CAPÍTULO PRIMERO

A bordo del “Vaillant”

L yate del señor Sourdez se mecía suavemente en el puerto fronterizo de San Diego. De tierra llegaban las alegres notas de una canción típica mejicana.

El capitán Moustachier asomado a la borda, pensaba que gustosamente hubiérase él encontrado en el lugar donde ocurría la fiesta. Porque el capitán del “Vaillant” —el nuevo nombre, como ya sabemos, que tenía el barco del millonario francés— era un adorador de la típica música sudamericana en general y de la mejicana en particular.

Estaba luchando por vencer la tentación que sentía de delegar el mando en el segundo —precisamente aquella noche en que por un radiograma esperaba noticias del señor Sourdez, que debería cumplir inmediatamente— cuando oyó un rumor de pasos a su espalda y al volverse se encontró con el telegrafista que le tendía un despacho.

—Acabo de recibirlo, capitán —dijo el hombre.

Moustachier tomó el papel y entró enseguida en la cámara. Lo leyó con interés y lanzó un suspiro de satisfacción.

¡Por fin! Diane había vuelto a los brazos de su padre.

El capitán sonrió satisfecho cuando depositó sobre la mesa, que ante sí tenía, el despacho que acababa de leer. Aún le iba a ser posible acudir a la fiesta deseada.

Decidido a ello, se propuso cumplir enseguida la orden recibida. Mandó llamar a Twitch Dieter.

Momentos después este era sacado del camarote donde le encerraran desde la llegada del “Vaillant” a San Diego. Y a poco entraba en el camarote, mirando hoscamente al capitán.

—¿Qué quiere usted? —preguntó con malhumor.

Moustachier hizo seña al marinero que aún permanecía en la puerta, para que se retirase.

Luego contestó suavemente:

—Quiero advertirle que parto directamente para San Francisco. Pensé que tal vez tendría usted deseos de abandonar el barco.

Twitch Dieter sonrió.

—Parece que ya tienen a la chica, ¿eh? ¿Y sabe cuánto les ha costado la broma?

—Ni un céntimo —repuso el capitán, complaciéndose con la cara de sorpresa y de rabia, después, que puso el bandido—. Laurent les ha estropeado el plan una vez más, amigo mío.

Dieter soltó un terno imposible de reproducir.

—Bien... —propuso el capitán Moustachier—. ¿Quiere abandonar el yate o no?

Una mirada extraña brilló en los ojos del bandido.

—Sí —dijo—. Deme una pluma para firmar la planilla del registro.

El capitán sonrió comprensivo.

Mojó la pluma en la tinta, extendió la planilla sobre la mesa, pero cuando Dieter avanzaba la mano para tomar el portaplumas, Moustachier la retiró del alcance de su mano.

—A propósito —le dijo el capitán—. No se olvide de firmar con el mismo nombre que aparece en el registro y que usó para engancharse¹. Era Peter Collier, si mal no recuerdo.

El bandido lanzó un rugido de rabia. Le habían descubierto su intención de perseguir al capitán del “Vaillant” y a su contramaestre por secuestro. Firmando con el nombre que según decía Moustachier se había enrolado, no tenía la menor autoridad para seguir juicio alguno.

Maldijo al capitán, al barco, a la tripulación y a todo el mundo, hasta que por último Moustachier se cansó.

—Le aseguro que su lenguaje es completamente indecente —dijo—. ¿Prefiere usted abandonar el barco por su propio pie o bien después que yo le dé una soberana paliza? En verdad que tengo grandes deseos de aplicársela porque me está usted retrasando de acudir a esa fiesta mejicana que se da en tierra y esto me pone de malísimo humor, ¡palabra!

Hirviendo interiormente, Twitch Dieter tragó saliva y con ella el anhelo de venganza inmediata por los largos días de durísimos trabajos.

Dióse cuenta que desde el principio al fin le habían ido venciendo.

Empuñó la pluma que se le volvía a ofrecer y garabateó una firma sobre el papel, mientras el capitán Moustachier contaba el salario que le adeudaba como marinero.

Después abrió un cajón de su escritorio, extrajo una pistola automática, la examinó atentamente para convencerse de que el cargador estaba vacío, y se lo alargó a Twitch Dieter junto con los billetes de su salario.

Finalmente, tras corta vacilación, le dio, asimismo, una cartera que contenía una abundante cantidad de dinero. La misma que el bandido llevaba encima el día en que le condujeron al barco.

—En realidad no pensaba entregarle este dinero —observó Moustachier—. Tenía intenciones de repartirlo entre la tripulación, a muchos de los cuales engañó en otras ocasiones. Pero es dinero sucio y opto por devolvérselo. Tome.

Dieter se lo quitó casi de la mano.

Moustachier se puso en pie. Difícilmente contenía los deseos que sentía de sentar la mano a aquel canalla. Sin embargo, aún logró decir con aparente calma:

—Puede usted dirigirse a tierra en una lancha que ya le aguarda. Pero enseguida, ¿entiende? No quiero que su presencia siga infectando el aire del “Vaillant”.

El bandido le miró un momento sombríamente y el capitán comprendió que si el arma que le había dado hubiera estado cargada, seguramente que no hubiese él vivido ni un minuto más.

Dos horas más tarde, el capitán Moustachier regresaba a bordo.

Se había divertido como esperaba con los bailes mejicanos... No era sin pena que se dirigía hacia el “Vaillant”, con el que tenía que salir al amanecer.

Iba un poquito alegre y tatareando las canciones dulzonas que escuchara con fruición. Tenía hasta el propósito de ir a vivir a Méjico, cuando se retirase del mar...

Se hallaba ya en el muelle. A lo lejos veía borrosa la silueta del yate del millonario.

De pronto, Moustachier creyó oír un rumor de pasos apagados a su espalda. Volvióse, al mismo tiempo que echaba mano a su pistola.

Pero no tuvo tiempo de emplearla.

Encontróse ante Twitch Dieter que le miraba con una semisonrisa odiosa y que le tenía enfilado el corazón con su pistola. El Pirata de la Mano Roja hizo fuego antes de que Moustachier pudiera levantar su arma.

Fueron tres disparos. Y el primero ya se alojó en el corazón del infortunado marino...

Cuando le vio en el suelo, el bandido le dio con el pie y dijo sarcásticamente:

—¡Para que aprendas que no debe insultarse a Twitch Dieter...!

* * *

Cuando, juntamente con otros curiosos, los marineros del “Vaillant” acudieron al lugar del suceso, los pobres se quedaron petrificados.

Enseguida supusieron de donde venía el golpe.

Y mucho más cuando sobre la blanca chaqueta ensangrentada del desventurado capitán Moustachier, vieron impresa una vez más la fatídica Mano Roja.

Pero por más que, atendiendo a la denuncia, Twitch Dieter fue buscado, resultó imposible hallarle ni en San Diego ni en parte alguna.

Pareció como si la tierra se lo hubiera tragado.

CAPÍTULO II

Un golpe contra Laurent

A noticia produjo penosa impresión cuando la recibieron nuestros amigos. El capitán Moustachier se había hecho apreciar en extremo por su excelente comportamiento y era en verdad doloroso que hubiera caído, víctima de un bandido como Twitch Dieter.

Lo acontecido, sin embargo, servía para demostrar que los temores manifestados por Laurent eran desgraciadamente muy dignos de considerarse.

Twitch Dieter acababa de demostrar que era una fiera. Y se trataba de una fiera en libertad, respaldado por un poder omnímodo —como el que representaba la criminal asociación de los Piratas de la Mano Roja— y con ansias de vengar los vejámenes que había tenido que soportar a bordo del “Vaillant”.

Laurent Balliere lo comprendió así y sin muchos rodeos lo hizo ver al millonario. Indicó la conveniencia de que este y su hija desaparecieran secretamente, para evitar toda posibilidad de un golpe en este sentido. Además el joven quería disfrutar de una absoluta libertad de movimientos.

El señor Sourdez fue fácilmente convencido, pero no ocurrió lo propio con Diane.

De ninguna manera quería permitir que el joven se arriesgara a luchar con enemigos tan poderosos como los Piratas de la Mano Roja. Decía ella conocer muy bien quiénes eran esos terribles bandidos internacionales, y el jefe de detectives Dickson, que se hallaba presente, abundó en las mismas teorías.

Dickson presentó una serie de hazañas terribles de las que se tenían secretas noticias, que evidenciaron que quienes usaban un nombre tan terrorífico y hasta melodramático, eran unos facinerosos sin conciencia, dispuestos a todo con tal de lograr el fin previsto de antemano.

Lo más temible era el hecho de que se mantuvieran siempre en la sombra. Se creía que muchos de los Piratas eran personas muy bien clasificadas en el mundo de la riqueza y hasta internacionalmente. Por un Twitch Diete —aventurero de baja estofa—, había cien John C. Makin que podían encubrir otros tantos Hombres Esqueléticos. Porque John C. Makin, el criminal descubierto por Laurent, era un hombre de fortuna poderosa en los Estados Unidos.

Y lo grande del caso era que, recientemente, se había hecho una investigación de sus fondos —que se sabían cuantiosos— y estos habían desaparecido por completo.

—Lo verdaderamente extraordinario —terminó el jefe de detectives después de contar todo esto— es que míster Balliere haya desenmascarado a un hombre como John C. Makin, agredido tan duramente a Twitch Dieter y conserve todavía su vida, a pesar de todo.

—¿Quiere usted decir que Laurent puede ser asesinado de un momento a otro? —preguntó con angustia la hija del millonario.

El detective comprendió entonces que no debía haber dicho aquello ante la joven. Y no sabiendo qué responder que desvirtuase sus certeras afirmaciones, se encogió de hombros.

—Laurent —dijo entonces la doncella—. ¡Le prohíbo terminantemente que se arriesgue más! Nos iremos a... ¡donde sea! para escapar a esos malditos bandidos. Papá dispone de suficiente fortuna para que podamos encontrar un lugar seguro, por alejado que se encuentre.

El joven francés, agradeció de todo corazón aquella muestra de interés. Sin embargo, aun antes de que hablara, ya supuso Diane que iba a recibir una negativa al deseo tan vehemente que había expresado.

—Siento no poder obedecer su orden, Diane —dijo Laurent—. Pero usted misma comprenderá que no debo hacerlo. Es indudable que, mientras existan, los Piratas de la Mano Roja serán una amenaza sobre todos, pero especialmente sobre usted. Usted, querida amiga, es nuestro punto flaco y ellos lo saben. Es imposible que nos conformemos a estar siempre en esta situación que ya se está prolongando demasiado. Puesto que la quieren, tendrán una guerra sin cuartel, y mucho más ahora que a la muerte de la infeliz miss Dallas (que quizá hubiéramos podido tachar de salvajada de un “sheik” miserable), tenemos que añadir también el crimen traicionero que ha quitado la vida al pundonoroso capitán Moustachier. Lo repito, siento no complacerla: pero voy a vérmelas con esos bandidos.

—¡Papá!... —suplicó Diane al señor Sourdez.

El millonario tomó la mano de su hija.

—Nada puedo hacer, hija mía —respondió... Aparte de que... ¡creo que hace bien y lo único que siento es que estés tú en peligro y no pueda yo también sumarme a esa lucha!

—Todos os mostráis en contra mía —se lamentó la joven.

—Compréndalo usted, Diane. No hay otro remedio —aseguró con firmeza Laurent—. Es menester dar la batalla a esos criminales. Y es menester también que ataquemos nosotros, sin esperar a que sean ellos los que nos asesten un nuevo golpe.

Diane se puso en pie.

—Bien —dijo—. Si todos ustedes son tan valientes como para combatir con esa pandilla de asesinos, yo también quiero mi puesto. ¡No estoy dispuesta a ocultarme!

El millonario miró con satisfacción a su hija.

Pero Laurent pensaba de otro modo muy distinto.

—¡Esto es imposible! —declaró tajante—. Usted ignora cómo vamos a luchar. Es absolutamente necesario que nos libremos de todo aquello que sea vulnerable y por dónde los Piratas de la Mano Roja puedan atacarnos. Nuevamente me niego, amiga mía. Queremos libertad de movimientos, porque de lo contrario estaríamos completamente a merced de nuestros enemigos y el sacrificio que se pueda hacer, podría considerarse inútil.

* * *

Diane había sido finalmente convencida.

Y así un buen día, en el suntuoso hotel que habitaban, se tuvo conocimiento de una noticia extraordinaria.

¡El millonario Albert Sourdez y su hija Diane se habían marchado misteriosamente de allí!

Los reporteros que tenían verdadero afán en hablar con una de ambas personalidades trataron de obtener vanamente una noticia por pequeña que fuese que permitiera dar con su paradero.

¡Vano intento! La dirección del hotel nada sabía realmente, pues todo se le había ocultado y se mostraba por ello muy resentida. Y los que lo sabían, Laurent y sus amigos —aparte de Dickson—, se guardaron mucho de dejar entrever lo más mínimo.

Lo único que manifestaron los diarios era que aquella partida inesperada y secreta se debía al deseo de protegerse de los temibles Piratas de la Mano Roja y que por esto no se daban detalles de la ruta seguida ni del lugar donde habían ido a refugiarse Albert Sourdez y su hija.

¡No hay que decir si esto despertó el interés de los millones y millones de lectores de los Estados Unidos!

Esta, a modo de formidable campaña de publicidad de los rotativos yanquis, ocasionó, como consecuencia, que un verdadero aluvión de hombres ansiosos de aventuras cayeran en torno de Laurent y sus amigos para que les tomaran consigo y fueran a dar la batalla contra los Piratas de la Mano Roja. Tan crecido fue el número de estos ofrecimientos que Laurent y sus amigos decidieron eclipsarse a su vez con el fin de poder prepararse para la lucha que realmente iban a entablar.

Pero ellos no lo hicieron como el millonario y su hija. Lejos de esto, efectuaron una ostensible salida del hotel. Al parecer se iban hacia San Diego: un coche potentísimo les esperaba...

Pero si salieron del hotel, en cambio nadie les vio llegar a San Diego, ni mucho menos podían afirmar que dejaran San Francisco los tres compañeros. Se esfumaron y la prensa trató en vano de hallarlos, empleando todos los medios que tuvo a mano.

Se habían desvanecido, peor que el humo.

* * *

En realidad, lo que nuestro amigos habían hecho fue refugiarse en un barrio populoso de “Frisco”², en un edificio que era un a modo de hotel. Es decir que en cada piso los departamentos ocupados por los inquilinos tenían las puertas dando a un largo corredor. Esto había de tener una ventaja más adelante.

Allí nadie se preocupaba de lo que hacía el vecino y Laurent se había dedicado a buscarse una serie de relaciones entre la gente habitual de aquellos lugares que, a buen seguro, no hubiera sido probado por Diane, la hija del millonario.

Tahúres, carteristas y pistoleros de toda especie eran los habituales compañeros de Laurent. Paúl y Noé tenían poco trabajo en la aventura que preparaba el valiente joven y a ojos de los huéspedes de aquella morada se trataba de dos seres que no tenían mucho interés en que les diera el aire. No se sabe quien hizo circular una historia extraña pero lo suficiente clara para que todo el mundo se enterase de que no sentían mucha simpatía por la policía, quien manifestaba mucho interés por encontrarles.

Esto hizo que todo el mundo olvidase haberles visto cuando un par de detectives —enviados por Dickson, el jefe amigo de nuestros héroes— fingieron querer averiguar algo de un marino, un chico y un joven, cuyas señas coincidían exactamente con las de los tres amigos. Esto claro está que se había hecho a petición del mismo Laurent, pero sirvió a las mil maravillas para los astutos planes que el joven había ido trazando.

Sin embargo, el francés era lo bastante listo para comprender que lo que era bueno para los habitantes del edificio, no lo sería ni mucho menos para los Piratas de la Mano Roja. No era tan cándido como para ni concederles la importancia que realmente tenían.

Por consiguiente, no experimentó la menor sorpresa cuando un buen día, Noé —que vigilaba con frecuencia, y a falta de otra cosa mejor, a través de la ventana de la habitación a oscuras— le hizo saber que por dos veces había sido seguido, al regresar a casa.

—Ayer me lo pareció —dijo Laurent—; hoy tenía casi la certidumbre, pero tu observación me lo confirma rotundamente.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Paúl con manifiesta alegría.

—Aguardar.

—¿Más todavía? —rezongó el contramaestre.

—Es preciso. No me cabe duda que pronto tendremos noticias de los Piratas esos. A saber lo que les habrá costado dar con nosotros. Tened la certeza de que pronto sabremos de ellos. Somos el único punto de enlace con la presa que ansían y por lo tanto, no vacilarán en emplear cualquier medio con tal de hacerse con nosotros.

—Y contigo, especialmente —aseguró Noé.

—Así lo espero. Os aconsejo ir armados en todo momento y no salir nunca el uno sin el otro. El asunto se pone serio.

—¿Y tú, Laurent?

—Yo sé guardarme solo. Pero a Paúl podrían hacerle daño y es menester evitarlo.

Quedó convenido deteste modo.

Laurent siguió entrevistándose con aquella gente extraña y Noé tuvo hasta noticias de intervenciones del joven que no podía decirse que fueran muy legales; por lo menos existiendo una ley que sanciona los asaltos a las moradas ajenas. Pero la policía no cogió nunca a Laurent y el joven se hizo una popularidad entre la gente que habitaba en el mismo edificio que él y sus amigos.

El objeto que perseguía Laurent con aquel proceder inmoral seguía siendo un secreto para sus amigos. Mas era evidente que el joven francés esperaba pronto resultados importantes de sus actuaciones.

* * *

Inesperadamente, ocurrió algo que sacó de la monotonía en que vivían a los dos amigos de Laurent.

Un anochecer, sonó el aparato telefónico, justamente a una hora en que el joven acostumbraba a hallarse ausente de la casa.

Noé se puso al teléfono.

—Soy Dickson —le dijeron enseguida—. ¿Está Laurent?

—No, pero no tardará.

—Le necesitaré inmediatamente. Y a ustedes también. ¿Saben dónde está ese joven?

—En absoluto. ¿Qué ocurre?

—No puedo confiarlo al teléfono—, declaró el que hablaba con Noé—. Pero reúnanse ustedes conmigo en el Barrio Nuevo de Chinatown. En la casa de té de Ling Ho...

—Pero, ¿y Laurent?

—Veré si lo puedo alcanzar en el sitio donde supongo debe hallarse. Pero por si acaso dejen ustedes una nota, indicándole adónde van... Acudan armados.

Y cortó la comunicación.

—¿De qué se trata? —preguntó al punto Paúl, cuando vio que su amigo colgaba el auricular.

—De un mensaje muy extraño que no sé qué creer. Alguien me ha hablado diciendo que era Dickson y que fuéramos a Chinatown, pero me da en la nariz que es una añagaza que quieren tender a Laurent o a nosotros.

—Llama al Departamento de Dickson... —sugirió el muchacho.

—Desde aquí no podemos —advirtió el contramaestre—. Sería mejor que te fueras al bar de la esquina e intentaras hacerlo. Pero si lo cosa es urgente, a lo mejor perdemos tiempo...

—No importa; serán unos minutos. Y tendremos la seguridad.

—Sí —aprobó Noé—. Yo mientras redactaré la nota que me han dicho para Laurent... Pero date prisa...

Ya salía Paúl, cuando se topó con Laurent que acudía presuroso. De un empellón metió a su amiguito dentro de la estancia y preguntó duramente al marino:

—¿Por qué dejas al muchacho que vaya solo a ninguna parte? ¿Te has olvidado ya de lo que te dije?

—Iba solo ahí a la esquina a telefonear a Dickson... —protestó Paúl.

—Es que hemos recibido un mensaje muy sospechoso —añadió Noé, como justificación de su actitud.

—¡Ninguno de vosotros debe salir solo y mucho menos Paúl! —declaró terminantemente el joven—. Venid conmigo al pasillo...

El muchacho y el marino obedecieron. Desde la ventana que allí había, aprovechando que la estancia estaba a oscuras, Laurent mostró a sus amigos la calle.

—¿Veis ese taxi? —indicó señalando a un coche de alquiler que estaba cerca de la puerta de entrada—. Aguarda a uno de vosotros que salga solo para hacerse con él. ¿Y veis a aquel tipo del bombín y el abrigo a cuadros? Está esperando que os larguéis para meterse aquí y hacerme un buen recibimiento. No vamos a defraudarle...

—Pero es que repito que ha telefoneado Dickson diciendo...

—Ha telefoneado alguien que pretende que vosotros creáis que era Dickson. Yo estaba abajo en la centralita oyendo la conversación. Y me dejo cortar la cabeza si era Dickson. Aparte de que no era su voz propiamente, se le ha olvidado la contraseña que hemos convenido.

—¿Cuál es? —inquirió Paúl, a quién gustaba mucho todo lo que era novelesco.

—Carraspear dos veces. Y no lo ha hecho.

—Yo quería confirmar... —empezó Noé.

—Y me mandabas al muchacho solo, a pesar de lo que habíamos convenido.

—¿Qué vamos a hacer ahora, pues? —preguntó el marino, después de una pausa—. ¿Entendérnoslas con el tipo ese de abajo?

—Ni mucho menos. Dejaremos a otro que lo haga.

—¿Pues qué?

Laurent apagó la luz del departamento que ocupaba con sus amigos. Luego junto a ellos, se situó al lado de la ventana.

—Les vamos a hacer creer que os tragasteis la píldora. Os largaréis, para que crea que esto queda vacío.

—Pero te habrá visto entrar... —advirtió Paúl.

—No. No he entrado por la puerta que él vigila, sino por un lugar que sabía positivamente descuidarían —aseguró Laurent—. Vosotros salid, pero guardaos de tomar ese auto, que os está esperando. Tomad por asaltó otro taxi cualquiera y gritad para que lo oigan bien la dirección de Chinatown. Pero luego, en lugar de tránsito os cuidaréis de cambiar de ruta o de abandonar el coche. Vamos, ¡aprisa! —añadió, fija su vista en lo que ocurría en la calle—. Que el hombre de abajo se impacienta...

—¿Y tú? —inquirió Noé, al tiempo que habría la puerta.

—No te preocupes. Voy a encargarme de que ese futuro visitante tenga un recibimiento que no espera.

Y empujándolos, les obligó a dirigirse apresuradamente a la calle.

* * *

Ya hemos dicho antes que nuestros amigos se encontraban ahora viviendo en un edificio que tenía mucho de hotel. En el largo corredor lleno de puertas; se veía una serie de minúsculos marcos de metal, cada uno de los cuales tenía una tarjeta con el nombre del inquilino que ocupaba la pieza.

Así que Noé y Paúl hubieron salido, Laurent se escurrió por el corredor hasta llegar a una puerta en cuya tarjeta se leía:

Chuff Smith

Sin vacilar, el joven sacó aquella tarjeta y puso la que había estado en la puerta de su propia pieza, indicando que era la ocupada por él y sus amigos.

Luego, llamó con la mano. La puerta se abrió para mostrar al inquilino del departamento, el tal Chuff Smith. Como su nombre indicaba había sido herrero³, pero harto de este oficio el hombre que —era un gigante— se había dedicado a la lucha y era ya un combatiente de considerable reputación. Lo malo para él era que todo lo que le sobraba de estatura le faltaba de seso. Si corporalmente era un gigante, mentalmente resultaba un enano.

—¿Qué hay, señor Laurent?... dijo cordialmente—. Pase. ¿Puedo servirle en algo?

Obedeciendo a la invitación, el joven entró y se dejó caer en un enorme sillón.

—Chuff —dijo, luego de un breve silencio—, ¿usted cree que una persona puede predecir el futuro?

—Claro que si —aseguró el gigante—. Una vidente me dijo que yo iba a derrotar a Jim Bull en dos “rounds” y acertó exactamente. ¡De veras!

Laurent ya sabía que esta sería su respuesta. Chuff había repetido aquella historia lo menos una docena de veces y el joven se la sabía de memoria como todos los inquilinos del edificio.

—Perfectamente —dijo entonces el joven francés—. Yo...

Fingió vacilar un poco y con ello despertó un interés enorme por parte de Chuff.

—Yo nunca le he dicho a nadie lo que voy a decirle a usted —declaró por fin Laurent, halagando con esto al gigante—. Pero quiero que usted sepa que poseo la habilidad sobrenatural de predecir los acontecimientos futuros.

Chuff Smith, dejó escapar un silbido de admiración.

—¿De veras? —murmuró, mirándole con nuevo interés—. ¿Qué me cuenta usted?

—Lo que oye —continuó nuestro amigo—. Y vengo a hacerle una advertencia. Dentro de muy poco, quizás unos minutos o un cuarto de hora, o tal vez unas horas, va a experimentar usted una extraña aventura. En esta pieza se va a colar un ladrón armado con una pistola.

El luchador pasaba del asombro a la indignación, ante el hecho de que esto fuera posible.

—¿Está usted seguro de eso?

Su voz denotaba indignación contenida.

Laurent asintió.

—¿Y qué aspecto tendrá? —inquirió Chuff.

—No estoy muy seguro... No estoy muy seguro...

Laurent se pasó la mano por los ojos, como queriendo concentrar. Al fin, dijo, entrecerrando los ojos como si viera lo que describía:

—Me parece ver un hombre grandote, de cara muy roja, con un sobretodo a cuadros y tocado con un sombrero hongo... ¡Sí, eso es! Y en la corbata lleva una herradura...

Abrió un ojo para observar al gigante. Chuff Smith estaba interesadísimo y sus manos se abrían y cerraban como afanosas por tomar al ladrón que osaba acudir a la morada de un luchador como él.

Laurent siguió en su comedia.

Con balbuciente voz, como si le costara mucho lo que decía, manifestó aún:

—Después que el tal sujeto se encuentre con usted, probablemente le dará mil excusas y le pedirá perdón por su intrusión diciéndole que se ha equivocado de departamento. Tal vez le diga que anda buscando a otro. Pero usted no lo dejará escapar, porque tiene talento y comprenderá que es un engaño del ladrón al ver frustrado su intento de robo...

Chuff Smith se hinchó al oír estas últimas palabras de Laurent. Pero de pronto una idea súbita pasó por su pequeño cerebro.

—¡Aguarde un momento! —aulló.

Nuestro amigo se había puesto en pie y se dirigía hacia la ventana. Antes de volverse hacia el luchador, tuvo tiempo para ver que el hombre que había descrito avanzaba hacia la casa.

—¿Qué le pasa? —preguntó tomando el pomo de la puerta.

—No está usted tomándome el pelo, ¿verdad joven? —inquirió Chuff Smith—. Pensaba salir, y no quisiera quedarme esta noche si se trata solo de una broma que pretende gastarme. Aparte de que las bromas no me gustan.

—Oiga, Chuff Smith... —manifestó el francés, con seriedad—. Si mi predicción no resulta verdad, le doy cien dólares. Pero yo sé que no dejará usted que el ladrón se escape...

El luchador lanzó un rugido:

—¿Escaparse? No se preocupe. De aquí sale para el hospital. Voy a romperle los huesos y luego le entregaré a la policía.

Laurent se volvió a su departamento. Había preparado la trampa al visitante que le enviaban los Piratas de la Mano Roja.

Chuff Smith se sentó en una silla frente a la puerta, luego de apagar la luz eléctrica.

Se había subido, enrollándolas, las mangas de la camisa. Aguardaba con avidez la llegada del ladrón...

No se había percatado del cambio de tarjetas de que le hiciera objeto el astuto francés.

* * *

Dandy Kid, el pistolero, miró hacia uno y otro lado del corredor, una vez que hubo llegado frente a la puerta que lucía la tarjeta con los nombres del trío que tenía encargado de vigilar.

Estaba un poco desorientado. En primer lugar el chico y el contramaestre no habían tomado el auto donde se les había estado esperando pacientemente. Lejos de esto, habían echado a correr y se encaramaron a otro que encontraron al paso. Claro que esto se podía deber al azar y que ya en pos del taxi ocupado por Noé y Paúl iban en el auto de la pandilla dos hombres que sabían muy bien lo que tenían qué hacer... Pero Dandy Kid se sentía inquieto.

Hasta ahora no eran éxitos lo que podían apuntarse, precisamente. Las cosas sino andaban torcidas, distaban bastante de andar derechas. Y el pistolero sentía una sensación que nunca experimentara: algo que le hacía presumir que ahora se iban a torcer definitivamente.

Maldiciendo in mente, el hombre volvió a mirar la tarjeta que ante sí tenía. Sí, allí era. Y sin embargo, Dandy Kid hubiera jurado que la disposición de la casa era otra. ¿Por qué el jefe no le había dado más tiempo? Se hubiera Lecho un reconocimiento previo y todo habría andado sobre ruedas.

Otra vez miró arriba y abajo del corredor. Estaba desierto. Entonces sacó la pistola y llamó suavemente a la puerta, lo suficiente para que nadie lo oyese más que el que ocupara la habitación, suponiendo que hubiese alguien.

Nadie respondió.

Miró el montante que le mostró el interior en una absoluta oscuridad. Del interior no venía ruido alguno.

Dandy volvió a llamar y aguardó breves momentos.

—¡Ejem! —tosió, porque el pistolero era propenso a la bronquitis—. Decididamente no está.

Esto lo había murmurado en voz bajísima, casi imperceptible.

Se metió la automática en el bolsillo y sacó un manojo de llaves. Probó algunas, pero no fue hasta la cuarta que logró que entrara perfectamente en la cerradura.

Abrióse entonces la puerta y el audaz bandido entró en el departamento oscuro y cerró tras sí. La pistola reapareció en su mano.

Pensó en el tiempo que iba a tener que aguardar a Laurent. Y también experimentó —ahora más agudamente que nunca— el temor de que algo grave iba a sucederle.

Metió la mano para sacar su lamparilla eléctrica...

Y entonces, de repente, se encendieron las luces. Y Dandy Kid abrió los ojos aturdido. ¿Qué era aquello?

Se encontraba frente a frente con un gorila, montaña de huesos y músculos. Dos ojillos, como los de un cerdo, le estaban mirando malévolamente. Estamos haciendo el retrato de Chuff Smith.

En cuanto la sorpresa le dejó hablar, Dandy Kid empezó a balbucir:

—¡Oh! ¡Ejem!... ¡Eh!... Bueno, perdone...

Aquel gigante le miraba con más malevolencia que antes.

¡Y se acercaba! ¡Y se subía las mangas!

Dandy Kid pensó para que le serviría la pistola con un hipopótamo como aquel... Porque indudablemente su vitalidad enorme le haría insensible a las balas...

—Creo que me he equivocado de cuarto... —dijo ahora el pistolero, rápidamente—. Estoy buscando un amigo mío.

Al punto comprendió que no era creído. Sintió como caía la mirada del gigante sobre su pistola la fracción de un segundo. Y el propio Dandy Kid pensó que había sido muy tonto en la excusa.

—¿De veras? —habló al fin Chuff, acercándose al visitante con lentitud—. Un amigo, ¿eh? Sobretodo de cuadros, ¿eh? Sombrero hongo, ¿eh? Y viene a ver a un amigo, ¿eh? Pues la descripción cuadra a maravilla, compadre.

Claro está que para Dandy Kid aquello sonaba a griego. Él no sabía nada de la predicción de Laurent Balliere.

Pero en cambio el pistolero no necesitaba de ningún adivino para que le advirtiera que corría un gravísimo peligro: el que tanto había presentido.

Comenzó a retroceder hacia la puerta, con la pistola temblequeándole en la mano. Pensó en amenazar a su enemigo, pero el avance de semejante gorila le había pegado la lengua al paladar. Y ni un sonido salió de su entreabierta boca.

De repente la montaña de huesos y músculos dio un salto hacia adelante... Y el primer sopapo parecióle a Dandy Kid que le había arrancado el brazo al mismo tiempo que la pistola.

Después...

* * *

Los dos agentes de policía llamados por algunos inquilinos del edificio miraron compasivamente a “aquello” que poco antes fuera el famoso pistolero Dandy Kid.

—¡Diablo! Tendremos que llevar a este tipo al hospital —sonrió uno de los policías.

—Y para rato —aseguró el otro.

—Me parece conocerlo —advirtió el primero—. ¡Vaya! ¡Si es Dandy Kid! Le van a dar un premio, amigo.

La docena de agitadísimos inquilinos que ante el estruendo armado en la habitación de Chuff habían ido por la policía, dejaron oír exclamaciones de admiración y contemplaron con un nuevo interés la estropeada figura del pistolero que yacía en el suelo respirando pesada y penosamente.

Dandy Kid pertenecía a otro barrio y a otra pandilla. Y en aquellos lugares —que tampoco eran espejo de honradez— no sentían mucha simpatía por él.

A Chuff Smith no le hizo mucha mella el anuncio del premio.

—¿Y después que salga del hospital lo meterán en la cárcel? —preguntó ansiosamente.

—Claro está. Usted le acusa de ladrón, ¿no es eso? ¿Sí? Pues le echarán un año de cárcel. Y por las otras cuentecitas pendientes con la justicia, lo menos cadena perpetua, si es que no va a la silla eléctrica.

Y cuando un rato después, cuando se lo llevaban en la camilla de la ambulancia, Dandy abrió sus ojos sanguinolentos e hinchados, lo primero que vio fue la tranquila figura de Laurent, que le despedía burlonamente.

CAPÍTULO III

El segundo golpe

aturalmente, que Laurent y sus amigos no continuaron por más tiempo en un lugar como aquel donde había sido posible realizar el intento de asalto por parte de uno de los enviados de los Piratas de la Mano Roja.

Repentinamente, el terceto desapareció de nuevo. Y cuando hubo alguien que con verdadero interés intentó saber su paradero, nadie pudo dar el menor indicio.

A los tres compañeros, lanzados a la titánica lucha de destruir la temible asociación de bandidos, les convenía desde luego desaparecer luego del incidente habido entre Dandy Kid y Chuff Smith. Porque los chicos de la prensa husmeando cerca del luchador —que había tenido por aquella notoriedad importantes y nuevos contratos— casi metieron las narices en el rastro de Laurent y sus compañeros.

Y en cuanto el joven se dio cuenta de esto, se apresuró a marcharse, haciéndolo tan bien como la vez anterior.

Pero su desaparición del último teatro de los acontecimientos si bien sirvió para todo el mundo, resultó ineficaz para un hombre que demostraba tener también un gran tesón.

Fue este Gustave Ferney, el gran corredor de automóviles, el “as” del volante.

Una mañana, Laurent fue advertido en su nueva residencia, situada en un barrio extremo de San Francisco, de que un caballero deseaba verle.

Y se quedó asombrado al hallarse ante Ferney. De su sorpresa participaron también Noé y Paúl.

—¿De dónde sale usted, hombre de Dios? —preguntó jubiloso el joven francés—. ¿Y cómo me ha encontrado?

—Acabo de llegar de Sacramento —explicó Ferney— de probar unos coches soberbios. Durante este tiempo he estado completamente apartado de todo lo que fuera prensa y no sabía nada de lo ocurrido. Pero ahora que me he enterado y he visto que está usted dispuesto a dar la batalla a esos Piratas de la Mano Roja, no he parado hasta encontrarle. Y he venido a ofrecerle mi ayuda.

—Agradecido —aseguró Laurent—. Muy agradecido, pero la aventura es muy peligrosa.

—Encantado... ¡Es lo que a mí me gusta! Por ocho días no tengo entrenamiento ni carrera alguna a la vista —manifestó Ferney—. Así que disponga de mí cuanto guste...

—Repito mi agradecimiento... —comenzó el secretario del señor Sourdez.

—Me ofendería si rechazase mi proposición —cortó el automovilista.

Laurent se encogió de hombros, ante lo irremediable.

—¡Quién sabe si habré de utilizarle, entonces, más de lo que se figura!

—¡Disponga usted, mi joven jefe! —manifestó alegremente Ferney—. Ardo en deseos de borrar de su mente aquellas burlas de que se le hizo objeto a bordo del yate...

—Pero si usted no se burló... —protestó Laurent—. Además ya ni me acordaba.

—Usted no, pero yo sí. ¿Cuándo empezamos?

—Muy pronto —saltó aquí Paúl—. En cuanto recibamos la información que nos han de traer unos amigos.

El muchacho se mordió los labios apenas hubo pronunciado estas palabras. Era indudable que Laurent no las aprobaba.

Es de advertir que Laurent ya no utilizaba solamente los detectives de Dickson. Durante su permanencia en el anterior refugio, el joven había sabido hacerse con algunos buenos amigos que le ayudaban gustosos en la empresa que el joven había emprendido, con la sola ayuda de sus compañeros.

Bueno es añadir que a esto no era ajena del todo la promesa de una importante recompensa que el joven había ofrecido a sus colaboradores, y lo más interesante que, por lo visto, los Piratas de la Mano Roja no contaban con grandes simpatías entre el mundo que vive al margen de la ley.

Esperaba, pues, mucho de la ayuda mutua de hampones y policías.

Pero esto claro está debía mantenerse en el mayor secreto. Incluso, el solo hecho de que intervenía la policía.

Así, pues, Laurent miró severamente a su amigo, como este había tenido.

—¡Hombre! —exclamó Ferney, que por lo visto no se dio cuenta de nada. Conque hay detectives y todo, ¿eh? ¡Pobres piratas, qué pronto les vamos a tener en nuestras manos!

—Nada sabemos todavía —dijo el joven francés de mala gana—. Pero nos han dicho que hoy tendríamos algún rastro.

—¿De ese Twitch no sé cuantos? —preguntó el deportista.

—Twitch Dieter —aclaró aquí Paúl—. ¡Es un perro! ¡Mató al pobre capitán!

Ferney frunció las cejas.

—¡Sí que fue canalla!

—No —manifestó Laurent, contestando a la anterior pregunta de su interlocutor—. No creo que la información sea de Twitch. Más bien del jefe de los bandidos...

En aquel momento sonó el timbre del teléfono.

Paúl se puso al aparato. Y su rostro mostróse radiante cuando dijo a su amigo:

—Es ese, Stevens... Parece que está muy excitado.

—¡Dígame, Stevens! —pidió enseguida Laurent, tomando el teléfono—. Aquí Laurent Balliere. ¿Tiene algo que decirme?

Mientras telefoneaba, Ferney preguntó a Paúl.

—¿Y tú sabes dónde demonios se han metido Sourdez y su hija? Parece no se les encuentra.

—Ya lo creo que lo sé —contestó el muchacho—. Se lo diré en secreto. Es la mar de divertido ver cómo les hemos tomado el pelo a todo el mundo, empezando por los Piratas de la Mano Roja...

—¡Oiga! —gritó en aquel momento Laurent, atrayendo la atención de todos hacia él, incluso la de Noé, que no parecía preocuparse de nada—. ¡Stevens! ¡Stevens! ¿Qué es eso?

Tiró el teléfono y se encaró con el deportista:

—¡Ferney! —dijo casi gritando—. ¿Tiene usted su coche abajo?

—¡Sí! Y uno de que, es velocísimo—, respondió el aludido, tomando la gorra que estaba encima de una mesa, cerca de la puerta.

—¡Póngale en marcha, que ya le sigo! —manifestó Laurent, precipitándose a la habitación vecina que era su dormitorio y tomando de allí la americana y una pistola.

—¿Qué ha pasado, muchacho? —preguntó Noé.

—Que mientras hablaba con Stevens y este iba a decirme algo importantísimo sobre la guarida de ese maldito Jefe de la Mano Roja, he oído una serie de estampidos que me temo sean disparos. El pobre ha lanzado un gemido y he creído oír como caía.

—¿Y dónde ha sido eso? —gritó Noé, viendo como Laurent corría en pos de Ferney, dirigiéndose al coche.

—¡En la calle del Este! —respondió el joven saltando al coche, que el deportista acababa de poner en marcha.

—¡Aguarda, que voy yo también!

Pero cuando el marino salió a la calle poniéndose la chaqueta y guardándose la pistola, el coche que conducía a Laurent, había arrancado y estaba ya lejos.

Sin vacilar, Noé saltó a un taxi que pasaba y Paúl que también se asomara a la puerta le oyó gritar:

—¡Le pago el triple del viaje si no pierde de vista aquel coche!

* * *

El muchacho retornó al interior de la casa, con manifiesto malhumor.

Contestó con un bufido a la buena mujer que les cuidaba y que, curiosa, vino a saber lo que había ocurrido; puso bien el teléfono y luego tomó un diario para entretenerse. Estaba de malhumor porque no habían contado con él para nada, ni Laurent ni Noé, en una ocasión tan interesante como aquella.

Y las cosas habían pasado tan deprisa, que él no tuvo tiempo de decir una palabra, que todos estaban ya fuera.

Había transcurrido media hora, cuando el timbre del teléfono volvió a sonar. Paúl se precipitó creído de que era Laurent quien le llamaba.

Pero quien se dirigía a él, era un desconocido:

—¡Oiga! ¿Es aquí donde vive un tal Laurent Balliere? ¿Sí? Aquí es el Hospital de Urgencia, número Tres. Aguarde un momento que un herido quiere hablarle. Es Gustave Ferney, un francés...

Paúl se quedó aterrado.

¡Dios mío, Ferney! —pensó—. ¿Qué le habría pasado a Laurent?

—¿Está ahí Laurent? —preguntaba en aquel momento el deportista.

—¡No! ¡Dígame, señor Ferney! ¿Qué ha pasado?

—Algo malo, Paúl; pero no te inquietes... A lo mejor lo han llevado a otro sitio...

—¡Pero cuente usted ya de una vez! —gritó rabioso el chico—. ¿Qué le ha ocurrido a Laurent?

—Al entrar en la calle del Este —explicó Ferney, al fin—, se me ha puesto un camión delante. Ha sido imposible parar. Y nos hemos estrellado. Yo he salido rodando y he despertado con el coscorrón y algunos rasguños en la ambulancia que me llevaba al hospital. De Laurent me dicen que lo recogió un automóvil... Creo que ha sido algo preparado. El camión nos seguía y, aprovechando una parada, nos ha pasado delante y se ha cruzado ante nosotros. Por eso... —la voz vacilaba— por eso... he llamado... a ver...

—¡Eh, Ferney! ¡Ferney! —gritó Paúl—. ¿Qué le pasa?

—Ese señor de antes se ha desmayado —dijo la misma voz de antes.

Y cortó la comunicación.

Paúl comprendió enseguida lo que tenía qué hacer. Su amigo estaba en peligro, indudablemente, y él debía ir en su busca...

Cuando estaba dispuesto a salir, convenientemente armado, llamaron a la puerta de la calle. Paúl miró por la ventana y vio cómo la mujer que cuidaba de la casa, tomaba una carta de manos de un chico que había venido en bicicleta.

Pero vio algo más también. Como de un automóvil negro, bajaban dos hombres que se palpaban los bolsillos, antes de dirigirse a la casa. Tenían un aspecto sospechoso.

Y la alarma de Paúl creció cuando, por un momento, vio quién era el que se asomaba por la ventanilla del coche negro.

¡Se trataba de Twitch Dieter!

Dio un susto enorme a la mujer cuando al entrar ella en la estancia, e ir a entregarle la carta, se la arrebató de la mano y salió corriendo hacia la parte posterior de la casa, cuya cocina tenía otra puerta.

—Pero, ¿qué te ocurre, Paúl? ¿A dónde vas? —dijo la buena mujer.

La respuesta a su pregunta sonaba en aquel momento en la puerta de la calle, con los golpes que estaban dando los enviados de los Piratas de la Mano Roja.

* * *

Cuando por fin Paúl se halló en el metro —tomado en una estación cercana a la casa— se decidió a leer la carta que quitara de las manos de la mujer.

Era de Noé y se advertía escrita a toda prisa.

“Laurent ha sido raptado —decía—. Sigo a los bandidos. Si dentro de veinticuatro horas no hemos regresado, pide auxilio a la policía.

“Entretanto, guarda silencio.

“Noé”

Paúl casi hubiera llorado de rabia.

Se le hacía odiosa la inactividad a que todos le condenaban tácitamente.

CAPÍTULO IV

En poder de Twitch Dieter

uando Laurent tornó en sí, de resultas del terrible choque dado con el camión que inoportunamente se pusiera ante el coche de carreras que conducía Ferney, tardó un poco en darse cuenta de que se hallaba en otro automóvil. Y aún le costó algo más comprender que si no le era posible moverse, esto no se debía a otra cosa más que al hecho de hallarse sólidamente amarrado de pies y manos.

El joven comprendió entonces que el choque aquel no había sido una circunstancia fortuita, sino que obedecía a un plan preconcebido para apoderarse de su persona.

Dos o tres forcejeos, llamaron la atención de alguien que iba con él y que apoyó prontamente en su pecho el frío cañón de una pistola.

—Es mejor que te estés quieto, mastuerzo... De lo contrario...

Poco después el coche se detenía. Por el olor que percibió y algunos rumores comprendió Laurent que se hallaba en los “docks” de San Francisco. Y se dispuso a abrir bien los ojos para fijarse por los sitios que pasaba y gritar si es que podía y no le amordazaban, preventivamente.

Pero ninguno de estos propósitos pudo ser realizado. Porque como si hubieran adivinado sus pensamientos, el bandido que acompañaba al joven en el interior del auto, levantó de pronto su diestra armada de una pesada porra— mezcla de plomo y goma —y la descargó pesadamente sobre la nuca del indefenso joven.

Una vez ejecutada la cobarde agresión, el facineroso dijo al conductor:

—¡Vamos, Buck! ¡Ayúdame a sacarlo! Ya le he dormido.

* * *

Esta vez Laurent fue despertado por una brusca sensación de frío. Cuando tuvo noción de las cosas y abrió los ojos, comprendió que le habían arrojado un cubo de agua.

La cabeza le dolía horriblemente, tenía el cuerpo lleno de magulladuras, de resultas del choque y le parecía que aunque quisiera, no le sería posible ponerse en pie.

Alguien le habló pero no pudo entender lo que le decían. Como los cabellos le caían hacia la cara, inconscientemente, se llevó la mano a ella y entonces advirtió que no estaba atado como en el automóvil.

Un puntapié aplicado brutalmente, le hizo estremecerse de dolor y mirar hacia quien le agredía.

Y se encontró con el rostro odioso de Twitch Dieter.

—¿Qué? ¿No me comprendes aún? —gritó—. ¿Qué tal se despierta uno de un remojón y un puntapié? ¿Te doy otro para que te levantes?

Laurent se puso en pie trabajosamente.

Estaba a solas con el bandido en la cámara de un buque desconocido.

—¡Es inútil que mires por dónde escapar! —le dijo Twitch, con maligna satisfacción—. Tengo a mano —añadió señalando el sobaco izquierdo— una pistola que te cortaría los vuelos antes de llegar a la puerta. Además el barco está bien vigilado...

El joven se había rehecho casi por completo.

—Bien, ¿y qué quiere usted de mí?

—Matarte —respondió, saboreando la palabra el odioso bandido—. Pero antes es menester que me digas dónde se encuentran el millonario y su mocosa, ¿comprendes?

—Sí —repuso fríamente Laurent—. Comprendo lo suficiente para saber que no le diré lo que desea.

—¿No? —dijo el otro con terrible carcajada—. ¡Dices que no! Mis puños te obligarán a ello. Te debo algunos golpes y peores palabras. Me complaceré cobrándome la deuda, al tiempo que ejecuto las órdenes recibidas. Sí —repitió—. Me cobraré mi deuda y también la del pobre Dandy Kid. Le burlaste bien y va a tener un rato de sombra. Pero tú llorarás por esto. ¡Y lágrimas de sangre! Yo, ¡yo! Twitch Dieter, voy a pelear contigo.

Laurent le miró.

Aquel “¡yo!” había sido una revelación para el joven. O mejor dicho una confirmación. Twitch Dieter era vanidoso. Se trataba de aprovechar este defecto.

—Comprendo —murmuró despectivo el francés, que había trazado un rápido plan en su mente—. Es usted tan cobarde que lo hará armado de su pistola. Para valerse de ella, cuando yo le tumbe.

Estas palabras parecieron enloquecer de rabia al Pirata de la Mano Roja.

—¿Tumbarme tú, a mí? —rugió frenético—. ¿Y que te tengo miedo? —añadió.

Se dirigió a la puerta, en tres zancadas. La abrió y se dirigió a la oscuridad.

—¡Buck! —gritó—. ¡Acude aquí con tres o cuatro hombres y traed eso!

Se volvió hacia el francés, le midió de arriba a abajo y le escupió:

—¡Miedo yo a ti! ¡Ahora lo verás!

Entraban, entre cuatro hombres, un pesado arcón que tenía la tapa de grueso cristal. Detrás iba otro bandido, que cerró la puerta cuando los otros hubieron entrado y depositado el pesado bulto en el suelo.

—¡Tu tumba! —exclamó con satisfacción Dieter, mostrando el arcón a Laurent.

Este se estremeció, contra su voluntad.

Acababa de comprender que le preparaban un fin horrible.

* * *

¡Aquella era su tumba!

Aquella caja, en la que cabía holgadamente el cuerpo de una persona. Pero, ¿por qué tenía la tapa de cristal?

Twitch Dieter se lo dijo prontamente.

—Te la he hecho construir especialmente para ti, ¿sabes? En ella bajarás al fondo del mar, ¿te enteras? ¡Y bajarás vivo! ¡Vivo! La caja cierra herméticamente y su capacidad de aire durará dos horas. Durante dos horas verás la muerte que te rodea, de la que debes morir. Luego se irá enrareciendo el aire y te irás...

El bandido hablaba con delectación de aquel tormento, se complacía como si lo viera. Pero su peroración se vio cortada por algo que estaba lejos de pensar.

Fue esto un formidable puñetazo que le dirigió Laurent y que le mandó tambaleando hasta encontrar la mesa.

El muchacho se vio dominado en el acto y seguramente que Buck le hubiera tumbado de un golpe de porra, de no oírse la voz estentórea de Dieter que gritaba:

—¡Ay de ti si lo derribas, Buck! ¡Dejadlo libre!

Los criminales le soltaron asombrados por la orden. Y Laurent se halló frente a Twitch Dieter que, con un hilillo de sangre que le escapaba de la boca, se dirigía a él presa de una rabia tanto más temible cuanto que era contenida.

—¡Me has pegado! —decía el bandido—. ¡A mí y estando en mí poder! ¡Y me has llamado cobarde! ¡Voy a molerte a puñetazos! Quiero derribarte para que me digas sollozando dónde están esos perros que quieren escapar a nuestro poder. Y luego, te meteré en ese arcón y te arrojaré al mar, cuando amanezca, para que veas toda tu bella suerte.

¡Apartaos todos! Vigilad solo que no se escape, aprovechándose de la lucha.

Dieter se había despojado de su americana y de la pistola que pendía de su hombro izquierdo. Con los brazos arremangados, avanzaba hacia Laurent, que le esperaba sin mostrar guardia tan siquiera.

El joven comprendía que, de no ocurrir un milagro, estaba perdido de todos modos. Y de ser así quería llevarse al otro mundo la satisfacción de haber dado una paliza a aquel miserable. Se dispuso, pues, a combatir como nunca lo hiciera. Y su aparente indiferencia no era más que el fruto de una fría serenidad. Porque Laurent estaba seguro de que su victoria debía lograrla por agilidad y por destreza. A lo bruto sería vencido por el macizo enemigo.

Este confiaba también en su brutalidad. Se iba acercando lentamente, saboreando su triunfo por anticipado y repitiendo:

—¿Qué esperas? ¿Qué esperas? ¿No me has llamado cobarde? ¡Vamos, ataca a ese cobarde! ¿No? Pues... ¡verás!

Saltó hacia Laurent, pretendiendo cogerle con sus garras, pero estas solo hallaron el vacío. El joven se había apartado velozmente y con la misma rapidez, cuando el bandido pasó rozándole, le dirigió un terrible puñetazo detrás de la oreja que le mandó de bruces al suelo, antes de que el otro se diera cuenta de lo que le había ocurrido.

Los bandidos quedaron estupefactos. Tan convencidos estaban de que el joven iba a ser derribado de la primera embestida, que se quedaron viendo visiones cuando contemplaron a su jefe tendido en el suelo y a Laurent esperando para continuar la lucha.

Pero si ellos estaban sorprendidos, más quedó Dieter, que se enderezaba trabajosamente, haciendo esfuerzos por aclarar la cabeza del golpe que había recibido y que hubiera dejado sin sentido a cualquiera que no hubiese sido él.

Al fin se sintió dueño otra vez de sí mismo. Rabioso giró buscando al enemigo. El golpe en lugar de volverle prudente y hacerle comprender que se las había con un joven ducho en toda clase de luchas, le encegueció de furor, No podía pasar porque le hubiesen vencido ante sus propios hombres.

—¡Te voy a matar! —dijo.

Se arrojó, pues, como un loco contra Laurent, que nuevamente le esquivó soltándole esta vez un golpe espantoso contra un ojo, lo que hizo aullar al bandido de dolor.

Sus hombres contemplaban con respeto al contrincante. Y a su pesar se entusiasmaron con la lucha y jaleaban a Twitch para que acabara con aquel escurridizo luchador.

Quizá por esto, o porque esta vez midiera mejor su ataque, aleccionado por los duros fracasos anteriores, lo cierto es que Laurent se encontró por fin preso en manos del bandido, que rugió de placer.

—¡Ahora las pagarás todas juntas! —bramó.

Pero el hombre había gritado demasiado pronto su victoria. Porque en el mismo instante, un impacto furibundo en el otro ojo le dejó ciego —ya que de uno no veía—, aun cuando no soltó su presa, sino que empezó a oprimir con todas sus fuerzas.

Laurent sintió que se ahogaba y que de seguir aquella presión sería vencido. Al notarlo, aun cuando su magullamiento de antes hacía que sintiera horriblemente el apretujón, se enfureció a su vez y dirigió un golpe terrorífico a la nariz de Dieter, dándole de refilón y rompiéndole el hueso con lo que el bandido lanzó una serie de gritos inarticulados por el dolor que experimentaba. Pero si bien al principio soltó algo a su enemigo, al advertir que rebullía, enfurecióse como nunca y volvió a oprimir.

Sin embargo, aquel momento de respiro permitió tomar a Laurent fuerzas para un nuevo ataque. Oprimió con toda su alma y mediante los pulgares, la nuez del cuello del bandido, en tanto que sus índices apretaban feroces, la parte de atrás de las orejas.

El dolor y la falta del aire, hicieron que Twitch se apartara bruscamente. Entonces Laurent le tomó del brazo, se dio vuelta y haciéndole una rápida llave de jiu-jitsu, el obligó a saltar por encima de su doblado cuerpo, de manera que diese con espantoso ímpetu sobre el suelo de la cámara que retembló cual si hubiese caído un gran mueble.

Twitch Dieter estaba vencido. No tenía fuerzas para moverse. Pero pudo alzar la cabeza un momento después y rugir, enfurecido:

—¡Tiéndelo, Buck!

Laurent tembloroso por el esfuerzo hecho se volvió para escapar a su nuevo enemigo, pero solo tuvo tiempo para levantar el brazo. A esto debió la vida, porque el golpe de la porra no le dio de lleno y únicamente le hizo caer desvanecido sobre el cuerpo del hombre que acababa de derribar.

Y casi en el mismo instante sonó el estampido de un disparo.

Buck se llevó la mano al estómago y girando sobre sí mismo, cayó pesadamente.

El suceso, por ocurrir tan inesperadamente, dejó paralizados y mudos a los otros bandidos. ¿Quién era el osado que se había atrevido a penetrar en el barco de los bandidos y hacer fuego sobre el, feroz Buck?

Sin embargo, tal paralización solo fue, cosa de un momento. Repentinamente... uno de los bandidos que quedaban en pie, gritó:

—¡Apaguemos la luz, que ofrecemos blanco!

Y un momento después, obedeciendo tal orden, dos de los otros, sacaron sus; armas y apuntando las luces, las apagaron a balazos.

Y en la oscuridad, esperaron que el, misterioso agresor de Buck, ofreciera su silueta recortada por el abierto ventanillo, para acribillarle a balazos.

Pero no ocurrió nada de eso.

En cambio, oyéronse pasos precipitados, voces...

La alarma había cundido a bordo del, barco de los piratas...

* * *

El misterioso atacante tenía otro propósito muy distinto que el de caer incautamente en la burda trampa que le habían preparado los hombres de Twitch Dieter.

Tan punto su certera puntería hubo tendido al canalla de Buck, se apartó del ventanillo y corrió a buscar refugio tras unos rollos de cuerda. El matador del hombre de Dieter, estimó que era allí donde podía ser más útil al derribado Laurent, que no permaneciendo donde hasta aquel momento estuviera.

Así que no pudo por menos que reír burlonamente —según pudo oírse— cuando uno de los facinerosos gritó lo de las luces y otros dispararon obedeciendo.

Pero ya no rio cuando percibió —como los que estaban en la cámara— el rumor de los pasos y gritos.

La situación se volvía crítica.

Los tripulantes o lo que fueran, buscaban por todas partes con ayuda de sus linternas. El protector de Laurent comprendió que no podía permanecer por más tiempo allí, so pena de que quisiera que le acorralasen donde estaba.

Sin embargo, esperó que se aproximara uno de los bandidos que se acercaba, empuñando una de las lámparas. Quitársela de la mano, derribarle de un puñetazo y disparar contra otro que acudía corriendo, fueron cosas de un momento.

Un segundo después, sonaban otras detonaciones en cubierta. Los que se hallaban dentro de la cámara salieron precipitadamente e hicieron a su vez fuego hacia el mismo punto que disparaban otros bandidos. De algún lugar de la oscuridad repelieron la agresión y hubo un alarido entre los hombres de Twitch Dieter, demostrativo de la excelente puntería del que había matado a Buck.

De pronto alguien saltó por la borda y se arrojó al agua. Los bandidos se asomaron presurosos y vaciaron las cargas de sus armas en el punto donde vieran caer al fugitivo, cuya cabeza no vieron volver a surgir de las aguas.

Supusieron, pues, que se habría hundido, víctima de los balazos y como en aquel momento se oyeran los golpes de la policía contra las losas, demostrativo de que había cundido la alarma⁴, se apresuraron a regresar al lado de su jefe.

CAPÍTULO V

Una lucha horrible en el fondo del mar

oé salió por el otro lado del barco de Twitch Dieter. No le habían herido las balas de los bandidos, como estos supusieron.

Como habrán adivinado los lectores, él era quien había presenciado oculto todo lo ocurrido en la cámara, entre Laurent y Dieter. Llegó en el momento en que el Pirata de la Mano Roja decía la muerte horrible que destinaba a su amigo y presenció el combate homérico sostenido por el joven contra su formidable contrincante.

Más de una vez había estado tentado de intervenir Noé, y si no lo hizo fue porque se sintió conquistado por la valentía de su amigo y quiso que saliera airoso por sí mismo del combate.

No se pudo contener al ver la cobarde agresión de que era objeto por parte de Buck. Y fue entonces que disparó contra este, obrando mal al hacerlo. Su imprudente practicar, obligóle a huir ante la aparición del grupo de tripulantes y así se malogró toda la ayuda que pudiera dispensar a su compañero. Claro que es de disculpar el impulso de Noé ante lo que había visto, pero con ello resultaba ahora que la situación era comprometidísima para el desvanecido Laurent, máxime, sabiendo cómo sabía el contramaestre, lo que preparaba Dieter para el amanecer.

No le quedaba más que el recurso de actuar deprisa y tomar todas las medidas posibles. Y esto fue lo que hizo el valiente contramaestre.

No dejó de nadar, hasta que estuvo lejos del barco de los bandidos y apartado también del barullo que se había armado en el muelle, frente a aquella embarcación. Entonces tomó tierra y se dirigió al “Vaillant”, el yate del señor Sourdez, que había llegado ya a San Francisco y estaba amarrado no muy lejos de allí.

Cuando el marinero que estaba junto a la pasarela advirtió la presencia del contramaestre completamente mojado, se quedó de una pieza.

—¡Pronto! —gritó el contramaestre—. ¿Está el capitán a bordo?

—¿Y quién es usted? —le preguntó el marinero, que era nuevo y no conocía a Noé.

—¡Maldita sea tu estampa! —rugió este—. ¡Dime dónde está Villiers!

Se trataba de un testarudo gascón y la actitud del contramaestre no sirvió más que para excitarle. Además estaba un poco bebido.

—¡Eh! ¡Párese usted! —dijo conteniendo al amigo de Laurent que trataba de desentenderse de él y colarse en el barco—. Esto no es un barco público.

Noé díjose que el asunto no estaba para contemplaciones. Y antes de que el gascón pudiera pensarlo, el valiente contramaestre le tomó por la cintura, lo levantó en lo alto y lo echó por la borda, sin hacer caso de sus alaridos.

Pero si se libró del marinero, no pudo en cambio evitar que surgiera toda la tripulación que había a bordo, llena de alarma por los gritos del remojado testarudo.

El contramaestre rechinaba de dientes. ¡Por un maldito borrico se iban a enterar hasta las piedras de su presencia allí!

Por fortuna al frente de los que se aproximaron rápidamente, iba un marinero conocido.

—¡Oye, Jules!

El aludido, alzaba el brazo para repeler lo que creía una agresión, cuando reconoció al que le hablaba:

—¡Pero si es Noé!

Y ya sin intentar desasirse de la garra que le había sujetado y atraído, comentó:

—¿De dónde sales? ¡Y en este estado!

—No es ocasión esta de referirlo ni tengo tiempo para ello. ¿Dónde está el capitán?

—¿Villiers? En su camarote y si no durmiera como el corcho ya habría salido ante semejante escándalo. ¿Qué has hecho?

—He arrojado por la borda a un gascón testarudo que preguntaba tanto como tú. Sácale del agua para que se calle.

Ya se iba cuando se volvió presuroso.

—¡Ah! Y dile que punto en boca. Y si alguien pregunta que ha motivado esta batahola cuenta la primera mentira que se te ocurra, que he sido un marinero borracho que he discutido con el guardián... ¡Lo que quieras!

Y velozmente, dejando un rastro húmedo a su paso, el contramaestre corrió a la cámara del capitán, dejando a toda la tripulación aturdida ante su meteórico proceder.

Pero mucho más sorprendido que ella quedóse Villiers —el antiguo segundo del buque ahora ascendido a capitán— cuando se vio despertado con rudeza por el contramaestre y oyó que le pedía, con sequedad:

—¡Pronto, capitán! Ordene usted que preparen la lancha motora y disponga que me busquen una barca de buzo, con todo lo necesario para que pueda bajar al fondo del mar.

* * *

Noé se consumía de impaciencia, mientras esperaba la llegada de Dickson, el jefe de los detectives. A su lado estaba Villiers, tan impaciente como él y ya debidamente enterado del peligro en que estaba Laurent.

La barca de buzo, estaba amarrada a una lancha motora potentísima y aguardaba presta a dirigirse donde le dijeran. También había unos cuantos marineros fuertemente armados.

El contramaestre maldecía no haber seguido su primer impulso de asaltar, junto con los marineros del “Vaillant” el barco de los bandidos.

La tripulación entera del barco del millonario se había entusiasmado ante esta probabilidad, y el gascón aquel causante de la trifulca con Noé, quizá más que nadie.

Pero Noé, comprendiendo que con solo los hombres del “Vaillant” no iba a poder dominar tal vez a los bandidos que seguían a Twitch Dieter, se determinó a pedir el concurso de Dickson, el jefe de los detectives.

Logró fácilmente comunicación con él y le puso en antecedentes de lo que ocurría. Al mismo tiempo, le advirtió:

—Mientras usted y sus hombres llegan vamos a iniciar nosotros el ataque.

—¡Guárdense de ello! —grito Dickson—. La pandilla de este maldito Dieter está formada por pistoleros de primera que harían en ustedes una horrible carnicería.

—¡Tampoco somos nosotros mancos! —gruñó Noé, maldiciendo ahora el haberle dicho al detective lo que proyectaba.

—Llegaremos ahí en un salto y emplearemos grandes medios —advirtió aún el jefe de los detectives—. Nosotros estamos preparados para enfrentarnos con esa gentuza y ustedes no. ¿Está usted dispuesto a cargar con la responsabilidad de los que caigan por su imprudencia?

Noé tardó un poco en contestar.

—¡Maldito sea! —gritó después al teléfono—. Estábamos dispuestos a todo y ahora con sus condenadas palabras me ha cortado las alas. No, no arriesgaré a mis compañeros contra esos asesinos. ¡Callaos!

Estas últimas palabras iban hacia los dos o tres marineros que junto con el capitán le habían acompañado a telefonear.

—¡Por el amor de Dios, señor Dickson! ¡Acuda rápidamente con sus condenados policías o no sé lo que voy a hacer!

—Manténganse en su puesto que nosotros iremos volando hacia el muelle. Piense que se juega la vida de Laurent y no conviene que ustedes den medio al maldito Twitch Dieter para que, privándose del horrible placer que pretende tener, mate fríamente de un tiro al prisionero.

—¿Y qué hacemos si el barco marcha antes de que ustedes lleguen? —inquirió aún Noé.

—Estaremos ahí enseguida.

—¡Maldito polizonte! —rugió el contramaestre—. ¡Díganos que hacemos!

—Impedir la marcha a todo trance, marinero de agua dulce —manifestó al fin el policía.

Pero Noé no reía cuando colgó el auricular. Miró hoscamente a sus camaradas, dispuso que algunos se situaran convenientemente para vigilar el barco de Dieter y luego se preparó a esperar la llegada de Dickson y sus fuerzas.

La distancia, a pesar de ser grande, poco tardaría en ser cubierta. Pero no pensaba así el impaciente amigo de Laurent.

Y los minutos se le hacían siglos al buen Noé.

Finalmente, el jefe de los detectives llegó y con él dos grandes automóviles llenos de policía. Al mismo tiempo, del lado del mar, llegaba una gran canoa de policía.

Con Dickson acudía también Paúl, que lejos de obedecer la indicación de Noé, había dado cuenta al jefe de los detectives de lo sucedido, y estaba con Dickson cuando el contramaestre telefoneó.

Noé puso en antecedentes con toda rapidez a Dickson de lo que se preparaba —pues no se lo había detallado por teléfono— en tanto que este enviaba algunos policías de paisano a vigilar el “Nueva Jersey”, que así se llamaba el barco de los bandidos.

Se mostraba horripilado el detective ante el tormento que había proyectado Dieter contra Laurent, cuando se presentó el marinero del “Vaillant” que ya Noé destacara para vigilar el barco pirata, con la noticia de que el “Nueva Jersey” se hacía a la mar.

También entonces acudía el policía del puerto enviado a buscar por Dickson para que contara como se habían, justificado los tripulantes del barco pirata para disculpar el tiroteo habido.

La cosa había sido sencilla: dijeron que habían sido asaltados. Y como muestra hicieron ver los caídos cuerpos de Twitch Dieter y Lauren, así como a Buck muerto.

Faltaba una hora para que amaneciese.

Se decidió ahora perseguir a los piratas, pero hacerlo con el mayor disimulo posible para salvar la vida de Laurent.

* * *

En primer término iba la canoa-policía. En pos la del “Vaillant”, arrastrando la barca de buzo. En esta barca estaba Noé, ya vestido y sin el casco. Paúl se hallaba a su lado.

Alboreaba casi, cuando desde las canoas perseguidoras se vio claramente como arrojaban el pesado arcón al agua y como se hundía inmediatamente.

Acto seguido, siguieron el plan trazado, la canoa-policía dejó oír su poderosa bocina y se hicieron algunos disparos al aire para que el barco pirata se detuviera.

Pero en lugar de hacerlo así, el “Nueva Jersey” aceleró la marcha y sonaron algunos disparos, cuyas balas silbaron cerca de los oídos de los perseguidores.

Las pistolas ametralladoras de la policía entraron en funciones. Se oyó su rápido tableteo y la canoa persiguió y se lanzó en furiosa persecución tras el barco de los bandidos.

Iban solos, porque la lancha del “Vaillant” acababa de detenerse por las cercanías del lugar donde fuera arrojado el arcón que encerraba el cuerpo de Laurent.

Noé se estaba colocando el casco y se consumía de impaciencia por la lentitud a que le obligaba su pesada impedimenta, cuando él se moría de deseos de volar en socorro de su amigo. Por fin, bajó por la escalerilla...

Lentamente, bajaba Noé, llevando asido por la izquierda el cable con el que aseguraría el cajón en que se hallaba Laurent, una vez lo encontrara. Pronto empezó a ver, a los cuarenta metros, arrecifes de coral y pidió al cielo que su amigo hubiera caído en alguno de ellos con el fin de poderle salvar cuanto antes, porque le habían dicho que la profundidad era mucha por aquellos lugares, lejanos ya del muelle de San Francisco.

Pero contrariamente a estas suposiciones, el contramaestre tocó fondo a los sesenta metros. Como la oscuridad aún era mucha, comenzó a dirigir las exploraciones con ayuda de la potente lámpara que llevaba en la cintura.

Estaba examinando un banco de coral, donde le pareciera que se hallaba el arcón que tan ansiosamente buscaba, cuando una ligera agitación de las aguas y la rápida desaparición de una miríada de seres que le rodeaban, hicieron que levantara la cabeza. ¡Y vio venir rápidamente un grupo de tiburones, de los que infestan aquellas aguas!

En el acto, Noé apagó la luz y seguidamente se resguardó detrás de un enorme fragmento de coral, disponiéndose a esperar que pasasen, pues no había la menor probabilidad de tratar de escapar pidiendo que le izaran, debiendo subir tantos metros. Antes le hubieran atacado.

Los tiburones pasaron de largo, como el contramaestre esperaba. Entonces continuó las exploraciones y dentro de su cárcel de cobre, el hombre lanzó de pronto una exclamación de júbilo.

¡Acababa de ver el deseado arcón, que encerraba al joven francés, que se hallaba junto a unos corales y descansando sobre un banco de finísima arena!

Noé avanzó hacia aquel punto, lleno de júbilo. Pero como que tenía que pasar por un espeso bosque de algas, pidió que le izaran a los de la barca. En efecto, le levantaron y cuando hubo traspasado el lugar volvió a hacer señal con la cuerda salvavidas para que le descendieran. Y a poco se encontraba junto al encerrado joven.

Dirigió la luz adentro del arcón y tuvo la satisfacción de ver parpadear los ojos de su amigo bajo el grosísimo cristal de la tapa. Golpeó uno de los lados de la caja muy contento y procedió a atarla convenientemente y sin pérdida de momento.

La operación llevó largo rato, pero al fin pudo hacer la señal ansiada con el cable que sujetaba la caja y esta empezó a subir lentamente. Al mismo tiempo indicó a su vez que le subieran, por medio de la cuerda salvavidas, para ir cuidando del arcón.

Le obedecieron, pero de pronto Noé se encontró con un obstáculo terrible.

¡Tropezó con el vientre de una manta!⁵

El momento era gravísimo. Por fortuna el contramaestre tuvo la presencia de ánimo suficiente para comprender que el tubo de aire y probablemente la misma cuerda salvavidas, se romperían y si los hombres de la barca trataban de elevarle recargado con el peso del pez. Y por consiguiente, hizo señal para que le bajaran de nuevo así como la caja con Laurent, que también topó con la manta.

En la barca del buzo hicieron caso en el acto de la señal, pero el descenso no significó que el contramaestre se viera libre del peligro.

Lejos de esto, el animal siguió al buzo en su descenso. Sus grandes y cristalinos ojos parecían mirarle ferozmente. Noé le veía abrir y cerrar la boca de un modo terrible.

Quiso el hombre desviarse a un lado para salir de debajo de la enorme raya pero el cuerpo del pez era tan ancho que sobresalía del alrededor del buzo como cosa de dos metros.

Noé por lo tanto, se hallaba completamente a merced de su enemigo. El marino, creyendo llegada su última hora, desenvainó el cuchillo.

* * *

Por fortuna el tubo del aire no había sido aplastado por el monstruo, que cubría completamente al buzo. Y la bomba funcionaba como un reloj.

El marino sabía muy bien que el pico de la “manta” no podría atravesar su traje de buzo. Sobre todo estaba tranquilo, pero aún tenía que pensar en otra contingencia. En la de que los hombres que le atendían en la barca, pasado cierto rato si no recibían noticias suyas, tirarían de él y esto equivalía a ser aplastado por la raya, cuya masa viscosa iba cayendo poco a poco sobre él.

¿Qué hacer? El marino comenzó a pensar con mayor rapidez que lo había hecho en su vida entera.

Finalmente decidió jugárselo todo a una carta.

Haciendo un gran esfuerzo, el marino se volvió sobre el costado izquierdo, con el fin de dejar libre el brazo derecho armado del cuchillo. Sin embargo con él en la mano —y siendo como era un arma formidable en un combate ordinario— el pobre Noé se sentía como se hubiera sentido un minero que se hubiese visto enterrado bruscamente en la galería de una mina y que no tuviera otra cosa para abrirse paso que una pequeña navaja en la mano.

La última esperanza de Noé era herir a la “manta” en algún punto sensible que la obligara a levantarse, con lo cual él podría huir.

Con este propósito, pues, comenzó a pinchar en el centro de la masa que tenía sobre él.

Por las ventanillas del casco veía estremecerse el cuerpo de su enemiga, a cada pinchazo, pero al mismo tiempo, a través de su traje de buzo, sentía su terrible boca buscando algún punto vulnerable, algún lugar descubierto por dónde pudiera arrancarle la carne de los huesos.

¿Lo lograría? Su seguridad de antes acerca de la resistencia de su traje vacilaba ahora.

En caso afirmativo era la muerte de Noé irremisiblemente, pero también la de Laurent, a quién, seguramente, pronto empezaría a faltar el aire en su estrecha prisión.

La venganza de Twitch Dieter era en verdad dantesca, casi imposible de creer que pudiera concebirla una mente humana. Sí, ¡horriblemente la muerte dictada contra Laurent!

Pero a buen seguro que con todo su refinamiento criminal, el bandido no había imaginado que también se vengaría del que le venciera con sus puños, merced, ahora, al inesperado concurso del monstruo marino. ¡Lo que se hubiera regocijado el canalla de poder presenciarlo!

Y Noé comenzaba a comprender que no podría vencer a su gigantesco enemigo. Hasta aquel momento ni en el instante de mayor peligro dejó de confiar en que a la postre saldría vencedor.

Ahora se veía condenado a muerte y a una muerte horrible. Aunque de arriba no tiraran, la manta acabaría ahogándole porque su peso le oprimiría o bien imposibilitaría el libre paso del aire por el tubo.

¡Y el impotente Laurent estaba presenciando aquello! ¡Qué tormentos tan inenarrables pasaría el pobre joven!

* * *

Noé perdía fuerzas... Y entonces, cuando sus golpes eran cada vez más débiles, la “manta” se apartó bruscamente y se deslizó alejándose, cada vez más pegada al fondo.

Al principio el marino creyó que era su cuchillo el que al fin le había ahuyentado, pero al mirar hacia arriba, pronto salió de su error.

Acababa de ver media docena de blancos vientres de otros tantos tiburones. Eran enormes y seguramente perseguían al enorme murciélago. Ellos y no el cuchillo del contramaestre habían sido los que le salvaran la vida. Viendo u oliendo la sangre de la “manta” en el agua, cayeron sobre el monstruo y se dispusieron a atacarla, haciéndola huir al mar abierto.

Tambaleante Noé se puso en pie.

Miró al interior de la caja y vio a Laurent que tenía el rostro desencajado. Pero que se le alegró al punto, mostrándole los dientes con felicidad. El pobre debió pasar un trago horrible.

Golpeando pesadamente, porque apenas podía si podía mover sus miembros, el contramaestre quiso de este modo dar confianza a su compañero.

Luego repasó el grueso cable que serviría para elevar el arcón con su compañero. Quería asegurarse de que la “manta” no había causado en él daño alguno.

Y una vez seguro, hizo otra vez la señal de subida.

Luego se dejó caer pesadamente en la arena, aunque aún advirtió que también le elevaran a él.

Noé fue subido a bordo de la barca. Allí estaba Laurent fuera del arcón y con las muñecas amoratadas por las cuerdas que le sujetaron dentro de su cárcel. El joven miró ansioso a su amigo.

Paúl y Villiers mostraron a Noé y a Laurent una terrible lucha entre la “manta” y los tiburones, quienes acabaron matándola a dentelladas.

Pero ni Laurent ni el contramaestre estaban para contemplar el espectáculo. Cuando dejaron a Noé dentro de la barca, se desvaneció, causando gran pánico entre sus amigos, que creyeron algo peor.

Luego, de regreso, les contó la espantosa aventura sufrida.

* * *

Dickson y sus hombres fracasaron.

El “Nueva Jersey” escapó a la persecución. También ellos emplazaron una ametralladora y la policía luego de algunas bajas, hubo de quedarse atrás, viendo como Twitch Dieter se despedía agitando burlonamente el sombrero.

El único consuelo que tuvo el jefe de detectives fue observar que el bandido parecía llevar en los ojos algo así como unas gafas ahumadas.

Eran los puñetazos que le diera Laurent.

Ahora quedaba una incógnita.

¿Qué nuevo ataque prepararían los malditos Piratas de la Mano Roja?

Notas

[←1]

Los hombres, como Twitch Dieter, que se dedican a emborrachar marineros para embarcarlos en los barcos y que cobran por ellos los honorarios de entrada, falsifican las firmas de los inconscientes infelices. A esto se refiere el capitán Moustachier. (N. del T.).

[←2]

Es la contracción frecuente que emplean los yanquis para designar San Francisco.

[←3]

“Smith” en inglés quiere decir forjador, herrero. Y “Chuff”, patán o gruñón.

[←4]

Así se llaman los policías. Golpeando contra las losas de un modo especial.

[←5]

La manta es una especie de raya llamada así en América, especialmente en Méjico. Es un pez muy común en las regiones cálidas del Pacífico La manta, alcanza gigantescas proporciones y la que se indica en este relato es relativamente pequeña, pues no debería pesar más allá de unas tres toneladas. La silueta del pez es casi cuadrada; las aletas sobresalen del cuerpo formando grandes ángulos rectos y dan al conjunto un aspecto rectangular. La manta nada batiendo las aletas, y por esta causa se la ha llamado también “murciélago marino”. Estas rayas nadan con rapidez increíble, y apenas ven algo en el agua —como no sea algún pez o un tiburón muy rápidos—, lo alcanzan y se apoderan de él envolviéndolo en su cuerpo.

Como detalle de la ferocidad de estos animales indicaremos que alrededor de la colonia penitenciaria que tiene la República de Méjico, en las islas llamadas Las Tres Marías — en el Pacífico, no lejos de Manzanillo — las mantas son los guardianes más eficaces de los presos allí encarcelados. Apenas cae al agua un cuerpo humano, aparece un grupo de monstruos de la clase mencionada y volando como murciélagos a través de las aguas, se arrojan sobre el infortunado nadador, lo aplastan contra el lecho del mar, y al poco tiempo no queda más que un esqueleto del que momentos antes nadaba vigoroso. Y estos peces son tanto más terribles cuanto que resulta que aunque se disponga de un cuchillo muy afilado, es casi imposible alcanzar algún punto vital del cuerpo de la manta, y por esta razón la temen mucho los buzos y todos los habitantes del mar, quienes saben que no pueden emplear arma alguna contra esa fiera. Únicamente los tiburones, y en bandadas, pueden con ella.

Sin embargo, las mantas no suelen atacar si no son molestadas. Muchos buzos lo dicen así, aun cuando hay otros que afirman que atacan siempre.

De una manera o de otra, la narración expuesta aquí, puede ser muy verídica. (Nota del Traductor).