CAPÍTULO PRIMERO

El silencio de Diane

a hija del infortunado millonario cuando despidió al último de sus invitados, sintió miedo.

Miedo porque sabía al fin quién era el terrible Jefe de los Piratas de la Mano Roja, descubierto ante sus ojos por las palabras de su amigo.

Su negativa a Laurent fue el precio de la vida de este. Diane estaba segura de ello. Si hubiera hablado, si hubiese dicho el nombre que quería saber Laurent, la inmediata habría sido un balazo en el corazón del joven.

Los ojos del hombre a punto de ser denunciado se lo dijeron claramente a Diane Sourdez. Era evidente que el Jefe de la Mano Roja temía más que a nadie a Laurent Balliere porque su persecución, implacable había sido la que diera al traste, uno tras otro, con todos los planes que planeara contra el difunto millonario e incluso, en el último momento, le había arrebatado el botín que lograra a costa de dos vidas: la de Albert Sourdez y de uno de los mejores elementos con que contaba la banda de la Mano Roja.

Diane, pues, resistió a todas las palabras de súplica de su amigo. Adoptó hasta un aire de fastidio, como si le molestara la impertinencia de Laurent al formular con insistencia el deseo de que ella recordara. Y se decidió a ofenderlo gravemente, al recordarle que —a final de cuentas— él, Laurent, no había sido jamás otra cosa que el secretario de su padre... Y que por lo tanto, no tenía por qué pedirle que recordara determinados sucesos.

A Diane le llegó al alma el dolor que se reflejó en los ojos del joven francés ante sus palabras. Su palidez inmediata fue un mayor tormento para la muchacha; pero su pánico desvanecióse un tanto, cuando Laurent tras un seco saludo giró sobre sí mismo para marcharse y el que le tenía enfilado con su arma —el invitado suyo que ahora sabía ella era el maldito Jefe de la Mano Roja—, se apartó para dejarle paso.

Su silencio era aceptado como precio por la vida del valiente joven.

Lo sucedido terminó con la tertulia de los antiguos compañeros de Diane. Cuantos se hallaban presentes se advirtieron allí violentos y Ferney pidió permiso para retirarse con todos ellos.

Y Diane cuando estuvo sola, se echó a llorar en un diván. Entonces se le acercó Noé. El marino había hablado hacía poco con Laurent, por lo visto, puesto que no estuvo presente en la anterior escena. Y Noé comprendió lo que el joven no había sabido ver.

Porque preguntó a la atribulada millonaria:

—¿Cuál es de ellos, señorita?

Diane le miró aterrada.

—¿Qué quiere usted decir, Noé? —preguntó entre lágrimas.

—Usted me comprende, señorita. ¿Quién es el hombre por el que ha preguntado Laurent?

Ella movió atemorizada las manos, como si quisiera apartar la amenaza que aún creía ver pintada en aquellos ojos desesperados e implacables.

—No —balbució al fin—. ¡No lo diré, Noé! ¡Le mataría! ¡Mataría a Laurent!

—Dígamelo a mí —insistió el contramaestre—. Yo obraré antes de que él pueda hacer nada.

Pero Diane no habló. E hizo más. Exigió que el marinero nada dijera al furioso Laurent de lo que había comprendido.

Luego se retiró a su dormitorio.

* * *

Pero no se acostó.

Estuvo esperando. Esperando las noticias que sabía le llegarían del amenazado Jefe de la Mano Roja.

Y no se equivocó.

Eran las tres de la madrugada cuando la llamaron por teléfono.

—¿Con quién hablo? —preguntó la joven, al tomar el teléfono.

—Ya lo sabe usted —le contestaron—. El Jefe dice que obró bien. Pero que no olvide que ha de callar siempre. Si se le escapa algo que pueda poner sobre la pista a ese “Métome-en-todo”, le dejaremos frío inmediatamente...

—Laurent está ofendido y no volverá —aseguró Diane, en tono que quería ser convincente.

—¡Eso no es cierto! —la atajaron—. El Jefe está conmigo escuchando y dice que hace usted muy poco favor a su enamorado si realmente cree eso. Ese chico no es tonto y quizá ahora supone ya por qué ha obrado usted de esa manera.

—Entonces...

—No importa que suponga lo que quiera y crea lo que le parezca bien, mientras usted no hable. Oiga las instrucciones del Jefe: mañana admitirá usted a la nueva doncella que le mandará la Dirección del hotel en lugar de la que sirve ahora. Esa mujer nos dirá todo lo que usted y su tórtolo hablen. No se preocupe si escucha detrás de las puertas y procure que su amigo no se aperciba de ello. Si le hace saber lo más mínimo —dijo la voz, ahora amenazadoramente—, ¡no lo olvide! ese galán morirá cuanto asome a la calle. Le van a seguir día y noche, ¿comprende? Y le dejarán seco sin consideración alguna, como huela algo. Así que procure que no perciba nada y si puede ser dígale que se quite de los planes de venganza que tiene en la cabeza. ¿Comprendido, preciosa?

—Bien —repuso Diane, con laconismo.

—¡Otra cosa! ¡No se retire!... —advirtió el comunicante—. Para mañana queremos los tres millones de dólares que ese mastuerzo nos quitó. Pero no en las joyas esas, ¿sabe? Dinero contante y sonante... ¡Y les dejaremos en paz!

—No me es posible reunir para mañana esa cantidad —gimió la joven.

Diane creyó oír al otro lado de la línea una discusión. Seguramente entre el Jefe de la Mano Roja y el que comunicaba con ella. La joven admiró la suprema astucia del bandido que no hablaba personalmente para evitar que le reconocieran la voz, si alguien escuchaba además de Diane.

Al fin pareció que ambos interlocutores habían llegado a un acuerdo.

—Bueno... —dijo el que había mantenido toda la conversación—. El Jefe dice que esperará hasta pasado mañana. A las dos de la tarde telefoneará. Usted compóngaselas como pueda, pero tenga los billetes. Y de numeración saltada, ¿eh? ¡Y pequeños! Una parte en oro también...

Diane había tomado una decisión.

Pagaré —dijo con firmeza—; pero con una condición.

—No estamos para escuchar condiciones, pimpollo.

—¡O atienden a lo que les digo o no hay trato! —advirtió la millonaria con energía.

—¡Uy, que humos...!

El bandido calló, sin duda para escuchar lo que le decía su Jefe. Al fin dijo, con evidente malhumor:

—Bueno... ¡Desembuche!

—Que el pago de esa cantidad signifique el alejamiento definitivo de todos ustedes y la completa seguridad de Laurent Balliere...

Otra vez volvieron a discutir al otro extremo de la línea. Y pareció que esta vez no se ponían de acuerdo. Sin embargo, al fin, se impuso la codicia.

—¡Conforme! —dijeron.

—Tomaré mis medidas para que si proceden con deslealtad —advirtió ella—, no escapen a mi venganza. Y yo misma gastaría hasta el último céntimo en este propósito.

—Descuide, joven... Nos interesan muchos esos milloncejos... Pasado mañana a las dos, ¡no lo olvide! ¡Y mucho ojo con dejar traslucir algo!

Y luego es estas palabras, Diane oyó como cortaban la comunicación.

Abajo, en la central telefónica del hotel, Noé se quitaba el auricular de una de las telefonistas, gracias al cual había estado escuchando toda la conversación.

* * *

A la mañana siguiente —como muy bien supusiera el Jefe de la Mano Roja— Laurent se presentó en el hotel, acompañado por Paúl.

El joven, habiendo cavilado toda la noche sobre lo que motivara el extraño proceder de Diane Sourdez, había sacado la consecuencia final de que ello debía haber sido motivado por algún hecho insólito. Y dedujo también la acertada suposición —como ya sabemos— de que quizá el hombre por quien preguntara tan imprudentemente se encontraba a lo mejor, entre las personas reunidas en torno a la bellísima huérfana.

La negativa de Diane a responder ahora a sus nuevas preguntas, no le molestó como la vez anterior. Porque esto le sirvió para comprobar que sus sospechas eran ciertas, que algo anormal había ocurrido con motivo de su pregunta. Diane se le mostró completamente afectuosa, como siempre, y muy distinta de la actitud altanera que manifestara en la reunión.

Esto le confirmó ya definitivamente que en lo sucedido había habido una causa oculta. Adivinó que la joven había hablado con alguien después de la malaventurada entrevista anterior antes de verse con él nuevamente. Y así no le cogió de sorpresa lo que le dijo Noé, cuando hubo abandonado a Diane.

El contramaestre le contó lo que oyera y sus sospechas.

Se trataba, por lo visto, de actuar sin el consentimiento de la muchacha. Y de actuar con rapidez si quería evitar que ella pagase el nuevo “chantage” impuesto por los bandidos. Y tal vez también, si quería evitar que al final los Piratas de la Mano Roja se vengasen de él o hicieran pagar caro a la joven el que supiera quién era el Jefe de la temible banda.

Cierto que habían prometido obrar de otra forma al disponer del dinero... Pero, ¿quién podía fiarse de unos canallas como aquellos?

CAPÍTULO II

Dickson sabe algo

a espía que habían puesto junto a Diane, disfrazada de criada, no se enteró de nada de la conversación sostenida por Noé y Laurent, toda vez que el marino no habló con su amigo —ni se dejó ver— hasta que este iba a tomar el ascensor. Y tampoco el que vigilaba los pasos de Laurent tuvo noticia de que ya era conocida su presencia, lo que ocurrió en cuanto el joven francés y Paúl hubieron andado un poco por las calles de San Francisco. Sin embargo, no lo dieron a entender. En lugar de esto, Laurent hizo que Paúl se separase de él, mientras procedía a limpiarse los zapatos en el sillón de un negro, para que Dickson enviara un hombre, que a su vez, fuese siguiendo al que hacía de sombra de Laurent.

Lo inesperado para este fue el encontrarse con el mensaje que le traía Paúl cuando regresó de hablar por teléfono con el jefe de los detectives.

—Oye —le hizo saber el muchacho—, dice Dickson que te espera en el café de la Tercera Avenida y que ha de decirte algo muy importante. Que te acerques al hombre que lleve el traje gris y esté en la mesa que hay bajo el tercer ventilador, entrando a mano derecha.

Laurent sabía a qué café se refería Dickson, pues había ido ya algunas veces en su compañía.

Tomó un taxi y seguidos siempre por la “sombra” que les había puesto el Jefe de la Mano Roja, poco tardaron en hallarse en el café indicado por Dickson.

Solo la mesa del hombre del traje gris tenía asientos vacíos. Las otras mesas aparecían llenísimas y la “sombra” hubo de quedarse en un rincón, muy alejado del lugar en que se sentaron Paúl y Laurent.

El hombre del traje gris era el propio Dickson, pero a pesar de no haberse desfigurado con afeites, estaba tan desconocido, que los dos amigos no reconocieron al jefe de los detectives en aquel aparente ganadero, hasta que el hombre se dio a conocer.

—Ha hecho muy bien en hacerme avisar por este amiguito —hizo saber Dickson, golpeando a Paúl en el hombro—. Así ha evitado que le pidiera yo que acudiera al Departamento, con evidente peligro para usted o para su joven protegida, por lo que ahora sé. Aquí hablaremos mejor. Nadie nos escuchará. Todas las mesas están ocupadas por mis hombres. Esto parece normal y sin embargo, el espía no puede escuchar.

Dickson estaba muy serio.

—Creo que ha llegado el momento de poner mis cartas boca arriba —comenzó.

—¿Sus cartas? —repitió Laurent.

—Sí... La confirmación de algunas sospechas mías.

—¿Sabe usted quién es ese maldito Jefe de la Mano Roja?

—Casi podría afirmarlo... Es un hombre que ha estado siempre con usted en los momentos que han precedido a algún golpe del que ustedes han sido víctimas; un hombre muy bien considerado mundialmente...

—¡Dígame su nombre! pidió Laurent.

—Un momento rogó Dickson.

Tenía un periódico ilustrado en la mano. Buscó determinada fotografía, la dobló, de manera que del rostro que allí había solo se vieran la boca y barbilla y la mostró así a nuestros amigos.

—Díganme —manifestó entonces—. ¿Les recuerda esta forma de barbilla alguna otra que hayan visto?

Es de advertir que Laurent había explicado al jefe de los detectives su encuentro con el Pirata de la Mano Roja, que conociera enmascarado.

—¡Ya lo creo! —saltó Paúl, antes de que Laurent pudiera abrir boca—. ¡Es la del hombre que nos pescó en Santa Rosa!

—Cierto —confirmó su amigo, luego de un examen, que dio como resultado que frunciera terriblemente el ceño—. ¿Quién es?

Y al preguntarlo, alargó la mano para tomar el periódico.

—¡Un momento! —volvió a decir el jefe de los detectives, deteniendo el propósito de Laurent.

Sacó ahora una fotografía, de las que suelen obtener los reporteros gráficos y la mostró a su interlocutor.

—¿Y a este, le conocen ustedes?

La fotografía ofrecía a un hombre vestido con mono de mecánico.

—Sí —asintió esta vez Laurent, a la primera ojeada—. Es el chofer que encontramos en la cocina de la Casa de los Tilos.

Dickson sonrió, evidentemente satisfecho.

Entonces, ya no hay duda declaró.

Y extendió el doblado periódico, ofreciendo a los ojos asombrados de los dos amigos el rostro completo del supuesto Jefe de los Piratas de la Mano Roja.

¡Y estos reconocieron, estupefactos, al famoso corredor automovilista, Gustave Ferney!

* * *

Laurent tomó el periódico, como dudando de lo que ante sí tenía. Quiso levantarlo, para acercarlo más directamente a la luz de los focos que pendían del techo, pero le contuvo Dickson.

—No olvide que hay quien espía —advirtió.

Porque el jefe de los detectives no había levantado ni un solo momento el periódico de la mesa. Y el espía de los Piratas, desde donde se hallaba, estaba por completo imposibilitado para ver que estaban mirando los dos hombres y el muchacho.

Al fin, Laurent habló al disfrazado Dickson.

—No puedo creerlo... —murmuró.

—Es indudable, sin embargo —aseguró su interlocutor—. Hubo un primer hecho que me hizo sospechar.

—¿Cuál?

—Este: Gustave Ferney no estuvo nunca en ningún hospital, cuando el choque aquel.

—A mí me hablaron desde uno... —comenzó Paúl.

—Te lo hicieron creer, amiguito —atajó Dickson—. Pero no estuvo. Fue un detalle que mis hombres me comunicaron enseguida, pero al que no le concedí la atención que merecía hasta hace unos días. Pero con este indicio observé otra cosa: que Ferney siempre aparecía cuando era preciso dar un golpe sobre seguro. Cuando usted fue cogido, Balliere, cuando el infortunado señor Sourdez partió hacia la muerte; ayer, cuando usted quiso saber quién era el dueño del coche que llevaba aquel chofer... ¡Este! —concretó el jefe de los detectives, señalando la fotografía, que estaba sobre el velador, entre las bebidas pedidas—. Y averigüé sobre su vida...

Hizo una pausa. Ninguno de sus oyentes habló.

—Supe —continuó— que llevaba un tren fantástico, imposible de mantener con lo que gana en las carreras; supe que ese chofer (se llama Geoffrey), le ha suplido muchas veces en las carreras, figurando con el nombre de Ferney, cuando este precisaba estar en otra parte. Y así me enteré de que cuando ustedes le creían probando sus coches, estaba en su antro de esta ciudad, el “Snail Cabaret” un lugar del que tenemos las peores noticias, que regentaba en apariencia un italiano, Luiggi Strelli, pero que en realidad pertenece a Ferney...

El joven francés cogió el brazo del jefe de los detectives.

—Oiga, Dickson. Lo que usted dice es terrible, pero le creo. Ahora recuerdo detalles en los que no había caído. Ahora bien, le he ayudado a usted en mucho y por lo tanto, creo poder pedirle un favor.

—Hable, Balliere.

—Si Ferney es realmente lo que usted dice, quiero castigarle yo. Que no medie la justicia. Ese hombre arruinó mi carrera, hizo matar fríamente a una valiente mujer y ya sabe usted el fin que tuvo el padre de la señorita Sourdez. No me hable de justicias. La justicia no me puede impedir que me tome la ley por la mano. Soy el principal perjudicado, he visto cosas horribles...

—Un momento —le atajó el jefe de los detectives, empleando su expresión favorita—. Comprendo lo que a usted le ocurre, Balliere... Pero nuestra vida se mueve en algo que se llama civilización y que me impide complacerle. ¡Aguarde, no se impaciente! Créame que lo haría si pudiera... O si fuese usted solo, el perjudicado o por lo menos el que más resultara. Pero sepa que hay otros que han sufrido mucho. Y no solo aquí o en Francia, sino en el mundo entero. Ese pretendido “as” del volante es una especie de azote para la Humanidad. Ha hecho horrores. Si yo le contara de las hazañas de los Piratas de la Mano Roja, vería que todo lo que han pasado ustedes con ser mucho, casi no es nada, en comparación con lo demás. Sin embargo, reconozco que nadie como usted ha destruido el poderío de tan terrible asociación...

—Entonces, en nombre de eso...

Pero el detective no le dejó seguir. Hincó sus dedos en el brazo de su interlocutor y gritó:

—¡Espere! Tengo algo para usted que será mucho mejor para los que todavía pueden recibir golpes de ese bandido, que el placer que todo el mundo recibiría conque usted le matara. Pero es algo que puede significar su muerte, Laurent.

Dickson apartó su diestra del brazo de Laurent. Y este ya no hizo protestas de querer castigar personalmente a Gustave Ferney, el temible Pirata de la Mano Roja. Las últimas palabras de Dickson le habían interesado a pesar suyo.

—Usted ha acorralado a ese canalla, Balliere. Y por lo que he hablado ya con ese marino amigo suyo (de acuerdo con lo que me hizo decir por su amigo Paúl), está en las últimas. Le hace falta el dinero pedido a la señorita Sourdez como el agua a un sediento. Pero yo no creo en su promesa de retirarse... ¡Ese bandido empleará el dinero en preparar algo terrible, espantoso! Nosotros, oficialmente, no podemos intervenir. Washington está lejos para que mande a quién puede detener la terrible tormenta que amenaza al mundo entero. Concretando, Balliere: usted es el hombre.

Hizo una nueva pausa para hacer su propuesta:

—¿Quiere usted jugarse la vida para evitar una catástrofe mundial? ¿Quiere usted encargarse de limar los dientes de esa fiera humana que se llama Gustave Ferney?

No hubo vacilación por parte de Laurent. Simplemente, cuando Dickson acabó de decir con lenta voz lo que antecede, se acodó mejor sobre el velador y pidió fríamente:

—Deme detalles de lo que debo hacer, amigo.

* * *

Y sí, Dickson habló.

Rápidamente, puso en antecedentes al valiente joven de lo que Ferney preparaba, según noticias últimas que el detective tenía.

Supo del plan espantoso que había elaborado el Jefe de los Piratas, que significaba desencadenar en el mundo algo que iba a destruir la fe de media humanidad contra la otra mitad, que sería un vivero de discordias y de terribles manifestaciones guerreras. Supo entonces la de secretos que Ferney había conseguido sin reparar en medios. Y porqué tenía tanto interés el bandido en hacerse con aquel documento que quiso lograr de Laurent, cuando este desempeñaba un importantísimo cargo en la diplomacia francesa. Supo...

Lo suficiente para aceptar con más decisión aún la propuesta de Dickson y comprender que su propósito de venganza era algo muy pequeño comparado con la grandiosidad de lo que podía realizar y que evitaría el tremendo peligro que se cernía sobre el mundo.

Cuando salió del café, en compañía de Paúl y seguido por su “sombra”, todos los detalles del plan que debía desarrollar habían sido estudiados por él y por Dickson.

Iba a actuar sin protección oficial, solo con la ayuda de sus inseparables de siempre: Noé y Paúl.

Diane, quedaba bajo la protección de Dickson y sus hombres.

* * *

Aquella noche, cuando el bandido que espiara a Laurent hubo rendido su informe a Ferney, notificando que lo dejaba en el hotel y que nada de particular había ocurrido, tuvo una desagradable sorpresa al abandonar el locutorio telefónico.

Fue que dos detectives se apoderaron de él y le hicieron desaparecer dentro de un automóvil que, por lo visto, estaba aguardando, con este solo objeto, fuera de la lechería donde ocurrió el hecho narrado.

Era que Dickson eliminaba de obstáculos el objetivo del camino que iba a pretender alcanzar nuestro arrojado Laurent.

CAPÍTULO III

La visita de Laurent al edificio del “Snail Cabaret”

ra la una de la madrugada. En el “Snail Cabaret” la fiesta estaba en su apogeo. En la azotea donde estaba el local, los clientes lucirían en aquel momento sus gorros representando a caracoles con movedizos cuernos¹, porque este era un detalle que no faltaba nunca en las fiestas nocturnas de aquel cabaret.

Laurent se había acurrucado furtivamente en la sombra de la escalerilla para incendios, justamente en el piso undécimo donde sabía —por Dickson— que estaba el despacho personal de Ferney.

¡Ferney! No había ido a verle aquel día. Seguramente, temería —pensó Laurent con rabia por lo que el automovilista le había burlado— que él le reconociera. Se había quedado en su antro, rodeado de su fuerte guardia. Seguramente que todo el edificio estaría bien guardado, porque todo era de él, según le hiciera saber el jefe de los detectives.

En aquel rincón Laurent pensó con deleite en el fuerte puñetazo que había propinado a Ferney cuando escapara con Paúl de “Los Tilos”, en Santa Rosa. ¡Le gustaría poder repetir el golpe! ¡Muchos golpes!

Pero no, que había algo más importante...

Laurent pensó que aquella era una noche muy adecuada para el trabajo que debía realizar. También era nublosa, como aquella de Santa Rosa. ¿Le esperaría también allí Ferney como lo hiciera en “Los Tilos”? Creía que no, porque entre la policía no habría delatores como por lo visto los hubo entre la gente del hampa en quien el joven tanto confiara...

La orquesta estaba tocando dos pisos más arriba, que era donde estaba el cabaret. Dickson le había dicho que el falso hotel —porque la guarida del Jefe de la Mano Roja figuraba como hotel— estaba prácticamente desierto a aquella hora.

El joven se decidió a obrar. Laurent apoyó la mano en la pared y se balanceó prudentemente sobre los últimos escalones de la escala. Sus ojos firmes midieron la distancia que le separaba de la ventanilla abierta del cuarto de baño del que sabía era el departamento personal de Gustave Ferney, cosa esta desconocida para casi todos los habituales del edificio, quienes ignoraban que el supuesto corredor automovilista tuviera allí habitación alguna.

Después de la apreciación indicada, la mirada de Laurent contempló abajo la negrura del abismo que se abría a sus pies. Un resbalón y Laurent Balliere sería borrado para siempre del mundo de los vivos.

No pudo evitar un estremecimiento porque se imaginó el dolor de Diane. Pero al punto se dominó.

Luego fijó nuevamente su vista sobre el antepecho de la ventanilla. Y saltó hacia adelante. Con los pies aún en el peldaño, se dejó caer hacia la ventanilla.

Durante un segundo terrible, su cuerpo cayó en el vacío; después sus largos dedos se agarraron desesperadamente al alféizar de la ventana. Con la experiencia adquirida por largos años de práctica gimnástica, se elevó y a poco se introducía por el estrecho orificio, saltando silenciosamente al interior.

Al punto se acurrucó en la sombra, escuchando. Dickson le había dicho que no encontraría a nadie, pero no por esto el joven descuidaba la prudencia.

No percibiendo nada sospechoso, Laurent cruzó el cuarto de baño, abrió silenciosamente la puerta y la cerró de la misma manera tras de sí.

A continuación, sacó una linterna y la pequeña manchita de luz circular barrió la habitación donde se encontraba, deteniéndose sobre la puerta que daba el vestíbulo de aquel onceno piso. Por allí debía salir luego que se apoderara de lo que había venido a buscar: los preciados documentos.

Registró en su cerebro la situación de la mesa, las sillas y la puerta que daba al dormitorio del ocupante del departamento. Acto seguido cerró la luz de su lámpara.

Laurent se movió hacia un punto determinado de la estancia. Allí dio contacto nuevamente a su lámpara. ¡Dickson estaba bien informado! Allí estaba efectivamente el pequeño mueble de que le había hablado, con sus dos figuras de bronce encima. El joven pensó por un momento cómo se había proporcionado aquellos datos el jefe de los detectives.

—La estatua del lado derecho —le había dicho el jefe de policía.

Nuestro amigo tomó dicha figura y la depositó en el suelo, sobre la gruesa alfombra. Luego asentó bien la lámpara de mano y empezó a desenroscar la cabeza de la figura.

Lo había logrado e iba a introducir la mano en la estatua hueca, donde estaban los importantísimos papeles, cuando quedó helado.

¡Muy Cerca había sonado la gruesa voz de un hombre!

* * *

Por un instante, Laurent quedó inmóvil.

Después se echó a reír, pues habí comprendido. Aquella voz pertenecía a alguien que había pasado por el vestíbulo del piso, el cual estaba justamente ante la puerta, muy cercana al lugar donde él estaba.

Un momento después, metía la mano en el hueco de la estatua, apoderándose de un tubo de acero bastante grueso, que aparecía cerrado herméticamente.

Laurent sonrió. Él tenía una llave poderosa para abrir aquel tubo. Se la había dado también Dickson, quien se la proporcionó a su vez Dios sabe porqué medios.

Cinco segundos le fueron suficientes para abrir la complicada cerradura. Cuando la luz de su lámpara iluminó el contenido del tubo de acero, Laurent de la primera ojeada quedó aturdido y comprendió mejor que por todo lo que le había dicho Dickson, la importancia de la misión que le había encomendado. ¡Era más que suficiente para desencadenar una espantosa contienda sobre el mundo, de la que el único beneficiado había de ser el maldito Jefe de la Mano Roja!

Nuestro amigo había conocido muchos secretos diplomáticos, debido al puesto que ya sabemos ocupaba. Pero en toda su corta y brillante carrera, había visto reunidos tantos papeles cuyo uso pudiera ser de más terribles efectos, en manos criminales, como los que tenía a la vista. No pudo por menos que rendir acatamiento al cerebro de Ferney, capaz de haber concebido un plan como el que proyectaba. Sin embargo, después de unos instantes, la expresión de admiración que su cara reflejara, aun contra su deseo, fue reemplazada por otra de gran ira ante el daño que aquello podría producir.

Y sin vacilar vació el contenido del tubo en su bolsillo, metiéndolo en una cartera que llevaba a prevención.

Nuevamente un ruido en el vestíbulo turbó el silencio reinante.

Esta vez era la risa de una mujer solamente. Pero Laurent tenía ahora el sentido de alarma extraordinariamente por lo que tenía en su poder. Porque si se había adueñado de aquellos papeles tan importantes con relativa facilidad, ahora quedaba la parte más difícil. Salir del antro de Ferney.

Así, pues nada tiene de extraño que al oír la risa, su mano apareciera súbitamente armada con una pistola que tomó del bolsillo de su chaqueta.

Pero casi enseguida, la volvió a guardar maldiciendo de su nerviosidad que por segunda vez le alarmara innecesariamente.

Con la mayor tranquilidad que pudo, cerró el tubo de acero que puso nuevamente en la estatua de bronce, donde encajaba ajustadamente; atornilló el cuello de la figura y puso esta donde la encontrara.

Seguidamente apagó la linterna y se movió por la habitación.

No se arriesgó a usar nuevamente su lámpara. Ahora tenía algo muy precioso que sacar de allí y un destello de luz visto innecesariamente podía desencadenar sobre él todas las furias del lugar terrible donde se encontraba. Además, no tenía necesidad de luz.

Como ya hemos dicho, había fijado en su mente la situación de todas las cosas de la habitación.

Sin equivocarse, pues, en la negrísima oscuridad que reinaba, cruzó la sala y un momento más tarde sus manos palparon la puerta.

Antes de abrirla, apoyó la oreja contra ella y escuchó. Fue una mera precaución más, pero le sirvió para no caer en manos del enemigo.

Porque oyó como un hombre de voz ronca hablaba con una mujer, justamente ante la puerta, tras la que él se encontraba.

* * *

Laurent frunció el ceño.

Había que esperar. De cualquier manera el tiempo le sobraba. De los datos facilitados por Dickson sabía que Ferney se estaba siempre una hora por lo menos en el “Snail Cabaret”.

Pasaron cinco minutos. Ahora el hombre y la mujer estaban discutiendo. Sus voces apagadas no inquietarían a nadie, pero sí comenzaban a alarmar a nuestro amigo. Acababa de surgir en su mente la posible probabilidad de que aquella noche el Jefe de los Piratas de la Mano Roja no procediese como de costumbre, sino que, por cualquier causa, decidiera volver inmediatamente a sus propias habitaciones.

Transcurrieron cinco minutos más y la discusión de afuera se enardeció. Laurent pasó una mano nerviosa sobre el bulto que en su americana formaba la cartera con los papeles que había tomado, y miró hacia atrás, en dirección al cuarto de baño.

Estaba pronto para realizar una tentativa cualquiera, como en todo momento de peligro. ¡Pero maldecía de su mala suerte! Estaba ya seguro de que el primitivo plan de pasar al vestíbulo del piso por aquella puerta y salir del falso hotel, como uno cualquiera de los concurrentes habituales al cabaret de la azotea, se hallaba ahora condenado al fracaso.

Con los brazos extendidos en medio de la oscuridad, se dirigió hacia el cuarto de baño. Abrió silenciosamente la puerta y cerrándola tras sí, tanteó su camino hacia la ventanilla.

Con muchas precauciones por si ahora había alguno de los hombres de Ferney vigilando aquella parte del edificio, Laurent sacó la cabeza por la estrecha abertura y examinó desde allí la escalera de incendio.

No había nada que hacer por allí. Entrar había sido una empresa arriesgada y salir por el mismo punto era un suicidio seguro.

De mala gana e invadido por una creciente impaciencia, Laurent abandonó el cuarto de baño y volvió a la puerta que daba al vestíbulo, en la que aplicó el oído.

Esta vez encontró con que todo se hallaba silencioso, lo cual le hizo recobrar parte de su optimismo. Escuchó prudentemente unos instantes y luego hizo girar el picaporte.

La puerta se abrió silenciosamente y el joven salió prestamente afuera.

Estaba cerrando con todo cuidado la puerta, cuando con el rabillo del ojo distinguió, gracias a la luz de la lámpara que pendía del techo, el bulto de un hombretón que se acercaba.

—¿Qué significa esta manera de escurrirse? —preguntó una voz ronca.

Furioso interiormente, Laurent se volvió.

La mujer que oyera hablar se había ido, pero el poseedor de la ronca voz que ya conocía, había estado de pie a cinco pasos de la puerta de las habitaciones particulares del Jefe de la Mano Roja, mientras él —Laurent— salía por ella.

Era indudable que aquel tipo estaba allí de guardián, de perro de presa. El joven se fijó en su rostro, embrutecido, digno remate de su cuerpo de gorila.

* * *

—¿Escurrirme? —repitió Laurent, que rápidamente había formado un plan—. Lo que pasa solamente es que tengo prisa.

Y con absoluta indiferencia se volvió para atravesar el vestíbulo.

—¡Quieto un momento! —insistió el de la voz ronca siguiéndole—. ¿Qué hacía en ese departamento?

Laurent se volvió inmediatamente y con una sola mirada comprendió con quien tenía que habérselas. También vio que el guardián estaba un tanto desconcertado por su seguridad.

—¿Qué derecho le asiste para preguntármelo? —preguntó.

El otro hizo saber:

—Estoy encargado de guardar este departamento.

—¡Ah!

El guardián pudo ver que la actitud hostil del otro se suavizaba.

—No me ha dicho nada el Jefe. Me ha encargado que bajara a buscarle cigarrillos.

El guardián dio un paso hacia adelante y examinó atentamente la cara de Laurent.

—¿Qué tú perteneces a los nuestros? —preguntó dubitativamente—. Pues yo no te he visto antes.

—He llegado esta tarde y conozco este edificio desde el sótano al cabaret. Antes de que tú pensaras en sumarte a los Piratas. Yo soy de Nueva York y he llegado hoy... Pero, ¿para qué quieres saber tanto? Oye, no me gusta tu tono. Ferney me está esperando. Si quieres más datos vente conmigo, y él te los dará.

—¡Oh! ¡Nada de eso! —gruñó el guardián, indudablemente un tanto impresionado—. No tienes que hacer otra cosa que abrir de nuevo esa puerta y entraremos los dos. Telefonearé a Tommy, el segundo de ahora, ¿sabes?...

—Sí, ya sé que Dieter se fue al infierno. Me lo ha dicho el Jefe.

Este nuevo dato impresionó aún más al guardián de Ferney. ¡Aquel tipo parecía ser lo que afirmaba...!

Pero él tenía una orden y debía cumplirla. Cerró las mandíbulas no dejándose ganar por las dudas y continuó:

—Bueno, pues telefonearé a Tommy preguntando por ti. Si todo está bien, como supongo, bueno, pues te dejaré ir a llevar los cigarrillos. Pero si no es así y eres un miserable espía que se ha colado en el departamento del jefe...

Laurent miró hacia la puerta del departamento, mientras su mano derecha se introducía en el bolsillo, como buscando la llave por haber sido convencido. En realidad sus largos dedos empuñaron la pistola.

Pero en aquel momento llegó hasta los oídos de Laurent el ruido débil de una voz, al otro extremo del pasillo.

—No puedo perder más tiempo contigo —hizo saber—. El Jefe te dará todas las explicaciones que quieras. ¡Vamos!

—No hay necesidad de molestar al Jefe —declaró el guardián, siguiéndole en su camino hacia el ascensor—. Nos detendremos en el piso de encima y veremos a Tommy. En un segundo se arreglará todo satisfactoriamente. Ya comprendes: es mi deber.

Y al decir esto apretaba el botón de llamada del ascensor.

—Es muy molesta toda esta cosa... Gustave podía haber advertido... —iba diciendo Laurent.

Muy abajo sonó el golpe de la puerta del ascensor que se cerraba. El guardián del departamento de Ferney miró al que estaba a su lado, ya casi enteramente convencido de que había dicho verdad. Encogiéndose de hombros, como si mentalmente se convenciera a sí mismo de haber obrado bien, el hombretón se dio vuelta hacia la puerta de hierro del ascensor.

La mano de Laurent empuñó la pistola, pero por el cañón. Rápido, como el salto de una serpiente, el brazo y el arma trazaron un arco en el aire y la culata golpeó al bandido detrás de la oreja.

Sin proferir una queja el cuerpo del guardián se desmoronó. Con gran destreza, Laurent se hizo con él antes de que se desplomara completamente y le tomó por debajo de los sobacos.

Y en el momento en que le dejaba descansar contra el suelo sucedieron dos cosas, que motivaron todo lo que luego hubo de pasar al valiente francés.

La puerta del ascensor se abrió y en el otro extremo del vestíbulo una voz de mujer gritó agudamente.

* * *

El botones del ascensor, un muchacho de mal aspecto, pese a su lujoso uniforme, sació la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó excitado—. ¿Qué pasa?

—Este hombre... —empezó Laurent.

—¡Payne! —chilló la mujer en el otro extremo del vestíbulo—. ¡Ese tipo ha derribado al “Toro”! ¡No le dejes escapar! ¡Yo lo he visto! ¡Que lo detengan! —siguió gritando y mientras corría al teléfono, que se veía a un lado del vestíbulo.

—No sabe lo que se dice —aseguró el joven francés al tal Payne—. Ese compadre ha sido herido por uno que corre escaleras abajo. ¡Rápido! ¡Vamos en pos de él!

Pero Payen miró a la forma inconsciente que yacía en el suelo y reconoció sobresaltado al llamado “Toro”. En cambio Laurent le era desconocido. Al punto, pues, se separó de él.

—¡Rápido! —le apremió de nuevo nuestro amigo—. ¿No me has entendido? ¡El atacante escapa! ¡Hay que cogerlo a toda costa!

—¡Deprisa! ¡Deprisa! —gritaba a su vez e histéricamente la mujer en el teléfono.

Payne estaba dentro de la caja del ascensor no muy bien dispuesto al parecer con respecto a Laurent. Empezó a cerrar la puerta, al tiempo que movía la marcha para que el ascensor descendiera.

A menos de salir inmediatamente del edificio, Laurent comprendió que sería cogido en cualquiera de los pisos donde se refugiara. ¡Y con los importantes documentos encima! ¡Y en la misma cueva de la mano Roja!

¡Nunca sería cogido!

Pensó por un momento correr hacia los ascensores que había al otro lado del edificio —según le dijera Dickson—; pero ya por todas partes acudía gente. Se habrían puertas y el falso hotel que diez segundos antes estaba desierto y silencioso, parecía ahora un vivero de hombres.

Desesperado, Laurent se decidió por el único camino que ofrecía probabilidades de escape.

Como una serpiente se deslizó por la puerta del ascensor que se cerraba rápidamente. Durante un horrible instante, mientras pasaba por esa puerta y vio cómo se le echaba encima el techo del ascensor, se le heló la sangre en las venas. Después golpeó con fuerza —de resultas del impulso que tomara para entrar— contra la pared opuesta de la caja del ascensor.

Cuando recobró el equilibrio y se volvió, el ascensor había sido detenido bruscamente. Payne, gritando a voz en cuello y esgrimiendo un cuchillo, se le echaba encima.

Laurent saltó hacia atrás rápidamente. Sabía muy bien que no era un adversario posible para hombres como Payne que manejaba, como él lo hacía, su cuchillo. Se escurrió, pues, como hemos dicho, por debajo del brazo derecho de su agresor luego, golpeó con toda furia con la pistola que nuevamente había empuñado por el cañón, porque no le convenía aún hacer ruido.

No tuvo suerte. El culatazo lo recibió Payne oblicuamente y sobre la frente. Payne dio un rugido de dolor y dejó caer el cuchillo. Luego con rabia golpeó con sus puños a Laurent, que estaba desprevenido y fue enviado contra una pared del ascensor.

Aturdido, momentáneamente, nuestro amigo cayó de rodillas. Vio como el furioso ascensorista renovaba el ataque y entonces hizo un desesperado esfuerzo para recuperar sus fuerzas.

El cuchillo de Payne —que este había recobrado— se dirigía ya hacia la garganta del francés, cuando el joven se arrojó hacia un lado, saltó de pie y empleó de nuevo la culata de su pistola. Esta vez sí, golpeó certeramente y Payne se bamboleó, cayendo después de bruces contra el piso del ascensor.

Jadeando, más por la excitación que por el ejercicio realizado, Laurent miró a su alrededor, para darse cuenta de la situación en que se encontraba, muy crítica por cierto.

Y comprendió que se hallaba metido, en una ratonera, de la que era muy difícil lograra escapar con vida.

CAPÍTULO IV

Persecución implacable

l ascensor se había detenido entre dos pisos.

El cuadro de timbres registraba llamadas de varios de estos pisos, entre ellos de la planta baja y de la azotea.

Arriba en el onceno piso, se oían gritos de mujer y preguntas excitadas, de entre las que destacaba la voz de Gustave Ferney. Laurent estaba seguro de ello.

Muy abajo, alguien golpeaba furiosamente la puerta del ascensor y demandaba:

—¡Payne! ¡Payne!

Laurent pensó en el otro ascensor. Y recordó que estaba abajo, en el sótano, pues de noche —le había informado el jefe de los detectives— solo funcionaba un ascensor en aquella parte del edificio.

En su búsqueda desesperada por hallar una salvación, los ojos de Laurent se posaron en Payne que yacía inmóvil. Y en la mirada de nuestro amigo brilló la esperanza.

Inclinándose sobre el caído, desabotonó el vistoso uniforme, quitándoselo. Luego se desvistió a su vez y se puso las prendas del botones, cuidando de conservar la preciada cartera y el arma. Finalmente, se colocó el gorro del ascensorista y se dispuso a ocupar su lugar.

El ascensor comenzó a descender. Laurent hizo un poco lenta su marcha y estudió cuál era el proceder que debía seguir a continuación.

Sabía que allá en lo alto una mujer le había visto y seguramente habría telefoneado a la planta baja. Sabía también que estaba en un edificio lleno de pistoleros dispuestos a cargárselo por el solo hecho ocurrido y con más razón si descubrían quién era realmente. No ignoraba tampoco que la guarida tenía además guardia exterior. Seguramente, que estos hombres de la guardia exterior ya estaban prevenidos y vigilarían con cien ojos, con las armas listas...

¡Y sin embargo, era menester que él saliera! ¡Y que entregase a sus amigos, ya preparados, el precioso contenido de la cartera! Laurent pensó en lo que ocurriría si alguno de ellos no estaba en el lugar convenido de antemano.

Decidió apartar este pensamiento pesimista de su mente ya bastante torturada.

Era menester trazar un rápido plan. No podía bajar el ascensor hasta el vestíbulo de la planta baja. Allí, sí, sería cogido irremisiblemente.

Cuando pasó por el cuarto piso, un hombre le gritó algo, pero Laurent no hizo caso. A través de la puerta cerrada no le veían.

Se detuvo al llegar al segundo piso. Abrió la puerta y se dirigió hacia las escaleras posteriores del edificio.

Estaba corriendo por el vestíbulo de ese piso, a veinte pasos del ascensor, cuando detrás de él, alguien gritó:

—¡Eh, Payne! ¿Qué pasa? ¿A dónde vas?

Laurent no se detuvo. Contestó por encima del hombro:

—¡Creo que han pegado al “Toro” en el undécimo piso! ¡Sube inmediatamente!

Quince metros más allá estaban las escaleras posteriores, junto al montacargas. Cuando las bajaba rápidamente, chocó con un hombre que subía. Tenía la cara partida por una cicatriz.

—¿Qué significa ese barullo? —preguntó el nuevo bandido, agarrándose a él para no caerse.

Laurent no contestó.

Del ascensor partían ya gritos de rabia. Varios hombres corrieron por el lugar que nuestro amigo había atravesado un momento antes, gritando:

—¡Detén a ese hombre! ¡Ese hombre del uniforme!

El francés dio un empujón al que le sujetaba, desembarazándose de él, y bajó de un salto la mitad de la escalera. Pero un instante después, el bandido que rechazara, estaba en pos de él.

Maldiciendo su mala suerte, Laurent hizo gala de sus admirables condiciones gimnásticas, saltando por encima de la barandilla y cayendo en el “hall” posterior de la planta baja.

Cuando se puso de pie, vio que un grupo de hombres, atraídos por los gritos corrían hacia él.

Y en aquel momento, ocurrió lo peor.

En lo alto de la escalera, por la que el joven acababa de saltar, apareció Gustave Ferney, completamente descompuesto.

—¡Piratas! —rugió—. ¡Diez mil, veinte mil dólares al que me traiga a ese hombre vivo o muerto con los papeles que lleva encima!

¡Todo estaba descubierto! No sabía cómo, pero Ferney ya se había enterado de su robo.

Laurent empuñó ahora el arma. Ya no había forma alguna de esquivar el peligro sino de hacer frente a él y morir matando.

Y aún se agravó más la situación:

—¡Maldición! —gritó ahora—. ¡Es Laurent Balliere! ¡Doblo la oferta! ¡Cuarenta mil dólares al que me traiga su cadáver y los papeles!

* * *

Una detonación siguió a las palabras del supuesto deportista. Fue Laurent el que disparó, tendiendo sin vida a uno de sus perseguidores que estaba ya demasiado cerca.

Aprovechándose del momento de estupor, hizo fuego también contra Ferney pero no le dio. Siguió disparando hasta agotar el cargador, y una serie de gritos y gemidos demostraron que su puntería seguía siendo buena.

Luego, arrojo con furia el arma ya inútil y tuvo el placer de ver cómo también derribaba a un hombre.

Fieramente se arrojó por la brecha que, en el círculo de bandidos que le rodeaban, había abierto su serie de tiros. Antes de que se repusieran de su sorpresa, corría de nuevo por el “hall”, pero ya le seguían algunas balas, porque si hasta entonces contuviera a los Piratas el temor de herirse mutuamente, esto desaparecía ahora.

El latigazo quemante que sintió en un hombro, le hizo saber que estaba herido y estimuló aún más sus ansias de huida.

A toda velocidad se dirigió al extremo del “hall” donde distinguiera una ventana. Cuando, le gritaban y disparaban, el joven la atravesó de un salto —arrastrando en pos cristales y maderas —y cayó sobre el asfalto. A su izquierda terminaba aquella calle en Water Street, los docks y el mar; a su derecha estaba una calle suntuosa, la que daba a la fachada del falso hotel.

Corría hacia esa calle lujosa, donde le esperaba Paúl cuando justamente delante de él se abrió una puerta y surgieron el conocido chofer de Gustave Ferney y dos hombres más, todos ellos armados con sendas pistolas.

Laurent no vaciló. Giró velocísimamente sobre sí mismo y corrió con toda su alma hacia los muelles.

—¡Párate, maldito! —gritóle el chofer.

Laurent no obedeció. Pero no por esto dejó de considerar la orden recibida. Lejos de esto, cuatro pasos después de haberla oído, el joven desvió su camino. Una, décima de segundo más tarde, tres disparos de sus perseguidores decían lo acertado de su táctica, pues las balas silbaron en la dirección que el valiente francés acababa de abandonar.

Diez pasos más adelante, el joven repitió la treta y por segunda vez los revólveres de los perseguidores explotaron nuevamente una fracción de segundo demasiado tarde.

Respirando dificultosamente, el francés inició un nuevo esfuerzo. Veinte metros más adelante estaba Water Street, donde confiaba hallar a Noé y entregarle su precioso botín.

Saltando de un lado para otro para evitar las balas de sus enemigos, o dejándose caer repentinamente cuando ya supuso que conocedores de la treta, dispararían en direcciones distintas, el pobre Laurent corrió como no había corrido en su vida.

Por fortuna halló, al dar la vuelta a la esquina a su fiel marino, que tomó la cartera y se ocultó enseguida en el quicio de una puerta. Noé hizo más todavía; puso en las manos del incansable Laurent dos poderosas pistolas.

Y así cuando, el chofer y sus dos compinches dieron la vuelta, entrando por Water Street, se vieron desagradablemente sorprendidos por una rociada de balas que les hizo caer heridos o muertos.

Laurent quiso aprovechar este hecho para descansar un poco. Pero aquella noche las cosas le eran adversas. A lo lejos advertía un nutrido tiroteo. Supuso que era debido a la lucha entablada entre los agentes de policía enviados por Dickson y hombres de Ferney, que así evitaban que la Ley interviniera en el asunto que mantenían con Laurent.

Sí, aquella noche las circunstancias le eran adversas...

* * *

Inesperadamente, del otro extremo de Water Street, llegó corriendo un grupo de hombres. Laurent reconoció al punto, entre ellos —y gracias a la luz de los faroles— algunos de los que le habían perseguido en el “hall” del hotel.

Noé hacía rato que había desaparecido. Por lo tanto, el joven no debía preocuparse más que de sí mismo.

Y esto hizo.

Empuñando sus armas hizo fuego repetidas veces contra sus enemigos, hasta que una de las pistolas se le encasquilló y la otra agotó el cargador. Solo dos alaridos, le hicieron saber que había herido a alguien...

Y en aquel momento, por el lado donde él viniera e hiciera caer a su tres perseguidores anteriores, llegó un nuevo grupo de enemigos. ¡Estaba entre dos fuegos!

Laurent no vaciló: tomó el único recurso que le quedaba. Echó a correr por la calle, hacia los docks. ¡Y se dio cuenta de que acababa de entrar en una verdadera trampa, cuyo final era el mar!

Ante él había un muelle envuelto en la penumbra que se adentraba unos treinta metros mar adentro. Y detrás de él iba aquella multitud de hombres fuera de la ley —¿de dónde sacaría tantos Ferney?—, aullando frenéticamente, con la excitación que siempre produce la caza del ser humano.

Con una maldición que era también un sollozo —porque ya no podía más—, nuestro amigo se escurrió por entre los bultos y los rollos de cuerda.

El aire penetraba en sus pulmones con filosas boqueadas, que le, destrozaban de dolor. Un sentimiento de amargura, de salvaje resentimiento contra la suerte que le forzaba a huir de unos bandidos, cuando trabajaba por la Ley y estaba respaldado por ella, llenó el corazón de nuestro joven.

Llegó al extremo del muelle. A derecha e izquierda se extendían unos seis metros de embarcadero para botes, formando ángulo recto con el muelle citado.

Laurent echó una mirada al agua rápida y negruzca. Sabía nadar, pero desde que le ocurriera aquella terrible experiencia bajo las aguas, de la que le salvara Noé, que nuestro amigo experimentaba un respeto considerable por las grandes masas de agua y especialmente de noche.

Se dirigió hacia la izquierda. Al llegar al extremo del desembarcadero, se acurrucó detrás de una pila de madera y esperó.

Estaban ya casi sobre él. Dos cabecillas parecían dirigir la caza.

Iban de un cobertizo a otro, escudriñando inquisitivamente entre las sombras. Unos instantes más tarde estarían varios bajo el farol, en el extremo del muelle.

La mano de nuestro amigo se había posado sobre un puñado de papeles. Vio que eran blancos, caídos de quien sabe quién...

Se acercaban sus enemigos. Laurent volvió a mirar hacia el río, y nuevamente vaciló. El agua por sí sola era una pésima perspectiva, y había que correr además la peor perspectiva de ser alcanzado por una bala de los bandidos, en caso de que le vieran.

Completamente desesperado, Laurent esperó, luego que hubo espiado por un costado de la pila de madera.

Los dos cabecillas de la búsqueda y otro pistolero aparecieron bajo el farol que alumbraba aquel extremo del muelle.

Mientras vacilaban en la elección del punto de búsqueda que ahora debían seguir, se le ocurrió a Laurent un plan desesperado. Su mano seguía palpando el puñado de papeles hallado en aquel lugar. De pronto, los apretujó con su diestra y se puso en pie, al tiempo que lanzaba un grito salvaje.

Y cuando los bandidos le miraban estupefactos, arrojó la pelota de papeles, aprovechándose del interés que esto les despertara para arrojarse al agua en una magnífica zambullida.

Unos minutos después, luego que hubieron comprobado el engaño de los papeles blancos, los tres burlados facinerosos disparaban furiosamente hacia el mar, entre cuyas aguas sombrías nadaba desesperadamente el agotado Laurent.

* * *

Estaba decidido a no luchar más contra la corriente, porque sus miembros le pesaban cual si fueran de plomo, cuando repentinamente hirió a sus oídos el rápido resoplar de una canoa automóvil.

¡Los bandidos!

Este fue el pensamiento instantáneo del desfalleciente Laurent. Suponía que cansados de esperarle en la orilla, habían decidido ir en su busca y rematarle en aquellas aguas...

Le confirmó en sus sospechas el hecho de que le buscaran con un potente reflector. En un último afán de astucia, intentó nadar entre dos aguas. Pero pronto hubo de volver a salir para respirar. ¡No podía más! ¡Que sucediera lo que Dios quisiera!

Oyó ahora estampidos de detonaciones. Desde la barca algunas, de más lejos otras. Supuso una lucha más entre los bandidos y la policía...

Se desvaneció, pero no llegó a hundirse sin que, al fin se posara sobre el reflector de la lancha de la policía, y Noé que iba en ella, se arrojara al mar, en el momento oportuno para evitar que se hundiera para siempre.

No volvió en sí hasta encontrarse en la Comandancia del puerto.

Allí encontró inclinados sobre él a Noé, al que supuso el médico y el jefe de aquella sección de policía.

Y las primeras palabras del joven, al recuperar el uso de la palabra fueron estas:

—¿Qué hiciste de los papeles, Noé?

El contramaestre sonrió, libre de las preocupaciones que le agobiaban un momento antes. Cuando su amigo hablaba así, era que estaba casi bien.

—No te preocupes —le respondió—. Paúl los llevó a su destino.

—¡Al fin! —gimió Laurent—. ¡Al fin, hemos cortado las uñas a ese canalla! Ahora Dickson obrará sin contemplaciones. Vamos, Noé, ayúdame a vestirme. Quiero estar presente...

—¡Eso es una locura! —intervino el médico.

—¡Cómo una locura! —protestó el joven francés—. Quiero, porque...

Pero no pudo levantarse. Cayó desfallecido sobre el lecho rústico en que estaba. La pérdida de sangre de la herida que tenía en el hombro, unido al extraordinario esfuerzo que había llevado a cabo —culminado con la inmersión en el mar— le agotaron completamente.

Cuando volvió de nuevo en sí, asintió mirando al doctor:

—Tenía usted razón, amigo. ¡Era una locura! Ve tú, Noé. Y si es cosa de pegar, lárgale un par de puñetazos en mi nombre...

CAPÍTULO V

¡Vencido al fin!

os policías que guardaban a Diane en el hotel “Palace” quedaron hondamente sorprendidos, cuando invitados, a entrar en la habitación de la joven millonaria, por parte de la doncella, se encontraron ante el negro cañón de un revólver que la supuesta criada empuñaba.

Pero pronto se lo explicaron todo cuando vieron entrar por la puerta —que ellos tenían la obligación de guardar— a dos hombres de muy mala traza, que les maniataron y amordazaron en un santiamén, luego de despojarles de sus armas.

Todo se llevó a cabo tan silenciosamente, que Diane Sourdez desde su dormitorio no se enteró absolutamente de nada.

Así, pues la sorpresa de la joven fue extraordinaria cuando repentinamente vio entrar en la habitación a un desconocido que la tomó del brazo y sin grandes cumplidos la hizo pasar al lugar donde habían acontecido los precedentes hechos.

Y apenas si pudo ahogar un grito de terror, cuando vio a los policías en tan lamentable estado y a la falsa doncella, empuñando una pistola.

—¿A qué viene esto? —balbució.

—Pronto lo sabrá usted, “señorita” —le respondió la mujer, con ironía.

—¡Esto no es lo pactado! —manifestó Diane con ira.

—El jefe quiere verla a usted y nos ha pedido que le libráramos de obstáculos —dijo uno de los atacantes.

—¿A qué obedece esto? —insistió la huérfana—. Quedamos en que la entrega sería a las dos de la tarde.

—El Jefe tendrá sus razones... manifestó la falsa doncella.

—Usted ha querido traicionarle —aclaró uno de los bandidos—, ¡y él no perdona estas cosas!

—¿Traicionarle? —repitió como un eco Diane.

Pero no tuvo tiempo de preguntar qué querían decirle con semejantes palabras, ni de comprenderlo por sí misma.

Porque en aquel momento se oyó un fuerte rumor de pasos y la puerta de las habitaciones de la joven se abrió con violencia, dejando paso a Gustave Ferney en cuyo rostro se reflejaba la más espantosa ira.

* * *

Eran cinco en total los que habían entrado.

El último de ellos, cuidó de cerrar la puerta sin ruido. Luego ese, como los demás, con excepción del Jefe de la Mano Roja, metió la mano en el bolsillo derecho de la americana y se adivinó que empuñaba el arma que allí tenía.

Hubo un pesado silencio, roto al fin por las palabras de Ferney:

—¿Y ahora qué?

Había abierto las piernas y miraba con rabia manifiesta y honda crueldad a la joven que tenía ante sí.

Los bellos ojos de la millonaria le miraron interrogadores.

—¡Ya habló usted no sé por qué medios! ¡Ya hizo que su maldito amigo me arrancara lo que era más valioso para mí, que no sé por dónde logró descubrir! ¡Él me ha hundido, pero ha pagado con la vida! Y usted...

Diane no le escuchó más, Se puso en pie y corrió hacia el maldito bandido.

—¡No! —gritó, con lamento del alma—. ¡No ha muerto! ¡Dígame que no!

—¡Todos mis hombres le han perseguido! —manifestó implacable Ferney—. Me ha inferido usted un golpe irreparable: Laurent ha pagado, ahora le toca a usted. Le dije lo que le ocurriría si hablaba...

—¡No he hablado!

El tono tajante de la joven pareció imponer a Ferney.

—¿No? —preguntó sin embargo, con ironía.

—¡No! —aseguró Diane con fiereza.

—¿Y cómo ha sabido él entonces?...

Una súbita idea fulguró en la mente del bandido.

—¡Es verdad! —rugió—. Hay algo que no aparece claro. Balliere no ha podido saber por sí mismo dónde guardaba aquellos documentos, sobre los que ha ido tan sobre seguro. ¡Alguien me ha vendido! —rugió con coraje—. ¡Y sabré quién es!

Se volvió hacia la falsa doncella.

—Molly —dijo, lentamente—, tú eres una de los tres. Tú eras una de los tres, ¿recuerdas? ¡Una de la tres personas que sabía el secreto!

—Sí.

No pronunció más que esta sílaba, pero estaba densamente pálida. Sin embargo, su mano empuñaba con firmeza el revólver.

—Twich Dieter, tu marido, era otro que también conocía el secreto —siguió manifestando Ferney—. La tercera persona era yo.

Hubo un cambio de actitud en los que escoltaban al Jefe de la Mano Roja. Ahora era evidente que enfilaban sus armas a Molly.

—¿Y bien? —preguntó la falsa doncella.

—Entonces...

Ferney no podía hablar. Se ahogaba.

—¡Fuiste tú la que me vendiste! —rugió al fin.

—¿Y bien? —repitió Molly.

Y dejó caer a lo largo de su cuerpo la mano que tenía armada. Luego avanzó lentamente hacia Gustave Ferney, mientras los bandidos evolucionaban cubriéndola con sus armas, ocultamente sepultadas en los bolsillos.

—¡Tú! —gritó el Jefe de la Mano Roja, no pudiendo comprender que lo hubiese hecho.

—¡Yo!

La voz de Molly fue como un impacto.

Y de pronto aquella mano inerte que empuñaba el arma, recobró repentina vida. Se elevó velozmente para apoyar el cañón del arma sobre el corazón del temible bandido.

Todos los presentes quedaron sorprendidos, sin excepción de Gustave Ferney.

—¡Fuera de mi espalda! —gritó ahora la falsa doncella—. ¡Fuera! De lo contrario disparo sobre este canalla... ¡Que os vea a todos!

La obedecieron, aunque a pesar suyo. Pero no dejaron de enfilarla con las pistolas ocultas en los bolsillos.

—¿Qué haces, Molly?

Era la voz del automovilista, falsamente amable.

—¡Justicia quiero hacer! —respondió la falsa doncella con voz sibilante—. Twich ha muerto por causa tuya, ¡muchos han muerto por tu culpa, por tus órdenes frías, implacables! ¡Es hora de que caigas tú!

Ferney sonrió.

—¿Te ha picado algún bicho, Molly?

—¡No te apartes del cañón de mi arma, Gustave! —advirtió amenazadora la aludida—. Mi marido no quedará sin venganza. Él no quiso escucharme a tiempo y hubo de caer por tu causa... ¡Quieto! —gritó a uno de los que estaban en torno a Ferney—. Mi dedo sujeta el gatillo de la pistola y aunque me acribilléis a balazos, ese no escapará.

Hubo un corto silencio en que pareció que se grababa en la mente de todos la amenaza de Molly.

El Jefe de los Piratas fue quien habló:

—¿Qué pretendes?

La respuesta fue una carcajada. Luego, Molly gritó:

—Joven, suelte a esa pareja de polizontes... ¡Ahí hay unas tijeras! ¡¡Y quietos vosotros!! —dijo en un alarido, al ver un movimiento en los bandidos como para oponerse al intento de Diane—. ¡O hago que pague este!

Siguió otra vez el silencio. Y en medio de él, se oyó abajo en la calle cómo se acercaba la bocina del auto de la policía.

—¡La policía! —gritó uno de los compañeros de Ferney.

Lo que siguió después fue tan rápido, que es difícil describirlo con idéntica velocidad.

El miedo a ser copados, hizo que los bandidos se olvidaran de todo fuera de su propia defensa personal. Uno de los bandoleros se abalanzó sobre uno de los agentes que ya se levantaban, pero no llegó a tocarle la bala que le disparó, porque el policía se hizo a un lado.

Pero esto motivó que tropezara con Diane que estaba de rodillas y al caer tropezóse con Molly, quien por el golpe recibido desvió el arma que apoyaba en el pecho de Ferney...

Un segundo después se oía una detonación: era el otro policía que tendía a uno de los Piratas, mientras en el corredor del hotel que conducía a aquellas habitaciones se oían ya pasos precipitados de los hombres de Dickson.

Ferney se preocupó ante todo de hallar una retirada. Fue una cobardía de último momento, pero que por lo visto no pudo reprimir. Pero ya Molly se ponía en pie de donde cayera, de resultas del empujón recibido. Y cuando vio que los pistoleros estaban enzarzados en terrible lucha cuerpo a cuerpo con los dos policías y que, además, la policía de Dickson irrumpía ya la estancia para ayudar a sus camaradas—. Noé y Paúl no fueron los últimos en entrar—, entonces solo se preocupó de una cosa: de castigar a Ferney, al odiado Ferney.

La ventana abierta, le indicó el camino seguido por el Jefe de los Piratas y por allí se asomó. Le vio descender con precipitación por las escaleras de incendio...

Y aquella mujer, aun en medio de su odio que la incitaba a obrar furiosamente, tuvo sangre fría. Esperó el momento en que Ferney quedaba más expuesto, y entonces...

Cuando el sonido de las detonaciones atrajo sobre sí al propio Dickson y a un policía, Molly disparaba el último cartucho. Y reía feliz, en una risa de loca.

—¡Twich! —gritó—. ¡Ya pagó el canalla!

Abajo, en la calle, en postura absurda yacía el que fuera el temible Jefe de los Piratas de la Mano Roja.

Algunos mozos del hotel, curiosos, ya se acercaban. Pero antes llegó el perro grande del portero. Y si Ferney no murió de las balas y de la caída, fue la cara de un perro lo último que vio en este mundo...

Epílogo

Ya, naturalmente, muy poco queda qué contar.

Con la muerte de Gustave Ferney se descubrieron muchas cosas y Dickson se llevó un merecido triunfo.

El registro del hotel propiedad de Ferney puso al descubierto tantas actividades que el mundo entero se asombró y los diarios sensacionalistas de los Estados Unidos tuvieron materia para mucho tiempo.

Lo que no se puso jamás en claro es quién era realmente Gustave Ferney y cuál su verdadera nacionalidad. Porque se llegó a la evidencia de que tal nombre no era suyo y sí el de un deportista muerto años atrás en un misterioso accidente.

Pero esto ya son cosas del pasado.

Y aunque del presente y del porvenir poco queda que contar que vosotros no supongáis, claro está que os habremos de pintar un poco el desenlace de esta historia y la actuación postrera de sus protagonistas.

Para eso os invitamos al yate del difunto señor Sourdez... Porque allí es donde ocurre este desenlace.

Ya se denominaba nuevamente “Cigne d’Argent” y blanquísimo como en el principio de esta historia, cruza el Pacífico, con rumbo a cierta isla oculta donde una pareja —que bien conocéis— pretende pasar feliz su luna de miel, en un intento de completo olvido de aquellas terribles aventuras que por tanto tiempo les hicieron sufrir y destrozaran la vida de algunas personas queridas.

Laurent y Diane ya son marido y mujer y son muy felices.

Y aparte de la dicha que ahora disfrutaba el arriesgado francés, el porvenir se le ofrece nuevamente limpio de nubarrones. Los documentos hallados en el cubil del Jefe de los Piratas de la Mano Roja ha puesto en evidencia que era inocente de aquel hecho punible que le obligó a abandonar su bella Francia. Y Dickson aseguró que él se encargaba de resolverlo todo para cuando la pareja feliz retornara de su viaje de bodas. Ya Laurent podría pisar tranquilamente el suelo francés, y, seguramente, reanudar la vida diplomática.

En eso piensan, mientras contemplan el mar hermoso y tranquilo que audaz corta la proa del “Cigne d’Argent”.

En el timón, está Paúl que sonríe guiñándole el ojo a Noé, que luce ahora de segundo del buque. Los dos compañeros de Laurent son dichosos viéndole a él tan feliz.

Paúl, sobre todo, está en sus glorias, ¡Eso de que maneje él nada menos que todo un yate, desde el timón!

Hay veces que una mano interviene para ayudarle... Es la del verdadero timonel, que si deja al chico que se divierta en el timón, no por eso abandona su deber de vigilar la ruta...

Pero esto es cosa de poca monta. En un mañana cercano, Paúl será un marino de verdad, como aquel padre suyo que yace en una tumba ignorada del lejano Oriente...

FIN

Notas

[←1]

“Snail” quiere decir caracol y es costumbre en esta clase de cabarets americanos, que los concurrentes se disfracen con gorros que aludan el motivo de la casa.