CAPÍTULO PRIMERO

Luchando contra la tempestad

e parece que hemos embarcado al chico en un mal trance, Noé —voceó Laurent al oído del contramaestre, para hacerse entender en medio de los bramidos de la tormenta.

Este asintió con un gruñido y contempló al muchacho que aferrado a la borda de la embarcación miraba con ojos aterrados aquel emocionante desencadenar de los elementos.

El mar Arábigo estaba en verdad imponente. La tempestad agitaba el cascarón de nuez en el que iban embarcados aquellos dos hombres y el muchacho, y mentira parecía que estuvieran resistiendo desde poco después de ponerse el sol.

—¿Tienes mucho miedo, Paúl? —preguntó el joven Laurent al chico.

Este adivinó más que oyó las palabras. Hizo un gesto negativo con la cabeza y después añadió:

—No sé si es ilusión mía... Pero diría que la tempestad tiende a decrecer.

Y miró a Noé, el contramaestre.

—Así parece, muchacho; pero solo lo parece —gritó el aludido—. No te fíes.

¡Va a volver con mayor fuerza...!

Y en efecto, como si solo esperara estas palabras del marino, la tempestad manifestóse nuevamente con terrible ímpetu.

Olas gigantescas, levantaban hacia los cielos la pequeña embarcación para sepultarla luego en abismos que no parecían tener fondo. A cada momento se hubiera dicho que una de aquellas moles líquidas iba a desplomarse encima del barquichuelo y que los tres infelices se verían condenados a perecer irremisiblemente...

Estaban calados hasta los huesos. Paúl, el muchacho, se había aferrado ahora convulsivamente a lo que quedaba del mástil. Laurent y Noé, en cambio, agarrados cada uno a un remo, tenían decidido empeño en combatir los embates del mar enfurecido.

Era indudable que a todos les faltaban ya las fuerzas, porque resultaba excesivo aquel constante batallar, pero el instinto de conservación les hacía sacar energías de la propia flaqueza, porque sabían que un desfallecimiento en aquellos momentos equivalía tanto como ir a una muerte segura.

Por fortuna, con el último embate, el mar pareció haber agotado las fuerzas también. Las aguas del Arábigo seguían agitadas, pero era indudable que la furia había ya pasado.

Paúl fue el primero que se dejó caer sobre un banco, acurrucándose para quedar pronto sumido en una modorra que era preludio de un pesado sueño. Luego Laurent dejóse ganar a su vez por el cansancio. Solo Noé permaneció despierto, como si para él no contara la fatiga. Sus ojos permanecían siempre fijos en la oscuridad que les rodeaba. Buscaba vanamente una lucecita, denunciadora de la presencia de algún barco.

No le hubiera importado al contramaestre ni que la lucecita fuera del “Saint Michel”. Hasta de ese le habría parecido buena, con todo y saber lo que a bordo de la goleta les aguardaba... Todo antes que permitir que aquel pobre muchacho siguiera soportando tan rudas penalidades...

* * *

Porque aquellos tres locos que hemos encontrado luchando desesperadamente contra el mar enfurecido, habíanse escapado del “Saint Michel”, precisamente poco después de la medianoche del día anterior.

La goleta había salido un mes antes de Marsella con rumbo a Port-Said, Bombay y la isla de Ceilán. Un excelente cargamento debía ser conducido a aquellas tierras lejanas.

El capitán de la nave, había decidido aprovecharse de esta ocasión y llevar consigo a su hijo Paúl, robusto muchacho de quince años, antes de que el chico —huérfano de madre y de todo pariente, aparte de él— entrara de lleno en el estudio de la carrera de leyes que su padre, el capitán Durautier, quería que cursase. Justamente la preparación preliminar del muchacho había sido brillantísima y era de justicia que le obsequiase con tan maravillosas vacaciones...

Concedido el permiso por los armadores, padre e hijo fueron muy felices, durante la primera parte del viaje. Cerdeña, Sicilia, las costas griegas, Esmirna y Port-Said, fueron maravillosas realidades de los sueños del adolescente. Pero poco después de pasar el canal de Suez, frente a Aden, ocurrió la terrible catástrofe que, dejando huérfano al pobre Paúl, hizo que su vida quedara completamente transformada.

El capitán Durautier tuvo la desdicha de caer a la bodega de cabeza, con tan mala fortuna, que quedó desnucado. Y así de repente, Paúl, que poco antes jugara con el autor de sus días, encontróse huérfano de todo cariño y protección y en situación harto extraña con respeto a la tripulación del “Saint Michel”.

El segundo de a bordo, Jules Maillard, cambió radicalmente. Se manifestó despótico, exigente y completamente opuesto a la actitud hipócrita y servil de que diera muestras en vida del desdichado padre de Paúl.

En Aden telegrafió a los armadores dándoles cuenta de la desgracia ocurrida, pidiendo instrucciones y haciendo resaltar la situación en que quedaba el hijo del fallecido Durautier.

Y para desdicha de Paúl, Maillard fue nombrado capitán y él debía permanecer en el buque hasta regresar a Francia.

El acto del sepelio del infeliz marino fue dolorosísimo por la pena muda del pobre muchacho. Asistió Maillard y todos los tripulantes que pudieron, pues el buen capitán se había hecho querer.

Pero apenas salido el barco de Aden, la actitud de Maillard cambió en absoluto con respecto a todos, pero especialmente con el chiquillo, contra quien se ensañaba desconsideradamente.

Manifestó que no quería que Paúl hiciera más el señor, sino que se ganara el sustento y el pasaje como debía. Y a los marineros que protestaron, amenazó con denunciarles como insubordinados en el primer puerto que tocaran...

Lo que ocurrió en ese primer puerto, que resultó ser Bombay, fue que la mayor parte de la tripulación abandonó el barco, por cuya razón Maillard hubo de hacerse con otra a toda prisa y pareció buscarla entre la hez marinera.

Dos hombres hubo, sin embargo, que no dejaron el buque: los únicos. Fueron Laurent Ballière y el contramaestre Noé Salustien. El primero no quería complacer al capitán Maillard, por lo visto empeñado en deshacerse de todos los hombres enrolados en Marsella; y en cuanto al contramaestre, deseaba por todos los medios no abandonar al hijo del que fuera siempre su capitán, desde que se embarcara.

Si malo era Maillard, el segundo que se buscó le daba ciento y raya. Era un hombretón nacido en Dinamarca y solo se le conocía por el Danés. A este bruto le encomendó el capitán Maillard con especial cuidado el hijo de su antecesor y cumplió de tal manera el Danés su cometido, que el muchacho iba siempre lleno de cardenales.

Pero un día se excedió. Paúl se había detenido de su tarea de limpiar los dorados contemplando los juegos de una bandada de peces, cuando se le acercó el Danés.

Del primer empellón el segundo lo derribó al suelo, haciéndole que se hiriera un poco en la frente. Pero como con el golpe el muchacho había soltado la pasta limpiadora de metales y se le cayó encima al hombretón, este se enfureció y le hubiera pateado sin duda alguna, a no ser por la intervención de Laurent.

El joven le hizo girar con brusco ademán y le mandó junto a la borda de un puñetazo. La tripulación toda acudió ante la disputa, para asistir al triunfo del joven, en el que nadie hubiera creído, ante la diferencia de corpulencia de los dos hombres. Pero es que muchos ignoraban que Laurent con sus veintitrés años era mucho más fuerte que el Danés a pesar de toda su robustez aparente.

Maillard acudió a tiempo para ver a su segundo escupiendo sangre y dientes y dándose por vencido. Iba el capitán a dar furiosas órdenes contra el marinero, cuando Noé, el contramaestre, intervino:

—Tiene la culpa el Danés, capitán. Quería apalear al chiquillo...

—¿Y qué importaba? ¡Ni que le hubiera muerto! Yo enseñaré a ese perro de Laurent...

—Es mejor que no le enseñe nada, capitán —dijo entonces el contramaestre con voz amenazadora—. ¿Comprende?

—¿Tú también? —bramó Maillard—. ¿Te crees muy seguro con el armador, eh?

—Sí, capitán... Sobre todo si diera cuenta de ese cargamento de opio que tiene en el barco...

El capitán dio un paso atrás, como si hubiera recibido un golpe en pleno pecho. Pero no pronunció palabra. Dirigió una mirada asesina al contramaestre, ordenó a los hombres que se llevaran al Danés y se metió en la cámara.

Allí fue a verle el danés, cosa de una hora más tarde, cuando le fue posible ponerse sobre sus vacilantes pies. Paúl que le vio casualmente, sintióse estremecer a su pesar ante la mirada llena de odio feroz que le fue dirigida. Si con la mirada hubiera podido matarle el segundo, el muchacho habría quedado muerto en el acto.

Maillard y su segundo estuvieron larguísimo tiempo reunidos. Cuando el danés abandonó el camarote del capitán sus ojos brillaban jubilosos.

Preguntó al primer tripulante que halló al paso, dónde se hallaban dos hombres que conocía muy bien. Y cuando le fue indicado fuese a su encuentro y les dijo unas palabras.

Poco después acudían allí los marineros. Eran los que parecían peores de la tripulación.

Maillard, el capitán, les dijo sin recato lo que quería de ellos. Sobre todo, le estorbaba el contramaestre que había osado amenazarle. Y si desaparecía podían contar aquellos dos bandidos que nadie se preocuparía de ello. Y si luego le ocurría lo propio a Laurent, pues miel sobre hojuelas.

Para acabar de decidirles, el capitán, puso ante los dos facinerosos algunos billetes. Pocos, pero más que suficientes para seres como aquellos para quienes la vida de un semejante no tenía gran importancia.

Admitieron el encargo. Y se pusieron a acechar a su primera víctima.

Y aquella misma noche, Noé tenía una sorda lucha con uno de ellos, que si no le acuchilló no fue por falta de ganas.

Fue precisamente un presentimiento lo que hizo que el contramaestre se volviera justamente en el momento en que el cuchillo asesino se elevaba para sepultarse en su cuerpo. Un presentimiento porque ni el más leve rumor había denunciado al atacante.

Tuvo tiempo justo para hurtar el cuerpo y asestar un furibundo puñetazo al traidor que salió rodando. Sin embargo, enderezado al punto y enfurecido, el hombre volvió a la carga; pero no sabía con quién iba a hacérselas. De haberlo supuesto seguramente que habría requerido de la ayuda de su compinche que estaba encargado de ver si le era posible liquidar a Laurent.

Hubo de terminar por huir, pero no sin barbotar con voz ronca que la cosa no quedaría de aquel modo.

Noé no era tonto. Adivinó de quién provenía el golpe. Y también se dijo que la citación empeoraba...

Por esto cuando a la tarde siguiente, Laurent le habló de huir del barco con el muchacho, Noé se avino a ello. La tripulación comenzaba a manifestarse sordamente en contra suya...

Porque los hombres empleados por el capitán y su segundo habían comenzado a sembrar cizaña entre los tripulantes. Muy odiosos les tenían que haber pintado para que ahora obligaran a los tres amigos a hacer rancho aparte.

¿Convenía, ante semejante estado de cosas, permanecer en el barco?

Indudablemente era una locura. Por ello dispusieron la fuga de los tres.

Y poco después de medianoche, la falúa fue arriada. Había sido avituallada por Laurent y el contramaestre cuidó de hacerse con una brújula. Sabían que no estaban lejos de la costa...

Pero se engañaron. El día siguiente no les bastó para llegar a ella y al ponerse el sol, la amenaza de tempestad que se cerniera sobre el mar Arábigo durante toda la tarde, desencadenóse con todo su espantoso furor.

* * *

El primer rayo de sol que alumbró el nuevo día, luego de la tempestad, despertó a Noé, al posarse sobre sus ojos. A pesar de sus propósitos, también él había caído vencido por la fatiga.

Pero apenas si había posado su vista sobre la inmensidad del mar, que lanzando un grito de júbilo, se precipitó sobre sus compañeros y cuando los hubo despertado gritó señalando hacia un punto del océano:

—¡Un buque a la vista! ¡Un yate por estribor!

CAPÍTULO II

Gritos en la noche

L “Cigne d’Argent” era un barco extraño.

Había sido Paúl quien lo manifestara, pero sus palabras plasmaron exactamente el pensamiento de todos.

Los tres habían sido incorporados a la tripulación el mismo día en que fueran recogidos en el mar Arábigo. Luego que se les hubieron prestado los auxilios necesarios y que hubieron reposado lo conveniente, el dueño del yate, el famoso millonario francés, Albert Sourdez, había pedido que le refirieran las causas que les habían impulsado a lanzarse al mar con tan frágil embarcación.

Y fue Laurent quién lo contó todo sin emitir detalles. El auditorio compuesto por todos los invitados de Sourdez, escuchó ávidamente sus palabras. Las mujeres se indignaron e indudablemente, quien lo demostró más, fue la hija del millonario, la rubia Diane, preciosa jovencita de unos dieciocho años. Hasta pidió a su padre que interviniera en el asunto, en cuanto regresaran Francia...

Y seguramente que se debió mucho a su influencia la decisión que luego les comunicara el señor Sourdez de que, si querían, les incorporaba a la tripulación del “Cigne d’Argent”.

Los tres amigos aviniéronse a ello. Paul no hubiera despreciado por nada del mundo la continuación de un viaje como el que iba a hacer el “Cigne d’Argent” que era nada menos que recorrer todo Oriente en un bellísimo crucero. Y Laurent y el contramaestre estaban dispuestos a acompañarle a dónde quisiera ir. Solo en el mundo, el muchacho iba a encontrar un excelente lenitivo a su dolor en aquel constante vagar por tierras desconocidas.

Y así fue que Paul quedó convertido en una especie de “groom” de los invitados del millonario y sus amigos en marineros del yate.

Por la noche se reunían y comentaban sus impresiones. A la luz de la luna que iluminaba maravillosamente el océano Índico, charlaban de todo. Del barco, de cosas futuras... Paul muchas veces de Singapoore, la próxima escala que haría el “Cigne d’Argent”. Tenía unas ganas locas de llegar allí.

Singapoore, sobre todo, le obsesionaba. El muchacho había leído en cierta ocasión una novela que tenía como teatro la “Ciudad de los Leones”¹ y la descripción de Singapoore con la profusión de sus barrios raciales y su colorido, le había quedado profundamente grabado en la mente.

A Laurent, que tenía unos conocimientos enormes de todo Oriente... impropios de un marinero y que invitaban, a pensar en cuál sería realmente su personalidad, a ese, Paúl lo asaetaba a preguntas. Una y otra vez le preguntaba y en cada respuesta el joven sabía dar nuevos detalles interesantes y desconocidos, con que calmar la sed de conocimientos que Paúl manifestaba.

En verdad que causaba risa el empeño que tenía el huérfano por bañarse en aquellas aguas de Singapoore que precisaban estar protegidas por estacadas, con que preserva a los bañistas del peligro de los tiburones. Todo su afán era querer saber si jamás se habían deslizado por allí algún “tiburón flaco” —así lo decía Paúl— y había hecho una carnicería.

Hay que decir que el interés del muchacho estaba justificado, porque realmente hay pocos lugares en el globo que resulten tan interesantes para el europeo como la ciudad e isla de Singapoore.

Es extraordinaria la variedad de razas y religiones que se ofrecen a la vista del curioso. Allí, aparte de europeos y americanos, se ven gran número de portugueses, malayos, bengalíes, parsis, armenios, árabes, tagalos, cingaleses, tamules, siameses, bugtis, javaneses y algunas razas más².

Todo esto se lo había ya dicho Laurent al muchacho, pero Paúl aun quiso saber más. Encontraba que las explicaciones de su amigo resultaban aún más interesantes que aquella novela que tanto interés le despertara.

A la hora de las comidas o en algún intervalo, el huérfano buscaba encontrarse siempre junto a Laurent.

—¿Y son muchos los juncos que hay a la entrada del puerto de Singapoore? —le preguntó al atardecer del segundo día.

—Toda la colonia china puede decirse que vive en ellos —repuso el joven—. Y lo que más se ve en Singapoore son chinos.

—¡Ah! Entonces, ¿será como China? —exclamó con manifiesto desencanto el muchacho.

—No, ni mucho menos. Desde luego el cuerpo de la población, es china, quitando el Gobierno, la guarnición y los comerciantes notables que son ingleses. Sin embargo hay malayos que aparte de componer el mayor contingente del cuerpo de policía, son también pescadores y bateleros. Y asimismo hay portugueses que representan un número considerable de agentes y pequeños comerciantes. Luego verás también a los bengalíes, javaneses y a unos pocos parsis. Estos constituyen la clase mercantil respetada, aunque no son numerosos, como ya te he dicho. Los bengalíes tienen a honra ser aguadores y por último los javaneses solo suelen hallárseles como marineros o domésticos.

—Entonces, ¿cuál es el aspecto de Singapoore?

—Pues te diré... —manifestó Laurent, tras corta pausa. Si tú quieres, parece como temes una ciudad china. Pero ello es por la actividad y por el número de celestes. Con todo hay tantos barrios como razas y precisamente el chino con el malayo, no son los que resultan mejores. En cambio en los otros barrios las calles son limpias y anchas.

Paúl, entrecerró los ojos, como si quisiera ver lo que le estaban refiriendo.

—¿Y es muy importante como puerto? —dijo luego.

—¡Un tanto!... —exclamó sonriendo Laurent, con ironía—. Convergen unas cincuenta líneas de vapores de todo el mundo. Los buques se amarran en torno a toda la orilla, absolutamente cubierta de “docks”, muelles y arsenales. Su comercio es tan importante como para rendir algo más de cien millones de libras esterlinas anuales.

—¡Qué barbaridad! ¡Y qué listos los ingleses descubriendo una isla como esa! Como comerciantes son unos ases, ¿eh, Laurent?

Sí, desde luego... Singapoore es de fundación reciente como colonia europea, pero también existió ya de muy antiguo en su emplazamiento, una localidad indígena. Yo recuerdo haber leído —prosiguió Laurent, a quién complacía el interés de su amigo— en la crónica malaya titulada “Sijara Malaya”, donde se consignan las tradiciones locales, que se atribuía la fundación de Singapoore o Sinkapura, a un príncipe malayo que se llamó Sang Nila Utama. La existencia de este príncipe se coloca en el siglo XII de nuestra era. El lugar adquirió pronto importancia, según parece, por ser la residencia del sultán de Johor, cuya dominación se extendía sobre media península malaya, aparte de que en soberanía era reconocida por muchos rajáes del archipiélago.

Hizo aquí una pausa el joven. La noche se había casi cerrado por completo.

Paúl que no había perdido palabra, dijo ahora:

—Pues yo había leído que se debía todo a los ingleses... Y ahora resulta...

—No, no —le interrumpió Laurent—. No me has entendido. La prosperidad de Singapoore que actualmente tiene, se debe en absoluto a Inglaterra y más concretamente a sir Stamford Raffles. En efecto, cuando en 1815, Inglaterra hubo de devolver a Holanda sus archipiélagos malayos, sir Raffles buscó un punto de aquellas regiones donde Gran Bretaña pudiera asentar su planta. Sir Stamford Raffles eligió Singapoore y fue un acierto que honra a aquel inglés notable. Realmente, no se comprende que hasta entonces no se prestara atención a un punto de tal situación comercial y estratégica. La apariencia de la isla será poco atrayente porque su población era solo de 200 almas y nada podía hacer prever lo que ocurriría en aquella isla regada por veinte ríos.

—¿Y fue muy rápido todo? —quiso saber el muchacho.

—Algo extraordinario, sin comparación posible... En 1819 establecían los ingleses una factoría modesta. Y un año después excedía de diez mil almas la población que solo contara un par de centenares. Cierto que en su mayoría eran chinos, pero estaban bajo Inglaterra. En aquel año célebre los barcos de diferente naturaleza que entraron en el puerto de Singapoore llegaron casi a la cifra de doscientos y su comercio se desarrolló asombrosamente. Algodón, copra, arroz, tabaco, especias, azúcar, café, opio, pimientos, carbón, pieles, “gambir”³, sedas y qué sé yo qué más, salieron para Occidente.

—Y ahora, ¿cuántos barcos entran al año? ¿Lo sabes, Laurent?

—No creo equivocarme si te digo que exceden de los diez rail anuales⁴.

—¿Y cómo se apoderaron de la isla los ingleses? —inquirió aun Paúl.

—La isla fue comprada en 1824 por la Compañía de Indias. La isla entera la vendió el sultán de Johor en sesenta mil libras esterlinas, más una renta anual de dos mil quinientas.

—¿Así la isla es de una compañía particular?

—No —declaró Laurent, poniéndose en pie y yendo hacia Noé, que le llamaba—. Pertenece a la corona inglesa desde 1867, con su medio millón de habitantes, la mayoría residentes en la capital. Y ahora basta ya, que tú no acabas nunca.

—Pero luego me dirás más cosas, ¿eh? —le gritó el muchacho.

Y Laurent, asintió riendo.

* * *

Sí, como hemos dicho antes, el “Cigne d’Argent” era un barco extraño. La cosa preocupaba a nuestros amigos... Fue en la tercera noche que el muchacho puso de relieve lo que estaba en el pensamiento de los tres.

—¿Os habéis fijado que el ambiente que reina en este yate es algo extraño? dijo.

—¿En el barco? —preguntó burlonamente Noé, chupando su pipa.

—No, Noé. Ya sabes lo que quiero decir. En el ambiente, en todos...

—Tiene razón el chico —convino Laurent—. Parece como si en todos pesara una preocupación.

—Y hay que ver que son gentes de dinero como para no estarlo —manifestó Paúl—. Y luego la exploradora esa...

Gladys Dallas... ¿Qué joven, verdad? A pesar de haber luchado con tantos tigres, no parece tener los nervios más templados que los otros. Ayer mismo, cuando entré en el comedor, se volvió sobresaltada... Pues, ¿y el tío ese de la pata enferma? ¿El de los bastones?...

—¿El americano? ¿Míster Makin?

—El gordinflón, sí. Pues ese...

Una voz, la del telegrafista, cortó la palabra al muchacho.

—¡Paúl! ¿Estás ahí? ¡Corre a avisar al señor Sourdez! Dile que creo que radiografían lo que esperaba...

El muchacho obedeció al punto y poco después golpeaba en la puerta del camarote del millonario.

—Señor Sourdez... Señor Sourdez...

El millonario tardó algunos minutos en despertar, por lo visto. Al fin respondió y el muchacho le dio el recado.

—Señor, el telegrafista me ha dicho que le avisara enseguida, pues van a radiografiar lo que usted esperaba.

El millonario no pareció sorprenderse ante la noticia que le daba Paúl. Únicamente, pareció que su rostro se ensombrecía, por lo que pudo ver el muchacho gracias a la luz del camarote que daba de lleno en el rostro del señor Sourdez.

—Aguárdame —dijo por fin al “groom”—. Voy enseguida.

Y se metió en su camarote para tomar unos cigarrillos.

Minutos después, seguido por Paúl, subía la estrecha escalerilla que le llevaba hasta la estación de telegrafía sin hilos.

Ante la mesa estaba el operador.

—¿Lo ha tomado ya? —preguntó el millonario.

—Todavía está transmitiendo, pero del modo entrecortado de siempre, señor. Cada vez que me es posible coger el hilo del despacho, solo le entiendo las mismas palabras... “Monsieur Albert Sourdez”... “Monsieur Albert Sourdez”...

El operador se puso nuevamente a captar el mensaje.

—¿Y como de costumbre no es posible adivinar de dónde procede? —preguntó el dueño del yate, cuando el hombre desalentado volvió a quitarse los auriculares.

—No, señor. Hay un buque de línea entre nosotros y Bombay. Además el de la Compañía Anglo-India con que nos cruzamos esta tarde. Finalmente, no lejos he encontrado el “Córcega”. Pero he hablado con los tres y no procede de ninguno de ellos.

—¿Tampoco de tierra?

—Tampoco, señor Sourdez.

Y casi enseguida se puso otra vez los auriculares y en el acto comenzó a escribir rápidamente. Paúl hubiera querido poder leer de qué se trataba.

—He cazado esto, señor —dijo el operador, tendiéndole el mensaje al señor Sourdez—. Pero acabo de perder nuevamente el hilo.

El millonario leyó aquella primera parte del radiograma y Paúl pudo advertir que se ponía densamente pálido.

—¡Canallas! —barbotó al fin.

Y en aquel momento el telegrafista que había tomado el resto del mensaje por último, se lo entregó al señor Sourdez.

Cuando este lo hubo leído también, arrugó con sus crispadas manos los dos papeles y preguntó con enronquecida voz:

—¿No hay medio de averiguar de donde procede este despacho?

El telegrafista se encogió de hombros.

—Imposible, señor —dijo—. No han dado ningún dato que permita averiguarlo. Como las otras veces, señor.

—Pues es menester que, a cualquier precio, dé usted con esa gente. ¿No tiene usted ningún medio para conseguirlo?

—Es muy difícil, señor.

—Estoy dispuesto a pagar cinco mil francos si logra usted lo que le pido —manifestó el millonario—. ¿Qué dice a eso?

—Que lo intentaré de nuevo, señor. Y no por el dinero —advirtió el empleado.

—Me gustaría que diera usted con los que de esta forma le amenazan.

—Muy bien —aprobó el señor Sourdez.

—Dé usted con esa gente y...

El millonario iba a seguir hablando, cuando a oídos de todos llegó un grito de espantoso terror, que heló la sangre en las venas.

El señor Sourdez arrojó al punto los despachos y se precipitó por la escalerilla. Paúl, aprovechándose de que el telegrafista se había asomado a la puerta, se inclinó y tomó los papeles, saliendo luego apresuradamente también en pos del millonario.

Pero por mucho qe corrió, el millonario estaba ya lejos cuando él hubo bajado la escalerilla. Parecía en verdad imposible que no se hubiera estrellado.

El pobre hombre corría desalado hacia el camarote de su hija, seguido ya de cerca por Paúl, que se sentía ganado por el ambiente trágico que ahora parecía reinar en el buque.

Y cuando ya faltaba poco para que el señor Sourdez llegara ante el camarote de su hija, un nuevo grito de delirante terror, pareció que clavaba al hombre y al muchacho en el suelo de la cubierta por dónde corrían.

Porque esta vez el miedo parecía haber sido mayor que la vez precedente.

¡Y además no era ya incertidumbre!

No cabía duda que la que había gritado, era la voz de Diane Sourdez.

¡Y el alarido denotaba que le ocurría algo terrible!

CAPÍTULO III

La mano roja

rente a la puerta del camarote de Diane se habían reunido ya algunos de los invitados. Ferney, el as del volante; miss Dallas, Anselme Moreaux, el rey de los vinos y Agathe y Amelie, las amigas de Diane Sourdez...

Pero ni uno solo hablaba, ni uno solo había hecho gesto alguno para abrir —o pretender hacerlo— la puerta del camarote de la joven.

¡Y es que destacándose sobre la blancura nítida de la madera se veía estampada una sangrienta mano roja!

El señor Sourdez, al llegar allí seguido de Paúl —y algo más lejos por Laurent y Noé, que también fueran atraídos por los gritos de horror— quedóse el pobre a su vez paralizado por el espanto.

Sin embargo, aquello no fue más que un instante. Enseguida se abalanzó enloquecido hacia la puerta del camarote ocupado por su hija y trató de abrirlo.

¡Imposible! ¡La puerta estaba cerrada!

—¡Diane! —gritó entonces el padre, golpeando la puerta, en loco frenesí—. ¡Responde, hija mía! ¡Responde!

Pero el silencio más absoluto siguió a las exclamaciones paternales.

Iba el hombre a repetirlas, cuando se sintió contenido. Era Laurent quien le había tomado del brazo.

—Déjenos usted a nosotros, señor —pidió, apartándole.

Y tomando con Noé el pomo de la puerta, aplicóle un vigoroso empellón. La madera rechinó, pero no cedió todavía. Entonces los dos marinos retrocedieron un poco y descargaron tan fuerte golpe que la puerta fue arrancada de sus goznes.

¡Y en medio del camarote lujosísimo, vieron a la muchacha tendida en el suelo y al parecer sin vida!

* * *

El doctor Regis, otro de los invitados, fue el primero en reconocer a la joven. Y calmó la ansiedad de todos con una sola palabra:

—¡Vive!

Su disposición inmediata fue que la joven debía ser llevada a otro camarote donde pudiera estar alejada de la curiosidad de los invitados y de la tripulación.

Laurent, sin que nadie se lo dijera, tomó al punto el cuerpo desvanecido de la joven y la llevó al vecino camarote que era el del padre de Diane. Allí entraron él con su preciosa carga, el doctor, el señor Sourdez, Noé y el capitán del barco. Paúl se quedó afuera.

La joven tardó poco en volver en sí.

Al hacerlo sus ojos manifestaron un gran terror y de sus labios escaparon estas palabras:

—¡El hombre esquelético! ¡Quiere estrangularme!

—¡Cálmate, hija mía! Estás en salvo— le dijo su padre—. Dinos lo que te ha ocurrido.

Fue preciso que le apremiaran varias veces para que al fin llegara a referirlo.

—Una cosa horrible —exclamó por último, Diane, estremeciéndose—. Algo espantoso, como un esqueleto viviente, escapado de una tumba, entró en mi camarote...

—¿Acaso no lo habías cerrado, como te he aconsejado estos últimos días? —interrumpió su padre.

—Sí, papá.

—¿Entonces, cómo pudo entrar?

—Por la portilla.

—¿Por la portilla? —repitieron todos en el colmo del asombro.

—¡Imposible! —dijo el capitán del buque, Moustachier—. Por ahí no puede pasar el cuerpo de un hombre.

—¡Sí, sí, por la portilla! ¡Estoy segura! —insistió la joven—. No podía dormir. Tenía los ojos fijos en la portilla, cuando de pronto vi que alguien la cubría y a poco entrar en el camarote una figura extremadamente delgada. El terror me dejó muda. Solo al advertir que dirigía hacia mí sus esqueléticas manos, pude lanzar un grito de angustia. Entonces le vi enfurecerse a juzgar por su actitud. Porque llevaba la cara cubierta con un antifaz rojo, según me pareció a la luz de la luna que entraba por la portilla. Se abalanzó hacia mí y hui de la cama. Me persiguió, volví a gritar. Me había echado las manos encima, cuando se oyeron rumores de pasos y... entonces me desvanecí.

—Pero... —comenzó a decir el señor Sourdez.

Pero el doctor le interrumpió decididamente:

Y al decir esto, la bella joven se llevó las manos al rostro cual si no le fuera posible reprimir el terror que experimentaba al solo recuerdo de los espantosos momentos que había vivido poco antes.

El médico se apresuró a tomar el pulso de Diane y al punto dijo unas palabras entre dientes que si no fueron comprendidas no por esto dejaron de dar a entender su significado:

Que reprobaba aquella excitación.

Con suavidad y energía tomó del brazo al millonario y lo apartó del lecho donde reposaba la joven.

—Vamos. Déjenla ahora tranquila. Está al borde un ataque de nervios.

El millonario miró al doctor Regis como si no le comprendiera.

Pero al ver que le separaban de Diane, intentó desasirse.

—Sería mejor que la dejáramos descansar. He permitido que hablara para calmar la natural ansiedad de todos. Sin embargo, es necesario que se le calme esta excitación nerviosa. Mañana dará toda clase de detalles. Ahora le voy a preparar un soporífico y conviene que no la importunen más.

El consejo del doctor fue obedecido. Sin embargo, antes de abandonar el camarote, Laurent atornilló cuidadosamente todas las portillas y al salir habló secretamente con Noé.

Y cuando todo el mundo se hubo retirado, el antiguo contramaestre del “Saint Michel”, apostóse frente al camarote de la joven Diane, dispuesto a guardarla toda la noche.

Lo que más costó fue lograr que los invitados se conformaran a permanecer sin noticias. Pero la promesa del señor Sourdez de que al día siguiente se les comunicaría todo debidamente, pareció calmar los ánimos lo suficiente para que todo el mundo se retirara a sus camarotes.

* * *

Naturalmente, aquellos acontecimientos sirvieron de abundante tema de conversación entre los marineros del yate. Hubo comentarios para todos los gustos.

Únicamente Laurent se mostró taciturno y como preocupado.

Por su parte Paúl tampoco dijo gran cosa, a pesar de que mucho le preguntaron los tripulantes, porque sabían que se hallaba con el millonario cuando se oyó el primer grito.

Pero no fue sino hasta que estuvieron solos en el comedor de la marinería que Paúl dijo a Laurent todo lo que sucediera en la cabina del telegrafista. Y al terminar mostróle los dos papeles con el radiograma recibido.

En el primero decía:

“Monsieur Albert Sourdez. Esa negativa le costará cara...”

Y el otro terminaba:

“Aténgase a las consecuencias.

Mano Roja”.

Cuando el joven los hubo leído, los guardó cuidadosamente en el bolsillo.

—¿Con que también por aquí andan los piratas esos de la Mano Roja? —murmuró—. Ya me lo imaginé cuando vi la ridícula marca en la puerta del camarote de Diane. Bien, mañana iremos a ver al señor Sourdez...

Paúl le oyó hablar asombrado.

—¡Cómo! —exclamó—. ¿Les conoces?

—Más de lo que querría...

Al muchacho no se le escapó ni el tono ni la actitud llena de ira de su amigo.

—¿Has sido tú también una víctima de ellos?

Laurent no contestó.

En lugar de eso, Paúl le oyó murmurar:

—Conque los de la Mano Roja, ¿eh? ¡Vaya, vaya! No está mal...

El huérfano entonces tomó la mano de su amigo y le preguntó, sin poder reprimir su curiosidad.

—¿Qué es esa Mano Roja, Laurent? ¿Podrías tú hacer algo?

El marinero golpeó la espalda de Paúl y respondió enigmáticamente:

—¡Quién sabe...!

CAPÍTULO IV

Laurent

la mañana siguiente en cuanto Laurent supo por el camarero del señor Sourdez que este se hallaba ya levantado y que se preparaba para ir a ver a su hija, acudió al camarote del millonario.

El padre de Diane no ocultó la extrañeza que le producía la visita del marinero.

—Señor —dijo prontamente Laurent, que gustaba siempre de ir directamente al asunto que le llevaba—. Desearía que me nombrara usted secretario suyo.

—¡Cómo! —exclamó el señor Sourdez, asombrado ante aquella proposición.

Sonriente, el joven confirmó:

—Lo que le he dicho. Si se lo pido es para poder luchar contra los Piratas de la Mano Roja.

—¡Eh! —saltó el padre de Diane, arrojando el pitillo que acababa de encender—. ¿Cómo sabe usted? ¿Quién le ha dicho?

—En primer lugar por estos dos trozos de radiograma... que he encontrado casualmente —mintió Laurent, al tiempo que se los alargaba al señor Sourdez—. Y también por otras causas que le pido. Puedo hacer mucho, señor.

Pero el millonario parecía atacado por súbita sospecha.

—¿Y quién me dice a mí que no sea usted uno de esos Piratas de la Mano Roja? —preguntó.

Esta vez, el que le tocó asombrarse fue al marinero.

—¿Cómo, señor?

—No retiro ni un ápice. Es muy sospechoso que justamente desde su llegada a bordo, haya comenzado ese ataque contra mí...

—¿No tenía usted antes noticias de la Mano Roja? —preguntó Laurent.

—Sí... Pero no importa. Ese cuento que me contaron usted y sus amigos tiene ahora, después de lo ocurrido, caracteres muy sospechosos...

—¿De veras? Pero que yo sepa no soy lo bastante delgado para pasar por una portilla. Y de Noé no digamos.

El señor Sourdez quedóse cortado ante atinada objeción. Verdaderamente, la corpulencia del joven y de Noé, les alejaban completamente de tal sospecha.

—Desde luego —reconoció de mala gana—. Pero el muchacho podía muy bien...

—No creo que tampoco pudiera pasar por allí. Pero además, ocurre que estaba con usted cuando se oyó el grito. Le había ido a buscar por orden del telegrafista...

El millonario miró entre enfadado y divertido al joven Laurent.

—”¡Touché!” ¡Me ha vencido usted! —reconoció al fin, tendiendo la mano a su interlocutor—. Creo que le nombraré mi secretario, como me pide. Realmente es usted demasiado culto para simple marinero. Alguna historia, ¿verdad?

—Sí, señor. Una historia en la que también han intervenido los Piratas de la Mano Roja...

—¿De veras? —exclamó muy interesado el señor Sourdez—. Siéntese y cuénteme.

Hizo el millonario lo mismo, y alargó a Laurent la caja de sus cigarros.

Fue entonces que se presentó Paúl a comunicar una noticia al millonario y se quedó de una pieza, al contemplar a su amigo cómodamente sentado ante el dueño del yate.

—¿Qué te parece? —preguntó este—. Ha ascendido tu amigo, ¿eh? Pues ya ves: es mi nuevo secretario.

El huérfano se repuso enseguida de la sorpresa que había manifestado.

¿De veras? —dijo—. Pues me alegro mucho. Ya me parecía a mí que Laurent era algo más que el marinero que quería aparentar.

—Sí —convino el millonario—. Hay que creer en eso... Ahora lo voy a saber porque tu amigo me va a contar su historia.

—Me parece muy bien —aseguro Paúl.

Hizo ademán de retirarse, pero recordó de pronto a lo que había acudido.

—Señor Sourdez —manifestó—. Sus invitados se han reunido en el gran salón y le ruegan acuda cuanto antes.

—Están impacientes por saber... —dijo el padre de Diane, dirigiéndose a Laurent.

—Me parece que con razón —aseguró el joven—. Los incidentes de anoche son como para interesar a cualquiera.

—Desde luego. Pero el hecho de que esperen un poco más, no aumentará su impaciencia. Diles que no tardaré. Y usted, Laurent, cuénteme esa historia. Yo también me siento muy interesado: como mis huéspedes por la que he de referirles.

Paúl se dirigía ya hacia la puerta para ir a dar el recado a los reunidos en el gran salón del yate.

Pero Laurent le contuvo con un gesto.

—Permítale que se quede —pidió al millonario—. Es un valiente.

Y tomó al muchacho por la cintura.

El señor Sourdez se encogió de hombros.

—Por mi parte no hay el menor inconveniente. Lo que le ruego es que dé por fin comienzo a su narración.

Laurent sonrió. Dio unas palmadas a la espalda de su amiguito y por fin rompió a hablar.

—Sentiré defraudarles. Porque yo creo que mi pequeña historia no tiene nada de excepcional y sí, en todo caso, de vulgar. Como muchas que deben ocurrir en la vida, aunque la mayoría del público de un país ni se entera de ello.

Aprovechando la corta pausa que hizo el narrador, el millonario afirmó convencido:

—Una historia en la que intervengan los Piratas de la Mano Roja es imposible que sea vulgar.

—Va a juzgar por sí mismo.

Entrecerró un poco los ojos, como acabando de reunir detalles...

—Bien, pues como iba a decir —continuó el joven—. La mía es una historia breve. Yo era un alto empleado del ministerio de la Guerra.

“A pesar de mi juventud gozaba de una absoluta confianza de mis jefes, quien no solo me confiaban misiones y documentos de verdadero interés, sino de importancia vital para mi país e incluso para otros países.

“No me es posible, claro está, referir en detalle qué relaciones pasaban por mis manos, pero sí puedo afirmarles que si lo hiciera causaría asombro y quizá motivara por parte de usted, señor Sourdez el criterio de que yo era un pedante y un vanidoso. La verdad es que, como he dicho, estaba bien conceptuado y tenía muchos amigos. Quizá tenía cierta fama de alocado, derrochador y de pasar apuros pecuniarios.

“He de confesar que esta fama no reflejaba más que una triste verdad. Todo lo serio que yo tenía en mis ocupaciones en el ministerio, resultaba de alocado cuando sabía que podía divertirme sin riesgo para mi profesión.

“No quiero pintarme mejor de lo que soy, señor Sourdez. Y así le diré que conocía al dedillo todas las direcciones de usureros que hay en París y que los prestamistas eran grandes amigos míos. Grandes amigos, porque siempre saldaba mis cuentas y aún era tan necio como para hacerles algún regalo de dinero. En resumen, mi fama en este sentido no sería muy buena, de veras.

“Lo cierto es que un día, un desconocido me visitó en mi casa y me hizo una extraña proposición. Me mostró un cheque de un millón de francos si yo me avenía a apoderarme y entregarle cierto documento... Un plano de unas defensas recién inventadas que por lo visto interesaban a una potencia enemiga. Me habló de la asociación a que pertenecía. Eran los Piratas de la Mano Roja.

“Yo creo que si le escuché es porque me hizo despertar muy de mañana, precisamente después de haber pasado yo una noche terrible, con motivo de la despedida de un amigo que, habiéndose alistado a la Legión, quiso celebrar su última noche en París.

“Y digo que creo que fue por esto porque de otro modo no concibo que hallándome yo en mis cabales le hubiera permitido que siguiera exponiéndome sus planes luego que me fue posible entrever cuáles eran sus intenciones y cuán canallesca era la opinión que por lo visto tenía formada él de mí.

“—Concretemos —le dijo poco más o menos, cuando al fin me enteré bien de lo que se trataba—. ¿Usted lo que quiere es que le venda ese documento, no es eso?

“—Un poco crudamente lo dice usted —advirtió el miserable, a quién por lo visto le atemorizaba llamar las cosas por su nombre—. Pero esto es, en verdad lo que deseo. Una transacción, llamémosla así, ¿le parece bien?

“Lo que me pareció no pude explicárselo en palabras.

“Fue como si un velo rojo se pusiera ante mis ojos. Cuando aquella excitación me hubo pasado, yo estaba ante la puerta de mi departamento, y el emisario de los Piratas de la Mano Roja, bastante más abajo, estaba tratando de deshacer el lío que se hacía con sus propios brazos y piernas, con objeto de ponerse en pie. Por lo visto, no le despedí muy finamente.

“Desde el rellano a dónde fuera a parar, de resultas del puñetazo que le aticé en la barbilla —al arrojarle de mi casa—, me aseguró que era un imbécil y que pagaría muy caro por todo aquello...

“Ocho días después, otro documento de menor importancia desapareció del ministerio. Y aquella noche, acudieron unos agentes de la “Sûreté” a mi casa.

“Hicieron un concienzudo registro y el documento en cuestión fue hallado. Comprendí de dónde venía el golpe y lo difícil que me iba a resultar justificarme.

“Me escapé, no quiera saber cómo. Los disparos de la policía no me hirieron por milagro. En Marsella me embarqué en el “Saint Michel”... y ya sabe usted como vine aquí.

“Quizá le extrañará a usted, señor Sourdez, que huyera sin lucha alguna, como si realmente fuera culpable. Hube de hacerlo. Los muy canallas lo habían dispuesto todo tan bien, que estaba realmente perdido. Tenga usted presente que yo me hallaba en el ministerio y sabía cuánto interesaba a todos hallar aquel documento...

“Además yo no sé por qué cúmulo de circunstancias me encontré metido en una serie de hechos escandalosos que acontecían en los lugares donde yo concurría. Todo esto después de haber despedido con tan poca política a aquel bandido que intentara sobornarme.

“Lo cierto es que mis superiores me llamaron ya alguna vez la atención. Y que incluso se llegó a hablar de la conveniencia de un traslado mío, como cosa de castigo hasta que yo sentara un poco la cabeza.

“Como que era inocente de todos aquellos hechos que entonces creía eran motivados por la fatalidad —y ahora veo eran ocasionados por los canallas que querían perderme— ni decir tiene que este propósito de mis jefes me sentó muy mal. Es fácil que hasta estuviera inconveniente: lo cierto es que me manifesté muy resentido.

“Una usted esto a que en aquella ocasión no andaba muy abundante de dinero y que el maldito documento desaparecido me lo podía proporcionar en abundancia, y comprenderá como el destino y los hechos combinados por aquella partida de bandidos se juntaron para que mi situación resultara en extremo peligrosa, en cuanto el documento fue encontrado.

“¿De qué hubieran valido mis protestas? ¡De nada! En vano hubiese yo hablado de los Piratas de la Mano Roja, de que, seguramente, todo era obra de ellos... No me hubieran creído. Tenía en contra mía, mi proceder agravado por los hechos que ya he indicado. Y además el no haber hecho mención del intento de soborno de que fuera objeto.

“Por eso hui, como huiría ahora. No tenía otro recurso. De lo que me sirvió lo sucedido fue para que sentara de golpe y porrazo la cabeza. Ahora soy un hombre. O un pigmeo si usted quiere, al lado de esa asociación criminal.

“Pero les daré la batalla. ¿Cuándo? No lo sé.

“Me interesa dejar pasar tiempo. Luego iniciaré las pesquisas necesarias; tengo amigos y he de dar hasta la cabeza directriz de esa asociación de Piratas de la Mano Roja. Nuestros intereses, señor, son comunes. Por esto quiero atacar al pirata que aquí actúa contra usted.

—¡De acuerdo! —dijo el millonario al punto—. Usted me ayuda a mí ahora y yo le ayudo a usted en Francia. ¿Cuál es su opinión sobre lo ocurrido?

—Difiero absolutamente de la del capitán Moustachier, quien dijo ayer que el culpable sería algún tripulante. Visiblemente, no hay hombre alguno entre la tripulación capaz de haberse deslizado por una portilla. Así se lo habrá dicho, ¿verdad?

—Sí —reconoció el señor Sourdez—. Ahora cree que estará oculto por alguna parte. Dice que no hay nadie en el barco que responda a la descripción de mi hija.

—Es posible, en apariencia al menos. Pero admitamos la posibilidad de que el criminal ande oculto. Yo le prometo que daremos con él.

—¿Qué cree usted de ese ataque contra mi hija?

Laurent se puso en pie y comenzó a pasearse por el camarote que servía de salón al millonario. Daba grandes chupadas a su cigarro y tardó en contestar.

—No me cabe la menor duda de que el despacho radiotelegráfico —afirmó al fin—, no era una cosa de melodrama, sino una seria advertencia. Además, indudablemente, con lo ocurrido, los piratas perseguían un fin determinado: atemorizar a usted.

—¿Quiere usted decir que no querían matar a Diane? —preguntó el padre.

—No —aseguró Laurent—. Solo asustar a usted para que entregue lo que le han pedido. ¿Dinero, verdad?

—Sí, cinco millones de francos.

—Esto confirma mi teoría y explica que el despacho telegráfico fuera tan vacilante que, llamando la atención del radiotelegrafista, hizo que le mandase a buscar. Reconozca usted, señor, que esos hombres de la Mano Roja tienen verdadero talento. Le alejaron a usted para operar más a sus anchas y que el criminal que viaja a bordo pudiera escapar antes de que usted volviese. Si hubiera, usted estado allí, en su departamento, justamente al lado de su hija, quizá le habría podido coger...

—Creo posible lo que dice, amigo mío —declaró el millonario estrechando la mano a Laurent—. Y también creo que he hecho una gran adquisición con usted. Disculpe mis sospechas de antes.

—Ahora, si le parece —sugirió el joven—, reúnase con sus invitados, pues el doctor dice que su hija aun reposa y no conviene despertarla. Esta noticia me la ha comunicado Noé.

—Prefiero ir a ver a Diane. Estoy muy inquieto por ella... Aunque miss Dallas ha pasado toda la noche velándola, temo que...

—Tranquilícese, señor. Noé o yo, la guardaremos siempre. Vaya con sus invitados.

—¿Y usted? —preguntó el millonario.

—Acudiré enseguida.

—¿Qué les digo? Aconséjeme el plan a seguir.

—Diga la verdad. Que han atentado contra su hija.

CAPÍTULO V

¡Hombre al agua!

l señor Sourdez se había encontrado con sus amigos, quienes reunidos en el gran salón del yate, habían enviado antes a Paúl para comunicar al millonario que le aguardaban.

Acababa de contarles el padre de Diane lo que le había ocurrido a su hija, cuando se presentó Laurent, quien, Dios sabe por qué medios, se había proporcionado un jersey blanco y un pantalón del mismo color, que cambiaba totalmente su anterior apariencia de marinero.

—Señores... —dijo en cuanto le vio el dueño del buque—. Les presento a mi nuevo secretario.

La más profunda sorpresa se pintó en el rostro de todos.

—Por cierto —dijo inmediatamente Laurent—, que el capitán me ha encargado una misión bastante enojosa. Para ver si le es posible averiguar algo sobre un radiotelegrama extraño que se recibiera anoche para el señor Sourdez, pide que sirvan indicarme si alguno de ustedes recibió una noticia rara, inadecuada, durante el día de ayer.

—A mí me ocurrió eso —saltó al punto Ferney.

—¡Hombre, pues a mí también! —dijo a su vez Moreaux, mirando extrañado al que había hablado primero.

—Es extraño... —apuntó aquí míster Makin—. Pero también recibí yo un radio que no entendí.

Y lo sorprendente del caso fue que todos fueron diciendo lo mismo. Unos a otros miráronse asombrados, pero el que indudablemente lo estaba más era el señor Sourdez.

—¡Es posible! —exclamó.

—¡Como lo digo! —dijo algo picado míster Makin—. Y ahora que se ha traído a colación creo que algo tendrá que ver con lo que le ha ocurrido a su hija.

Los invitados cayeron en cuenta entonces de que podía encadenarse este hecho extraño con el intento de estrangulación. Y al punto comenzaron a discutir y a hablar sobre el particular.

Entretanto, Laurent les observaba.

* * *

¿Estaba allí el hombre da la Mano Roja?

Allí tenía a míster John C. Makin, el obeso hombre poseedor de grandes fábricas en los Estados Unidos, quien tenía que cerrar pronto un importante contrato con el señor Sourdez. Nada más opuesto al Hombre Esquelético que había atacado a Diane. Era un hombre enfermo y bondadoso, cuyos ojos negros ocultos tras las gafas anticuadas de oro que usaba, contrastaban vivamente con la blancura nítida de sus cabellos.

¿Sería entonces tal vez, Gustave Ferney, el as del volante? Su profesión era la más adecuada para ocultar cualquier otra actividad peligrosa. Nadie podía meterse con sus ingresos. Pero justamente estaba sin americana y tenía la manga de la camisa subida, mostrando el nervudo brazo, bajo el cual sujetaba la chaqueta azul marino. Aquel hombre, innegablemente, no podía ser el maldito Pirata de la Mano Roja.

¿Jean Regis, el doctor? No, era incapaz de la menor acrobacia. El doctor Regis era el prototipo del sabio. Justamente sus descubrimientos, explotados por el señor Sourdez, le habían dado la envidiable posición que ahora disfrutaba. Y eso que este sí que era un hombre que podía pasar por esquelético.

¿Anselme Moreaux, el rey de los vinos? ¡Quiá! Aquella mole humana no podía ni deslizar una pierna por una portilla. Además era bajo y rechoncho.

¿Lionel Cooper? Demasiado viejo, aunque todavía firme si se le observaba bien. Pero no era tampoco un ser esquelético, ni mucho menos.

¿Y por qué no las mujeres?

La mirada de Laurent se posó primeramente que en nadie en Agathe Clement, linda muchacha de una delgadez estilizada. Era una gran amiga de Diane Sourdez pero esto no equivalía a ninguna razón para excluirla como probable miembro de la Mano Roja. Más al posarse sus ojos en las manos de Agathe, Laurent pensó que era menester desechar la suposición. Eran unas manos pequeñas, marfilinas, lo más opuesto a las esqueléticas descritas por la hija del millonario.

¿La exploradora, entonces, o bien la otra amiga de Diane, Amelie Roger? Bastante improbable en verdad resultaba que fueran una u otra. Su conformación corpórea hacía imposible toda suposición de un deslizamiento a través del reducidísimo marco de una portilla.

Estaba Laurent más perplejo que nunca, cuando entró Paúl y advirtió al millonario que Diane acababa de despertar.

Al punto se deshizo la reunión, y el señor Sourdez se dirigió hacia su antiguo camarote, seguido por las tres jóvenes.

Laurent que fue el último en salir se vio abordado por su amigo Paúl:

—¿Has descubierto algo? ¿Qué han dicho de los radiotelegramas?

Laurent se encogió de hombros.

—Todos han dado cuenta de haberlos recibido y todos se muestran extrañados de su contenido. Sin embargo, alguno de ellos miente y ese es el ejecutor de la Mano Roja. Cada vez me doy más cuenta de que es un genio el que dirige esa banda de delincuentes. El detalle de mandar un mensaje a todos los invitados del señor Sourdez lo demuestra. Sin embargo, con esto me han dado un ligero destello, un hilo para encontrar al criminal...

—¿Por qué, Laurent?

—Porque —respondió el joven al muchacho—, han demostrado que se esconde entre los huéspedes y no va oculto, ignoradamente, en algún lugar del buque.

* * *

Pasó el resto del día.

Algunos de los invitados del señor Sourdez consideraban irónicamente la súbita ascensión a secretario de Laurent y no perdonaban ocasión de demostrárselo. Con fingido interés le preguntaban, cada vez que se lo encontraban, cómo iban las investigaciones detectivescas...

Tanto fue así que ello motivó una intervención de míster Makin, quien justamente se hallaba presente cuando el doctor Regis, Amelia y Moreaux, estaban bromeando a costa de Laurent.

—Hacen ustedes mal, amigos —declaró, al tiempo que limpiaba los cristales de sus gafas con un pañuelo y permitiendo, de este modo, que los demás contemplaran sus facciones, que eran muy pequeñas—. El amigo Laurent tiene aspecto de ser un joven muy listo y no me sorprendería que diera con ese maldito ser que ha estropeado nuestras vacaciones...

Moreaux hizo una mueca.

—Sí, sí... —aseguró burlonamente—. Ya puede esconderse ese Hombre Esquelético. Yo si fuera de él, me arrojaría al mar...

—¿Me lo enseñará usted? —preguntó con fingida ingenuidad Amelie Roger.

—Ciertamente —aseguró Laurent—. Esta noche, a las doce le pediré que pase por la portilla de su camarote y que también deje la mano roja estampada en su puerta.

La muchacha sonrió, pero fue indudable que lo hizo forzadamente. A buen seguro que el programa descrito por el nuevo secretario del millonario distaba mucho de ser de su agrado.

—¡Je, je!

El que reía era míster Makin.

—Muy bien, joven —dijo a Laurent—. Su respuesta ha resultado acertada. Pero aún resultaría mejor sí, realmente el tal Hombre Esquelético, le escuchara a usted y acudiera realmente a tomar un “cocktail” con la señorita Roger. ¿Qué le parece, realmente el programa, mi querida amiga?

Amelia Roger se había ya repuesto. Tomó del brazo al doctor Regís —que no había pronunciado palabra— y se alejó con él, seguida por Moreaux y el viejo yanqui, en un completo olvido de Laurent.

El joven sonrió y miró enigmáticamente a sus burladores. Luego, caviloso, se dirigió hacia popa, la dirección opuesta a la tomada por los otros.

Caían las primeras sombras de la noche.

* * *

Allí le encontró Paúl diez minutos más tarde.

—¿Cómo sigue Diane, muchacho? —preguntó el joven.

—Creo que asistirá esta noche a la cena. ¿Encontraste algún indicio? —inquirió a su vez Paúl, con interés.

—No, pero sí burlas... —dijo con amargura Laurent—. Hay algo sin embargo, que me ha llamado la atención, que tengo el presentimiento de que es muy importante, pero no puedo recordarlo... ¡Ah, sí! —exclamó de pronto—. ¡Muchacho, me parece que ya lo tenemos! No hace mucho he estado hablando con algunos invitados. Se me reían, y entonces me he fijado en un detalle de uno de ellos...

Se interrumpió bruscamente y miró hacia la oscuridad cada vez más creciente que reinaba en el buque.

—¿Quién anda por ahí? —preguntó con energía el joven.

Nadie respondió.

—¿Crees que nos escuchaban? —susurró Paúl.

—Hubiera jurado que había oído un roce —respondió en el mismo tono Laurent, que miraba extrañamente a su amigo—. Voy a ver —añadió alejándose.

—No te arriesgues —recomendó el chico.

Se apartó de aquel lugar influido por la convicción de que eran los dos objeto de un implacable espionaje. Seguramente que el Pirata de la Mano Roja se disponía a actuar.

Pronto hubo de convencerse Paúl de la triste realidad de su sospecha.

Un alarido de angustia se oyó de pronto hacia el lado de popa. Y en el mismo instante escuchóse otro grito que fue seguido de voces, carreras y de pronto la advertencia de un marinero que Paúl estaba temiendo oír:

—¡Hombre al agua!

En el acto el muchacho echo a correr hacia el lado de popa y dejando atrás el bote que oscilaba en los pescantes, se asomó a la borda.

Durante algunos minutos no advirtió nada anormal. Sonaba el telégrafo de las máquinas, y el movimiento de las hélices cesó momentáneamente. Luego, respondiendo a otra llamada del telégrafo, se reanudó el movimiento, pero hacia atrás.

Mirando intensamente en dirección a la estela, Paúl distinguió de pronto, una, manga de camisa, arremangada a un brazo que se agitaba vanamente sobre las aguas. ¡Se trataba de Laurent!

El brazo se destacó de pronto, como describiendo un círculo en el aire, y después se hundió en el mar.

Saltar por la borda y salvarlo, fue el primer impulso de Paúl. Pero se vio contenido por el propio señor Sourdez que mostraba la lancha que había sido arriada y que a fuerza de remos se dirigía hacia donde se hundiera el desdichado Laurent.

Desgraciadamente, las sombras vespertinas eran un inconveniente para la búsqueda del náufrago. Luego había los tiburones. Y así una hora después, el bote hubo de regresar de vacío.

Paúl quedó inconsolable. Tuvo la certeza de que su amigo había sido asesinado traidoramente por el maldito Pirata de la Mano Roja y que ya muerto se le había arrojado al mar. No lo concebía de otro modo. Laurent era demasiado buen nadador para hundirse tan fácilmente...

CAPÍTULO VI

El fin del Hombre Esquelético

quella noche la cena fue muy triste. Diane no compareció por consejo del doctor Regis, quien adujo que la muchacha no tardaría en advertir el pesar que todos experimentaban por la muerte del pobre Laurent y que esto la causaría dolorosa impresión, nada conveniente, dado su estado de gran nerviosidad.

En cambio Paúl había sido sentado a la mesa por imposición del millonario. Pero el muchacho, pese a todos los requerimientos no probó apenas bocado.

Solo una idea le sostenía: la de vengar la muerte de su amigo. Y sus ojos miraban sospechosamente a todos los presentes —sin exclusión del propio millonario— buscando entre ellos al Pirata de la Mano Roja, descubierto merced a un detalle por Laurent. ¡Si el muchacho pudiera saber cuál era ese detalle! El mismo se sentía capaz de matar al bandido...

Le cargaban las manifestaciones de condolencia. Y el doctor Regís y míster Makin, parecían empeñados en hacerle saber que le acompañaban en su dolor. ¡Oh, que antipáticos!

—He de reconocer, míster Makin —dijo una de las veces el doctor—, que usted concedió más valor a ese joven que algunos de nosotros. No sabe usted lo doloroso que es para mí ahora, recordar aquellas conversaciones burlonas de que le hicimos objeto.

—Seguramente que si viviese —terció el millonario— les pediría que no se preocuparan por ello. Era un muchacho muy educado, que había ocupado cargos importantes en Francia. ¡Lástima que haya tenido ese fin...!

—¿Cree usted que habrá sido ese bandido de Hombre Esquelético? —preguntó el yanqui.

—¿Quién si no, míster Makin? —preguntó Moreaux.

—¡Pobre joven! —lamentó el doctor Regis, dirigiéndose a Paúl—. De veras que me duele tanto como a ti.

Paúl le minó y no pronunció palabra. ¡Qué iba a dolerle a él lo mismo!

—¿Pero quién será ese Hombre Esquelético? —preguntó el viejo Cooper—. ¡Alguno —respondió imprudentemente Agathe Clement—, que a lo mejor se sienta en esta mesa con nosotros ahora...!

Estas palabras provocaron un silencio de muerte entre los comensales.

A su pesar se miraron unos a otros con desconfianza, declarada ahora. Que si antes la tenían, procuraban disimularla bajo la capa de la necesaria educación.

El ruido de un cubierto que cayó al suelo, hizo que todos los ojos se volvieran hacia Amelie Roger, que mostró unos ojos desorbitados.

—¡Es verdad! —dijo con voz estridente—. ¡Ese criminal puede estar a mi lado! ¡A lo mejor es usted!

Y con el dedo tendido acusó al doctor Regis que se sentaba a su lado.

Este se estremeció.

—¡Señorita! —protestó casi enseguida—. Yo...

—¡Sí, usted! —gritó la joven, cada vez con mayor excitación—. ¡Usted es esquelético! ¡Ese, ese es el bandido! ¿No lo ven? ¿No lo ven?

Paúl se puso en pie.

¿Por qué no podía serlo?...

Pero sus ojos se posaron en las manos del médico. ¡Y no eran las descritas por Diane!

Hubo alguien que se echó a reír. Era una risa falsa aquella, pero tuvo la cualidad de romper aquella situación tirante...

Luego, casi enseguida, Amelie Roger se echó a llorar, presa de sus nervios. Y fue menester que la sacaran del comedor. El doctor Regis se fue con ella.

Y el señor Sourdez, visiblemente nervioso, manifestó a sus invitados:

—Les ruego a todos que dispensen esta escena. Seguramente que la señorita Roger ha perdido el dominio de sus nervios por los desgraciados acontecimientos que se vienen sucediendo en este crucero. Estoy desolado. Y me voy a permitir hacer un ruego: Que tratemos de olvidar lo que tanto nos preocupa. Es menester el esfuerzo para la tranquilidad de todos.

Moreaux se unió al deseo del dueño del buque y pronto le acompañaron la mayoría de los que se sentaban en la mesa.

La conversación pareció animarse. Hubo risas y todo. Se pidió a miss Dallas, la viajera, que contara cosas de sus viajes. Y la exploradora accedió gustosa.

Y comenzó a hablar...

Pero el papel de oyentes era lo peor que podía ocurrírseles a los que en el comedor estaban. Poco a poco nadie siguió el relato de la narradora.

Se vio que unos a otros se miraban con desconfianza y que la frialdad iba en aumento.

Después de todo la cosa estaba justificada. Podía ponerse ya fuera de duda que el Hombre Esquelético era uno de los de allí reunidos.

Y en este caso, ¿cómo podían conformarse los demás al hecho de tener que sentarse y comer a su lado?

Después de la cena, Paúl se dirigió al camarote de Diane, que seguía siendo el que antes ocupara su padre. Quería él suplir a Laurent en el puesto que al desaparecer dejara vacío. Sabía que su amigo tenía el propósito de permanecer aquella noche guardando a la joven por ser la antevíspera de la llegada a Singapoore y temer un nuevo ataque del Hombre Esquelético.

Y así, en combinación con Noé —que le miró de un modo que le recordó la última mirada de extraña ternura del infortunado Laurent—. Paúl Se deslizó al departamento que servía de despacho al millonario cuando ocupaba aquel espacioso camarote. El departamento-despacho estaba junto al lugar donde reposaba Diane, esta noche velada por su amiga Agathe Clement.

Pasaron un par de horas. Paúl, pese a su voluntad, se había quedado algo adormilado, sentado en una cómoda butaca, cuando una sensación de peligro le hizo despertar.

¡Y a través de la portilla —que el muchacho abriera por el exceso de calor que hacía— vio el rostro del Hombre Esquelético!

Paúl pensó que debía de ser un hombre bastante alto para llegar hasta la portilla y asomarse por ella. Con la oscuridad no se distinguían apenas los rasgos fisonómicos, pero el muchacho adquirió el convencimiento de que el Pirata de la Mano Roja iba cubierto con un antifaz. La cabeza parecía muy pequeña y lo que se le podía ver del largo cuello y de los hombros, denotaban una extraordinaria delgadez.

El muchacho se quedó algunos instantes contemplando la aparición. De pronto, despertando de la apatía en que estaba sumido, se levantó rápidamente y cruzó el departamento. La figura se desvaneció inmediatamente y cuando abrió la puerta y miró por la cubierta, no había nadie absolutamente.

¡Pero sobre la puerta del camarote habían marcado nuevamente la terrible mano roja!

Paúl miró a un lado y a otro nuevamente.

Con temeridad, recorrió aquellos lugares en busca del Pirata de la Mano Roja. Y soló cuando se hubo calmado un tanto advirtió un hecho importantísimo, del que no se había dado cuenta antes.

¡Que Noé no estaba en su sitio!

El primer pensamiento del muchacho fue creer que el antiguo contramaestre había caído víctima del maldito Hombre Esquelético. Y sintió que ante la sola suposición le cegaba aún más la rabia que sentía por el bandido.

Mas un rápido examen por aquel lugar y por los rincones cercanos, puso en evidencia ante sus ojos que el cuerpo de Noé no se hallaba por allí.

¿Entonces qué significa su ausencia?

Pero Paúl no tuvo tiempo para cavilar mucho.

Noé apareció un momento después. Había faltado cinco minutos de su puesto, por encontrarse mal, y parecía desolado ante lo ocurrido. El muchacho le miró extrañamente.

Había tenido la sospecha de que no fuera el propio contramaestre el espantoso Hombre Esquelético.

Pero al punto rechazó la idea.

* * *

A la mañana siguiente reinaba extraña agitación a bordo del “Cigne d’Argent”.

El timonel que estuviera de guardia durante la noche aseguraba haber visto una extraña figura cruzar cerca de él, que desapareció en un abrir y cerrar de ojos. El pobre creía en aparecidos y sus compañeros se burlaban de él. Aquello sirvió para confirmar a Paúl que no había soñado la pasada noche.

Durante el día Diane abandonó su camarote. Estaba muy pálida. Como no viera a Laurent preguntó por él y fue menester inventar una ligera indisposición que aquejaba al pobre joven muerto. El padre de Diane no quería que se le causara la menor emoción y el doctor Regis tampoco.

Aquella noche, la guardia de Paúl fue más oculta. Se tendió en un diván y se dispuso a esperar la llegada del Hombre Esquelético. Tenía la certeza de que atacaría, porque al amanecer iban a llegar a Singapoore y por lo que parecía la excursión se iba a dar por terminada en aquel lugar. Muchos eran los que pretendían regresar, visto lo que estaba ocurriendo a bordo del yate.

Con Noé habían quedado convencidos.

Bajo ningún pretexto el contramaestre abandonaría su puesto como hiciera la vez anterior.

Los dos amigos hablaron de ello, precisamente en popa, no lejos del sitio en que el muchacho viera por última vez a Laurent.

Lo que ellos no sabían era que su conversación fue escuchada.

En efecto, alguien espió a Noé cuando este, con toda cautela, fue a situarse precisamente en frente del camarote que ocupaba Diane.

Y cuando hacía un rato que se hallaba en aquel lugar, una sombra se arrastró silenciosamente hasta donde él se hallaba. Y sin producir el menor ruido, esgrimiendo una pesada barra de hierro, el misterioso atacante, cuando estuvo en lugar conveniente se irguió y dejó caer con fuerza su arma sobre la cabeza del contramaestre, que debió imaginar lo menos que le venía encima una montaña.

Cayó sin dejar escapar un gemido, siquiera.

El agresor entonces, dejó su terrible arma y se mostró a la luz de la luna.

¡Era el Hombre Esquelético!

Y esta vez sin antifaz alguno que le ocultara el rostro. Si alguien le hubiera visto, habríale reconocido al punto, quedando asombrado al ver de quien se trataba.

El bandido miró a un lado y a otro.

Y ya tranquilizado, avanzó hacia el camarote de Diane.

* * *

Paúl esperaba, como ya sabemos.

Le costaba enormemente permanecer despierto. Pero por nada del mundo quería adormecerse. Recordaba lo sucedido la noche anterior y estaba dispuesto a descubrir y atacar esta vez al maldito Hombre Esquelético.

Sin embargo, casi le ganaba otra vez el sueño, cuando creyó percibir un rumor que le puso inmediatamente en guardia.

Pensó en Noé. Y supuso que le habían agredido.

Esperó ver al bandido.

No se equivocó. Algo después aquella misma cabeza de la vez anterior investigó aquella parte del departamento. Vio al muchacho tendido en el diván, como dormido, y le estuvo observando durante más de veinte a treinta segundos. Luego se apartó.

Paúl se echó al suelo inmediatamente.

Suponía que iba a atacar a Diane, penetrando por la abierta portilla de su camarote. Abrió silenciosamente la puerta del departamento-despacho y salió a cubierta, corriendo a ocultarse junto a la barandilla de la borda, que formaba —por el reflejo de la luna— un ángulo de absoluta oscuridad. Y allí se encontró, tendido de bruces y sin movimiento, al pobre Noé. Oprimiendo los puños con rabia ante la agresión de su otro amigo, Paúl advirtió entonces que estaba desarmado...

En aquel momento, el Hombre Esquelético que había llegado ante la portilla del camarote ocupada por la hija del millonario, miraba a un lado y a otro. ¡Porque la portilla estaba abierta y el maldito Pirata de la Mano Roja se disponía a actuar!

El hombre había ya impreso una mano roja en la puerta del camarote de la joven.

En el momento en que iba a introducirse por la portilla, el muchacho, sin poderse contener más, salió de su escondite y temerariamente se lanzó en dirección hacia el Hombre Esquelético. Al mismo tiempo, involuntariamente, se le escapó un grito ahogado...

El criminal volvió la cabeza y al ver a Paúl sacó del cinto un agudo puñal. La completa desnudez en que aparecía le mostraba cuan inconcebiblemente delgada era su figura.

Iba ya a atacar, cuando de pronto, del interior del camarote que Paúl suponía ocupado por la hija del millonario, sonó el estampido de una detonación... Lanzando una especie de sollozo, el Hombre Esquelético, dejó caer el arma y se tambaleó. Luego con vacilantes pasos se dirigió hacia la borda, donde apoyó sus manos, una de las cuales enguantada e impregnada de una materia colorante, iba dejando un rastro rojo, que parecía sangriento...

Enseguida, apareció una cabeza por la portilla. Surgió luego un brazo armado de una pistola. Y al tiempo que volvían a disparar, Paúl, estupefacto, oyó la voz de su amigo Laurent que gritaba:

—¡Síguelo, Paúl! ¡Ahora voy yo!

Estimulado, el muchacho se lanzó en pos del Hombre Esquelético, que se había desvanecido ya, tras de una cabina. Pronto le alcanzó Laurent, quien viendo que la presa parecía escapárseles, ordenó a grandes voces:

—¡Al camarote de míster Makin, muchacho! ¡Corre, antes de que entre nadie!

Algunas figuras comenzaban a aparecer llenas de alarma por los gritos y los disparos.

* * *

Casi todo el mundo se hallaba frente al camarote de míster Makin, el supuesto anciano, medio inválido. En el interior estaban Laurent, esgrimiendo la pistola, Paúl, el señor Sourdez y el capitán Moustachier.

Laurent, cubierto de sudor, se encontraba dando vueltas a unos objetos extraños que se hallaban entre las ropas que últimamente vieran llevar al desaparecido hombre de negocios yanqui.

—¡Bolsas de goma! —explicó Laurent—. Esta era la supuesta gordura de míster John C. Makin. Las hinchaba de aire. Y con esto —añadió mostrando otros extraños objetos— se hinchaba las mejillas. Le traicionaron las manos y las muñecas. Ayer me fijé en ellas, cuando al limpiar las gafas, uno de sus largos puños (que llevaba para disimular) se le corrió hacia dentro de la manga. Quise vigilar a ese Pirata de la Mano Roja y por eso fingí que me había atacado. Arrojé un maniquí al mar. Lo fingí para ustedes, que él no sé qué se creería... Algún accidente quizá. Nadie lo sabía a excepción de Noé; ni tú, querido Paúl. ¡Qué bien me has llorado!... A propósito, ¿dónde está Noé?

Esto distrajo la atención de Paúl que iba a protestar de la poca confianza demostrada por Laurent hacia él. Iba a responder el muchacho que quizá le había ocurrido algo grave al antiguo contramaestre, cuando el capitán se adelantó para manifestar:

—Me acaban de comunicar que se está reponiendo de un porrazo que resulta raro no le dejara en el sitio.

—Y ese bandido, ¿dónde está? —preguntó en este momento el doctor Regis.

No se sabía y no lo habían de saber hasta la llegada a Singapoore, aquella madrugada.

Laurent hubo de decir, con sinceridad que no lo sabía. Que se le había escapado de las manos.

El doctor se mostró indignado, como si el hecho fuera algo inconcebible.

Lo que ocurría era que el pobre recordaba constantemente la acusación de que le hiciera objeto Amelia Rojer y había cogido un odio feroz al Hombre Esquelético.

Él fue quién conminó para que se empezara inmediatamente la persecución del bandido y el registro minucioso del buque... Bajo su dirección y la de Paúl y Laurent, el “Cigne d’Argent” fue totalmente registrado.

No se dejó un solo lugar para ver. Los más absurdos e inverosímiles fueron examinados. Porque ni aún aquellos que parecía imposible pudieran contener a una persona, se dejaron de tener en cuenta, debido a que por la extrema delgadez del pirata todo parecía posible.

Pero fue inútil.

El Hombre Esquelético parecía haberse esfumado. Ni aún el hecho de estar herido servía para denunciarle. No se veían rastros de sangre. En verdad que aquello era cosa de magia.

Se supuso que con la llegada del día, sería posible hacer una nueva investigación más detenida aún y que esta sí serviría para hallar al criminal...

Pero tal cosa no sucedió jamás.

Cuando aquella madrugada llegaron a Singapoore, se enteraron bruscamente y en forma espantosa de cuál era el escondite del falso míster John C. Makin, del maldito pirata.

Y a fe que resultó horrible el repentino descubrimiento.

En el momento en que se arrojaba el ancla, entre el ruido de la cadena, se oyó un alarido inarticulado, espantoso. ¡En el tubo de la cadena del ancla, donde buscara refugio el esquelético Pirata de la Mano Roja, había encontrado su castigo!

* * *

El crucero continuaba. Pero el “Cigne d’Argent” llevaba ahora solo al millonario y a su hija, aparte de miss Dallas y nuestros amigos. Los demás habíanse quedado en Singapoore para regresar a Europa en el primer barco.

Consideraban terminada la excursión, después del trágico desenlace que tuviera la horrible asechanza vivida por Diane.

Estaban el millonario, Laurent, su hija y miss Dallas haciendo charlar a Paúl, mientras el buque se acercaba ya a Sanghai, cuando apareció un marinero que entregó un radiograma al señor Sourdez.

—Acaba de recibirse, señor...

El padre de Diane lo leyó en silencio. Pero todos vieron que sus cejas se fruncían en signo de terrible inquietud, aunque no quiso decir de qué trataba, pese a los requerimientos de Diane.

Luego, a solas, el caballero tendió el despacho a su secretario.

El papel decía:

“Monsieur Albert Sourdez.

“A bordo del “Cigne d’Argent”.

“Ha ganado usted la primera partida. Pero no hemos terminado todavía. No olvide que no perdonamos.

Mano Roja”

Los dos hombres se miraron.

¿Qué acechanzas les aguardaban en el porvenir?

Notas

[←1]

Singapoore es puramente sánscrito. Singapura quiere decir eso: “Ciudad de los Leones”. (N. del T.).

[←2]

Algunas de estas razas aquí mencionadas son poco conocidas y por esto creemos necesario dar algunos detalles.

Los “parsis”, por ejemplo, son aquellos adoradores del fuego que descienden de los antiguos persas, que acudieron a Singapoore cuando su país fue conquistado por los musulmanes. Su nombre se deriva de Pars, identificada como la moderna Fars.

Los “tamules” o “tamiles” son una raza drávida de la India meridional y de la parte septentrional de Ceilán. Este es uno de los pueblos más importantes de los civilizados drávidas de la India.

Y para terminar, los “bugtis” son una tribu boloch de origen Rind (árabe). Si en Singapoore no son muchos, en cambio en las montañas situadas al este del ferrocarril de Sind-Peshin, entre Jacobabad y Sibi (India), suman hasta veinte mil individuos. (N del T.)

[←3]

Es el quino verdadero de la India, sucedáneo del catecú. Este nombre se aplica al extracto procedente de las hojas y brotes de la planta. (N. del T.).

[←4]

Es verdad. Y más bien más que menos. (N. del T.).