasta que esa pandilla quede destruida.

El señor Sourdez pareció que iba a decir algo, pero reflexionando determinó callarse. Fue el puro quien pagó su rabia, pues casi lo partió con los dientes.

Acababa de encender otro y se había dedicado a la lectura de los diarios, cuando en el que hojeaba encontró un nuevo motivo de rabia.

—¡Eh, Laurent! —gritó, haciendo que este dejase de charlar con Diane y sus dos amigos—. ¿No quería usted saber el motivo real de que no quisiera permanecer más oculto? Pues, lea.

El joven tomó el diario, fijándose en el titular que le indicaba el dedo del millonario.

En grandes caracteres aparecía escrito:

“Una colección de joyas valorada en varios millones de dólares”.

Nuestro amigo leyó rápidamente la descripción que de ellas hacía el diario, su historia y demás detalles. Luego alzó la vista hacia el señor Sourdez que había comenzado a pasear nerviosamente de un lado a otro de la estancia.

—¿Es esto? —preguntó.

—¡Sí! ¡Esas joyas! ¿Cree usted que voy a permitir que me las quite Freddie Muller? ¡Pues, no señor! Ese joyero alemán se llevará chasco. Las compraré yo. Y negociaré yo con ellas.

—Freddie Muller —explicó aquí Diane—, es el rival de mi padre en el negocio de joyas. Su antagonismo data de muchos años.

—Pero aquí se le da casi como seguro comprador...

—¡Porque no he aparecido yo!

—Pero, señor Sourdez... La venta es mañana en Nueva York, ¡y está usted en San Francisco! ¡En California, al otro lado del continente americano!

—¿Y qué me importa? —clamó el millonario—. ¿Se olvida usted del poder de mi dinero? Un avión y un buen aviador me servirán a maravilla. Y, voy a ponerme a buscarlo.

—Permítame que le recuerde a los Piratas de la Mano Roja...

—¿Qué me importan? En el aire no les temo. Lo que quiero es un buen aviador. Y repito que voy a ponerme a buscarlo.

Se dirigía en efecto, al teléfono, seguramente para hacerlo, cuando alguien golpeó en la puerta, pidiendo venía para entrar.

Y un momento después, uno de los dos policías que estaban de guardia ante las habitaciones del millonario, manifestaba:

—Ahí fuera hay un compatriota de ustedes, que quiere verles. Es un tal Gustave Ferney. ¿Le dejo pasar?

—¡Ya lo creo! —gritó el padre de Diane, con alborozo—. ¡Justamente el hombre que me hacía falta!

CAPÍTULO II

Tragedia en el aire

l famoso corredor del volante se puso inmediatamente a la disposición de Albert Sourdez. Apenas si tuvo tiempo de saber de ellos, que el millonario le emprendió y solicitó de él lo que precisaba.

Y tuvo suerte. Gustave Ferney sabía dónde hallar un excelente aviador, capaz de trasladar rápidamente al millonario a Nueva York. Aquella misma noche le pondría en contacto con él.

Y efectivamente, a las ocho de aquella noche se hallaba ante Albert Sourdez un sujeto llamado Peter Ribbins. No se perdió mucho tiempo en llegar a un acuerdo porque cada dificultad indicada por el aviador era resuelta en el acto gracias a los medios pecuniarios del millonario.

Cuando el hombre salió, avisando que dentro de una hora el aeroplano estaría dispuesto, Albert Sourdez se volvió triunfante a su hija y Laurent que, junto con Ferney, habían asistido a la entrevista.

—¡Ya habéis oído! —dijo—. Estaré allí con tiempo suficiente para asistir a la subasta. ¡Ah, Muller! —añadió, amenazando al lejano rival—. ¡Esta vez tampoco ganas!

—Papá quiero ir contigo —declaró Diane.

—¡De ninguna manera! Vamos a hacer un vuelo directo de aquí a Nueva York.

—¡Qué emocionante! Ayúdenme a convencer a mi padre.

Pero ni Ferney ni Laurent se determinaron a ello. Y en premio se ganaron el dictado de que eran muy poco galantes. Además la joven se marchó.

—Cuando regrese con las joyas —siguió diciendo el señor Sourdez—, les prometo que lo celebraremos, amigos míos. No creo que tarde ni una semana siquiera entre todo, contando el vuelo directo de ida y el de regreso en etapas, aparte del tiempo que habré de permanecer en Nueva York.

—Se olvida usted de que los Piratas pueden intervenir —indicó Laurent.

—¡Calle usted de una vez, ave de mal agüero! Le he dicho que ahora no les temo. ¡Y mucho menos en el aire! Y adiós, amigos míos; voy a prepararme para la marcha.

Les tendió la mano. A Laurent le costaba reconocer en aquel hombre al mismo ser de otras veces. Era indudable que los negocios le electrizaban.

Al estrechar la diestra del joven, sin embargo, el millonario manifestó un momento de ansiedad.

—Voy a estar poquísimo tiempo ausente, Laurent... —dijo—. Pero le confío mi mayor tesoro. ¡Que no le hagan ningún daño! ¡Protéjala siempre!

Momentos después, Albert Sourdez había salido de la habitación. Y seguidamente el joven y su compañero abandonaban también el hotel.

Ferney se informaba por las breves palabras de Laurent de lo que le sucediera desde el momento en que ocurriera el choque de automóviles, y a poco también abandonaba al amigo de Paúl.

Y este, un cuarto de hora más tarde estaba hablando con Dickson, el jefe de los detectives.

* * *

—¿Sabe usted algo?

—No, Laurent. Todo correcto. Peter Ribbins es un tipo cuadrado, de mediana estatura, pero vigoroso, aire reposado y cabello rojizo. Además modesto como un colegial. ¿Es así el hombre que hoy ha hablado con el millonario?

—Lo ha retratado de cuerpo entero, menos en lo de la modestia que no ha habido ocasión de advertir —reconoció Laurent, un tanto aliviado.

—¿Ha hablado de sus vuelos transcontinentales? —preguntó Dickson.

—No, en verdad —reconoció otra vez el joven.

—Y esto hubiera podido hacer valer el doble su trabajo —advirtió el jefe de los detectives—. No cabe duda, es él. Y que yo sepa Peter Ribbins no tiene nada que ver con los Piratas de la Mano Roja.

—A pesar de todo, estoy inquieto, Dickson. Algo me dice que esto no acabará bien. No le basta al señor Sourdez la imprudencia que ha cometido mostrándose de nuevo, que además quiere hacer ese vuelo estúpido. Dice que no teme a esos bandidos en el aire. Pero usted le protegerá a pesar suyo, ¿no es eso?

—Descuide, Balliere—, afirmó el otro—. Por si fuera poco nuestro propio interés, se ha mezclado ahora la diplomacia. Hemos recibido indicaciones del Gobierno de proteger, aún a su pesar, al señor Sourdez. Por esto he desplegado ese lujo de precauciones. A lo que parece se ha llegado a saber alguna cosa de las actividades de la Mano Roja en contra del millonario y el embajador francés ha hecho alguna indicación en las altas esferas. Se advierte que su patrón es algo muy importante en Francia.

Laurent asintió.

—Mucho más de lo que pudiera pintarle. Y aparte de eso, amigo íntimo del Presidente de la República. Pero, ¿cómo protegerá al señor Sourdez?

—Irá siempre cerca del aparato ocupado por el millonario, un avión de caza de la policía. Y en ese aparato uno de nuestro mejores pilotos, famoso “as” de la pasada guerra.

—Gracias, amigo.

—No hay de qué. Ahora lo importante es que la protección sirva para algo.

Ya en la puerta del despacho privado del jefe de los detectives, Laurent se acordó de algo.

—¿Se sabe algo de Twitch Dieter? —preguntó.

—No. Le hemos buscado en vano. Pero ya caerá.

—Hoy he hablado de él con Ferney... El que ha proporcionado el aviador ese al señor Sourdez. Ferney era el que iba conmigo cuando ocurrió aquel choque con el camión. Y le he contado mis peripecias.

—¿No sabía nada?

—Por lo visto no. Habrá estado en el hospital hasta hace poco.

—¿Se lo ha dicho él?

—No, que yo recuerde. Está muy deseoso de intervenir activamente contra los de la Mano Roja —concluyó nuestro amigo—. Ya sabe usted que es un “as” del volante. Si en alguna ocasión es menester volar por carretera me ha pedido que le recordara que está a su disposición. Y creo que es un buen elemento.

—Bueno es saberlo —reconoció Dickson.

* * *

Los temores de Laurent parecían ahora absurdos.

El señor Sourdez había llegado a Nueva York, asistido a la subasta y derrotó completamente a su rival. Las valiosas joyas obraban en su poder.

Había anunciado todo esto por medio de la conferencia telefónica sostenida con su hija. Y también que iba a emprender el regreso al día siguiente.

A la demanda de Diane y de Laurent de que se hiciera acompañar convenientemente, el millonario contestó con un ex abrupto. Y añadió que le bastaba y sobraba el avión de escolta que le habían colgado durante toda la ruta hasta Nueva York, aparte de la gran vigilancia que se ejercía en torno suyo en la capital neoyorkina. Y que no veía como los temidos Piratas iban a hacer nada en contra suya. Si hasta para dormir —eran las propias palabras del señor Sourdez— tenía vigilancia...

Pronto iban a ver todos que los Piratas de la Mano Roja no habían dejado de conocer todos los movimientos del millonario.

A la mañana siguiente, cuando Laurent estaba todavía en la cama —si bien charlando con Paúl— una llamada telefónica le hizo saltar del lecho.

—¿Balliere? —dijo la voz aguda de Dickson.

El francés no dejó de advertir que su interlocutor se había olvidado el inseparable “señor” con que siempre le denominaba. Y este pequeño detalle le dio idea de la tensión del jefe de los detectives, pues era un hombre muy meticuloso en su trato.

—El mismo —respondió.

—Oiga: acuda velozmente a mi despacho. Ha ocurrido algo grave.

—¿Mano Roja?

—Sí. Le aguardo.

Y Laurent no pudo preguntar nada más.

—¿Qué es? —preguntó Paúl que, al igual que su amigo, comenzó a quitarse velozmente el pijama.

—Sé muy poco, muchacho. Voy al despacho de Dickson. Prepárame la pistola.

—Te acompaño. Parece que es la Mano Roja, ¿eh?

—Parece.

—¡Ya me extrañaba a mí tanto silencio! ¿Hay alguna orden para Noé?

—¿Está con Diane, verdad?

Porque es de advertir que a pesar de todas las seguridades, Laurent no había dejado de guardar por sí mismo o sus amigos a la hija del millonario.

—Desde luego, Laurent —contestó el muchacho.

—Pues que vigile con cien ojos. Pero que no le diga nada a Diane.

—¿Y si pregunta por ti?

—Que no tardaré en ir a verla.

Unos minutos más tarde, Paúl, transmitía las disposiciones de Laurent al contramaestre. Esto alarmó naturalmente a Noé, pero le dejaron con la palabra en la boca.

Sonaba de nuevo el teléfono —seguramente por la llamada del marino— cuando el joven y el muchacho salían.

Y un poco después, ambos tomaban por asalto un taxi y se hacían conducir velozmente a la Jefatura de Policía.

* * *

—¿Qué ocurre, Dickson?

Estas palabras salieron disparadas de la boca de Laurent, al encararse con el jefe de los detectives, en su despacho. Detrás de él, Paúl cerraba la puerta que el joven había dejado abierta de par en par.

—¿Que qué ocurre? —repitió el que estaba detrás de la mesa, sentado—. Pues algo que no me gusta en modo alguno.

—¿Qué es?

—Que Albert Sourdez viaja con un piloto llamado James Hook, en lugar de haber empleado a Peter Ribbins.

—¿Y por qué?

—Porque Ribbins se sintió repentinamente enfermo. Y ese majadero millonario, en lugar de sentirse alarmado por ello, contrató a otro aviador que, por lo visto, le cayó del cielo. Y un análisis acaba de demostrarnos que Ribbins enfermó por una droga, que le dieron en la bebida.

Laurent se dejó caer en una silla. Paúl advirtió que fruncía el ceño terriblemente.

—Espero de un momento a otro informes de ese nebuloso Hook...

Cuando decía estas palabras, entró un detective con un papel en la mano.

Dickson leyó el mensaje que estaba en clave y lanzó una interjección. Se agarró con ansia al teléfono y gritó:

—¡Pronto! Localicen a Murphy y su avión de caza. Que obligue a aterrizar el aeroplano en que viaja Albert Sourdez. ¡Suspendan todo otro servicio hasta dar con él! ¡Cundan la alarma! Y si aterriza que se detenga al piloto, cuidando de que no escape. ¡Atención, que va armado y tirará a matar! ¡Que me comuniquen cualquier noticia que se reciba!

Cuando dejó el teléfono sus ojos se posaron en Laurent que tenía en la mano el documento que el jefe de los detectives había recibido y que tanto le había conmovido.

—¿De qué se trata, Dickson? No he entendido nada.

—Es que es un mensaje en clave, sin traducir. Balliere, ¡es algo terrible! No doy un centavo por la vida de Albert Sourdez.

—¡Cuente! —pidió con laconismo Laurent.

—El millonario, en el avión en que regresa, va nada menos que en compañía de Twitch Dieter.

—¡Imposible!

—No hay nada imposible para esa gentuza, Balliere. Ya le dije que enfermaron a Peter Ribbins. Twitch Dieter ocupó su lugar...

—¡Pero si el señor Sourdez le conoce muy bien!

—Ese bandido se presentó disfrazado. La policía de Nueva York ha actuado pronto y bien. Se hizo con la mujer que diera la droga a Ribbins y la ha hecho hablar. Balliere, la cosa está muy mal Ese hombre lleva una fortuna cuantiosísima en joyas; ha disgustado a esa asociación de bandidos... ¡Y Twitch Dieter tiene fama muy merecida de asesino implacable!

Laurent pareció anonadado.

Había sido inútil todo cuanto habían hecho. Los Piratas de la Mano Roja podía afirmarse que eran los vencedores.

La predicción de Laurent y su presentimiento mismo eran ahora casi una certidumbre.

¡Twitch Dieter con el confiado millonario!

No era extraño que el joven francés hubiera quedado anonadado.

Pero luego dijo con voz ronca:

—¡Dios quiera que usted se equivoque, Dickson! Porque en caso contrario, ¡dedicaré toda mi existencia a aniquilar a los Piratas de la Mano Roja! ¡Y he de hacerles pagar muy cara las vidas de miss Dallas, y del padre de Diane!

* * *

Los informes recibidos en las primeras horas, solo hicieron saber qué el aparato ocupado por Sourdez y el falso James Hook, así como el avión de caza de la policía, habían pasado antes de que se recibiera el aviso de captura para el primero.

Pero inesperadamente, se recibió la primera noticia interesante. La trajo el mismo detective de antes.

Decía así:

“Saint Louis, Missouri.

“Comunican de esta ciudad que el aeroplano interesado por la policía de San Francisco y ocupado por el millonario Albert Sourdez y el malhechor Twitch Dieter, el cual debió volar sobre el aeródromo de Saint Louis, no ha sido visto todavía. Esto indica que ha ocurrido algún accidente”.

Seguía una nota al pie, advirtiendo:

“La policía de Saint Louis advierte que seguirá en breve otra noticia sobre dicho avión, cuyo rumor iban a confirmar”.

Sería muy difícil pintar la ansiedad que experimentaban tanto el jefe de los detectives como Laurent y Paúl.

Un sargento de detectives que tuvo la ocurrencia de presentarse en aquel crítico momento fue mandado enhoramala. Para evitar nuevas interrupciones, Dickson seguido de sus compañeros se trasladó a la estación radioemisora y receptora de la policía.

En aquel momento, el mismo mensajero de siempre, con un papel en la mano iba a dirigirse al despacho de su jefe.

Este le arrebató el parte. Lo leyó de una ojeada y la actitud de su boca dijo más que cualquier otra expresión.

Cuando Laurent tomó el mensaje, ya casi imaginaba lo que iba a leer.

Era muy escueto:

“Saint Louis, Missouri.

“Un aeroplano se ha estrellado cerca de Springfield (Illinois). Ha caído envuelto en llamas. Se cree que es el aeroplano requerido por la policía de San Francisco”.

Siguió un silencio de muerte. Al fin Dickson tomó la palabra.

—Parto para Springfield, en un aeroplano de la policía —dijo—. ¿Me acompaña? Guiaré yo mismo.

—Desde luego —repuso Laurent.

—Y yo también.

Nadie discutió la decisión de Paúl, que era quien había hablado.

CAPÍTULO III

El fin de Twitch Dieter

odría llenarse un libro con todo lo que los tres tripulantes del avión de caza de la policía pensaron y sintieron durante aquel vuelo en el que batieron un “record” de velocidad. No se hizo ninguna etapa.

Amanecía cuando el aparato aterrizó en un campo que se extendía a un costado de una pequeña ciudad, situada en el fondo de un valle.

A pesar de ser la hora muy temprana, vieron allí bastante gente rodeando los restos de un aparato incendiado.

Fue Dickson el primero en saltar del aparato y correr hacia aquellas ruinas. En pos iban los dos compañeros.

Un hombre corpulento, vestido con uniforme, detuvo al jefe de los detectives para dejarle pasar seguidamente.

Después supieron Laurent y Paúl que se trataba del “sheriff” Stroppe.

A Dickson le indicó un bulto informe que cuidaban dos hombres. El jefe de los detectives hizo una seña y uno de aquellos policías levantó la manta que tapaba los dos cadáveres.

Paúl que se había acercado para ver lo que quedaba de aquellos dos seres, se puso lívido, cerró los ojos y se tambaleó. Laurent corrió a sostenerlo, pero el muchacho se repuso y aseguró que estaba bien.

Entonces Laurent y Dickson examinaron los cadáveres.

Dickson no se animaba a tocarlos. Se fijaba en el que había sido el señor Sourdez y varias veces, murmuró:

—¡Pobre hombre! ¡Pobre hombre!

De pronto, Laurent vio que fruncía el ceño. Se arrodilló sobre el césped quemado, examinó atentamente al millonario y luego se puso en pie. Miró a Laurent y murmuró de modo que solo este y Paúl le oyeran:

—Tiene tres balazos.

Luego se encaró con el “sheriff”.

—¿Vio alguien el accidente? —preguntó.

—Creo que casi todos los habitantes de la ciudad —respondió Stroppe—. Apareció sobre aquellas sierras y ya entonces ardía. Parecía no tener gobierno, aunque el pobre piloto estaría tratando de aterrizar. Después se produjo una explosión y el avión cayó allí donde usted lo ve.

—¿Nadie lo vio antes de que apareciera encima de las sierras?

—No, señor. Este es un valle algo hondo, y más allá de las sierras no hay sino campo inculto, de vegetación salvaje y mucha maleza.

Laurent murmuró:

—¡Gran Dios! ¡Qué manera de morir!

Sus ojos estaban fijos, hipnotizados, en los carbonizados cadáveres.

Dickson preguntaba ahora:

—¿Y las joyas? Ya recibirán ustedes el aviso...

Stroppe afirmó.

—Sí. La policía telefoneó en cuanto tuvo conocimiento del desastre, y nosotros hemos buscado entre los restos del aparato. No hemos encontrado tales joyas.

—Ponga agentes que guarden los restos del aeroplano —indicó el jefe de San Francisco—, y no permita que se acerque nadie hasta que hayamos hecho una búsqueda concienzuda.

Laurent y Paúl se volvían hacia el aparato, cuando Dickson dio un grito que impresionó a todos. Cuando el joven y el muchacho regresaron presurosos a su lado, le encontraron inclinado sobre los cadáveres, examinándolos con nueva atención.

—¿Qué hay? —preguntó el “sheriff”.

—Que me he pinchado sin querer... —explicó el jefe de los detectives a su pregunta, mostrándole el agudo cortaplumas que tenía en la mano.

Pero ya con sus compañeros, dijo inesperadamente:

—Ha sido en el aire...

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Laurent.

—Aquí ha ocurrido algo extraño, que tengo que poner en claro —contestó el otro.

—Iremos con usted —declaró el joven francés—. Ya sabe usted que siempre me he temido algo.

Habían llegado junto al aeroplano. Metió Dickson a Paúl dentro del aparato e invitó a Laurent con esta seca palabra:

—¡Suba!

Un minuto después se lanzaban al espacio.

* * *

Aquel fue el vuelo más desatinado que pueda uno imaginarse.

Dickson parecía estar loco y Paúl le miraba un tanto asustado.

Volaron por encima de las altas sierras y llegaron casi hasta rozar las copas de los árboles. El avión subía y bajaba bruscamente, con movimientos de gavilán que sigue a su presa. Al llegar a un sitio despojado de árboles, el avión aterrizó casi de golpe.

Sin decir ni una palabra, Dickson se precipitó fuera del aparato y echó a correr como un sabueso tras de una pista invisible. Laurent había bajado también, y se disponía a seguirlo, cuando lo vio volver.

Su rostro revelaba una mezcla de ira y de triunfo. El joven francés pudo advertir que guardaba algo en un bolsillo de su chaqueta. Regresaron inmediatamente al sitio del desastre sin haber cambiado ni una palabra. El jefe de los detectives solo se ocupaba de manejar el aparato.

Cuando otra vez estuvieron en Springfield y los tres pasajeros se hubieron apeado del aeroplano, Dickson rompió al fin a hablar.

—Tengo que mandar unos telegramas, “sheriff” —le dijo a Stroppe, que había acudido presuroso a su lado—. ¿Me permite usar su automóvil?

—Sí, señor. Pero ha de saber usted que...

—Ante todo tengo que mandar estos telegramas —le atajó su interlocutor—. Gracias —añadió al subir al automóvil—. Después hablaremos.

Laurent saltó al estribo del coche en el momento en que partía. El joven adivinaba que el detective había descubierto algo importantísimo, pero no tenía la menor idea de lo que se trataba.

Justamente, cuando arrancaban, Paúl a quién había estado hablando el “sheriff” se precipitó a notificar una noticia, pero la rápida partida del automóvil no permitió que Laurent le escuchara, aunque sí pudo llegar a oír estas palabras:

—¡Eh!... Diane está...

Poco rato después estaban en Telégrafos y se mandaba a todos los aeródromos de los Estados Unidos el siguiente mensaje:

“Si el monoplano número 3754 P —con la insignia de la Policía de San Francisco— se detiene ahí para tomar combustible, avísese la llegada a Jefatura de San Francisco. Deténgase al piloto hasta que yo llegue.

“Capitán Dickson”.

—¿Y por qué no emplea la radio? —preguntó Laurent.

—Porque ese aparato la tiene.

—Pero, ¿no es ese el aparato en que iba su agente Murphy?

—Sí, es ese.

Laurent, que había reflexionado, preguntó ahora:

—¿Qué es lo que teme usted, Dickson? ¿A qué se deben esos telegramas?

El jefe de los detectives no contestó. Conducía el auto, otra vez hacia donde habían dejado al “sheriff” y al muchacho.

Allí les esperaba una sorpresa: Diane, acompañada de Noé.

Entonces comprendió el joven francés lo que le gritaba antes Paúl. Era eso de que la hija del millonario estaba allí.

—¡Dickson! —gritó cuando la vio, aguardando junto a Stroppe—. Por el amor de Dios, ¡ocultárnosle la verdad a la muchacha!

El aludido que frenaba en aquel momento el automóvil con gran ruido, murmuró, fijándose en el rostro agitadísimo de la joven:

—Creo que no hay nada que ocultar.

Y no se equivocaba. Porque un minuto después, Laurent recibía en sus brazos a la desolada Diane.

—¡Laurent! —lloró la pobre—. ¡Han muerto a mi papaíto! ¡Le han asesinado! ¡Qué crueles, Dios mío, qué crueles...!

* * *

—Ha sido un accidente amiga mía.

Estas palabras provocaron una reacción tremenda en la muchacha. Estaban sentados en el interior de una casa, que una buena mujer había ofrecido para ocultar el dolor de la pobre huérfana a los ojos de los curiosos. Allí estaban también Dickson, Noé, Paúl y Laurent, que era el que había, hablado.

—¿Un accidente? —repitió Diane, en un grito horrible—. ¡No! ¡Le mataron!

—Nada hace presumir esto por ahora —afirmó sin convicción Laurent.

—Usted no cree lo que dice —respondió ella—. No sabe mentir, Laurent. Y además, usted no sabe... ¿Por qué se imagina que estoy aquí?

El joven francés frunció el ceño.

Ahora se daba cuenta de lo inusitado de la presencia de la huérfana en aquellos lugares. Realmente, ¿cómo había ido a parar allí?

—Cierto —reconoció. ¿A qué se debe su presencia? ¿Cómo ha sabido que estábamos aquí?

Por toda respuesta, Diane dirigió la vista en torno suyo buscando lo que pronto halló. Era su bolso.

Lo abrió con manos febriles y pronto sacó un arrugado papel que entregó a su amigo. Todos, menos Noé, esperaban con ansiedad. Era un telegrama.

—¡Por esto! —dijo al poner el citado papel en las manos de Laurent.

El tono de la voz de la joven era indefinible. Y sonaba trágico, cuando apenas el joven francés empezó a leerlo para sí, ella le conminó con energía que bordeaba el histerismo:

—¡Hágalo conocer a todos!

Laurent la miró dubitativamente, temiendo que la resistencia de la desgraciada joven se quebrase. Y ella pareció entender lo que su mirada trataba de inquirir:

—No tema —aseguró—. ¡No me voy a desmayar! ¡Lea!

Entonces, el francés accedió. Y con voz lenta y firme dio a conocer el nuevo mensaje de la temible banda de bandidos con quienes estaban luchando:

“Diane Sourdez. Hotel Palace. San Francisco (Cal).

“Nosotros solemos lograr siempre lo que nos proponemos. Hemos cobrado ya la cantidad estipulada con su padre. Lástima que por la contumacia de ese buen señor haya terminado la cosa como ha ocurrido. Si quiere saberlo acuda a Springfield (Illinois). Cerca ocurrió el accidente.

“M. R”.

Mecánicamente, Laurent advirtió un detalle: estaba fechado allí mismo el mensaje, en Springfield. Lo tendió a Dickson, con el dedo señalando el detalle para que el detective lo viera. Un instante después, este salía precipitadamente y enseguida se oyó roncar el automóvil del “sheriff”, que se alejó velozmente.

Entonces, Laurent preguntó a Diane, al tiempo que le tomaba afectuosamente las manos:

—Entonces, ¿ha visto usted?

Ella asintió y gruesas lágrimas se deslizaron de sus bellos ojos.

—Le vengaremos, ¿verdad, amigo mío? —dijo con ansia.

—Descuide usted, Diane. Si es un crimen no quedará sin castigo. Es más, Dickson ha tomado ya sus medidas.

Hubo que acompañar a la joven hasta los restos de su padre, donde se desarrolló la escena que cabe suponer. Costó enormemente arrancar a la pobre huérfana de allí, y llegaban de nuevo a la casa de la caritativa vecina, cuando se detenía también ante ella el auto ocupado por el jefe de los detectives.

Entregando a Diane a los cuidados de la dueña de la casa, Laurent, sus dos amigos y el “sheriff” Stroppe, aguardaron con ansiedad lo que iba a comunicarles Dickson.

Este lo hizo sin rodeos.

—Los telegramas los cursó un hombre desconocido.

—¿Cómo? ¿No era Murphy?

—Las señas que me han dado no coinciden—, dijo extrañamente Dickson.

Paúl hizo observar:

—Ha dicho usted los telegramas. ¿Hubo más de uno?

—Es verdad —reconoció Laurent—. ¿A quién telegrafió más el desconocido?

—Aparte de a la señorita Sourdez, a un tal señor Smith. Y he aquí lo que le ha dicho... —añadió, sacando un block de notas—. Está copiado fielmente del original, que me será entregado en San Francisco, previos los trámites necesarios, para proceder al estudio caligráfico. Dice: “Ejecutadas órdenes. Paquete en Chicago”.

—¿Y qué ha hecho usted? —saltó el joven francés—. Esto nos descubre la ruta del otro avión.

—He telegrafiado las órdenes pertinentes. Espero respuesta.

Luego el jefe de los detectives se encaró con el sheriff:

—Haga usted buscar por toda la ciudad a un hombre delgado, más bien seco, forastero del lugar, con algo de estrabismo en los ojos. Tiene un lunar algo regular en la mejilla derecha. Este detalle me lo ha hecho observar el empleado de telégrafos porque da la coincidencia de que su hija mayor también tiene un lunar pero en la otra mejilla.

Stroppe salió corriendo, cruzándose con un mensajero de telegramas.

—¿Capitán Dickson? —preguntó.

—Venga —respondió el aludido, tomando el parte, luego de firmar el recibo.

Rasgó el sobre y después de leer el contenido del papel amarillo, lanzó un juramento de contrariedad.

—¡Pasó hace una hora! —aclaró a sus compañeros.

Laurent preguntó, repitiendo la misma pregunta que otra vez hiciera:

—¿Qué misterio hay en todo esto, Dickson?

—Todavía es un misterio para mí —contestó—. Lo único que sé es que el incendio y la caída del avión no han sido un accidente.

Paúl intervino:

—Pero si toda la ciudad lo ha visto.

—Ya sé. Pero tengo la certidumbre de que el piloto ha sido muerto estando en tierra. Del señor Sourdez no puedo decir tanto. Luego los cadáveres fueron colocados en el aparto y se preparó el incendio en el aire, de manera que fuera visto desde Springfield.

—Pero si el asesino estaba también en el aeroplano, ¿cómo pudo huir y salvarse? —objetó Laurent.

Dickson le miró a los ojos.

—De una sola manera: Murphy tenía un paracaídas —contestó.

Laurent protestó:

—¡Murphy no! Se trataba de las joyas. Sabemos que Twitch Dieter iba en el aparato...

En aquel momento volvió Stroppe. Traía en la mano un telegrama.

—Me han dado este nuevo despacho para usted. Lo he firmado en su nombre. El tipo ese que me ha indicado salió casi enseguida de telegrafiar en un automóvil que había traído. He dado instrucciones para que se le busque por todo el estado.

Dickson aprobó con un gruñido. Estaba leyendo el telegrama.

—Tenemos que ir a Detroit —dijo brevemente, al tiempo que tendía el despacho a Laurent.

El telegrama decía que el aparato descrito por jefe de los detectives de San Francisco, había aterrizado en el aeródromo de Detroit y que el piloto que lo tripulaba había sido detenido, esperando su llegada.

Dickson había echado a andar hacia su aparato. Laurent y Paúl le seguían. Noé quedaba, a su pesar, cuidando de la joven millonaria.

Minutos después partían y Springfield se perdía en la lejanía, como un sueño de pesadilla.

* * *

Cuando después del largo viaje, aterrizaron, les salió al encuentro enseguida un policía uniformado.

—¿El capitán Dickson?... preguntó.

—Sí, soy yo.

El policía saludó.

—El teniente Rodney, ruega que vaya inmediatamente a su despacho, señor.

Un auto les aguardaba y les llevó a todos, rápidamente, hasta la jefatura que había cerca del aeródromo.

El teniente era un hombre imponente, de expresión firme.

Evidentemente, estaba preocupado. Les saludó a todos, luego que Dickson presentó a sus compañeros.

—Lamento tener que parecerles brusco —dijo—, pero lo ocurrido es grave. Murphy acaba de estrellarse con su aparato, al intentar escapar. Inmediatamente le persiguieron dos monoplanos de la policía, y no se cómo se ha estrellado contra las chimeneas de aquella fábrica.

—¿Ha muerto?

—Destrozado. Pero quiero hacerle saber que he observado algo que me extraña y preocupa. Yo conocía a Murphy, al que usted tenía antes a sus órdenes, capitán. ¿Ingresó otro con el mismo nombre?

—¡Por Júpiter! —gritó Dickson—. ¡Luego mis sospechas eran ciertas!

Laurent le miró asombrado. Pero el otro no pareció fijarse en ello.

—¿El piloto pudo evitar el choque contra las chimeneas? —preguntó al teniente Rodney.

—Sin duda; pero sin duda se sintió presa del pánico al verse perseguido y se dirigió ciegamente contra ellas.

—¡Ah! ¡Ha sido así! ¡Buen final para Twitch Dieter!

Cuando salieron del puesto de policía, Laurent preguntó:

—¿Entonces usted sabía que era el bandido quien tripulaba el avión de la policía?

El capitán Dickson asintió.

—Dieter se libraría durante el viaje del pobre millonario matándolo a tiros. Eso pude advertirlo enseguida. Luego por lo visto, Dieter aterrizó en aquel primer campo que luego buscamos. Allí aterrizó también Murphy, quizá habiendo obligado antes a que lo hiciera Twitch Dieter. Será difícil saber nunca lo que allí pasó, aunque los telegramas del larguirucho ese desde Springfield permiten suponer que todo ha obedecido a un plan preconcebido. A mí me hizo entrar en sospechas el hecho de que el compañero de Albert Sourdez se advertía que era calvo, aún a pesar de que el cadáver estaba medio carbonizado. Y por la ficha de Twitch Dieter sabía que este no lo era. ¡Y Murphy sí! Además la parte posterior de la cabeza del segundo cadáver, estaba hundida como a consecuencia de un gran golpe. Eso nunca sucede en accidentes de aviación, porque la cabeza del piloto está bien protegida. Entré en sospecha y busqué el arma. Encontré la herramienta ensangrentada —que era una llave inglesa— con algunos cabellos grises adheridos. Murphy los tenía. Por lo tanto, lo hallado era una prueba concluyente. Lo demás que hizo Twitch Dieter, era fácil. Colocar los cadáveres en el aeroplano de Sourdez, llevar el paracaídas de Murphy, preparar el incendio, poner el aparato en marcha sobre las sierras, dejarse caer con el paracaídas, subir al monoplano de la policía y huir al Canadá, hasta que todo se hubiera olvidado, tal era el plan trazado. Lo malo para Dieter fue que lo descubrimos todo demasiado a tiempo.

Dickson hizo una pausa.

—Cuando le detuvieron aquí, por orden mía; comprendió que todo estaba descubierto. Y matar a un policía es muy grave en San Francisco. Entonces Twitch Dieter prefirió morir como ha muerto y no en la silla eléctrica.

Tomaban ya el avión, cuando el jefe de los detectives comentó:

—¡Un bandido menos de esa cuadrilla! Esa banda se va a debilitar, mucho con la pérdida de Twitch Dieter.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Laurent.

Dickson sonrió enigmáticamente.

—Los de la policía sabemos mucho más de lo que damos a entender. Y por esto le digo ahora que como enemigo temible, luego de la caída de Dieter, solo queda el jefe. Y ese...

—¡Y ese lo aniquilaré yo! —gritó Laurent—. Se lo he prometido a Diane y, además, tengo una deuda que cobrarme de él...

Y como su interlocutor le mirara sorprendido, manifestando su ignorancia, Laurent Balliere empezó a referirle cómo la que fuera un día poderosa banda había destrozado su vida, al no doblegarse él a sus caprichos.

El capitán Dickson manifestó un interés extraordinario por las cosas que le hacía saber el joven francés.

El jefe de los detectives de San Francisco pidió gran número de detalles y supo seguramente ahora cosas de Laurent que hasta entonces desconociera. Sobre todo se interesó por el primer encuentro que el joven francés tuvo con el desgraciado millonario, a bordo del “Cigne d’Argent”. Y los pasajeros que entonces estaban con el señor Sourdez también le merecieron un gran interés.

Ahora bien, los motivos de todo ello, el capitán Dickson se excusó de manifestarlos repetidas veces, pese al interés de Laurent...

* * *

Cuando se hubieron reunido con Diane en Springfield, decidieron partir inmediatamente hacia San Francisco.

Laurent partió con la pobre huérfana en uno de los aparatos, mientras que Noé y Paúl lo hacían en el del jefe de policía de San Francisco.

Ya en el “Palace”, Laurent y sus amigos, cuidaron ante todo de calmar el natural dolor de la desgraciada Diane.

Cuando al fin la fatiga hizo caer en un pesado sueño a Diane, Laurent se echó a la calle, para entrevistarse con el capitán Dickson.

CAPÍTULO IV

Laurent decide tomar la ofensiva

UESTRO amigo Laurent no había olvidado ni mucho menos la dirección del misterioso Smith que recibiera en San Francisco el extraño mensaje, que tanta relación tenía con el remitido a la hija del infortunado millonario.

Suponía el joven que ahora los Piratas de la Mano Roja dejarían tranquila a la pobre huérfana. Así, pues, encomendó el cuidado de la misma a su compañero Noé y acompañado de Paúl se dedicó a prepararse para dar la batalla a la terrible asociación de bandidos.

Tuvo aún más suerte. Gustave Ferney se presentó inopinadamente acompañado de Agathe Clement y Amelie Roger, amén del doctor Regis y de Anselme Moreaux, el llamado rey de los vinos. Todos estos antiguos compañeros de la primera excursión del “Cigne d’Argent” habían caído en San Francisco inopinadamente. Y sabedores de la desgracia que le había ocurrido a la pobre muchacha, se apresuraron a acudir a su lado. También trataron de convencerla que les acompañara en el nuevo crucero en que ellos tomaban parte y que les había hecho detener en San Francisco.

De este modo, el joven pudo entregarse en cuerpo y alma a la misión que se había impuesto.

Completamente aparte de las gestiones que realizaba la policía, hizo él las suyas. Sus agentes fueron toda aquella pandilla de tahúres, carteristas y demás gente del hampa que conociera cuando viviera entre ellos, en su anterior lucha para aniquilar a la Mano Roja, cuando el señor Sourdez y su hija andaban ocultos.

Y lo que la policía no pudo descubrir momentáneamente, lo encontró Laurent. Supo quién era el misterioso Smith. Mejor dicho todo lo que era posible saberse.

Se enteró de que la dirección a dónde fuera enviado el telegrama fue tomada únicamente para este fin y que el cubil del tal Smith era otro. Una casita llamada “Los Tilos”, en Santa Rosa. Luego, supo también que era muy posible que ese misterioso Smith fuera el temible jefe de los Piratas de la Mano Roja.

Y no acabó todo aquí.

Sus amigos le descubrieron lo más importante. Que un misterioso paquete certificado había sido remitido a esa casita de Santa Rosa y a nombre del señor Barstead, que era como se llamaba ahí el desconocido señor Smith.

* * *

Laurent encendió un cigarrillo, sentóse cómodamente en un sillón y teniendo delante a su amigo Paúl, comenzó a estudiar el asalto que planeaba contra la casa de “Los Tilos”, en Santa Rosa.

Para ayudarse en su propósito tenía varias gacetas y guías.

Estaban terminando de estudiar su plan los dos amigos, cuando inopinadamente, alguien golpeó con impaciencia en la puerta de las habitaciones que ocupaban.

Fue el propio Laurent quien dio entrada a la persona que llamaba.

Era Diane.

El luto realzaba notablemente la belleza muy notable de la joven de la joven. Se advertía que era presa de una viva indignación.

—¿Se puede saber por qué me tiene usted tan abandonada? —preguntó con ira y encarándose agresiva con Laurent.

Este no disimuló su sorpresa.

—Pero, Diane...

—¡Hace ocho días que no le veo! ¡Y a ti tampoco! —añadió dirigiéndose a Paúl.

—El muchacho hace lo que yo le digo. No tiene culpa de nada.

Pero esta defensa de Laurent no apaciguó los excitados nervios de la linda millonaria.

—¡He de ser yo quien venga a buscarles a ustedes! ¡Yo! Un día tras otro he estado aguardando y aguardando, mientras su horrible marino me decía que no sabía por dónde andaban... ¡El muy embustero! Hasta que esta mañana le hice hablar. Y ahora sé por qué me abandonan en medio de esa cuadrilla de vagos que ha traído Ferney.

—¡Pero si yo creía que usted se divertiría mucho con ellos!... —confesó ingenuamente Laurent.

Diane se dirigió tan agresiva contra él, que este al intentar retroceder, tropezó con el sillón que tenía detrás y cayó sentado en él.

—¿Divertirme? —gritó—. ¿Divertirme? ¿Es posible que suponga que puedo divertirme, mientras sé que usted se embarca en una aventura tan horrible?

Ahora Laurent se enderezó de un salto.

—¿Es que ese maldito Noé le ha dicho algo? —barbotó rabioso.

—¡Sí, señor! ¿Qué creía usted? ¿Qué iba a ser tan callado como lo es usted? —respondió ella en el mismo tono.

Pero casi enseguida suavizó su aspereza.

—Laurent —manifestó persuasiva, con voz llorosa, casi—; yo no quiero que lleve usted a cabo lo que se propone...

—Me duele que usted lo haya sabido, Diane —declaró el joven francés—. Pero puesto que así ha ocurrido, sepa usted que nadie me hará cambiar de propósito.

—No, amigo mío —pidió ella, tomándole la mano con ansia—. ¡No! Ya basta que haya perdido a mi padre; no me pida que también deje que se arriesgue usted. ¡No tengo a nadie más en el mundo!

Aquellas palabras ingenuas que tanto decían, sonaron como música celestial para el feliz Laurent. Sintió que ante el afecto y la consideración que ella le demostraba era capaz de hacer enormidades; sintió también que flaqueaba su decisión de lanzarse a la lucha... Pero supo vencer.

—Diane —dijo con voz ronca—, no sabe cuánto le agradezco lo que me acaba de decir. No voy a hacer frases bellas, afirmando que soy el más feliz de los hombres... Comprendo que usted lo sabe... Pero precisamente por eso, por usted y por su padre vilmente asesinado, voy a desenmascarar al canalla que ha cometido toda esa serie de crímenes desde la sombra. ¡Voy a hacerlo!

Paúl se había apartado. El muchacho parecía tener un interés enorme contemplando lo que ocurría abajo en la calle.

Diane se aproximó aún más al joven.

—¡Laurent! Se lo pido yo: ¡no lo haga!

—¡Es mi deber!

—Amigo mío...

—Por su padre, por usted, Diane, ¡por quien yo daría todo! —aseguró el francés, tomando efusivamente la mano de la huérfana—, y por mí mismo también. Usted no sabe...

—Si sé, Laurent —aseguró ella—. Papá me lo contó un día. Sé lo que le hicieron a usted también. Pero a pesar de todo... Lucharemos de otra manera, juntos, con los medios que da el dinero de que yo dispongo, que es suyo... ¡Pero no luche solo, Laurent! ¡Tengo miedo! ¡Temo por usted!

—Diane... Me quita usted el valor y no debe hacerlo. He de luchar. ¿Se ha olvidado usted de su padre? ¿De qué lo mataron sin piedad? ¡Usted misma me lo pidió! ¡Que le vengara!

Hubo un silencio entre los dos jóvenes.

Ella leyó en los ojos de él que nada le haría torcer su decisión, que Laurent era de la raza de los luchadores...

—Es inútil —murmuró al cabo de un rato—... ¡Está bien! ¡Yo también quiero luchar contra esa fuerza invisible!

Ahora el tono de Laurent era duro.

—No, Diane.

—¡Quiero! No puede usted oponerse. Soy la hija del que mataron.

—Precisamente. La terquedad del padre le costó la vida. No puedo permitir que le ocurra lo mismo a la hija. Usted sería un estorbo para mis planes. Es necesario que esté limpio de obstáculos el campo de la lucha. Que no me pueda atacar el bandido con arma alguna que me deje indefenso. Y usted en sus manos, amiga mía, significaría su triunfo. Nada podría contra él. Usted va a marcharse con sus amigos en el “Vaillant”. Tendrán una fuerte escolta de detectives. Yo arreglaré eso con Dickson.

Diane había dejado caer la cabeza sobre su pecho.

—¿Es preciso esto también? Después que no he podido convencerle de que su idea era insensata, ¿también he de alejarme de dónde está usted?

Laurent le obligó a levantar dulcemente la cabeza.

—Amiga mía —le dijo el francés—. ¿Me creerá usted si le digo que no me dejaré vencer?

Ella le miró con los ojos llenos de lágrimas, pero que se volvieron radiantes.

—Sí —dijo más con la cabeza que con los labios.

—Pues tenga la certeza de ello. ¡Volveré a usted! Ahora, déjeme luchar.

Y fue así que Diane Sourdez, la joven enamorada, dejó partir al hombre que amaba a una lucha terrible, que era casi una condena de muerte para quien iba a intentarla.

* * *

Algunas horas más tarde, salían Laurent y Paúl de sus habitaciones, bajo la apariencia normal y elegante que eran conocidos por los empleados del hotel.

Llevaban las maletas en las manos, con sus iniciales.

Los dos amigos se dirigieron a la estación, tomaron cómodamente el tren y llegaron a Santa Rosa, poco antes del oscurecer.

La lucha contra el jefe de los Piratas de la Mano Roja había comenzado.

CAPÍTULO V

La casa del terror

l joven y el muchacho emprendieron resueltamente el camino que de Santa Rosa iba a conducirles a la apartada casita de “Los Tilos”.

Cuando llegaron a una encrucijada, se encaramaron en un cerco y comieron con el mejor apetito unos cuantos emparedados que habían comprado en la estación, poco antes de tomar el tren para Santa Rosa.

Una vez terminada la modesta merienda, Laurent entró en amistosa conversación con un jardinero que vio allí cortando el césped. Le explicó que deseaba alquilar alguna casita de los alrededores de Santa Rosa para pasar allí el verano, y poco a poco se enteró de la exacta actitud de “Los Tilos” y de algunos otros datos que le parecieron de importancia, después de lo cual hizo seña a Paúl y reanudaron su camino.

Pronto llegaron hasta la cerca de la casa, que no era sino un edificio moderno, sin ninguna pretensión y rodeado por un amplio camino empedrado.

Laurent, ayudado por su amigo, comenzó un examen más minucioso, poniendo especial cuidado en descubrir algún miembro de la pandilla de la Mano Roja que estuviera de vigilancia. Incluso llegó a confiar en ver al propio y misterioso señor Smith. Pero ni él ni Paúl distinguieron absolutamente a nadie.

En vista de ello, siguieron procediendo sin ningún apresuramiento. Laurent estaba deseoso de que hicieran un trabajo perfecto.

Luego del largo examen, el joven francés, tomando del brazo a Paúl, decidió que regresaran a Santa Rosa. Allí entraron en un cine, y más tarde cenaron sencillamente en un oscuro e insignificante restaurante, en el que no era fácil que se fijaran en ellos. Finalmente, volvieron a tomar el camino que conducía a “Los Tilos”.

Era aquella una noche nublada.

Esto constituyó otra circunstancia que incitó a Laurent a una acción pronta y decidida.

Daban las doce, cuando llegaban a la verja del lado izquierdo de la casa. Los dos amigos llevaban recubiertos los zapatos con gruesos calcetines grises, que apagaban el ruido de los pasos y no dejaban huellas acusadoras. Iban armados de sendas pistolas.

Llegaron a uno de los lados de la calzada —el camino empedrado— y frente a ella, vio Laurent una puerta y una angosta ventana. Haciendo seña a su amigo para que se mantuviera quieto, el joven atisbó al interior de la ventana, alcanzando a ver que había allí un lavadero. Luego volvió al lado del muchacho.

En el ángulo extremo del edificio, que soportaba un extremo de la galería que se encontraba saliendo de la casa. En esa galería se veían cinco anchas ventanas.

En ninguna de las habitaciones notábase un destello de luz. Todas las puertas y ventanas de la planta baja parecían estar cerradas por sólidas persianas de madera. Por allí no se iba a poder entrar. Era menester fijarse en las alturas.

Laurent reconcentró su atención en el pilar; sería un juego de niños subir por él, tanto por lo que a sí mismo representaba como por parte de Paúl.

El silencio que reinaba era completo, solo interrumpido de cuando en cuando por el grito de algún ave nocturna, escondida entre los arbustos de laurel que rodeaban la parte aquella de la casa, o por alguna rata que se escurría por el césped. Pero en cuanto a seres humanos, no había señal alguna.

Laurent pensó que todo se presentaba a maravilla. Sin producir el menor ruido, él y Paúl subieron por el pilar y ganaron el tejado. Desde allí siguieron gateando, tratando de permanecer justamente en la misma dirección de las ventanas.

Llegados hasta la del centro, Laurent miró cautelosamente hacia adentro. Como lo esperaba —por las referencias que ya tenía— la encontró cerrada por una de esas cerraduras antiguas, que no ofrecen grandes dificultades para ser saltadas, sobre todo después de lo que al joven le habían enseñado sus amigos del hampa de San Francisco. Justamente tenía un cuchillito delgado y fuerte, que le serviría maravillosamente para el caso.

Abrió, pues, la ventana y esperó... Ningún sonido llegó a los oídos despiertos de los dos amigos.

Pasaron cinco minutos y entonces, Laurent susurró a su compañero:

—Entonces, ¡adentro!

Subió el cristal de la ventana, pasó el joven primero una pierna por el antepecho de la ventana y haciendo seña a su amigo, volvió a esperar. Le había parecido oír un rumor...

Pasó un largo rato y ni uno ni otro oyeron otra cosa que los fuertes latidos de su corazón. Entonces el joven pasó la otra pierna y se encontró dentro de la habitación. Cinco minutos después estaba a su lado Paúl, que acudió prontamente, en cuanto su amigo le hizo seña de que no ocurría nada anormal, luego que hubo examinado la habitación.

Pegando los labios a la oreja del muchacho, Laurent le dio entonces una orden:

—Vas a permanecer aquí. Si vieras a alguien o alguna cosa sospechosa, salta por la ventana y vete. Cuando ya estés fuera de la finca, haz un disparo. Luego huye y no te preocupes por mí. Mañana nos encontraríamos en el mismo cine donde hemos estado hoy.

El muchacho quiso protestar, pero su amigo no le dio tiempo. Se había alejado de su lado.

Laurent seguía escudriñando por todos lados. Vio que todas las habitaciones por dónde pasaba eran dormitorios, y que frente a la ventana por la que había entrado, se habría un corredor que corría en ángulos rectos con la parte delantera del edificio.

Nuestro amigo buscaba el despacho u otra cosa parecida, donde suponía que el tal Smith, guardaba las joyas robadas al señor Sourdez. Por la movilización de sus amigos sabía bien que ninguna joya había sido revendida a los encubridores. Y casi le aseguraron que estaban allí, en la casa. Por esto el joven había planeado aquel asalto.

El amigo de Paúl supuso que el tal despacho se hallaría al final del corredor que había visto. Y decidió correr el riesgo de entrar en el despacho, porque en caso de alarma, siempre le quedarían el corredor y la ventana que guardaba Paúl, para poder escapar.

Esgrimiendo fuertemente su pistola, había avanzado ya casi hasta la puerta de lo que suponía despacho, cuando de pronto comprobó que algo anormal ocurría con la parte del piso sobre la cual se encontraba...

Y antes de que pudiera determinar exactamente lo que podría ser, se abrió el suelo bajo sus pies y cayó en invisibles redes, en las que quedó colgado. Luego, las redes cedieron a su paso y por segunda vez cayó, esta vez sobre sus rodillas y sus manos, sobre un pavimento arenoso.

Laurent se puso en pie, rápidamente, aunque respirando con dificultad...

A uno de sus lados, sus ojos acostumbrados a la oscuridad, vieron una pared, y en el otro, unos barrotes de hierro.

¡El sitio donde había caído era una jaula! Una jaula para animales salvajes ¡Y en el lugar más apartado, descubrió una pantera o algo parecido que estaba durmiendo...!

* * *

Los que hayan leído esta obra, habrán podido ver que en el transcurso de la azarosa existencia de Laurent Balliere, este había corrido muy serios peligros... ¡Pero de la magnitud de este no había corrido ninguno! ¡Encerrado en una jaula con una fiera!

Y la pistola que hasta entonces tuviera, estaba a sus pies, pero algo lejos de él. Laurent recordaba haberla tocado con la mano, cuando se enderezó. Maldijo ahora no haberla recogido en aquel momento. ¿Qué iba a hacer ahora?

No era muy difícil comprender lo que sucedía. El misterioso señor Smith descuidaba tanto la vigilancia exterior porque tenía preparadas trampas como aquellas en que cayera Laurent, donde fieras salvajes aguardaban la presa del atrevido que intentara asaltar la casa. ¿Y quién podía decir que el poderoso Jefe de los Piratas de la Mano Roja no estuviera ya enterado previamente de su visita y preparase una recepción digna al incauto que pretendía medirse con él?

Pasado el primer momento de pánico, Laurent dijo que al fin y al cabo la situación aún podía resolverse. Si el Jefe de la Mano Roja se creía muy listo, él iba a hacerle saber que tampoco tenía mucho de tonto...

Laurent había tenido la suerte de caer cerca de la puerta de la jaula, aunque no tanto como para alcanzar el pestillo con la mano...

Nuestro amigo miró a la fiera, que seguía acurrucada, inmóvil, en el otro extremo del recinto. Pero le pareció que sus pupilas fosforescentes le contemplaban fijamente...

Nuestro amigo sintió un escalofrío por la espalda y con toda cautela pareció moverse en dirección a la puerta. Alcanzó con la punta de sus dedos el pesado pestillo, que apenas podía distinguir en la semioscuridad, y empezó a moverlo... Le parecía que habían pasado horas, aunque solo fueron segundos en realidad, y al fin le fue posible empujar suavemente la puerta y saltar afuera...

Un instante después se encontraba en libertad, después de asegurar la puerta tras de sí.

Una vez hecho esto, cedió la tensión de sus nervios y Laurent, semidesvanecido, cayó al suelo. Pero reaccionó pronto; no podía abandonarse durante mucho tiempo a tales sensiblerías. Estaba desarmado, era verdad, pero esto ahora no le importaba mucho. ¿Qué hubiera hecho con una pistola ante tales enemigos?

La trampa que le habían tendido, le había dado una esperanza que, si se quiere, era un tanto excesiva. Laurent estaba convencido ahora de que las joyas robadas al señor Sourdez estaban allí, en la casa. Era un presentimiento más que una seguridad.

Se levantó, pues, y empezó a dirigirse hacia la puerta de la sala donde se hallaba, que era vastísima y estaba llena de jaulas, como aquella en que él había caído.

Laurent miró de soslayo aquella pequeña colección zoológica, pero no se entretuvo, en verdad, a examinar más de cerca a los que las ocupaban. Había tenido suficiente con el primer encuentro.

Llegó hasta un corto pasaje. Al extremo de este encontró una puerta blindada y, después, como lo había supuesto el vestíbulo. Todo parecía indicar que ahora podría reemprender su trabajo allí donde lo había interrumpido. ¡Perfectamente! Lo importante ahora era que las escaleras no crujieran.

Y no, no crujían. La alfombra que cubría los escalones era bastante espesa, y la luz de la luna —pues por lo visto se habían desvanecido algún tanto las nubes— era suficiente para que el joven no tropezara.

La luz lunar entraba por una claraboya y uno de sus rayos, al caer sobre la barandilla de la escalera, le hizo ver algo que al principio tomó por una gruesa soga arrollada a ella...

En el mismo instante, Laurent se detuvo. Sospechaba alguna nueva trampa.

¡Y sus ojos aterrados advirtieron repentinamente que “aquello”, que él tomara por una soga, era una víbora, con la cabeza levantada, pronta a atacar...!

* * *

Un solo salto convulsivo, llevó a Laurent hasta la entrada del corredor. Allí vio otras dos víboras, más pequeñas, pero de aspecto aún más venenoso, que le cerraban la entrada...

Con una sensación de repulsión y de asco, como no hubiera creído posible experimentarla en su vida, Laurent se dio cuenta de que se había lanzado a una empresa para la que no estaba preparado. Aquel maldito Jefe de los Piratas de la Mano Roja empleaba unos medios horribles, que casi resultaba imposible vencer... ¡Ya no le importaban las joyas! ¡Haría que actuase la ley, que él había creído poder suplir! Lo único que le preocupaba era salir cuanto antes de aquel lugar.

Por una pequeña ventana del otro lado de la entrada del corredor, distinguió una escalera apoyada a la pared, sobre la que se encontraba un tragaluz que debería conducir a un desván.

Laurent pensó que desde allí le sería posible alcanzar las cornisas del edificio, avisar a Paúl, y después por medio de la más cercana cañería de desagüe, se dejaría caer al jardín.

Como ya sabemos, para el joven francés en los momentos de peligro, pensar un plan y realizarlo, eran movimientos simultáneos.

Corrió, por lo tanto, a la escalera, alcanzó el tragaluz y se encontró en una buhardilla, repleta de trastos viejos, de maletas, de baúles y muebles rotos, que llenaban todos los rincones.

Una idea súbita guio a Laurent a cambiar de plan, siquiera por unos momentos. ¿No podría hallar entre aquellas cosas abandonadas, algo que le permitiera adivinar cuál era la verdadera personalidad del jefe de la Mano Roja? ¿Por qué no perder unos minutos?

Lo hizo. Echó mano de la linterna eléctrica, que hasta entonces no le sirviera. Y buscó, hallando lo que menos esperaba...

Luego, cuidando con sus cinco sentidos, de no volver a caer en alguna trampa, salió al tejado del edificio, para ir en busca de Paúl. ¡Había conseguido mucho!

Sintió el viento húmedo de la noche que le refrescaba las sienes; con un suspiro de alivio y apretando fuertemente lo que llevaba en sus bolsillos, llegó hasta un pequeño parapeto, desde donde miró al jardín para orientarse. Luego, fue en busca de la ventana donde debería estar aún Paúl. Miró una vez más abajo: allí estaba el césped sombrío, cuadros de flores, grupos distantes de arbustos... Como antes, oía el grito de las aves de la noche...

Se encontraba ante la noche silenciosa y llena de misterios.

Laurent experimentó una ansiedad injustificada. Algo que le advertía de un serio peligro.

Era preciso terminar, arriesgarse:

—¡Paúl!

Su grito había sido ronco y bajo.

Como respuesta, creyó percibir un suspiro y algo que pareció su nombre. Decidió ir al encuentro del muchacho, maldiciendo su locura de llevarle consigo en una aventura como aquella.

Como antes, se descolgó y dejó caer dentro de la habitación, cuya ventana forzara.

Y apenas tocaron sus pies al suelo, comprendió que había caído en un lazo. Pero no tuvo tiempo de obrar. Alguien le golpeó en la cabeza...

* * *

Al volver en sí le preguntó una voz burlona:

—¿Qué? ¿No le hemos roto ningún hueso?

El joven francés abrió los ojos. Estaba en el vestíbulo que ya, conocía. Y muy poco más alumbrado que antes. Sobre él se inclinaba la cabeza de un hombre, cuyo rostro permanecía oculto tras de un antifaz.

La voz, había hecho vibrar un recuerdo en la memoria de Laurent, pero ahora que se reponía rápidamente, aquel convencimiento de conocer al que le hablaba, se desvanecía rápidamente.

Sin embargo, sus ojos se fijaron en lo que el antifaz no cubría. El conocía aquella barbilla y aquellos ojos brillantes. ¿De quién eran?

Le repitieron la pregunta de antes.

—¿Tiene usted los huesos sanos?

—Creo... Creo que... que sí. ¿Y Paúl?

—¿El chico? Ahí está detrás de usted. Cayó como un pajarito. ¿Cómo se le ocurre dar una pistola a un chiquillo? Si hace fuego, no sé si hubiera contenido a mi compañero...

Laurent, ya casi aclaradas las ideas, volvió la cabeza. Primero vio al joven que estaba cortando césped al atardecer y con quien hablara. Ahora empuñaba una pistola y no tenía la cara de bobo de antes: sino otra muy criminal. Luego, los ojos del joven se posaron en Paúl que estaba semiechado y muy enfurruñado, en un sillón. Por lo visto el chico le escocía haberse dejado sorprender.

Finalmente, el francés se volvió al de la pistola:

—¡Me la dio usted con queso, amigo!

—Jim, el Bobo se la ha dado a muchos, cuando adopta esa apariencia de tonto. Pero fue algo grande que se le ocurriera a usted dirigirse precisamente al hombre a quién yo había destacado para conocer sus movimientos... No era mala excusa esa de querer adquirir una casa...

Mientras hablaba el enmascarado, Laurent le miraba sin pestañear.

—¿De manera que usted es el Jefe de los Piratas de la Mano Roja?

El otro asintió.

—Y a usted debemos cargar todo lo que ha ocurrido, ¿no es eso?

Otra vez asintió en silencio el Jefe de la Mano Roja, pero ahora añadió:

—Sí... Hasta lo que le ocurrió a usted en Francia.

Laurent hizo un movimiento y al punto sintió que se asentaba el cañón de la pistola del Bobo sobre sus costillas. Se dominó.

—Bien. No lo olvidaré —declaró.

—Poco tiempo le quedará para acordarse, Balliere —hizo saber el Jefe—. Porque no creo que me vaya a creer tan necio como para dejarle ir. Ese intento de querer rescatar las joyas de Albert Sourdez lo pagará con la vida. Hace tiempo que debía usted haber desaparecido. Siempre me burló; por eso cuando esta vez supe que se disponía a atacarme solo y que hacía investigaciones por su cuenta, le dejé llegar hasta mí.

—¿Y el muchacho?

—Usted lo trajo. Yo no tengo la culpa de que sepa más de lo que debe para poder seguir viviendo...

La fría respuesta, aterrorizó a Laurent. ¡El pobre Paúl iba a pagar por haber acudido allí con él! ¡Lo que hubiese dado ahora el joven por no haberle traído consigo!

Paúl pareció leer lo que pasaba en el alma de su amigo.

—¡No te preocupes, Laurent! —gritó al joven—. ¡Déjale que haga de mí lo que quiera! ¿No sabes aún que solo se atreve con los ancianos, las mujeres y los chicos?

Laurent sintió orgullo por su amiguito. Pero tembló al ver la rabia que se reflejaba en el rostro del bandido, por lo que se podía apreciar de lo que no cubría el antifaz.

—¿Qué? —dijo para atraerse la atención del furioso jefe de la Mano Roja.

—¿Se va a divertir con nosotros ayudado con sus fieras y serpientes?

Le sorprendió ver que sus palabras hacían reír a carcajadas a los dos bandidos. Cuando el acceso de hilaridad le dejó hablar, el Jefe respondió:

—Sería difícil... Sería difícil, amigo Balliere. Los animales disecados nunca se han podido comer a nadie, a pesar de que son maravillosos para aterrorizar a los valientes como usted...

Laurent le escuchaba con la boca abierta. ¡Ahora comprendía porqué no se moviera la pantera, cuando cayó en su jaula! ¡Y por qué no habían rugido los animales, cuando pasó junto a ellos!

Rio también, a su pesar. Pero la mente del joven trabajaba incansablemente. Y de pronto, recordó algo...

Repentinamente, sin ton ni son, gritó a Paúl:

—¡Parece la farsa que nos preparó el “sheik” Mahmood, allá en Beirut! ¿Te acuerdas, muchacho?

Todo estribaba en que este comprendiera. Y la tensión de Laurent bajó un tanto cuando le contestó también alegremente:

—¡Ya lo creo! ¡Y no se apresuraba!

¡Había entendido, el valiente chiquillo! Contestó con la mejor palabra que su compañero supiera que sabía a qué se refería...

—¿De qué hablan? —rugió el Bobo, entrando en sospechas.

—¡No te preocupes! —le aconsejó su jefe—. ¿Qué puedes temer?

Luego rio otra vez.

—¡Si supieras, imbécil —dijo a Laurent—, que las joyas que buscabas estaban en la buhardilla!

—¿Yo imbécil? ¡Si las tengo en el bolsillo!

—¡Maldición! —rugió el bandido, inclinándose hacia él...

Precisamente esto había esperado Laurent, que se inclinara.

Un formidable puñetazo, justamente dado en el punto más sensible de la mandíbula, hizo que el terrible y misterioso Jefe de la Mano Roja, cayera atontado al suelo. Una fracción de segundo después, un terrible puntapié mandaba el arma que empuñaba el Bobo, al otro extremo de la estancia, precisamente cuando disparaba.

Este lanzó un alarido al sentir la muñeca resquebrajada, pero antes de que pudiera intentar acción alguna, Paúl que se había enderezado de un salto sobre su asiento, le estrellaba furiosamente contra la cabeza la lámpara que viera al lado, en una mesita.

Laurent tenía un interés. Mientras Paúl corría a recuperar la pistola, que era la suya, el joven francés se inclinó con la manifiesta intención de descubrir el rostro del bandido enmascarado, pero el rumor de pasos presurosos y voces, denotando que acudían en socorro de los vencidos, le hizo desistir.

¡Era menester salvar la vida!

Tomó a Paúl del brazo y se dirigieron hacia la misma puerta por dónde venía el rumor de los que acudían. Esta puerta se abrió con violencia, ocultando a Laurent y a Paúl. Pero apenas hubieron penetrado los facinerosos, los dos amigos salieron y cerraron con gran estruendo dando vuelta a la llave.

Débil obstáculo era aquel... Los terribles golpes que enseguida se oyeron contra la madera de la puerta lo atestiguaron y máxime, cuando atronadores golpes demostraron que ahora se empleaba un mueble cualquiera como ariete.

¡Pero era un obstáculo!

Y Laurent y Paúl corrían desalados. Tuvieron suerte de no hallar a nadie hasta entrar en la cocina. Allí había alguien vestido de chofer, que también Laurent creyó vagamente reconocer...

El hombre aquel se precipitó sobre Laurent, pero no llegó a él. Nuestro amigo le arrojó encima la misma mesa de la cocina.

Un minuto después corrían hacia el garaje.

—¡Huyamos hacia Santa Rosa! —aconsejó Paúl—. ¡Pediremos socorro a la policía!

—Nos alcanzarían por el camino, aunque fuéramos a campo traviesa —respondió Laurent, al tiempo que quitaba el travesaño que cerraba la puerta del garaje—. Ese que nos ha salido al paso en el último momento, iba vestido de chofer. No creo que haya venido andando. ¡Ele!... ¡Ahí está el auto!

Y cuando el grupo de bandidos salía gritando y gesticulante de la casa, los dos amigos, se alejaban veloces en el auto potentísimo que habían logrado tomar.

Algunos disparos acompañaron su huida.

CAPÍTULO VI

Alguien tiene miedo

l joven francés había estado esperando. Vio como ella se apeaba de su lujoso automóvil, como delante y detrás de este coche había otros dos, de los que se apearon sendos caballeros —policías de Dickson, especialmente dedicados a la protección de la joven millonaria— y entonces se retiró de la ventana.

Apenas tuvo tiempo Diane de golpear la puerta, que Laurent abrió.

—¡La esperaba, Diane! —dijo con unción, dejándola pasar, así como a Noé.

—He venido enseguida, amigo mío. ¡Y cuánto me alegro de verle!

—Y yo.

—Cuénteme. Estoy impaciente por saber —pidió ella, tomando asiento al lado de él en un diván.

—¡Bueno! —dijo en aquel momento una voz juvenil—. ¿Y yo no soy nadie?

—Perdona, Paúl —rogó Diane, sonrojándose—; pero...

—Déjele estar, señorita —intervino Noé—. Yo me las entenderé con él.

Y sin más cumplidos lo arrinconó junto a una ventana.

—No voy a contarle nada, por lo menos ahora, Diane —le hacía saber Laurent—. Aquí tiene usted la llave de un Depósito del Banco Federal donde he dejado esta mañana las joyas de su desdichado padre...

—¡Laurent! —exclamó ella, maravillada—. ¿Es posible?

Él se sintió recompensado de todos sus sinsabores ante las pruebas de contento que ella daba. Miraba la llave como fascinada.

—No era más que eso, Diane... Voy a entrevistarme con Dickson. He hablado con él por teléfono y trataremos de ver si es posible ensamblar los descubrimientos que yo he hecho últimamente con los que él ha realizado. Es ahora una especie de rompecabezas, pero creo que unidas las piezas vamos a encontrarnos con algo sorprendente.

Esto fue todo lo que la dijo, hasta que se despidieron. Luego hablaron de otras cosas que es mejor no repetir aquí. Trataron de un tema que es tan viejo como el mundo mismo, pero que siempre parece haberse renovado...

Cuando se despedían en la puerta de las habitaciones de él, Diane hizo la última recomendación:

—¡Cuídese, Laurent! Sería horrible que ahora...

El aseguró:

—No tema usted ya nada, amiga mía. Tengo el presentimiento de que llegamos al final de esta lucha. No se me puede olvidar que ayer, cuando vencí a mi enemigo, sus ojos me miraron con miedo a través del antifaz... ¡Ese hombre de la Mano Roja sabe que pierde su poderío! ¡Y ese miedo será mi mejor aliado, querida Diane...!

* * *

La idea le acudió súbitamente.

Estaba Laurent contemplando el escaparate de una sastrería y sus ojos fueron a caer sobre un modelo de uniforme para chofer. Y de pronto, le vino a la memoria aquel que intentó oponerse a su paso en la casita de “Los Tilos”. ¡Y también dónde había visto a aquel chofer!

Dando media vuelta como un loco, apartando a la gente que pasaba y que le miró extrañada, Laurent se precipitó al primer auto de alquiler que le salió al paso, dando con entusiasmada voz el nombre del hotel “Palace”, donde vivía Diane. ¡Ella le diría de quién era el chofer que le obsesionaba y viera esperando a uno de sus invitados!

Atravesó como un rayo el vestíbulo del hotel y se precipitó al ascensor. Apenas llegado a las habitaciones de la muchacha, de las que surgían rumores de conversación pues daba una reunión a sus antiguos amigos del “Cigne d’Argent”, abrió la puerta y olvidándose de toda prudencia gritó:

—¡Diane! ¡Ya lo tengo!

No advirtió que todo el mundo le miraba asombrado, que paró la conversación y nadie hablaba...

—¡Ya sé dónde vi aquel chofer! ¡Fue con usted! Aquella tarde que salimos juntos, que vimos aquel automóvil soberbio, de dos plazas... ¡Y que usted me dijo que al día siguiente iría en el acompañado de su propietario! ¡Por Dios vivo, Diane! ¿Quién era el dueño de ese coche?

Las palabras una tras otra fueron como terribles latigazos dados al cuerpo, de la joven. Desde que Laurent mencionó el automóvil de que se trataba, ¡ella supo de quién se trataba...!

Pero cuando iba a decir el nombre, calló. ¡Calló sabiendo que era la causa de todos sus males, de la muerte de su padre —vilmente sacrificado—, de todos los horrores que habían abatido su vida!

Y fue porque le vio en el círculo de sus invitados, que ganados por el dramatismo de las palabras de Laurent, se habían ido aproximando, aproximando. Y en los ojos del descubierto Jefe de la Mano Roja vio miedo, ¡mucho miedo! y también escrita la sentencia de muerte de Laurent, porque la desesperación ante lo irremediable iba a lanzar al bandido a cometer un nuevo asesinato.

Por aquel miedo inmenso pintado en unos ojos, Diane calló.

Y cuando las voces apremiantes de Laurent, repitiendo todo lo que le había dicho, la obligaron a hablar, los bellos labios de la joven se mancharon con una mentira:

—¡No sé de qué me habla, Laurent! —dijo lentamente—. ¿Se ha vuelto usted loco?