Una familia casi perfecta

Harding Chase estaba a punto de enfrentarse con su mayor reto: la paternidad. Pero convencer a su novia embarazada y recelosa, de que se casara con él, iba a ser la batalla más dura de su vida.

Elizabeth Stone no sabía si su desasosiego estaba causado por el increíble atractivo de Harding, o por el miedo a un matrimonio sin amor. ¿Podría su pretendido novio demostrarle que su proposición de matrimonio era por algo más que por darle un apellido al pequeño que ella llevaba en su seno?

Capítulo Uno

La dama de honor y el padrino apenas hablaban. Si no fuera por eso, la cena sería un éxito.

Aun así, Elizabeth Stone pensaba que no estaba escrito en ninguna parte que a la dama de honor le tuviera que gustar el padrino.

-¿Qué opinas de él? -le preguntó al oído su hermana Terry-. ¿No tenía yo razón? ¿No es perfecto para ti?

Se estaba refiriendo a Harding Casey, marine y la fuente de las extrañas sensaciones que estaba sintiendo.

Tomó su copa de vino y le dio un trago antes de responder en voz baja.

-Estoy tratando de no pensar en él.

-Oooh. Eso suena prometedor.

Elizabeth frunció el ceño y dejó su copa. Se dijo a sí misma que era inútil discutir de eso con su hermana. Terry llevaba casi un año tratando de juntarla con Harding Casey, el mejor amigo de su novio Mike, sin mucho éxito.

-Mira -le dijo Terry-. Vosotros dos os vais a tener que ver prácticamente todos los días durante la próxima semana. ¿No sería mejor que, por lo menos, trataras de que te gustara?

-Ahora que lo dices. Sigo sin entender por

qué tengo que pasar la semana con ese hombre. Tú eres la que se va a casar. -Sí...

La expresión de Terry se hizo soñadora y, a pesar de que Elizabeth no tenía el menor deseo de casarse, eso le llegó al corazón. Se preguntó cómo sería sentir lo que Terry tan evidentemente sentía por Mike.

Pero inmediatamente recordó que ella no estaba interesada en encontrar a un hombre. Tenía su propia vida. Una vida exitosa, por suerte, y era feliz. ¿Por qué debería buscar a alguien que representaría tener que hacer toda clase de cambios en lo que ella consideraba una existencia casi perfecta?

Con ese pensamiento firmemente anclado en la mente, le dijo a su hermana:

-Terry, ya sabes que estoy encantada de ser tu dama de honor, pero...

-Nada de peros. Me prometiste que me ayudarías, Lizzie.

-Claro, ¿pero por qué...? -No hay manera de que yo pueda hacer sola todo lo que hay que hacer esta semana -dijo Terry tomando la mano de su hermana-. Vamos, Lizzie. Tú puedes soportar a Harding por una semana, ¿no?

Aquello era un auténtico reto. Elizabeth miró disimuladamente al hombre en cuestión. Cabello moreno cortado a lo militar, mandíbula fuerte, nariz recta, boca bien formada, y unos ojos muy azules. Debía medir un metro noventa de músculos sólidos y una voz suficientemente profunda como para causar terremotos y el estómago de ella se alteraba cada vez que la miraba. Claro.

Podría soportarlo. No habría problema.

Pero lo cierto era que tenía un problema. Lo único que impedía que empezara a tener serias fantasías acerca de ese hombre era el uniforme que llevaba.

-Hermanita, tú deberías comprender mejor que nadie por qué no quiero un militar.

-Sinceramente, Lizzie, se podría pensar que has crecido atada a una pared.

-Sí. A una pared a la que trasladaban cada dos o tres años.

Elizabeth, conocida sólo por su familia como Lizzie, siempre había odiado haberse criado como hija de un marine. Yendo de un sitio a otro con su padre. Sin tener nunca un hogar real. Haciendo nuevos amigos y luego dejándolos atrás. La única constante de su vida... la única amiga que siempre había tenido era Terry. Su hermana. Que se había enamorado de un marine. Pero por lo menos, el futuro esposo de su hermana ya había dejado el cuerpo.

Harding Casey no tenía mucha pinta de que lo fuera a hacer.

-A ti lo que te pasa es que odias todo lo militar.

-No. Sólo que yo ya he pasado mi período militar, eso es todo. Admítelo. Te sientes aliviada de que Mike haya dejado el cuerpo.

-Yo le dije que no tenía que hacerlo. Fue decisión suya.

-Una buena decisión. Por lo menos no tendrás que ir por todo el mundo detrás de él, como hizo mamá, tratando de hacer un hogar de todos esos impersonales barracones militares.

-Vaya, Lizzie -dijo Terry-. Haces que parezca algo horrible. Nosotras teníamos una gran familia. Una gran vida. Hemos visto sitios que la mayoría de la gente sólo puede soñar.

Eso era cierto, pensó Elizabeth. Todo era cierto. Pero mientras viajaban por todo el mundo como modernos gitanos, lo único que ella había querido era un hogar. Un hogar de verdad. Uno en el que se pudiera quedar por más de tres años y en el que pudiera pintar las paredes del color que quisiera.

-Sí -dijo Elizabeth tranquilamente-. Era magnífica.

Terry sonrió sin darse cuenta del sarcasmo de su voz.

—De acuerdo, ahora dime que tenía razón acerca de Harding. Es una monada, ¿verdad?

¿Una monada? Oh, era más que eso. Pero no se lo iba a admitir a Terry. Miró disimuladamente a ese hombre y se encontró con que él la estaba mirando con esos increíbles ojos azules. El corazón se le aceleró y se le humedecieron las palmas de las manos. Aquello no era sólo una atracción normal hacia un hombre atractivo. Era casi como si algo en su interior... lo reconociera. Como si él fuera alguien a quien hubiera estado esperando.

Se dijo que tenía que contenerse antes de que ese ridículo pensamiento echara raíces.

Harding pensó que tenía que agarrarla, besarla, acariciarla. Agitó la cabeza en un vano intento de liberarse de esos impulsos que lo recorrían. Impulsos que llevaba sintiendo desde que conoció a Elizabeth Stone hacía tres horas.

El cabello rizado y castaño de ella parecía estarle pidiendo que le pasara los dedos por él. Y esos ojos marrones aún más oscuros, lo tenían hipnotizado, haciendo que deseara perderse en sus profundidades, descubrir sus secretos. Necesitó de todo su entrenamiento militar para ocultar su reacción ante ella y su cuerpo. Un cuerpo hecho para tumbarse cerca de un fuego en alguna excursión íntima a la luz de la luna en la playa... Bajó un poco más la mirada, hasta donde terminaba el escote y se le secó la garganta.

Estaba metiéndose en grandes problemas.

Pasó la mirada a la botella de cerveza que tenía delante. Tenía que dejar de mirarla. Levantó la cerveza y le dio un largo trago.

-Bueno, viejo Perro Diabólico, ¿qué opinas de nuestra Lizzie? -le preguntó Mike Hall.

Sonrió leve y brevemente. Perro Diabólico. El saludo tradicional entre los marines. A pesar de que Mike había dejado el cuerpo hacía un año, después de conocer y enamorarse de Terry, estaba claro que el cuerpo no lo había dejado a él.

¿Pero Lizziéí

Se arriesgó a mirarla de nuevo, recordándose a sí mismo que no se la tenía que comer viva con la mirada. No, definitivamente, ella no era una Lizzie. Era definitivamente una Elizabeth.

TalvezBeth...

-Vamos, chico. ¿Cuál es el veredicto?

Se obligó a encogerse de hombros como si nada.

-Parece... simpática.

-¿Simpática? -dijo Mike mirándolo anonadado-. Llevo todo un año hablándote de ella y lo único que me puedes decir cuando por fin la conoces es que te parece simpática?

-Sí, me has hablado de ella. Y también de lo mucho que odió criarse en el ambiente del cuerpo. Y lo mucho que te incordió cuando trató de apartar de ti a Terry.

Mike frunció el ceño.

-Estaba tratando de proteger a su hermana.

-Claro, hablando mal de ti y del cuerpo.

-Ha cambiado. Ahora le caigo bien. Finalmente se ha dado cuenta de que yo amo de verdad a Terry.

Bueno, él podía entender que ella defendiera y protegiera a una hermana. Pero Elizabeth Stone se lo había hecho pasar muy mal a su amigo durante seis meses. El hecho de que fuera muy hermosa no la disculpaba por ello. Le dio otro trago a su cerveza y le dijo a Mike:

-Muy bien, le caes bien. Pero sigue odiando el cuerpo.

Mike se encogió de hombros.

—Terry dice que a Lizzie nunca le gustó el tener que ir de un lado a otro con sus padres. Y yo tampoco creo que esa sea una forma fácil de criar unos hijos... Por eso lo dejé yo.

-Aún no me puedo creer que lo hicieras.

-Veinte años era un tiempo suficiente para mí.

-No para mí.

El que un hombre pudiera dejar el cuerpo de marines sólo por una mujer estaba fuera de su comprensión. Los marines le habían dado todo. Un hogar. Una familia que incluía a cada uno de los demás marines. Un sentimiento de pertenecer a algo... de hacer algo por su país...

No. Él nunca dejaría todo eso sólo por agradar a una mujer que, probablemente, terminaría dejándolo a él de todas formas.

-Vosotros haríais muy buena pareja.

Harding frunció el ceño.

-Déjalo ya, compañero.

-Demonios, chico. Estás en peor forma de lo que pensaba.

Harding miró irritado a su amigo, pero Mike no le hizo caso y continuó:

-Si no te percatas de una mujer hermosa y triunfadora cuando la ves, deberían echarte del cuerpo, por ciego.

-Muy gracioso.

-Lo digo en serio.

-¿Lo vas a dejar ya?

-Probablemente, no.

Mike se rió con ganas. Probablemente era la única persona a la que no afectaba su famosa mirada fija de advertencia.

-Mira chico -le dijo-, tú tienes la tendencia a no quedarte contento hasta que todo el mundo a tu alrededor vaya en pareja. Has intentado todo lo posible para sacarnos a todos los demás hablando de una especie de final de cuento de hadas. Algunos de nosotros queremos estar solos, ya sabes. No todo el mundo encuentra un final feliz. Demonios, ni siquiera todo el mundo lo está buscando.

Mike lo miró pensativamente antes de decirle tranquilamente:

-Tú necesitas algo más que el cuerpo, compañero.

-Mira quién habla. Tú te enrolaste al mismo tiempo que yo. Y, durante veinte años, el cuerpo fue suficiente para ti.

-Lo dejé cuando descubrí otra cosa. —Sí —dijo Harding agitando la cabeza. Aún no podía entender cómo un hombre podía abandonar su vida habitual sin dudarlo. El estaba en los marines para siempre. Ya llevaba veinte años y pensaba seguir allí hasta que lo echaran. Físicamente.

¿Cómo podía pasar Mike de ser el sargento de artillería de un batallón a jefe de seguridad de alguna empresa civil?

-Hay vida fuera de la base -le dijo su amigo como si le leyera los pensamientos. -No es lo que yo he visto. -Eres un cabezota.

Harding sonrió y se tomó lo que le quedaba de cerveza. Luego dejó la botella vacía sobre la mesa.

-Yo ya tengo bastante -dijo Mike y se levantó-. Yo sé cuando dejarlo.

-Antes nunca lo supiste.

-Por esta noche, chico. Sólo por esta noche.

Mike sonrió y le dio una palmada en el hombro a su amigo antes de añadir:

-Ahora creo que voy a bailar con tu pareja. Así que te dejo a mi preciosa casi esposa para que bailes tú un poco.

Mike tomó la mano de Elizabeth y se la llevó hasta la pista de baile. Harding no dejó de mirarlos ni por un momento.

Capítulo Dos

Harding miró a Terry y se encontró con que ella lo estaba mirando también y sonreía.

-Es bonita, ¿verdad?

Lo que necesitaba, otra celestina en perspectiva. Agitó la cabeza y se levantó. Mientras caminaban hacia la pista de baile, le dijo:

—No empieces tú también.

Terry era una buena bailarina, pero tan bajita que Harding tenía que encorvarse. Mientras ella hablaba, él se limitaba a asentir, esperando no estar accediendo a algo de lo que luego tuviera que arrepentirse. Pero por desgracia, no parecía poder mantener los pensamientos centrados en lo que ella le estaba diciendo. No paraba de buscar con la mirada a Elizabeth y Mike por toda la pista de baile. Ella le sonreía a su amigo y a él se le retorcieron las entrañas.

Los temas musicales continuaron, pero él apenas se dio cuenta hasta que Mike y Elizabeth se acercaron a ellos y se detuvieron a su lado.

-De acuerdo, compañero -dijo Mike haciendo un gesto con la cabeza hacia Elizabeth-. Ya has pasado demasiado tiempo con esta hermosa mujer y, esta otra no para de pedirme que la deje bailar contigo.

-¡Mike!

Su futuro cuñado la ignoró, tomó a Terry entre sus brazos y empujó a Elizabeth hacia Harding.

-¡Que os divirtáis! -dijo mientras se alejaban bailando.

Alguien chocó contra ella, haciendo que se acercara más todavía a Harding.

-Bonita música -dijo ella mirando hacia la pista de baile.

-Sí, señora.

Ella lo miró.

-Si vamos a tener que estar juntos toda la semana, señor Casey, creo que debería saber que odio que rae llamen señora.

-Sí, señora -repitió él deliberadamente-. Probablemente lo odie tanto como yo el que me llamen señor Casey.

-¿Cómo debo llamarlo? ¿sargento?

-La verdad es que sargento mayor?

-Ya lo sé.

-Es cierto. Su padre es marine.

-Lo era -lo corrigió ella-. Está retirado.

-Imposible. Cuando uno es marine, lo es para siempre.

-Sí, lo sé -admitió ella suspirando.

Él decidió ignorar su evidente repulsión por la milicia.

-¿Qué tal si tú me llamas a mí Harding y yo a ti Elizabeth?

Ella soltó aire lentamente y él hizo lo que pudo por mantener la vista apartada de sus senos.

-Trato hecho -dijo ella-. Harding. Es un nombre poco habitual.

Él se encogió de hombros.

-Inglés antiguo. Significa Hijo del Guerrero.

Ella asintió.

-Naturalmente.

Uno de los bailarines chocó contra ella y la envió contra el pecho de Harding. Ella levantó las manos para parar la caída y luego se separó de él como si quemara.

Se produjo el silencio de nuevo. Dos personas en medio de una pista de baile, rodeadas de parejas de bailarines.

A Harding no le cabía la menor duda de que Mike y Terry los estaban observando, esperando que sucediera algo entre ellos dos. De hecho, esa era la razón principal por la que él no le había pedido ya a Elizabeth que bailaran. Sabía que era lo que quería su amigo, no, no lo que esperaba. Probablemente, Mike se imaginaría también que él se negaría a bailar sólo para fastidiarlo.

Con ese pensamiento en mente, Harding sonrió para sí mismo. Siempre había pensado que lo mejor era mantener en la duda al enemigo.

-¿Quieres bailar? -dijeron ambos al mismo tiempo.

Harding la miró y vio que aquello le había hecho gracia, lo mismo que a él.

-No hay ninguna razón para que no nos lo podamos pasar bien, ¿verdad? —dijo Elizabeth. —Ninguna.

Cuando sus manos se unieron, él sintió como una descarga eléctrica, tan fuerte que tuvo que apretar los dientes y exclamar:

-¡Hurra!

-Oh, Cielos -gimió ella.

Entonces sus cuerpos se unieron.

Le pareció como si hubiera sido hecha ex profeso para él. La cabeza de ella le llegaba por la barbilla, los senos se apretaban contra su pecho. Harding Cerró los ojos brevemente y rogó para conseguir resistir.

Elizabeth pensó que él era algo sólido. Montones de músculos. De repente pensó en esos músculos desnudos y se le cortó la respiración al tiempo que el estómago empezaba a nacerle cosas raras. Se saltó un paso, pero enseguida volvió a seguir el ritmo de la música.

Se dijo firmemente que no iba a permitir que él la afectara. Se había pasado todo un año evitando a ese hombre y no  iba a ceder al empuje de sus hormonas en una sola noche.

Era como si le temblaran las piernas y Harding la apretó más todavía. Lo miró y se sonrieron.

-¿Te he pisado? -le preguntó él.

Atractivo, con un cuerpo magnífico y educado, pensó ella. Él sabía muy bien que no la había pisado. Sólo estaba ayudándola a disimular.

-No. Debo haber estado pensando en otra cosa.

Y esa fue la frase más tonta desde que Custer dijo que creía haber visto un indio cuando iba por Little Big Horn.

-Hace tiempo que no bailo -dijo él.

-Yo también.

Como aquello no le pareció muy inteligente, Elizabeth añadió:

—¿Desde cuándo os conocéis Mike y tú?

Ya sabía la respuesta a eso. ¿No llevaba todo un año oyendo las alabanzas que Mike le dedicaba a ese hombre?

-Nos conocimos en el campo de entrenamiento.

-¿Hace mucho?

-Veinte años.

Elizabeth pensó que la conversación iba de mal en peor.

-¿Y qué te hizo meterte en los marines?

-¿Por qué tú te hiciste cocinera?

-Chef -dijo ella-. Chef de repostería, para ser más exactos. Porque me gusta la cocina. Se me da bien.

-Lo mismo.

-¿Eh?

-Que a mí me gusta ser marine. Y también se me da bien.

-Oh.

Elizabeth pensó que a su padre le encantaría ese tipo. Dos hombres cortados por el mismo patrón.

-¿Dónde estás destinado? -le preguntó a continuación.

-En el campamento Pendleton.

Ella se mordió la lengua para no decir que eso también lo sabía. Terry y Mike hablaban todo el tiempo de él. Incluso estaba segura de saber qué solía desayunar cada mañana.

Esa pareja no había sido precisamente muy sutil en sus esfuerzos como casamenteros.

-¿Está muy lejos de aquí?

-Con tráfico, a eso de una hora.

Ella asintió y los muslos de ambos se rozaron y el cerebro se le puso en punto muerto. Se movían por entre los demás como en una nube mágica, como si llevaran años bailando juntos.

Terminó el tema y empezó otro, así que siguieron, olvidándose de todo y de todos.

Las piernas de él le rozaron las suyas y la mano que le había puesto en la cintura se deslizó un poco para abajo, hasta el comienzo de la curva de su trasero. Por cada sitio que él la tocara, Elizabeth sentía como si ardiera.

Un calor desnudo y primitivo le recorrió el cuerpo, haciendo que el corazón le latiera más fuertemente. Sus senos le rozaron el pecho y los pezones se le endurecieron.

¿Cómo se suponía que iba a poder ignorarlo si su propio cuerpo estaba trabajando en su contra?

De repente, él le preguntó:

-¿Y qué te hizo cambiar de opinión sobre Mike y Terry?

Ella apretó fuertemente los párpados antes de mirarlo.

-¿Te han dicho que yo estaba en contra de su matrimonio?

-Sí, señora.

-Me lo temía.

-No te preocupes por ello, Mike te admiraba

hasta cuando se me quejaba de que estuvieras tratando de separarlos.

-¿De verdad?

-Sí. Decía que sólo estabas tratando de proteger a tu hermana. La lealtad es algo que admiramos en el cuerpo.

Ella asintió comprendiéndolo perfectamente.

-Semper Fidelis -susurró.

-Eso es.

Elizabeth se sintió entonces un poco avergonzada por los malos ratos que había hecho pasar a Mike y Terry cuando empezaron a salir. Y no tenía más remedio que admitir que el novio de su hermana se había mostrado como un hombre de valía. No sólo no se había rendido, sino que no estaba resentido por la oposición de ella.

-Es un buen hombre.

-El mejor. Yo no lo soy tanto. Se lo hiciste pasar muy mal por mucho tiempo.

-Supongo que yo tampoco soy muy buena. Terry siempre ha sido demasiado romántica para su propio bien y yo tenía que cuidar de ella.

Después de un largo momento, él asintió y le preguntó:

-¿Y quién te cuida a ti?

El estómago le dio un salto cuando lo miró a los ojos.

Sin hacer caso de ese salto, respondió:

-Yo misma.

Otro tema terminó y él la miró. Sus miradas se encontraron en medio de un silencioso tumulto de emociones. Elizabeth suspiró. ¿Qué le pasaba con ese hombre? Estaba acostumbrada a los hombres de uniforme, así que ese viejo cliché no iba con ella. Ciertamente, había algo en el mismo Harding Casey que le estaba afectando y no quería arriesgarse a eso.

Desesperadamente, le dijo:

-Creo que será mejor que me vaya a casa.

-¿Ya?

Esa simple palabra la hizo estremecerse, así que retrocedió un paso y se soltó.

-Sí. Terry quiere que le haga un par de recados por la mañana y, ¿quién sabe lo que ella y Mike han planeado para nosotros más tarde?

-Están tratando de mantenernos juntos, ¿no?

-Terry siempre ha sido una cabezota.

-Mike también.

Ella asintió y se dijo a sí misma que tenía que moverse. Alejarse. Rápidamente.

No, corriendo. En cualquier coche que la llevara a casa. ¿Por qué no se habría llevado el suyo?

Porque le había hecho caso a Terry, por eso.

-Bueno -dijo-. Gracias por el baile, y supongo que te veré mañana.

-Un momento -dijo él.

Cuando ella levantó la mirada, él ya se había alejado para hablar con Mike. Momentos más tarde, estaba de nuevo con ella. La tomó del brazo y le dijo:

-Muy bien, vamos.

-¿Vamos? ¿Tú también te vas?

Él la miró fijamente.

-Te llevo a casa.

-Oh, eso no es necesario -balbuceó ella-. Tomaré un taxi.

—Mira, tú has venido con Terry y necesitas que alguien te lleve a casa. Yo estoy disponible. ¿Por qué esperar un taxi cuando te quieres ir ahora mismo?

Terrible, pensó ella. No sólo era un marine, sino el Sir Galahad de los marines.

-De verdad, Harding...

Pero se calló en cuanto vio su mirada. No había manera de que ese hombre la fuera a dejar en un taxi.

Respiró profundamente y aceptó lo inevitable.

-De acuerdo entonces. Vamos.

La brisa marina entraba por las ventanillas abiertas del último modelo de Mustang de Harding mientras iban por la autopista de la costa del Pacífico.

-Bonito coche -dijo ella después de unos momentos de tenso silencio.

-Alquilado -murmuró él.

-¿Y el tuyo?

-No tengo.

Ella se dijo a sí misma que la conversación sería mucho más fácil si no tuviera que usar un sacacorchos para arrancarle las palabras. Él había hablado mucho más en la pista de baile. ¿A qué venía ese cambio? ¿Era porque ahora estaban solos los dos? Bueno, fuera cual fuese la razón,

Elizabeth no se iba a quedar allí, sentada en un silencio pétreo durante todo el camino.

-Tú vives en Huntington Beach, California, ¿y no tienes coche?

Él la miró de reojo.

-Es demasiado problema tener uno cuando no se está más que unos pocos años en cada sitio. Todos esos líos de la matrícula y demás...

Ese hombre era un verdadero torrente de información. Y además, eso le trajo recuerdos. Su padre tampoco había tenido coche hasta que él y su madre se fueron a vivir a Florida como jubilados hacía unos años.

Harding volvió a caer en el silencio y ella se mordió la lengua para no ser la primera que hablara esa vez. Pero pensó que, tal vez, no debiera ser tan dura con él. Había visto su mirada mientras bailaban. Sabía que él estaba sintiendo la misma atracción insuperable por ella que ella estaba sintiendo por él. Teniendo todo en cuenta, lo estaban naciendo muy bien teniendo alguna clase de conversación.

Pero se dijo a sí misma que tal vez sería mejor si simplemente admitieran la verdad de lo que les estaba sucediendo. Lo miró y supo que, si iban a sacar aquello a la luz, iba a tener que ser ella la que empezara.

Antes de poder cambiar de opinión, le dijo:

-Esto no funciona, ya sabes.

Él soltó el aire de sus pulmones, la miró y sonrió brevemente y volvió a mirar a la carretera.

-Me alegro de que tú también lo veas.

-Por supuesto que lo veo.

Él agitó la cabeza y continuó como si ella no hubiera hablado.

-Lo último que yo necesito en mi vida es una mujer.

-A mí me pasa lo mismo -dijo ella y él la miró sorprendido.

Se corrigió a sí misma y añadió rápidamente:

-Me refiero a los hombres, por supuesto. Sobre todo, un marine.

Él frunció el ceño, luego asintió y siguió hablando de nuevo como si sus palabras hubieran roto un sello antiguo.

-¿Sabes? Una vez intenté el matrimonio.

-No, no lo sabía.

Eso era raro, con toda la información que Terry y Mike le habían dado sobre él.

-Sí -dijo él casi para sí mismo-. Sólo duró unos pocos meses.

-¿Qué sucedió?

Él se encogió de hombros.

-Me dejó. Supongo que fue lo mejor. No pudo soportar ser la esposa de un marine.

Ella sintió un poco de solidaridad por esa mujer. Recordaba demasiado bien lo duramente que su madre había trabajado tratando de darles a sus hijas una sensación de permanencia mientras no paraban de viajar por el mundo.

-No es un trabajo fácil -dijo.

Él sonrió y el estómago le hizo cosas raras de nuevo a ella. Sinceramente, esperaba que no sonriera demasiado a menudo durante la próxima semana que iban a tener que estar juntos.

-Eso es cierto. Tú debes saberlo. Tu padre es un marine.

-Sí, y se podría decir que mi madre lo era también. Dios sabe que debieron darle un par de medallas.

Él asintió.

-Se necesita una clase especial de mujer para soportarlo. A mi ex esposa no le gustaba la idea de las largas ausencias...

-Ah, las maniobras...

-Seis meses cada dieciocho.

Navidades, pensó ella. Veranos, vacaciones escolares.

-Y tampoco le gustaba nada la perspectiva de tener que mudarse cada tres años o así sin saber muy bien dónde iba a terminar.

Ella recordaba que aquello era desagradable, a pesar de que su madre siempre se lo había tomado como otra aventura. Terry también. Así que, sólo porque a ella no le*gustara esa clase de vida, no significaba que no hubiera muchas mujeres a las que les gustara. Para ser completamente sincera, a su madre le había encantado.

Finalmente, le dijo lentamente:

-¿Sabes, Harding? Cualquier mujer que ame realmente a un hombre puede soportarlo casi todo. Yo creo que tú sólo te equivocaste al elegir a esa en particular.

Él se detuvo en un semáforo y la miró.

-Probablemente tengas razón -admitió-. Pero, de cualquier manera, una vez fue suficiente para mí. No lo voy a intentar de nuevo.

Un error como ese es difícil de corregir y casi imposible de olvidar.

El semáforo se puso verde y él arrancó.

-Estoy completamente de acuerdo. Es por eso por lo que yo tampoco tengo ninguna intención de casarme. Sobre todo con un militar de carrera. Criarme con uno ya fue suficiente. Además, todavía tendría que conocer a un hombre que me interesara lo suficiente como para pensar en casarme. Y me gusta tener tiempo para mí misma. Lo necesito. Para pensar. Para trabajar...

-Sé lo que quieres decir.

Cuando llegaron a Huntington Beach, él aparcó y apagó el motor.

Ella lo miró.

-¿Qué haces?

-Nada. Sólo he pensado que te gustaría dar un paseo por la playa antes de volver a tu casa.

Era curioso que ahora que habían empezado a hablar abiertamente acerca de que ninguno de los dos estaba interesado en el otro, se estaban llevando realmente bien.

-¿Sabes una cosa? -dijo-. Me parece una gran idea.

Él salió del coche, se acercó a la puerta de ella, se la abrió y la ayudó a salir como si fuera una impedida. Luego caminaron juntos hasta la arena.

-Realmente me alegro de haber tenido esta pequeña charla, Harding.

-Yo también, Elizabeth. Vamos a pasar mucho tiempo juntos la semana próxima y no hay

ninguna razón para que no podamos relajarnos y disfrutar de la compañía del otro. Como amigos.

Amigos. Claro. ¿Por qué no? Podían serlo. Los dos eran adultos. La lujuria incontrolable era para los adolescentes o para aquellos que no tienen control sobre sí mismos.

-Amigos -accedió ella.

Al final de los escalones que daban a la playa, se detuvo para quitarse los zapatos.

-Tal vez debieras dejártelos hasta que nos apartemos un poco de la barandilla. Puede que haya cristales rotos.

Ella lo miró brevemente.

-Los tacones altos y la arena no van nada bien, Harding.

Él asintió lentamente y luego, antes de que ella pudiera decir nada más, se inclinó y la tomó en brazos.

El corazón le resonó en los oídos y la respiración se le entrecortó, se le nizo más difícil.

-¿Qué haces? -logró preguntarle.

Él sonrió y le dijo:

-Estoy ayudando a una amiga.

-Oh. De acuerdo.

Amiga, pensó ella. Varias veces. Tal vez si se lo decía a sí misma lo suficientemente a menudo, su cuerpo podría empezar a creérselo.

Capitulo Tres

Harding dejó en el suelo a su nueva amiga y se apartó un paso. Su cuerpo estaba en alerta. Duro. Listo. Ansioso. Más de esa amistad y sería hombre muerto.

O tal vez llegara a desear estarlo.

¿Pero en qué estaba pensando? Él era un marine. Había estado en la guerra. Había sobrevivido a las balas y a los reclutas estúpidos. Seguramente podría pasar una semana en compañía de Elizabeth Stone.

La miró de reojo y tuvo que admitir que una semana con ella le iba a resultar mucho más duro que cualquier soldado enemigo con una ametralladora.

Empezaron a caminar en silencio por la playa. La marea estaba baja y se acercaron a la orilla.

La brisa marina los acariciaba y la luna llena hacía que se viera casi como de día.

-¿Qué te estaba diciendo antes Mike, en el restaurante?

-¿Hum? -dijo él y la miró-. Ah.

-No tienes que decirlo. Seguro que me lo puedo imaginar -dijo ella riendo.

-Sí, seguro.

Seguramente Terry le habría dicho las mismas cosas a ella.

-¿Por qué supones que están intentando tanto unirnos?

Él se encogió de hombros.

-Lo hacen de buena fe.

-También lo hacían los Cruzados.

Harding se rió y ella lo miró y sonrió.

-Supongo que realmente no hay nada que podamos hacer para impedírselo, ¿verdad?

-¿Algo como casarnos? No.

-Bueno, por mucho que yo quiera a Terry, no me voy a casar con alguien sólo para hacerla feliz.

-Estoy de acuerdo.

Quedaron en silencio por un momento y luego ella dijo:

-Hace tiempo que no vengo por aquí.

Él sonrió e imitó la expresión de asombro de ella cuando le dijo que no tf nía coche.

-¿Qué? ¿Tú vives en California y no vas a la playa?

Ella se dio cuenta de la broma.

-Touché.

Siguieron andando en silencio. Se cruzaron con una pareja mayor con un perro y se saludaron. A lo lejos se veían hogueras en los lugares preparados para ello y se oían risas y canciones.

Pero Harding no les prestó atención. Toda su atención estaba centrada en la mujer que caminaba a su lado y que tanto le estaba afectando.

¿Y si hubiera hecho caso a Mike hacía un año, cuando su amigo le sugirió que la conociera?

¿Cómo habría sido su vida en esos doce meses? ¿Una tortura? ¿Una delicia?

-Seguramente una tortura.

Porque, sin importar lo mucho que la deseara, por mucha atracción que hubiera entre ellos... No podía permitir que sucediera nada.

De hecho, no se podía imaginar por qué Mike y Terry habían pensado que podían juntarse. No podían ser más diferentes. Se rió y agitó la cabeza.

-¿Qué te parece tan gracioso? -le preguntó ella.

-Sólo estaba pensando. Mike y Terry deben estar locos para pensar que tú y yo...

—Locos.

-Yo, un marine de profesión y, ¿cómo te llaman a ti? ¿La Princesa de la Cocina para Fiestas?

Ahora fue Elizabeth la que se rió.

-Me llamaron así en una revista hace un par de años. A mi jefe le gustó y siguió con ello. El nombre pega bien. Pero ya te he dicho que, realmente, yo soy Chef de repostería.

-Que escribe libros de cocina muy vendidos.

-Que los escribe a medias. Lo que significa que yo proporciono las recetas y unas cuantas anécdotas divertidas acerca de algunos de mis muy memorables desastres, y Vicky, la escritora con la que trabajo, les da forma y me hace parecer brillante.

Harding la miró sorprendido.

—No mucha gente admitiría que no escribe en realidad sus propios libros.

Ella le sonrió.

-No sirve de nada negarlo. El nombre de Vicky aparece también en la cubierta.

-¿De quién fue la idea?

Elizabeth miró al oscuro mar.

-Mía -admitió-. Yo sé cocinar, pero no escribir, y no quiero apropiarme de méritos que no sean míos.

Él conocía a montones de gente que no se preocuparían por eso lo más mínimo. Había más en Elizabeth Stone que lo que había puesto en marcha sus hormonas.

Se quitó de encima esas ideas y recordó lo que había estado pensando anteriormente.

-Aun así, ¿qué pueden tener en común un marine y una princesa?

-No mucho, además de conocer a dos personas con demasiado tiempo libre para conspirar.

-Es cierto.

Elizabeth se inclinó y tomó un palo del suelo. Luego se volvió de espaldas al mar.

-¿Qué haces? -le preguntó él.

-Algo que hace años que no hago.

Entonces ella empezó a escribir su nombre en la arena mojada.

Él la observó.

Cuando terminó con la H final de su nombre, continuó usándola como la del principio de Harding. Al terminar, tiró el palo y retrocedió, admirando su trabajo. Luego lo miró expectante.

-Muy bonito -dijo él-. Hasta que lo borre la marea.

-Nada es para siempre.

Entonces una ola les lamió los pies y borró sus nombres.

-¿Ves? -dijo ella con una ligereza que no cubrió la nota de desencanto de su voz.

Luego se miró las medias empapadas, hizo una mueca y se apartó del borde del agua, acercándose a él.

-Sujétame esto un momento, ¿quieres? -le dijo pasándole los zapatos.

Cuando se levantó el borde de su ya corta falda, él se puso tenso y le preguntó:

-¿Qué haces?

Doblada por la cintura, ella lo miró brevemente.

-Me voy a quitar las medias.

-¿Aquí?

¿Le habría sonado la voz tan alterada a ella como le sonaba a él mismo?

-No hay nadie más que tú y yo.

Aquello sólo empeoró las cosas.

Harding tragó saliva y esperó que la fresca brisa sirviera para apagar las llamas que sentía en su interior. Como un caballero, se volvió a inedias para darle un poco de intimidad. Además, no servía de nada torturarse a sí mismo.

Ella lo vio moverse y se rió.

-No te preocupes, Harding. No son enteras.

Oh, Cielos, pensó él cerrando los ojos. ¿Un li-guero? ¿Ligas?

-Sólo llegan al muslo -continuó ella cuando él siguió sin mirarla.

Hasta el muslo. Negras. El cuerpo se le tensó ante la imagen mental de los encajes y la tela negra apretando y acariciando ese cuerpo...

-Por Dios, Harding -dijo ella-. Mírame. ¡Verías más carne si llevara pantalones cortos!

Él se volvió entonces y casi se le escapó un gemido. Aquello era peor de lo que había pensado. Al parecer, Elizabeth no era consciente de lo seductora que estaba.

La ancha banda elástica negra de encaje destacaba contra la blanca piel del muslo y abría camino a la media negra que le cubría el resto de la pierna. Ella se la bajó lentamente, dejando al descubierto centímetro a centímetro su tentadora piel.

Con la boca seca, él la observó, incapaz de apartar la mirada. Se moría de ganas de ayudarla.

Cuando ella se hubo quitado la primera media, él ya estaba sin respiración. Cuando empezó con la segunda, inclinándose levemente, la mirada de él se posó en su trasero, que se apretaba contra la corta y negra falda.

Apretó con fuerza los zapatos que tenía en la mano, hasta que sintió cómo los tacones se le clavaban. Se concentró deliberadamente en ese pequeño dolor para apartar la mente del dolor casi insoportable de sus entrañas.

Finalmente, ella se incorporó y se apartó el cabello de los ojos.

-Así está mejor -dijo ella-. No hay nada peor que unas medias mojadas.

-Uh.

A él se le podían ocurrir algunas cosas peores.

-¿Harding?

-¿Sí?

-¿Estás bien?

—Sí. Estoy bien.

O lo estaría tan pronto como estuviera de vuelta en la base y se diera una ducha fría de dos o tres horas. O días.

-No me lo parece.

-Olvídalo.

Ella parpadeó, sorprendida por su seco tono de voz.

-De acuerdo.

-Mira, ya hemos hablado de esto. Lo que estemos sintiendo el uno por el otro no funcionará.

-¿Y?

-Y te agradecería que no lo pusieras más difícil de lo que ya es.

-¿Te lo he puesto más difícil quitándome las medias?

Tremendamente difícil, pensó él y ella añadió:

-Vamos, Harding, relájate. Los dos somos adultos. Podemos superar esta... atracción sin dejarnos llevar por ella.

-Yo no he dicho que fuera a dejarme llevar por ella. He dicho que tú estabas poniendo las cosas más difíciles de lo que tienen que ser.

-¿No te estás pasando un poco?

-No lo creo.

-Tal vez será mejor que me lleves a casa entonces.

Esa sí que le parecía a él una buena idea. Tenía que marcharse de allí, de esa luna llena, de la brisa marina y del ruido hipnótico de las olas. Una vez lejos de ese entorno romántico, le resultaría más fácil agarrarse a esa supuesta amistad a la que habían accedido.

-Probablemente sea una buena idea -dijo.

-Dame eso -dijo ella extendiendo la mano hacia sus zapatos.

Entonces se acercó, destruyendo sus buenas intenciones. El olor de ella lo envolvió, su calor lo atrajo y no lo pudo soportar. Su fuerza de voluntad desapareció y, en vez de darle los zapatos, los dejó caer a la arena y le tomó la mano. Lo volvió a sentir inmediatamente. Ese destello de calor, de electricidad. Y ella lo sintió también, lo vio en sus ojos.

La atrajo más cerca instintivamente. Sin decir nada ella se metió entre sus brazos y echó atrás la cabeza esperando su beso. Cuando él la besó sabía que no debía hacerle^ Que, una vez que cruzara la línea, le resultaría imposible retroceder.

Rozó los labios suavemente contra los de ella una vez, dos. Luego apretó la boca fuertemente contra la de Elizabeth y una oleada de sensaciones se apoderó de él. Sintió una intensa conexión con esa mujer y cuando ella, de repente, se apartó y retrocedió un paso, fue como si se cayera en una piscina de agua helada.

Extrañada por semejante reacción ante un simple beso, Elizabeth retrocedió un paso, apartándose del hombre que la acababa de afectar tan profundamente. Le resultó un pequeño consuelo ver que a él debía estar pasándole lo mismo.

-Muy bien -susurró ella mientras empezaba a caminar hacia atrás sin dejar de mirarlo-.

Tal vez no te estuvieras pasando. No podemos hacer esto, Harding. No puedo hacer esto.

Luego se volvió y echó a correr hacia el paseo, donde había gente, luces y el coche que la llevaría a casa.

A la seguridad.

Lo oyó correr tras ella y supo que nunca podría ganarle. El tenía años de entrenamiento y ella no solía hacer nada de ejercicio.

Antes de que se acercara a las escaleras que daban a la calle, Harding la alcanzó. La agarró del brazo y la hizo volverse y mirarlo.

-¿Por qué corrías?

¿Por qué él estaba haciendo como si no supiera la respuesta?

-Ya lo sabes.

Él se pasó una mano por la cabeza.

-No tienes que huir de mí. Yo nunca te haría daño.

-Eso ya lo sé -le dijo ella, más enfadada consigo misma que con él.

Cielo Santo, tenía treinta y dos años. Ya la habían besado anteriormente. A menudo. ¿Por qué estaba reaccionando como una adolescente tonta en su primera cita?

Una voz interior le dijo que porque nunca antes la habían besado así.

—Mira, Harding. No me he asustado. Sólo... me ha sorprendido. Supongo que realmente no huía de ti... sino más bien de lo que sucede entre nosotros cuando estamos demasiado cerca.

Él asintió y apretó los labios.

-Conozco la sensación.

-Tenías razón cuando dijiste que no deberíamos poner esto más difícil de lo que ya es. ¿Por qué empezar algo que ninguno de los dos tiene intención de terminar?

Él la miró en silencio por un largo instante.

-La única razón que se me ocurre es que los marines no huyen. Por lo menos, no siempre.

Ella contuvo la risa.

-Yo no soy un marine.

-No -dijo él y la atrajo hacia él-. Pero yo sí.

Esta vez, cuando sus labios se encontraron, Elizabeth estaba preparada para la increíble sensación que la asaltó. Por lo menos, creía que lo estaba. Cuando las primeras oleadas de deseo la recorrieron, se rindió a lo inevitable. Desde el momento en que lo miró a los ojos supo que la iba a besar y, en vez de preocuparse por las repercusiones, se rindió por completo a esa maravilla.

Harding la hizo abrir los labios con la punta de la lengua y, cuando ella los abrió, le invadió la boca. Puñales de deseo se le clavaron en las entrañas y, cuando él la abrazó más fuertemente, ella se apretó contra su cuerpo, aplastando los senos contra su pecho.

Él le puso una mano en la nuca, entrelazando los dedos con su cabello y ella le rodeó el cuello con los brazos, colgándose de él como si temiera que le fallaran las rodillas y se fuera a caer al suelo. Harding le puso la otra mano en la curva del trasero y la hizo apretarse contra su dureza. Ella respondió y notó cómo el deseo se abría paso en su interior y gimió levemente.

Harding apartó la boca de la de ella y empezó a besarla por el cuello sin soltarla. La sensación era mucho más fuerte de lo que ella se había imaginado. Elizabeth tuvo el loco deseo de arrancarse la ropa y ofrecerse a sí misma allí, en la arena.

Ansiaba más su contacto que el aire que respiraba.

-Harding -dijo-, quiero...

-¡Adelante, soldado! -dijo una voz alta y unas risas terminaron de fastidiar el momento.

Harding se incorporó repentinamente, la abrazó protegiéndola y la ocultó mientras ella se arreglaba la ropa.

Se oyeron más risas en la barandilla y, momentos más tarde, unos pasos les indicaron que su audiencia se alejaba.

Ella apoyó el rostro contra el pecho de Harding.

-Malditos adolescentes -murmuró él-. Están por todas partes. No sabes lo que daría por encontrarme con ese chico en un campo de entrenamiento.

-Cielo Santo -gimió Elizabeth-. ¿Qué estábamos haciendo? ¿En qué estábamos pensando?

—Lo de pensar no tenía mucho que ver con lo que estábamos haciendo.

Siguió abrazándola por un momento y luego añadió:

-Vamos. Te llevaré a tu casa.

Elizabeth suspiró largamente cuando él la volvió a tomar en brazos para que no se cortara. Era ridículo, pero casi disfrutó de ser llevada como una versión moderna de Jane con su Tar-zán. Nunca antes había conocido a un hombre lo suficientemente fuerte como para llevarla así a ella, que no era precisamente pequeña.

Trató de no pensar en los duros músculos que notaba contra el cuerpo. Ni en lo mucho que le gustaría sentirlos desnudos bajo los dedos.

Cuando creyó que podía hablar normalmente, sin que le fallara la voz, trató de aliviar la tensión del momento.

-¿No dijiste que los marines no soléis huir?

Él la miró y luego levantó la mirada por encima de su cabeza.

-No lo hacen. Pero saben llevar a cabo una retirada estratégica de vez^n cuando... cuando es absolutamente necesario.

-¿Como ahora?

-Princesa, exactamente como ahora.

Capítulo Cuatro

-Mira, Harding -le dijo ella mirándolo a los ojos-. No creo que esta amistad vaya a funcionar.

-Probablemente no -admitió él cuando la dejó en el suelo.

Sorprendida, ella asintió.

-De alguna manera, tengo la impresión de que tú vas a resultar uno de esos marines difíciles de matar.

-¿Qué quieres decir con eso?

El semáforo se puso en verde y atravesaron la calle del brazo.

-Quiero decir que no sabes cuándo dejarlo. (Alando rendirte.

Él se detuvo al lado del coche y la miró. Sonrió de medio lado y a ella se le agitaron las entrañas. Pero lo ignoró y continuó.

-Quiero decir que, dado que los dos sabemos ya que lo de la amistad no funciona, podemos llamar a Mike y Terry y decirles que no hay trato. Que podemos ayudarles... pero que no lo vamos a hacer juntos.

-No.

Ella tardó un momento en entender la palabra.

-¿Qué quieres decir?

-Quiero decir que no tengo ninguna intención de decirle a Mike que no puedo soportar estar contigo una semana.

-Pero...

-Princesa, yo he estado en la guerra. He estado en selvas donde no tenía nada que comer salvo mis botas. He tomado a adolescentes vagos y desmotivados y los he transformado en marines de primera. He estado a cargo de cientos de hombres y toneladas de equipo.

-¿Y?

-Y no voy a levantar la bandera blanca sólo por un par de besos. Ahora entra al coche y te llevaré a tu casa.

Elizabeth obedeció de mala gana la orden, apretó los puños y le dedicó una mirada capaz de fundir las piedras.

-Todavía no nos vamos, marine.

Él levantó las cejas.

¿Quién demonios se creía que era ese tipo? ¿De verdad se creía que la podía ignorar a ella mejor de lo que ella lo podía ignorar a él? Era por eso por lo que siempre se había mantenido apartada de los militares. Lo de dar órdenes estaba en su naturaleza. Bueno, si él se pensaba que podía ordenarle a ella que hiciera algo, se iba a llevar una buena sorpresa.

Le puso el dedo índice en el pecho y continuó hablando.

-Yo nunca he estado en la guerra ni en la selva. Pero he tenido que enfrentarme a una multitud hambrienta sin nada más que ofrecerles que un suflé desinflado y pan quemado. He hecho promociones para los libros que me han dejado agotada, muerta, ansiando unas vacaciones y, señor, No existe ningún marine que pueda imponerme nada.

Él abrió la boca para decir algo, pero ella no se lo permitió.

-Y, con respecto a esos besos, no te vayas a creer que han sido gran cosa. Me han besado otras veces, a menudo, y, si eso es lo mejor que puedes ofrecer, créeme, no me va a costar mucho mantenerme lejos de tu cuerpo serrano.

En el rostro de Harding apareció una sonrisa fugaz.

—Cuerpo serrano, ¿eh?

-Es una forma de hablar.

-¿Has terminado?

—De momento.

Él asintió lentamente.

-Muy bien. Sólo quiero decir una cosa.

-¿Qué?

-Puede que seas más dura de lo que pareces, princesa. Pero este marine puede imponerse a ti en cualquier momento.

-¡Humph!

Ella ya no sabía exactamente de lo que estaban hablando, así que se imaginó que esa respuesta era la única segura.

-Entonces, ¿de acuerdo?

-De acuerdo. Un momento, ¿en qué?

-En que un par de besos no son razón para admitir la derrota.

-Ah, claro.

-Muy bien, entonces, de acuerdo. No podemos ser amigos, pero podemos seguir juntos el resto de la semana.

-No hay problema -dijo ella firmemente.

Se sentó en su asiento, él cerró la puerta y rodeó el coche hacia la suya.

Cuando estuvo instalado detrás del volante y arrancó, la miró.

Sus miradas quedaron trabadas y a Elizabeth se le aceleró el corazón y se le humedecieron las palmas de las manos.

-No hay problema -susurró.

-Eso -respondió él con tan poca convicción como sentía ella.

La Plaza South Coast estaba llena de gente. La multitud del sábado por la mañana la había invadido.

Elizabeth se detuvo delante de unas escaleras mecánicas. Una sillita de niño la golpeó y pasó de largo sin que la madre en cuestión la mirara siquiera.

Le dedicó una mirada asesina y luego miró al hombre que tenía a su lado.

Harding parecía completamente fuera de lugar. Destacaba por completo con su aspecto de pulido marine. Sin los tacones, Elizabeth se sentía baja a su lado, por primera vez en su vida.

La verdad era que él estaba espectacular. Se permitió por un momento recordar cómo se había sentido contra su pecho. Los recuerdos se

agolparon en su cerebro. La fortaleza de sus brazos. El calor de sus besos.

La seca forma en que la había dejado a la puerta de su casa la noche anterior.

Respiró profundamente. Esa iba a ser una semana muy larga.

-¿Qué va primero? -le preguntó él sacándola de sus pensamientos.

-¡Oh!

Ella miró la lista que llevaba en la mano. Su hermana Terry era de lo más eficiente. En ese pequeño cuaderno había varias listas para cada día de la semana de antes de la boda.

-Recoger un vestido en el Flim Flam.

-¿Qué es eso?

-Una nueva boutique que hay aquí, en el centro comercial.

El asintió.

-¿Algo más?

-Sí. Quiere que recojamos el regalo de bodas de Mike en Macy's.

-¿Dónde está eso?

-Al otro lado del centro comercial.

Elizabeth miró su reloj. Tenían mucho tiempo, pero eso le daba algo que hacer.

-¿Por qué no vas tú a Macy's? Yo recogeré el vestido y nos reuniremos en la cafetería.

-De acuerdo -dijo él-. ¿Qué es lo que voy a recoger?

Ella se rió.

-Lo siento. Ve al mostrador de la joyería. Terry compró un reloj la semana pasada y ya han terminado de grabarlo.

Sacó del bolso el recibo y se lo dio a él.

-Enséñales esto. No deberías tener problemas, ya está pagado.

Él miró el papel, lo dobló cuidadosamente en cuatro y luego se lo metió en el bolsillo del pantalón.

-Macy's está al final de esa calle -le dijo ella señalándole a la izquierda.

Harding hizo una mueca.

-Creo que seré capaz de encontrarlo.

Elizabeth se encogió de hombros.

-De acuerdo entonces, te veré en la cafetería dentro de una hora.

Se volvió dispuesta a marcharse, pero él la agarró de la mano. Luego vio la hora que era en su reloj y puso la misma en el de ella.

-¿Sincronizando los relojes? -dijo ella riendo.

-Sí -respondió él asintiendo brevemente-. En la cafetería a las once horas treinta minutos.

Elizabeth contuvo un gemido. Los recuerdos de todos los años que se había pasado viviendo bajo el horario militar le pasaron por el cerebro repentinamente. No importaba. Lo soportaría todo. Harding y ella sólo iban a tener que verse durante una semana, así que no iba a estar discutiendo con él todo el tiempo.

-Muy bien. A las once y media. La cafetería está en el segundo nivel, al lado de...

-La encontraré.

-Pero esto es realmente grande, Harding. Puede ser un lugar complicado.

Ella solía ir a menudo y, aun así, a veces se perdía.

Harding la miró sonriendo y agitó la cabeza.

-Elizabeth, en el cuerpo soy lo que se llama un guía.

Aquello era nuevo para ella, así que levantó una ceja y le dijo:

-¿Como en El Ultimo Mohicano?

El frunció el ceño.

-Se me ha entrenado para sobrevivir en una selva con nada más que un trozo de cuerda y una navaja, así que creo que seré capaz de encontrar mi camino a través de un centro comercial.

Ella pensó que debía decirle que pocas selvas tenían ascensores, miles de personas, músicos ambulantes, un carrusel y docenas de corredores, todos iguales entre sí. Pero... ¿quién era ella para discutir con un guía?

-De acuerdo, Ojo de Halcón -dijo sonriendo-, ¡Adelante! ¡En sus marcas! Nos veremos dentro de una hora.

Miró su reloj y añadió:

-¡Ya!

Luego se volvió y desapareció entre la multitud.

Sorprendente, ella había desaparecido como por ensalmo. Harding no podía ver nada de ella entre todo ese montón de gente. No se atrevió siquiera a pensar lo que sería ese lugar en vísperas de Navidades.

Pasaron algunos minutos antes de que se obligara a moverse. Quería estar esperándola en la cafetería, con un café delante, cuando ella llegara. Murmurando disculpas a todo aquel que

chocaba contra él, se acercó a las escaleras mecánicas y bajó a los Infiernos Suburbanos.

Cincuenta y cinco minutos más tarde, Harding apretaba con fuerza el paquete de la joyería y empezaba a recorrer otro corredor. Estaba seguro de que ya había estado allí antes. Frunció el ceño cuando llegó delante de una tienda de cosas de cocina. Maldición, sí que había pasado ya por allí. O bien había estado andando en círculos o había más de una tienda como aquella en ese maldito centro comercial.

Con el ceño muy fruncido, miró su reloj. Casi era la hora. Ya se podía ir olvidando del café mientras esperaba a Elizabeth. A ese ritmo tendría suerte si encontraba la maldita cafetería antes de la boda.

La voz de la lógica le dijo que debería buscar un quiosco de información. Le parecía recordar haber

visto uno... en alguna parte. También podía preguntarle a alguien^Pero agitó la cabeza. No, no iba a caer tan bajo. Le había dicho a Elizabeth que podía encontrar su camino por aquel sitio y, eso era lo que iba a hacer.

Todavía tenía cinco minutos. Tiempo de sobra. ¡No iba a ser derrotado por un centro comercial!

-Perdone, soldado -dijo una voz suave detrás de él.

¿Soldado? Se tensó ante semejante insulto, se volvió y se encontró con los agudos ojos verdes de una mujer de, por lo menos, setenta años. Llevaba el cabello plateado recogido en un moño y una sudadera rosa con las palabras Paseante del Centro en la parte delantera.

-¿Sí, señora?

-¿No es usted un encanto? -dijo la mujer-. Siempre me ha gustado más un uniforme de marine que cualquier otra cosa.

-Gracias, señora -dijo él buscando una oportunidad de escapar.

Sólo tenía cinco minutos para encontrar esa cafetería. Miró a la mujer que tenía delante. ¿Qué tenían los uniformes para que la gente hablara tanto de ellos?

-¿Sabe? Mi último marido, Edgard, era marine.

-¿Sí, señora?

Harding suspiró mentalmente y se preguntó cómo podría escapar de allí sin herir los sentimientos de esa mujer. No quería ser grosero, pero no tenía tiempo de escuchar los recuerdos de una admiradora de lo militar.

-Oh, sí. Él también era soldado.

Él se miró los galones. No estaría mal corregirla un poco.

-La verdad, señora, es que yo soy sargento mayor.

-No importa -dijo la mujer agitando una mano y sonriendo-. Mi Edgard estuvo en el Día D, ¿sabe?

-¿De verdad?

La gente pasaba a su lado como un ría alrededor de una roca. Una roca bien hundida en el cieno y que no iba a ninguna parte. Se resistió a volver a mirar su reloj.

-Oh, sí. Vaya, si no llega a ser por mi Edgard cualquiera sabe lo que podría haber sucedido en ese horrible día.

Cuando él no dijo nada, la mujer lo miró extrañada y añadió:

-¿La Segunda Guerra Mundial? ¿El Día D? ¿La Invasión de Normandía? Seguramente les enseñan algo de la Segunda Guerra mundial a los soldados en estos días, ¿no?

-Sí, señora. Creo que nos lo mencionaron una o dos veces.

-Bueno, gracias a Dios. No me gustaría pensar que el sacrificio de Edgard fue en vano, ¿sabe?

¿Sacrificio? Lamentando inmediatamente no haberle prestado toda su atención, se dijo a sí mismo que la viuda de un compañero marine se merecía un mejor trato, así que le dijo tranquilamente:

-Lo siento, señora. ¿Él murió en Normandía entonces?

La mujer lo miró horrorizada.

-¡De eso nada! Va a sa^ir de la tienda de golf en cualquier momento.

Ahora sí que estaba perdido de verdad.

-Pero usted dijo su sacrificio...

-Mi Edgard estuvo muy enfermo entonces, se marea... Pero aun así, se sobrepuso y logró acercar a tierra a los hombres de la barcaza de desembarco que le tocó llevar. Si no hubiera sido por mi Edgard... Todo habría sido de otra manera.

Harding ya había oído bastante, le dio recuerdos a la señora para su Edgard y se despidió lo más educadamente que pudo. Luego tomó una dirección. Cualquiera. Vaya un guía, se dijo

a sí mismo. Aunque, en su propia defensa, tenía que admitir que la gente con la que se cruzaba y parecía estar en territorio conocido, se perdería sin remedio en una selva. Él, por otra parte, estaría como pez en el agua en tal situación.

Miró su reloj y maldijo irritado. Las once treinta y cinco. Estaba a punto de rendirse e ir a un quiosco de información cuando tuvo una idea mejor.

Se acercó como si nada a un grupo de cuatro chicas adolescentes y se detuvo delante de ellas. Luego les preguntó en voz alta: -¿Sabéis dónde está la cafetería? Una de las chicas se rió y le dio un codazo a su amiga, que lo estaba mirando embobada.

-¿Buscas el Lolas Latte? -le preguntó la que se reía.

¿Lola's Latte?

-¿Es el que está en el segundo nivel? -Ese mismo -dijo otra de las chicas. -Entonces, sí -dijo él tragándose el orgullo-. ¿Sabéis dónde está?

-Claro -respondió la risueña, se apartó de sus amigas y se acercó a él.

No podía tener más de diecisiete años, así que él retrocedió un paso, por si acaso. Vaya un día. Primero una abuela y luego una niña.

-Ve por allí -dijo la chica-. Tuerce a la derecha en el Pokey Puppy, pasa los almacenes Discovery y Lola's está allí mismo, inmediatamente después de Potato Petes.

Tenía que salir de ese lugar, pensó Harding. -Gracias, chicas -dijo y empezó a moverse, ignorando el profundo suspiro de la risueña cuando pasó a su lado.

Ya llegaba tarde, pero si se apresuraba, tal vez tuviera suerte. Tal vez Elizabeth se hubiera visto retrasada en la boutique...

Tal vez todavía pudiera ganarle.

O tal vez no.

Aminoró el paso cuando la vio sentada en una mesa de la terraza de la cafetería tomándose un café. Ya era suficientemente malo que llegara tarde como para empeorarlo al llegar corriendo.

Antes de que ella lo viera, se detuvo un momento a admirarla.

Nadie debería poder tener tan buen aspecto con vaqueros como con el traje de noche de seda negro de la noche anterior. Pero de alguna manera, Elizabeth lo lograba. Esos vaqueros gastados se le pegaban a las piernas como las manos de un amante. Su estrecha camiseta azul marino le destacaba los senos, mostrando una figura que podía volver loco a cualquier hombre. Se apartó un mechón de cabello del rostro y los pendientes de oro brillaron al sol.

Apretó los dientes. Ya se había pasado una larga e insomne noche recordándola a ella y los besos que habían compartido y, si seguía mirándola así, se iba a pasar alguna más.

Entonces ella lo vio y levantó una mano. Él tragó saliva y su mirada se fijó en la piel bronceada que quedó expuesta entre la camiseta y los vaqueros.

Se acercó todo lo deprisa que pudo, ignorando las molestias que sentía. Tenía la sospecha que, mientras estuviera cerca de Elizabeth Stone, no iba a poder caminar cómodamente.

Ella sonrió cuando se sentó al otro lado de la mesa. Parecía divertida.

-Las once cuarenta y cinco, sargento mayor.

-Ya lo sé -dijo él dejando el paquete de la joyería sobre la mesa.

Ella sonrió y algo se tensó en el interior de él.

-¿Te has perdido?

-No. Sólo... me han retrasado.

-Uh, huh -dijo ella haciéndole una seña al camarero-. ¿Quieres un café? ¿Una brújula? ¿O tal vez sólo una navaja y un trozo de cuerda?

El brillo de diversión de sus ojos no podía ser ignorado. Ni tampoco la presión que sentía más abajo del cinturón. Por muy humillante que fuera admitirlo, la deseaba más que cualquier otra cosa. Incluso que se riera de su ineptitud no era bastante para enfriar su deseo.

Decidido a ignorar la dirección que estaban tomando sus pensamientos, se obligó a sonreír y admitió:

-Un café estará bien. Y, si me vas a dejar solo otra vez en este sitio... una brújula tampoco estaría mal.

Elizabeth pareció sorprendida y luego se rió. Extendió la mano por encima de la mesa y la puso sobre la de él.

-Enhorabuena, Harding. Eres el primer hombre que conozco que admite haberse perdido.

El miró sus manos unidas y una oleada de calor lo invadió. Levantó la mirada y se encontró

con la de ella. En sus ojos vio que le estaba sucediendo lo mismo.

Ella retiró la mano inmediatamente y se la puso en el regazo.

Entonces llegó el camarero.

Pero Harding tuvo la impresión de que durante la siguiente semana con Elizabeth iba a haber muchos otros momentos como aquel.

Capítulo Cinco

Aquello fue un error.

Bajo la mesa, Elizabeth se frotó los dedos de la mano derecha, pero no le sirvió de nada. Todavía sentía la piel como si hubiera recibido una corriente eléctrica.

Debería haber sabido que no debía tocarlo. ¿Es que el recuerdo de esos besos no la había tenido despierta casi toda la noche? Sí, pero cuando amaneció había logrado convencerse a sí misma de que se había imaginado la poderosa reacción que provocaba en ella Harding Casey.

-¿Elizabeth? -le preguntó él-. ¿Estás bien?

No. Definitivamente, no lo estaba.

-Claro -mintió ella sonriendo-. Estoy bien.

-¿Entonces no quieres otro café?

El camarero estaba esperando. Cielos, al parecer, sólo con tocar a Harding entraba en una especie de estado comatoso en el que ni siquiera oía las conversaciones. ¿Desde hacía cuánto tiempo estaban el camarero y él esperando?

-La verdad es que me encantaría tomarme otro. Gracias.

Harding asintió al camarero, que agitó la cabeza, desesperado, antes de retirarle a ella la taza vacía.

-¿Dónde estabas? -le preguntó él cuando estuvieron de nuevo a solas.

-¿Qué quieres decir?

Pero lo cierto era que sabía perfectamente lo que quería decir.

-Tu cuerpo estaba aquí, pero no tu mente. ¿Estabas pensando en nuevas recetas?

-De acuerdo, quiero decir, sí.

El asintió lentamente.

-Supongo que debes estar teniendo ideas para eso todo el tiempo.

-Oh, sí. Mi imaginación está siempre activa.

Demasiado, a veces.

-Mike me ha dicho que tú eres quien va a hacer la tarta de bodas.

Como la conversación se había desplazado a un terreno seguro, Elizabeth sonrió.

-No podría dejar que mi hermana se casara con cualquier tarta, ¿verdad?

-No, supongo que no. Pero es mucho trabajo, ¿no? -dijo él entrecruzando los dedos por encima de la mesa.

Elizabeth no pudo evitar quedarse mirando esas grandes manos, imaginándose lo que sería sentirlas moviéndose por sobre su piel.

-¿Elizabeth?

-¿Hmmm?

-¿Estás segura de que estás bien?

-Estoy bien, sargento mayor. Y, con respecto a lo de la tarta, me llevará algo de tiempo, pero merecerá la pena.

El camarero les dejó lo que habían pedido sobre la mesa y se marchó de nuevo.

-Apenas puedo esperar a saborearla. Por cierto, qué me voy a tomar?

-¿Perdón?

-Le dije al camarero que me trajera lo mismo que tú te estabas tomando. Me pareció más fácil que tratar de descifrar la carta.

Ella sonrió. Era cierto, había muchas clases de bebidas. Ella siempre pedía lo mismo.

-Un café mocea.

Harding se llevó la taza a los labios, la olió, sonrió y la saboreó.

-Está bueno.

-Cómo no lo va a estar. Es con chocolate.

-Mike también me ha dicho que eres una fanática del chocolate.

-Fanática es una palabra demasiado dura.

-¿Pero apropiada?

Ella sonrió.

-Definitivamente.

-¿La tarta va a ser de chocolate?

-Por dentro. Por fuera será tradicional, blanca... y con algunos elementos sorpresa.

-Como la chef entonces. Tradicional, pero con sorpresas.

-¿Qué quieres decir?

El tomó una de sus manos e, instantáneamente volvieron a sentir esa especie de corriente eléctrica.

-De esto es de lo que estoy hablando -dijo él suavemente-. Cada vez que te toco lo siento. Es algo fuera de lo normal. Algo sorprendente.

Ella soltó la mano, no porque quisiera hacerlo, sino porque era el único movimiento prudente.

-Creía que anoche habíamos decidido que esto... esta cosa que hay entre nosotros, no nos iba a llevar a ninguna parte.

-Ya sé lo que dijimos. Pero esto es muy difícil de ignorar.

-Tenemos que intentarlo. Mira, Harding, no somos unos niños. No tenemos que ceder a lo que no es más que una cosa de hormonas.

-¿Eso es todo?

-Es todo lo que puede ser. Ninguno de los dos está interesado en una relación. Tú eres un marine y, a pesar de que no hay nada de malo en ello...

-Vaya, gracias.

-Yo me crié con los militares y con eso tuve más que suficiente.

-Yo no te he pedido que te cases conmigo.

Ella se ruborizó. Se lo tenía merecido. El no había sugerido ninguna clase de relación a largo plazo. De lo único que estaban hablando era de la evidente atracción que había entre ellos. Y eso no era precisamente una declaración de amor eterno.

¿Qué le estaba pasando? No se había sentido tan torpe y nerviosa con un hombre desde los diecisiete años. Y ese no era el momento de perder su sentido del equilibrio.

-Tienes razón -dijo ella obligándose a reír-. No lo has hecho. Y, si lo hubieras hecho, yo te habría dicho que no.

Algo brilló en los ojos de él, pero fue demasiado fugaz como para que lo pudiera identificar. Harding asintió lentamente.

-Así que, ¿qué problema hay en hablar de lo que está sucediendo entre nosotros dos?

-Que no tiene sentido, Harding. Y es peligroso.

-¿Cómo lo sabes?

-Ninguno de los dos quiere que esta relación dure después de la boda de Mike y Terry, ¿no es así?

-Sí, pero probablemente tengamos que vernos de vez en cuando durante años, cuando los vayamos a visitar.

Años. Años de tortura. Años de verlo. De desearlo...

-Razón de más para parar esto antes de que empiece. Si cediéramos a... esta cosa, imagínate lo incómoda que será la situación cada vez que nos veamos.

Él sonrió de medio lado y Elizabeth se preguntó por qué tenía que ser tan atractivo. ¿Por qué no podía ser una especie de Troll sucio, peludo y con un solo ojo?

-¿No crees que ya es incómoda? -Es difícil, no incómoda. Incómodo es tratar de llevar una conversación educada con alguien a quien has visto desnudo.

Ahora ella identificó bien lo que vio en los ojos de él. Era deseo. Y ella estaba sintiendo exactamente lo mismo. Sólo pensar en Harding Casey desnudo, invadiendo su cuerpo con el de él, era suficiente como para que se le humedecieran las entrañas. Se agitó incómoda en su asiento.

Pasó un largo minuto de tenso silencio antes de que Harding apartara la mirada de la de ella.

-Tienes razón -dijo.

-¿Sobre qué?

-Sobre esto. Sobre lo de hablar de ello. No tiene sentido. Y además, es de lo más frustrante.

Luego él se puso en pie repentinamente, miró la cuenta y dejó un billete en el plato antes de añadir:

-Será mejor que nos vayamos, Elizabeth.

Tomó los paquetes y extendió una mano para ayudarla a levantarse.

Ella la miró por un largo momento y luego levantó la mirada hasta la de él. Si tomaba esa mano, las llamas volverían a estallar en su interior, y estarían de nuevo donde habían empezado.

-Oh -dijo él entendiendo por fin sus dudas-. Sí. De acuerdo.

Dejó caer la mano a un lado y retrocedió para dejarle sitio y que no tuvieran que rozarse.

Elizabeth pensó que ahora estaban a salvo. Mientras estuvieran rodeados de gente, ninguno de los dos se vería tentado de hacer lo que realmente ambos querían.

Una larga, cálida e increíblemente satisfactoria noche haciendo el amor.

Decidió que era mejor cambiar de tema.

-¿Qué más te ha contado Mike de mí?

El Estadio Anaheim estaba abarrotado de seguidores de los Angeles, entusiasmados.

Harding miró brevemente a su derecha. Mike y Terry estaban tan absortos entre ellos

que, probablemente, no se habían dado cuenta de que el partido estaba a la mitad. Luego miró a la mujer que tenía a la izquierda. Tres días. Sólo la conocía desde hacía tres días y ya le parecía que la conocía desde siempre. Apenas recordaba un tiempo en el no hubiera tenido en la cabeza esos ojos castaños. Su olor lo tentaba a cada momento y le producía una extraña combinación de placer y tortura.

Ninguna otra mujer le había afectado de esa manera.

Además, no paraba de gritar y animar al equipo de casa.

¿Quién se hubiera imaginado que Elizabeth Stone era una fanática del béisbol? Mike le había dicho que le gustaba, pero no hasta ese punto.

Sólo con mirarla ya deseaba. Apretó los puños para resistir la tentación de tocarla, pero no le resultaba nada fácil.

El cuerpo se le endureció. Ya estaba empezando a acostumbrarse a esa incomodidad.

Se levantó repentinamente y Elizabeth lo miró.

-Voy a buscar algo de comer -le dijo-. ¿Quieres tú algo?

Miró a su hermana y Mike, que se estaban besando, se levantó, dejó su programa en el asiento y le dijo: -Voy contigo.

-Mike, ¿queréis algo vosotros? Mike ni siquiera lo miró. Sólo agitó la cabeza y siguió besando a Terry.

Harding siguió entonces a Elizabeth por las escaleras, tratando de no mirar su atractivo trasero, pero no lo consiguió.

Había una cola enorme en el bar, así que se unieron a ella en silencio. Harding estaba justo detrás de Elizabeth, separado sólo por unos centímetros de ese tentador trasero.

¿Dónde se había metido su resistencia? ¿Qué había pasado con el hombre que decía que podía pasar una semana en compañía de esa mujer sin ceder al deseo? La respuesta era sencilla. A los tres días de empezar esa semana, ese idiota estaba descubriendo que estaba sintiendo algo más que deseo. Algo que no podía ser ignorado y que, aparentemente, no tenía intención de desaparecer.

-¿Disfrutando del juego? -le preguntó ella alzando la voz para hacerse oír entre la multitud.

-No tanto como tú.

-El béisbol era la únicay:osa que compartíamos mi padre y yo. Nunca nos quedábamos en el mismo sitio el tiempo suficiente como para decir que el equipo local era el nuestro, así que siempre fuimos de los Yankees. Cuando me vine a vivir a California encontré por fin un equipo local del que ser. Los Angeles me rompen el corazón todos los años, pero nunca los abandonaré.

-¿No te rindes nunca?

-Exactamente.

La multitud se movió entonces acercándose al mostrador. Alguien empujó hacia atrás a Elizabeth, que se dio contra Harding, apoyando el trasero contra la parte más incómoda de él. Tragó saliva y la sujetó por lo brazos. Si ella volvía a moverse, era hombre muerto.

Harding -dijo ella apretándose más contra él-. Esto no está funcionando.

—Dímelo a mí —gimió él.

-No yoy a aguantar toda la semana.

-Ni yo tampoco -respondió él al oído.

Ella se estremeció cuando la respiración de él le rozó la piel. Él le puso una mano en la cintura, le pasó el otro brazo por delante y la hizo apretarse contra él.

Elizabeth le apoyó la cabeza en el pecho y cerró los ojos, concentrándose en la dureza que notaba contra el trasero. Movió levemente las caderas y sintió cómo él contenía la respiración.

-¿Tienes mucha hambre? -le preguntó él.

De repente a ella se le secó la boca. No importaba que estuvieran en medio de una ruidos a multitud. Aquello hacía incluso más excitante esa danza privada. Era peligroso.

Durante los últimos momentos se había olvidado por completo del partido, del bar, de su hermana y Mike... De momento, lo único que sabía o le importaba era el hombre que tenía detrás. El hombre cuyo contacto la electrificaba. El hombre al que deseaba más que respirar.

Era inútil negar esa atracción. Ese deseo. Las llamas de la pasión la estaban consumiendo por dentro.

-No tengo hambre, Harding -respondió suavemente-. No de un perrito caliente.

-Entonces, salgamos de aquí.

Lo hicieron y caminaron hasta un pilar de cemento donde estuvieron más o menos a cubierto.

Elizabeth lo miró a los ojos y le abarcó la barbilla con la mano.

-Esto es una locura, Harding. Sólo nos conocemos desde hace tres días.

Él le besó la palma de la mano y luego la tomó con la suya antes de decirle:

-Nos conocimos hace tres días. Pero llevamos sabiendo el uno del otro desde hace un año.

-Aun así...

-Yo sé que tu color favorito es el azul, que odias a los gatos, te gustan los perros y siempre has querido tener tres hijos, dos chicos y una chica.

Ella respiró profundamente antes de responder.

-Yo sé que tú no tienes familia, que destruyes las plantas por regarlas demasiado y que te gusta el café solo con dos cucharadas de azúcar.

Él sonrió de medio lado.

-No somos desconocidos, Elizabeth. Desde el momento que nos conocimos supe que era a esto a lo que nos encaminábamos.

A ella se le aceleró el corazón y sentía como si todo su cuerpo estuviera ardiendo. Él le pasó el pulgar por los labios y, cuando saboreó su piel con la lengua, ella tragó saliva, sintiendo esa caricia hasta las plantas de los pies.

-Yo también lo supe, Harding -logró decir-. Yya no quiero luchar más contra ello.

Harding gimió levemente y se acercó más todavía a ella, hasta que ambos estuvieron ocultos por las sombras.

-Luchar no es lo que yo tengo en mente

Luego la besó de la manera que ambos habían estado esperando.

Ella se apretó contra él, ofreciéndose a sí misma a las llamas de deseo que la consumían. La lengua de él le apartó los labios y se introdujo en su boca.

El tiempo se detuvo. Él le enterró los dedos en el cabello. Cada roce de la lengua de él le producía nuevas sensaciones, más deseo. Ella le devolvió caricia por caricia, sus lenguas se entrelazaron en una vieja danza de deseo.

El rugido lejano de unos aplausos los hizo apartarse, recordándoles a los dos dónde estaban. Harding retrocedió un poco de mala gana.

—Voy a volver a nuestros asientos a decirles a Terry y Mike que no te encuentras bien y que te voy a llevar a casa -le dijo.

Ella asintió sin poder decir nada. Todavía podía saborearlo. Se pasó la lengua levemente por los labios y se estremeció cuando vio la forma en que él la observaba. Ya no podía quedarse a ver el partido. No cuando su cuerpo estaba lleno de ardor.

—Espera aquí —le dijo él—. Volveré en un momento.

Harding se alejó un poco y luego se volvió y la miró de nuevo.

-¿Estás segura de que esto es lo que quieres, Elizabeth?

Allí estaba. Era su oportunidad de parar esa

locura que los había invadido. Si decía que no, sabía que Harding la acompañaría de vuelta a su asiento y seguirían como hasta entonces, haciendo como si esa magia que había entre ellos no existiera. Cada uno tratando de olvidar lo que acababa de suceder.

-Apresúrate, Harding -susurró, tomando la única decisión posible.

Capítulo Seis

A Elizabeth nunca antes le había parecido más larga la media hora de camino que había hasta su casa. Además, todos los semáforos estaban en rojo.

Cuando se detuvieron en otro semáforo en rojo, Harding le preguntó:

-¿No es como si alguien estuviera tratando de decirnos algo?

Ella lo miró fijamente. ¿Se estaría él arrepin-tiendo?

-¿Estás cambiando de opinión, Harding?

Él la miró y ella se dio cuenta inmediatamente de que nada había cambiado.

-¿Tú qué crees?

Para corroborar sus palabras, soltó una mano del volante y se la puso en la pierna, donde lenta y firmemente, empezó a acariciarle el muslo. Ella sintió el calor de esa m_ano a través de la tela de los vaqueros y contuvo la respiración cuando se la metió entre los muslos.

Lo miró a los ojos y vio en ellos la misma necesidad y ansia que sentía ella. Sus dedos subían y bajaban sobre la unión de sus muslos sin dejar de mirarla. La luz de sus ojos se incrementaba a cada respiración entrecortada de ella y, cuando abrió las piernas, vio cómo su rostro se tensaba.

El conductor de atrás hizo sonar el claxon para que se dieran cuenta de que el semáforo estaba en verde. Elizabeth contuvo un gemido. No quería que él dejara de tocarla. De repente no pudo soportar el pensamiento de no tener las manos de él sobre su cuerpo.

Harding aceleró y empezó a conducir con una mano. Mientras mantenía la vista en la carretera, no dejaba de acariciar a Elizabeth con la mano derecha.

Ella apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Era como si todo el mundo hubiera desaparecido y sólo quedaran ellos dos.

Cuando Harding aminoró de nuevo la velocidad, ella pensó que lo había oído murmurar una palabrota, pero no lo supo con seguridad. No estaba segura de nada más allá de la maravillosa sensación de los d^dos de él moviéndose sobre su cuerpo.

Estaban en otro semáforo en rojo. Giró la cabeza y miró a Harding. Entonces se dio cuenta de que él le estaba soltando el botón de la cintura de los vaqueros.

-Harding... -susurró.

Era cierto que era de noche, ¿pero y si los veían desde los otros coches?

-No puedes...

-Ya lo he hecho -respondió él deslizándole los dedos por el vientre y bajo el elástico de las bragas.

-Oh, Cielos -gimió ella y levantó las caderas, ayudándolo inconscientemente a encontrar su meta.

-Oh, Elizabeth...

Sus dedos acariciaron lentamente su húmedo calor... sin la barrera de los vaqueros.

Avergonzada, excitada y torturada hasta casi no poder soportarlo, ella apartó la mirada. Aquello era peligroso. Escandaloso.

Estaba permitiendo que un hombre le hiciera el amor mientras estaban parados en un semáforo en rojo en el Bulevar de la Playa. Y, lo que era peor, no tenía la menor intención de impedírselo.

¿Qué le estaba pasando? ¿Dónde estaba la mujer segura y cuerda que siempre había sido? Se agarró al reposabrazos, clavó las uñas en la tapicería y se mordió el labio inferior para no gritar de placer.

-No falta mucho -dijo él cuando el semáforo se puso en verde.

Ella asintió y se oyó decir a sí misma:

-Deprisa, Harding. Deprisa.

Los dedos de él encontraron su punto más sensible. Incapaz de evitarlo, ella gimió suavemente y abrió más todavía las piernas al tiempo que elevaba también más las caderas, tratando instintivamente de meterse esos dedos más dentro todavía.

Pero no se podía más.

Se llenó de frustración y esperanza. Lo miró de nuevo y vio que a él seguía pasándole lo mismo. Miró a su alrededor y vio que sólo estaban a unas manzanas de su casa.

Tan cerca...

Y tan lejos...

Se apoyó contra él todo lo que se lo permitió el cinturón de seguridad y Harding la miró de reojo.

-¿Elizabeth?

Ella no respondió y se limitó a ponerle una mano en el poderoso muslo y lo notó tensarse. Luego se lo acarició por el interior, tratando de compartir las increíbles sensaciones que él le estaba provocando. Luego le rozó el vientre justo en el momento en que llegaban a su casa.

Él murmuró algo ininteligible cuando apartó de mala gana la mano de donde la tenía para aparcar. Puso el freno de mano, quitó las llaves y salió del coche. Ella luchó contra el cinturón de seguridad y la cremallera de los vaqueros, pero aun así, ya había abierto su puerta antes de que él llegara a hacerlo.

La ayudó a salir y siguieron de la mano hasta
el portal. ^

Ella trató de meter la llave en la cerradura, pero cuando falló un par de veces, él se la quitó y la abrió. Entraron, él cerró la puerta, puso el cerrojo y la agarró.

Elizabeth le pasó los brazos por el cuello en el oscuro recibidor. Las manos de él estaban por todas partes. Tocándola, acariciándola. Le levantó la camisa y se la quitó por la cabeza. Ella se quitó el cabello de la cara y empezó a soltarle los botones del uniforme.

—Esto es una locura —susurró en el último.

—Completa —accedió él al tiempo que se despojaba de la camisa y la camiseta a la vez.

-No estamos pensando -murmuró ella.

Tragó saliva cuando él le rozó la piel al soltarle el sostén para poder admirar sus senos desnudos.

-Deberíamos hacerlo -añadió.

-Probablemente -dijo él acariciándole uno de los pezones con el pulgar.

-Ohhh...

Elizabeth tomó la mano libre de él y se la colocó en el otro seno. Se estremeció cuando los ramalazos de placer le recorrieron el cuerpo.

-¿Y si mañana nos arrepentimos de esto, Harding?

El inclinó la cabeza, se metió un pezón en la boca y empezó a lamérselo lentamente. Después de un tiempo demasiado breve, se incorporó de nuevo y le dijo:

-Habrá merecido la pena.

Ella le puso las manos en el amplio pecho, acariciándole el vello. Las chapas de identificación de él tintinearon cuando le pasó las manos por los pezones y él gimió.

Le pasó las manos por el cabello y la hizo levantar el rostro para besarla como un moribundo al que se le ofreciera el último trago de agua. La lengua de él se introdujo en esa boca tomando todo lo que ella tenía que ofrecer y exigiéndole más.

Todo en ella estaba ardiendo. Sentía la pasión transformarse en un infierno de llamas y se rindió a ese calor. Se agarró a él y le clavó las uñas en los hombros como si él fuera el único punto fijo del universo. Fuera lo que fuese lo que había entre ellos, era lo más poderoso que nunca había conocido. A pesar de que su mente seguía preocupándose por lo que estaba haciendo, su cuerpo sabía que estaba bien.

Se agitó levemente entre sus brazos, frotando los senos contra el pecho de él y disfrutando de la sensación. Una de las manos de él se le posó en el trasero, apretándola contra su dureza y ella volvió a gemir, más alto esta vez.

Lo necesitaba ya.

Tenía que sentirlo entrando en su cuerpo, siendo uno con ella.

-Harding -gimió cuando rompió el beso.

-Ahora -murmuró él.

-Sí. Arriba. La primera puerta.

Harding la tomó en brazos y, casi inmediatamente, la dejó a los pies de su cama doble. Luego él retrocedió un paso y se soltó el cintu-rón.

Elizabeth, frenética, se desabrochó los vaqueros y se los bajó junto con las bragas. Pero se dio cuenta de que llevaba zapatillas de deporte y se las quitó apresuradamente. Una vez desnuda, se volvió y lo miró en silencio. Él era más de lo que se había imaginado. Alto y fuerte, su cuerpo era un ejemplo del riguroso entrenamiento de los marines.

Bajó la mirada hasta su vientre y se sintió momentáneamente preocupada cuando se percató de lo grande y preparado que estaba él.

Pero entonces, se acercó a ella, la tomó entre sus brazos y la hizo tumbarse en el colchón. E, inmediatamente, las llamas que se producían entre ellos, cobraron vida de nuevo. Ella abrió las piernas cuando él se le puso encima y se colocó entre sus muslos. Elizabeth sintió el leve toque de sus dedos rozándole la parte interna de los muslos, explorando su zona más sensible, entrando y saliendo en el calor húmedo de su cuerpo hasta que estuvo lista para estallar en un millón de pedazos.

-Harding -gimió y lo miró a los ojos-. Har-ding, necesito...

-Lo mismo que yo.

Entonces él se puso de rodillas, deslizó las manos bajo ella, le levantó las caderas y se introdujo en su cuerpo.

Ella se arqueó contra él y levantó los brazos para agarrarlo ciegamente. Harding puso las manos a cada lado de su cabeza, se inclinó sobre ella y empezó a moverse en su interior.

Avanzó y retrocedió una y otra vez, llevándolos a ambos cada vez más cerca de la explosión que los esperaba. Ella la sintió crecer, elevarse por sus nervios. Se agarró frenéticamente al cuello de él y empezó a girar las caderas siguiendo su ritmo, cada vez más deprisa.

Cuando el primer temblor la agitó, se agarró con más fuerza a él. Respiró profundamente y se olvidó de toda precaución y demás sutilezas, dejándose llevar por ese torbellino. Cada explosión de satisfacción la sacudió más fuertemente que la anterior. Gritó cuando llegó a la cima del placer y se agarró más fuerte cuando él se tensó, gimió su nombre y se vació en su interior.

Harding nunca había conocido nada parecido. El vientre le dolía de satisfacción y ya estaba creciendo en él una nueva y más fuerte necesidad. La sangre le corrió aceleradamente por las venas y los latidos del corazón le retumbaron en los oídos.

Ella se movió bajo su cuerpo e, inmediatamente, él se levantó sobre los codos.

-No lo hagas -dijo ella rápidamente.

-¿Qué?

-No te salgas todavía.

Su cuerpo se endureció y creció en el interior de ella. Su húmedo y terso calor lo rodeó y se sintió como si pudiera no abandonar nunca ese santuario que había encontrado. Instintivamente agitó las caderas contra ella, demostrándole sin palabras que no tenía la menor intención de salir de ella.

Las manos de ella le acariciaron la espalda y todas las partes por donde las ponía cobraron vida.

-Te quiero otra vez -susurró él y se inclinó para tomar uno de sus pezones en la boca.

Elizabeth, sin creérselo demasiado, se arqueó contra él. La lengua de Harding le acarició el pezón.

-Esto no puede estar sucediendo de nuevo -dijo ella-. No tan pronto...

-Otra vez. Y otra, y otra. No puedo tener suficiente de ti, Elizabeth. De tu sabor, tu sensación...

Empujó su cuerpo más adentro de ella, disfrutando del placer que vio reflejarse en sus ojos. Ella lo deseaba tanto como él a ella y ese conocimiento encendió más las llamas de su pasión.

La rodeó con los brazos y ella le envolvió las piernas con las suyas, haciendo que se hundiera todo lo posible en su interior.

A la luz de la luna que entraba por la ventana, con el cabello desparramado por la almohada, ella parecía una diosa pagana, desnuda salvo por los pendientes de oro que brillaban en sus orejas.

Las manos de él se posaron en su esbelta cintura, antes de pasarle una de ellas por el vientre hasta llegar a los suaves rizos de la unión de sus muslos. Ella se tensó, esperando y Harding sonrió y le frotó su punto más sensible.

Elizabeth le hizo darse la vuelta y se colocó encima sin interrupción y él dejó que esta vez fuera ella la parte activa. Luego ella se inclinó y lo besó.

Incapaz de esperar un momento más, Harding le puso las dos manos en las caderas; guián-dola, la ayudó a moverse sobre él. Cada vez que ella lo aceptaba dentro de su cuerpo, él se sentía como si el mundo se esfumara. Al llegarles la culminación, apretó la boca contra la de ella, devorando sus suspiros y amordazando su propio grito de satisfacción.

Ella no recordaba haberse movido, pero cuando abrió de nuevo los ojos, estaba tumbada entre sábanas limpias y con la manta tapándola.

Y Harding.

Miró hacia abajo, al brazo con que él la tenía rodeada. Todavía sentía los efectos de haber hecho el amor y le avergonzaba admitir, hasta para sí misma, que quería más. Que necesitaba más.

-¿Estás despierta? -le preguntó él.

-Uh, huh. ¿Qué hora es?

-Medianoche.

Ella asintió y se volvió para poder verlo.

Harding se apoyó en un codo y la miró seriamente.

Eso la alarmó.

-¿Qué pasa? -logró preguntarle.

Él frunció levemente el ceño.

-Tenemos que hablar.

Un escalofrío le recorrió la espalda, tiró de la sábana para taparse los senos y se apartó un poco de él.

-Si estás pensando en disculparte, que no se te ocurra.

-Elizabeth...

-Lo digo en serio, Harding. Los dos somos adultos y sabíamos lo que hacíamos.

-No enteramente.

Ella se apartó un poco más y le preguntó:

-¿Qué significa eso?

-Que no hemos tomado ninguna precaución.

-Precau...

Cielo Santo. El estómago se le cayó a los pies a Elizabeth.

Se sentó en la cama, cruzó las piernas al estilo indio y se tapó con la sábana como una virgen púdica. A pesar de la situación, casi se rió.

Ya era un poco tarde para tratar de proteger su virtud.

-No veo qué tiene esto de gracioso -dijo él.

-No es gracioso. Ridículo. Vergonzante...

-¿Vergonzante?

-Por supuesto. ¡Hoy en día, cualquier adolescente sabe mejor lo que hay que hacer que lo que hemos hecho nosotros!

Él se levantó de la cama y empezó a pasear por la habitación.

-¿No tomas la pildora?

-No. No era necesario. Yo no tengo lo que se podría llamar una vida amorosa agitada.

Él se detuvo en seco y la miró arqueando una ceja.

-Aparte de lo esta noche -continuó ella-, sólo ha habido un...

-¿Qué?

-¿Qué es lo que te preocupa? ¿Estás tratando de averiguar si tengo algo contagioso?

-Maldita sea, Elizabeth.

-Descansa tranquilo, Harding -le dijo ella levantándose de la cama sin dejar de taparse con la sábana.

Luego se enrolló en ella y añadió:

-Estoy completamente sana. Sólo he estado con otro hombre y...

-¿Uno?

Ella se ruborizó repentinamente.

-Al parecer, te he dado una impresión equivocada. Pero créeme, la forma en que he actuado esta noche contigo no es mi comportamiento normal. Normalmente no voy por ahí acostándome con tipos a los que sólo conozco desde hace tres días.

-No es eso lo que he querido decir...

-Puedo entender por qué puede que no me quieras creer, dado que todas las evidencias parecen demostrar lo contrario...

-Elizabeth... -dijo él y avanzó un paso hacia ella.

Ella retrocedió de un salto. Por insultante que hubiera sido el comentario de él, no confiaba en sí misma si la volvía a tocar. Si lo hacía, seguramente terminaría de nuevo tumbada de espaldas en la cama.

Él respiró profundamente antes de volver a hablar con una voz baja y demasiado tranquila.

-No he querido decir eso. Sólo me ha sorprendido que una mujer como tú...

-¿De vida alegre y disoluta?

-¡Maldita sea, deja de ponerme palabras en la boca!

A ella le tembló el l^ibio inferior y se lo mordió fuertemente. No iba a llorar. Y menos entonces. Y delante de él.

Harding vio las lágrimas asomarse a sus ojos y se maldijo a sí mismo. Lo había estropeado todo. Cuando se había despertado con ella en brazos había experimentado una paz interior que nunca antes había conocido. Cuando la miró a la cara mientras dormía, su mente había dado un giro increíblemente salvaje.

Su imaginación lo había llevado de una noche de pasión a una vida de promesas e hijos. Sólo ese pensamiento lo aterrorizó... y, de alguna manera, lo intrigó igualmente. Fue en ese momento cuando se dio cuenta de que había sido un idiota descuidado.

¿Hijos?

¿Cómo no se le había ocurrido usar un maldito preservativo?

Muy bien, tenía la excusa de estar un poco bajo de entrenamiento. Había llevado una vida de monje ermitaño desde su divorcio. Los ligues de una noche no le interesaban... y algo más llevaba siempre a una relación. Algo que definitivamente no quería.

Hasta que había aparecido Elizabeth.

Apretó los dientes y se acercó de nuevo hacia ella, decidido a decirle lo que le tenía que decir. Ella retrocedió de nuevo, pero se pisó la sábana con que se envolvía, perdió el equilibrio y extendió un brazo en busca de un apoyo. Antes de que cayera, Harding la sujetó y la apretó contra su cuerpo.

-Déjame.

—Todavía no.

Hizo que levantara la barbilla con el dedo y que lo mirara. Aquellos ojos de ella lo hipnotizaban. Deseó consolarla y besarla, hacer el amor con ella de nuevo hasta que encendieran de nuevo el fuego que había entre ellos. Pero en vez de eso, dijo:

-Lo que quería decir era que no me podía creer que hubiera tantos hombres estúpidos en el mundo.

Aunque no era que se quejara de ello. La verdad era que prefería que no hubiera habido muchos hombres en la vida de ella.

Ella dejó de luchar para liberarse.

-Una mujer tan hermosa y cálida como tú debería pasarse la vida apartándolos a bastonazos.

-Ylo hago.

-Hasta que llegué yo -dijo él sonriendo tristemente.

-Harding, déjame.

-No hasta que haya terminado de decirte lo que empecé antes.

-¿A qué te refieres?

-Elizabeth, no estaba preocupado porque me contagiaras nada. Más bien estaba pensando en un hijo.

Ella se quedó boquiabierta.

-Oh, Cielos -susurró.

-¿Hay alguna posibilidad?

-Por supuesto que la hay. Aunque sólo ha sido una vez... -dijo ella apartándose de él y sentándose luego en el borde de la cama.

-Dos veces.

Elizabeth se ruborizó.

-Dos.

-Lo siento, Elizabeth. Todo ha sido culpa mía.

-Deja de decir que lo sientes.

-¿Qué?

-Lo digo en serio, Harding -dijo ella mirándolo-. Lo de esta noche ha sucedido porque lo hemos querido los dos. Tú estás a salvo, sargento mayor.

¿A salvo? ¿Es que ella se imaginaba que él iba a desaparecer? ¿Que le iba a dejar que pagara sola las consecuencias de lo de esa noche? Una oleada de ira lo invadió.

-¿Qué significa eso?

-Eso significa que si oigo otra disculpa por tu parte, gritaré. Y ahora, por favor, ¿quieres irte?

Él tomó aire y lo soltó exasperado. La miró y vio que ella se había cerrado, se había apartado de él tan efectivamente como si le hubiera dado con la puerta en las narices. Esa noche no habría ninguna charla. No si se esperaba que ella lo escuchara. Que lo escuchara de verdad.

Muy bien. Podrían hablar al día siguiente, cuando, con un poco de suerte, ella se mostrara razonable. Se inclinó, recogió sus ropas y se vistió apresuradamente. La miró y vio que ella mantenía apartada la mirada.

En cuestión de unos pocos minutos, él estaba de pie al lado de la cama, esperando que ella lo mirara. Por fin lo hizo de reojo.

-Ya hablaremos de esto mañana. Te llamaré antes de comer.

-Yo te llamaré a ti -respondió ella firmemente-, cuando esté lista para hablar de ello.

Harding se inclinó, la tomó por los hombros y le dio un fuerte beso en la boca. Por un momento pensó que ella le había devuelto el beso, pero luego volvió a levantar sus defensas y se volvió un bloque de granito. Decepcionado, la soltó y se dirigió a la puerta.

Allí se detuvo, la señaló y le ordenó: -A las nueve treinta horas, Elizabeth. Y responde al maldito teléfono.

Capítulo Siete

Elizabeth llegó a la puerta principal del campamento Pendleton justo cuando estaba amaneciendo. Miró al joven marine de la garita y pensó que debería estar haciéndose vieja. El chico no parecía tener más de diecinueve años. Bajó la ventanilla.

-¿Puedo ayudarla en algo, señora?

¡Como odiaba que la llamaran señora!

-Me gustaría ver al sargento mayor Harding Casey, por favor.

-Sí, señora. ¿La está esperando?

-No. ,

-¿En qué batallón está, señora? Tengo que llamar al sargento mayor antes de dejarla pasar.

Batallón. Maldita sea. Por supuesto tenía que saber el batallón. Y el regimiento. ¿Por qué no había pensado en eso? Ella se había criado en bases de marines y conocía de primera mano todas esas cosas.

Y no tenía la menor idea de cuál era el batallón de Harding.

Se frotó la frente. Le dolían la cabeza y los ojos por la falta de sueño. No había dormido en toda la noche, recordando todo lo que había pasado entre ellos dos. Desde la pasión hasta el momento en que él le ordenó que respondiera al teléfono.

¿Quién se creía él que era? Haber hecho el amor una noche no le daba ninguna autoridad sobre ella.

Pero sí que le podía haber dado un hijo.

No, no, no. No quería siquiera pensarlo. Las posibilidades debían ser "extremadamente pequeñas. Seguramente los hados estaban con ella. Y aun así, algo se revolvía en su interior. Ella siempre había querido tener hijos. Tres. Y últimamente había empezado a pensar si eso sucedería alguna vez. ¿Y si sucedía entonces? ¿Y si ya estaba embarazada en ese mismo momento? Se miró el plano viente cubierto por los vaqueros que Harding había manipulado tan hábilmente la noche anterior y se puso la mano allí.

-¿Señora? -dijo el joven marine-. ¿Su batallón y regimiento?

-No lo sé -admitió ella, no muy segura de qué hacer ahora.

El chico debió ver su indecisión porque casi sonrió.

-Si deja el coche a ese lado, señora, veré lo que puedo averiguar.

Ella lo hizo, apagó el motor y esperó. El marine entró en la garita y tomó el teléfono. Pero antes de que lo pudiera utilizar, se le acercó otro. Hablaron en un tono de voz que ella no pudo oír hasta que el segundo marine dijo en voz alta mirando en su dirección:

-¿Una mujer lo busca?

Ella no supo si sentirse aliviada o insultada.

Pero, definitivamente, una parte de ella se quedó encantada al darse cuenta de que no era muy habitual que las chicas fueran a buscar a Harding. El segundo marine tomó el teléfono, habló con alguien y se dirigió luego a donde ella había aparcado.

Le dio la dirección de Harding y luego le sonrió y le dio paso.

Mientras conducía por las calles de la base, una extraña sensación se apoderó de ella. A pesar de que su padre no había estado nunca destinado en Pendleton, la base era tan parecida a las demás en las que ella había vivido, así que se sintió como si estuviera volviendo a casa.

Los recuerdos se amontonaron en su cerebro. El camino hasta donde vivía Harding se transformó en un breve y personal paseo por su pasado. Vio las bicicletas y monopatines delante de las casas e, inmediatamente se recordó a sí misma pedaleando bravamente en su primera bicicleta, con su padre corriendo a su lado, animándola y agarrando la parte trasera de la bici para que no se cayera.

Vio aros de baloncesto y las aceras manchadas de tiza, lo que la hizo recordar cómo jugaban Terry, su madre y ella en las tardes de verano. Luego pasó por la pequeña iglesia, las cantinas y la plaza de armas. Todo le resultaba tan familiar...

Era extraño, pero durante años, lo único que había recordado de su infancia era el dolor que le producían los traslados constantes. Pero ahora le pasaban por la cabeza otras imágenes.

Los buenos ratos. Y había habido muchos. La vida en una base militar no siempre era sencilla. Pero como compensación a eso, estaba la alegría de sentirse como si se perteneciera a una gran familia. Una familia en la que cada miembro cuidaba de los demás. Una familia cuyas discusiones y viejas heridas eran apartadas a un lado en tiempos de necesidad.

Unas lágrimas inesperadas le llenaron los ojos y el pasado casi la cegó. Pero parpadeó para contenerlas y dejó su pasado atrás, donde le correspondía. Iba a necesitar de toda su fortaleza para enfrentarse con Harding.

Sobre todo ya que no estaba muy segura de lo que había ido a decirle.

Como si pensar en él lo hubiera conjurado, se abrió la puerta de uno de los barracones y apareció, con el ceño fruncido y las chapas de identificación brillándole sobre el bronceado pecho. Se apoyó en el quicio de la puerta y cruzó los brazos. Sólo llevaba encima los pantalones de uniforme.

Los recuerdos de la noche anterior llenaron el ya cansado cerebro de ella y se le secó la boca. Tuvo que obligarse a mover las temblorosas piernas. Una vez fuera del coche logró acercarse a él sin tropezar ni una sola vez.

Entraron en el barracón y él cerró la puerta. Ella respiró profundamente y lo miró. Sus miradas se cruzaron.

-Buenos días -dijo él-. ¿Son ya las nueve horas treinta minutos?

—No. He venido a hablar contigo y no podía esperar a la hora que me habías asignado.

Él pareció un poco sorprendido, pero asintió y se dirigió a la pequeña cocina.

-Ven. Creo que los dos vamos a necesitar un café. Lo siento, pero no tengo mocea.

-Lo soportaré.

Mientras él lo hacía, ella le dijo:

-Mira, Harding, creo que hay algunas cosas que deberíamos dejar claras.

-Estoy de acuerdo.

-Muy bien.

Aquello era un principio, ¿no?

Él terminó de hacer los cafés, se volvió, se apoyó en el aparador y volvió a cruzarse de brazos.

-¿Quién empieza? ¿Tú o yo?

TYo. Llevo toda la noche pensando en esto.

Él la miró con una expresión ilegible.

-Lo que hiciste anoche se pasó de la raya.

-Creo que ya hablamos de eso antes de que me marchara.

-No estoy hablando del sexo, sino de la forma en que te disculpaste, en que tomaste toda la responsabilidad y luego te marchaste.

-Tú me dijiste que lo hiciera.

-Yo ya soy mayor, Harding. Tomo mis propias opciones y acepto mis responsabilidades por ellas.

-Muy bien.

-Y nadie me ordena que espere una llamada telefónica a una cierta hora o lugar.

-Muy bien -repitió él-. Los dos tenemos de que culparnos. ¿Contenta?

-Sí, gracias.

Luego ella se sentó a la mesa y él sirvió dos tazas de café, sentándose después delante de ella.

-Mira, Elizabeth -dijo él-. Yo también estuve pensando un poco anoche. Y, sea la culpa de quien sea, lo que sucedió anoche fue un error. Uno muy grande.

A pesar de que ella había pensado eso mismo anteriormente, el oírle a él decirlo hizo que le dolieran las entrañas.

-Y-continuó él-, una vez que termine esto de la boda, creo que lo mejor será que no nos volvamos a ver.

-¿Lo crees?

-Sí. Ninguno de los dos queremos una relación, Elizabeth. Si nos seguimos viendo, sólo causaremos mucho dolor.

Ella lo miró sin poder decir nada. Harding se había levantado y se había acercado al fregadero, donde se apoyó dándole la espalda.

Bueno, ¿qué se había esperado? Ella había ido allí a decirle exactamente eso mismo. ¿No era esa la única solución razonable para una situación que ya se les estaba escapando de las manos? ¿Por qué entonces le dolía tanto oírselo decir a ella?

Tomó su taza con ambas manos y trató de encontrar algo que decir.

-Yo creía que los marines eran capaces de soportar el dolor.

Harding se acercó a ella de nuevo, la miró a los ojos y dijo:

-Sí, lo podemos soportar. Pero no nos gusta causarlo -dijo.

Luego sonrió levemente y añadió:

-Salvo, por supuesto, al enemigo.

Qué extraño era todo eso. Hacía una semana, ella no conocía a ese hombre. Ahora estaba sentada en su cocina, hablando con él de disolver una relación que realmente no existía, sin saber si llevaba a su hijo en las entrañas o no.

-Es mejor así, Elizabeth -le dijo él suavemente y tomó una de sus manos-. Yo me voy de maniobras dentro de menos de un mes.

Elizabeth lo miró fijamente. Maniobras. Más recuerdos le pasaron por la cabeza. Recuerdos de su padre marchándose por seis meses cada vez. Veranos, Navidades, postales y cartas y posar para fotos que su madre le enviaría. Recordó ocasionales llamadas telefónicas y oír su voz tan lejana...

Recuerdos de su madre tratando de ser a la vez padre y madre para Terry y ella. De las lágrimas solitarias de su madre cuando creía que sus hijas ya estaban dormidas. Tantas ausencias. Tantos cumpleaños perdidos. Tantas oportunidades de estar juntos perdidas...

Apartó esos recuerdos y se obligó a preguntarle:

-¿A dónde?

-A Okinawa.

Al otro lado del mundo. Dentro de menos de un mes, él estaría a miles de kilómetros de ella. Elizabeth asintió y soltó la mano.

Incapaz de seguir sentada, se levantó y volvió al pequeño salón. Por primera vez vio las militares paredes color beige, lo mismo que las alfombras. Tan familiares y... tan diferentes.

Su madre siempre se había enorgullecido de hacer un hogar de todos los diferentes cuarteles por donde habían pasado. Fotos, postales enmarcadas, trabajos escolares de Terry y de ella, recuerdos coloristas y variados, y siempre flores. Cosas para que la gente supiera que allí vivía una familia. No sólo marines.

Pequeños toques personales que faltaban en el barracón de Harding.

Sólo había un puñado de fotos sobre la vacía chimenea, además de una escuálida planta que había en un rincón. Si no fuera por eso, parecería vacío.

Dándose cuenta de lo que pensaba, Harding le dijo suavemente:

-No guardo muchas cosas. Y un hombre solo no puede tener mascotas. ¿Quién cuidaría de un perro cuando estuviera de maniobras? La soledad se reflejó en su voz. -Por lo menos tienes una planta. Mike me dijo que no se te podían confiar. El sonrió levemente.

-Me la ha dejado la esposa de otro sargento. Dijo que este apartamento necesitaba algo vivo dentro. Ella la cuidará cuando me marche.

Elizabeth asintió, pero sus pensamientos ya estaban dando vueltas. Sus hogares eran muy diferentes. El de él estaba vacío y el de ella estaba lleno de cosas. Pero no de personas. Durante años, ella se había concentrado en construir el hogar seguro que siempre había deseado. Había coleccionado cosas para la casa como si fueran suficientes como para anclarla. Pero salvo por

Terry y por alguna visita ocasional a sus padres, su vida estaba vacía de gente.

Un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Era ella mejor que Harding? ¿Se había hecho realmente un hogar? ¿O sólo le había dado un valor muy alto a sus posesiones para ocultar el vacío que la rodeaba?

Harding observó cómo sus emociones se reflejaban en el rostro de ella y habría dado cualquier cosa para saber lo que estaba pensando. El que ella apareciera en la base tan inesperadamente había sido como un regalo. Se había pasado despierto toda la noche, preguntándose por lo que podían estar empezando, sabiendo que debía distanciarse de ella y preguntándose cómo lo iba a poder hacer sin morir un poco cada día durante el resto de su vida.

¿Cómo había cambiado tanto en tan poco tiempo? ¿Y cómo iba a poder vivir sin ella?

Elizabeth soltó una especie de pequeño gemido y eso fue como si alguien le clavara una bayoneta a él. Se acercó a ella y la abrazó. Ella apretó el rostro contra su pecho y, por algunos largos momentos, Harding se limitó a quedarse así, sujetándola. Respiró su olor, conteniendo el aliento como si lo pudiera retener dentro para siempre, le acarició el cabello y esperó hasta que la respiración de ella volvió a recuperar su ritmo habitual.

La miró y se apartó lo justo como para abarcarle el rostro en las manos. Lo alivió ver que no estaba llorando. Pero había algo en sus ojos, un cambio que no podía identificar.

-Harding -dijo ella dubitativamente-. ¿Qué vamos a hacer?

El le recorrió las facciones lentamente con la vista. Recordaría ese momento, esa mujer, durante el resto de su vida.

-No lo sé, Elizabeth. No tengo ninguna respuesta.

-Entonces, vamos a no hacernos más preguntas jdijo ella acariciándole el pecho.

Él cerró fuertemente los párpados y su cuerpo se tensó deseando estar con ella. Dentro de ella. ¿No preguntas? ¿No respuestas? ¿Era eso suficiente?

-Elizabeth, me voy dentro de un mes. Y estaré fuera seis meses.

Ella le puso una mano en la boca. -Tenemos el presente, Harding. Por la razón que sea, tenemos el presente.

-Esto sólo hará más dura la partida. -Pero nos hará mucho más fácil el presente -respondió ella y se puso de puntillas para besarlo.

Ni un santo se podría haber resistido a ese beso. Y Harding Casey no era ningún santo. Gimió y la rodeó con los brazos, apretándola hasta que notó los botones de sus vaqueros apretándole el vientre. Le deslizó una mano por la espalda, le abarcó el trasero y la empujó más contra él.

El beso se profundizó y ella le rodeó el cuello con los brazos.

Al cabo de unos segundos, él estaba más ansioso por ella que lo que lo había estado por la

noche. Ahora sabía lo que lo esperaba. Había experimentado las maravillas que ella le podía ofrecer y no podía esperar a encontrarlas de nuevo. Rompió el beso para tomar aire, se la echó sobre el hombro y se dirigió al dormitorio.

Mientras caminaba, Elizabeth le daba besos en la espalda. Luego, deslizando las manos por la cintura de los pantalones, le acarició el trasero, clavándole las uñas, haciendo que él pensara que iba a explotar de deseo antes de estar profundamente clavado en ella.

En su dormitorio, Harding la dejó sobre el colchón y rápidamente, la ayudó a desnudarse. Después de quitarse los pantalones, se acercó a la mesita de noche y buscó un momento en el cajón. Cuando finalmente encontró uno de los preservativos que les suministraba la marina y que había puesto allí hacía dos años, se incorporó y cerró de nuevo el cajón.

Ésta vez harían bien las cosas y no se arriesgarían. Ésta vez la cuidaría como debía ser cuidada. La miró y vio que ella lo estaba mirando a él.

-Déjame a mí -dijo ella y le quitó el preservativo de la mano.

Él se endureció todavía más ante la imagen mental de las manos de ella sobre su cuerpo, pero apretó los dientes, se puso firme y esperó. Ella abrió el paquete, sacó el preservativo y, lentamente, se lo puso sobre la punta. Harding tragó saliva y mantuvo la mirada clavada en el techo, los hombros atrás y el estómago tenso.

Centímetro a centímetro, ella deslizó la frágil película por todo lo largo, alisándolo y acariciándolo según bajaba.

Cuando terminó, lo abarcó cariñosamente y no dejó de frotarlo y acariciarlo.

-Ya basta -dijo él y la hizo tumbarse en la cama.

La hizo abrirse de piernas y, con los dedos le acarició su abertura, preparándola para su entrada. Pero el cuerpo de ella estaba tan preparado como el suyo propio. Era todo calor húmedo que lo estaba llamando a gritos. Un momento más tarde, se tumbó sobre ella y se introdujo en su interior. Su calor lo rodeó y, cuando estaba profundamente enterrado en su interior, soltó un gemido de satisfacción por haber encontrado de nuevo esa maravilla.

Le agarró el cabello y la hizo mirarlo a los ojos.

-Pase lo que pase, Elizabeth, siempre tendremos esto entre nosotros. Esta... magia.

Él se salió y luego se hundió aún más profundamente en ella. Elizabeth tragó saliva, se estremeció y repitió:

—Esta magia.

El deseo y las llamas de la pasión los consumieron y llevaron a la conclusión que los dejó a ambos, momentáneamente, en paz.

Capítulo Ocho

-Tenemos que dejar de vernos así -dijo Elizabeth con el cuerpo todavía adormecido después de hacer el amor.

No había pretendido que aquello volviera a suceder; lo único que había querido era hablar con él.

Harding se puso de lado y la miró.

-Más de estas charlas y soy hombre muerto.

-Esto es una locura, Harding -dijo ella riendo.

-Como si no lo supiera.

Él se levantó y se dirigió al cuarto de baño. Segundos después volvió a tumbarse a su lado y añadió después de besarla en la frente:

-No es una demostración muy eficiente de nuestro famoso control.

-No sé lo que te pasa a ti, marine, pero cada vez que me tocas es como si ardiera en llamas.

-A mí también me afectas un poco.

-¿Qué vamos a hacer con esto, Harding?

-Disfrutarlo mientras dure.

-¿No es eso buscarnos problemas?

-No si recordamos ir con más cuidado que anoche.

Elizabeth asintió lentamente. Disfrutar el uno del otro, de alguna manera le parecía tan... vacío. Pero eso era ridículo, después de todo, eran adultos.

-¿Tienes remordimientos?

-La verdad es que no -dijo ella, pero se dio cuenta de que no había sonado convincente.

—Elizabeth, sólo porque no podamos ver un futuro juntos, eso no significa que no podamos tener un presente.

-Ya lo sé. Es sólo que yo nunca...

-¿Has tenido un amante?

Ella sonrió.

-Haces que parezca tan razonable...

-¿Y no lo es?

-Supongo. La verdad es que nunca he pensado que yo sea de la clase de mujer que tenga amantes.

-¿Más bien de las que andan buscando una casita con su valla blanca?

-No -respondió ella volviendo a reírse-. He estado demasiado concentrada en mi trabajo como para pensar en maridos, casitas y coches familiares.

-Ah... Bueno, pues toda esa concentración ha funcionado. Tú eres la Princesa de las Comidas de Fiestas.

Ella le dio un amigable puñetazo.

-¿No es eso lo que querías? -le preguntó él-. Me refiero a tu trabajo.

-Oh, me encanta. No hay nada más divertido que estar en una cocina bien aprovisionada, pensando en un postre nuevo y tentador.

-¿Nada? -le preguntó él rozándole un seno con la punta de un dedo.

Ella contuvo la respiración.

-Bueno, casi nada.

-Gracias.

-De nada.

-Entonces, si tu trabajo es lo único que quieres y no quieres un marido, ¿qué tiene de malo tener un amante?

Ella se lo pensó por un momento. No tenía nada de malo. Pero si eso era cierto, ¿por qué se sentía tan desinflada de repente? Su educación tradicional debía estar asomando su desagradable cabeza, pensó. Bueno, pues lo iba a tener que superar. Como lo había hecho cuando decidió tener un trabajo en vez de un marido. O lo superaba o iba a tener que vivir como una monja, eso sí, bien alimentada.

Se decidió y asintió.

-Tienes razón. No hay rteda de malo en tener un hombre en mi vida de vez en cuando.

La mano con que él le estaba acariciando un brazo se quedó quieta por un momento, pero luego continuó.

Por supuesto, ella iba a tener que dejar a un lado ese pequeño sueño que se había permitido tener durante años. Los hijos. Los amantes no eran necesariamente buenos padres. Y, por muy a finales del siglo que estuviera, ella no sabía si le saldría bien ser madre soltera.

Oh, conocía a muchas mujeres que lo eran y, a la mayoría de ellas les iba bien. Pero la responsabilidad de ser a la vez padre y madre le parecía demasiado para ella.

Recordó entonces la noche anterior, cuando hicieron el amor sin protección. ¿Sería posible que ese desliz hubiera producido ya un hijo? ¿Estaba ella ya embarazada del hijo de Harding?

Cerró los ojos y se dijo a sí misma que no tenía que pensar en eso todavía. Sobre todo porque era demasiado pronto como para preocuparse. Todavía.

Y todo eso había venido porque su hermana se había enamorado.

De repente se preguntó qué dirían Terry y Mike si pudieran verlos en ese momento. Se rió al imaginarse la expresión de su hermana.

-¿Qué es tan gracioso?

-Estaba pensando en Mike y Terry y en cómo se han pasado todo un año trabajando para unirnos sin lograrlo.

Él se rió también.

-Sí, lo único que les oído decir en todo este años ha sido la buena pareja que haríamos.

-Yo también. ¿Te puedes imaginar la cantidad de ya os lo dijimos que íbamos a tener que escuchar si descubren esto?

Él se pasó una mano por la cabeza.

-Mike nunca me dejaría olvidarlo.

-Ni Terry a mí. Ella vive para esta clase de cosas.

-Entonces, ¿no se lo contamos?

-Mis labios están sellados -dijo ella.

-Espero que no permanentemente -respondió él sonriendo con picardía.

Ella agitó la cabeza y le devolvió la sonrisa.

-Es mejor que no lo sepan. Después de todo, ellos esperan un matrimonio, no...

-¿Un romance apasionado?

-Exactamente.

Él le agarró la mano firmemente.

-Pero sólo porque no nos queramos casar, eso no significa que no disfrutemos de lo que tenemos todo el tiempo que podamos, ¿no?

-Cierto.

Pero entonces pensó en que él le había dicho que le quedaba menos de un mes para marcharse y frunció el ceño.

-¿Por qué frunces el ceño? -le preguntó él.

-Por nada -mintió ella y se obligó a sonreír.

-Estabas pensando en lo de anoche, ¿no?

-No.

-Tenemos que hablar de eso, Elizabeth.

-Ya lo sé -dijo ella, aunque no le apetecía hacerlo en ese momento.

Él suspiró y la abrazó.

-Suceda lo que suceda, lo solucionaremos juntos.

-Harding, no tienes que preocuparte por ello, ¿de acuerdo? Como ya te he dicho, soy mayor y puedo cuidar de mí misma.

-Sé que puedes. Pero si estás embarazada, puede que tengas que pensar en alguien más, además de en ti misma.

-Oh, un hijo...

Unas emociones mezcladas surgieron en la profundidad de su alma. En un momento dado se vio a sí misma acunando en brazos a un recien nacido. Pero se negó por completo al siguiente pensamiento. Borró ambas imágenes y agitó la cabeza. —No, no sucederá. —¿Cuándo estarás segura? -Lo sabré dentro de dos semanas. -Muy bien. A mí me faltan tres semanas para marcharme, así que tendremos tiempo para decidir qué hacemos.

-Harding -dijo ella tratando de apartarse, pero él se lo impidió-. No voy a intentar atraparte con esto y, por supuesto, tú tendrás la posibilidad de darme tu opinión sobre lo que deba hacer, pero la decisión final será mía.

Él se quedó callado unos minutos y Elizabeth se preguntó qué le iría a decir.

-Tenemos dos semanas -dijo él por fin-. Dos semanas antes de que sepamos si será necesario tomar una decisión. Te sugiero que esperemos a discutirlo hasta que sepamos si tenemos algo de qué hablar o no.

Ella suspiró aliviada. Ahora estaba allí, con él, y no quería estropear el tiempo que tenían para estar juntos peleándose acerca de un teórico hijo.

Él metió una mano bajo las sábanas, encontró uno de sus pezones y empezó a acariciárselo hasta que ella se tensó y gimió de placer. -Elizabeth -le susurró al oído. -¿Hmm?

-¿Te vas a pasar todo el día en mi cama? -¿Tienes tú algo más que hacer? -No. Me han dado de permiso toda esta semana. Oficialmente soy un hombre libre. Y Terry y Mike ya han terminado con todos los preparativos. Sólo queda que hagas la tarta.

-Entonces, sargento mayor, te sugiero que nos pasemos el día en la cama, descansando por el resto de la semana.

Él la miró y sonrió.

-Si nos quedamos en la cama, princesa, no vamos a descansar nada.

Elizabeth se agitó entre las sábanas y abrió las piernas cuando él se metió de nuevo entre ellas.

-¿Princesa, ¿eh? -murmuró cuando las manos de él se deslizaron detrás de su trasero.

Pero él la hizo callar cuando le levantó las caderas y se colocó las piernas sobre los hombros.

Dándose cuenta de repente de lo que él estaba a punto de hacer, Elizabeth gritó:

-¡Harding!

-Relájate y disfruta, princesa.

Entonces la boca de él Ta cubrió y todos los pensamientos de ella se disolvieron en una neblina de deliciosas sensaciones.

A las diez de la noche de la noche anterior a la boda, Elizabeth estaba sentada a la mesa de su cocina, escuchando a su madre y a Terry mientras ella decoraba la tarta.

-No entiendo por qué la despedida de soltero tiene que ser la noche antes de la boda.

-Es la tradición -dijo Sally Stone a su hija menor por tercera vez.

Terry fue a meter un dedo en la tarta y Eliza-beth le dio un azote en la mano.

-Hey, ¡sólo iba a probarla!

-Ya la probarás mañana.

-Tu hermana tiene razón -dijo Sally.

-Naturalmente. Lizzie siempre fue tu favorita...

Elizabeth se rió.

-Vamos a no empezar de nuevo con eso -dijo su madre y se levantó-. ¿Quiere alguien un café o un té antes de que mande a la cama a Terry para que duerma algo?

Terry frunció el ceño.

-¿Los chicos están por ahí, bebiendo cerveza y yo tengo que tomar té e irme pronto a la cama?

-Creo que podemos hacer algo mejor que eso —le dijo Elizabeth a su hermana—. Hay vino en el frigorífico.

Terry sonrió y se puso en pie de un salto.

-¿Qué te parece, mamá? ¿Hacemos una despedida de soltera a lo grande?

Sally miró a sus dos hijas y luego, con ojos brillantes, dijo:

-De acuerdo. Hagamos un brindis. Pero luego la novia se irá a la cama. No quiero que mi hermosa hija pose para sus fotos de bodas con ojeras.

—De acuerdo, de acuerdo —accedió Terry y sacó el vino—. ¿Los vasos siguen en el mismo sitio?

—Por supuesto.

Terry llenó tres vasos y dijo:

-Muy bien, Lizzie, tómate un descanso. Es una orden.

-Hey, si no quieres tu tarta de bodas, sólo dilo. A mí no me importa -bromeó ella.

-Un minuto, chef. Sólo un minuto para brindar con tu hermana pequeña.

Elizabeth suspiró, dejó sus cosas en la mesa y tomó el vaso de vino. Las tres se pusieron en pie. Miró primero a su hermana, que parecía maravillosamente feliz. Su madre seguía siendo hermosa a pesar de que tenía más canas. Sus ojos azules le brillaban con orgullo y, de repente, a Elizabeth le dio un poderoso ramalazo de amor por la familia que siempre había tenido.

Luego las tres levantaron las copas y las juntaron.

-Porque Mike llegue a tiempo a la iglesia -dijo Terry.

-Estará allí -le dijo Elizabeth-. Harding se ocupará de ello.

Sally miró pensativamente a su hija antes de decir:

-No te preocupes, Terry. Tu padre me prometió que tu novio llegaría a tiempo a la iglesia y, con la cabeza clara.

Luego chocó su copa con las de sus hijas y añadió:

-Este es por mi hija. Porque siempre sea tan feliz como esta noche.

-Eso, eso -afirmó Elizabeth.

-Lo seré.

-Ahora, a la cama -dijo Sally después de darle un trago a su vino.

-Madre -dijo Terry riendo-. Las diez es un poco pronto para acostarme, ¿no crees?

En respuesta, Sally tomó la copa de su hija y la dejó sobre la mesa.

-Ya he visto como os miráis Mike y tú y, no me cabe duda de que mañana por la noche no vas a dormir nada. ¿No te gustaría estar bien descansada y... hum... con más energías?

-¡Madre! -exclamó Terry riendo.

-¿Qué? Todas somos mayores, ¿no?

-Aparentemente -dijo Elizabeth.

Aquella era la primera vez que su madre hablaba de sexo y de una de sus hijas en la misma frase.

Terry abrazó a su madre, le dio un beso en la frente y dijo:

-Tienes toda la razón, mamá. Me voy a la cama.

Una vez en la puerta, se detuvo y se volvió.

-Buenas noches, Lizzie. Y gracias por todo.

Elizabeth le dio otro trago a su vino antes de responder.

-De nada. Te veré por la mañana.

Terry asintió alegremente y desapareció por la puerta. La oyeron subir las escaleras y cerrar su cuarto.

Sally se sentó de nuevo al lado de Elizabeth con su copa de vino en las manos.

-¿Va todo bien, querida?

Ella miró a su madre.

-Claro, ¿por qué no iba a ir?

-Por ninguna razón. Ha estado bien que te ofrecieras a hacerle la tarta a Terry.

Elizabeth sonrió y siguió con su trabajo.

-No iba a comprar una hecha, ¿verdad?

-No, supongo que no.

Elizabeth miró a su madre y se preguntó en qué estaría pensando. Su madre nunca había tenido problemas para decir lo que le pasaba por la cabeza.

-Me pregunto, querida...

-¿Qué?

-Bueno, ¿cómo te sientes con que tu hermana pequeña se case antes que tú?

-Mamá -respondió ella haciendo una pausa en la decoración de la tarta-. No puedes decirlo en serio.

-Eso podría preocupar a algunas mujeres, ya lo sabes. Podría hacerlas sentirse... unas solteronas.

Elizabeth se rió, ignorando el pequeño dolor que sintió en su interior.

-Vamos, mamá. Estamos a finales del siglo
veinte.

-Ya lo sé, pero aun así, algunas mujeres podrían tener sentimientos raros sobre eso.

-Algunas mujeres, puede. Yo no.

-Eso espero.

Elizabeth tomó una de las manos de su madre entre las suyas.

-¿Me recuerdas, mamá? Yo soy la hija que no se quería casar.

-La gente cambia.

-No siempre.

—No estoy ciega, Lizzie —dijo su madre suavemente.

-¿Qué quieres decir con eso?

-He visto cómo miras a Harding Casey.

Elizabeth se sintió de repente incómoda con el giro que había dado la conversación, soltó la mano de su madre y continuó con la tarta. Eso le daba una buena excusa para no mirar a los ojos a su madre. Unos ojos que siempre habían sido capaces de ver la verdad en los suyos.

-Nos cae muy bien a tu padre y a mí.

-Por supuesto que le cae bien a papá. Harding es un marine. ¿Cómo no le va a gustar?

—No es sólo eso, aunque admito que, para tu padre, eso es algo positivo. Pero yo creo que Harding es un buen hombre. Es educado, encantador, listo, y te mira como si tú fueras uno de esos postres por los que eres famosa.

Elizabeth se ruborizó profundamente. Fijó más la mirada en su trabajo y dijo:

-No busques cosas que no hay, mamá.

-No creo que lo esté haciendo.

Sally se acercó a su hija, le puso una mano bajo la barbilla y la hizo mirarla.

-Y, tú no intentes esconderte de algo que puede ser lo mejor de toda tu vida.

De repente, las lágrimas cegaron a Elizabeth. No supo si era por el cariñoso contacto de la mano de su madre o por el hecho de que esas mismas palabras llevaba oyéndolas con el pensamiento desde hacía días. Pero fuera cual fuese la razón, parpadeó para evitarlas.

-Harding y yo somos... amigos.

De alguna manera, no podía llamarlo su amante delante de su madre. Aunque tuviera treinta y dos años, hay algunas cosas que no se le dicen a una madre.

-Amigos -dijo Sally tristemente-. ¿Es eso todo lo que quieres de él?

-Eso es todo lo que hay -respondió ella firmemente.

-Lizzie, querida, las chispas que se producen entre vosotros dos cuando estáis cerca, podrían iluminar una ciudad entera. Y los amigos, normalmente, no se causan ese efecto entre sí.

-Somos muy buenos amigos.

-Ahhh...

Sally asintió, le dio una palmada en la mejilla y luego dejó caer la mano.

-Ya me lo imaginaba -añadió-. Lo llevas escrito en la mirada, querida. Llevas escrito lo mucho que él te importa.

-Mamá...

-¿Siente él lo mismo por ti? Sí. Por supuesto que sí. Incluso tu padre se ha dado cuenta.

-No te imagines lo qú*e no es, mamá -le advirtió Elizabeth-. Dentro de tres semanas se irá de maniobras a Okinawa durante seis meses y, con eso se acabará todo.

-¿Sí? -murmuró Sally-. No sé yo...

Capítulo Nueve

Los invitados del novio, todos marines, iban de uniforme. Sólo el novio llevaba un esmoquin negro y Harding era la única persona que parecía darse cuenta de que Mike miraba un poco tristemente.

Pero cuando miró a su esposa, esa expresión desapareció de sus ojos y se vio reemplazada por una alegría tan fuerte que Harding tuvo que dejar de mirarlo. O hacía eso o lo devoraría la envidia por la felicidad de su mejor amigo.

Durante todo lo que duró la corta ceremonia, no dejó de mirar a Élizabeth, que estaba justo al otro lado del pequeño altar. Estaba preciosa con un vestido color lila sin hombros. En lo único que él podía pensar era en cómo sería si fueran ellos dos los que estuvieran delante del cura.

Más tarde, en la sala de la recepción, observó cómo los demás marines eran rodeados por las chicas. Sonrió al recordar la cantidad de veces que él mismo se había aprovechado del efecto que los uniformes parecían ejercer en ellas.

Era curioso que sólo una semana después de conocer a una mujer en particular hubiera perdido el interés por las demás. ¿Curioso o el destino?

Por fin, vio al otro saldo de la sala a la mujer que le impedía pensar con claridad. Estaba dándole los últimos toques a la tarta de bodas, la más hermosa que él había visto nunca.

-¿Bonita, no? -dijo una voz cercana.

Eso lo sacó de sus pensamientos y se encontró con los ojos del padre de Élizabeth, el capitán de marines Harry Stone, en la reserva, pero que aún parecía como si estuviera listo para un desfile.

Con más de un metro noventa de estatura, el capitán Stone seguía siendo un tipo formidable. Sólo unas cuantas canas, una evidente calva y algunas arrugas eran las únicas marcas de la edad que mostraba.

Harding se puso firme instintivamente.

—Sí, señor. Lo es.      

-¿Sabe? Lizzie siempre fue la más cabezota de mis hijas. Supongo que la que más se ha parecido a mí.

-¿Señor?

¿Tenía que asentir? ¿No lo insultaría con eso? Aunque tenía que admitir que, definitivamente, Élizabeth era una mujer fuerte, una que sabía lo que pensaba y que no temía dar su opinión. Era una de las cosas que más le gustaba de ella.

-No le gustan los cambios, ¿sabe? -le estaba diciendo su padre-. Nunca le gustaron. Supongo que es por eso por lo que no le gustó criarse dentro del cuerpo. Odiaba las mudanzas, las ausencias.

Harding asintió y deseó ir a buscar otra cerveza.

—A mi ex esposa le pasaba lo mismo. Los matrimonios de militares no son lo más fácil de mantener del mundo.

El capitán Stone se rió y agitó la cabeza.

-Nunca pensé que oiría a un marine quejarse del trabajo duro.

Harding lo miró fijamente. El trabajo duro era parte de su vida. Nunca se había echado atrás de nada.

-Tranquilo, sargento mayor. No estoy tratando de insultarlo.

Harding asintió.

-Sólo estoy tratando de hacerle ver que, lo que parece imposible, es más a menudo algo que tememos intentar. Una vez se intenta, lo imposible se hace posible.

-No siempre, capitán -dijo él recordando su fracaso matrimonial.

-Llámame Harry. Y no, sargento mayor. No hay garantías. Pero te puedo decir por experiencia que un buen matrimonio es una bendición —dijo el capitán mirando a su esposa, que estaba charlando con otras mujeres—. La mujer adecuada es más que una esposa. Es una compañera. Una amiga.

Harding se agitó incómodo. ¿A qué venía todo aquello? ¿Estaba ese hombre tratando de hacer que Elizabeth y él se juntaran? Demonios, como su padre, el capitán debía saber mejor que nadie que su hija no tenía la menor intención de tener una relación con un soldado profesional.

Se pasó un dedo por dentro del cuello de la

camisa y se preguntó qué diría ese hombre si supiera que Elizabeth y él eran amantes. ¿Seguiría soltándole ese discurso acerca del honor y el compromiso? ¿O le partiría la boca de un puñetazo?

Sintiéndose incómodo con esa conversación, Harding le dijo:

-Si me disculpa, señor, voy a ir a darle mis condolencias a su hija menor por casarse con Mike.

El padre de Elizabeth sonrió.

-Ciertamente, marine. Adelante.

Harding escapó de allí inmediatamente, mezclándose con la multitud.

No vio la expresión pensativa del capitán Stone. Ni la mirada significativa que luego le dedicó a su sonriente esposa.

No quedaba nada más que hacer.

Elizabeth se las había Arreglado para mantenerse ocupada desde el final de la ceremonia hasta ese momento. Pero ya estaba todo hecho.

Tomó una copa de champán y se metió por entre la multitud, sonriendo. Pero tratando de no perder nunca de vista a Harding.

Durante la ceremonia no había dejado de pensar en cómo sería si fueran ellos dos los que estuvieran casándose.

Se dijo a sí misma que eso era una tontería y le dio un trago a su copa. No, más que una tontería. Era ridículo. Ella ni siquiera quería casarse. Y mucho menos con un marine.

—¡Lizzie!

Se volvió y se encontró con su hermana, que la abrazó con fuerza. Luego se apartó y la sonrió felizmente.

-¿No es fabuloso?

-Sí -respondió Elizabeth sonriéndole también-. Es maravilloso.

-He llorado en mi boda. Pero ha sido tan bonito... No lo he podido evitar.

-Estás preciosa, chica.

Su hermana se miró y asintió.

-¿Sabes? Creo que hoy lo estoy. La tarta es preciosa. Gracias, Lizzie.

-De nada. Y sabe mejor de lo que aparenta.

-Naturalmente -exclamó Terry llena de orgullo.

Se tomaron del brazo y empezaron a caminar lentamente.

-¿No está guapo Harding con su uniforme?

Elizabeth entornó la mirada y miró suspicazmente a su hermana. Su madre ya le había dicho eso mismo. Como si ella no lo hubiera notado ya sin la ayuda de su familia.

Se encogió de hombros y respondió:

-Yo nunca he dicho que no sea guapo.

Terry la miró pensativa y le dijo de repente:

-Lizzie. Hay algo entre vosotros dos, ¿no?

Elizabeth pensó que no merecía la pena guardar el secreto y asintió.

-Lo sabía. Sabía que haríais buena pareja.

-No encargues ya la iglesia -le dijo Elizabeth antes de que a su hermana se le llenara la ca-

beza de pájaros-. Lo de Harding y yo no va a terminar en matrimonio.

-Lizzie...

-Déjalo, Terry. Por favor. Tú sabes que yo nunca he pensado en el matrimonio. Y Harding se va dentro de menos tres semanas.

-Pero volverá.

Sí, ¿Pero volvería a ella? ¿O se apagaría con la distancia el fuego que los consumía?

Agitó tristemente la cabeza.

Terry le tomó las dos manos, se inclinó hacia ella y le susurró:

-Lizzie. No destruyas esto. No destruyas la posibilidad de ser feliz.

-Para, Terry. Tú no sabes...

-Lo sé, lo sé. Odias todo lo militar.

-No lo militar en sí mismo -la corrigió ella-. Lo que odio es el movimiento constante. Las ausencias. ¿No recuerdas cuando papá estaba fuera? ¿Todos los cumpleaños que se perdió? ¿Las Navidades?

-Claro que sí. Pero también recuerdo todo lo demás. Recuerdo cuando volvía a casa y tenerlo allí todas las noches. Recuerdo el amor.

-Yyo, Terry. Pero...

-Nada de peros -le dijo su hermana-. Ya te he dicho lo cabezota que es Casey, ¿no?

Elizabeth asintió.

-Si él te ama, Lizzie, no parará. No dejará de volver. Evitará todas las balas que tú le dispares y no dejará de volver a ti hasta que estés convencida. Y, con respecto a lo de las maniobras... No será muy duro, Lizzie. No si realmente lo amas.

Ella deseó creerla, lo que la sorprendió. Hacía una semana ni siquiera habría tenido en cuenta la noción del matrimonio. Ahora, allí estaba ella, hablando de corazón a corazón con su hermana pequeña, y acerca de un marine, ni más ni menos.

Respiró profundamente. Tenía muchas cosas en qué pensar y ahora no era el momento para hacerlo.

-Te lo agradezco, Terry -dijo abrazando a su hermana de nuevo-. Pero Harding y yo no nos amamos.

Aquello no era una mentira, ¿verdad? Pero Terry no pareció muy convencida. -Mira -le dijo Elizabeth-, disfruta de tu día de bodas, ¿de acuerdo? Deja de preocuparte por la mía.

-De acuerdo. Pero volveremos a hablar de esto. Cuando Mike y yo volvamos de Jamaica.

Elizabeth asintió, agradeciendo el respiro. Con suerte, cuando ellos volvieran, lo de Harding y ella habría terminado y no habría nada de qué hablar.

-Ah, aquí estáis -dijo Mike apareciendo por detrás de su esposa y abrazándola-. ¿Es que nadie va a bailar conmigo?

Los novios se dirigieron a la pista y empezaron a bailar mientras Elizabeth los miraba, sintiéndose aliviada por estar sola de nuevo.

-¿Quieres bailar? -dijo una voz conocida desde detrás.

Se volvió lentamente y el corazón se le aceleró al tiempo que las rodillas casi le fallaban.

¿Es que siempre iba a reaccionar así ante él?

-Baila conmigo -repitió Harding, pero esta vez era una orden.

Ella asintió y tomó la mano que él le ofrecía. Unas oleadas de calor le recorrieron el brazo. Luego él la tomó en sus brazos y empezaron a bailar.

Al cabo de un momento de silencio, él le dijo:

-Bonita boda.

-Cierto.

-Parecen muy felices.

Ella se volvió y miró a la feliz pareja. Harding lo hizo también. Terry y Mike estaba perdidos en su propio mundo y la alegría emanaba de ellos como el calor del sol.

-¿De qué estabas hablando con tu hermana? —le preguntó él.

-De nada -mintió ella.

Harding pensó que la única razón por la que ella mentiría sería porqle hubieran estado hablando de él. Se preguntó qué habría dicho ella.

-Has producido una gran impresión a mis padres -le dijo Elizabeth.

-Son buena gente.

-Te vi antes hablando con mi padre.

Él se puso tenso. No iba a decirle que habían estado hablando de ella. Querría saber inmediatamente qué habían dicho y, la verdad era que él mismo no estaba muy seguro de eso.

-¿Hay algo que me quieras decir? -le preguntó ella.

-No -respondió él evitando su mirada.

Ella no dejaba de sonreír, pero Harding se dio cuenta de que pensar que sus padres se marchaban la ponía triste -

Y lo único que deseaba era a ella.

De repente se dio cuenta.

Quería a Elizabeth. No sólo para unas cuantas semanas, sino para toda la vida.

-Los vas a echar de menos -dijo.

-Sí. No nos vemos muy a menudo.

Pero desde que papá se jubiló, casi nunca están en casa. Siempre están de viaje

Pero toda una vida con Elizabeth significaba el matrimonio.

La verdad lo dejó anonadado.

Así que, aunque él haya dejado el cuerpo, siguen viajando mucho

La profundidad de sus sentimientos lo atravesó como una espada.

Ella asintió.

La amaba.

-No lo había pensado así, pero sí. A veces,

La amaba más de lo que nunca se habría imaginado que era posible amar a una mujer comparada con ellos, me siento un poco sedentaria.

Amaba a Elizabeth Stone.

Él frunció el ceño y la abrazó más fuertemente. Se concentró en el olor de ella, tratando -de guardarlo en la memoria para cuando estuviera en Okinawa, a miles de kilómetros de allí.

Y ese simple hecho se vio enfrentado a otro.

Ella no quería un marido. Y, aunque lo quisiera, él ya había intentado el matrimonio... y

había fallado miserablemente.

Ella le apoyó la cabeza en el hombro, decidiendo ignorar a quién pudiera estar mirando -

Harding pensó entonces en que lo que le

apetecía hacer ahora era salir corriendo de allí

Capítulo Diez

Pasaron dos semanas sin que se dieran cuenta.

Elizabeth trató de no darse cuenta del calendario e hizo toda clase de esfuerzos para no recordar el momento y no paró de trabajar. Pero aun así, le resultaba muy difícil no mirar al reloj de pared para ver cuánto faltaba para que Har-ding llegara.

Llevaban todo ese tiempo viviendo juntos menos el tiempo que él tenía que ir al cuartel, pero volvía todas las tardes y las pasaban como una pareja.

por las noches, todas las noches, se dormían
en brazos del otro, hablando de su pasado, ya que cualquier mención del futuro podría destruir el presente. Y todas las mañanas, al amanecer, él se levantaba de la cama, se duchaba y se vestía. Luego la dejaba y se volvía al cuartel.

todas las mañanas, ella se tumbaba sobre donde él había estado en la cama, para seguir sintiendo su calor, y soñaba con la noche siguiente, cuando él volvería.

Pero los pocos días que tenían estaban pasando a toda velocidad y él tendría que marcharse pronto.

¿Qué haría ella cuando se fuera?

Seis largos meses sin verlo... sin que la abrazara...

Y tampoco tenía ninguna garantía de que lo volviera a ver cuando volviera. Ese pensamiento la sorprendió. ¿Es que quería una garantía? ¿No era ella la que había insistido desde el principio en que no estaba buscando una relación duradera? ¿No había dicho que el matrimonio no entraba en sus planes?

¿Matrimonio? ¿De dónde había salido ese pensamiento?

Casi se rió. Llevaba días pensando en el matrimonio inconscientemente. Pero hasta entonces no había cobrado forma del todo.

Miró a su alrededor; una cocina amplia, moderna y con todo lo necesario. Lo mismo que el resto de su hogar.

Pero... hasta conocer a Harding Casey no se
había dado cuenta de lo vacío que estaba en rea
lidad.

¿Siempre había estado tan silenciosa su casa? ¿Era esa la razón por la que siempre estaba poniendo música o la televisión? ¿O se daba cuenta ahora del silencio porque durante las últimas tres semanas rara vez había estado sola?

Se frotó el rostro con las manos. Luego se miró y se preguntó si no debía cambiarse de ropa antes de que llegara Harding. Tenía una gran mancha de harina y agua en la camisa, en el centro, entre los senos, y otra de grasa en los vaqueros cortados.

Entonces oyó abrirse la puerta de la calle.

-¿Elizabeth?

-Estoy aquí -respondió ella sintiendo la respuesta que estaba empezando a resultarle habitual. ¿Seguiría sintiendo siempre esa excitación con sólo oír su voz?

Él entró en la cocina con una bolsa de papel en la mano. Un aroma conocido llenó la cocina y Elizabeth lo aspiró fuertemente.

-¿Comida china? -le preguntó.

Él se encogió de hombros y dejó la bolsa sobre la mesa.

-He pensado que te gustaría tomarte un descanso con la comida, para cambiar.

Perfecto. A ella le encantaba la comida china. El estómago se le revolvió de repente, pero de una forma desagradable esta vez. Trató de no hacer caso de ese malestar.

—¿Te has cansado ya de mi forma de cocinar? —le preguntó bromeando y acercándose a él.

-No. Pero tengo planes para ti, chica... y no incluyen que cocines.

Oh, Cielos. Las rodillas casi le fallaron y un calor húmedo se instaló en el centro mismo de su ser.

-¿Qué clase de planes? -le preguntó después de aclararse la garganta.

Él la abrazó y ella también lo hizo con fuerza, pensando en los días y noches solitarios que la esperaban.

De repente, se estremeció entre sus brazos y Harding pensó que era un tipo con suerte. No había muchos hombres que tuvieran a una mujer tan ansiosa por él como él lo estaba por ella.

Se apartó un poco para poder verla con claridad.

Tenía los ojos cerrados y le pareció un poco más pálida que cuando entró en la cocina. Entonces ella hizo una mueca.

-¿Elizabeth? -le preguntó preocupado-. ¿Estás bien?

-Estoy bien -dijo ella entre dientes.

-No me lo pareces.

Mientras le decía eso, a ella se le cubrió la frente de sudor. Alarmado, él fue a ver si tenía fiebre con la mano.

Elizabeth se apartó.

-No estoy enferma, Harding. Es sólo ese olor...

Él frunció el ceño y la miró fijamente.

-¿Qué olor?

-Ese -respondió ella alejándose de la bolsa de comida-. ¿Es que no lo hueles tú?

Harding olió, pero no notó nada raro.

-Sí, me huele muy bien.

Ella agitó la cabeza y s? tapó la boca con una mano.

-¿Qué has traído?

-Rollos de primavera, arroz tres delicias, pollo al limón y cerdo agridulce.

-Es eso.

-¿Qué? -dijo él tomando la bolsa y oliendo en su interior-. ¿El cerdo? Lo comimos la semana pasada y a ti te encantó.

Cuando él le ofreció la bolsa, ella retrocedió como un vampiro ante una ristra de ajos.

-No, es diferente. La salsa agridulce. Debe estar mala.

Él metió la nariz en la bolsa y olió con todas sus fuerzas. No había nada raro, pensó y luego miró a Elizabeth, que seguía retrocediendo. Su rostro había adquirido una tonalidad evidentemente verdosa.

-¿Estás bien?

-Sí.

Pero luego agitó la cabeza, abrió mucho los ojos y balbuceó:

-¡No!

Se volvió y salió corriendo de allí.

Harding la alcanzó justo en el cuarto de baño y a tiempo de ver cómo vomitaba copiosamente. Varios minutos más tarde le ofreció un trapo húmedo y se la llevó al salón. Allí la hizo sentarse en el sofá y él se sentó en un sillón delante de ella.

-¿Desde hace cuánto que te sientes mal? -le preguntó.

-No me sentía mal. No hasta que olí...

Se estremeció y señaló a la cocina.

-¿Te refieres al...

Ella levantó una mano.

—Por favor, ni lo menciones.

El le puso una mano en la frente de nuevo.

-No tienes fiebre.

—Ya te dije que no estoy mal.

-Entonces, ¿por qué...?

Por lo que él sabía, sólo había una razón, aparte de la comida en mal estado, por la que una mujer se pusiera a vomitar de esa manera.

Al parecer, eso mismo se le ocurrió a ella. Levantó la cabeza y lo miró.

-Esto no significa algo necesariamente.

-Sí, claro -dijo él levantándose sin dejar de mirarla-. ¿Cuándo te toca?

-¿Perdón?

-¿Cuándo?

-Hace unos días.

Él asintió y se dirigió a la puerta, así que ella añadió:

-Pero ya me he retrasado otras veces.

-Vuelvo ahora mismo.

-¿A dónde vas?

-A la farmacia. Ya es hora de que descubramos lo que hay.

Compró dos pruebas distintas del embarazo para estar más seguros. Elizabeth lo miró mientras él paseaba intranquilo por el dormitorio. Ella no pudo dejar de preguntarse si la verdadera razón de esa doble compra no sería porque él estaba esperándolos respuestas distintas para poder tener un poco más de tiempo.

Elizabeth no supo qué era lo que ella esperaba.

No había dejado de pensar una y otra vez en las opciones que tenía, Pero ninguna era suficientemente válida para ella. No podría dar en adopción a su hijo sólo para que un día conociera a un adulto de dieciocho años que le reprochara haberlo abandonado. Y, con respecto a la otra opción, no quería ni pensarla.

-¿Todavía no ha pasado el tiempo? -le preguntó Harding.

Él sonrió brevemente. Ella lo estaba empezando a conocer bien.

-Sí -dijo dándole un beso en la frente-. Quiero.

Ella suspiró y asintió antes de separarse de él.

-de acuerdo, pero vamos a la cocina, ¿eh? Me vendría bien un café.

Él frunció el ceño.

-¿Crees que puedes tomar cafeína?

-Oh... No sé. Supongo que no. Muy bien, me tomaré una infusión de hierbas.

Harding la siguió, se sentó a la mesa de la cocina y esperó a que ella lo hiciera también. Era extraño lo mucho que había llegado a conocerla en tres semanas. Sabía que necesitaba moverse cuando estaba pensando en algo. También sabía que, hasta que no se sentara con la taza en la mano, no lo iba a escuchar.

Mientras ella se movía por la cocina, Harding dejó que su mente actuara. Al cabo de menos de una semana él estaría de viaje hacia Okinawa. No estaría allí para ayudarla durante los próximos meses. No iba a poder sujetarle la cabeza cuando vomitara ni podría consolarla cuando estuviera preocupada.

Se soltó el botón superior de la camisa y se quitó la corbata. Ella se sentó al otro lado de la mesa, tomó la taza con las dos manos y le dio un largo trago. Sólo después lo miró.

-No has dicho mucho -afirmó.

Esa era sólo una de las diferencias que había entre ellos, pensó Harding. Cuando ella se emocionaba, su lengua lo hacía también. Él, por

otro lado, tenía la tendencia a permanecer callado hasta haber organizado sus pensamientos.

-Quiero estar seguro de decir lo que tengo que decir.

Ella apartó la mirada por un momento y luego volvió a mirarlo. Parecía como si se estuviera preparando para algo duro.

-¿Qué tienes que decir, Harding? Suéltalo.

-Muy bien.

Harding extendió las manos sobre la mesa, le quitó la taza de las manos y las tomó entre las suyas. Sólo había una cosa que decir, y tenía que hacerlo bien. Todo dependía de ello. Tomó aire y dijo apresuradamente.

-Quiero que te cases conmigo antes de que me marche, Elizabeth.

Ella soltó las manos de debajo de las de él. Lo miró directamente a los ojos y dijo suavemente:

-Sabía que ibas a decir algo así.

-Esa no es una respuesta.

-Tienes razón –asintió ella-. Pero esta sí lo es. Mi respuesta es no, Harding. No me casaré contigo. No puedo.

Capítulo Nueve

Los invitados del novio, todos marines, iban de uniforme. Sólo el novio llevaba un esmoquin negro y Harding era la única persona que parecía darse cuenta de que Mike miraba un poco tristemente.

Pero cuando miró a su esposa, esa expresión desapareció de sus ojos y se vio reemplazada por una alegría tan fuerte que Harding tuvo que dejar de mirarlo. O hacía eso o lo devoraría la envidia por la felicidad de su mejor amigo.

Durante todo lo que duró la corta ceremonia, no dejó de mirar a Élizabeth, que estaba justo al otro lado del pequeño altar. Estaba preciosa con un vestido color lila sin hombros. En lo único que él podía pensar era en cómo sería si fueran ellos dos los que estuvieran delante del cura.

Más tarde, en la sala de la recepción, observó cómo los demás marines eran rodeados por las chicas. Sonrió al recordar la cantidad de veces que él mismo se había aprovechado del efecto que los uniformes parecían ejercer en ellas.

Era curioso que sólo una semana después de conocer a una mujer en particular hubiera perdido el interés por las demás. ¿Curioso o el destino?

Por fin, vio al otro saldo de la sala a la mujer que le impedía pensar con claridad. Estaba dándole los últimos toques a la tarta de bodas, la más hermosa que él había visto nunca.

-¿Bonita, no? -dijo una voz cercana.

Eso lo sacó de sus pensamientos y se encontró con los ojos del padre de Élizabeth, el capitán de marines Harry Stone, en la reserva, pero que aún parecía como si estuviera listo para un desfile.

Con más de un metro noventa de estatura, el capitán Stone seguía siendo un tipo formidable. Sólo unas cuantas canas, una evidente calva y algunas arrugas eran las únicas marcas de la edad que mostraba.

Harding se puso firme instintivamente.

—Sí, señor. Lo es.       y

-¿Sabe? Lizzie siempre fue la más cabezota de
mis hijas. Supongo que la que más se ha pare
cido a mí.

-¿Señor?

¿Tenía que asentir? ¿No lo insultaría con eso? Aunque tenía que admitir que, definitivamente, Élizabeth era una mujer fuerte, una que sabía lo que pensaba y que no temía dar su opinión. Era una de las cosas que más le gustaba de ella.

-No le gustan los cambios, ¿sabe? -le estaba diciendo su padre-. Nunca le gustaron. Supongo que es por eso por lo que no le gustó criarse dentro del cuerpo. Odiaba las mudanzas, las ausencias.

Harding asintió y deseó ir a buscar otra cerveza.

—A mi ex esposa le pasaba lo mismo. Los matrimonios de militares no son lo más fácil de mantener del mundo.

El capitán Stone se rió y agitó la cabeza.

-Nunca pensé que oiría a un marine quejarse del trabajo duro.

Harding lo miró fijamente. El trabajo duro era parte de su vida. Nunca se había echado atrás de nada.

-Tranquilo, sargento mayor. No estoy tratando de insultarlo.

Harding asintió.

-Sólo estoy tratando de hacerle ver que, lo que parece imposible, es más a menudo algo que tememos intentar. Una vez se intenta, lo imposible se hace posible.

-No siempre, capitán -dijo él recordando su fracaso matrimonial.

-Llámame Harry. Y no, sargento mayor. No hay garantías. Pero te puedo decir por experiencia que un buen matrimonio es una bendición —dijo el capitán mirando a su esposa, que estaba charlando con otras mujeres—. La mujer adecuada es más que una esposa. Es una compañera. Una amiga.

Harding se agitó incómodo. ¿A qué venía todo aquello? ¿Estaba ese hombre tratando de hacer que Elizabeth y él se juntaran? Demonios, como su padre, el capitán debía saber mejor que nadie que su hija no tenía la menor intención de tener una relación con un soldado profesional.

Se pasó un dedo por dentro del cuello de la

camisa y se preguntó qué diría ese hombre si supiera que Elizabeth y él eran amantes. ¿Seguiría soltándole ese discurso acerca del honor y el compromiso? ¿O le partiría la boca de un puñetazo?

Sintiéndose incómodo con esa conversación, Harding le dijo:

-Si me disculpa, señor, voy a ir a darle mis condolencias a su hija menor por casarse con Mike.

El padre de Elizabeth sonrió.

-Ciertamente, marine. Adelante.

Harding escapó de allí inmediatamente, mezclándose con la multitud.

No vio la expresión pensativa del capitán Stone. Ni la mirada significativa que luego le dedicó a su sonriente esposa.

No quedaba nada más que hacer.

Elizabeth se las había Arreglado para mantenerse ocupada desde el final de la ceremonia hasta ese momento. Pero ya estaba todo hecho.

Tomó una copa de champán y se metió por entre la multitud, sonriendo. Pero tratando de no perder nunca de vista a Harding.

Durante la ceremonia no había dejado de pensar en cómo sería si fueran ellos dos los que estuvieran casándose.

Se dijo a sí misma que eso era una tontería y le dio un trago a su copa. No, más que una tontería. Era ridículo. Ella ni siquiera quería casarse. Y mucho menos con un marine.

—¡Lizzie!

Se volvió y se encontró con su hermana, que la abrazó con fuerza. Luego se apartó y la sonrió felizmente.

-¿No es fabuloso?

-Sí -respondió Elizabeth sonriéndole también-. Es maravilloso.

-He llorado en mi boda. Pero ha sido tan bonito... No lo he podido evitar.

-Estás preciosa, chica.

Su hermana se miró y asintió.

-¿Sabes? Creo que hoy lo estoy. La tarta es preciosa. Gracias, Lizzie.

-De nada. Y sabe mejor de lo que aparenta.

-Naturalmente -exclamó Terry llena de orgullo.

Se tomaron del brazo y empezaron a caminar lentamente.

-¿No está guapo Harding con su uniforme?

Elizabeth entornó la mirada y miró suspicazmente a su hermana. Su madre ya le había dicho eso mismo. Como si ella no lo hubiera notado ya sin la ayuda de su familia.

Se encogió de hombros y respondió:

-Yo nunca he dicho que no sea guapo.

Terry la miró pensativa y le dijo de repente:

-Lizzie. Hay algo entre vosotros dos, ¿no?

Elizabeth pensó que no merecía la pena guardar el secreto y asintió.

-Lo sabía. Sabía que haríais buena pareja.

-No encargues ya la iglesia -le dijo Elizabeth antes de que a su hermana se le llenara la ca-

beza de pájaros-. Lo de Harding y yo no va a terminar en matrimonio.

-Lizzie...

-Déjalo, Terry. Por favor. Tú sabes que yo nunca he pensado en el matrimonio. Y Harding se va dentro de menos tres semanas.

-Pero volverá.

Sí, ¿Pero volvería a ella? ¿O se apagaría con la distancia el fuego que los consumía?

Agitó tristemente la cabeza.

Terry le tomó las dos manos, se inclinó hacia ella y le susurró:

-Lizzie. No destruyas esto. No destruyas la posibilidad de ser feliz.

-Para, Terry. Tú no sabes...

-Lo sé, lo sé. Odias todo lo militar.

-No lo militar en sí mismo -la corrigió ella-. Lo que odio es el movimiento constante. Las ausencias. ¿No recuerdas cuando papá estaba fuera? ¿Todos los cumpleaños que se perdió? ¿Las Navidades?

-Claro que sí. Pero también recuerdo todo lo demás. Recuerdo cuando volvía a casa y tenerlo allí todas las noches. Recuerdo el amor.

-Yyo, Terry. Pero...

-Nada de peros -le dijo su hermana-. Ya te he dicho lo cabezota que es Casey, ¿no?

Elizabeth asintió.

-Si él te ama, Lizzie, no parará. No dejará de volver. Evitará todas las balas que tú le dispares y no dejará de volver a ti hasta que estés convencida. Y, con respecto a lo de las maniobras... No será muy duro, Lizzie. No si realmente lo amas.

Ella deseó creerla, lo que la sorprendió. Hacía una semana ni siquiera habría tenido en cuenta la noción del matrimonio. Ahora, allí estaba ella, hablando de corazón a corazón con su hermana pequeña, y acerca de un marine, ni más ni menos.

Respiró profundamente. Tenía muchas cosas en qué pensar y ahora no era el momento para hacerlo.

-Te lo agradezco, Terry -dijo abrazando a su hermana de nuevo-. Pero Harding y yo no nos amamos.

Aquello no era una mentira, ¿verdad? Pero Terry no pareció muy convencida. -Mira -le dijo Elizabeth-, disfruta de tu día de bodas, ¿de acuerdo? Deja de preocuparte por la mía.

-De acuerdo. Pero volveremos a hablar de esto. Cuando Mike y yo volvamos de Jamaica.

Elizabeth asintió, agradeciendo el respiro. Con suerte, cuando ellos volvieran, lo de Harding y ella habría terminado y no habría nada de qué hablar.

-Ah, aquí estáis -dijo Mike apareciendo por detrás de su esposa y abrazándola-. ¿Es que nadie va a bailar conmigo?

Los novios se dirigieron a la pista y empezaron a bailar mientras Elizabeth los miraba, sintiéndose aliviada por estar sola de nuevo.

-¿Quieres bailar? -dijo una voz conocida desde detrás.

Se volvió lentamente y el corazón se le aceleró al tiempo que las rodillas casi le fallaban.

¿Es que siempre iba a reaccionar así ante él?

-Baila conmigo -repitió Harding, pero esta vez era una orden.

Ella asintió y tomó la mano que él le ofrecía. Unas oleadas de calor le recorrieron el brazo. Luego él la tomó en sus brazos y empezaron a bailar.

Al cabo de un momento de silencio, él le dijo:

-Bonita boda.

-Cierto.

-Parecen muy felices.

Ella se volvió y miró a la feliz pareja. Harding lo hizo también. Terry y Mike estaba perdidos en su propio mundo y la alegría emanaba de ellos como el calor del sol.

-¿De qué estabas hablando con tu hermana? —le preguntó él.

-De nada -mintió ella.

Harding pensó que la única razón por la que ella mentiría sería porqle hubieran estado hablando de él. Se preguntó qué habría dicho ella.

-Has producido una gran impresión a mis padres -le dijo Elizabeth.

-Son buena gente.

-Te vi antes hablando con mi padre.

Él se puso tenso. No iba a decirle que habían estado hablando de ella. Querría saber inmediatamente qué habían dicho y, la verdad era que él mismo no estaba muy seguro de eso.

-¿Hay algo que me quieras decir? -le preguntó ella.

-No -respondió él evitando su mirada.

Capítulo Diez

Pasaron dos semanas sin que se dieran cuenta.

Elizabeth trató de no darse cuenta del calendario e hizo toda clase de esfuerzos para no recordar el momento y no paró de trabajar. Pero aun así, le resultaba muy difícil no mirar al reloj de pared para ver cuánto faltaba para que Har-ding llegara.

Llevaban todo ese tiempo viviendo juntos menos el tiempo que él tenía que ir al cuartel, pero volvía todas las tardes y las pasaban como una pareja.

por las noches, todas las noches, se dormían \en brazos del otro, hablando de su pasado, ya que cualquier mención del futuro podría destruir el presente. Y todas las mañanas, al amanecer, él se levantaba de la cama, se duchaba y se vestía. Luego la dejaba y se volvía al cuartel.

todas las mañanas, ella se tumbaba sobre donde él había estado en la cama, para seguir
sintiendo su calor, y soñaba con la noche si guiente, cuando él volvería.

Pero los pocos días que tenían estaban pasando a toda velocidad y él tendría que marcharse pronto.

¿Qué haría ella cuando se fuera?

Seis largos meses sin verlo... sin que la abrazara...

Y tampoco tenía ninguna garantía de que lo volviera a ver cuando volviera. Ese pensamiento la sorprendió.

¿Es que quería una garantía? ¿No era ella la que había insistido desde el principio en que no estaba buscando una relación duradera? ¿No había dicho que el matrimonio no entraba en sus planes?

¿Matrimonio? ¿De dónde había salido ese pensamiento?

Casi se rió. Llevaba días pensando en el matrimonio inconscientemente. Pero hasta entonces no había cobrado forma del todo.

Miró a su alrededor; una cocina amplia, moderna y con todo lo necesario.

Lo mismo que el resto de su hogar.

Pero... hasta conocer a Harding Casey no se había dado cuenta de lo vacío que estaba en realidad.

¿Siempre había estado tan silenciosa su casa? ¿Era esa la razón por la que siempre estaba poniendo música o la televisión? ¿O se daba cuenta ahora del silencio porque durante las últimas tres semanas rara vez había estado sola?

Se frotó el rostro con las manos. Luego se miró y se preguntó si no debía cambiarse de ropa antes de que llegara Harding. Tenía una gran mancha de harina y agua en la camisa, en el centro, entre los senos, y otra de grasa en los vaqueros cortados.

Entonces oyó abrirse la puerta de la calle.

-¿Elizabeth?

-Estoy aquí -respondió ella sintiendo la respuesta que estaba empezando a resultarle habitual. ¿Seguiría sintiendo siempre esa excitación con sólo oír su voz?

Él entró en la cocina con una bolsa de papel en la mano. Un aroma conocido llenó la cocina y Elizabeth lo aspiró fuertemente.

-¿Comida china? -le preguntó.

Él se encogió de hombros y dejó la bolsa sobre la mesa.

-He pensado que te gustaría tomarte un descanso con la comida, para cambiar.

Perfecto. A ella le encantaba la comida china. El estómago se le revolvió de repente, pero de una forma desagradable esta vez. Trató de no hacer caso de ese malestar.

—¿Te has cansado ya de mi forma de cocinar? —le preguntó bromeando y acercándose a él.

-No. Pero tengo planes para ti, chica... y no incluyen que cocines.

Oh, Cielos. Las rodillas casi le fallaron y un calor húmedo se instaló en el centro mismo de su ser.

-¿Qué clase de planes? -le preguntó después de aclararse la garganta.

Él la abrazó y ella también lo hizo con fuerza, pensando en los días y noches solitarios que la esperaban.

De repente, se estremeció entre sus brazos y Harding pensó que era un tipo con suerte. No había muchos hombres que tuvieran a una mujer tan ansiosa por él como él lo estaba por ella.

Se apartó un poco para poder verla con claridad.

Tenía los ojos cerrados y le pareció un poco más pálida que cuando entró en la cocina.

Entonces ella hizo una mueca.

-¿Elizabeth? -le preguntó preocupado-. ¿Estás bien?

-Estoy bien -dijo ella entre dientes.

-No me lo pareces.

Mientras le decía eso, a ella se le cubrió la frente de sudor. Alarmado, él fue a ver si tenía fiebre con la mano.

Elizabeth se apartó.

-No estoy enferma, Harding. Es sólo ese olor...

Él frunció el ceño y la miró fijamente.

-¿Qué olor?

-Ese -respondió ella alejándose de la bolsa de comida-. ¿Es que no lo hueles tú?

Harding olió, pero no notó nada raro.

-Sí, me huele muy bien.

Ella agitó la cabeza y s? tapó la boca con una mano.

-¿Qué has traído?

-Rollos de primavera, arroz tres delicias, pollo al limón y cerdo agridulce.

-Es eso.

-¿Qué? -dijo él tomando la bolsa y oliendo en su interior-. ¿El cerdo? Lo comimos la semana pasada y a ti te encantó.

Cuando él le ofreció la bolsa, ella retrocedió como un vampiro ante una ristra de ajos.

-No, es diferente. La salsa agridulce. Debe estar mala.

Él metió la nariz en la bolsa y olió con todas sus fuerzas. No había nada raro, pensó y luego miró a Elizabeth, que seguía retrocediendo. Su rostro había adquirido una tonalidad evidentemente verdosa.

-¿Estás bien?

-Sí.

Pero luego agitó la cabeza, abrió mucho los ojos y balbuceó:

-¡No!

Se volvió y salió corriendo de allí.

Harding la alcanzó justo en el cuarto de baño y a tiempo de ver cómo vomitaba copiosamente.

Varios minutos más tarde le ofreció un trapo húmedo y se la llevó al salón. Allí la hizo sentarse en el sofá y él se sentó en un sillón delante de ella.

-¿Desde hace cuánto que te sientes mal? -le preguntó.

-No me sentía mal. No hasta que olí...

Se estremeció y señaló a la cocina.

-¿Te refieres al...

Ella levantó una mano.

—Por favor, ni lo menciones.

El le puso una mano en la frente de nuevo.

-No tienes fiebre.

—Ya te dije que no estoy mal.

-Entonces, ¿por qué...?

Por lo que él sabía, sólo había una razón, aparte de la comida en mal estado, por la que una mujer se pusiera a vomitar de esa manera.

Al parecer, eso mismo se le ocurrió a ella. Levantó la cabeza y lo miró.

-Esto no significa algo necesariamente.

-Sí, claro -dijo él levantándose sin dejar de mirarla-. ¿Cuándo te toca?

-¿Perdón?

-¿Cuándo?

-Hace unos días.

Él asintió y se dirigió a la puerta, así que ella añadió:

-Pero ya me he retrasado otras veces.

-Vuelvo ahora mismo.

-¿A dónde vas?

-A la farmacia. Ya es hora de que descubramos lo que hay.

Compró dos pruebas distintas del embarazo para estar más seguros. Elizabeth lo miró mientras él paseaba intranquilo por el dormitorio. Ella no pudo dejar de preguntarse si la verdadera razón de esa doble compra no sería porque él estaba esperándolos respuestas distintas para poder tener un poco más de tiempo.

Elizabeth no supo qué era lo que ella esperaba.

No había dejado de pensar una y otra vez en las opciones que tenía, Pero ninguna era suficientemente válida para ella. No podría dar en adopción a su hijo sólo para que un día conociera a un adulto de dieciocho años que le reprochara haberlo abandonado. Y, con respecto a la otra opción, no quería ni pensarla.

-¿Todavía no ha pasado el tiempo? -le preguntó Harding.

Él sonrió brevemente. Ella lo estaba empezando a conocer bien.

-Sí -dijo dándole un beso en la frente-. Quiero.

Ella suspiró y asintió antes de separarse de él.

-de acuerdo, pero vamos a la cocina, ¿eh? Me vendría bien un café.

Él frunció el ceño.

-¿Crees que puedes tomar cafeína?

-Oh... No sé. Supongo que no. Muy bien, me tomaré una infusión de hierbas.

Harding la siguió, se sentó a la mesa de la cocina y esperó a que ella lo hiciera también. Era extraño lo mucho que había llegado a conocerla en tres semanas. Sabía que necesitaba moverse cuando estaba pensando en algo. También sabía que, hasta que no se sentara con la taza en la mano, no lo iba a escuchar.

Mientras ella se movía por la cocina, Harding dejó que su mente actuara. Al cabo de menos de una semana él estaría de viaje hacia Okinawa. No estaría allí para ayudarla durante los próximos meses. No iba a poder sujetarle la cabeza cuando vomitara ni podría consolarla cuando estuviera preocupada.

Se soltó el botón superior de la camisa y se quitó la corbata. Ella se sentó al otro lado de la mesa, tomó la taza con las dos manos y le dio un largo trago. Sólo después lo miró.

-No has dicho mucho -afirmó.

Esa era sólo una de las diferencias que había entre ellos, pensó Harding. Cuando ella se emocionaba, su lengua lo hacía también. Él, por

otro lado, tenía la tendencia a permanecer callado hasta haber organizado sus pensamientos.

-Quiero estar seguro de decir lo que tengo que decir.

Ella apartó la mirada por un momento y luego volvió a mirarlo. Parecía como si se estuviera preparando para algo duro.

-¿Qué tienes que decir, Harding? Suéltalo.

-Muy bien.

Harding extendió las manos sobre la mesa, le quitó la taza de las manos y las tomó entre las suyas. Sólo había una cosa que decir, y tenía que hacerlo bien. Todo dependía de ello. Tomó aire y dijo apresuradamente.

-Quiero que te cases conmigo antes de que me marche, Elizabeth.

Ella soltó las manos de debajo de las de él. Lo miró directamente a los ojos y dijo suavemente:

-Sabía que ibas a decir algo así.

-Esa no es una respuesta.

-Tienes razón –asintió ella-. Pero esta sí lo es. Mi respuesta es no, Harding. No me casaré contigo. No puedo.

Capítulo Once

-Por qué no?

-Porque tú no me amas, Harding. Me lo estás proponiendo por una razón equivocada.

El se puso en pie de un salto, tirando al suelo la silla. Se detuvo, la puso bien de nuevo y luego se dirigió a la pila, donde la volvió a mirar.

-¿Cómo sabes que yo no te amo? Tal vez llevo todo el tiempo amándote y he sido tan estúpido o demasiado tímido como para decirlo.

Algo en el interior de ella se estremeció ante ese pensamiento. Pero sabía que Harding era un hombre honrado en el que hacer lo correcto estaba en su naturaleza. Por supuesto, él mentiría y proclamaría su amor. No quería irse de maniobras dejando atrás a su amante embarazada sin tratar de ayudarla.

-No, Harding -dijo ella firmemente-. Tú nunca me habrías pedido que me casara contigo si no estuviera embarazada.

-Eso nunca lo sabremos con seguridad, ¿verdad?

No, no lo sabrían. Se dijo a sí misma que la vida era muy extraña. Hacía un mes ella habría jurado que no tenía el menor interés en el matrimonio. Hacía ya largo tiempo que había enterrado su viejo sueño de tener hijos y se había resignado al conocimiento de que nunca sería una madre.

Ahora, cuatro semanas más tarde, estaba embarazada y rechazando la proposición de matrimonio del hombre al que amaba.

Amor. Respiró lenta, profundamente, cuando ese conocimiento la penetró hasta los huesos. Amaba a Harding Casey. Marine de profesión. Esa emoción la había penetrado cuando no estaba mirando y ahora las cosas eran demasiado complicadas para ella como para rendirse a un amor que bien podía ser sólo por su parte.

-No deberías habérmelo propuesto, Harding -insistió.

Él había dejado perfectamente claro desde el principio que no estaba buscando una esposa, lo mismo que ella no buscaba un marido.

—Oh —dijo él sarcásticamente—. Así que ahora eres telépata.

—Tú mismo dijiste que ya habías intentado una vez el matrimonio y que no te interesaba volverlo a intentar.

-Eso fue entonces. Ahora las cosas son distintas.

Ella asintió tristemente.

-Ya lo sé. El niño.

-Sí, el niño. Esto cambia las cosas. Pero maldita sea, Elizabeth, tú me importas desde antes de lo del niño, y lo sabes.

-Importar y querer casarse con alguien son dos cosas completamente distintas -dijo ella cruzando los brazos y tratando de controlar la ira que estaba empezando a embargarla ante semejante cabezota-. No hay ninguna razón para que nosotros dos nos peleemos por esto, Har-ding.

-Hay montones de razones, princesa. Me habré marchado de aquí dentro de menos de una semana. Y estaré a miles de kilómetros durante seis malditos meses.

-Harding...

-Y tú te quedarás aquí, embarazada de mi hijo. Y sola.

Ella se levantó y lo miró a los ojos.

-Llevo bastante tiempo viviendo sola. Y me las he arreglado para cuidar de mí misma muy bien sin la ayuda de cierto sargento mayor.

-Sí, pero hasta ahora no has estado embarazada, ¿verdad?

No, no lo había estado. Una cierta preocupación momentánea la invadió. Oh, no dudaba que podría llevar bien el embarazo sola. Pero una vez que el niño estuviera allí, ¿qué?

Entonces sintió el primer destello de un instinto maternal largamente negado. Supo que no se podría librar de ese hijo, que se quedaría con ella.

Pero eso la llevó a otras preguntas.

¿Qué dirían sus no muy liberales padres de que su hija mayor, soltera, diera a luz a su primer nieto? ¿Podría ella levar sola la responsabilidad de criar a un niño? Y, lo más importante, ¿era ella capaz de darle a un niño suficiente amor para que no echara de menos a un padre todos los días? ¿O terminaría haciéndolo tan mal que su hijo acabaría algún día en la consulta de un psicólogo diciendo que todo era culpa de su madre?

-¿Elizabeth?

Ella se apartó de sus pensamientos y le dedicó toda su atención al hombre que tenía delante.

-Lo siento, Harding.

Él la agarró por los brazos y la miró a los ojos.

-¿Vas a...?

-No. No voy a interrumpir el embarazo.

Él suspiró aliviado.

-De hecho, quiero darte las gracias -dijo obligándose a sonreír.

-¿Por qué?

-Por el niño.

-¿Darme las gracias? -le preguntó Harding extrañado.

-Sí. Ya había perdido las esperanzas de tener un hijo, así que gracias.

-Oh -dijo él retrocediendo-. De nada. Ya sabes, cuando quieras.

Ella se tensó levemente y Harding supo que su sarcástico comentario había dado en el blanco. Maldita sea, ella lo estaba dejando fuera tan efectivamente como si le diera con la puerta en las narices. Se sintió como un donante de es-perma. Muchas gracias y adiós. Que tengas una bonita vida. Bueno, pues no se iba a librar de él tan fácilmente.

¿Pero cómo la iba a convencer de que se casara con él si no la podía convencer de que la amaba?

Debía haberle dicho algo en la boda. O en cualquier otro momento durante las últimas dos semanas. ¿Por qué no le había pedido antes que se casaran? Antes de lo del niño. Bueno, sabía por qué. Porque ya había estado casado antes... Y le había salido muy mal. Y no había querido arriesgarse a hacerle daño a Elizabeth o a sí mismo con otro fallo.

Incluso ahora, el pensar en el matrimonio lo aterrorizaba. Pero pensar en vivir sin ella lo paralizaba. Y ahora también había que pensar en un hijo. En su hijo. Un montón de emociones se le instalaron en el pecho. Quería ser parte de la vida de ese niño. No quería ser un padre a tiempo parcial con derecho a verlo un fin de semana sí y otro no y tres semanas en el verano.

Lo quería todo. Un hogar. A Elizabeth. Al niño... Pero aunque ella se creyera que la amaba, ¿se casaría con él? ¿O se interpondría en su camino el que él siguiera en los marines? ¿Qué haría entonces? ¿Dejaría de serlo? ¿Dejaría la única vida que había conocido hasta entonces? El cuerpo de marines era más que un trabajo para él. Era su vida. Era una cuestión de orgullo. Y de honor. Y de deber. ¿Podría dejar de ser un marine? ¿Aunque eso significara tener a Elizabeth?

-¿Quieres que deje de ser marine, Elizabeth? -le preguntó de repente, preparándose para su respuesta.

Ella dio un paso hacia él.

-Yo nunca te pediría que dejaras de ser quien eres por mí.

-Tú odias lo militar.

-Odio las ausencias. Las mudanzas.

-Eso es parte de ello.

-Ya lo sé. Pero Harding, el que tú dejaras el cuerpo no cambiaría el hecho de que me has propuesto matrimonio por nuestro hijo.

-No lo he hecho por eso. Mira, maldita sea, yo te amo. Nunca pensé que fuera a decir estas palabras, Elizabeth. Pero las estoy diciendo y de verdad.

-Harding...

-No -dijo él abrazándola fuertemente-. Te amo.

La miró a los ojos deseando que ella viera esa verdad en los suyos, pero lo único que vio fue una profunda tristeza.

-Eres una mujer muy terca, Elizabeth, pero yo no cedo fácilmente.

-Deberías hacerlo, Harding. Por los dos.

-No puedo. Por esa misma razón.

Ella le puso las manoseen el pecho y empujó. Eso le produjo a él un gran dolor por que quisiera separarse. La vio cerrarse tan efectivamente como si se hubiera metido en una habitación y hubiera cerrado la puerta.

-Elizabeth -dijo suavemente-. No me voy a dejar apartar. Ni de ti ni de nuestro hijo.

Ella lo miró rápidamente.

-Yo nunca trataría de apartarte de tu hijo.

-Lo estás haciendo. Ahora.

-No, sólo rae estoy negando a casarme contigo.

-Es lo mismo.

-No, no lo es. Mucha gente comparte la custodia de sus hijos. Y los niños se crían bien.

-La mayoría -admitió él-. Pero si esos niños pudieran elegir, me imagino que la mayoría preferirían que sus padres vivieran juntos, en la misma casa. Preferirían estar todos juntos.

-A veces no tenemos elección.

-Y a veces sí, pero tomamos la equivocada. No hagas esto, Elizabeth. No tomes una elección que luego lamentarás. Yo no quiero ser un visitante en la vida de mi hijo.

Hizo una pausa un momento y luego añadió:

-Ni en la tuya.

A ella le tembló levemente el labio inferior, pero levantó la barbilla y luchó contra lo que estaba sintiendo.

-Esto funcionará, Harding. Ya lo verás.

-Lo único que yo veo es que tú me quieres dar la espalda a mí y a lo que hemos encontrado juntos.

-Lo que hemos encontrado era sólo lo que ambos queríamos, Harding. Unas pocas semanas juntos. Un ligue temporal disfrutado por dos adultos.

Harding se acercó y le abarcó el rostro con las manos, sujetándola cuando ella trató de apartarse.

-Así es como empezó, princesa. No niego que no estábamos buscando amor. Pero, lo quisiéramos o no, aquí está.

Ella agitó la cabeza y cerró los ojos.

—Está aquí, princesa. Y es real. Creo que siempre lo ha sido, a pesar de lo que hemos dicho a nosotros mismos. Confía en mí en esto. Lo sé -dijo él sonriendo tristemente-. Si lo dejamos de lado, no sólo nos perderemos una oportunidad de ser felices... sino que dejaremos sin familia a nuestro hijo.

-Para Harding -susurró ella con los ojos cerrados-. Por favor, para.

-Nunca pararé, Elizabeth -dijo él enjugándole una lágrima solitaria que le corrió por la mejilla-. Yo no me rindo. Incluso cuando podría ser menos doloroso alejarme, no lo hago.

Inclinó la cabeza y le dio una serie de suaves besos en la frente antes de añadir:

-No te vas a poder librar de mí, y la única manera de que me puedas convencer de que deje de pedirte que te cases conmigo es diciéndome que no me amas.

Ella abrió la boca para hablar y él no tuvo más remedio que sonreír ante su cabezonería. Le puso los dedos en los labios y añadió:

-Dilo, y hazlo de verdad.

Ella cerró la boca y abríoslos ojos. A él le dolió ver las lágrimas que se habían formado allí. Ella lo amaba. Simplemente tenía miedo de aceptarlo. Harding comprendía el miedo. Pero esconderse tras una esquina tratando de evitarlo sólo hacía que ese miedo empeorara, que fuera más fuerte. Tenía que hacerle ver que la única manera de derrotar al miedo era enfrentarse a él.

Juntos.

-Esto no ha acabado -susurró-. En absoluto.

Dos días más tarde, Elizabeth estaba mirando su más reciente desastre culinario.

-¿Por qué nunca me ha dicho nadie que las embarazadas no pueden hornear pasteles? -murmuró.

Pero lo cierto era que nada le salía bien porque no podía dejar de pensar en Harding.

Y la situación no había mejorado nada con el hecho de que no supiera nada de él desde que le propuso matrimonio hacía un par de días. ¿Qué había pasado con todas esas palabras bonitas de que no se rendía y tal? ¿Era esa forma de convencer a una mujer de que se casara? ¿Ignorándola hasta que se volviera loca y luego apareciendo como si fuera su salvador?

Entonces sonó el teléfono.

-¿Sí?

-¿Elizabeth Stone? -preguntó una voz profunda.

-Sí, ¿quién es?

—Soy el capitán Haynes, del Campamento Pendleton.

Se quedó helada. De repente pensó que, para un soldado, el peligro no estaba sólo en el campo de batalla. Podía sufrir un accidente en cualquier momento. El corazón empezó a latirle irregularmente y se obligó a preguntar:

-¿Qué pasa? ¿Está Harding bien? ¿Está herido?

—No, señora, el sargento mayor está bien. De hecho, la estoy llamando por él.

Elizabeth se sintió tremendamente aliviada.

-¿Qué quiere decir?

—Me gustaría ofrecerme a mí mismo como testigo de carácter del sargento mayor Casey.

-¿Perdón? -dijo ella sin entender nada.

-Conozco al sargento mayor Casey desde hace ya varios años. Lo encuentro un marine ejemplar y un hombre honorable.

-Me alegro de oírlo, capitán. Pero no entiendo por qué me llama para...

-Se lo debo a él. Si puedo ayudarle a arreglar las cosas con su novia, lo haré encantado.

Ella tomó aire. Su novia. La recorrieron varias emociones como un torbellino. Diversión, ira, frustración, felicidad y amor. Finalmente, le dijo muy educadamente:

-Le agradezco su interés, capitán.

Iba a decirle además que ella no estaba comprometida con Harding. Pero eso sería lo mismo que llamarlo mentiroso y no quiso hacerlo. Sobre todo, no ante su jefe.

-Nos es problema en absoluto, señorita Stone -dijo el hombre como si estuviera contento del resultado de su llamada-. Si hay algo más que pueda hacer, por favor, llámeme al cuartel cuando quiera.

-Gracias -logró decir ella-. Pero creo que ya ha hecho bastante.

Después de que él colgara, Elizabeth lo hizo con toda su fuerza. ¿Qué estaba intentando ahora Harding? ¿Es que le iba a decir a todos los oficiales que la llamaran para contarle alabanzas de él? ¿De verdad se creía que las opiniones de los demás serían suficientes para hacerla cambiar de opinión?

Agitó la cabeza y deseó tener más tiempo. Más tiempo con Harding para conocerse mejor,

para acostumbrarse a la idea de tener un hijo. Pero le faltaba tiempo y lo sabía. Dentro de sólo unos días, él se marcharía.

Sonó el timbre de la puerta y dio un respingo, sobresaltada. Se preguntó si debía abrir. Después de esa llamada telefónica, no le extrañaría nada encontrarse en la puerta a la banda de música del regimiento.

Se rió ante su propia exageración y abrió la puerta. Allí estaban dos mujeres de su misma edad, una rubia y otra morena, cada una con un niño de la mano.

-¿Puedo ayudarlas en algo? -les preguntó.

-¿Es usted Elizabeth Stone? -le preguntó una de ellas.

-Sí...

Las chicas la sonrieron.

-Menos mal -dijo la rubia-. Llevamos dando vueltas por aquí desde hace media hora. Todas las casas son iguales.

-¿Nos conocemos?

-No -dijo la morena tomando en brazos a la niña que la acompañaba-. Estamos aquí por Harding.

Al parecer, Harding no había terminado todavía con sus intentos de convencerla.

-A ver si acierto... ¿vienen como testigos de carácter?

-Demonios, no -dijo la rubia-. Harding no necesita de eso. Cualquiera que lo conozca se lo dirá.

-Harding nos dijo que están comprometidos, pero que a usted no le gusta mucho eso de casarse con un marine.

Perfecto. Ella contuvo un gemido de frustración. Pero la culpa no era de esas chicas, sino de Harding.

-Ha pensado que sería de ayuda que habláramos con usted.

Elizabeth supo que no podía dejarlas allí, en la puerta, así que su buena educación, la hizo decir:

-¿Quieren pasar?

-No, gracias -dijo la rubia-. Troy está cansado y queremos volver a casa para que se eche una siesta. Sólo nos hemos pasado por aquí porque íbamos de compras y...

-No importa por qué nos hemos pasado -intervino la morena-. Sólo queríamos decirle que comprendemos cómo se siente. La verdad es que a ninguna de las dos nos volvía locas tampoco eso de casarnos con un marine.

-Sí. Y nunca rae tuve por una de esas a las que le gustara lo militar. Pero no puedes planear de quién te vas a enamorar. Además, me ha salido muy bien -dijo la rubia sonriendo a su amiga-. Nos ha salido muy bien a las dos.

-Los marines no siempre son los hombres más fáciles con quien vivir. Pero son los mejores, definitivamente.

Elizabeth sintió que debía decir algo en su propia defensa.

-Mi padre es capitán en la reserva. Ya sé lo que es la vida en el cuerpo.

La morena la miró fríamente.

-Sí tu padre es marine, ¿cuál es el problema? Ya deberías saber cómo es la vida en el cuerpo -dijo.

-Lo sé. Y ese es el problema.

Elizabeth no se podía creer que estuviera teniendo esa conversación con unas desconocidas. Cuando volviera a ver a Harding le iba a...

—Me pasé la infancia y juventud con las maletas en la mano -continuó-. Y no es algo que me guste. Seguramente lo podrán comprender.

La rubia agitó lentamente la cabeza, como si sintiera lástima por ella. La morena fue más directa.

-Mi marido arriesga la vida por el país. Y lo único que me pide a mí es que me cambie de casa cada pocos años.

Elizabeth realmente nunca había pensado así y se sintió un poco avergonzada de sí misma. Sus quejas de toda la vida le parecían ahora una tontería infantil. Pero aun así, tuvo que preguntar:

-¿Y los niños? ¿No les preocupa arrastrarlos por todo el mundo?

-Mis hijos verán muchos más sitios que la mayoría de los niños -dijo la morena-. Y se sentirán orgullosos de que su padre sirva al país.

Luego se volvió a la rubia y le dijo:

-Vamos, Sharon. Será mejor que llevemos a casa a los niños.

La rubia sonrió para despedirse y se dirigió al coche. La morena se quedó un poco más.

-Mi marido es sargento y conocemos a Harding Casey desde hace años. No hay nadie mejor que él.

-Lo sé -susurró Elizabeth.

Si sólo pudiera estar segura de su amor...

Pero no podía. Si se rendía a sus miedos de ser una madre soltera y se casaba con él ahora nunca sabría si se lo había propuesto porque la amaba... o por el niño.

La morena la miró por un largo momento y, al parecer, aprobó lo que vio. Cuando ella asintió por fin, sonrió y le dijo:

-Bueno, si ya sabe eso, cualquier problema se podrá solucionar.

Luego se alejó también hacia el coche.

-¡Hey, ni siquiera sé sus nombres! -le gritó Elizabeth.

La morena se volvió y sonrió.

-Lo siento. Yo soy Tess Macguire. Ella es Sha-ron Trask.

Luego, en voz más baja, añadió:

-Su marido es cabo todavía, pero lo van a ascender.

-Gracias por venir -le dijo Elizabeth automáticamente.

Las dos mujeres la saludaron con la mano cuando se alejaron en el coche.

Mientras las veía alejarse, una furgoneta se detuvo delante de la casa, de ella salió un joven que abrió las puertas traseras y sacó el ramo de flores más grande que había visto en toda su vida.

Rosas. Rosas de todos los colores, rodeadas por una cinta que ponía: Cásate Conmigo en grandes letras rojas.

Las tomó como atontada, el repartido le dio un pequeño sobre y ella lo abrió.

Cuando el chico se alejó, leyó la nota que tenía dentro.

Elizabeth, te amo. Cásate conmigo. Harding.

Tomó aire, aspirando el olor de las rosas. Se mordió el labio inferior y entró de nuevo en la casa.

Luego cerró la puerta apresuradamente, por si aparecía un general para contarle las virtudes de Harding.

Cuando volvió a sonar el teléfono, no se sorprendió.

Tenía que ser Harding. No quiso dejar las flores, las apretó contra el pecho y contestó.

Antes de que pudiera decir hola, oyó la voz de su madre preguntándole:

-¿Por qué no nos dijiste que te vas a casar?

Capítulo Doce

Elizabeth se pasó casi media hora tranquilizando a su madre y asegurándole que la invitaría a la boda, si es que la había. Por suerte, Harding había tenido el sentido común de no decir nada del niño cuando la llamó. Pero tan pronto como colgó, el teléfono volvió a sonar. Elizabeth se pasó otra hora respondiendo a llamadas de todos los conocidos de Harding Casey.

Finalmente, desesperada, dejó descolgado el teléfono.

Echó las cortinas, cerró bien la puerta y con el teléfono descolgado, se dejó caer en el sofá. Se sentía como una prisionera en su propia casa. Estaba siendo asediada por un soldado profesional y no tenía la menor idea de cómo luchar contra ello.

Miró entonces al florero donde había puesto las rosas y se dijo que debía tirarlas o, mejor todavía, devolvérselas. Pero ya era demasiado tarde para eso y no le gustaba la idea de tirarlas a la basura.

Se sentía como si estuviera siendo bombar deada por todas partes. Ya no podía pensar bien. De lo único que estaba segura era de que no se podía permitir rendirse a la campaña de Harding. Si cometía ese error, era su hijo quien lo pagaría. Y no quería arriesgarse a eso.

Sonó el timbre y ella miró a la puerta cerrada.

Un momento más tarde, sonaron tres golpes en la puerta. ¿Y ahora qué? ¿Un desfile? Se levantó y se dirigió tranquilamente a la puerta. Allí miró por la mirilla y vio a una adolescente con aspecto de aburrida con una carpeta llena de cosas. Observó bien el vacío jardín, como si se esperara que un grupo de asalto surgiera de detrás de los parterres e irrumpiera en su casa. Pasó un largo minuto antes de que decidiera que no había moros en la costa.

Abrió la puerta y le preguntó a la chica:

-¿Sí?

-¿Es usted Elizabeth Stone?

A pesar de que ya estaba empezando a pensar seriamente en cambiarse de nombre, respondió:

-Sí, lo soy. ¿De qué se trata?

-Un telegrama para usted -dijo pasándole un sobre amarillo pequeño -. Tiene que firmar aquí.

Firmó y tomó el sobre.

-Debería ver que le arreglen el teléfono -dijo la chica-. Han tratado de darle el mensaje por teléfono, pero no paraba de comunicar.

-Gracias.

Elizabeth no tenía la menor intención de colgar el teléfono. Tomó su bolso y le dio un dólar a la chica.

-Hey, gracias -dijo la chica sonriendo.

Elizabeth volvió a entrar y cerró la puerta. Se apoyó contra ella y abrió el sobre.

A las seis esta tarde. Estáte lista. Tenemos que hablar. Harding.

Increíble.

Miró un momento más el telegrama y luego lo arrugó. Él la había ignorado durante dos días, le decía a todo el mundo que estaban comprometidos y los mandaba a que hablaran por él. ¿Y luego tenía el valor de darle órdenes? Se dirigió a la cocina y tiró el telegrama a la basura. ¿Quién se creía él que era? Ese hombre había tenido el valor de mentirle a sus padres sobre ellos y su relación.

-Oh -se dijo a sí misma sonriendo-. Estaré lista, Harding Casey. Sólo espero que tú también lo estés.

Harding vio acercarse y aparcar la limusina. Se agarró el borde de la chaqueta del uniforme de gala y trató de ignorar los nervios que lo devoraban.

Demonios, él había estado en la guerra y se había visto enfrentado al fuego enemigo.

¿Por qué era que enfrentarse a esa mujer podía ponerlo de rodillas?

Se dijo a sí mismo que porque el objeto de la guerra era simplemente permanecer vivo. Seguir existiendo. Y el objeto de esa cruzada con Elizabeth era la vida. No sólo existir, sino vivir realmente por primera vez. Si perdía ahora, no tendría nada.

El conductor de la limusina abrió la puerta trasera y ella salió del interior. Sólo con mirarla se le cortó la respiración. Ella se enderezó, se alisó la falda de seda negra y miró a su alrededor un momento antes de verlo a él. Entonces abrió mucho los ojos y se quedó boquiabierta.

Muy bien. Se había tomado muchas molestias para conseguir exactamente esa reacción. Cuando ella miró a su alrededor, él le siguió la mirada, como viendo a través de sus ojos.

En una de las zonas preparadas para hacer fuego de la Playa Huntington, había preparada una pequeña mesa... con un mantel blanco, porcelana fina y cristalería de marca. Una vela solitaria ardía dentro de una lámpara de huracán. A una distancia discreta, una pareja de marines estaba de guardia para impedir que otra gente se acercara demasiado. Necesitaba intimidad para lo que quería decirle.

Pero también quería la atmósfera de la playa. Esperaba que el recuerdo de su paseo por la arena de la noche en que se conocieron ayudara a su causa.

Se inclinó levemente a un lado y apretó un botón de un semioculto cassette e, inmediatamente, empezó a sonar Beethoven.

-¿Qué es esto, Harding? -le preguntó ella cuando se acercó.

-Una cena -respondió él-. Y una oportunidad para hablar.

-No has estado muy interesado en hacerlo durante estos dos últimos días -dijo ella sin dejar de mirarlo a los ojos.

Le había resultado casi imposible de soportar estar lejos de ella, pero se había obligado a hacerlo. Para darle un poco de tiempo. Para pensar. Para que se diera cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

Maldición, ¿por qué tendría que irse de maniobras precisamente ahora? Hacerlo no le había molestado en la vida. Hasta ahora. Ahora no podía soportar el pensamiento de dejarla sola. De no estar allí para ver cómo crecía su cuerpo con su hijo.

-O, tal vez -estaba diciendo ella-, estabas demasiado ocupado hablando con todo el mundo como para hablar conmigo directamente.

Muy bien, pensó él. Tal vez no debiera haber hecho que sus amigos hablaran con ella.

Evidentemente, no habían conseguido lo que se había esperado.

-Lo siento. Tal vez no debiera haberlo hecho, pero no me dejaste muchas más opciones, Eliza-beth. Me queda poco tiempo y he tratado de usar cualquier tipo de munición que tuviera a mi alcance.

-¡Has llamado a mis padres!

-De eso no me voy a disculpar. Tenía que hablar de hombre a hombre con tu padre. Estoy enamorado de su hija y tenía que conseguir que le diera su bendición a nuestro matrimonio.

-Mi madre me llamó y me estuvo regañando durante media hora por no haberle contado lo de nuestro compromiso.

-Elizabeth...

-Me sorprendió que no les contaras lo de...

Miró a los dos marines y se dio cuenta de que estaban demasiado lejos como para oírla, así que añadió en voz más baja:

-Lo de nuestro hijo.

-Nunca lo haría sin contar contigo -dijo él pensando que aquello no estaba saliendo como se había esperado—. ¿Es que no lo entiendes? Yo te amo.

—Déjalo.

—No puedo. Y tampoco lo haría si pudiera.

Ella agitó la cabeza firmemente.

-Sólo estás haciendo todo esto porque te marchas y te sientes culpable por dejarme sola y embarazada.

-¡Tienes mucha razón! -exclamó él acercándose y tomándola fieramente en sus brazos-. ¿Es que no ves lo que me está haciendo esto? ¿No ves lo que me está haciendo saber que no voy a estar aquí contigo? ¿Que no te voy a poder cuidar?

-Ya te dije que no tienes que preocuparte, estaré bien.

—Pero yo no. Yo estaré a miles de kilómetros de la única persona a la que quiero más que al aire que respiro.

Ella se mordió el labio inferior. La indecisión se asomó a sus ojos y él se aprovechó inmediatamente de esa ventaja.

-Quiero casarme contigo, Elizabeth. Ahora. Ésta noche. Podemos volar a Las Vegas y estar de vuelta por la mañana.

Por un corto instante, él pensó que había ganado. Entonces unas emociones le nublaron la mirada a ella y el momento se perdió. Se apartó de él y agitó la cabeza orgullosamente.

-No me puedes obligar a casarme, Harding.

-Elizabeth...

—No. Me niego a verme forzada en una decisión tan importante. No puedes decidir lo que es mejor para mí y luego apabullarme para que acceda a tus peticiones. El matrimonio ha de ser nuestra decisión, Harding. No la tuya.

Entonces se soltó y empezó a caminar hacia la limusina. El conductor salió de ella y le abrió la puerta trasera segundos antes de que llegara y esperó hasta que estuvo dentro.

Harding la siguió pisándole los talones. Le hizo un gesto al conductor y esperó a que el hombre se alejara antes de mirar a la mujer que amaba y que tenía que dejar.

Apoyó las dos manos en el marco de la puerta y le dijo:

-Me creas o no, Elizabeth, te amo. No sólo al niño. A ti.

Ella no dijo nada y, finalmente, él se dio cuenta de que no la iba a convencer. No ahora, no antes de marcharse.

Sólo le quedaba una cosa por decir.

-Quiero que sepas que he hecho todo lo que he podido para protegerte a ti y al niño. Te he nombrado la beneficiaría de mi seguro de vida y testamento. Si algo rae sucediera, el niño y tú no tendréis problemas.

Ella se sorprendió y le dijo:

—No tienes que hacer eso, Harding. No necesito ayuda económica.

—Esto no es sólo cuestión de dinero —dijo él firmemente—. Se trata de honor. De amor.

-No sé qué decir... -dijo ella y se le escapó una lágrima que le corrió por la mejilla.

-Dime adiós, Elizabeth. Me voy mañana por la noche.

-¿Mañana? ¿Ya?

Él asintió.

—Dime que me echarás de menos. Aunque sea mentira.

-Por supuesto que te echaré de menos, Harding -dijo y se le escapó otra lágrima.

-Cuídate.

Elizabeth asintió.

-Tú también.

—Ésta no es la forma en que quería decirte adiós, maldita sea —gruñó él.

El tiempo se le había pasado demasiado aprisa y los meses sin ella que tenía por delante le parecieron de repente una eternidad.

Pero no se podía marchar sin saborearla por última vez.

Se inclinó, le tomó el rostro entre las manos y la hizo acercarse. Le dio un firme beso en la boca dándole todo su amor y preocupación.

Ese beso les llegó al alma a los dos.

La soltó por fin y se apartó del coche.

Cuando la miró, supo que esa imagen de su rostro lleno de lágrimas lo acompañaría durante seis solitarios meses.

—Te amo, Elizabeth —dijo.

Luego cerró la puerta y golpeó el techo con los nudillos. El conductor arrancó y se alejó, llevándose el mundo de Harding con él.

Elizabeth miró por la ventanilla ahumada hasta que ya no lo pudo ver más. Luego se dijo a sí misma que había tomado la decisión correcta. Un matrimonio apresurado con un hombre que se iba a marchar inmediatamente no era respuesta a ese embarazo sorpresa.

Pero si era lo correcto... ¿Por qué se sentía tan mal súbitamente?

Tres semanas más tarde, le llegó la primera carta.

Se sentó en el sofá de su casa para leerla. Tocar la escritura de Harding le pareció como tocarlo a él mismo.

Lo echaba de menos. Mucho más de lo que se había imaginado y cada uno de los días de esas tres semanas.

Querida Elizabeth:

Estoy tumbado en mi litera deseando estar allí, contigo, a tu lado. Sé que lo compliqué todo antes de marcharme y quiero que sepas lo mucho que lo siento.

A ella se le hizo un nudo en la garganta. ¿Lo sentía? ¿Sentía haberle propuesto matrimonio?

Tenías razón. No debería haber tratado de precipitarte al matrimonio. Mi única excusa es que te amo. Y a nuestro hijo. Pero durante estas semanas sin ti, me he dado cuenta de que necesitas tiempo para pensar en lo nuestro. Quiero que sepas que esperaré. Mi amor no va a cambiar y no parará. Cuida de los dos por mí.

Tuyo, Harding.

Dos meses más tarde, Elizabeth fue a que le hicieran la primera ecografía.

El técnico que se la hizo le dijo que era la madre menos nerviosa que había visto hasta entonces.

-¿Dónde está el padre? -le preguntó el hombre.¿Cómo es que no ha venido a ver el espectáculo?

Ella respiró profundamente antes de responder:

-Está en el extranjero. En los marines.

-Lo siento. Debe ser duro para él tener que perderse toda la diversión.

-Sí, lo es.

Elizabeth pensó entonces en el montón de cartas que había recibido de Harding en ese tiempo. Le llegaban casi a diario y ella ya había empezado a esperar al correo en la puerta.

Miró a su bolso, donde las guardaba todas. Las llevaba siempre con ella.

De alguna manera, eso la hacía sentirse más cerca de él. Menos sola y atemorizada.

No pudo evitar pensar si él se sentiría igual con las cartas que ella le había escrito.

-Bueno -dijo el hombre-. Nada más verla a usted, supe que era de la clase de mujer cuyo hombre estaría aquí si pudiera.

-¿Sí?

-Claro. Uno ve suficientes mujeres embarazadas como para darse cuenta de cuáles son infelices y cuáles... bueno, son amadas.

Las lágrimas se asomaron a sus ojos y trató de parpadear para evitarlas, pero se le notaron mucho.

-No se preocupe por eso-le dijo el hombre dándole una palmada en la mano-. En mi trabajo veo llorar a las mujeres todos los días. Es sólo cuestión de hormonas.

Elizabeth pensó en lo que le había dicho ese hombre. Hormonas. No, no era sólo por los cambios que su cuerpo estaba experimentando. Esas eran lágrimas de amor. El hombre había tenido razón. Harding habría estado allí si hubiera podido. Nada lo habría podido evitar. Ella y su hijo eran amados. Amados de verdad. ¡Qué tonta había sido por no haberlo creído antes! ¡Y qué estúpida por arriesgarse a perderlo todo por sus propios miedos y diMas.

-Aquí está -dijo el técnico-. ¡Es un niño!

Elizabeth miró la pantalla y la pequeña vida que habían creado Harding y ella y los ojos se le volvieron a llenar de lágrimas mientras sonreía ridiculamente.

-Oh, Harding -susurró-. Me gustaría que estuvieras aquí.

Harding sacó la foto del sobre y la miró. ¿Qué demonios? Alguien había rodeado con tinta roja un pequeño bulto en la foto. Con ella

en la mano, empezó a leer la carta de Elizabeth buscando alguna pista.

Segundos más tarde, había dejado caer la carta en su litera y acercó la foto a la lámpara, sonriendo.

Su hijo.

Se volvió, tomó la carta y siguió leyéndola. Cuando leyó el último párrafo, la sonrisa desapareció de su rostro y frunció el ceño.

Harding, cuando vuelvas, me gustaría que nos sentáramos y habláramos de todo esto. Seguramente, después de seis meses de separación, los dos estaremos seguros de lo que queremos. Y de lo que no queremos.

Cuídate.

Te echo de menos.

Elizabeth.

¿Qué significaba aquello?

Lo cierto era que lo sabía muy bien, ¿no había pasado por aquello anteriormente? ¿No lo había dejado su ex esposa mientras estaba de maniobras? ¿Por qué iba a esperarse que Elizabeth, que ni siquiera había querido casarse con él, lo fuera a recibir a la vuelta con los brazos abiertos?

Miró de nuevo la primera foto de su hijo y sintió miedo.

Elizabeth estaba cerca de la parte de atrás de la multitud. Cientos de esposas, madres, maridos e hijos se amontonaban en el borde de la plaza de desfiles del campamento Pendleton.

Todo el mundo llevaba banderas, carteles de bienvenida y demás.

Elizabeth apretó su propio cartel contra el ya redondo vientre. Tal vez no debiera haber ido. Tal vez debiera haber esperado a que él la llamara. Eso era lo que había pensado hacer, pero en el último momento había decidido que la mejor manera de saber lo que Harding sentía realmente por ella era ver su expresión cuando se la encontrara inesperadamente.

Sólo esperaba que viera lo que quería ver. Recordaba otros tiempos, otras bases. Recordó claramente correr hacia los brazos de su padre y la sensación de amor que tenía cuando él la levantaba y agitaba en el aire.

Un hogar no es un edificio. Es amor. El amor que hay entre los miembros de una familia.

La gente se agitó cuando llegó el primer autobús procedente de la base aérea.

Después de que la trojpa formara y les dieran un pequeño discurso, rompieron filas.

Se puso una mano en el vientre y miró al mar de soldados buscando el rostro que ansiaba ver.

Harding estaba al fondo de la multitud. Siempre había sido el último en romper filas, ya que nunca había habido nadie esperándolo al final de unas maniobras. Y esta vez no sería diferente Elizabeth ya le había escrito diciéndole que no estaría allí para recibirlo. Que esperaría su llamada en casa.

Se echó el petate sobre el hombro y continuó abriéndose camino por entre la ruidosa multitud. A lo lejos, oyó a la banda de la base empezar a tocar algo, pero no lo escuchó realmente. Caminó despacio, ya que no le apetecía nada llegar al vacío cuartel.

Se sentía dolorosamente solo. ¿Y si no podía convencer a Elizabeth de que se casara con él? ¿Y si perdía al hijo que ya amaba? No sabía si sería capaz de soportar esa clase de dolor.

-Hey, Casey -le gritó alguien.

Se volvió y vio al sargento Jack Macguire correr hacia él con las manos extendidas. Le agarró la mano derecha y se la agitó durante un largo minuto antes de decirle:

-¡Enhorabuena viejo Perro del Diablo! ¿Por qué no me lo has contado?

-¿Qué te tengo que contar?

Pero esa pregunta quedó sin respuesta cuando Jack se volvió y corrió de nuevo junto a su impaciente esposa. Harding se quedó mirando la espalda de su amigo y se dijo:

—¿Y esto a qué ha venido?

Agitó la cabeza y empezó a caminar de nuevo. Mientras lo hacía, la multitud se fue apartando hasta que se vio mirando directamente a una mujer solitaria. Su cabello era más largo de lo que recordaba, pero reconoció enseguida las encantadoras facciones de Elizabeth. Su mirada se posó en el cartel que ella sujetaba.

Sólo ponía:

Te amo.

Harding tragó saliva y trató de contener la esperanza que lo invadió. No dejó de mirarla mientras se acercaba, temiendo que fuera a desaparecer.

Estaba allí. Esperándolo. Seguramente eso significaba algo. Se acercó más con cara de atontado, dejó el petate en el suelo y se detuvo a unos centímetros de ella.

—Estás aquí —dijo suavemente y deseó que todo el mundo, sobre todo la maldita banda de música, desapareciera.

-Tenía que estarlo -respondió ella-. Te amo.

A él se le hizo un nudo en la garganta, pero aun así logró hablar.

-Y yo a ti, Elizabeth. Siempre te he amado.

-Eso lo sé ahora. Lo puedo ver en tus ojos. Es por eso por lo que tenía que venir.

Entonces él decidió que era el momento de arriesgarse y le preguntó:

-¿Te casarás conmigo?

-Sí -respondió ella llorosa.

-¡Hurra! -gritó Harding y se echó a reír.

Todos esos meses de preocupaciones desaparecieron como por ensalmo.

Fue a abrazarla, pero Elizabeth seguía agarrando ese cartel y no parecía tener la menor intención de soltarlo.

-Querida -dijo él sonriendo-. Para conseguir la clase de beso que los dos necesitamos, vas a tener que dejar eso para que nos podamos acercar.

Ella hizo una leve mueca, bajó el cartel y reveló su muy embarazado cuerpo.

-Me temo que eso de acercarnos es un término muy relativo, Harding.

Él le miró la barriga anonadado durante un largo instante antes de ponerle la mano encima. Ella la cubrió con una de las suyas. El niño dio una buena patada y Harding abrió mucho los ojos.

Finalmente, después de demasiados años solo, por fin sabía lo que era tener una familia.

-Estoy gorda -gimió ella sonriendo levemente.

-De eso nada, chica -susurró él mientras se acercaba para besarla -. Estás preciosa.

Luego saboreó sus lágrimas sin importarle que los estuvieran viendo. El amor se elevó entre ellos como los aplausos de los demás soldados que los rodeaban y sus familias.

A Harding no le importó, todo lo que siempre había querido estaba allí, muy cerca de su corazón.

Epílogo

Tres meses más tarde.

-Ah, querida -susurró Harding mientras le limpiaba el sudor de la frente-.

Te juro que me voy a hacer la vasectomía hoy mismo.

A pesar del dolor, Elizabeth se rió y le apretó la mano.

-No te atrevas. No quiero que Júnior sea hijo único.

Él se inclinó, la besó en la frente y luego la miró como si estuviera loca.

-¿Cómo puedes pensar en tener otro hijo ahora?

El dolor cesó un poco y ella miró a su marido.

Lo amaba. Daba gracias cada día porque el destino los hubiera unido.

-No te preocupes tanto, querido -le dijo mientras sentía la siguiente contracción-. No soy la primera mujer que tiene un hijo.

Entonces el médico dijo:

-Muy bien, ¡listo todo el mundo! ¡Aquí viene! Harding, ponte detrás de tu esposa y levántala un poco.

Antes de obedecer, se inclinó y le dio un beso en la frente a Elizabeth y susurró:

-Te amo.

-Y yo a ti -respondió ella concentrándose completamente en lo que estaba haciendo.

-Allá vamos, Elizabeth. Empuja.

Pocos minutos más tarde, su hijo había nacido, y muy ruidosamente.

Elizabeth respiró pesadamente, se tumbó y vio cómo él médico levantaba a su hijo para que ella lo pudiera ver bien antes de pasárselo a su padre.

Harding lo sujetó con confianza, como lo hacía todo en la vida.

Ella sonrió cariñosamente al ver a todo un sargento de marines mirar con amor a su hijo. Por fin él la miró a ella con los ojos llenos de lágrimas.

-Es precioso, Elizabeth -dijo y le dejó a su hijo para que ella lo tuviera en brazos-. Gracias. Gracias por darme la vida a mí.

Luego se inclinó, le dio un leve beso en el borde de la boca y ella le acarició la mejilla, enjugándole una lágrima. Le sonrió y le dijo:

-Te amo, Harding.

Luego le guiñó un ojo y le prometió:

-Y no te preocupes. No le diré a tus amigos marines que has llorado.

Tye Hatcher regresó a Aspen Grove y descubrió que la vida de aquella ciudad aletargada del Oeste no había cambiado mucho. 9üs habitantes se negaban obstinadamente a ver en él al hombre en el que se había convertido... todos menos MegTelford. Meg sí que se fijó en el reservado ranchero y le dio una oportunidad cuando los demás lo rehuían. Aun así, Meg se aferraba a los recuerdos de su difunto marido por miedo a los sentimientos que Tye hacía surgir en su corazón. Y aunque Tye se había prometido demostrar su valía a la ciudad, ¿podría demostrarle a Meg que era merecedor de su amor?

Maureen Child - Una familia casi perfecta (Harlequín by Mariquiña)