Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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ENAMORADO OTRA VEZ, Nº 1526 - noviembre 2012

Título original: Forever... Again

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1180-5

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Lily Cunningham se rió para sus adentros mientras pasaba una toalla de papel por el mostrador de una de las salas de partos. Si sus amigos de Nueva York pudieran verla en aquellos instantes, pensó, no se lo creerían. Nadie se lo creería.

Daba la impresión de que una mujer de cuarenta y cinco años que había alcanzado la cima de su profesión, había amasado un montón de dinero y vivía en un magnífico apartamento de Manhattan tenía todo lo que quería.

Pero no era cierto.

Lily arrugó la toalla de papel, pisó el pedal de la papelera de acero y lo arrojó en su interior. Sin dejar de sonreír, salió de la sala de partos, apagó la luz y cerró la puerta.

Una vez en el pasillo respiró hondo y disfrutó del suave colorido en tonos pastel de las paredes y del aroma a flores frescas que salía de las habitaciones de la clínica. Avanzó por el pasillo sonriendo y saludando con la cabeza a la gente con la que se cruzaba. Oyó el llanto desconsolado de un recién nacido en una de las habitaciones, y a través de la puerta cerrada de otra escuchó la voz calmada de una matrona.

—Tienes que acordarte de respirar, Shelley.

Lily sonrió y siguió caminando.

Eso era lo que la hacía feliz, pensó.

Estar allí.

En Kentucky.

En la Clínica de Obstetricia Foster.

Haciendo un trabajo importante, una labor que repercutía en la vida de la gente. Que demandaba de ella algo más que lucir un aspecto impecable en una cena de negocios.

—¡Lily!

Se detuvo y se giró para encontrarse de frente con Mari Bingham, la maravillosa doctora que la había llamado para ser en un principio la directora de relaciones públicas del centro. Como de costumbre, Mari tenía prisa. Aquella mujer nunca descansaba.

—¿Dónde está el fuego? —le preguntó Lily con una sonrisa.

—Más bien, dónde no está el fuego —respondió Mari sacudiendo la cabeza con disgusto—. Te juro que parece como si todas las mujeres del condado hubieran decidido hace nueve meses que era un momento estupendo para concebir un hijo.

—Ya me he dado cuenta.

Y a Lily le gustaba. No había tenido hijos, y eso se había convertido en una de aquellas pequeñas frustraciones que se esconden en los rincones del corazón. Aunque hacía años que había aprendido a vivir con aquella desilusión. Y el hecho de estar allí, metida constantemente en partos, hacía que se sintiera parte de todo el proceso.

Trabajar en una maternidad y centro de salud femenino era como tener un asiento reservado en primera fila para ver de cerca un milagro todos los días.

—En este momento sólo tenemos libre una sala de partos —aseguró Lily con una sonrisa—. Si esto sigue así deberías considerar la posibilidad de expandirte.

Mari abrió los ojos desmesuradamente.

—Muérdete la lengua —le dijo entre risas—. Ya tenemos bastante trabajo ahora mismo con la clínica y con...

Mari guardó silencio y en su rostro se dibujó una expresión preocupada.

Lily sintió ganas de darse a sí misma una torta. No había sido su intención darle a Mari motivos para pensar en la ridícula acusación que se rumoreaba por todas partes. Pero a juzgar por su expresión de cansancio y sus ojeras parecía claro que la doctora pensaba a menudo en ello sin necesidad de que ella se lo recordara.

—No tienes que preocuparte por nada —aseguró estirando el brazo hasta posarlo en el de Mari—. Todo es un inmenso bulo. El detective Collins terminará por darse cuenta tarde o temprano.

—Conozco a Bryce de toda la vida —murmuró la otra mujer suspirando y sin atreverse a mirar a Lily a los ojos—. Si alguien me hubiera dicho unos meses atrás que sería su principal sospechosa en una investigación sobre drogas me habría reído hasta caerme redonda.

—Eso deberías hacer —le aconsejó Lily.

—Ahora no me parece algo divertido —reconoció Mari con tristeza—. Si Bryce no aclara pronto todo este asunto podríamos perder todavía más fondos, y entonces no sé qué haríamos.

—Soy yo la que tengo que preocuparme de eso —intervino Lily con firmeza—. Ya lo verás. La fiesta para recaudar fondos nos proporcionará un montón de dinero. Nuestros ilustres invitados saldrán de aquí completamente desplumados.

Mari sonrió y asintió con la cabeza, aunque en sus ojos se reflejaba un asomo de duda.

—Ojalá. Y hablando del tema —dijo mostrándole una carpeta de papel que llevaba en la mano—, esta es la razón por la que quería hablar contigo. Es el nombre y el número de teléfono de otro posible donante. Mi abuela dice que tienen más dinero que cabeza.

—Tu abuela debería estar en mi puesto.

—Oh, no —aseguró Mari sonriendo esta vez de corazón—. Ella no tiene el tacto que se necesita para apartar a un millonario de su cartera.

—Y ahí es donde entro yo —dijo Lily agarrando la carpeta al tiempo que le guiñaba un ojo a la otra mujer—. Todo va a salir bien, Mari. Ya lo verás.

—Que Dios te oiga.

Lily se la quedó mirando mientras Mari se alejaba por el largo y bien iluminado pasillo. A pesar de lo que le había dicho a ella, estaba un poco preocupada. Las cosas andaban un poco raras últimamente. Lily nunca hubiera imaginado que pudiera vivir de cerca un escándalo relacionado con el tráfico de drogas en una ciudad pequeña de Kentucky. Pero entonces pensó con cierta amargura que había cosas que no tenían fronteras.

Lily regresó a su despacho, se sentó en su escritorio y dedicó un instante a admirar lo que tenía alrededor. Era una mujer que optaba por las cosas bonitas siempre que podía, y por eso había pintado las paredes de su despacho de azul clarito y había colocado en las ventanas cortinas blancas de encaje. En las paredes colgaban acuarelas enmarcadas de artistas locales y había dos ramos de flores en sendos jarrones de cristal.

Naturalmente, no todos los despachos de la clínica estaban decorados con tanto primor. Pero Lily era una firme convencida de hacer agradable el espacio de trabajo. Si le gustaban las cosas bonitas, ¿por qué no llevarlas a su despacho para alegrarlo un poco?

Reclinándose sobre el respaldo de cuero marrón de su silla, Lily se quitó los zapatos y colocó las piernas encima de la mesa. Se masajeó los pulgares mientras exhalaba un suspiro de alivio. Aquellos tacones eran una tortura, pensó.

Al retirarse un mechón de pelo de la cara, su brazalete de platino tintineó.

—Siempre sé cuando andas por aquí —dijo una voz profunda desde el marco de la puerta—. Eres como una gata con un cascabel colgado del cuello.

El estómago de Lily dio un vuelco y a punto estuvo de retirar los pies de la mesa, pero consiguió controlarse. ¿Qué sentido tenía hacerse la digna si el hombre ya la había visto?

Ron Bingham, padre de Mari y calvario de Lily, ocupaba casi todo el umbral. Tenía el hombro derecho apoyado contra el marco de la puerta y la miraba fijamente, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Unos ojos azul verdosos se clavaron en los de ella desde el otro lado de la habitación. Su cabello, negro y sedoso, se coloreaba de gris en las sienes. Lucía barba y bigote bien recortados. Lily no era una entusiasta de las barbas, pero tenía que reconocer que la de Ron era bonita. Llevaba puestos unos pantalones marrones y una camisa blanca impoluta de manga larga. La chaqueta y la corbata marrón lisa remataban la imagen de hombre de negocios triunfador y un tanto aburrido.

Aunque Lily tenía que reconocer que a pesar de su gusto clásico por la ropa, Ron Bingham no podría considerarse nunca un hombre aburrido. Era demasiado enervante como para merecer aquel adjetivo.

Lily apoyó los codos en los brazos de la silla y deseó que su falda roja y estrecha no se hubiera alzado lo suficiente como para otorgarle a él la visión de algo interesante.

—¿Así que sabías que estaba aquí por el sonido de mi pulsera?

—Sí.

Respuestas de una sola palabra.

Era un cavernícola.

Era irritante.

¿Y por qué resultaba sin embargo tan atractivo?

—Bueno —dijo Lily con una sonrisa—. Tampoco hace falta ser detective. La mayoría de la gente habría sabido que estoy aquí porque pone mi nombre en la puerta.

Ron curvó ligeramente los labios, pero no parecía demasiado contento.

—Una mujer muy inteligente.

—Gracias.

—Nunca me han interesado las mujeres inteligentes.

—Bien —contestó Lily—. Entonces táchame con una cruz.

Él suspiró y se apartó de la puerta. Cruzándose de brazos, inclinó ligeramente la cabeza y la miró fijamente.

—¿Hay alguna razón concreta para que estemos todo el tiempo lanzándonos pullas?

—Quizá sea porque es divertido —aseguró ella sonriendo, satisfecha de verlo incómodo.

Tal vez debería sentirse mal, pero aquel hombre era tan estirado que seguramente cuando se quitara los trajes se quedarían rígidos. ¿Cómo podía ser el padre de alguien tan encantador y dulce como Mari? Sencillamente, ella no lo comprendía. Seguramente sería cosa de los genes de su esposa, ya fallecida.

Ron Bingham se la quedó mirando fijamente y se preguntó por qué diablos se molestaba. ¿Por qué se sentía siempre inclinado a detenerse en el despacho de aquella mujer cuando iba a la clínica? ¿Y por qué siempre se dejaba arrastrar hacia una batalla dialéctica?

Lily Cunningham era el tipo de mujer que siempre había tratado de evitar. Nacida en el seno de una familia rica y viviendo una existencia privilegiada con la que la mayoría de la gente sólo podía soñar, parecía andar por la vida con una estudiada indiferencia que lo desconcertaba. Ella no tenía plan. No tenía ética del trabajo. No tenía... no tenía por qué ponerse trajes de chaqueta rojos y zapatos de tacón que distraían a cualquier hombre.

Cuando Mari contrató a Lily como nueva directora de relaciones públicas de la clínica, él pensó que aquella mujer le caería mal a primera vista. Dio por hecho que enseguida encontraría aburrida y paleta aquella parte de Kentucky y comenzaría a quejarse, pero en lugar de eso, Lily parecía haberse adaptado perfectamente a la vida del lugar y, maldita fuera, estaba haciendo un gran trabajo en la clínica. Lo que no servía sino para aumentar su confusión.

—¿A qué debo el honor de tu visita? —le preguntó ella.

—He venido a recoger la lista de invitados a la fiesta para recaudar fondos.

—¿Ahora eres mensajero? —preguntó Lily alzando una de las delicadas cejas que enmarcaban sus ojos marrones.

—Estoy haciendo un favor —respondió Ron con una mueca burlona.

Entonces Lily le sonrió y el trató de no darse cuenta de la importancia de aquel gesto. Porque cuando aquella mujer sonreía todo su rostro se iluminaba y los ojos parecían echarle chispas.

—Ya lo sé —aseguró ella—. Estaba bromeando. De hecho he hablado con tu madre esta mañana. Ya le he enviado una copia de la lista.

Ron frunció el ceño y se preguntó por qué demonios su madre no se había molestado en decirle que aquel viaje a la clínica era innecesario. De haberlo sabido se habría ahorrado un nuevo combate verbal con Lily, y se lo habría ahorrado también a ella.

Lily cruzó las piernas con un gracioso movimiento que captó la atención de Ron a pesar de sus buenas intenciones. Pero qué demonios, era un hombre. Era normal que se fijara en un par de piernas bien torneadas. Y cuando Lily deslizó los pies dentro de aquellos tacones que hacían maravillas sobre sus pantorrillas, Ron se dijo a sí mismo que no tenía nada de malo mirar. Lo que no podía hacer era tocar.

Y tampoco quería tocar, por supuesto.

Ron gruñó entre dientes y dirigió su mirada hacia los ojos de Lily. Aunque no estaba muy seguro de cuál de las dos visiones era más peligrosa.

Lily se puso en pie y pareció como si su traje rojo se ajustara a cada curva de su cuerpo. Y que Dios lo ayudara, pero tenía muchas curvas. No era muy alta, no mediría más de un metro sesenta y cinco, pero cada centímetro estaba bien empaquetado.

—Puedo darte una copia si quieres...

—No hace falta —dijo Ron acercándose a la puerta.

«Cobarde», le susurró una voz interior.

Y tenía toda la razón.

—Si estás preocupado por la clínica, no deberías estarlo —aseguró ella.

La atención de Ron se fijó al instante en el único tema en que debería permanecer. Los negocios.

—Supongo que no te importará si de todas maneras me preocupo.

—Claro, no podía ser de otra manera —dijo Lily exhalando un suspiro.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que la gente como tú se preocupa aunque no haya motivo —contestó ella apoyando la cadera en la esquina del escritorio.

—¿La gente como yo?

—Sí, ya sabes —aseguró Lily alzando una mano y provocando de nuevo el tintineo de su pulsera—. La gente asentada, estrecha de miras.

Podía tolerar la palabra asentado. Pero estrecho de miras... eso le parecía un insulto.

—Y tú crees que conoces bien el tipo al que pertenezco, ¿verdad?

—No es muy difícil.

«Márchate ahora», pensó. «Márchate antes de verte envuelto en otra batalla verbal con una mujer que no sabe lo que es dar su brazo a torcer». Pero no fue capaz de hacerlo.

—Estoy fascinado —aseguró con ironía.

—Sí, ya lo veo —respondió Lily sonriendo levemente.

—Por favor, explícame cómo es mi tipo.

Ella lo miró un instante e incluso el aire que los rodeaba pareció enrarecerse por la expectación. Luego se puso de pie y caminó por aquella alfombra ridículamente cara y fuera de lugar hasta situarse al lado de Ron.

—Muy bien —comenzó a decir—. Yo crecí rodeada de gente tan estirada como tú, así que hablo desde la experiencia.

—No puedo esperar.

Lily sonrió ligeramente y a pesar de sus esfuerzos, él clavó la vista en sus labios.

—Siempre haces lo que se espera de ti.

—¿Y eso es malo?

—Sólo aburrido.

—¿Y ser aburrido es un delito?

—Sólo tedioso.

—Sigue, por favor.

—De acuerdo.

Lily comenzó a dar vueltas alrededor de él. Ron sentía su mirada clavada en él, recorriéndolo arriba y abajo como si se tratara de un raro ejemplar de animal expuesto en una clase de biología.

—Tomas tus decisiones en función de lo que es mejor para la familia. Nunca vas por el camino interesante... Siempre viajas muy despacio por la autopista. Siempre vas hasta donde se supone que tienes que ir y te presentas cuando te esperan.

Ron se revolvió, incómodo. Lo estaba describiendo como si fuera un autómata.

—¿Y tú prefieres las carreteras secundarias?

—Por supuesto —aseguró ella encogiéndose de hombros.

—¿No te pierdes?

—Veo sitios nuevos, descubro cosas inéditas...

—Y tampoco crees en los mapas, ¿verdad?

—¡Mapas! —exclamó Lily negando con la cabeza—. Sirven para marcar el camino. Entonces, ¿dónde está la gracia? Para eso te puedes quedar en casa y trazar líneas rojas sobre un atlas. Si no estás abierto a nuevos descubrimientos, entonces, ¿para qué vas?

—¿Estamos hablando de las vidas cortas de miras o de un viaje por carretera?

—¿Acaso no es la vida como un buen viaje?

—¿Y tú como lo imaginas?

Ron había perdido en algún momento el control sobre aquella conversación. Aquello le ocurría con demasiada frecuencia cuando estaba con Lily Cunningham. Ella parecía tener su propia lógica que desafiaba al sentido común.

Lily se detuvo frente a él e inclinó la cabeza ligeramente para atrás para mirarlo directamente a los ojos. De su pelo se desprendía un suave aroma a jazmín, y antes de que Ron se recordara a sí mismo que no debía percibirlo, lo percibió.

—Todos empezamos el viaje en la misma carretera. Algunos nos quedamos en la autopista, y otros nos salimos por carreteras secundarias —aseguró ella con una sonrisa—. Igual que en la vida. Algunos no apartamos nunca la vista del objetivo y entonces nos perdemos otros objetivos que hay por el camino y que pueden ser igual de buenos o incluso mejores. Te pierdes muchas cosas cuando no sales de la autopista.

—Tal vez —dijo Ron—. Pero de esta manera tampoco se llega nunca a un callejón sin salida.

Capítulo 2

Era una ridiculez, pero horas más tarde, Lily seguía pensando en la conversación que había mantenido con Ron Bingham. Aquel hombre tenía algo que podía ser bueno... o malo. Pero en cualquier caso estaba perdiendo demasiado tiempo pensando en él.

Lily apartó deliberadamente sus pensamientos de Ron, se colgó el bolso al hombro y salió del despacho. Caminó por el pasillo al ritmo de la música que salía de los altavoces. Pasó por delante de la sala de espera y le sonrió a un niño que le mostró el dibujo que acababa de hacer. La sala seguía llena de madres cansadas y de embarazadas, y Lily sabía que Mari no saldría de la clínica hasta que todas ellas hubieran sido atendidas. Aquella mujer era asombrosa, pensó Lily con admiración.

La doctora Mari Bingham estaba decidida a que la clínica que había fundado su abuela fuera la mejor. Y ni siquiera eso le bastaba. El complejo biomédico que quería construir no sólo traería puestos de trabajo al condado de Merlyn sino que se constituiría en un referente en la investigación sobre la infertilidad, las células madres y otras áreas.

Lily se detuvo en medio del vestíbulo y suspiró. Miró a las mujeres que leían revistas y charlaban. ¿En qué estarían pensando? Por supuesto, habían venido en busca de cuidados prenatales pero Lily sabía que por el pueblo corrían rumores. Rumores sobre Mari y sus planes y los poderosos patrocinadores que le habían facilitado el dinero para construir el edificio. Había muchos cotilleos, lo que por supuesto era inevitable en un pueblo, pensó Lily. Pero lo suyo sería que las mujeres para las que Mari trabajaba tan duramente estuvieran dispuestas a defenderla en lugar de criticarla por la espalda.

Mari trabajaba como una burra para asegurarse de que las mujeres de aquella parte de Kentucky tuvieran un buen servicio prenatal y un lugar limpio y acogedor en el que dar a luz. Pero a veces, pensó Lily, las personas que más te debían eran las que más disfrutaban viéndote en apuros.

El murmullo de las conversaciones fue disminuyendo hasta desaparecer completamente cuando atravesó la puerta de cristal y salió a la calle. La atmósfera estaba muy cargada, tal como había sucedido durante todo el verano. La humedad era tan densa que se podría masticar el aire. Pero más allá del insoportable calor había una brisa refrescante procedente de las montañas de Kentucky que Lily no había encontrado en ningún otro sitio.

Las abarrotadas calles de Nueva York con sus apresurados viandantes y sus coches ruidosos parecían estar en otro mundo, y Lily se alegraba de ello. Necesitaba aquel cambio. Aquella era una oportunidad de bajarse del carro del estrés y disfrutar un poco de la vida. El trabajo en la clínica era lo suficientemente estimulante como para hacerla feliz y le dejaba tiempo para explorar el nuevo mundo en el que se encontraba.

Sólo llevaba en el medio rural de Kentucky unos cuantos meses, pero ya se sentía como en casa. Allí a nadie le importaba si le daba por caminar descalza por la calle principal. Allí no había reporteros dispuestos a robar una foto de Lily Cunningham en un momento traicionero. Y la distancia que la separaba de su familia hacía que se sintiera libre por primera vez en su vida.

Mientras caminaba en dirección a su coche recordó que había sido la oveja negra prácticamente desde que nació. Vino al mundo en la limusina familiar de camino al hospital, y desde entonces había hecho poco por dignificar aquella entrada tan poco triunfal. Más bien todo lo contrario.

Cuando estaba en el instituto se tiñó el pelo de color púrpura, vestía con minifaldas demasiado cortas y salía con chicos que no debía. Conducía deprisa, escuchaba la música que sus padres consideraban demencial y participaba en manifestaciones de protesta. Cuando se marchó de casa para ingresar en la universidad, Lily podría haber jurado que su casa señorial de Boston exhaló un suspiro de alivio. Sus padres desde luego que sí suspiraron aliviados.

En la universidad de UCLA las cosas fueron diferentes. La vida de California le descubrió un nuevo mundo más relajado, menos rígido. Había menos normas y a nadie se le ocurría vestir de otra forma que no fuera con pantalones vaqueros. Lily había encontrado un lugar en el que encajaba. Había puesto tierra de por medio entre su familia que la agobiaba aunque la quisiera, y ella. E incluso se enamoró.

—Pero nada es perfecto —murmuró abriendo con la llave la puerta de su coche.

Su matrimonio no había empezado tan mal. Todo marchaba bien hasta que el doctor le dijo que no podía tener hijos. Y de repente todo se terminó. Jack tardó menos de una semana en hacer las maletas y marcharse. El divorcio llegó seis meses más tarde.

Lily cerró la puerta y dejó el bolso en el asiento del copiloto. Alzó la cabeza y dejó escapar un suspiro. El pasado ya no tenía importancia. Los caminos que había tomado en su vida la habían llevado hasta donde ahora estaba, y eso era lo único importante.

Encendió el motor del coche y salió del aparcamiento en dirección al centro. No tenía ninguna prisa, así que decidió tomarse un batido en la cafetería más agradable del pueblo.

El aire acondicionado le golpeó como una bofetada y Lily pestañeó varias veces ante aquel impacto. Le parecía estar en el cielo en lugar de en una cafetería. Con una sonrisa en la boca ocupó el taburete de la esquina junto a la barra, que era su favorito y por suerte estaba libre.

—Hola, señora Cunningham.

—Hola, Vickie —saludó Lily a la camarera—. Estás muy guapa hoy.

—Gracias —contestó la joven rubia bajando la vista—. Lo cierto es que...

—¿Ocurre algo?

—La verdad es que sí —respondió Vickie mordiéndose el labio inferior—. Estoy embarazada.

—¡Vaya! ¿Felicidades? —preguntó Lily sin saber muy bien si la joven quería celebrarlo o lamentarse por ello.

—Gracias —contestó la camarera sonriendo sólo un instante—. Billy y yo estamos muy contentos, pero me estaba preguntando... Usted trabaja en la clínica, ¿verdad? —preguntó en un susurro inclinándose hacia ella.

—Sí —respondió Lily sin poder evitar sentir una punzada en la espalda que la obligó a ponerse a la defensiva.

—Quería preguntarle si es seguro ir allí.

La punzada de irritación se convirtió en una llamarada de rabia que, para desgracia de Vickie, subió a toda prisa hasta la boca de Lily.

—¡Por el amor de Dios, Vickie! —exclamó sin apartar los ojos de la camarera—. Conoces a Mari Bingham de toda la vida. ¿Cómo puedes preguntarme algo así?

—Yo sólo preguntaba —se apresuró a contestar la joven con expresión algo avergonzada—. La gente habla.

—Efectivamente —aseguró Lily sin poder evitar el tono mordaz—. Y los que hablan son demasiado estúpidos o demasiado ignorantes para saber lo que están diciendo. Mari Bingham es la persona más dedicada y cariñosa que yo he conocido en mi vida. Trabaja muy duro para que tú y el resto de las mujeres del condado de Merlyn tengáis el cuidado que merecéis.

—Vale, vale —dijo la joven camarera, dispuesta a asentir a cualquier cosa con tal de salir de aquella situación.

Pero no lo consiguió.

—Los problemas que pueda haber no tienen nada que ver con Mari ni con su clínica, y tú deberías avergonzarte de haber pensado siquiera en ello.

—Señora Cunningham...

Pero Lily estaba muy enfadada y no había modo de detenerla.

—¿De verdad te has creído por un instante que Mari Bingham trafica con estupefacientes? —dijo bajando un poco el tono de voz, pero apretando con fuerza la muñeca de la joven.

Lily mantuvo la mirada fija en la de Vickie durante unos instantes y después forzó una sonrisa al tiempo que la soltaba.

—Lo siento —dijo palmeando suavemente la mano de la joven—. No debería haber perdido los estribos. Lo mejor será que me traigas enseguida un batido de fresa, por favor. A ver si así se me pasa el acaloramiento.

—Ahora mismo —se apresuró a decir la camarera asintiendo con la cabeza.

Cuando la joven desapareció a toda prisa por detrás del mostrador, Lily respiró hondo y se dijo que tenía que tomárselo con calma. A la clínica de Mari no le serviría de gran ayuda que su directora de relaciones públicas fuera por el pueblo gritándole a la gente con la que no estaba de acuerdo.

Maldición.

—Eso ha estado muy bien.

Aquella voz grave salió del asiento que estaba justo detrás del suyo. Lily se puso completamente rígida. Sólo conocía a un hombre con una voz tan profunda. Y al parecer estaba sentado a su espalda.

Lily se giró, miró por encima del hombro y se encontró con la mirada de Ron Bingham clavada en ella. En realidad tenía los ojos más azules que verdes, pero la mayor parte del tiempo mostraban el color del mar.

Aunque aquello no tenía nada que ver con nada.

—Supongo que lo has oído todo.

—Lo cierto es que no es usted una mujer silenciosa, señora Cunningham.

Lily exhaló un suspiro y decidió ignorarle e ignorar también el hecho de que fuera donde fuera terminaba por encontrárselo siempre.

—Estás sola, ¿no?

La voz surgió justo detrás de su cabeza y Lily habría podido jurar que sentía su respiración en el cuello. Lo que no quería pensar era por qué aquello le provocaba un nudo en el estómago.

—Ya salió otra vez el detective —murmuró ella mientras observaba a Vickie preparar el batido.

—Yo también estoy solo.

—Ya me he dado cuenta.

Lily no lo miraba. Por el amor de Dios, ¿es que en aquel pueblo no podía tomarse una un batido sin que la molestaran?

—¿Quieres compañía?

La camarera ya se acercaba con el batido y Lily se giró levemente. Estuvo a punto de chocar la nariz contra la de Ron. Él se había acercado tanto que prácticamente lo tenía encima.

—¿Por qué quieres sentarte conmigo? —le preguntó con más brusquedad de la que pretendía.

—Tú estás sola y yo estoy solo —respondió Ron encogiéndose de hombros.

—Joe Biscone también está solo —contestó Lily señalando con el dedo a un hombre corpulento vestido con ropa de pesca que estaba sentado al final de la barra.

—Lily —dijo él—. A veces hay alguna razón para que la gente esté sola.

Ella apretó los labios. Maldita fuera, no quería sonreír, pero Ron no se lo ponía fácil. Lo había dicho muy serio y sin inmutarse, pero su expresión al referirse a aquel hombre que olía igual que el pescado que capturaba en la charca de al lado de su casa había sido todo un poema.

—Aquí tiene, señora Cunningham —dijo Vickie colocando el vaso de cristal con el batido en la barra antes de salir a toda prisa, como si temiera que Lily empezara otra vez.

—¿Has visto eso? —preguntó ella parpadeando con asombro—. Cuando esa chica llegue a casa esta noche le dirá a Billy, a su madre, a la peluquera y a la madre de la peluquera, que la señora Cunningham le ha gritado.

—¿Y eso es malo? —preguntó Ron.

—Por supuesto que sí —respondió Lily hundiendo la cuchara en la capa de crema que cubría el batido—. ¿No crees que Mari tiene suficientes problemas últimamente como para añadirme yo a la lista?

Ron se levantó de su asiento y agarró la hamburguesa y el café. Vickie no era la única que cotilleaba, pensó.

Y gracias al detective Bryce Collins y a su insistencia en tratar a Mari como a una delincuente común, en el pueblo no se hablaba de otra cosa. Ron estaba avergonzado porque Bryce le había caído siempre muy bien. En algún momento llegó incluso a desear que Mari y él formaran una pareja.

Pero por suerte no había ocurrido así, pensó. Bryce había mostrado su verdadera cara. Si no era capaz de creer a Mari, desde luego que tampoco podría haberla amado.

—Siéntate —le pidió Lily con un media sonrisa que últimamente parecía perseguir a Ron.

Para él era un misterio que aquella mujer le llamara tanto la atención. Su esposa, Violet, había muerto hacía diez años y durante todo aquel tiempo, él no había pensado ni una sola vez en otra mujer. Había amado tanto a Violet... Lo había sido todo para él.

«Mantén esa idea firme dentro de la cabeza y todo irá bien», se dijo a sí mismo mientras le daba un sorbo a su café.

—En cuanto a lo de antes... —comenzó a decir.

—Ya lo sé —lo interrumpió Lily alzando una mano—. Tenía que haber mantenido la boca cerrada.

—Gracias.

—¿Cómo? —preguntó ella abriendo los ojos en un gesto de absoluta sorpresa.

—¿Crees que me resulta fácil? —preguntó a su vez Ron dejando la taza de café sobre la barra—. Cuando voy por la calle veo cómo la gente observa a Mari, como murmuran al hablar de ella. Demonios, es gente que conozco de toda la vida. Y de repente me parecen unos completos extraños.

Lily lo agarró de la mano y se la apretó suavemente. El calor de su contacto atravesó el cuerpo de Ron con todo el poder de una súbita descarga eléctrica.

—Son sólo gente —aseguró Lily antes de probar otra cucharada de la parte superior de su batido—. Y en general a la gente le gusta hablar de los problemas de los demás.

—Es cierto —reconoció Ron estirando las piernas—. Pero esto es Binghamton, y pensé que...

—¿Pensaste que porque el pueblo lleva el nombre de tu familia te librarías de los cotilleos?

—No, por favor, nada de eso —negó él sonriendo ante la idea—. En todo caso, ser un Bingham aquí es como criarse en una pecera. Todo el mundo estaba deseando pillarte escapándote del colegio o haciendo alguna gamberrada.

—Sí, pero ¿no te da la impresión de que en este caso hay alguien interesado en que Mari parezca culpable?

—¿Tú también lo crees?

Encantado de encontrar a alguien que coincidiera con su punto de vista, Ron se sentó muy recto y agarró automáticamente su taza de café.

—Por supuesto. No estoy ciega. ¿Cómo puedes estar tomándote un café con el calor tan insoportable que hace fuera?

—No estoy fuera.

—Toma un poco de batido.

—No

—Pruébalo.

—Dejé de tomar batidos cuando cumplí los dieciocho años —aseguró Ron con una mueca.

—¡Vaya! —exclamó Lily abriendo desmesuradamente los ojos—. ¿Y qué más cosas tuviste que dejar atrás al crecer? ¿El arco iris? ¿Las puestas de sol? Aunque, por lo que veo, las hamburguesas no tienen edad —dijo mirando su plato.

—Vamos, por el amor de...

—Deberías decírmelo con dulzura —aseguró Lily saboreando con parsimonia otra cucharada del helado que cubría su batido.

—¿Decirte el qué?

—Qué otras cosas tienes prohibidas —dijo moviendo la cuchara por el aire como si fuera una batuta—. No me gustaría tentarte con alguna otra cosa que no pudieras tomar. Limonada, por ejemplo.

Eso era lo que le pasaba por haber olvidado que Lily estaba completamente loca.

—Eres la mujer más irritante que he...

—Gracias —le interrumpió ella—. ¿Batido?

—Trae aquí.

Lily lo deslizó por la barra con una sonrisa victoriosa. Ron evitó cruzarse con su mirada mientras hundía la cuchara en el vaso y la sacaba cubierta de helado rosa. Nada más llevársela a la boca sintió una explosión de sabor. Una oleada de escalofríos le subió por la espina dorsal hasta llegar al cerebro. El sabor, el olor, la sensación del helado al mezclarse con su lengua le trajo a la memoria recuerdos que no había desempolvado en años.

Noches de verano. Picnics.

Y al pensar en el nombre de su esposa fallecida recordó que no debería estar sentado en aquella cafetería compartiendo un batido con Lily Cunningham. No estaban en el instituto y aquello no era una cita.

Él ya había tenido su porción de amor, y aquella parte de su vida ya había terminado.

—Gracias —dijo acercándole de nuevo el batido—. Está mejor de lo que recordaba.

Todo era mejor de cómo lo recordaba. Aquella sensación de atracción, la carga de electricidad que tenía el aire... Y como lo estaba disfrutando. Ron se sintió absolutamente culpable.

Capítulo 3

No lo comprendo —dijo Ron un momento más tarde, cuando hubo pasado el incómodo silencio tras probar el batido.

Tal vez no debería decir nada, pero llevaba meses con aquella preocupación. Cada vez que la veía se preguntaba de dónde sería. Y cuánto tiempo pensaba quedarse.

—¿El qué?

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tomarme un batido.

—Muy graciosa. Me refiero aquí en Binghamton.

—Qué directo, ¿no?

—Sí.

—Lo haces para fastidiarme, ¿verdad? —preguntó Lily inclinando la cabeza hacia un lado para observarlo mejor—. Me refiero a las respuestas monosilábicas.

—Sí.

Qué demonios, ¿por qué tendría que ser él el único irritable?

—Eso pensé —dijo callándose un instante cuando la camarera le trajo su hamburguesa—. Gracias, Vickie. Tiene una pinta estupenda.

—Que la disfrute, señora Cunningham.

—Todavía tiene miedo de que le pegue algún grito más —murmuró Lily suspirando—. ¿Has visto lo rápido que se ha alejado de aquí? Pensaba que con el paso de los años conseguiría controlar mi pronto.

—Todo el mundo tiene su carácter.

—Pero no todo el mundo lo saca.

Cierto. La mayoría de la gente se hacía la simpática mientras se mordía la lengua para guardarse las palabras fuertes. Ron prefería una buena explosión. Normalmente era en aquellas ocasiones cuando la verdad salía a relucir, y él prefería tener las cartas sobre la mesa antes que andar imaginando lo que pensaba la otra persona.

—De todas maneras, he mejorado bastante —aseguró Lily mientras le ponía tomate a su hamburguesa—. Cuando era más joven agarraba cualquier cosa que tuviera a mano y se la tiraba a la persona con la que estaba discutiendo. Te aseguro que mis tres hermanos aprendieron rápido a esconderse.

—¿Dónde están ahora?

Lily se encogió de hombros, pero él captó un brillo distinto en sus ojos.

—En Boston.

—¿Eres de ahí?

—No —respondió ella mojando un par de patatas fritas en la salsa de tomate—. Soy de Binghamton.

Ron sonrió. Maldición, no quería que le cayera bien pero era imposible resistirse.

—Me refiero a antes.

—Soy originaria de Boston. Luego Los Ángeles, luego Nueva York y luego... luego aquí.

Aquello era precisamente lo que le molestaba, pensó Ron. Había estado en todas partes, había vivido en muchos sitios. ¿Qué demonios hacía entonces en un pueblo perdido en el mapa como aquel? ¿Y por qué querría quedarse allí? Lily había crecido en un mundo privilegiado, ¿cómo creerse entonces que sería feliz tomando batidos de fresa y comiendo hamburguesas con patatas?

De ninguna manera.

No duraría mucho allí.

Y entonces, ¿qué haría Mari?

Todos los amigos de su hija se estaban apartando de ella. Ya había perdido muchos patrocinadores para su laboratorio de investigación. Y si seguía el cotilleo probablemente perdería más. La propia madre de Ron había estado aquella mañana al teléfono discutiendo con un banquero de Lexington. Pero al parecer las habladurías viajaban muy deprisa.

El rumor estaba en la calle.

Algo estaba sucediendo en la clínica y no había que fiarse de Mari Bingham.

Ron sintió una nueva oleada de furia creciendo en su interior. Parecía como si le fuera a estallar la tapa de los sesos por la presión. Escuchar cómo la gente hablaba mal de su hija era suficiente para calentarle la sangre. Pero un padre no podía hacer mucho en un caso así.

El mundo se derrumbaba a su alrededor y por alguna razón, su hija estaba convencida de que Lily Cunningham la ayudaría a ponerse a salvo. Pues bien, Ron no lo creía así. Ni el mejor equipo de relaciones públicas del mundo podría combatir las sospechas y los comentarios insidiosos que les llegaban a los posibles patrocinadores.

Además, una mujer que había crecido en medio de la alta sociedad no podría estar mucho tiempo alejada de ella. Cualquier día, Lily se marcharía dejando a Mari sumida en lo más bajo. Y Ron tendría que encontrar la manera de amortiguar la caída.

—¿Por qué viniste? —preguntó tratando de recuperar el hilo de la conversación.

—Me invitaron.

—Pero debió haber alguna razón más.

Lily dejó la hamburguesa encima del plato y agarró el batido. Tras darle un sorbo levantó la mano izquierda para colocarse el pelo detrás de la oreja. Su dichosa pulsera volvió a tintinear.

—Quería cambiar de aires —aseguró—. Quería vivir en un sitio natural.

Eso podía entenderlo. Ron no sería capaz de vivir en un lugar en el que no hubiera montañas, ni aquel cielo inmenso, ni árboles. Un lugar en el que un hombre podía pasear durante kilómetros y kilómetros por el bosque sin cruzarse con nadie.

Pero Lily Cunningham no parecía el tipo de mujer que apreciaba las cosas sencillas de la vida.

—Parece como si no me creyeras —dijo inclinando de nuevo la cabeza para observarlo con aquellos ojos marrones suyos que parecían chocolate.

—No mucho.

—Por suerte para mí, Mari sí me cree.

—Mari es una buena chica.

—Por fin hay algo en lo que estamos de acuerdo.

Ron se inclinó hacia atrás en su taburete y la observó mientras ella le daba otro mordisco a su hamburguesa. Había algo en ella que le molestaba, pero no estaba seguro de qué se trataba. Pero mientras Lily daba cuenta de su cena, ignorándolo, recordó cómo había saltado en defensa de Mari. Cómo le había leído la cartilla a la camarera para hacerle entender que Mari no era la clase de persona que sus enemigos querían hacer creer que era.

Ron sintió una oleada de gratitud que cubrió la desconfianza que aún sentía. Lily había defendido a su niña y él se lo había agradecido dudando de ella. ¿Qué clase de persona era?

Si su madre estuviera allí lo miraría con aquellos ojos castigadores con que solía mirarlo de pequeño.

—Escucha —dijo precipitadamente, como si quisiera arreglar aquel asunto deprisa—, quiero que sepas que te agradezco que hayas salido en defensa de Mari.

—¿Te ha costado mucho? —preguntó Lily alzando una ceja.

—¿El qué?

—Ser amable conmigo.

Ron frunció el ceño y se dedicó a su propia hamburguesa.

—No ha sido duro.

—Entonces, cabría pensar que tal vez te plantees serlo más a menudo.

—Tal vez.

—He aquí un hombre cabezota —murmuró ella apretando los labios.

—Eso ya me lo han dicho antes.

—No me sorprende.

Ron le dio otro mordisco a su hamburguesa y masticó y tragó el trozo antes de volver a hablar.

—No me fío de ti, Lily Cunningham.

—Bien —dijo ella sonriendo y guiñándole un ojo.

—¿Bien?

—Si te fiaras de mí significaría que soy predecible. Aburrida.

—¿Estrecha de miras? —apuntó Ron recordándole la expresión con la que ella lo había calificado.

Al parecer, Lily lo recordaba perfectamente cómo lo había descrito porque lo miró y sonrió. Sus ojos marrones brillaron y el aire se llenó de buen humor.

—Efectivamente, así eres —aseguró asintiendo con la cabeza con aire pensativo—. Pero veo un halo de esperanza a tu alrededor, Ron Bingham. Con un poco de esfuerzo podríamos abrirte la mente.

—Ese proceso tiene pinta de doloroso —respondió él sonriendo a su pesar.

—No te dolerá nada.

Ron no estaba muy seguro de ello. Tenía la sensación de que pasar mucho tiempo con Lily era potencialmente peligroso. Le hacía pensar demasiado. Sentir demasiado. Soñar demasiado.

Y para un hombre que llevaba emocionalmente dormido diez largos años, despertarse no sólo era doloroso... Era también un peligro.

Lily había decidido aprovechar el fin de semana para lavar el coche y plantar flores nuevas en las macetas que tenía delante de la puerta de su casa. El coche seguía sucio, pero al menos tenía a sus pies unos maceteros vacíos.

Exhalando un suspiro, Lily se puso de cuclillas y miró hacia las nubes. El cielo estaba cubierto y parecía que iba a haber tormenta. Ella lo estaba deseando. No sólo porque le gustaba la maravillosa luz de las tormentas, sino porque la lluvia disminuiría un poco la sensación de calor húmedo.

Se apartó el pelo de la cara y, con una sonrisa, agarró el gran macetero de terracota y tiró de él.

Pero no se movió.

—Oh, por el amor de Dios... —murmuró entre dientes, frunciendo el ceño.

Volvió a intentarlo de nuevo, pero nada.

—Tal vez debería haber puesto primero los maceteros en la escalera —aseguró sacudiendo la cabeza con frustración ante su propia falta de previsión—. Estupendo, Lily. Realmente estupendo.

Había petunias rojas y blancas asomando por los extremos del macetero, formando un abanico confuso. Parecían sanas. Por el momento. No durarían así mucho tiempo.

Lily no tenía buena mano con las plantas.

Todo lo que plantaba se le había muerto tras padecer una terrible agonía. O las encharcaba o las dejaba morir de sed. Habría podido jurar que cada vez que paseaba por el vivero para elegir plantas escuchaba a las flores gritar: «No, por favor, no me lleves a mí».

Le encantaba tener flores en el jardín. Le encantaba llegar a casa y disfrutar de su aroma y sus colores. Pero no tenía talento para las plantas. Aunque eso no le había impedido nunca seguir intentándolo.

—Hasta ahora —murmuró dándole una patada al macetero.

Sus zapatillas de tenis no le sirvieron de protección para su dedo gordo, así que soltó un pequeño grito de dolor y se mordió el labio para no soltar una palabrota.

Aquella era una mala costumbre que tenía y que estaba intentando corregir, sobre todo desde que se había mudado a un barrio lleno de niños.

Lily sintió una punzada en el pecho y se llevó la mano al corazón como si con aquel gesto pudiera protegerse. Suspiró mientras los sueños del pasado cobraban vida durante un instante para volver a disolverse. Ella siempre había querido formar una familia. Tener sus propios hijos. Pero cuando descubrió que aquello no sería posible trató de asumirlo.

Al principio había pensado en la adopción. Luego, cuando su marido la abandonó, también ella abandonó aquella idea. En aquel entonces no era normal que las mujeres sin pareja adoptaran y tras el desastre de su matrimonio no se le pasó por la cabeza volver a casarse. Así que abandonó sus antiguos sueños y trató de construir otros nuevos.

En términos generales había hecho un trabajo excelente. Había llegado a la cima del mundo de las relaciones públicas, consiguiendo todo por lo que la mayoría de la gente se pasaba la vida trabajando por tener. Y lo había dejado todo sin pensárselo dos veces en cuanto había tenido la oportunidad de ir a Kentucky.

—Fue una buena decisión —dijo en voz alta para asegurarse de que su subconsciente la escuchaba—. Pase lo que pase, venir aquí a vivir ha sido algo bueno.

Dicho aquello se dio la vuelta de nuevo para enfrentarse al enemigo. Al parecer el macetero rebosante de petunias se quedaría en la acera para toda la eternidad... o hasta que la última flor muriera y Lily pudiera vaciar la tierra y empezar de nuevo.

—No voy a ser capaz de moverte de aquí.

—¿Necesita ayuda?

Lily se dio la vuelta sorprendida y se encontró de frente con la Policía. O, para ser más exactos, con Bryce Collins. El detective le sonrió con amabilidad y ella hizo lo posible por corresponderle. Parecía un hombre agradable. Era alto y fuerte, y tenía unos ojos grises que parecían siempre serenos, como si pudieran tranquilizar a la gente con una sola mirada. Y seguramente lo conseguiría con la mayoría.

Pero eso no le serviría con Lily. Bryce Collins iba detrás de Mari y le había hecho creer a la gente de Binghamton que era culpable. Y por lo que Lily sabía, él tenía que conocerla bien. Unos años atrás Mari y Bryce habían estado comprometidos, justo antes de que ella ingresara en la Facultad de Medicina.

Y tal vez Bryce estuviera todavía resentido, pero en cualquier caso, a Lily le parecía ridículo que sospechara de una mujer a la que una vez había amado.

—Pasaba por aquí con el coche y he visto cómo pateaba el macetero —aseguró en tono ligeramente divertido—. Me imaginé que necesitaría ayuda.

Lily se lo quedó mirando durante unos instantes.

—¿No debería estar por ahí arrestando a Mari o haciendo algo similar? —le espetó.

Y al instante se arrepintió. Tener al policía en su contra no era la mejor manera de convencerlo de que estaba equivocado.

Los ojos grises de Bryce se entrecerraron. Apretó los labios y se le dibujó el músculo de la mandíbula.

—Lo siento —se apresuró a decir Lily apartándose un mechón de cabello de la cara—. Tengo la costumbre de decir lo que estoy pensando, y créame, eso me ha causado muchos problemas a lo largo de los años.

Bryce no cambió un ápice de su expresión.

—No puedo entender por qué —aseguró con tal sarcasmo que Lily parpadeó inconscientemente.

—De acuerdo. Escuche —dijo dando un paso adelante a pesar del dolor que sentía en el dedo gordo del pie—. Parece un hombre inteligente y razonable.

—¿Pero?

—Pero no comprendo cómo un hombre razonable puede pensar que Mari haya cometido algún delito —contestó Lily poniéndose en jarras.

—Señora Cunningham, yo...

—Llámame Lily.

—Lily —accedió él asintiendo con la cabeza—. No voy a discutir con usted la marcha de la investigación. Eso es cosa de la policía.

—La investigación —repitió ella con ironía—. El hecho de que esté investigando a Mari ya me parece un crimen.

Bryce se puso tenso y el músculo de la mandíbula se le endureció una vez más.

—Muy bien —dijo Lily—. No hablaremos de ello. Pero debería plantearse las cosas en serio, detective.

—¿Ah, sí? —preguntó él sin poder evitar que se le dibujara en el rostro un brillo divertido.

—Sí. Debería pensar en quién está interesado en hacer que Mari parezca culpable.

El brillo de buen humor desapareció al instante y los ojos de Bryce volvieron a mirarla con frialdad.

—Confíe en mí, señora —dijo tras unos instantes—. Estoy pensando mucho.

Lily lo observó detenidamente. Y tuvo una revelación. Aunque el resto del pueblo pensara lo contrario, Lily tuvo la certeza de que una parte importante de Bryce Collins sabía perfectamente que Mari no estaba relacionada con el tráfico de drogas. Su problema, pensó, era que al ser policía tenía que seguir todas las líneas posibles de investigación.

Tanto si estaba de acuerdo con ellas como si no.

Lily asintió con la cabeza, aspiró con fuerza el aire y lo dejó escapar lentamente.

—De acuerdo, detective —dijo suavemente—. Confiaré en usted.

—Gracias —respondió él sonriendo muy levemente.

—Por ahora —se apresuró a añadir Lily levantando un dedo.

Bryce sonrió abiertamente y la miró con un gesto de aprobación. Y ella pensó que cuando todo aquel lío quedara atrás, Bryce Collins y ella podrían llegar a ser amigos.

—Bueno —dijo entonces él tuteándola—. ¿Quieres que te ayude a mover el macetero?

Tal vez tuvieran sus diferencias, pero Lily no era idiota. ¿Por qué iba a rechazar la ayuda de un hombre fuerte dispuesto a echarle una mano?

—Tú pones los maceteros en la entrada y yo te invito a un vaso de té helado.

—Trato hecho —respondió Bryce mirando a las plantas—. Están muy bonitas, ¿verdad?

—Sí —reconoció ella exhalando un suspiro—. Pero es porque no saben lo cerca que están de la muerte.

—Nadie lo sabe, ¿no es cierto?

—Supongo que no —contestó Lily sintiendo un escalofrío en la espina dorsal—. Iré a preparar el té.

Capítulo 4

Ron pensó que ya era lo suficientemente mayor como para pasarse la noche en vela pensando en unas piernas bonitas y unos ojos marrones.

Pero al parecer su cuerpo no estaba de acuerdo con él.

Maldición, Lily Cunningham lo estaba volviendo loco. Y aquello no era algo fácil de aceptar. Ron era conocido en todo Kentucky por ser un cabezota. En lo que al trabajo se refería, era un experto en mantener la concentración. En vencer al oponente. En no rendirse nunca. En no permitir que el enemigo lo viera nunca sudar.

Pues bien, ahora estaba sudando.

Y aquello no tenía nada que ver con el trabajo.

Tal vez estuviera relacionado con el hecho de vivir atrapado en un apartamento, algo que unos años atrás le había parecido una buena idea. Era un sitio más pequeño que la casa que había compartido con Violet, el lugar lleno de amor y de risas en el que habían crecido sus hijos. Se suponía que era más fácil vivir en el apartamento. Allí no había recuerdos que le ensombrecieran el pensamiento. Ninguna alusión a momentos pasados que le pesaran en el corazón.

Y sin embargo aquel lugar no le gustaba nada.

Por la sencilla razón de que allí no había recuerdos. Estaba vacío. Desprovisto de encanto y de personalidad. De vida. Era un sitio para dormir, comer y escaparse. No era su hogar. Eso lo había perdido cuando perdió a Violet.

Gruñendo para sus adentros, Ron agarró la taza de café y salió al balcón. Los árboles todavía rezumaban agua tras la tormenta de la noche anterior. Las gotas caían rítmicamente sobre las verdes hojas y sonaban como el latido de un corazón.

Ron se preguntó cuánto tiempo hacía que en su casa no se escuchaba otro latido que no fuera el suyo. Pero era una pregunta retórica. Sabía exactamente cuánto. Desde que Violet había muerto diez años atrás.

Él no era ningún monje, desde luego. Nunca había sido capaz de pasar largas temporadas sin la compañía de una mujer. Durante la mayor parte de su vida aquella mujer había sido Violet. Tras su muerte había necesitado más de un año para reunir la energía para buscar compañía. Había salido a cenar y a pasar el fin de semana fuera. Pero nunca se había atrevido a llevar a ninguna de sus citas a la casa que había compartido con Violet. Le habría parecido una traición a todas las cosas que habían compartido.

Y cuando se mudó y vendió la casa, dejando atrás el jardín que ella había cuidado con tanto amor, Ron siguió como hasta entonces. Siguió saliendo con mujeres y haciendo escapadas de fin de semana. Pero ninguna de ellas había significado tanto para él como para llevarla a su nueva casa.

Ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Entonces, ¿por qué se imaginaba a Lily allí? Casi podía verla asomada al balcón y mirando el bosque que se alzaba más allá del bloque de apartamentos. Si se esforzaba un poco podía incluso contemplar cómo la brisa de la mañana le levantaba suavemente el cabello rubio.

—Estupendo —murmuró Ron entre dientes.

Ahora ella no sólo invadía sus sueños nocturnos, sino que además se había metido también en sus ensoñaciones estando despierto. Sintió un nudo de culpabilidad en la garganta, como si fuera un marido infiel aunque sabía que aquello era una ridiculez.

En aquel instante sonó el teléfono y él se lanzó a descolgarlo como si fuera una tabla de salvación. Y eso era exactamente para él. Hablar con alguien, con quien fuera, era mejor que estar a solas con sus pensamientos.

—¿Diga?

—Tu hija debería estar en la cárcel —le susurró una voz ronca que no reconoció.

—¿Quién es? —exclamó Ron poniéndose tenso.

Por toda respuesta escuchó el sonido de la línea telefónica al cortarse.

No podía decir con seguridad si se había tratado de un hombre o de una mujer. La voz había sido sólo un susurro ronco. Ron se pasó la mano por la cara y colgó el teléfono muy despacio porque su primer instinto fue golpearlo contra la mesa. Aquello se estaba saliendo de madre. Y al parecer no había nada que él pudiera hacer.

Una ola de frustración le atravesó el alma y luchó por controlarla. Nunca había sido de los que se quedan al margen mirando cómo suceden las cosas. Y no iba a empezar a serlo ahora.

Entonces tomó una decisión y entró en el dormitorio para vestirse.

La clínica estaba muy tranquila.

La recepcionista estaba sentada en su sitio y le dedicó a Ron una sonrisa cuando lo vio entrar.

—Buenos días, señor Bingham. ¿Ha venido a ver a Mari?

—No —contestó él avanzando por el pasillo sin detenerse—. No te molestes, Heather. Conozco el camino.

Y así no tendría que explicarle por qué había ido tan temprano a hablar con la directora de relaciones públicas.

Se detuvo delante de la puerta de Lily. La puerta estaba abierta, y como ella no lo había visto llegar se detuvo un instante para mirarla.

Estaba sentada en su escritorio inclinada sobre un montón de papeles. Era extraño, pero Ron nunca se la había imaginado trabajando de verdad. Seguramente era absurdo, pero cada vez que él iba no estaba en su despacho, sino recorriendo la clínica y metiendo la nariz en todo.

Y sin embargo, el lunes a primera hora de la mañana allí estaba, concentrada en... en lo que fuera. Llevaba puesto un vestido rojo sin mangas de cuello barco. En el respaldo de la silla había un jersey a juego. Llevaba el pelo suelto y mordía suavemente con los labios la punta de un bolígrafo mientras estudiaba los papeles que tenía delante. Tenía la nariz algo sonrosada y Ron imaginó que habría tomado un poco el sol durante el fin de semana. Se preguntó instantáneamente dónde habría estado, qué habría estado haciendo y con quién.

Lo que no tenía ningún sentido. No era asunto suyo lo que Lily hiciera en su tiempo libre.

Ron detuvo la mirada durante un largo instante en sus labios. Aquel era un punto realmente interesante. Él pensó que ya había superado con creces el tiempo en que una mujer guapa podía llegarle tan hondo. Pero al parecer se había equivocado. Maldición, ¿qué tenía Lily para hacerlo reaccionar así?

Ron carraspeó y ella alzó la mirada, sorprendida. Un instante más tarde, sin embargo, aquella boca se curvó en una sonrisa e incluso sus ojos parecieron darle la bienvenida.

—Vaya —dijo Lily con dulzura—. Mira quién está aquí.

—Así que tú trabajas, ¿eh?

La sonrisa de Lily se desvaneció y entornó ligeramente los ojos. Qué demonios, Ron no sabía por qué le había dicho aquello. Pero tal vez se debiera a que le había gustado ver que Lily se alegraba de verlo. La absurda sensación de marido que engañaba a su mujer estaba allí de nuevo. Ron sabía que era ilógica, pero no podía evitarla.

—A veces —aseguró ella dejando el bolígrafo sobre la mesa—. Dime, ¿qué trae a su excelencia a mi humilde puerta tan temprano por la mañana?

—Las relaciones públicas.

—Entonces, has venido al sitio adecuado. ¿De qué se trata?

—Necesito encontrar la manera de ayudar a Mari. Esto me está volviendo loco —aseguró Ron agarrando con tanta fuerza el respaldo de la silla que estaba frente al escritorio que parecía que iba a romper la madera—. Un imbécil ha llamado esta mañana a mi casa para decir que deberían arrestar a Mari.

—Idiotas.

Ron miró a Lily y sintió una oleada de alivio súbito al ver las señales inequívocas de rabia en su rostro. Qué demonios, estaba muy bien tener a alguien con quien compartir la indignación. Sentirse conectado con otra persona.

Hacía diez largos años que él no sentía algo así.

Y le sorprendía mucho que le pasara con Lily.

Ron suspiró, se dio la vuelta y se acercó a la ventana. Una vez allí se cruzó de brazos y miró por la ventana.

Lily se puso de pie. Desde el momento en que él había entrado en su despacho notaba en los oídos el latido de su propio corazón. Aquel hombre tenía algo que le llegaba como nadie más le había llegado nunca.

Desde luego no podía tratarse de su encanto, pensó con sarcasmo. Aquel hombre tenía más aristas afiladas que una montaña. Pero a pesar de ser tan gruñón e inaccesible, había algo en sus ojos que... algo que la hacía desear llegar hasta él a pesar de que todos sus instintos le repitieran que no sería bienvenida.

La luz del sol enmarcaba la figura de Ron, dejando su rostro en la sombra. Era alto y fuerte y parecía ocupar mucho espacio dentro de su despacho. Sólo lo conocía desde hacía unos meses, pero Lily sabía que era un hombre chapado a la antigua, de aquellos que estaban al lado de sus amigos en lo bueno y en lo malo. Del tipo que no jugaba sucio ni toleraba la mentira ni el engaño.

Era una lástima no haberlo conocido años atrás.

Cuando ella todavía creía en el romanticismo y el amor eterno.

Pero años atrás, Ron estaba todavía casado con Violet, el amor de su vida, según contaban en el pueblo. Y a juzgar por los mismos cotilleos, Ron no había salido en serio con nadie desde que su esposa había muerto. Lily se preguntó qué se sentiría al ser amada de aquel modo, ser amada más allá de la muerte. Saber que pasara lo que pasara había una persona en el mundo que siempre estaría a tu lado.

Reprimiendo un suspiro, Lily se preguntó si Violet habría sido consciente de su suerte.

—La verdad terminará por salir a la luz —le dijo entonces a Ron—. Lo sabes, ¿verdad?

—Antes sí —respondió él apartándose de la ventana.

Estaba claro que la preocupación por su hija lo reconcomía. Y Lily no sabía cómo ayudarlo, aunque estaba dispuesta a intentarlo.

—¿No llevas meses diciéndome que Binghamton es maravilloso? —preguntó mirándolo a los ojos—. Yo llevo aquí poco tiempo, pero estoy de acuerdo.

Lily estiró la mano y la apoyó sobre su brazo. A través de la tela de la chaqueta de sport de Ron, Lily sintió cómo se le tensaban los músculos por el contacto, y una sensación de aprobación femenina se apoderó durante un instante de ella.

Ron le miró la mano y luego levantó la vista hasta cruzarse con la suya. Cuando hablo, su voz, ya de por sí grave, alcanzó notas tan graves que Lily sintió que se le clavaba en el alma.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—Porque Mari es inocente —aseguró tratando de olvidarse del nudo que se le había formado en la boca del estómago.

—Nunca hubiera imaginado que fueras tan ingenua —respondió él soltando una risa amarga.

—No lo soy.

El cielo sabía que tenía motivos suficientes, empezando por su vida amorosa, para convertirse en una persona cínica. Pero había luchado con todas sus fuerzas contra aquella inclinación, del mismo modo que también se había esforzado para no volver a ser demasiado confiada.

—Así que los chicos buenos siempre ganan, ¿no?

—Al final sí —aseguró Lily, que creía firmemente que el karma era una poderosa fuerza en el universo—. Pero buscaré otro argumento que te convenza más.

—¿Ah, sí?

—Sí. Enseguida —dijo apartándose el pelo de la cara y mirándolo fijamente.

Ron la observó durante tanto rato que ella sintió deseos de mirarse al espejo para ver si le había salido de pronto un tercer ojo en la frente.

Pero entonces él hablo, y de lo que Lily sintió deseos fue de alejarse.

De él.

—¿Quién demonios eres, Lily Cunningham?

No eran palabras insultantes, pero el tono encerraba la misma curiosidad que tendría un científico al observar a un insecto bajo el microscopio. Estupendo.

—Soy quien tú crees que soy.

—¿Una mujer rica que quiere combatir el aburrimiento pasando unos meses en el pueblo?

Lily aspiró el aire como si fuera a quedarse sin él. Ella no lo había insultado en ningún momento, pero no podía decirse lo mismo de Ron.

—¿Es eso lo que piensas de mí?

—¿Estoy equivocado?

—Completamente.

Lily dejó que la marea de rabia inundara su cuerpo y, plantando las palmas de las manos sobre el pecho de Ron, le dio un suave empujón que, para su disgusto, no consiguió moverlo ni un ápice.

—Eres un hombre insufrible.

—Eso ya me lo han dicho antes.

—No me extraña.

Ya que no podía moverlo, Lily se dio la vuelta y dio dos pasos.

Y no llegó más lejos.

Ron le colocó una de sus grandes manos en el hombro y la obligó a girarse con delicadeza para mirarla de frente.

—¿Estás huyendo?

—Yo no huyo de nada —respondió ella levantando la barbilla.

—Entonces, ¿a qué viene tanta prisa?

Lily optó por controlarse. Respiró hondo y contó mentalmente hasta tres.

—Dame una razón por la que debería quedarme y dejar que me insultes en mi propio despacho.

Ron la miró a los ojos. Y luego dijo inesperadamente y con dulzura:

—No quiero que te vayas.

Capítulo 5

Lily se quedó completamente paralizada.

El eco de las palabras de Ron resonó por la silenciosa habitación. La brisa suave que entraba por la ventana traía el aroma de las rosas y la hierba recién cortada. El reloj de pared marcaba los segundos con fuerza y parecía el pulso del despacho.

Durante un segundo eterno, Lily se sintió de nuevo como una adolescente mirando al capitán del equipo de fútbol. Y tal como le hubiera ocurrido en semejante situación, se quedó sin palabras por primera vez en su vida.

Pero no duró mucho.

—Ron...

—No —la interrumpió él negando con la cabeza—. No sé qué demonios está pasando aquí.

—¿Y crees que yo sí?

—Esperaba que uno de los dos lo entendiera.

—Pues no ha habido suerte.

La mano de Ron apretó el hombro de Lily, y ella sintió como si su calor le llegara hasta los huesos. Sólo los separaban unos centímetros.

Ron no apartaba los ojos de ella. Aquellos ojos azul verdosos se mostraron tiernos y al instante se endurecieron. Luego un sentimiento que Lily no fue capaz de identificar cruzó por ellos y desapareció al instante.

—Yo no quiero esto —susurró él con voz profunda, como si le surgiera directamente de la garganta.

—Tampoco es exactamente lo que yo busco —contestó Lily.

No quería una aventura.

Detestaba las aventuras.

Su matrimonio había durado un suspiro. Su siguiente intento de encontrar el amor había terminado amargamente cuando había descubierto que el hombre con el que salía sólo la estaba utilizando para entrar a formar parte de la dirección de la empresa en la que ella trabajaba. Y su tercer y último intento de adentrarse en las procelosas aguas de la pasión llegó a su fin porque su amante decidió de pronto que era gay.

Lily había malgastado demasiado tiempo y energía tratando de vivir su cuento de hadas. Y ahora ya se había hecho demasiado mayor y demasiado cómoda para seguir preocupándose de ello. Llevaba muchos años soltera y libre y le gustaba cómo era su vida. Y si volviera a estar tan loca como para darle otra oportunidad al amor... No sería con Ron Bingham. El padre de su jefa. El viudo de, según había oído, la mujer más maravillosa del planeta.

Aquel hombre obstinado, estrecho de miras y barbudo que tenía la facultad de sacarla de quicio como nadie.

Aquello no podría traerle más que problemas.

La mano de Ron se apretó más contra su hombro. Firme pero suave, aquel contacto atravesó la piel de Lily haciéndola sentir como una tetera a punto de romper a hervir.

—No quiero que te vayas —murmuró recorriéndole el rostro con la mirada como si buscara un salida a las emociones que de pronto se habían instalado entre ellos—. Pero tampoco quiero que te quedes.

—Bueno —dijo Lily tratando de introducir una nota de humor en el ambiente—. Eso nos deja pocas posibilidades.

Ron sonrió ligeramente, pero un momento más tarde sus facciones volvieron a endurecerse.

—Haya lo que haya entre nosotros, no nos lleva a ninguna parte.

—¿Y quién ha dicho que yo quiero que sea así?

—Nadie. Sólo digo que...

—¿Qué quieres decir exactamente?

«No lo fuerces, Lily. Date la vuelta y márchate. Rompe el contacto visual y sal del despacho. Qué demonios. Huye del despacho. Esto sólo traerá complicaciones».

Pero no salió corriendo.

No pudo.

—Lo que digo es que me haces pensar en cosas en las que no quiero pensar. Cosas en las que no he pensado desde...

—Yo no te obligo a pensar en nada, Ron —lo interrumpió ella con tono cortante—. Me niego a cargar con las culpas de lo que ambos estamos sintiendo y no queremos sentir.

Él la atrajo hacia sí, la agarró con firmeza por la cintura y la obligó a echar la cabeza hacia tras al besarla con una pasión que la dejó sin aliento. Incapaz de seguir pensando en nada, Lily se colgó de él para evitar caer al suelo, porque sentía que le fallaban las piernas.

Un beso.

Un solo beso no debería tener aquel poder. Aquel pensamiento atravesó fugaz su cabeza y luego rebotó contra las paredes de su cerebro como si fuera una bola de billar.

Y luego ya no hubo nada más. Nada excepto los labios de Ron apretados contra los suyos. El soplo de su aliento sobre sus mejillas. El picor de su barba contra su piel. Todas las células del cuerpo de Lily se despertaron. Sintió cómo la sangre le corría por las venas y se transformaba en algo delicioso y cálido antes de instalársele en la boca del estómago.

Entonces Ron abrió los labios e introdujo la lengua en la calidez de su boca, robando los pocos pensamientos que quedaban en la cabeza de Lily.

Sin aliento por la excitación y el sentimiento de anticipación, Lily le echó los brazos a la espalda y se abrazó a él. Ron estrechó todavía más el cerco en el que la tenía sujeta, como si quisiera fundir sus dos cuerpos en uno solo.

Sus lenguas se juntaban, se separaban y bailaban al unísono. La sangre de Lily corría alborozada a través de sus venas. Sentía una luz interior y se dejó llevar por aquella maravillosa sensación que nunca hubiera esperado vivir. La cabeza le daba vueltas, y se estrechó contra Ron pidiéndole más sin palabras.

Y entonces se acabó.

Él echó la cabeza para atrás y la soltó de una vez. Lily se quedó allí de pie como ebria, intentado recuperar de nuevo el equilibrio. Alzó una mano y se apartó el cabello de la cara, después se lo quedó mirando fijamente, luchando por recuperar el aliento y por no lanzarse a sus brazos y suplicarle que quería más.

—No puedo hacer esto —murmuró Ron sacudiendo la cabeza y mirándola con los ojos cargados de ardor—. No puedo.

Apartó la mirada de Lily y salió del despacho dejándola a ella donde estaba.

Lily no se dio la vuelta para verlo marcharse.

Se quedó allí sola, en silencio y en estado de aturdimiento en medio de un despacho que de pronto se le antojaba demasiado vacío.

Cuatro días más tarde, Ron aparcó su coche en el aparcamiento de la clínica y apagó el motor. No se bajó. Ni siquiera se movió.

Había estado evitando aquel lugar como si hubieran colocado fuera un cartel que dijera que la clínica estaba en cuarentena. Pero mantenerse alejado de Lily no le había servido para nada. La veía cada vez que cerraba los ojos. La saboreaba en sueños. Y en los momentos más bajos habría jurado que su perfume flotaba en el aire de su vacío apartamento.

Lily lo perseguía y no sabía muy bien qué hacer. No podía pasarse la vida evitándola. Trabajaba para Mari. Se había convertido en parte de Binghamton. Se encontrarían constantemente por cuestiones de trabajo y en las fiestas. Si seguía escondiéndose de ella la gente empezaría a preguntarse la razón, y eso sólo serviría para alimentar los cotilleos.

Pero si entraba allí y volvía a sentir la misma atracción por Lily, entonces sí que habría motivo para los rumores. Y él no estaba preparado para aquello.

La gente del pueblo recordaba a Violet.

Los recordaban a Violet a él como una pareja, como las dos partes de un todo.

Si ya había encontrado a su alma gemela una vez, ¿por qué habría de conformarse con menos? ¿Debería volver a intentarlo? La respuesta era no. Eso sería una traición a Violet y además una muestra de egoísmo. Él había tenido su parcela de felicidad. Y un amor de ese tipo sólo tenía lugar una vez en la vida.

Ron soltó el volante que estaba apretando con fuerza y se llevó las manos a la cara. Luego se atusó la barba, miró por el espejo retrovisor y se cruzó con su propia mirada.

—No seas estúpido. Lo que sientes no es amor, sino algo mucho más sencillo.

El reflejo del espejo no parecía muy contento con aquella conclusión. Era duro reconocer que un hombre de su edad estuviera dominado por las hormonas, pero así era. Deseaba a Lily Cunningham desesperadamente.

Y ahora que la había probado, aquel deseo era todavía más fuerte que antes.

Gruñendo para sus adentros, Ron se bajó del coche y salió al sol de la tarde. Una brisa cálida le alborotó el pelo. Cerró la puerta y se dirigió a la clínica. Lo mejor sería enfrentarse a aquello de una vez, decirle a Lily que lo ocurrido había sido un gran error y que esperaba que pudieran olvidarlo.

Seguramente, pensó, ella estaría deseando olvidarse de aquello tanto como él. Aquel beso había sido de lo más inapropiado... y de lo más delicioso.

Ron se detuvo a medio camino, metió las manos en los bolsillos y se balanceó suavemente sobre los talones. Lo único que tenía que hacer era entrar, pedirle disculpas a Lily y decirle que le agradecería que su relación volviera a ser la misma que tenían antes de lo ocurrido.

Muy sencillo.

Entonces, ¿por qué no entraba?

—Porque si vuelves a verla, la besarás de nuevo —dijo en voz alta.

Disgustado consigo mismo, Ron suspiró y decidió dar un paseo en lugar de entrar. Rodeó el edificio y se acercó al descampado que había entre la clínica y el edificio destinado a la investigación.

Estaban jugando un partido de béisbol.

El descampado no era una maravilla, pero los niños no necesitaban de grandes estructuras para jugar. Los equipos estaban colocados en sus posiciones. Ron decidió quedarse un momento allí a observar cómo el bateador, un chico de camiseta roja, fallaba la bola que le envió otro jugador.

Ron frunció el ceño y se acercó un poco más para verlo mejor. Aquel chico le resultaba sospechosamente familiar.

Otro lanzamiento.

Y otro intento fallido.

Los chicos empezaron a silbar y a abuchear. Ron seguía con la mirada clavada en el bateador. A pesar de la distancia supo que aquel «chico» era Lily.

Asombrado, la vio girar el bate un par de veces en el aire, preparándose para el siguiente lanzamiento.

¿Qué clase de mujer era aquella?

Ron apoyó el hombro contra el muro de piedra, cruzó los tobillos y dejó que su mente divagara sin apartar los ojos de Lily.

No podía apartar la vista de ella. Era tan distinta a todo lo que se esperaba de una mujer criada en la alta sociedad de Nueva Inglaterra... Lily seguía sorprendiéndolo constantemente y tal vez aquello formara parte de su encanto. Era tan distinta a... A Violet, admitió con una punzada de culpabilidad que comenzaba a ser ya demasiado frecuente.

Violet nunca se hubiera puesto a jugar con un grupo de niños al béisbol. Era una perfecta dama, callada, educada y discreta. Había pasado por la vida con breves suspiros y palabras tiernas. Nunca discutieron. Nunca hubo motivo. Ella había sido su mejor amiga y la única mujer a la que había amado.

Y ahora, al sentir algo tan vivo, tan descarnado por una mujer que era completamente opuesta a Violet, Ron sentía como si una parte de él le dijera que su esposa no había sido suficiente. Pero aquello no era cierto. Había amado a su mujer. Amó los años que estuvieron juntos y las noches calladas y tranquilas que habían pasado en mutua compañía.

—Ahora —se dijo a sí mismo con enfado.

Aquel era el momento de hablar con Lily. Con los recuerdos de Violet tan cercanos que casi podía tocarlos. Ahora que se había permitido recordar todo lo que ella había sido, todo lo que habían compartido. Ahora que se sentía fuerte.

Ron se acercó al campo. Lily estaba inclinada sobre la valla, limpiándose el polvo de los pantalones y sonriendo bajo el sol. Cuando lo vio llegar, se puso recta y la sonrisa se desvaneció de su rostro. Alzó la barbilla como un bóxer dispuesto a enfrentarse a su adversario y esperó a que él se acercara.

—¿Juegas al béisbol? —le espetó, preguntándose por qué no le habría dicho directamente lo que había ido a decirle.

—Y también corro, y bailo... —aseguró ella retirándose el rubio cabello de la cara.

—¿En lugar de trabajar?

—Tú quién eres, ¿mi supervisor? —le preguntó poniéndose en jarras—. Porque si es así tendré que hablar muy seriamente con Mari. No acepté este puesto pensando que tendría canguro. ¿Sabes? Ya soy mayorcita. Hace mucho tiempo que no necesito que nadie me vigile y no pretendo tenerlo ahora.

El fuego de sus ojos despertó un ardor muy distinto dentro de Ron. No se lo esperaba, por mucho que supiera la reacción que ella despertaba siempre en él. Cada vez que sentía aquella atracción lo pillaba tan de sorpresa como la primera vez.

Maldición, aquella mujer era distinta a cualquier persona que había conocido.

—Yo no pretendía...

—Primero apareces en mi oficina —lo interrumpió Lily levantando un dedo—, y luego aquí, con una expresión y un tono acusador que no creo merecer.

—Yo nunca he dicho que tu...

Ella volvió a interrumpirlo una vez más, y lo único que él pudo hacer fue quedarse mirándola. Las razones por las que había ido hasta allí habían desaparecido, y allí estaba, atrapado y mudo, sin poder hacer otra cosa más que mirarla. Tenía un resto de polvo en la nariz, un brillo especial en los ojos y sus pendientes de plata brillaban bajo el sol cada vez que movía la cabeza.

Lily era... fascinante.

Todo en ella lo atraía, y Ron no sabía qué demonios hacer al respecto.

—Yo no te he pedido nada, ¿no es así? —aseguró con la voz suficientemente baja para que los chicos que jugaban alrededor no les prestaran atención—. No te he implorado ni he suplicado porque salieras huyendo después de darme aquel beso increíble.

Ron abrió la boca.

—Que, por cierto, tampoco estuvo tan bien —se apresuró a aclarar Lily.

—Acabas de decir que fue increíble.

—Sólo pretendía que te sintieras bien —afirmó ella.

—Gracias —respondió Ron con una sonrisa.

—No hay de qué —contestó Lily moviendo la cabeza para quitarle importancia al asunto—. Quiero decir, fue sólo un beso, Ron. Nada del otro mundo. Lo creas o no, me han besado varias veces.

Ron la miró a los ojos, exhaló un suspiro profundo y la agarró con firmeza del brazo para apartarla del grupo de chicos.

—¿Qué ocurre, Ron? —preguntó ella soltándose y mirándolo.

—He venido para decirte que ese beso fue un error —aseguró metiéndose las manos en los bolsillos.

—Muy bien —contestó Lily dando un paso atrás—. Ya me lo figuraba. Ahora ya me lo has confirmado.

—¿Es que nunca te callas?

—Casi nunca.

—Inténtalo ahora.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque yo te lo pido, maldita sea.

Aquella frase le salió un poco más arisca de lo que pretendía, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. En cualquier caso estuvo bien porque Lily asintió firmemente con la cabeza, se cruzó de brazos y frunció los labios en gesto exagerado.

Ahora que tenía campo libre para hablar, Ron no estaba muy seguro de lo que quería decir. Así que decidió tirar por otro lado.

—Quiero volver a besarte.

—¿Cómo?

—Dijiste que estarías callada.

—De acuerdo —contestó ella cerrando la boca, aunque no pudo evitar que sus ojos hablaran.

—Tal vez fue un error. Seguramente. Bueno, de acuerdo, lo fue —aseguró Ron pasándose la mano por el cabello con nerviosismo—. Da lo mismo. Te deseo. Y no sé muy bien qué hacer al respecto.

—¿No te parece que yo tendría que decir algo? —preguntó Lily soltando una risita.

—No.

—¿En serio? —insistió ella alzando las cejas rubias.

—Lily —dijo Ron avanzando en su dirección hasta que sólo estuvieron separados por la ropa—. Si quiero tenerte, te tendré.

—Estás muy seguro de ti mismo, ¿verdad? —preguntó Lily tragando saliva.

—Estoy muy seguro del beso que nos dimos —respondió él aspirando el aroma de su perfume.

—¿Y? —preguntó ella en un susurro.

—Y —contestó Ron alzando la mano para acariciarle la mejilla—, y estoy pensando que con la práctica nos saldría todavía mejor.

Capítulo 6

Oiga, señora Cunningham!

Lily se dio la vuelta y miró a su vecino, un niño pequeño llamado Kevin Hanks. El chico estaba en medio del descampado y se protegía del sol haciendo visera con la mano.

—Dime.

—Tenemos que parar el juego porque Mike se tiene que ir a casa y la pelota es suya.

Lily reprimió una carcajada. La vida era muy sencilla durante la infancia. Las reglas estaban claras. El mundo tenía sentido. Y la única complicación que había en el mundo era encontrar otra pelota.

—De acuerdo —gritó Lily—. Ten cuidado de camino a casa. Y no te olvides de que mañana tienes que cortar el césped de mi jardín.

El muchacho hizo un gesto de despedida con la mano sin mirarla y se marchó acompañado de sus amigos.

Y ella se quedó sola con el hombre que llevaba días evitando. Le resultaba extraño, porque había pensado docenas de veces en aquel encuentro. Había imaginado que Ron iría a verla a la clínica, o incluso que se presentaría en su casa. Ella tenía previstas un montón de respuestas brillantes y cortantes para soltárselas en cuanto tuviera oportunidad.

Pero ahora que se enfrentaba a la situación que estaba esperando, se sentía confundida. Porque no se estaba desarrollando como pensaba.

Desde luego, Ron seguía tan irritante como sólo él podía serlo. Pero también le estaba diciendo cosas que ella no sabía cómo responder. Y ahora que los chicos se habían marchado y estaban solos de nuevo, Lily no sabía qué iba a suceder.

Así que decidió pasar al ataque. Aquella era la mejor manera que conocía de defenderse. Y de defender su corazón.

—A ver si lo he entendido —le espetó cuando se giró para mirarlo de nuevo—. Vienes aquí para decirme que ese beso ha sido un error, pero que crees que podríamos hacerlo mejor con algo de práctica...

—Básicamente sí.

—Eso no tiene ningún sentido —aseguró Lily frunciendo el ceño.

—Sí que lo tiene.

—¿En qué mundo?

Bien. El enfado era mucho mejor que la atracción. Más limpio. Menos complicado.

Ron hizo amago de acercarse, pero ella dio rápidamente un paso atrás. Le resultaría mucho más fácil mantener la guardia si no la tocaba.

—De acuerdo —asintió él exhalando un suspiro de frustración—. Lo haremos a tú manera.

—Esta no es mi manera.

—Bueno, es igual —se apresuró a decir Ron para impedirle seguir hablando—. Fue un beso estupendo. Un error, pero estupendo. Y aunque repetirlo supondría un terrible error, no tengo ninguna duda de que saldría todavía mejor la segunda vez.

La cabeza de Lily volvió a poblarse de nuevas imágenes. La boca de Ron sobre la suya. Sus manos recorriéndole la espalda de arriba abajo. Su cuerpo musculoso apretado contra su pecho.

Lily apartó de sí aquellos pensamientos y trató de prestar atención al momento que estaba viviendo.

—Aunque así fuera, te recuerdo que no estás interesado —aseguró con voz tirante.

—Ese es el problema —reconoció él pasándose la mano nerviosamente por el cabello—. Que sí estoy interesado.

Lily volvió a sentir una oleada de anticipación. Pasaron lentamente los minutos y ninguno de los dos dijo nada. Ninguno de los dos parecía dispuesto a romper el silencio que se asentó entre ellos con tanta intensidad como el aire húmedo de la tarde.

Ron miró a lo lejos, como si buscara las respuestas que no encontraba. Pero finalmente clavó la mirada en ella y, mirándola con intensidad, le dijo:

—Yo amaba a mi esposa.

Lily parpadeó varias veces sin apartar los ojos de él. Entre todas las cosas que esperaba escuchar desde luego no estaba aquella.

—Por supuesto.

Ron siguió hablando como si ella no hubiera dicho nada.

—Nunca la engañé en todos años que estuvimos juntos.

—Bien hecho.

—Ni siquiera se me pasó por la cabeza.

Lily lo miró con expresión confundida.

—Y qué quieres, ¿una medalla? —preguntó con irritación—. ¿Que te reconozcan algo que se supone que tenías que hacer?

Ron hizo un gesto como si hubiera mordido algo desagradable y no supiera cómo escupirlo.

—No, maldita sea.

—Entonces, ¿de qué va esto?

Él dio varios pasos antes de girarse de golpe hacia Lily.

—Va de que esto es nuevo para mí. Todo.

—Si estás intentando confundirme, te aseguro que estás haciendo un buen trabajo.

—Entre nosotros hay algo, Lily. Algo que no sé si me interesa, pero que desde luego no puedo ignorar.

El corazón de Lily dio un vuelco y sintió cómo se le cerraba la garganta. No había nada mejor para hacer sentir especial a una mujer que escucharle decir a un hombre que estaba interesado en ella a su pesar.

—No sé qué se supone que tengo que decir a eso.

—Lo creas o no —respondió Ron con cierta brusquedad—, no te estoy preguntando tu opinión.

—Gracias, me alegra saberlo.

Al parecer ya no había nada más que decir, pensó Lily. Ron estaba perdido en su propia confusión y ella no era más que una simple espectadora.

—O sea, que básicamente estás interesado en mi boca... no en lo que pueda salir por ella.

—Si fuera más fácil hablar contigo...

—Perdona, ¿cómo dices? —lo interrumpió ella con precisión de cirujano—. ¿Estás tratando de decir que esto es culpa mía? Yo estaba jugando al béisbol. Eres tú el que ha venido a mí con esa actitud de penitente en busca de la absolución.

—Yo no he dicho eso.

—Por supuesto que sí —aseguró Lily apartándose con gesto seguro el cabello de la cara—. Te sientes atraído por mí, pero no quieres. Eres un marido, fiel pero tu esposa falleció hace diez años.

—Espera un momento...

—Y además —continuó ella alzando una mano—. Quieres que sepa que te gustó besarme, pero que no quieres volver a hacerlo aunque piensas que sería todavía mejor. No. Espera un momento —reflexionó deteniéndose un instante para reflexionar—. De hecho no quieres volver a hacerlo porque sería todavía mejor.

Ron suspiró y miró alrededor del descampado vacío como si buscara allí ayuda. Luego volvió a clavar la mirada en ella con expresión de cierta culpabilidad.

—Tal vez. Tal vez sea eso.

Lily sacudió la cabeza.

—Desde luego eres todo un personaje, ¿lo sabías?

—Tú me confundes, y no estoy acostumbrado a eso —continuó explicando Ron—. No he tratado nunca con una mujer como tú.

—Una mujer como yo —repitió Lily cruzándose de brazos—. Ya me has dicho eso en otra ocasión. Defínelo.

Ron miró hacia el campo vacío, donde momentos atrás había habido niños jugando y riendo. La tarde avanzaba hacia el ocaso.

—Estabas jugando al béisbol.

—¿Y? —preguntó ella frunciendo el ceño.

—La mayoría de las mujeres mayores...

—¡Oye!

—Lo siento. Quería decir que la mayoría de las mujeres adultas no correría por un descampado con un atajo de niños.

—Pues es una pena, perdona que te diga —aseguró Lily con voz cortante.

Otra vez. Durante toda su vida la gente la había mirado con extrañeza. Ella siempre había preferido el cuadro de garabatos antes que otro de trazo rígido. Sabía que se movía a un ritmo diferente, pero, ¿de verdad tenía que considerar su actitud como una ofensa hacia los demás?

En Kentucky había descubierto que la gente era más abierta. Si le daba por ponerse a cantar al ritmo de la canción que sonaba en el supermercado, alguno de los clientes solía unirse a ella. Y si algún día se ponía vaqueros y zapatillas de deporte para ir a trabajar y luego se unía espontáneamente a un partido de béisbol a sus compañeros de trabajo no les importaba.

Y entonces, se preguntó, ¿por qué tenía que sentirse atraída por el único hombre al que sí le importaba? ¿Por qué tenía que ser Ron Bingham, el estrecho de miras, quien la tuviera despierta por las noches pensando en sus besos suaves y en sus dulces caricias?¿Por qué no habría aprendido lo suficiente como para que su corazón fuera más selectivo?

—Seguramente sea una pena.

—Por supuesto que sí —le espetó Lily—. ¿Por qué deberíamos renunciar a pasar un buen rato sólo porque ya no seamos unos niños? ¿Por qué nos preocupa ponernos a bailar en la cocina, si nadie nos ve? ¿Por qué está mejor visto guardarnos las emociones en lugar de relajarnos y disfrutar de la vida? ¿Por qué cada decisión que tomamos tiene que ser tan importante?

—Yo no he dicho eso.

—Tú me besaste —aseguró ella acercándose un paso a Ron—. Y yo también te besé. Vaya cosa. No se hundió el mundo. Tus hijos no te dieron la espalda. La gente del pueblo no corrió hacia tu casa con antorchas encendidas para prenderle fuego.

Ron no pudo evitar soltar una risotada que le pilló tan de sorpresa como a la propia Lily.

—Fue sólo un beso, por el amor de Dios. Y si eso te causa tanto conflicto, que el cielo te ayude. Porque entonces es que necesitas darle un vuelco total a tu vida.

—Supongo que sí.

—Oh, créeme, no tengo ninguna duda al respecto —aseguró ella—. Estás tan cerrado que no reconocerías un buen momento ni aunque te mordiera.

Ron parpadeó y volvió a reírse.

Pasaron unos segundos que Lily aprovechó para tomar aire y volver a la carga con nuevos insultos. Pero entonces él habló.

—Tienes razón —admitió.

Aquel simple asentimiento la dejó descolocada.

—¿Cómo?

—He dicho que tienes razón.

Ron dio un paso adelante, eliminando así la corta distancia que los separaba. Lily sintió que él había dado algo más que un paso meramente físico. Parecía como si hubiera cruzado una frontera invisible tras la que mantenía una distancia emocional.

Y se preguntó si ella debería alegrarse... o preocuparse.

—Bueno, es una buena manera de zanjar una discusión. Rindiéndose.

—¿Aunque sea superior en armamento? —preguntó él con una sonrisa—. Qué demonios, izaré la bandera blanca.

—Tendría que haber atacado antes —murmuró Lily.

Ron sonrió más abiertamente y hubo algo en sus ojos que se le clavó como un proyectil. Algo cálido y tierno, y probablemente peligroso. Pero estaba metida en medio de la batalla y no era de las que se retiraban. Así que se quedó donde estaba y esperó a ver qué ocurría.

—He estado encerrado en mí mismo —dijo él colocándole suavemente las manos sobre los hombros—. Durante más años de los que pueda recordar he vivido maquinalmente.

—¿Por qué?

—Eso no importa ahora.

Pero a ella sí le importaba, pensó Lily mientras escuchaba en la cabeza una señal de alarma. Las manos de Ron provocaron una oleada de calor y luz que llegó hasta los rincones más oscuros y vacíos de su corazón. Y ella no quería aquella luz. En aquel momento no. De aquella manera no.

Porque sabía que aquella luz se apagaría.

El calor no duraría.

No quería volver a enamorarse nunca más. Y con aquel pensamiento en mente lo que debería hacer era apartarse de él. Darle la espalda y entrar en la clínica. Allí había pacientes y enfermeras y matronas y ruidos. Distracciones suficientes para impedir que ambos sintieran lo que estaban sintiendo y pensaran en lo que estaban pensando.

Pero no pudo moverse.

No podía hacerlo mientras tuviera encima las manos de Ron.

No podía hacerlo mientras él la mirara fijamente a los ojos.

Una parte de su cerebro le recordó que estaban a plena luz del día, que cualquiera podría verlos desde las ventanas de la clínica. Pero una voz más alta, con más presencia, le gritó: «¿Y qué más da?»

—Conocerte a ti me ha cambiado la vida —susurró entonces Ron, recorriéndole el rostro lentamente con la mirada—. Me haces sentir cosas que creí que ya no volvería a sentir. Me haces desear cosas que hacía mucho tiempo que no deseaba.

—¿Y eso es malo?

—Es... Ahí es donde entra la confusión.

Lily sabía que se arrepentiría de aquello. Qué demonios, una parte de ella ya se lamentaba. Si ocurría algo entre ellos y salía a la luz, ella estaría atrapada en un pueblo pequeño en el que todo el mundo se enteraría de su romance. No podía asegurarlo al cien por cien, pero probablemente afectaría su trabajo. ¿Y si Mari le tomaba manía a la mujer que estaba con su padre? ¿Y si al empezar algo nuevo con Ron terminaba con su nueva vida?

Había demasiados interrogantes.

Demasiados peligros delante como para siquiera plantearse aquello.

Pero aun así, se escuchó a sí misma pronunciar aquellas palabras.

—Esto... Lo que hay entre nosotros... no tiene por qué ir más lejos de donde está.

Las manos de Ron le estrecharon levemente los hombros y sus ojos se oscurecieron hasta adquirir el color del mar durante una tormenta.

—Soy demasiado mayor para andar escondiéndome y robando besos.

—¿Quién habla de esconderse? —puntualizó Lily—. Los dos somos adultos. Y libres. ¿Por qué no íbamos a poder...?

—¿...Tener una aventura? —dijo Ron terminando por ella la frase.

—Dicho así suena un poco mal... Ya sabes, suena a aparcamientos y moteles de carretera.

—No me gustaría que fuera así —aseguró él frunciendo el ceño.

—No hay razón para que lo sea.

—Supongo que no —murmuró Ron acercando cada vez más la cabeza.

Lily sintió su respiración en la cara. Sintió cómo el calor que emanaba de su cuerpo buscaba el suyo. Sintió cómo se inclinaba hacia él, sin poder evitarlo, con el rostro levemente levantado y los labios entreabiertos.

—¿Una aventura? —susurró él.

—¿Verdad que suena excitante?

Ron se detuvo y la miró con dureza durante unos instantes. Lily hubiera dado cualquier cosa con tal de saber qué estaba pasando por su cabeza en aquel instante. Pero sus sentimientos estaban parapetados tras la niebla de deseo que le cubría los ojos.

Y en aquel momento, a ella le bastaba con aquel deseo.

—Nunca he sido de los que tienen aventuras.

Lily lo sabía. No hacía falta más que ver el tipo de hombre que era.

—Los tiempos cambian —dijo sin embargo.

—Sí, es cierto.

—Entonces —comenzó a decir ella tragando saliva y arriesgando el corazón con aquella simple pregunta—. ¿Te interesa?

Hubo una larga pausa que se le hizo eterna a Lily por la agonía de la incertidumbre. Hasta que Ron respondió:

—Claro que sí.

Le acercó todavía más la boca. Ahora estaban sólo a un centímetro de distancia. Lily aguantó la respiración y trató de no pensar en el latido de su sangre corriendo por las venas y el sonido de su corazón.

Cuando sus labios se encontraron, una corriente de dulce deseo atravesó todo su ser. Ron deslizó las manos desde los hombros a su cintura y la atrajo hacia sí. Lily se rindió a las sensaciones que le atravesaban.

Cada rincón de su cuerpo latía con un deseo palpitante que no había conocido hasta entonces. Ni siquiera cuando era una adolescente y daba sus primeros pasos en el mundo de la pasión. Lo que había experimentado entonces era una sensación de descubrimiento, de exploración.

Esto era distinto.

Lily se agarró a él como si le fuera en ello la vida. Tenía la sensación de que a su alrededor el mundo giraba más deprisa. Pero no le importaba.

Lo único que quería, en lo único en que podía pensar, era en el siguiente beso, la siguiente caricia, el siguiente suspiro.

Anhelaba sentir las manos de Ron sobre su piel desnuda. Quería estar tumbada a su lado bajo la luz de la luna y definir todos los músculos de su cuerpo con la yema de los dedos. Aquella imagen se apoderó por completo de su cerebro y la dejó temblorosa. Nunca había experimentado un deseo tan arrebatador.

Un sinfín de luces hizo explosión en su cerebro, destruyendo cualquier atisbo de pensamiento coherente. Pero no le importaba en absoluto. Ya habría tiempo más tarde para poner aquello en orden. Para pensar una y otra vez y preguntarse si había hecho lo que debía, si había dicho lo correcto.

Si para Ron habría sido tan mágico como le estaba resultando a ella.

Él deslizó la boca desde sus labios hasta su mandíbula y bajó hasta el cuello. Lily echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el cielo ligeramente nublado con los ojos entrecerrados. La boca de Ron resbalaba sobre su piel, su lengua le trazaba húmedos senderos de seda por el cuello y ella se estremeció al tiempo que el cielo se oscurecía, adquiriendo un tono violáceo.

—Lily... —murmuró Ron.

Y su voz pareció vibrar dentro de ella. Él alzó la vista y se la quedó mirando fijamente.

Lily parpadeó para poder mirarlo con más claridad. Los ojos de Ron parecían ahora más tormentosos, más salvajes.

—No sé dónde nos llevará todo esto —aseguró él con voz tirante, como si le hubieran arrancado cada palabra de la garganta—. Lo único que sé es que te deseo.

Lily suspiró y alzó las manos para cubrirle con ella el rostro.

—Bien.

Capítulo 7

Ron sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza. Se le nubló la visión durante un segundo antes de que pudiera fijar la mirada en la mujer que tenía delante.

Lily Cunningham.

La mujer que lo estaba volviendo loco.

Los ojos de ella brillaban bajo la luz agonizante del día y su boca, aquella boca increíble, le sonreía y lo tentaba para que siguiera saboreándola.

Pero él no lo hizo.

Porque sabía que entonces necesitaría seguir saboreándola una y otra vez. Y teniendo en cuenta que estaban en medio de un descampado, una presa fácil para la gente que tuviera tendencia a husmear, no le pareció una buena idea.

Además, decir que estaba preparado para tener una aventura era una cosa, y empezarla otra. Por supuesto, Violet había desaparecido mucho tiempo atrás y él no había vivido como un monje los últimos diez años.

Pero esto era distinto.

Lily era distinta.

No era una mujer a la que pudiera llevar una noche a cenar y luego olvidarse de ella sin más.

El tiempo que pasara con Lily se quedaría para siempre en su cabeza. Eso ya lo sabía por la sencilla razón de que se pasaba las noches despierto recordando cada momento que había pasado con ella. El modo en que lo había sonreído. La manera en que se reía.

Y que Dios lo ayudara, recordando su sabor.

Desde el primer momento que vio a Lily supo que sacudiría los cimientos de su vida. La única pregunta que cabía hacerse era, ¿quería él que le cambiaran la vida?

—¿Estás buscando una salida? —le preguntó Lily con una sombra de duda en sus grandes ojos.

—No —contestó él a toda prisa para convencerla a ella y rechazar sus propias dudas—. Estaba pensando en que me gustaría llevarte a cenar.

Ella parpadeó y lo miró sorprendida. Aquello era típico de Lily, pensó Ron con ironía. Podría sugerir tranquilamente que tuvieran una aventura y luego sorprenderse ante la idea de que la invitaran a cenar.

—¿Quieres decir que tengamos una cita?

—¿Tan difícil te resulta imaginarlo?

—No. Es que no me lo esperaba —respondió mirándolo fijamente, como si tratara de leerle la mente.

—Bien. Ya era hora de que yo hiciera algo inesperado, ¿no crees?

Lily sonrió y él clavó un instante la mirada en su boca. Tardó un par de segundos en reunir la fuerza de voluntad necesaria para volver a mirarla a la cara.

—¿Te recojo dentro de una hora?

—¿Una hora? —exclamó ella mirándose los pantalones sucios de hierba y las zapatillas deportivas manchadas de tierra—. ¿Qué te parece si lo dejamos en dos?

Ron soltó una carcajada y la agarró por el codo para guiarla hacia el aparcamiento de la clínica.

—De acuerdo, dos horas. Te voy a llevar a un restaurante que te va a encantar.

Lily abrió la boca para decir algo, pero se quedó muda cuando un coche de policía con las luces encendidas y la sirena sonando pasó a toda prisa y se detuvo delante de la clínica. A pesar de la distancia, ambos reconocieron a Bryce Collins cuando saltó del coche y cerró la puerta de un portazo. El sheriff entró en la clínica como si tuviera una misión importante que cumplir.

—¿Qué demonios ocurre? —murmuró Lily.

—¿Y ahora qué pasa? —dijo a su vez Ron saliendo a toda prisa hacia la clínica.

Para cuando atravesaron la puerta de entrada, la sala de espera estaba ya convertida en un caos. Las pacientes se hacían preguntas en voz alta y se las contestaban a sí mismas al ver que no recibían respuesta.

Heather, la recepcionista se había plantado en medio del pasillo y miraba fijamente a Bryce, que intentaba pasar.

—Maldita sea, es mi trabajo —dijo el sheriff con voz tensa.

—Me da lo mismo, Bryce —respondió Heather poniéndole las manos en el pecho para tratar de moverlo, aunque no lo consiguió—. Márchate de aquí y métete en tus asuntos.

—Estos son mis asuntos —respondió Bryce alzando la voz para hacerse oír en medio del murmullo—. Y si no te quitas de en medio te arrestaré por interponerte en esos asuntos.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó Ron con autoridad provocando el silencio a su alrededor.

Bryce giró la cabeza y lo miró. La rabia y la frustración se apoderaron de los ojos del detective y Lily sintió cómo se le encogía el corazón. Supo que pasara lo que pasara, la situación iba a empeorar.

—Tengo que ver a Mari —murmuró dirigiéndole otra mirada asesina a Heather, que no se había movido ni un centímetro—. Ahora.

La recepcionista resopló y se cruzó de brazos, instándolo sin palabras a que se atreviera a pasar delante de ella.

—¿Qué está pasando aquí y por qué estás creando este escándalo? —insistió Ron agarrando con suavidad el antebrazo del otro hombre.

—Maldita sea, Ron —dijo Bryce en un susurro furibundo—. Esto es un asunto oficial. No tengo por qué decirte nada a ti. La cosa va con Mari.

—Está ocupada —le espetó Heather—. Como ya te he dicho antes.

—Pues dile que se desocupe.

—Muy bien —contestó la recepcionista mirándolo de arriba abajo con desprecio—. Entraré en la sala de partos y le diré a Loretta Sánchez que cierre las piernas y deje de parir.

—Tiene que haber otra persona que pueda ocuparse del parto —aseguró Bryce pasándose la mano por el cabello.

—Loretta es paciente de Mari y sabes que no la dejará sola cuando más la necesita.

—No —gruñó el detective entre dientes—. Sé que no lo hará.

—Escucha, Bryce... —comenzó a decir Ron.

—No puedo hablar de esto contigo —lo interrumpió el otro hombre mirándolo a los ojos—. Es imprescindible que vea a Mari.

A Lily seguía latiéndole el corazón con demasiada fuerza. Tenía que pensar en algo para salir de aquella situación.

—Muy bien: Escuchadme —dijo gritando en medio del incómodo silencio—. ¿Por qué no nos sentamos todos? Heather hará café y creo que incluso podrá encontrar unas galletas. Y en cuanto a vosotros dos —dijo girándose hacia los dos hombres—, os espero en mi despacho.

—Pero... —protestó Ron.

—Se acabó —lo interrumpió alzando un dedo como si fuera una profesora regañando a unos niños traviesos—. Y ahora, fuera de aquí. No quiero oír ni una palabra más. A ninguno de los dos.

Y dicho aquello se giró sobre los talones para encaminarse por el pasillo rumbo a su despacho sin detenerse a comprobar si la seguían. Porque sabía que sí. ¿Qué otra opción tenían? En aquel momento no podían ver a Mari y no conseguirían nada enfrentándose a Heather, así que lo único que les quedaba era ella.

Cuando entró en su despacho se sintió más tranquila. Pasara lo que pasara, pensó, no podía ser tan malo como lo que había pensado en la sala de espera. Entonces había tenido la ridícula sensación de que Bryce había ido para arrestar a Mari Bingham.

Una idea absurda.

Los dos hombres llegaron a la puerta y trataron de entrar los dos a la vez. Ninguno de ellos parecía dispuesto a dar un paso atrás.

—Por el amor de Dios —dijo Lily acercándose para tirar de la manga del abrigo de Ron y hacerlo entrar—. Desde luego, no estáis siendo ninguno de gran ayuda. Ron, tú deberías saber que la sala de espera de una clínica no es el mejor sitio para ponerse a gritar. Y tú, Bryce, si querías ver a Mari podías haber esperado un momento más adecuado.

—¿Más adecuado? —repitió el policía obviamente sorprendido—. ¿Tú crees que yo quiero estar aquí? ¿Tú crees que me gusta acusar a la mujer que una vez...?

Bryce se detuvo antes de sacar el tema del amor.

—Hoy no «quería» verla. «Tenía» que verla.

—¿Qué está ocurriendo? —volvió a preguntar Ron; esta vez con los dientes apretados—. ¿Para qué tienes que ver a Mari? Es mi hija, Bryce. Y sabes perfectamente que estaré a su lado cuando finalmente se lo digas, así que gana algo de tiempo y cuéntamelo ahora.

Bryce clavó la mirada en Lily y de pronto ella se dio cuenta de que sobraba.

—Estaré fuera —dijo suavemente mientras alzaba la barbilla—. Podéis utilizar el despacho todo el tiempo que necesitéis.

Avanzó hacia la puerta, pero cuando agarró el picaporte, la voz de Ron la detuvo.

—No te vayas —le dijo—. Eres... eres una persona amiga, y Mari puede necesitarte.

Lily asintió con la cabeza y se colocó al lado de Ron. El silencio se fue haciendo fuerte en la estancia hasta que se convirtió en un ser vivo que inundó el aire con su respiración.

Finalmente, ni cuando él mismo pudo soportarlo, Bryce habló.

—De acuerdo —dijo mirando a Ron—. Hemos hecho una redada en una casa. Detuvimos a dos supuestos traficantes de drogas.

—¿Y qué tiene que ver eso con Mari? —preguntó Ron avanzando hacia el otro hombre como si sintiera ganas de agarrarlo por el brazo y sacudirlo.

Bryce apretó la mandíbula y compuso un gesto de disgusto. Entonces se llevó la mano al bolsillo izquierdo de la camisa del uniforme y sacó una bolsita sellada con papeles dentro que le tendió a Ron.

—¿Qué es esto? —preguntó él sin siquiera molestarse en mirarlo.

—Encontramos más de media docena de recetas escondidas en la habitación de uno de los detenidos —explicó Bryce con un suspiro—. Las tenía guardadas debajo del colchón.

—¿Y bien? —insistió Ron, agarrando la bolsa pero negándose a mirar la prueba que el policía le había presentado.

—No se puede leer el nombre de la droga prescrita, pero la firma del médico es suficientemente clara. Es la de Mari. Y el sospechoso no es paciente suyo.

La habitación pareció girar.

Pero aquello no podía ser.

Lily sacudió la cabeza para tratar de recuperar el equilibrio antes de acercarse para comprobar la firma. Luego alzó los ojos para mirarse en los del padre de la joven. Pasaron tres segundos antes de que pudiera leer el rechazo y la negación en la mirada de Ron.

—De ninguna manera —aseguró tendiéndole la prueba a Bryce con gesto de desagrado, como si aquella bolsa lo hubiera contaminado.

—Maldita sea, Ron, está claro como el agua.

Ron dejó escapar una risa amarga.

—Mira, Bryce: Aunque me enseñaras una foto de mi hija en una esquina vendiéndole drogas a los chavales no te creería. Aquí está ocurriendo algo más. Mari no trafica con drogas. Y tú lo sabes. Maldita sea, tú la conoces.

—Antes sí —respondió el detective—. Hace mucho.

—Entonces haz memoria —intervino Lily sin pensárselo—. Recuerda a la mujer que conociste. A la mujer que amaste. Mari Bingham es una de las mejores personas que he conocido en mi vida. Y creo que tú también estás de acuerdo en eso.

Bryce clavó los ojos en los suyos durante un instante y Lily vio la pena y la desconfianza reflejadas en ellos. Pero también vio decisión, y eso la asustó. Bryce Collins era un hombre tan dedicado a su trabajo y al cumplimiento de la ley como Mari lo estaba a su profesión. Haría lo que tuviera que hacer por mucho que le costara.

Y cuando un instante más tarde abrió la boca, confirmó sus sospechas.

—Lo que yo piense no importa —dijo Bryce con un hilo de voz—. Lo único que importa son las pruebas. Y esta prueba indica que Mari tiene que dar algunas explicaciones.

Como por arte de magia, en aquel momento llamaron a la puerta con los nudillos y Mari entró en el despacho con una sonrisa de oreja a oreja.

—Loretta ha tenido un niño. Ha pesado casi cuatro kilos, y su padre ya está pensando en apuntarle a un equipo de fútbol.

Al ver las caras de circunstancias de los que estaban allí reunidos, su sonrisa se fue desvaneciendo poco a poco.

—¿Qué ocurre, papá? ¿Bryce?

Lily agarró a Ron del brazo mientras el policía le mostraba a la joven las recetas. Mari las observó en silencio mientras contemplaba con gesto de incredulidad su propia firma en aquellos malditos papeles.

—Es imposible —susurró negando con la cabeza—. Quiero decir que... parece mi letra, pero no lo es.

—Mari —dijo Bryce con suavidad—. Tienes que venir conmigo a comisaría.

Ron dio un paso adelante y el detective le hizo un gesto con la mano para que se detuviera.

—Sólo para hablar —matizó.

—Llamaré a nuestros abogados —aseguró Ron.

—Haz lo que quieras.

—¿Me estás diciendo que crees que necesito abogado? —preguntó Mari mirando al hombre que una vez amó con toda su alma—. ¿Crees que tengo algo que ver en esto?

—No, yo no lo creo —confesó Bryce mirándola como si no hubiera nadie más allí—. Pero soy policía y tengo que cumplir con mi deber.

—De acuerdo, «agente» —respondió ella con sequedad—. Iré a recoger mi bolso.

Capítulo 8

Cuando Lily entró en su casa con la idea en mente de darse una ducha, el teléfono estaba sonando. Pensó en no contestar. Después de todo, ¿para qué había inventado Dios el contestador automático?

Se quitó las zapatillas de deporte y las lanzó a una esquina del salón. Ron había insistido en no cancelar la cita que tenían para cenar. Según él, a Mari no le serviría de ayuda que se quedara en casa dándole vueltas al asunto. Si estaba solo tendría más tiempo para pensar y eso sólo lo llevaría a preocuparse más.

Así que Lily tenía el tiempo justo para arreglarse.

El teléfono volvió a sonar otra vez, sobresaltándola.

¿Y si era Mari?, se preguntó imaginándose a la joven sentada en el despacho de Bryce y haciendo uso de la única llamada que le estaba permitida.

—Por el amor de Dios, Lily —se regañó a sí misma en voz alta—. Ves demasiadas películas.

¿Por qué habría de telefonearla Mari pudiendo llamar a su padre o a su abuela?

Lily se quitó la camiseta y ya estaba buscando el cierre del sujetador para sacárselo cuando escuchó el cuarto timbrazo y supo que el contestador saltaría al quinto. Así que no pudo resistir la tentación de salir corriendo para contestar.

—¿Diga?

—Cielos, tienes la voz como si hubieras estado corriendo por las montañas.

Lily agarró la camiseta que tenía en la mano y se tapó con ella. Aunque era un gesto inútil. Myrtle Bingham, la gran dama de Binghamton, fundadora del hospital regional del condado de Merlyn y de la Maternidad, y para más señas madre de Ron, no podía verla. Y Lily deseó con todas sus fuerzas que los teléfonos con cámara no llegaran nunca a tener éxito.

—Hola, Myrtle —la saludó con una sonrisa—. Acabo de entrar por la puerta.

—Bien, entonces soy oportuna. Quería hablar contigo sobre la recaudación de fondos para el edificio de investigación. Si a ti no te importa contármelo, me gustaría saber cómo va ese asunto.

—Por supuesto que no me importa —aseguró Lily tratando de concentrarse en el trabajo en lugar de en la cita que la esperaba.

Le caía muy bien Myrtle. Era una auténtica dama en el sentido más amplio de la palabra, que había dedicado su vida a la filantropía, al cuidado de su familia y a conseguir que la vida en el condado de Merlyn, en Kentucky, fuera un poco mejor.

A sus setenta y ocho años, Myrtle era una fuerza de la naturaleza. Fue ella quien fundó la Maternidad cuando una de sus amigas murió por falta de cuidados médicos. Y seguía muy de cerca todo lo que concernía a «su» clínica.

—¿Te viene bien mañana? —le preguntó la anciana—. Podrías venir a casa a tomar el té.

Lily sonrió para sus adentros. Tomar el té en casa de Myrtle Bingham era sólo compararlo a tomarlo en el Waldorf Astoria de Nueva York.

—Eso sería maravilloso. Me encantaría.

—Excelente entonces. Te veré a las tres. Adiós, querida.

—Muchas gra...

La señal de comunicar se clavó en el oído de Lily y ella le hizo una mueca al teléfono. Myrtle Bingham era una ferviente partidaria de no perder el tiempo.

Lily consultó el reloj y tragó saliva. Habían transcurrido cinco minutos enteros. Y tal como estaba no podía permitirse perder otros cinco. Así que se fue quitando la ropa mientras caminaba hacia la ducha.

Cuando ella abrió la puerta, Ron sintió cómo se le cortaba la respiración, como si le hubieran colocado una almohada sobre la cara. La miró fijamente a los ojos durante un par de segundos antes de pasarle revista de arriba abajo. Lily llevaba el pelo peinado hacia atrás y se había colocado un mechón detrás de la oreja izquierda. La luz de los diamantes que tenía en las orejas brillaba bajo la luz del porche. Se había puesto una blusa roja oscura muy escotada y una minifalda negra. Las sandalias de tacón alto contribuían a que sus piernas parecieran todavía más espectaculares.

Su aroma a flores inundó el aire de la noche momentos antes de entrar en el cerebro de Ron y nublarle por completo el entendimiento.

—Hola —lo saludó con una sonrisa que terminó de rematar el conjunto.

—Estás... —comenzó a decir él buscando la palabra adecuada—. Estás espectacular.

Lily sonrió todavía más, algo que Ron no hubiera creído posible.

—Ha valido la pena esperar —dijo ella saliendo al porche y cerrando la puerta tras de sí.

Y con aquel paso se situó más cerca. Tan cerca que Ron no pudo contenerse. Antes de plantearse siquiera lo que estaba haciendo, se inclinó y la besó fugazmente en los labios, provocando un sinfín de pequeñas llamaradas dentro de él. El más leve roce de su boca sobre la suya era suficiente para hacerle sentir un deseo que no había experimentado desde hacía...Un sentimiento de culpa se apoderó de él al instante.

Nunca había sentido aquel deseo, aquella urgencia. Ni siquiera con Violet. Y aquella certeza le dolió. Lo que su mujer y él habían compartido era algo... confortable. Sencillo. El tipo de cariño que compartía la gente que se conocía desde hacía muchísimos años.

Lo que sentía por Lily era un terremoto.

Un ardor que amenazaba con consumirlo.

—A juzgar por tu expresión parece que este beso no te ha hecho tan feliz como pensabas —aseguró ella con dulzura.

—Tienes la habilidad de dar siempre en el clavo —respondió Ron exhalando un suspiro.

—Es un don. ¿Qué tal está Mari? —preguntó mientras avanzaban hacia el coche.

—Está bien —contestó él abriéndole la puerta—. Hablé con ella justo antes de salir de mi casa. Ya ha regresado de la comisaría. Bryce no ha presentado cargos.

—Me alegro.

—Mari está furiosa, pero creo que está más dolida que enfadada. Le está costando asumir el modo en que Bryce la trata.

—No me extraña. Ella lo amaba.

—Oh, desde luego que sí —aseguró Ron sacudiendo la cabeza y sonriéndole melancólicamente—. Lo único que consiguió arrancar a Mari del lado de Bryce fue la Facultad de Medicina.

—Seguro que al señor agente de la ley no le hizo gracia.

—Por entonces no era policía —dijo él recordando aquellos tiempos más tranquilos—. Pero no, no le hizo gracia. Quería que Mari se quedara y casarse con ella.

—Vaya, vaya —comentó Lily colocando la mano encima de la suya—. Así que se sintió fatal cuando se fue...

—Insisto, ¿no serás adivina? —bromeó Ron antes de cerrar la puerta y dar la vuelta para sentarse frente al volante.

Ni siquiera se dio cuenta de que estaba silbando.

Lily no imaginaba nada concreto, pero «La barbacoa de Jim: Come hasta reventar» no estaba al principio de su lista. Ni tampoco al final. Hasta aquella noche no había oído hablar nunca de aquel sitio que estaba a una hora de distancia de Binghamton.

—¿Qué te parece? —preguntó Ron aparcando el coche y señalando con una mano el restaurante.

—Es muy... interesante —contestó finalmente Lily tras pensar en un adjetivo que no fuera halagador pero tampoco insultante.

La barbacoa de Jim estaba construida con troncos de madera. Habría pasado por el fuerte de Daniel Boone si no fuera por la placa de neón brillante que había encima de la puerta.

—¿Vienes aquí a menudo? —le preguntó a Ron cuando la ayudó a bajar del coche.

—Más que antes.

Lily se preguntó qué significaba aquello exactamente. ¿Iría a aquel lugar ahora porque antes no podía, ya que Violet lo odiaba? ¿O se trataría de un lugar de peregrinaje que había compartido y disfrutado con su esposa? ¿Y por qué, se preguntó ahogando un gruñido, sentía de pronto la necesidad de competir con una difunta?

—¿Te gusta la música country? —le preguntó Ron cerrando la puerta.

—Llevo varios meses en Kentucky —respondió ella sonriendo—. El country me ha conquistado.

—Entonces te gustará la banda de música.

¿Banda de música?

La velada no estaba transcurriendo como ella esperaba. Cuando Ron la había invitado a cenar, había pensado que irían a un restaurante de Lexington y después a tomar una copa a algún local civilizado de cuatro estrellas. Y sin embargo estaban... allí.

Ron Bingham se estaba revelando como una caja de sorpresas. Al parecer tenía más recovecos de los que ella había pensado.

Lily se estiró la falda, se colocó el collar recto sobre la blusa y se subió el bolso al hombro.

—Estoy deseando entrar —dijo alzando la barbilla y dedicándole una sonrisa.

Ron la estudió detenidamente durante unos segundos y luego sonrió para sus adentros. Entonces la agarró suavemente del brazo y la guió por el aparcamiento. Sus pasos marchaban al unísono y parecían moverse al ritmo de la música que salía del local.

Lily miró de reojo al hombre que caminaba a su lado. Ron se había puesto unos pantalones vaqueros y un jersey verde de cuello vuelto. Sus botas marrones, llenas de polvo, parecían cómodas y calentitas.

Estaba claro que al salir de la oficina y del mundo laboral se relajaba más de lo que Lily hubiera imaginado nunca. Aquella noche no parecía un hombre de negocios. Parecía... un vaquero.

Y ella sentía que no iba en absoluto vestida para la ocasión. Su blusa escotada y su minifalda estaban totalmente fuera de lugar en La barbacoa de Jim.

—Parece que está abarrotado —dijo por hablar de algo.

—Es una clientela popular —contestó él mirándola de reojo—. ¿No te gustan este tipo de sitios?

—Es difícil decirlo sin haberlo visto.

—Por dentro es todavía mejor.

—Bien.

Lily estaba segura de que Ron no la creía. Seguro que estaba esperando a que ella levantara la nariz y le pidiera que la llevara al restaurante francés más cercano. Del mismo modo que Lily esperaba que la llevara a un lugar más tranquilo y elegante. En conclusión: Aunque se habían besado un par de veces y tenían pensado llegar mucho más lejos, Ron no la conocía en absoluto. Ni tampoco ella a él.

Ron seguía observándola y esperando a que se convirtiera en la dama de alta sociedad que daba por hecho que era.

Pero Lily se había pasado la vida sorprendiendo a los demás. Podría manejar a un hombre atractivo y corto de miras.

Ron alzó las cejas casi imperceptiblemente cuando llegaron a las escaleras del porche. Clavó los tacones de sus botas en los listones de madera, abrió la puerta del local y la mantuvo abierta para ella.

El sonido de la música salió atropelladamente. Se escuchó una guitarra, el lamento de un banjo y la voz melancólica de la cantante interpretando una balada. Cuando la pieza terminó de forma abrupta la gente rompió a aplaudir.

En la sala habría un par de docenas de mesas. Encima de cada una de ellas había un candelabro encendido. La multitud era ensordecedora pero parecía amable. Las camareras, vestidas con pantalones vaqueros y camisetas blancas, llevaban grandes bandejas con montañas de comida. Al fondo de la sala había un escenario y delante de él una pista de baile abarrotada.

—Hola, me llamo Sandy —dijo una camarera rubia peinada con una coleta—. ¿Serán dos para cenar?

Les mostró su mesa, dejó encima las cartas y se dispuso a recibir a otros clientes.

Lily se quedó mirando el menú. Nunca hubiera imaginado que existieran tantas cosas que pudieran hacerse a la barbacoa.

—¿Te pierdes?

—Un poco —reconoció ella mirándolo por encima de su carta.

—Confía en mí. Soy de fiar en lo que respecta a las barbacoas.

—De acuerdo —dijo Lily pasándole su carta—. Elige tú.

Cuando regresó la camarera, Ron le pidió dos platos de costillas y una jarra de cerveza.

—Esta faceta tuya era desconocida para mí —aseguró Lily pensativa cuando Sandy se marchó.

—¿Creías que había nacido con el traje de chaqueta puesto?

—Supongo que sí.

—Así que la maravillosa Lily también se equivoca a veces, ¿verdad?

—Al parecer sí —respondió ella sonriendo levemente—. Aunque ocurre pocas veces, la verdad.

—Me alegra saber que se te puede sorprender.

—Tú me sorprendes constantemente —admitió Lily hablando lo suficientemente alto como para ser oída por encima de la cantante.

—¿De verdad? ¿Cómo?

¿Qué podía decirle? ¿Que le sorprendía que un hombre barbudo y corto de miras tuviera el poder de introducirse en sus sueños y hacerle casi imposible dormir? No. Las mujeres no les proporcionaban a los hombres munición de aquella clase.

Así que Lily ignoró por completo la pregunta.

—Nunca me hubiera imaginado que tuvieras un par de botas de vaquero.

—Hay muchas cosas de mí que no sabes, Lily.

—Empiezo a darme cuenta.

—¿Y quieres descubrirlas?

—Para eso estoy aquí.

—¿Es esa la razón?

—¿Qué otra podría haber?

—Para presenciar el proceso de mi apertura de mente —respondió Ron con una sonrisa.

—Tal vez ese proceso no lleve tanto tiempo como pensaba —aseguró ella soltando una carcajada.

—Me alegra oír eso —dijo él poniéndose en pie—. Mientras esperamos la comida, ¿qué le parece si bailamos, señorita Lily? Yo seré su vaquero y usted mi dama.

—¿Vas a interpretar un personaje? —preguntó Lily deslizando la mano en la que él le tendía—. Vaya, Ron Bingham. Creo que todavía hay esperanza para ti.

Él se limitó a sonreír.

—Baila conmigo.

Lily alzó la vista para mirarlo. La luz de las velas se reflejaba en su cabello y en sus ojos. Alrededor de ellos la gente se reía, hablaba y las conversaciones subían y bajaban como las mareas. Pero parecía que ellos dos estuvieran solos. Ron clavó los ojos en los suyos y la dejó sin respiración.

Lily deslizó la mirada hasta sus manos antes de volver a mirarlo a la cara. Su sonrisa la reconfortaba mientras que los ojos de Ron le provocaban una espiral de calor que terminó por asentársele en la boca del estómago. Aquel hombre era mucho más de lo que ella había pensado. Y Lily estaba metida en un lío mucho más grande que el que esperaba.

Capítulo 9

Cuando bailaba, Lily no distinguía el pie izquierdo del derecho. Pero se divertía mucho igualmente. Ron disfrutaba viéndola reír. Le brillaban los ojos y su risa parecía acompasada con la música, añadiéndole al hecho de bailar un aliciente que él nunca había experimentado con anterioridad.

Cuando la banda interpretó una balada, Ron la estrechó entre sus brazos y la meció con una suavidad que le hizo sentir un deseo tan desconocido como peligroso.

—¿Te estás divirtiendo? —preguntó mirándola a los ojos.

—Esto es genial —aseguró Lily asintiendo vivamente con la cabeza—. Me encanta el sitio.

Y lo decía de verdad. Ron podía verlo en sus ojos. Y una parte de él se quedó sorprendida... una vez más. No sabría decir por qué, porque ya no debería sorprenderle nada de ella. La había llevado a La barbacoa de Jim esperando que ella levantara la nariz en gesto desdeñoso.

Pero no tenía ningún sentido pensar aquello y él lo sabía. Desde que Lily había llegado a Binghamton no había desplegado ni una sola vez aquella actitud de señorita de la alta sociedad que él seguía esperando. En lugar de eso había conseguido integrarse en la vida del condado de Merlyn. Allí tenía su hogar, había hecho amigos y se había deslizado hacia un modo de vida más tranquilo como si hubiera nacido para ello.

Pero no había nacido para ello.

Una parte de Ron seguía esperando a que Lily se cansara de su experiencia rural y regresara a la gran ciudad. Y si lo hacía, pensó con algo de sorpresa, la echaría de menos. Mucho.

—No esperabas que me gustara, ¿verdad? —preguntó entonces ella inclinando ligeramente la cabeza hacia un lado.

—Supongo que no —contestó Ron con expresión culpable.

Lily entornó los ojos con expresión pensativa pero no dejó de bailar, no hizo nada por deshacer aquel lazo que la mantenía unida a él.

—¿Se trataba de someterme a una especie de prueba?

Ron apretó el brazo que le rodeaba la cintura por si acaso se le pasaba por la cabeza soltarse. Las demás parejas bailaban al ritmo de la música por toda la pista de baile, trazando pequeños círculos acompasados.

Mentirle sería inaceptable. No sólo porque fuera en contra de sus principios, sino porque Lily no era idiota. Se daría cuenta al instante y entonces el agujero en el que Ron se encontraba se haría todavía más profundo.

—Digamos que tenía curiosidad por saber cómo reaccionarías.

—Digamos que dejas de hacer eso —contestó ella frunciendo ligeramente los labios.

—No puedo. Eres un misterio, Lily.

Ella se rió al escuchar aquello, y Ron dejó de agarrarla tan fuerte. Ya no tenía miedo de que se le escapara. Había creído que se pondría furiosa. Otro misterio más.

—Yo no tengo nada de misterioso.

—Depende de cómo se mire —contestó él haciéndola girar.

—Tal vez tú quieres que sea misteriosa.

—¿Qué quiere decir eso?

—Que si soy un misterio soy más segura.

Ron rompió a reír sin poder evitarlo. Varias parejas se lo quedaron mirando, pero él las ignoró.

—Qué demonios, Lily. Tú no tienes nada de segura.

Ella se puso tensa, pero Ron podría haber jurado que se sintió algo halagada por su aseveración. Se le elevaron ligeramente las comisuras de los labios antes de que pudiera disimularlo.

—Algunas mujeres se tomarían eso como un piropo —dijo Lily pasados unos segundos.

—Y tendrían razón.

Entonces, ella sí que sonrió. Y al hacerlo se acercó más a él hasta que Ron sintió la dureza de sus pezones contra su pecho. Hacía muchos años que su cuerpo no lo ponía en evidencia en público... pero lo cierto era que se sentía como un adolescente con las hormonas revolucionadas.

—Bueno, entonces gracias.

—De nada.

Lily se estrechó aún más contra él hasta que Ron pensó que se iba a quedar sin respiración. Su cuerpo reaccionó y supo que ella fue plenamente consciente del hecho, porque sus ojos se oscurecieron y comenzó a respirar con dificultad.

Lily le apartó la mano del hombro y se la puso detrás de la cabeza. Ron sintió la suave caricia de sus dedos sobre su cabello. Fue un gesto íntimo que lo conmovió al mismo tiempo que le encendió el alma.

—¿Es necesario que nos quedemos a cenar? —susurró ella sobre el ruido de la música.

El corazón de Ron dio un brinco. Recorrió la espina dorsal de Lily con la mano derecha hasta llegar al trasero y se limitó a sujetárselo, a presionarlo contra la erección que había entre ellos. Ella movió instintivamente las caderas contra él en sensual promesa, volviéndolo todavía más loco.

Le gustaba sentir a Lily. Era tan cálida, tan alegre y estaba tan guapa que hubiera podido tentar a un santo caído del cielo. Y desde luego, él no era ningún santo.

Cuando Ron fue capaz de hablar a pesar del nudo de deseo que tenía atravesado en la garganta, dijo con voz ronca:

—Necesitamos cenar.

—¿Por qué? —preguntó ella con la desilusión reflejada en los ojos.

—Vas a necesitar toda tu energía —aseguró Ron con una sonrisa.

—Iremos a mi casa.

Las palabras de Ron fueron escuetas, incisivas, como si para el mero hecho de hablar tuviera que echar mano de toda su capacidad de autocontrol.

Lily comprendía perfectamente cómo se sentía.

Quedarse en el restaurante, tener delante una comida que apenas probó, esperar a que trajeran la cuenta, salir al aparcamiento... Todo había sido una pérdida de tiempo. De un tiempo precioso. Un retraso que había provocado ardor en su cuerpo y le había llenado la cabeza con imágenes de cuerpos desnudos y calientes retozando entre sábanas limpias.

—A tu casa —repitió ella con la mirada clavada en la carretera, como si pudiera acelerar el motor a base de concentración.

—Está más cerca —murmuró Ron mientras tomaba una curva—. Y además...

—¿Además qué? —preguntó Lily girando la cabeza para mirarlo.

Su silueta en la penumbra era suficiente para avivar el deseo que se había apoderado de su cuerpo. Quería abrazarlo. Acariciarle el cabello, trazarle la línea de la mandíbula con las yemas de los dedos y luego recorrerle todo el cuerpo, aprenderse de memoria cada recoveco de su musculatura.

Lily apretó los puños.

Ron la miró una vez más antes de volver a clavar la vista en la carretera.

—Además, no llevo condones.

—Vaya —dijo ella soltando una breve carcajada antes de sonreír—. No hay que preocuparse por un posible embarazo, ¿sabes?

Él también sonrió. Lily se dio cuenta por el reflejo del salpicadero.

—Gracias a Dios —murmuró—. Pero hay otras cuestiones que...

Qué estupidez. Ella era una mujer de mundo. Sabía perfectamente que había cosas mucho más terribles que un embarazo no planeado. Y sintió una oleada de ternura al darse cuenta de que Ron todavía podía pensar con la suficiente claridad como para preocuparse de protegerla.

Lo tenía muy mal.

Lily cerró los ojos brevemente y luego los abrió de nuevo para clavarlos en la carretera. Sabía desde hacía semanas que deseaba a Ron desde un punto de vista meramente sexual. Con lo que no había contado era con sentir algo más.

Y si no se equivocaba, y sabía que no era así, ya estaba medio enamorada de aquel hombre. Lo que seguramente no era una buena idea.

Nunca había tenido éxito en el amor.

Todos y cada uno de sus intentos por ir más allá de la pasión habían resultado ser finalmente una dolorosa lección y una decepción. Y no había ninguna razón para presuponer que la situación con Ron fuera diferente. A pesar de que le ardiera la sangre y todo su cuerpo temblara de excitación, su corazón le decía que allí había peligro y que tenía que protegerse.

Ron no quería amor.

Ya había tenido amor.

El de su difunta esposa.

Así que, ¿en qué lugar le dejaba eso a ella?, pensó Lily.

—No pienses —dijo de pronto Ron en medio del silencio.

—¿Cómo? —preguntó ella girando la cabeza para mirarlo.

—He dicho que no pienses —repitió él sin perder de vista la carretera.

—¿En qué?

—En nada.

—Eso es difícil.

—No tanto —insistió Ron levantando una mano del volante para buscar el espacio que los separaba.

—Ron, yo...

—No pienses, Lily —repitió una vez más, en esta ocasión con más dulzura mientras apoyaba la mano sobre su muslo.

Ella sintió cómo el calor de su contacto se abría paso hacia el interior de su cuerpo, calentándola, y luego quemándola cuando la mano de Ron fue subiéndole por la pierna cada vez más arriba.

Lily aguantó la respiración y miró su propio regazo para observar cómo la acariciaba. Una luz muy tenue los iluminaba a ambos, y cuando él le levantó el borde de la falda y le rozó el muslo desnudo, Lily apretó los dientes con fuerza.

—¿Sigues pensando? —murmuró Ron.

—Yo... yo... —susurró ella pensando que si la rozaba un poco más arriba se vería obligada a implorar.

—No puedo permitirlo.

La voz de Ron era apenas un susurro ronco apenas perceptible por encima del ruido de las llantas golpeando el asfalto.

La brisa fresca procedente del conducto del aire acondicionado no parecía suficiente para calmar el fuego que estaba consumiendo a Lily. Nada podría apagarlo.

Se revolvió en su asiento, pero el cinturón de seguridad la mantuvo firme en su sitio mientras Ron le recorría el muslo de arriba abajo con la mano. Sus dedos apenas le rozaban la piel, y Lily abrió las piernas para invitarlo a entrar.

Su cerebro se había ido de vacaciones.

Pero su cuerpo estaba allí para tomar las decisiones.

—Esta noche está prohibido pensar, Lily —ordenó Ron con la voz cargada de deseo, un deseo que ella veía como el reflejo del suyo propio—. Sólo sentir.

—Ron...

—No puedo esperar —aseguró él subiendo la mano hasta llegar casi a rozar el centro de su deseo.

Lily soltó una risa nerviosa.

—Si sigues subiendo vamos a tener un accidente y nos vamos a matar.

—Prohibido morirse hasta que te haya tocado —respondió Ron soltando una risa casi dolorosa.

Y entonces lo hizo.

—¡Oh...!

Lily fue incapaz de contener el gemido, no podía fingir que se controlaba. Los dedos de Ron estaban recorriendo el centro de su cuerpo y ella sentía deseos de gritar de felicidad.

A través de la fina tela de sus braguitas pudo sentir el calor de su contacto y sintió la necesidad imperiosa de alzar las caderas ante su caricia. Pero estaba atrapada. Encerrada. No tenía dónde moverse. Sólo podía quedarse allí sentada y dejar que Ron explorara su cuerpo.

Lily apretó los extremos del asiento con las manos y abrió todavía más las piernas para ofrecerle mejor acceso. Para ofrecerse ella entera al hombre cuyas manos eran capaces de desprender semejante calor.

—Ron...

Se estaba acercando peligrosamente al clímax. Tenía la respiración agitada. Se preparó para ascender la cuesta que llevaba al placentero alivio. Hacía mucho tiempo que no experimentaba aquella magia. Y ni siquiera entonces había sido como ahora.

«Escandalosa», le susurró una voz interior.

«Pues mejor», sintió deseos de responder.

Un poco de escándalo no venía mal.

Y lo que Ron le estaba haciendo no sólo no le venía mal, sino que era algo estupendo.

Él estaba conduciendo por la carretera de montaña sujetando el volante con una sola mano, y el peligro implícito en lo que estaban haciendo convertía la situación en algo todavía más excitante. Lily se sentía joven y osada. Salvaje e imparable.

Los dedos sabios de Ron le tiraron suavemente de las braguitas, tratando de sobrepasar la barrera de seda para tocar piel. Lily se escuchó a sí misma decir con voz firme:

—Quítamelas.

Él gruñó de placer y obedeció.

Lily escuchó el sonido de la tela al deslizarse.

Noto cómo se las quitaba.

Y luego sintió el frescor del aire acondicionado sobre su intimidad como un chorro placentero. Pero un instante más tarde, Ron ya la había cubierto de nuevo con la mano convirtiendo aquella frescura en una deliciosa calidez.

Él la acarició introduciéndole los dedos en su intimidad, reclamándola, llevándola cada vez más alto y más rápido de lo que nunca había viajado antes. Lily se revolvió y trató de acercarse más, pero era prisionera del cinturón de seguridad que la mantenía en su sitio. Una oleada de frustración se apoderó de ella mientras intentaba infructuosamente alzar las caderas y llegar hasta su mano. Pero lo único que pudo hacer fue mantenerse abierta para él. A aquellas caricias diseñadas para volverla loca.

—Ron... Ron...

—Llega, Lily —la urgió él con voz entrecortada pero serena—. Déjate llevar y llega.

—Quiero hacerlo —aseguró ella echando la cabeza hacia atrás en el asiento mientras experimentaba una sensación tras otra—. Oh, quiero hacerlo. Lo necesito.

En el exterior del coche, una tormenta de verano amenazaba con asomarse desde detrás de las nubes. A lo lejos se escuchaba el sonido de los truenos como el rugido de una bestia enjaulada exigiendo ser liberada.

Así era como se sentía Lily.

El pulgar de Ron le acarició la parte más sensible de su feminidad y ella estuvo a punto de colapsar. Se agarró con más fuerza al asiento de cuero y apretó hasta que temió que sus afiladas uñas hicieran un agujero.

Entonces él la acarició más dentro. Deslizó dos dedos dentro de su húmedo calor y Lily sintió cómo la cabeza le daba vueltas. La primera contracción se abrió paso dentro de su profundidad y Lily se dejó llevar por ella sin dudarlo, perdiéndose en la ola de aquella asombrosa espiral que la atravesó como el relámpago de una tormenta.

Cerró los ojos, gritó su nombre casi sin aliento y se precipitó en el tumulto que se abría paso dentro de ella. Y cuando poco a poco fue recobrando la conciencia, Ron seguía acariciándola, seguía dentro de ella, acunándola para guiarla al lugar donde recuperar la respiración.

—Yo... yo...

Eso fue lo único que pudo decir. Y ya fue todo un triunfo. Todo su cuerpo seguía temblando y estremeciéndose mientras la mano de Ron seguía preparándola para su próximo viaje a la cumbre del placer.

—Maldita sea —murmuró Ron con voz entrecortada mientras el coche tomaba otra curva peligrosa—. Dime por qué te he traído a un restaurante tan lejano a mi casa.

Lily soltó una carcajada y su risa sonó como las burbujas del champán dentro de su garganta.

—Tal vez porque así tienes más tiempo para practicar —dijo girándose para mirarlo.

Él le dirigió una mirada rápida que la atrapó con más firmeza que el cinturón de seguridad que tenía atado alrededor del cuerpo.

—Habría mucho que decir de una buena sesión de prácticas —aseguró Ron asintiendo con la cabeza.

—Eso mismo estaba pensando yo —respondió Lily con un suspiro.

—Me alegro de que pienses así.

—¿Por qué no habría de gustarme?

Ella no se había sentido así de relajada desde hacía meses.

—Ya sabes lo que dicen —dijo él con la voz consumida por el deseo.

—¿Qué?

—Que la práctica lleva a la perfección.

—Sí, pero...

Lily se calló cuando el dedo pulgar de Ron volvió a acariciarla.

—Ron...

—Lily —respondió él recorriéndole con el dedo aquel punto tan sensible—. Cállate.

Ella aspiró con fuerza el aire y lo retuvo durante unos instantes.

—De acuerdo.

La casa de Ron estaba bastante lejos. En concreto a tres orgasmos y medio de distancia.

El cuerpo de Ron estaba en estado de alerta completa cuando detuvo el coche delante de su apartamento. Le costaba trabajo respirar. Era un milagro que no se hubieran matado en la carretera.

Pero una vez que empezó a acariciarla no habría podido parar aunque le fuera la vida en ello. Sus respuestas, sus suspiros, el modo en que todo su cuerpo se contraía alrededor de sus dedos cuando alcanzaba el clímax habían servido para hacerle desear más. Las miradas robadas a través de la tenue luz del salpicadero habían alimentado el fuego que lo consumía. Ron miró su propia mano. Vio el cuerpo de Lily abierto para él y deseó más que nada en el mundo entrar en él con el suyo. Alcanzar lo que llevaba meses soñando.

Tenía que poseerla.

Quería tenerla desnuda debajo de él.

O encima.

Rendida.

Y tenía que poseerla en aquel momento.

Apretó el botón que abría el garaje, metió el coche dentro, aparcó y apagó el motor. Lily ya se había quitado el cinturón de seguridad. Ron se desabrochó el suyo a toda prisa, se dio la vuelta para agarrarla y la colocó encima de su regazo.

No podía esperar. No aguantaba ni un minuto más. Ni un segundo. Tenía que sentirla dentro.

La besó en la boca y Lily abrió los labios para recibirlo con gesto ansioso. Sus lenguas se entrelazaron, bailaron al unísono, salieron y entraron de sus respectivas bocas, explorándose, adivinándose, llevando el fuego que había entre ellos hasta cimas aún más altas.

Ron le sacó la blusa de la cinturilla de la falda y en cuestión de segundos ya había deslizado la mano derecha sobre la seda del sujetador. Le cubrió un seno y a través de la fina tela le acarició el pezón, arrancándole un gemido.

Ron apartó la boca de la suya y se la quedó mirando fijamente.

—Lily, te necesito. Mucho.

Ella respiraba con dificultad y sentía el latido de su propio pulso en la base del cuello. Alzó las manos, le sujetó con ellas el rostro y lo atrajo hacia sí para darle otro beso apasionado. Luego lo soltó y se limitó a decir:

—Ahora.

—Adelante, entonces —murmuró él asintiendo con la cabeza.

Ron abrió la puerta del coche y salió sin soltar a Lily. Luego la depositó suavemente en el suelo y ella se tambaleó ligeramente.

—Me fallan las piernas —aseguró agarrándose a él para no perder el equilibrio—. Por tu culpa.

—Si es culpa mía tendré que remediarlo —respondió Ron con una sonrisa.

E inclinándose hacia delante la tomó en brazos y se encaminó a la puerta que comunicaba con la cocina.

—Guau —exclamó Lily riendo y moviendo las piernas como una estrella de cine—. Nadie me había llevado nunca en brazos.

—Me alegra saber que soy el primero —aseguró él abriendo la puerta y entrando.

Parecía un hombre con una misión que cumplir. Sin disminuir lo más mínimo el paso, entró en la cocina, atravesó el pasillo y subió las escaleras rumbo al dormitorio. El deseo lo carcomía. Todas y cada una de las células de su cuerpo suplicaban que les concediera el alivio que sólo encontraría entre los brazos de Lily.

En su cuerpo.

Lily le desabrochó los botones de la camisa y le acarició el pecho con la mano.

Él aguantó la respiración y se tragó el aire, temiendo que aquella fuera la última bocanada que pudiera aspirar.

Le pegó una patada a la puerta del dormitorio, que ya estaba parcialmente abierta, y la hizo rebotar contra la pared. No le importaba. Qué demonios, ni siquiera le importaría que en aquel momento se desencadenara un tornado siempre y cuando tuviera la posibilidad de hundirse antes en el calor de Lily.

Con ella todavía a cuestas, Ron se acercó a la cama y retiró la colcha antes de depositar a Lily con cuidado encima del colchón. Sonrió con cierta tensión al ver cómo ella reía y se balanceaba.

—Las prácticas han terminado —aseguró estirando la mano para alcanzar el cajón de la mesilla de noche.

—Entonces, adelante —respondió ella.

Sentándose en la cama, Lily se sacó la blusa por la cabeza y se desabrochó el cierre delantero del sujetador. Sus pechos quedaron libres y a Ron se le hizo la boca agua al contemplarla.

Estaba sentada bajo la luz plateada de la luna y parecía una ninfa salvaje. Lily se quitó entonces la falda y él perdió lo poco que le quedaba de aire.

El corazón le dio un brinco cuando la vio quitarse las sandalias e inclinarse hacia delante para mirarlo. En ella no había nada de pudor, gracias a Dios. Y no tenía razones para tenerlo. El cuerpo de Lily era el de una auténtica mujer. Lujurioso y lleno de curvas. El tipo de cuerpo que los hombres sueñan con acariciar.

Y aquella noche era todo suyo.

Con aquel pensamiento en la cabeza, Ron se quitó la ropa, agarró un puñado de preservativos y los dejó sobre la cama.

Lily los miró y luego le dedicó una de esas sonrisas típicamente suyas.

—Me encantan los hombres seguros de sí mismos.

Capítulo 10

La palabra «amor» parecía revolotear por el aire como una mosca pesada en un picnic.

Ron sintió una opresión en el pecho e intentó respirar con normalidad. Nadie había dicho nada respecto al amor. Y él no quería que el amor tuviera nada que ver con aquello. Aquello era pasión, deseo latente. Dos personas adultas dejándose llevar por una mutua atracción que sería satisfactoria para ambos.

Aquello no tenía nada que ver con el amor.

Transcurrieron varios segundos y él seguía allí, limitándose a mirar a la mujer que lo volvía loco desde hacía meses. Lily estaba esperando, desnuda, excitada y entregada. Y al mirarla a los ojos vio en ellos ansiedad y un asomo de duda. Justo lo que él no quería.

—¿Estás bien? —le preguntó Lily.

—¿Quieres que te lo demuestre? —respondió él reuniéndose con ella en la cama.

—Ron... —comenzó a decir ella con una sombra de incertidumbre todavía dibujada en la mirada.

—No —la interrumpió él enmarcándole el rostro con las palmas de la mano—. Nada de preocupaciones esta noche. Nada de pensar.

—No me resulta fácil apagar por completo el cerebro —aseguró Lily con una breve risa.

—Fíjate en mí —contestó Ron inclinándose sobre ella con una sonrisa.

Y la besó. Tomó su boca lenta y profundamente, entregándole todo lo que tenía dentro guardado en espera de aquella oportunidad. Su boca reclamaba la suya, su lengua demandaba la entrada. Y cuando Lily se rindió, él la inundó de un deseo cálido que la llevó a suspirar dentro de su boca.

Ron le deslizó la mano desde el rostro hasta el cuello y luego descendió hasta el pecho. Le acarició primero un seno y luego el otro. Ella gimió desde lo más profundo de la garganta y se curvó, levantándose ligeramente del colchón para apretarse contra su cuerpo. Ron le acariciaba los pezones con dos dedos, inflamándolos con aquel contacto.

Entonces dejó de besarla, levantó la cabeza y la miró con los ojos inflamados de una pasión que lo estaba consumiendo.

—Maravillosa —murmuró entre dientes, satisfecho de haber conseguido pronunciar una palabra a pesar del nudo que tenía en la garganta.

Ella se rió y su risa pareció llenar la habitación antes de descender sobre él como si fuera una bendición.

—¿Maravillosa? Ha hablado un hombre en estado de excitación.

Ron sonrió y le deslizó la mano por todo el cuerpo.

—Créeme. He dicho «maravillosa» y quería decir «maravillosa».

—¿Sabes una cosa? —preguntó Lily colocándole las palmas de las manos sobre el pecho—. Tú tampoco estás nada mal.

Él sonrió, sintiendo que todo su interior cobraba vida. Luego inclinó la cabeza para besarla una vez más, intensa y apasionadamente, antes de recorrerle la mandíbula con los labios y deslizarlos luego hacia el cuello. Quería saborearla entera, marcarle el cuerpo con su boca como si le perteneciera.

Aquella noche, Lily lo era todo.

Aquella noche el mundo se reducía a unos ojos marrones cálidos y a unos brazos amorosos.

Aquella noche tenía por fin a Lily donde siempre había querido tenerla.

—Ron...

Su nombre se le escapó de los labios mientras se agitaba debajo de él, atrapada por sus caricias.

—Déjame tenerte, Lily —susurró él mientras iba de un pezón a otro, acariciándoselos con los labios.

—Ya me has tenido —respondió ella con voz entrecortada—. En el camino hacia aquí, ¿recuerdas?

—Más —musitó Ron metiéndose el pezón en la boca y succionándolo con movimientos exquisitamente torturadores.

—Sí —gimió ella—. Más.

Él sonrió sobre su seno y la llevó más alto con su succión, obligándola a retorcerse y a gemir de placer.

Mientras la acariciaba y la saboreaba, le recorría el cuerpo con la mano: Las costillas, el abdomen... y luego más abajo. Una vez más llegó hasta el centro de su calor, el núcleo del deseo de Lily y la respuesta del suyo propio.

Ella se abrió para recibirlo, las piernas bien estiradas en invitación a caricias más profundas, y Ron volvió a sonreír a pesar del deseo casi insoportable que sentía en el centro del cuerpo y que resonaba hasta lo más profundo de su alma.

Hundió un dedo en sus profundidades y Lily alzó las caderas, meciéndolas contra su mano. Todo el cuerpo de Ron se puso tenso hasta que llegó un momento en que le costó trabajo respirar. Ella le acarició la espalda, provocándole con las yemas de los dedos cientos de fuegos a lo largo de la piel.

Ron la cubrió con la mano, acariciando con el dedo pulgar aquel núcleo sensible que albergaba los secretos de su clímax. Ella saltó literalmente ante aquel tenue contacto y Ron alzó la vista para mirarla.

—Otra vez no —susurró Lily humedeciéndose los labios con la lengua.

—¿No?

—No —aseguró ella mirándolo a los ojos con expresión algo mareada—. Ya me has regalado tres veces, y yo a ti ninguna. Te quiero dentro de mí.

—Pronto —prometió él con la esperanza de poder controlar su propio deseo lo suficiente como para llevarla de nuevo al abismo del placer.

Egoístamente, quería ver los ojos de Lily cuando lo alcanzara. Quería sentir su cuerpo temblar. Quería ser el hombre que la hiciera estremecerse.

Inclinó la cabeza para besarla en el vientre, lamiéndole el ombligo por el placer de oírla suspirar. Luego siguió bajando más y más hasta arrodillarse entre sus piernas. Deslizando las manos por debajo de su trasero, la levantó del colchón y la sujetó. La tenía atrapada como si fuera una mariposa clavada en un corcho.

—Ron, no... —comenzó a decir Lily mirándolo a los ojos con lujuria.

—Lily —contestó él hundiendo el rostro en el centro de su cuerpo—. Ya estás hablando otra vez.

Ella se calló al instante y se mordió el labio inferior mientras la boca de Ron la hacía suya. Intentó cerrar los ojos y concentrarse en las sensaciones que estaba experimentando. Pero no fue capaz. Tenía que mirar. Tenía que ver cómo él la hacía suya del modo más íntimo que pudiera imaginarse.

La lengua de Ron la acariciaba. La lamió y la succionó con exquisito cuidado, acercándola más y más cada vez hacia la cima que tantas veces había coronado aquella noche. La cabeza de Lily daba vueltas. El corazón le latía a toda prisa y tenía el pulso acelerado. Agarró las puntas de la sábana y las apretó con fuerza, como si temiera desaparecer. Pero entre los poderosos brazos de Ron estaba a salvo.

Lily se subió a la ola que sentía crecer dentro de ella y se olvidó de todo a excepción de lo que le estaba ocurriendo. Concentrada en las sensaciones que se sucedían en su cuerpo, mantuvo los ojos abiertos observando cómo Ron la llevaba a la luna y todavía más allá. Lily gritó su nombre mientras se estremecía de placer.

Antes de que hubiera terminado el último temblor, él la deslizó por el colchón, se hizo con un preservativo y se lo colocó. El deseo que sentía en aquel momento se había convertido en un ser vivo. Necesitaba tener a Lily más de lo que necesitaba respirar. Necesitaba formar parte de ella, hundirse de tal forma en su interior que no pudiera volver a salir nunca. Necesitaba sentirla.

—Ahora —susurró ella buscándolo con los brazos.

—Oh, sí. Ahora.

Bajo la luz de la luna que inundaba el dormitorio, Lily estaba tan bella que parecía irreal. Era completamente irresistible. Su aroma, una mezcla suave de flores, llegó hasta él, invadiéndole los sentidos, atrapando su mente, su alma y su corazón.

Ron se inclinó sobre ella y sintió su abrazo mientras introducía su cuerpo en el suyo. Lily levantó las piernas y las enredó alrededor de su cintura. Entonces comenzó a moverse con él, deslizándose instintivamente hacia el ritmo ancestral que hermanaba a todos los amantes del mundo en la misma danza.

Juntos alimentaron las llamas, las consumieron. Sus labios se encontraron, las lenguas se acariciaban y las respiraciones de ambos sonaban acompasadas. El maravilloso y saludable sonido de sus cuerpos encontrándose en la silenciosa habitación los impulsó a ir más rápido, más fuerte hacia el final.

Ron se movió dentro de ella y sintió una conexión que no había sentido desde hacía demasiado tiempo. El cuerpo de Lily acunaba el suyo. Sus almas se encontraban. Aquello era... delicioso. Lily se había convertido de alguna manera en algo más que un deseo. Le resultaba... necesaria. Pero Ron apartó lejos de sí aquel pensamiento y trató de concentrarse en el rítmico placer que los unía.

Ella le acarició la mejilla con la mano. Ron le agarró la mano que tenía libre y enlazó los dedos entre los suyos. Y así, unidos, escalaron aquella cumbre y, también juntos, coronaron la cima.

Horas más tarde, Lily sentía como si le hubieran vaciado todas las emociones que era capaz de experimentar.

Giró la cabeza apoyada en la almohada y miró a los pies de la cama, donde Ron descansaba con la respiración entrecortada. Habían recorrido el colchón en todos los sentidos: Una vez, incluso ella había resbalado para ir a parar a la alfombra. Pero eso no les había impedido continuar con su particular carrera. Ron se reunió con ella en el suelo y había vuelto a llevarla a lo más alto.

—Guau —susurró Lily a media voz parpadeando levemente.

Tenía la garganta seca y sentía la boca como si fuera de algodón. Si tuviera fuerzas para levantarse bajaría a la cocina para beber algo.

Pero aquello no iba a ser posible.

Apenas podía levantar los párpados.

—Yo estaba pensando lo mismo —murmuró Ron desde los pies de la cama.

Lily sonrió, aunque para ello tuvo que hacer un gran esfuerzo.

—Tenías razones para mostrarte tan seguro de ti mismo —dijo arrastrando la mano a duras penas para señalar los envoltorios vacíos de los preservativos.

Ron apenas tuvo fuerzas para sonreír. Haciendo uso de su última reserva de energía, Lily consiguió sentarse. Le dolían todos los músculos. Todas las células de su cuerpo estaban cargadas de electricidad. La sangre le corría por las venas con inusual fluidez, y en lo más profundo de su cuerpo, su intimidad esperaba la próxima oleada de placer.

Al parecer era tan infatigable como Ron. Y eso la sorprendía muchísimo, porque nunca había sido una gran fan del sexo. Siempre había dado por hecho que no era algo indispensable para ella. Después de todo, había pasado largas temporadas sin sentirse en absoluto tentada.

Pero con Ron era diferente.

Cuando la tocaba ardía en llamas.

Cuando la miraba, todo su cuerpo se volvía líquido para darle la bienvenida.

Y cuando dejaba de acariciarla sentía deseos de gritar de frustración.

Lily se pasó la mano por el cabello y no le sorprendió comprobar que le temblaban los dedos. Que el cielo la ayudara, pero deseaba a Ron de nuevo.

—Tendrás que darme unos minutos —murmuró él.

—¿Cómo?

Ron se sentó también y se quedaron mirándose el uno al otro sobre el revoltijo de sábanas. Él alzó la mano y le acarició el brazo suavemente con las yemas de los dedos. Luego la deslizó hacia la parte superior de sus senos.

Lily se quedó momentáneamente sin respiración y se estremeció.

—Digo que si sigues mirándome así voy a necesitar unos minutos —aseguró él con una sonrisa—. Ya no soy tan joven como antes.

—Pues cualquiera lo diría.

—Como tú dices... tú tampoco estás nada mal.

Lily se rió y se llevó la mano a la boca para reprimir la risa.

—¿Dónde está la gracia?

—En que es muy tópico —contestó ella cuando finalmente fue capaz de controlar la risa—. Estamos teniendo la clásica conversación de; «¿Qué tal he estado?»

Ron también se rió y sacudió la cabeza.

—Bueno, alguien tiene que tener esa conversación, sino no sería un tópico, ¿verdad?

—Supongo que no.

Lily lo miró y, aunque sabía que era una tontería porque estaba sentado justo a su lado, sintió cómo Ron se distanciaba. No había ninguna prueba concreta, y estaba segura de que él ni siquiera era consciente de ello, pero así era.

Durante las últimas horas habían estado todo lo juntos que dos personas podían estar. Habían explorado cada centímetro del cuerpo del otro para descubrir los placeres que albergaban. Y sin embargo en aquel momento sentía crecer una sensación de incomodidad alzándose entre ellos como un muro que Lily no sabía cómo escalar.

Transcurrieron en silencio varios segundos y ella sintió cómo el muro crecía un par de centímetros. Le resultaba curioso estar sentada desnuda al lado de aquel hombre y sentir que no podía tocarlo.

—Lily...

—Escucha...

Ambos se detuvieron y aquella sensación de incomodidad se instaló definitivamente entre ellos.

—Tu primero —le indicó Ron.

Ella suspiró hondo y dejó que el aire entrara en sus pulmones.

—Ha sido... increíble —aseguró con una prudencia que no había tenido en toda la noche.

—Sí, lo ha sido.

—Yo primero, ¿recuerdas?

—Tienes razón. Adelante.

—Tal vez me equivoque —comenzó a explicar Lily escogiendo cuidadosamente las palabras—. Pero percibo en ti un poco... de arrepentimiento.

Ron alzó una ceja pero no lo negó.

—No es arrepentimiento exactamente —aseguró agarrando la mano de Lily entre las suyas—. Es que has vuelto a sorprenderme una vez más, Lily —confesó alzando los ojos para mirarla.

—¿Ah, sí? —preguntó ella disfrutando del calor de sus manos.

—No esperaba sentir tantas cosas —admitió Ron tragando saliva—. Y no sé muy bien cómo tomármelo.

—¿Y por qué tienes que tomártelo de ninguna manera? —le preguntó Lily mirándolo a los ojos y descubriendo en ellos una sombra de incertidumbre.

Deseó que Ron no se sintiera así, pero ya que no podía hacer nada para evitarlo lo mejor sería enfrentarse a ello directamente.

—Ron, somos dos adultos que hemos decidido pasar la noche juntos. Habría sido absurdo que no lo hubiéramos disfrutado, ¿no?

—Sí —respondió él sonriendo y apretándole la mano.

—Esto —continuó Lily señalando con la mano libre la cama y sus propias figuras desnudas en el medio—, no significa que sea para siempre. No significa que tengas que decirme nada más allá de lo maravillosa que soy.

Ella pronunció aquellas últimas palabras con una sonrisa y deseó que Ron no hubiera notado el esfuerzo que le había supuesto decirlas.

—Eso es muy fácil —aseguró él inclinándose para besarla en los labios—. Lily, eres maravillosa —susurró.

Ella se estremeció de nuevo.

Qué corazón tan loco, pensó cuando le dio un brinco dentro del pecho. ¿Acaso no se lo habían roto ya lo suficiente a lo largo de su vida? ¿Es que no había aprendido nada?

Ron la miró fijamente a los ojos y ella supo la verdad. Su corazón no aprendería nunca a dejar de amar. A dejar de buscar lo que había deseado durante toda su vida.

Sería cuestión suya proteger su corazón y la nueva vida que se había construido en Kentucky.

—Por cierto —dijo tratando de adoptar una actitud bromista—. Ni siquiera me molestó demasiado la barba.

—Me alegro —contestó Ron abrazándola para atraerla a su regazo.

Acunada entre sus musculosos brazos, Lily lo miró y trató de controlar el alborozo de su corazón. Pero cuando él le deslizó las manos por el cuerpo supo que había perdido la batalla. Aun así, trató de mantener sus emociones a raya. Atenerse a las normas que Ron había impuesto para aquella aventura.

Pero cuando él la miró a los ojos y la acarició con ternura, Lily supo que nunca podría ganar aquella guerra.

Su corazón ya se había rendido de antemano.

Estaba enamorada. Enamorada de verdad por primera vez en su vida.

De un hombre que seguía amando a un fantasma.

Los ojos se le inundaron de pronto de lágrimas y le nublaron la visión.

Entonces Ron inclinó la cabeza para besarla de nuevo y Lily se colgó de él, poniendo el corazón y sus recién descubiertos sentimientos en el encuentro de sus bocas. Le entregó a Ron todo lo que tenía, sabiendo que él nunca lo aceptaría si supiera la verdad.

Aquella aventura de nada terminaría rompiéndola el corazón.

Una vez más.

Capítulo 11

A la mañana siguiente, sentada en la mesa de su despacho, las «actividades» de la noche anterior le parecían casi un sueño. Como si fuera algo que le hubiera sucedido a otra persona. Hasta que a Lily se le ocurría cometer alguna locura como avanzar por el pasillo para sacar un café de la máquina. Entonces, al sentir cómo cada músculo de su cuerpo parecía quejarse por el esfuerzo, se veía obligada a reconocer que sí, que la noche anterior había sido real.

No se trataba de que no quisiera recordarlo. De hecho era consciente de que cada minuto de aquella gloriosa noche había quedado inscrito para siempre en su cerebro. Sabía que cuando tuviera ochenta años y cerrara los ojos podría volver a sentir los labios de Ron sobre su cuerpo.

Lo único que esperaba era que para entonces se le hubiera pasado el dolor de corazón.

—Por el amor de Dios, Lily —murmuró sacudiendo la cabeza—. Deja de ser tan melodramática. Esto no es el fin del mundo, ¿sabes?

—¿A quién estás tratando de convencer?

Lily tragó saliva, se llevó la mano a la base del cuello y obligó a su corazón a regresar al lugar del pecho al que pertenecía. Miró hacia la puerta abierta y vio a Mari Bingham en el umbral mirándola con una sonrisa.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —le preguntó Lily.

—El suficiente para saber que el secreto de una buena Relaciones Públicas es hablar sola —dijo Mari entrando en el despacho sin esperar a que la invitaran a hacerlo.

Agarró una de las sillas que Lily tenía frente al escritorio, se sentó y, como si hubiera estado esperando la oportunidad de hacer aquello, levantó las piernas y las cruzó encima de la mesa.

—Estamos cansadas, ¿eh? —preguntó Lily alzando una ceja.

—Vamos, no te hagas la doña perfecta conmigo ahora —respondió la joven haciendo un gesto con la mano—. Las dos sabemos que tú pones los pies en la mesa siempre que puedes.

—Son mis pies y es mi mesa —señaló ella con una sonrisa.

—Mi clínica, tus pies y tu mesa.

—De acuerdo —dijo Lily soltando una carcajada—. Tú ganas.

Mari sonrió, pero no abrió los ojos.

—Gracias. Dios, cómo necesitaba descansar. Llevo dos partos y he tenido que atender a una mujer que ha sufrido un aborto. Creo que mis pies piensan que he olvidado cómo sentarme.

—Eres joven —apuntó Lily—. Lo superarás.

—Tal vez sí —contestó Mari exhalando un suspiro—. Aunque si por Bryce fuera estaría ejerciendo de médico en la cárcel de mujeres.

—No pienses eso ni por un instante.

—¿Ah, no? —preguntó la joven abriendo los ojos para mirar a Lily—. Ya no sé qué pensar respecto a Bryce. Antes lo conocía, pero ahora...

Lily vio la preocupación reflejada en los ojos de Mari y habló rápidamente para borrarla.

—Tu padre me dijo anoche que los tiempos cambian. Pero la gente no. Bryce sigue siendo el hombre que tú conoces. Es sólo que...

—¿Es sólo que se está comportando como un imbécil?

—Es un hombre. Y en este caso ambos términos se identifican.

Mari sonrió levemente y de sus ojos desaparecieron unas cuantas sombras.

—Gracias. Intentaré recordarlo.

—Bien.

Lily volvió a mirar los papeles que tenía sobre la mesa y agarró un bolígrafo para escribir una nota y recordar que tenía que llamar al catering para la cena organizada para recaudar fondos.

—Así que papá te dijo eso anoche, ¿eh?

Lily dejó de escribir y agarró el bolígrafo con tanta fuerza que temió que la tinta saliera por todos lados.

Levantó muy despacio la cabeza y se encontró a la otra mujer mirándola con un brillo especial en los ojos.

Bueno, pensó Lily. Allí estaba. Ya sabía que aquel asunto le traería problemas. Tener una aventura con el padre de su jefa no era posiblemente el movimiento más inteligente de su carrera profesional. Pero tenía que reconocer que pasara lo que pasara a partir de ahora, la noche anterior había valido la pena.

Nunca había sentido nada tan abrumador. Nunca la habían acariciado con tanta pasión y ternura al mismo tiempo. Nunca había experimentado la increíble felicidad de estar en la cama con un hombre decidido a convertirla en la reina del orgasmo.

Vaya. Mejor sería enterrar aquellos pensamientos un poco más profundamente mientras hablaba con la hija de su amante.

—¿Te gustó La barbacoa de Jim? —preguntó Mari como quien no quiere la cosa mientras se acariciaba el abdomen.

—¿Cómo sabes que...? —dijo Lily entornando los ojos.

—Por favor —la interrumpió la joven riéndose—. Esa parte de la noticia ya había corrido por todo el pueblo antes de que pagarais la cuenta.

—Pero si el restaurante está a una hora de aquí.

—¿No has oído hablar nunca del teléfono? Por aquí también tenemos algunos, ¿sabes?

—Oh, por el amor de Dios...

Estaba claro que alguien del restaurante los había visto y no había podido esperar a llegar a su casa para hacer correr el rumor. Tendría que haberlo supuesto. Después de todo, era un pueblo pequeño. No había mucho de qué cotillear, al menos hasta hacía poco. Y tal vez la gente anduviera buscando un cambio. Tal vez se habían cansado de tratar de convencer al vecino de que Mari Bingham era una traficante de drogas.

—Bueno, ¿y qué tal lo pasasteis?

Lily se reclinó hacia atrás en la silla, se cruzó de brazos en gesto de autodefensa y miró a la mujer que tenía delante.

—¿Qué te han dicho tus fuentes al respecto?

—Bueno —comenzó a decir Mari alzando las cejas, divertida—. Al parecer estuvisteis bailando tan pegados que entre vosotros no hubiera cabido ni un papel.

—Oh, Dios mío...

—Y no sólo eso... —continuó diciendo Mari con una sonrisa.

—¿Hay más? —preguntó Lily parpadeando y preguntándose qué pensaría la joven de todo aquello.

Era difícil saberlo, porque Mari estaba demasiado ocupada tomándole el pelo.

—Oh, sí. Se pone todavía mejor.

—Claro, por supuesto —susurró Lily exhalando un suspiro.

—Al parecer, papá deslizó la mano hasta tocarte el... el trasero. Sí, esa fue la palabra que utilizaron.

—¡Por el amor de Dios!

Lily sintió que la sangre se le subía a la cara y le teñía las mejillas de color. Eso tenía que ser un récord. Una mujer de su edad sonrojándose.

—Y me han asegurado —continuó Mari—, que tú aprobaste la maniobra.

—Oh, cielos.

Lily se inclinó hacia delante, cruzó los brazos encima de la mesa y dejó caer la frente sobre ellos. Un pueblo pequeño, se recordó a sí misma. Eso era lo que ella quería. Formar parte de un lugar. Dejar que todo el mundo conociera su vida al dedillo. Ya lo decía el refrán: «Ten cuidado con lo que deseas... porque tal vez lo consigas».

—Entonces, ¿es cierto?

Lily levantó un poco la cabeza para mirar a Mari.

—¿A qué te refieres exactamente?

—Quiero decir que si te gustó —afirmó la joven bajando las piernas e inclinándose hacia delante para mirar a la otra mujer a los ojos—. ¿Querías que papá hiciera eso... o le dijiste que se apartara?

—¿Tu informe no lo especifica?

—Mi espía fue interrumpida por la llegada de su cena. Tuvo que colgar antes de entrar en detalles.

—Algo es algo —murmuró Lily.

—Bueno, cuéntamelo.

—¿Por qué debería hacerlo? —preguntó Lily con cierta sequedad—. No sólo eres la hija del hombre en cuestión, sino que además eres mi jefa, ¿recuerdas?

—La razón por la que quiero saberlo es porque soy su hija —aseguró Mari mirándola muy seria—. ¿Te gusta?

—Mari...

—Vamos, Lily. Dímelo.

Ella dejó escapar un suspiro y frunció el ceño. Pero lo reconoció.

—Sí, me gusta.

Pero no estaba dispuesta a seguir hablando de aquel tema. Ya era bastante malo admitir ante sí misma que estaba enamorada de Ron Bingham, aquel hombre tan atractivo y tan corto de miras. No tenía ninguna intención de comentar por ahí la noticia.

Eso sería suficiente para que Ron saliera huyendo y no parara hasta llegar a Mongolia.

—Me alegro mucho —dijo Mari suavemente.

—¿Cómo?

—Que me alegro —aseguró poniendo una mano en el brazo de Lily—. Papá lleva solo mucho tiempo, Lily. Quiso mucho a mi madre... Todos la queríamos —dijo con un halo de tristeza en la mirada—. Pero hace diez años que se marchó. No quiero verlo solo el resto de su vida.

—Oh, Mari —aseguró Lily sacudiendo la cabeza—. No te hagas ilusiones en ese sentido.

—¿Por qué no? Has dicho que te gusta. Y puedo decir sin temor a equivocarme que tú también le gustas a él.

—Gustarse y pasar el resto de la vida juntos son dos cosas muy diferentes.

—Sí, pero tiene que empezar en algún punto, ¿no?

—Tú más que nadie deberías saber que a veces no es suficiente con lo que se siente por una persona.

Lo dijo con cariño, y Lily no tenía intención de recordarle a la joven que ella se había marchado del lado de Bryce, el hombre al que amaba. Pero pudo ver en los ojos de Mari que había dado en el clavo.

—A veces las cosas no ocurren como nos gustaría.

—Y otras veces —dijo Mari poniéndose de pie a duras penas—, si de verdad quieres que suceda, puedes conseguirlo.

Lily se levantó a su vez para estar al mismo nivel. La luz del día se filtraba a través de la ventana de su despacho y dibujaba la fatiga del rostro de Mari, las sombras púrpuras de sus párpados inferiores. Lily sintió una oleada de instinto maternal, aquel que no había tenido oportunidad de utilizar, y rodeó el escritorio para abrazar a su joven amiga.

—En lugar de preocuparte por tu padre y por mí, ¿por qué no empiezas a pensar un poco en ti? —le preguntó con dulzura—. Si no te libras de esas ojeras conseguirás preocupar a Ron.

—Estoy cansada —reconoció asintiendo levemente con la cabeza—. Tal vez me vaya al cuartito de atrás a echar una cabezada.

—Buena idea. Si te necesitamos ya te llamaremos.

Mari afirmó con la cabeza y se dirigió a la puerta. Pero se detuvo en el umbral y se giró ligeramente para mirarla.

—Lo he dicho de verdad, Lily. Me encantaría que mi padre y tú fuerais felices juntos. Creo que sería estupendo para los dos.

—Gracias, Mari. Significa mucho para mí que me digas eso.

Lily sintió una oleada de calor que le invadió el cuerpo. La posibilidad de echarse a llorar se hizo bastante alta, pero se tragó las lágrimas y se dijo a sí misma que daba igual si Mari estaba a favor de que mantuviera una relación permanente con su padre. Lo único cierto era que Ron seguía enamorado de la mujer que había perdido años atrás.

Y tal vez en su vida hubiera espacio para el sexo... pero no para el amor.

La mansión de los Bingham, situada a las afueras del pueblo, era impresionante. Bonita a la par que imponente, llevaba allí enclavada varias generaciones. Presentaba un aspecto de conformidad, como si se sintiera a gusto consigo misma.

Estaba rodeada de árboles centenarios y por todas partes había flores plantadas. Lily aparcó delante y apagó el motor de su descapotable biplaza. Se quedó mirando a la mansión y por alguna extraña razón se sintió reacia a entrar.

Pero se rebeló contra su propia cobardía. Sabía perfectamente por qué no quería entrar. Ya había tenido un encuentro mano a mano con la hija de su amante. No estaba muy segura de querer repetir la experiencia con su madre.

Pero no podía pasarse la tarde sentada en el coche. Así que, decidida a comportarse como una auténtica profesional, agarró su maletín de cuero marrón y se bajó.

Tras atusarse la minifalda roja, se hizo con la chaqueta que había colocado en el respaldo del asiento del copiloto y se la colocó al hombro. Hacía demasiado calor para ponérsela, pero le gustaba tenerla cerca. Le servía para afianzar su imagen de mujer profesional segura de sí misma.

—Eres una ridícula —murmuró entre dientes mientras subía las escaleras del porche—. Myrtle es una mujer encantadora cuyo único interés es la recogida de fondos.

Entonces, ¿por qué se sentía como si estuviera a punto de presentarse ante el tribunal de la inquisición?

Llamó al timbre, esperó dos segundos y entonces abrió la puerta... Ron. Lily se sintió como una adolescente que se hubiera encontrado de golpe con el chico que le gustaba. El corazón le dio un vuelco y comenzó a latir furiosamente dentro de su pecho, y hubiera podido jurar que la tensión le subió a niveles más allá de lo recomendable.

—No esperaba verte aquí —dijo tragando saliva y mirándolo a los ojos.

—De eso estoy seguro —respondió Ron con ironía—. Tienes una cara de póquer...

—Y eso que no juego a las cartas.

—Por lo que yo recuerdo, son otro tipo de juegos los que se te dan bien —murmuró él sonriendo levemente al recordar la intimidad que habían compartido la noche anterior.

Lily tardó unos segundos en darse cuenta de a qué se estaba refiriendo. Lo cierto era que en un momento se habían puesto a jugar a los personajes. Ella hizo el papel de camarera picante y Ron el de camionero.

Mientras recordaba con expresión tímida sus juegos nocturnos, Lily fue consciente de que la sonrisa de Ron se transformaba en algo parecido a una mueca. Aquello no prometía nada bueno.

Haciendo un esfuerzo, Lily apartó de sí la imagen de Ron desnudo y respiró hondo.

—He venido a ver a Myrtle.

—Claro. Pasa —dijo él echándose a un lado al tiempo que hacía un gesto con la mano para indicarle que entrara.

Lily se acercó lo suficiente como para rozarle el pecho con el brazo desnudo y aspiró profundamente el aroma algo dulce del aire acondicionado con la esperanza de que apagara el fuego que comenzaba a avivarse en su interior.

Pero no funcionó.

Por el contrario, Ron no parecía tener ningún problema para controlarse.

—Mi madre está esperándote en la salita.

Lily lo siguió y se obligó a sí misma a no mirarle el trasero, pero qué demonios, después de todo era humana.

La primera impresión que tuvo al entrar en la salita era que se trataba de un lugar acogedor y al mismo tiempo elegante, como la propia Myrtle. Nada más entrar distinguió a la madre de Ron. Estaba sentada en un sofá tapizado en seda floreada frente a un juego de té de porcelana antigua que descansaba sobre la mesita. Frente a ella había colocadas dos sillas y Lily tomó asiento en una de ellas.

—Gracias por venir, Lily —dijo la anciana.

—Es un placer —respondió ella.

Y realmente lo era. Aunque se hubiera encontrado mucho más cómoda si Ron no estuviera presente. Resultaba difícil hablar con una mujer mientras se estaba pensando en su hijo desnudo.

—Si no te importa, serviré el té mientras hablamos —dijo Myrtle con su tono de voz culto y educado—. Me gustaría escuchar tus planes para la recaudación de fondos.

—Por supuesto —respondió Lily agarrando su maletín y maldiciendo mentalmente la torpeza de sus dedos, incapaces al parecer de sacar la carpeta que había dentro.

Por fin consiguió extraerla y la blandió como si fuera la bandera de la victoria.

Tras mirar de reojo a Ron leyó una serie de ideas y de números que había anotado y luego aceptó la taza de té humeante que le sirvió Myrtle.

—Creo que es una buena idea —dijo la anciana tras darle un delicado sorbo a su té—. ¿A ti qué te parece, Ron?

Con su tamaño y su indisimulada virilidad, Ron parecía un elefante en una cacharrería. Estaba completamente fuera de lugar en aquella salita tan femenina. Le dio un sorbo a su taza antes de contestarle a su madre.

—Lamento no estar de acuerdo —aseguró evitando mirar a Lily a los ojos—, pero no creo que una feria de pueblo pasada de moda sea el mejor modo de llevar esto.

—¿De verdad? —preguntó Lily impactada antes de mirarlo fijamente, a la espera de una explicación.

Ron frunció ligeramente el ceño, pero no se retractó.

—Sé que has trabajo muy duramente en esta idea, Lily —aseguró girándose para mirarla—. Pero, ¿no crees que deberíamos celebrar la fiesta en un hotel agradable? ¿En Lexington, por ejemplo?

—Vaya, que idea tan inteligente, tan original... y tan aburrida —respondió ella, herida al ver que Ron le criticaba los planes en los que llevaba semanas trabajando.

—Estoy intentando ser razonable —se defendió él revolviéndose incómodo en la silla y mirando a su madre de reojo antes de continuar—. ¿Cuántos patrocinadores crees que estarían dispuestos a venir hasta aquí para soltar su dinero?

—Si lo que vamos a ofrecerles es otra de esas cenas con canapés, supongo que ninguno —respondió Lily con más brusquedad de la que le hubiera gustado.

Dolida y enfadada, desvió la vista de Ron hacia su madre, consciente de que tenía en la anciana una aliada.

—Si hacemos algo divertido la gente vendrá. Les daremos la oportunidad de participar en juegos y ganar premios. Y podemos vender boletos para rifar un coche nuevo. Habrá helados, sandías, perritos calientes y algodón de azúcar. Será una fiesta de fin de verano —concluyó mirando de nuevo a Ron—. Y la gente vendrá.

—Pero en Lexington... —comenzó a decir él.

—No necesitan visitar Lexington —lo interrumpió Lily—. La mayoría de los patrocinadores son de allí. Lo que necesitan es ver la clínica y el edificio destinado a la investigación.

Ron frunció el ceño.

Ella tomó aire y continuó hablando.

—Ron, últimamente hemos tenido muy mala prensa. La gente está preocupada. Algunos de nuestros patrocinadores más antiguos nos han retirado su apoyo. Necesitamos que esta gente venga aquí y vean por sí mismos este lugar. Tienen que comprobar con sus propios ojos la maravillosa labor que lleva a cabo la clínica. Lo modernas y estupendas que son nuestra escuela y nuestro hospital y la importancia que tendrá el área de investigación, no sólo para nuestro pequeño rincón de Kentucky sino para el mundo.

Cuando dejó de hablar se hizo un profundo silencio.

Transcurrieron varios segundos mientras Lily miraba fijamente al hombre que la noche anterior había recorrido con sus besos todos los rincones de su cuerpo. Ahora había algo entre ellos que los separaba. El muro que había sentido alzarse la noche anterior se alzaba ahora entre ellos con invisible fuerza.

Lily quería que Ron la creyera.

Quería que confiara en ella en aquel asunto.

Y le sorprendió cuánto deseaba contar con su apoyo.

—¿Y bien, Ron? —preguntó Myrtle cuando el silencio alcanzó cotas insoportables.

—Sigo pensando que es muy arriesgado —respondió él sin apartar la vista de Lily.

—Pero... —protestó ella.

—Pero —la interrumpió Ron con firmeza—, supongo que esa fue la razón por la que Mari contrató a Lily. Por su experiencia. Por su olfato para las relaciones públicas.

—Cierto —dijo Myrtle mirando alternativamente a su hijo y a la otra mujer.

—Y lo importante es que yo puedo pensar que es un error —añadió Ron—. Pero ella dice que funcionará. Y la creo.

Lily soltó un aire que no era consciente de haber estado reteniendo. Ron la creía.

No era lo mismo que creer en ella.

Pero por ahora le bastaba.

—Entonces estamos de acuerdo —aseguró Myrtle con decisión, sonriendo casi imperceptiblemente—. Y ahora que hemos terminado con nuestra pequeña discusión, ¿por qué no degustamos los deliciosos pasteles que mi cocinero ha preparado para la ocasión?

Mientras Myrtle les pasaba un plato de color rosa palo con pastelillos decorados a mano, Lily observó de reojo a Ron.

Hubiera lo que hubiera entre ellos no se había asentado.

Y no tenía ni la menor idea de adónde le conduciría aquello.

Pero, por decirlo de alguna manera, ya que estaba en la carretera intentaría disfrutar del viaje hasta que terminara.

Ya tendría tiempo más tarde para sufrir.

Capítulo 12

La luz del atardecer se filtraba a través de los árboles, trazando sombras perezosas en el sendero delantero de casa de Myrtle. Una brisa cálida llevó el aroma de los pinos hasta la pareja que estaba delante de la mansión, antes de que ambos siguieran su camino a toda prisa, como si tuvieran una cita. En las copas de los árboles cantaban los pájaros y las ardillas, y el ruido lejano del tráfico asemejaba el sonido de un león aburrido bostezando.

—Mi madre me llamó esta mañana para pedirme que estuviera aquí durante tu visita —dijo Ron mientras acompañaba a Lily al coche.

—Me sorprendió mucho verte aquí —confesó ella.

Él asintió con la cabeza, pero no la miró. Tenía la vista clavada en el coche deportivo de Lily, aparcado allí delante.

—Yo... pensaba llamarte esta mañana temprano.

—No, no pensabas —respondió ella soltando una breve carcajada.

—¿Cómo? —preguntó Ron deteniéndose y girándose para mirarla.

Lily suspiró y lo miró a su vez, entornando ligeramente los ojos para evitar el sol del atardecer. Otro golpe de brisa se abrió camino entre ellos y revolvió el rubio cabello de Lily de un modo que le hizo recordar a Ron el aspecto que tenía la noche anterior desparramado sobre su almohada.

—No sabías qué decirme —aseguró ella—. Así que no me dijiste nada.

—Me conoces muy bien, ¿verdad?

Lily le dedicó una tenue sonrisa y luego pareció más triste que divertida.

—Lo suficiente como para saber que no estás muy seguro de qué hacer conmigo.

Oh, Ron sabía qué quería hacer. Quería estrecharla entre sus brazos y abrazarla fuerte. Recuperar la magia que había descubierto con ella sólo unas horas antes. Pero ahora estaban a plena luz del día y los sueños sólo se hacían realidad por la noche.

—Lily...

¿Qué se suponía que debía decir? ¿Cómo explicarle que tenía razón? No sabía qué hacer ahora. ¿Debería continuar con Lily y disfrutar de la felicidad que ella le daba? ¿Sería eso justo, ya que él no sabía si podía darle más de lo que ya le había dado?

Pero ella no se quedó esperando a que Ron encontrara las palabras adecuadas.

—No te preocupes, Ron —dijo girándose hacia su coche—. Ya te dije cuando empezamos con esto que soy una mujer adulta. Estuvimos de acuerdo en tener una aventura, ¿te acuerdas? No una historia de amor.

Ron creyó ver un destello de dolor en sus ojos antes de que Lily le diera la espalda, pero le pidió a Dios estar equivocado. No quería hacerle daño.

Después de llevarla a casa en las horas extrañas de la madrugada, Ron había regresado a su apartamento. El silencio de aquel lugar le había penetrado en los oídos. Las habitaciones gritaban su vacío con más fuerza todavía que antes. Él seguía escuchando la risa de Lily, sintiendo su calor, recordando sus suspiros.

Se había sentido más solo cuando ella se marchó que en los últimos y largos diez años.

Durante los primeros meses que transcurrieron tras la muerte de Violet pensó que nunca más volvería a reír. Pensó que se quedaría solo durante el resto de su vida. Lentamente, poco a poco, había empezado a vivir de nuevo. Pero siempre, siempre había tenido presente a Violet en su corazón. El recuerdo de su esbelta figura, la dulzura de su rostro, su gesto amable y sus tímidas sonrisas.

Aquellos recuerdos se habían convertido en parte de sí mismo. Los había atesorado muy cerca de él, y con sólo cerrar los ojos podía rememorar a su esposa. Podía sentirla dentro de su corazón del mismo modo que antes la sentía presente en su vida.

Pero ahora...

Ron tragó saliva y miró de reojo a la mujer que caminaba a su lado. Ahora todos aquellos recuerdos maravillosos estaban siendo sustituidos uno a uno por imágenes de Lily.

Y no sabía si debía permitirlo.

Bryce Collins dobló los codos sobre su escritorio de madera y hundió el rostro entre las manos. El dolor de cabeza que había sido su fiel compañero durante las últimas semanas había redoblado sus esfuerzos para hacerlo sentir mal.

Y lo estaba consiguiendo.

El dolor que sentía detrás de los ojos le latía al mismo ritmo que lo hacía su corazón. Ni un millón de aspirinas conseguirían mitigarlo. Cargaba con él desde que la espada de Damocles se había situado sobre la cabeza de Mari.

Murmurando entre dientes, Bryce se levantó de la silla y caminó hacia la taza de café que había al fondo de la habitación. La cafeína no era probablemente una gran idea cuando a uno le estallaba de aquel modo la cabeza, pero si tenía que morir, al menos moriría feliz.

—Casi feliz —se corrigió en voz alta tras darle un sorbo a la taza.

El café de la comisaría de policía era famoso por lo malo que estaba. Suelto, negro y un tanto aceitoso en la superficie, podría considerarse incluso como un castigo.

Y como Bryce pensaba que eso era lo que se merecía, le dio otro sorbo a su taza y tragó mientras el líquido oscuro se deslizaba hacia la boca de su estómago como si fuera un puñetazo. Al otro lado de la puerta de su despacho, la oficina del Sheriff de Binghamton era un hervidero de actividad. No era un departamento excesivamente grande: contaba con un pequeño grupo de personal fijo y un par de ayudantes a los que Bryce podía llamar en caso de urgencia o de grandes acontecimientos.

No era un pueblo muy grande, pero él estaba orgulloso de su equipo y del trabajo que desempeñaban. Un trabajo al que Bryce había dedicado toda su vida. Y esa era sólo una de las razones por las que le resultaba tan difícil tratar a Mari, la mujer que una vez amó más que a la propia vida, como potencial sospechosa de un delito de drogas.

—Maldita sea —murmuró tras dar otro sorbo al café—. ¿Por qué no quiere ayudarme en esto? ¿Por qué quiere enfrentarse a mí incluso ahora?

Porque Mari era obstinada, cabezota, orgullosa...

—Preciosa.

Bryce compuso una mueca y sacudió la cabeza. Prefería fingir que no se había escuchado a sí mismo decir aquello en voz alta. Mari ya no era suya. Ahora su relación era puramente profesional. Él era el policía y tenía que sospechar. Así eran las cosas.

Sonó el teléfono y Bryce cruzó el despacho para descolgarlo, satisfecho con la interrupción.

—Collins —dijo al contestar.

—Hola, hermano.

«Perfecto», pensó Bryce. Ya que tenía un espantoso dolor de cabeza, ¿por qué no añadir a su hermano pequeño a la mezcla?

—Hola, Joey.

—Vaya, qué voz tan apesadumbrada —comentó Joey, que sonaba lleno de vida y de excesiva alegría.

Una parte de Bryce se preguntó de qué se trataría esta vez. ¿Sería por las drogas o tal vez estaría sólo bebido?

—Lo siento —se disculpó el detective—. Es que estoy muy ocupado. ¿Qué ocurre?

—¿Es que no puede un hombre llamar sólo para hablar con su hermano mayor?

Seguramente sí, pensó Bryce. Pero Joey no solía llamar a menos que quisiera algo.

—Claro —respondió sin ninguna gana de iniciar una discusión—. ¿Qué tal estás?

—Mejor que nunca —contestó Joey con euforia.

Y luego siguió hablando atropelladamente, pisando las palabras una encima de otra.

Mientras Joey divagaba, su hermano se dejó caer en la silla, se reclinó hacia atrás y clavó la vista en el techo. Había manchas de humedad. Era un edificio prácticamente nuevo, pensó con disgusto. Tenía que llamar a mantenimiento para que comprobaran las tuberías de la sala de juicios que estaba justo encima de su despacho.

—Ya lo verás, hermano. Todo va a salir bien.

—¿El qué? —preguntó Bryce poniéndose recto—. ¿Qué va a salir bien?

—No me estabas escuchando, ¿verdad? —preguntó Joey suspirando con tanta fuerza que se distinguió claramente al otro lado de la línea.

—Lo siento.

Pero en realidad no lo sentía. Escuchar las peroratas borrachas de Joey no era su pasatiempo favorito. Y con todas las cosas que tenía en la cabeza, las locuras de su hermano no estaban a la cabeza de su lista de prioridades.

—He dicho —dijo Joey con la lengua todavía más pastosa que cuando había empezado a hablar—, que tengo un plan.

—¿Qué plan?

—El plan perfecto, hermano. El plan perfecto. Voy a hacerme rico y de paso a destruir a los Bingham.

Aquello acabó con la poca paciencia que le quedaba a Bryce. Joey llevaba años con la misma cantinela. Según él, los Bingham eran responsables absolutamente de todo, desde el precio de la gasolina hasta que hubiera hormigas en el picnic.

—Muy bien. Estupendo, Joey. Tengo que volver al trabajo.

—De acuerdo —dijo su hermano a toda prisa—. Pero espera y verás, hermano. Todo va a salir estupendamente. Y será muy pronto. Ya lo verás.

—Eso está bien, Joey. Tómatelo con calma, ¿vale? Túmbate un rato.

—Vale, vale. Oye, hermano, no te preocupes por mí. Yo sé beber, ¿vale?

—Seguro que sí, Joey.

Cuando su hermano colgó, Bryce se quedó mirando el teléfono durante un largo minuto antes de volver a colgarlo.

La familia podía volverle a uno loco.

Lily abrió la puerta de atrás y sacudió con una toalla la nube de humo negro que salía de su horno. El humo y el olor a carne quemada salió hacia el jardín y se disipó entre el viento suave del atardecer.

—Menos mal que los vecinos están acostumbrados a mí —murmuró entre dientes—. Porque si no en este momento estaría aparcando un camión de bomberos delante de la puerta de mi casa.

Siguió agitando la toalla con los ojos llorosos desde la cocina envuelta en humo en dirección a la puerta. Disgustada consigo misma, le dirigió una mirada furiosa a la bandeja ahora quemada que había colocado encima del horno. Y dentro de esa bandeja estaba lo que quedaba de su filete miñón, que ahora había adquirido el tamaño, el color y la consistencia de un trozo de carbón.

—Menuda cena —murmuró arrojando la toalla sobre la mesa.

Entonces agarró una silla y se dejó caer pesadamente en ella.

Desde el salón llegaban los suaves acordes de un jazz lento que salía de su equipo de música con tanta facilidad como soplaba la brisa nocturna procedente de la montaña. A través de la ventana abierta de la cocina, Lily podía escuchar a sus vecinos de al lado riendo y charlando mientras preparaban una barbacoa que olía a gloria. Y allí, en Casa Cunningham, pensó con un suspiro, iban a servir un triste sándwich de queso.

Pero Lily ni siquiera tenía hambre.

Tenía el estómago hecho un nudo. Estaba convencida de que no sería capaz de probar bocado. Pero al tratar de preparar la carne había intentado convencerse de que todo era normal. Como debería ser. Aunque había resultado inútil.

¿Qué sentido tenía mentirse a sí misma?

Su vida ya no era normal.

Y probablemente no volvería a serlo nunca.

Desde que había salido de la casa de Myrtle había estado pensando en Ron. Cuando había esstado a su lado a la sombra de los árboles, había podido sentir claramente su confusión. Su indecisión.

Al recordar aquello, Lily notó una punzada de dolor en el corazón y se sintió una estúpida. Por el amor de Dios, cuando se metió en aquella historia ya sabía que Ron no la amaba. Y que no la amaría. Su lealtad y su afecto seguían depositados en la mujer con la que se había casado y a la que había perdido.

Nada había cambiado.

Entonces, ¿por qué se sentía tan decepcionada?

—¿Lily?

Una voz familiar y profunda la llamó por su nombre y todo su interior tembló. El pulso se le aceleró y sintió el latido de su propio corazón golpeándole las sienes. Al parecer, el hecho de saberse una estúpida no era suficiente para corregir la situación.

Lily se puso recta en la silla y miró a través de la puerta abierta hacia la entrada, pasando por el salón. Ya estaba levantándose cuando escuchó de nuevo la voz de Ron.

—Lily, ¿estás bien?

Mientras atravesaba la cocina y el salón en penumbra mantuvo la mirada clavada en la puerta, tras la cual se adivinaba la presencia de Ron.

Le avergonzaba admitir que le sudaban las palmas de las manos y se le estaba secando la boca a medida que se acercaba a él. De alguna manera le parecía injusto que su presencia la afectara tanto sabiendo que Ron no sentía lo mismo que ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó de sopetón al abrir la puerta.

Ron miró de reojo al jardín y luego a la calle, como si quisiera asegurarse de que nadie lo observaba antes de mirarla a ella.

—Quería verte.

El corazón de Lily, que al parecer todavía no había aprendido lo suficiente como para saber protegerse a sí mismo, dio un nuevo vuelco dentro de su pecho. Pero trató de controlarse.

—¿Para qué?

—¿Para qué? —repitió él con asombro.

—Es una pregunta muy sencilla —insistió Lily asintiendo con la cabeza.

Ron se pasó una mano por el cabello antes de meterla en el bolsillo de sus pantalones negros.

—¿Te importa si entro y hablamos?

—¿Tienes miedo de que alguien te vea en la puerta de mi casa?

—Si lo tuviera no estaría aquí, ¿no crees? —apuntó Ron.

—Bien pensado.

Aunque fuera una ridiculez, Lily se sintió mejor al saber que se había arriesgado a los cotilleos del vecindario sólo para verla. Y para un hombre como Ron aquello era mucho.

—Entra —dijo apartándose ligeramente para darle paso.

Lily se dio la vuelta y caminó hacia el salón, más para mantener una distancia prudencial entre ellos que para guiarle hacia el interior de la casa. Su casa era más bien pequeña, de eso no había ninguna duda, pero al tener a Ron tan cerca la estancia parecía haberse reducido considerablemente de tamaño.

Lily encendió la lámpara más cercana enviando con aquel gesto las sombras hacia los rincones más lejanos del salón. Una luz dorada se desparramó por la mesa y se reflejó en los intensos colores de la alfombra persa que cubría el suelo de madera. Lily alzó la vista y vio aquella luz dorada reflejada también en la mirada de Ron. A pesar de la solemnidad de su expresión, parecía como si le estuviera guiñando el ojo.

—¿Va todo bien? —le preguntó él rompiendo así el silencio que se había hecho entre los dos.

—¿Por qué debería ser de otra manera?

—Cuando aparqué delante de tu casa vi humo.

Lily gruñó y se apoyó en el respaldo del sofá.

—Eso he sido yo. Estaba cocinando.

—Por fin —dijo Ron sonriendo levemente—. Algo que no se te da bien.

—Bueno, ahora que ya has comprobado que mi casa no está ardiendo... —dijo ella alzando una ceja.

—Debes tener hambre —aseguró Ron ignorando por completo la petición explícita para que se marchara.

No podía irse. No podía dejarla. Todavía no. En lo único en lo que había podido pensar en todo el día era en estar con ella. Y ahora que estaba allí no podía marcharse.

—La verdad es que no —respondió Lily apartándose del sofá para dirigirse hacia la puerta—. Me haré un sándwich o algo así.

—Podemos hacer algo mejor.

Ron la sujetó levemente del brazo y le cambió el rumbo que llevaba, guiándola hacia la cocina.

—De verdad, no hace falta que...

Ron entró en la cocina, parpadeó varias veces al ver lo que quedaba de filete y entonces le soltó el brazo.

—Todo el mundo tiene que comer, Lily —aseguró dirigiéndose a la nevera.

—¿No has oído hablar nunca de las empresas que te traen la comida a casa? —preguntó ella.

—Es más fácil cocinar.

—Depende de cómo se mire —respondió ella.

—Todos tenemos nuestro punto fuerte —aseguró Ron mirándola por encima de la puerta abierta de la nevera.

—¿Y cuál es el tuyo? —preguntó Lily dejándose caer en una silla de la cocina.

—La tortilla —contestó él apartándose de la nevera con una mano llena de ingredientes.

—¿Tú cocinas?

—No soy un chef, pero sí —confesó Ron colocando todo sobre la encimera—. Tú puedes ir cortando los pimientos y las cebollas.

Lily se puso de pie y se dirigió al cajón para sacar un cuchillo.

—Eres capaz de cortar verdura sin llevarte una mano, ¿verdad?

—Al menos la mía no —contestó ella dirigiéndole una sonrisa helada.

—Guau —dijo Ron soltando una carcajada—. Me doy por avisado.

Transcurrieron varios minutos mientras ambos trabajaban en silencio. Ron había echado de menos aquello. Estar con una mujer en la cocina, sencillamente, haciendo las tareas cotidianas. La complicidad que se establecía entre una pareja sin necesidad de tener que esforzarse.

Qué demonios. «Sé sincero», pensó Ron.

Había echado de menos a Lily. No había dejado de pensar en ella ni un minuto desde la noche anterior. Y al verla aquella tarde en casa de su madre había sentido cómo aquella necesidad crecía en su interior todavía con más fuerza. No se lo esperaba. No contaba con la necesidad. Sólo había pensado en el deseo. Ahora su cerebro y su corazón estaban en guerra con su cuerpo y no tenía ni la menor idea de quién iba a ganar.

—Yo tampoco me hubiera imaginado que tú cocinaras.

La voz de Lily, tranquila y dulce, lo pilló por sorpresa.

—¿Por qué? —preguntó mirándola fijamente.

—Por todo lo que he oído contar de tu mujer —respondió ella encogiéndose de hombros—. No creo que te dejara campar a tus anchas por la cocina con frecuencia.

Ron se puso tenso, pero se obligó a sí mismo a tranquilizarse.

Lily se dio cuenta.

—Da igual —dijo con un suspiro.

—No —contestó él—. No pasa nada. Es absurdo no hablar de Violet cuando ella ha formado parte de mi vida durante tanto tiempo.

Y aunque le resultara extraño hablar con su amante de su fallecida esposa, tendría que acostumbrarse.

—Violet era una mujer muy ocupada: Funciones benéficas, reuniones, voluntariado... Muchas noches me quedaba solo para apañármelas en la cocina.

Qué extraño, pensó Ron. Hacía años que no se acordaba de aquello. Cuando recordaba su matrimonio lo hacía con fotos perfectas en technicolor. Había olvidado inconscientemente los pequeños sinsabores que había en toda relación. Había inventado un recuerdo edulcorado que brillaba con más fuerza cada vez que lo revisaba. ¿Cuándo habría empezado con aquel sutil proceso de revisionismo histórico?¿Cuándo había dejado de recordar a Violet la mujer para crear a Violet el icono?

—La independencia es algo muy saludable —dijo Lily.

—Sí —contestó Ron con aire ausente, pensando todavía en aquel descubrimiento que acababa de hacer.

—¡Ay!

El grito de Lily lo obligó a dejar el cuchillo que tenía y girarse rápidamente hacia ella. Lily se agarraba el dedo índice mientras observaba cómo le brotaba la sangre del corte limpio que acababa de hacerse.

Ron le agarró la mano y se la puso en el fregadero. Entonces abrió el grifo y le colocó el dedo bajo el agua helada.

—¡Me duele! —se quejó Lily mientras trataba de sacar la mano de ahí.

—No me extraña —murmuró Ron agarrándola con más fuerza al tiempo que cerraba el grifo y le levantaba la mano para detener el sangrado—. Deberías tener más cuidado.

—No me des lecciones, por favor —protestó ella tratando de zafarse.

—¿Qué te parece si te pongo una tirita? —se ofreció Ron atrayéndola hacia sí.

—Están en el baño —respondió Lily suspirando y encaminándose hacia allí con él.

Una vez allí,Ron le puso un poco de antiséptico en el corte y después le colocó una tirita alrededor.

—¿Necesitaré puntos? —preguntó ella mirándose la herida.

—No, sólo unos cuantos cuidados cariñosos.

—¿Se te ocurre alguien para ese trabajo? —dijo Lily mirándolo a los ojos.

Ron clavó la mirada en aquellos ojos oscuros y sintió cómo se hundía sin remedio en ellos.

—Oh, sí.

Ella tragó saliva, pero no hizo ademán de apartarse cuando Ron la atrajo hacia sí.

—¿Estás seguro?

Él la recorrió con la mirada mientras le acariciaba la espalda de arriba abajo, definiendo cada curva de su cuerpo.

—Nunca he estado tan seguro.

—Esta tarde no lo estabas —lo acusó Lily.

Ron vio otra vez el dolor reflejado en sus ojos. Entonces alzó la mano y le hundió los dedos en el cabello que le rodeaba las sienes. Tuvo la sensación de que estaba acariciando seda.

—Hay muchas cosas de las que no estoy seguro, Lily —admitió exhalando un profundo suspiro.

Ron sintió cómo ella se ponía tensa, pero entonces le presionó ligeramente el trasero hasta que sintió cómo Lily se fundía contra la dureza de su cuerpo.

—Lo que hay entre nosotros me confunde. Pero, maldita sea, no estoy preparado para dejarlo.

Ron se detuvo, la miró a los ojos y trató de expresarle con la mirada todo lo que estaba pensando, lo que sentía.

—¿Tú lo estás? —le preguntó.

Los preciosos ojos de Lily brillaron bajo un halo de lágrimas cuando alzó los brazos para atraer hacia sí la cabeza de Ron.

—No, Ron. Yo no quiero que te vayas.

—Gracias a Dios.

Capítulo 13

Olvidando el dolor del dedo e ignorando la angustia de su corazón, Lily se dejó llevar por la felicidad que le proporcionaban los besos de Ron.

La boca de él se deslizó hacia la suya con avidez, casi con furia, con los labios, los dientes y la lengua, y la reclamó para sí con el cuerpo de un modo que no era capaz de hacer emocionalmente. Estrechándola entre sus brazos, Ron la levantó del suelo. Lily se abrazó a él y le rodeó los hombros antes de deslizar las manos por su espalda. Sintió cómo los músculos del cuerpo de Ron se tensaban y se endurecían bajo la tela de su camisa.

Él apartó la boca de la suya en busca de aire, como si fuera un moribundo.

—¿Dormitorio?

—Oh, sí.

—¿Dónde está?

—Siguiendo el pasillo la segunda puerta a la izquierda —contestó Lily apoyando la cabeza contra su pecho.

—Recibido.

—No lo dudo —susurró ella estrechándose contra su cuerpo durante el breve recorrido que llevaba al dormitorio.

Las largas piernas de Ron hicieron corto el camino. En cuestión de segundos estaban en la habitación. Él la sentó en la cama sin dejar de abrazarla. Ron volvió a besarla pero esta vez, aunque el ansia seguía allí, Lily notó cómo se controlaba.

Le echó los brazos alrededor del cuello y se giró de modo que consiguió sentarse sobre su regazo. La falda negra que llevaba puesta estaba ahora a la altura de las caderas. Gimiendo suavemente, Lily echó la cabeza hacia atrás al sentir la erección de Ron contra el centro de su deseo. Movió instintivamente las caderas, aumentando así la presión de los dos, alimentando el deseo que crecía entre ellos.

—Cómo me pones —susurró Ron en la curva de su cuello mientras le saboreaba el nacimiento del pulso, resbalando la lengua sobre su piel al ritmo de su corazón.

Lily le hundió las manos en el pelo, disfrutando de la sensación de notar su boca sobre ella. La barba de Ron le acariciaba la piel, intensificando las sensaciones, haciéndolas más profundas.

—Tú provocas lo mismo en mí —susurró ella con los ojos cerrados mientras permitía que Ron se diera un festín en ella.

—Te he echado de menos —confesó él mirándola a los ojos sin dejar de acariciarla—. Desesperadamente.

—Bien.

—Mi casa estaba demasiado vacía sin ti.

—Mejor —respondió Lily con una sonrisa.

—Te deseo tanto... —admitió Ron con un gemido—. No puedo pensar más que en ti.

—No hay que pensar, ¿recuerdas? —dijo ella acordándose de las palabras que Ron había pronunciado la noche anterior—. Nada de pensar. Sólo sentir.

Él asintió con la cabeza antes de inclinarla para volver a besarla y deslizarse con ella hacia un abismo de infinito placer.

La semana siguiente transcurrió volando y Ron y Lily se instalaron en una cómoda rutina.

No hablaban de ello. En realidad evitaban mencionarlo. Pero se habían convertido en una pareja. En amantes. Se encontraban siempre que podían y se hundían en gloriosos estallidos de placer que los dejaban a ambos temblando y preguntándose qué ocurriría después.

Pero no había respuestas porque ninguno de los dos planteaba la pregunta.

Lily miró por la ventana de su despacho mientras escuchaba a medias el barullo cotidiano de la clínica. Un momento peligroso, pensó. Se había tomado un descanso en el trabajo y no tenía nada con lo que llenar el tiempo más que con pensamientos de Ron. Y el cielo sabía que últimamente tenía demasiados.

Aquella aventura que pensaba que iba a ser tan sencilla se había convertido en lo más importante de su vida. El único problema era que no tenía ni idea de qué sentía Ron por ella. Y no tenía el valor de preguntárselo.

Dejando escapar un suspiro, Lily se puso en pie y se dirigió a la pequeña cocina que había en la parte trasera de la clínica. Lo que necesitaba era un tentempié. Tal vez si le subieran un poco los niveles de azúcar podría pasar treinta segundos sin pensar en el hombre del que nunca debió enamorarse.

Pero en cuanto puso un pie fuera del despacho entró en el caos. La puerta de entrada de la clínica estaba medio abierta y escuchó a un hombre gritar:

—¡Que alguien me ayude! ¡Se ha puesto de parto!

Lily sonrió al escuchar el tono alarmado del pobre hombre. En aquellas dependencias, los maridos y los novios eran los extraños. Allí las mujeres daban vida y los hombres sólo podían mirar, incapaces de ayudar, incapaces incluso de comprender completamente lo que significaba tomar parte en la creación.

Lily se dirigió a la sala de espera, pero la ansiosa pareja ya se encaminaba hacia ella y hacia la sala de partos. Hannah Bingham Mendoza palmeaba suavemente la mano de su marido mientras Eric miraba sin ver por la habitación con el pánico reflejado en los ojos. Tenía el pelo oscuro prácticamente de punta y sus ojos, de por sí negros, parecían todavía más oscuros. Lily nunca había visto al impertérrito Eric tan fuera de sí. Cuando vio a Lily le gritó:

—Busca a Mari. Que venga ya.

—Relájate, Eric. Hannah estará bien. Nos ocuparemos de ella.

—Yo me quedo con ella —aseguró el joven mirándola con gesto desafiante.

—Sin problema —contestó Lily alzando las manos en gesto de rendición.

Entonces vio a Crystal, una de las enfermeras, al final del pasillo. Su cabello rojizo estaba totalmente echado hacia delante mientras miraba fijamente una foto que tenía en su casillero. La joven tenía todo el cuerpo en absoluta tensión. Pero cuando Lily la llamó, Crystal cerró de golpe el casillero, se puso recta y compuso una sonrisa de lo más forzada.

—¿Sí?

—Dile a Mari que ha llegado su prima y está de parto.

—De acuerdo —dijo Crystal asintiendo con la cabeza antes de desaparecer por el pasillo para dirigirse al otro ala del hospital.

Mientras tanto, Lily tomó la mano libre de Hannah y le dirigió una mirada cómplice a Heather, la recepcionista.

—¿Por qué no ayudas a Eric a rellenar el papeleo mientras yo me la llevo atrás?

Heather puso los ojos en blanco, pero asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Vamos, Eric —le dijo al joven con el tono mecánico que utilizaba para dirigirse a los pacientes—. Rellena los papeles mientras acomodan a Hannah.

—Pero yo quiero estar con ella —aseguró él mirando a su esposa.

—Y lo estarás. Pero primero rellena los formularios.

—¿No pueden esperar?

Heather suspiró, lo agarró del brazo y prácticamente lo arrastró hacia el mostrador de recepción.

Lily guió a Hannah hacia la primera habitación que encontró vacía y la ayudó a sentarse en una mecedora.

—Ahí estás bien, cariño. ¿Cómo vas?

Hannah acarició el bulto que albergaba a su hijo y sonrió.

—Mejor que Eric.

—Eso ya lo he visto —aseguró Lily riendo—. Te quiere mucho. Por eso está tan preocupado.

—Lo sé —respondió la joven sonriendo con dulzura—. Es maravilloso, ¿verdad?

—Sí, lo es.

Mari apareció por la puerta desde el pasillo sin apenas aliento. Venía corriendo desde la otra punta del hospital.

—Hola, nena. ¿Estás lista para ir de fiesta?

—¡Oh, sí! —contestó Hannah aspirando con fuerza el aire antes de soltarlo al sentir una nueva contracción.

Cuando le pasó, sonrió con debilidad y miró a su prima.

—¿Es demasiado pronto para pedir la anestesia epidural?

Mari se rió y la ayudó a levantarse de la mecedora y tumbarse en la cama.

—Primero vamos a acomodarte.

Lily se quedó mirando a la joven durante largo rato antes de decir:

—Iré a ver cómo va Eric y luego le diré que venga cuando te hayas instalado.

—Gracias, Lily —dijo Mari con una mueca—. Y dile que se calme, ¿quieres? Se le oye desde la zona de pediatría.

El amor, pensó Lily mientras caminaba a buen paso por el pasillo en dirección al nervioso futuro padre. Era algo realmente increíble. El amor había unido a Hannah y a Eric. El amor los había convertido en una familia. El amor había hecho que Eric se convirtiera en el padre de una criatura que no era suya biológicamente hablando.

El amor era el verdadero milagro.

Lily dedicó los siguientes minutos a ayudar a Eric a recordar su número de teléfono, y cuando Mari dijo que había llegado la hora, Lily lo llevó hacia la sala de partos. Ella se quedó en el pasillo, incapaz de marcharse, para escuchar el primer y mágico llanto.

Cuando finalmente llegó fue un grito estremecedor que pareció retumbar por todo el pasillo. Lily sonrió y se dijo a sí misma que todos los días ocurrían milagros.

¿Por qué no podía esperar que le sucediera uno a ella?

La noche de la fiesta para recaudar fondos hizo fresco. Con el final del verano y la llegada de la noche, el atardecer llegó un poco antes y las estrellas parecían brillar con más fuerza.

La zona que dividía la clínica del hospital estaba decorada con luces. Había columpios, atracciones y puestos de perritos calientes y algodón de azúcar. También habían instalado un quiosco en el que la banda de country municipal estaba tocando.

Y dentro del vestíbulo de la clínica, Ron observaba los rostros de la gente congregada allí. Su familia y sus amigos. Su hija Mari, que parecía cansada pero contenta. Su hijo Geoff con su nueva esposa, Cecilia, recién llegados de su luna de miel. Amigos que conocía desde la infancia y algunos más que había tenido la suerte de conocer después también estaban allí, ayudándolos a conseguir el departamento de investigación por el que llevaban tanto tiempo luchando.

Y también estaba Lily.

Se movía entre la multitud sonriendo, riéndose, hablando... Ron pensó que hacía muy bien su trabajo y sintió una oleada de admiración. Lily había acertado de pleno con su idea de celebrar una verbena de pueblo. La gente hacía cola fuera para participar en todos los juegos y actividades.

Ella lo miró desde el otro lado del vestíbulo y a pesar de la distancia, Ron sintió el impacto de sus ojos. Las llamas volvieron a inflamarse en su interior a pesar de que hizo todo lo que pudo por mantener una actitud profesional. Se preguntó si la gente que había acudido al festival habría oído los cotilleos sobre Lily y él. Se preguntó qué pensarían y después se planteó a sí mismo si realmente le importaba.

Y la respuesta era que no.

Aquello le sorprendió. Suponía que sí le importaría. Se había esforzado mucho para mantener en secreto lo que estaba viviendo con Lily.

Y de pronto ya no le importaba que se supiera.

Con el orgullo dibujado en los ojos la vio departir con la gente sin apartar la vista de ella.

Incluso a aquella distancia podía sentir el lazo que los unía. Aquella unión con Lily era algo que no esperaba. Algo que no quería, según se había repetido a sí mismo muchas veces.

—Bienvenidos —anunció entonces en voz bien alta para reclamar la atención de los presentes—. ¿Qué os parece si salimos fuera, abrís bien la cartera y que empieza la fiesta?

Capítulo 14

Una semana más tarde ya era oficial.

El festival para recaudar fondos había resultado un éxito.

Al parecer no había nada que les gustara más a los magnates de la alta sociedad de Kentucky que entregar grandes cantidades de dinero por el placer de ganar premios de feria. La banda había seguido tocando alegremente hasta bien entrada la noche. En el pueblo no se hablaba todavía de otra cosa y los responsables del banco que iba a financiar el edificio de investigación estaban todo lo contentos que eran capaces de estar.

En la tranquilidad de su despacho, Lily sonrió al teclear la última cifra en la calculadora. Apretó el botón de cálculo final, sonrió todavía más y luego se reclinó hacia atrás en la silla para disfrutar de la dulce sensación de orgullo que se le clavó en el pecho. Pero Lily no se felicitaba sólo por la cantidad de dinero recaudado, sino por la satisfacción del trabajo bien hecho.

Si su vida personal le fuera tan bien como la profesional sería ya el colmo de la felicidad.

Pero no era así.

Ron y ella se encontraban casi cada noche en su casa o en la de él. Iban de excursión o al cine, tomaban un batido en la cafetería o salían a bailar al local de Jim. Y todas las veces terminaban enredados el uno en los brazos del otro descubriendo nuevas maneras de hacer magia juntos.

Lily se revolvió en la silla al recordar aquellas noches maravillosas. Había encontrado en Ron mucho más de lo que había creído posible que existiera. Ni siquiera aquel primer arrebato de amor por su ex marido tantos años atrás podía compararse a lo que experimentaba con tan sólo mirarse en los ojos de Ron.

En cuestión de pocas semanas se había convertido en alguien tan importante que le costaba trabajo imaginarse la vida sin él.

Sin duda se habían convertido en la comidilla del pueblo. No se le escapaban las miradas de reojo que le dedicaba la gente cuando se cruzaban con ella, y en más de una ocasión había pillado a Mari mirándola con expresión indulgente. Incluso Geoff, el hijo de Ron, se había pasado dos veces a verla desde que regresó de su luna de miel y en las dos ocasiones le había dado un cariñoso abrazo, como si quisiera darle la bienvenida a la familia. Seguramente habría estado hablando con su hermana, pensó Lily.

Pero lo que la gente pensara o dijera no tenía importancia. Ron y ella nunca habían hablado de los posibles cotilleos. En realidad, ambos se habían convertido en auténticos expertos en bordear el tema realmente importante.

Lily se puso de pie y se acercó a la ventana. El viento soplaba entre las ramas de los árboles y ella se estremeció ligeramente, como si lo sintiera sobre la piel. El verano se deslizaba lentamente hacia el otoño. Cambios. La vida era un cambio constante.

Lo que no cambiaba ni crecía, moría.

Su aventura amorosa con Ron estaba atrapada. No crecería ni tampoco iba a cambiar. Con la vista clavada en las copas de los árboles, Lily se preguntó cuánto tiempo faltaría para que lo suyo terminara.

De pronto sintió un frío que le caló hasta los huesos. Y no tenía nada que ver con la temperatura.

—¿Qué demonios te ocurre? —se preguntó a sí misma en voz alta—. ¿Desde cuando te rindes antes de pelear?

Lily se apartó ligeramente de la ventana, alzó la barbilla y levantó la vista hacia el cielo cubierto con algunas nubes como si allí pudiera encontrar una respuesta.

—Lo nuestro se ha terminado —dijo con firmeza—. Tengo que dejarlo marchar, y no voy a pelear porque seguramente perdería.

Le costó trabajo admitir aquella última parte, pero era consciente de la imposibilidad de enfrentarse al fantasma de la perfección.

—Pero lo quiero. Y no voy a permitir que esto se acabe sin al menos decírselo.

Ron estaba de pie en la salita de casa de su madre. Deseaba no sentirse como si fuera otra vez un niño al que hubieran llamado al despacho por hacer una travesura.

—No me mires así —dijo su madre indicándole con la mano una silla para que tomara asiento—. Por el amor de Dios, Ron, no soy un ogro. Vamos, dime lo que hayas venido a decirme.

—Directa al grano, ¿eh?

—Soy demasiado mayor para perder el tiempo —aseguró ella sirviendo dos tazas de té—. Y tú también.

Su madre siempre había sido muy sincera, pensó Ron. ¿Y acaso no era eso mismo lo que él llevaba varias semanas pensando? ¿Que era demasiado mayor para la locura de iniciar una aventura?

—Pero ¿cuándo se es demasiado mayor para amar? —se preguntó sin darse cuenta de que había planteado la cuestión en voz alta.

—Nunca se es demasiado viejo para el amor —respondió su madre poniéndose en pie y acercándose a la ventana—. ¿De verdad crees que porque el cuerpo envejezca el corazón también tiene que hacerlo? Pues no. Sigue amando, y necesitando y deseando. Y rompiéndose.

La anciana se giró ligeramente para mirarlo, le sonrió con cariño y volvió a clavar la vista en los árboles de su jardín.

—La edad no significa nada, Ron. La edad está en la mente. Mejor dicho: en el alma.

—¿Cómo?

—Si eres capaz de sentir, debes sentir —se explicó su madre—. Eso te mantendrá joven para siempre. Si te cierras a las emociones, si te niegas a cambiar, entonces tu alma se muere... y te vuelves viejo.

—Bueno, es un consuelo —respondió él—. Gracias, mamá.

—¿No es eso lo que querías oír? —preguntó ella girándose del todo para mirar a su hijo de frente.

—No esperaba una charla filosófica —confesó Ron metiéndose las manos en los bolsillos.

—Entonces, ¿qué esperabas?

—No lo sé —dijo él sacudiendo la cabeza antes de cruzar la salita para ponerse al lado de su madre—. Tal vez la confirmación.

—¿La confirmación de qué?

—De Lily —contestó Ron mirándola a los ojos.

—Ya veo —se limitó a decir Myrtle afirmando levemente con la cabeza.

—Eso suena a que ya lo sabías...

—Las madres lo sabemos todo, ¿no te acuerdas?

Desde luego así había sido cuando él era niño. Nunca había conseguido ocultarle nada. Durante mucho tiempo había estado convencido de que su madre tenía poderes. Pero luego había descubierto que todas las madres eran iguales en eso.

—Si te molesta estaré encantada de despedirla —dijo de pronto Myrtle con brusquedad.

—¿Cómo?

—Me refiero a Lily —dijo su madre sentándose de nuevo en el sofá para que su hijo no la viera sonreír—. Digo que si quieres la despediré encantada.

—No es necesario.

—¿Estás seguro? Es una mujer bastante molesta.

—Pensé que Lily te caía bien —dijo Ron muy sorprendido.

Myrtle se encogió de hombros y tomó su taza de té.

—Es una mujer muy cabezota, ¿no?

—Bueno... digamos que tiene sus propias opiniones.

—Pero discute mucho contigo.

—Sólo cuando cree firmemente en lo que dice.

—He oído que ni siquiera sabe cocinar —aseguró su madre ocultando una sonrisa mientras daba otro sorbo de té.

—Cocinar no es tan importante —respondió Ron mirando a Myrtle como si fuera la primera vez que la veía.

No podía creer lo que estaba oyendo. Nunca en su vida la había oído decir nada desagradable de nadie. Y el hecho de que empezara ahora... y además con Lily.

—Tú tampoco sabes cocinar, ¿recuerdas?

Su madre hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al comentario.

—Y además es... es distinta a las demás, ¿no te parece?

Ron sintió una oleada de rabia creciendo en su interior.

—¿Qué quieres decir con eso? —le espetó acercándose a ella en dos zancadas.

—Que es muy poco convencional —afirmó Myrtle aguantándole la mirada—. Siempre está metiendo la nariz en todas partes.

—¿Te refieres a que trata de ayudar?

—Además, no se parece en nada a Violet, ¿no crees?

Ron se sacó las manos de los bolsillos, las levantó al aire y luego las dejó caer contra los muslos.

—¿Y eso que tiene de malo?

—No lo sé, cariño —respondió su madre con fingida inocencia—. ¿Tú qué piensas?

—Que no tiene absolutamente nada de malo —le espetó.

De hecho le encantaba que Lily fuera tan distinta, no sólo de Violet sino de cualquier persona que conocía. Con ella nunca se sabía lo que iba a ocurrir al momento siguiente. Y para un hombre que había vivido la mayor parte de su vida en base a un esquema rígido, aquella sensación no tenía precio.

—Pero, ¿no te gustaba más tu vida antes de que llegara Lily y sacudiera por completo tus cimientos?

¿Antes de que llegara Lily? ¿Quedarse sólo en su apartamento vacío de noche deseando tener alguien con quien hablar? ¿Alguien con quien soñar? ¿Alguien con quien reír? ¿Pasar por la vida con un resignado sentimiento de vacío y la certeza de que los buenos tiempos habían quedado definitivamente atrás?

—Cielos, no —respondió con una áspera carcajada.

—¿De veras? Qué interesante —contestó su madre dejando con cuidado la taza sobre la mesa—. Sin embargo, sigo pensando que si la despido, la vida será mucho más... sencilla, ¿no crees?

—¿Qué tiene de sencillo no tener en la vida nada más que el trabajo?

Ron era consciente de que estaba alzando el tono de voz, pero no podía evitarlo. Por el amor de Dios, esperaba que su madre lo comprendiera. Ella siempre había creído en el poder del amor, el afecto y la lealtad.

—Oh, es mucho más sencillo, cariño. El amor lo complica todo —aseguró Myrtle carraspeando educadamente—. Lo siento. Tú no amas a Lily. Me he equivocado.

Myrtle alzó los ojos para mirarlo inocentemente, y por primera vez desde que había comenzado aquella ridícula conversación, su hijo notó una chispa de diversión en ellos.

Ron abrió la boca para decir algo, pero la cerró al instante. Echó la cabeza hacia atrás y miró a su madre con ojos entornados. Le había estado tomando el pelo. Había insultado a Lily para que él la defendiera. Lo había obligado a enfrentarse a sus verdaderos sentimientos. Le había hecho ver que Lily era mucho más importante para él de lo que había estado dispuesto a admitir.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que eres una lianta? —le preguntó inclinándose para besarla en la mejilla.

—Desde que murió tu padre, no —contestó Myrtle sonriéndole con cariño—. Así que gracias.

—No, mamá —la corrigió Ron—. Gracias a ti.

Entonces él se incorporó y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —le gritó su madre.

Ron se detuvo en el umbral

—Hay otra persona con la que tengo que hablar antes de hacerlo con Lily.

Cuando su hijo se hubo marchado, Myrtle se recostó sobre los cojines del sofá y sonrió.

—Saluda a Violet de mi parte —dijo en un susurro.

Al bajar las nubes comenzó a hacer viento de verdad. Mientras caminaba por el cementerio situado a las afueras de Bingham, Ron se sintió, como siempre, sobrecogido por la historia de aquel lugar. Allí había enterradas varias generaciones. Gente que se había reído, que había amado y que había fracasado. Gente que había encontrado la belleza de la vida tumbada junto a gente que nunca había abierto los ojos para reconocerla.

Y la pregunta a la que él tenía que responder en ese momento era, ¿a cual de los dos grupos quería pertenecer?

Los pasos de Ron sonaban seguros contra la hierba. Había tomado tantas veces aquella dirección que sería capaz de llegar en medio de la oscuridad. Y así lo había hecho más de una vez durante los primeros meses tras perder a Violet.

Esta vez había ido en busca de una respuesta pero dentro de su corazón sabía que Violet no estaba allí. En realidad nunca había estado. Se había marchado hacía diez largos años.

Y ahora le tocaba a él hacer lo mismo.

Ron suspiró al llegar a la piedra sencilla de granito rosa y suspiró.

Violet Stephens Bingham.

Había muerto demasiado joven. Apenas cincuenta años sobre la tierra y había conseguido hacerlos felices a todos. Aquello decía mucho de la mujer a la que una vez había amado completamente.

Ron se metió las manos en los bolsillos y se quedó mirando las flores de colores que decoraban los alrededores de la lápida. Crisantemos rojos y dorados que se mecían suavemente con el viento como moviéndose al son de una melodía que sólo los ángeles podían escuchar.

—Hola, Violet —dijo suavemente—. Hacía mucho que no venía a visitarte. Lo siento.

Sintió una punzada de culpa, pero no se dejó llevar por ella. Su esposa nunca hubiera esperado que él fuera a visitarla a su tumba. Aquello había sido idea suya. Encontraba refugio en aquel solitario jardín de piedra.

Un refugio que ya no necesitaba.

Ron alzó la vista hacia el cielo cubierto de nubes, exhaló un suspiro profundo y dijo:

—Cariño, quería que supieras que por fin he entendido lo que quisiste decirme la última noche. En aquel momento no quise escuchar tus palabras, Violet. Y durante mucho tiempo me he negado a recordarlas.

Volvió a suspirar y miró de nuevo su nombre grabado en la piedra.

—Pero ahora lo comprendo. ¿Te acuerdas? Me dijiste: «Ama, Ron. Vive y ama» —dijo sonriendo mientras acariciaba levemente las flores—. Estoy preparado para volver a amar, Violet. Gracias a ti sé lo que eso significa. Significa vivir. Continuar. Y gracias a ti siempre agradeceré cada momento que pase sobre la tierra.

Ron deslizó los dedos hasta tocar la hierba y la palmeó suavemente, como si se estuviera despidiendo.

—Siempre te querré, Violet. Eso no cambiará —dijo incorporándose y mirando hacia abajo con solemnidad—. Y esa es la verdadera grandeza del amor, ¿no crees? No se acaba. Simplemente se transforma.

Y bajo aquel suave viento, Ron le dijo adiós a su pasado para poder saludar al futuro.

Capítulo 15

Lily pasó la aspiradora, limpió el polvo y luego fregó la cocina. Después hizo la colada y enceró el suelo de toda la casa. Buscó en la radio una emisora de rock y trabajó al ritmo de la música.

Desde que había salido de su despacho unas horas antes había tratado de mantenerse ocupada. Distraer la mente de lo que sabía que sería un encuentro explosivo entre ella y Ron. Todo su interior se volvía del revés al pensar en confesarle su amor y después verlo marchar de su vida.

Pero había algunos riesgos que valía la pena correr, se dijo con firmeza. Limpió la encimera de la cocina por tercera vez y luego se dio la vuelta para mirar con un mueca de disgusto la olla que estaba al fuego. Le salía humo al mismo tiempo que un líquido blanco de aspecto espumoso hervía a los lados.

—Maldición —murmuró entre dientes mientras corría a apartar el cacharro del fuego—. Por el amor de Dios, Lily, se supone que es arroz, no un suflé.

Agarró la caja y leyó de nuevo las instrucciones. Una taza de arroz, una taza de agua. Parecía muy simple. Eso era lo que había hecho. Entonces, ¿por qué el arroz rápido no se cocinaba rápidamente?

Se dijo a sí misma con disgusto que no debería haber intentado hacer nada de cena. Habría sido más seguro encargar algo. Pero una vocecilla interior le había susurrado que si lograba convencer a Ron de que no era tan desastre en la cocina, tal vez no quedaría tan mal en comparación con la maravillosa Violet.

—Tonta —dijo apagando el fuego y dando un paso atrás—. Si quiere una cocinera que contrate a una. Yo nunca he fingido ser lo que no soy. De acuerdo, admito que no soy una gran ama de casa. Pero lo quiero, ¿es que eso no cuenta?

—Depende —contestó una voz grave.

Lily dio un respingo, se llevó la mano al pecho y se giró para mirar a Ron, que estaba en el umbral.

—¿Es que quieres matarme? —le espetó con la esperanza de que el grito le devolviera el corazón a su sitio.

—No.

—Pues cualquiera lo diría. A quién se le ocurre aparecer así en medio de una conversación privada...

Estupendo, pensó Lily. La velada empezaba bien. Con una pelea. Aunque pensándolo bien, si reñían con la suficiente violencia no le haría tanto daño que luego se marchara.

—¿Con quién estabas hablando, exactamente? —le preguntó Ron entrando en la cocina con la parsimonia de un hombre que tuviera todo el tiempo del mundo.

—No es asunto tuyo —le espetó ella—. Pero estaba hablando con Violet.

—¿De verdad? —preguntó Ron alzando una ceja—. Qué curioso. Yo también.

—No me sorprende —contestó Lily soltando una amarga carcajada.

—¿No quieres saber lo que le he dicho?

Ella inclinó levemente la cabeza hacia un lado, se cruzó de brazos y adoptó lo que pretendía ser una postura casual.

—Veamos, ¿quiero un resumen completo de tu conversación con tu difunta esposa? Déjame pensarlo... No —aseguró tras un segundo de supuesta reflexión.

La rabia que Lily llevaba toda la tarde tratando de atemperar seguía allí. Aunque en realidad no era sólo furia. Se trataba de un mecanismo de autodefensa, sencilla y llanamente. Ella lo sabía. Lo que no sabía era cómo detenerlo.

Básicamente se trataba de estar enfadada con él para que no pudiera hacerle daño.

Era un juego muy antiguo.

Pero a Lily se le daba muy bien.

—Qué lástima —dijo Ron dando un paso adelante en dirección a ella—. Porque a mí me encantaría saber de qué estabas hablando tú con Violet.

Lily torció la boca mientras trataba de recordar que estaba diciendo exactamente cuando Ron entró en la cocina. ¿Estaba quejándose en aquel instante? ¿O habría escuchado su confesión de amor? Y si había sido así, ¿por qué seguía allí todavía y no había salido corriendo hacia el coche?

—Era una conversación privada.

—Entonces no deberías gritar.

Lily parpadeó y sintió cómo toda su rabia se esfumaba, dejándola temblorosa, preocupada y llena de dudas sobre si decir las palabras a las que llevaba dando vueltas toda la tarde.

—Seguramente no.

—¿Qué es eso? —preguntó él señalando con el dedo la olla.

—Se suponía que tenía que ser pollo con arroz —respondió Lily con un suspiro.

Ron dio un paso y se acercó para mirar la mezcla, que tenía un aspecto desagradable.

—No tiene pollo. Y tampoco estoy muy seguro de que a eso se le pueda llamar arroz.

Lily soltó una carcajada. No pudo evitarlo.

—Tienes razón —admitió alzando los brazos—. Odio la cocina. Nunca quise aprender.

—Entonces, ¿por qué lo has intentado esta noche?

Ella dejó escapar un suspiro que le apartó el cabello que le había caído sobre la frente.

—Estaba... supongo que quería demostrar algo.

—¿A quién?

—A ti. O tal vez a Violet.

—¿Demostrar qué? —insistió Ron con una leve sonrisa.

—Que podría ser una buena esposa —contestó Lily sacudiendo vigorosamente la cabeza—. Por supuesto, a la vista de los resultados, lo que he demostrado es completamente lo contrario.

—¿Una esposa?

Ella alzó la vista y se quedó sorprendida al comprobar que Ron no había ido a refugiarse a la esquina más lejana como un animal enjaulado.

—No te preocupes. No era una proposición.

—Bien.

—Tampoco hace falta que te pongas tan contento —murmuró Lily entre dientes dirigiéndose al fregadero.

—¿Por qué no debería estarlo? —preguntó él sin dejar de sonreír.

Ella se lo quedó mirando fijamente antes de decirse a sí misma que ya estaba bien.

—No deberías estar tan contento porque yo sería una esposa estupenda. De acuerdo, no sé cocinar. Y no puedo tener hijos, aunque tampoco querría tenerlos en este momento de mi vida —aseguró alzando un dedo cuando Ron hizo amago de intervenir—. Pero soy una buena persona. Y soy divertida, leal y cariñosa. Podría asegurarme de que no siguieras encerrado en ese mundo tuyo aburrido y gris. Podría hacerte feliz, Ron. Tanto como tú podrías hacerme a mí feliz.

Lily se detuvo al ver que se quedaba sin aire, pero antes de que él pudiera decir nada, aspiró con fuerza y continuó.

—Y una cosa más: Te quiero, grandísimo estúpido.

Ron alzó ambas ceja, pero ella no le prestó atención.

—Así es —continuó Lily acercándose lo suficiente como para golpearle el pecho con el dedo índice—. Amor. Con «A» mayúscula. No contaba con ello. Y sé que no quieres oírlo, así que eres libre para salir corriendo, pero antes de que huyas quiero asegurarme de que lo entiendes. Te quiero. Más de lo que podría llegar a querer a nadie.

—Lily...

—Sé que siempre amarás a Violet. Así debe ser. No me importa compartirte con una mujer que fue antes dueña de tu corazón. Pero no lucharé contra un fantasma por ti, Ron. Podrías amarnos a las dos y lo sabes. Y no quiero seguir fingiendo que soy feliz con la relación que tenemos y no quiero más. Porque no me basta. No quiero quedarme con las migajas porque no pueda tener toda la tarta.

Lily tomó aire de nuevo y añadió una última cosa ya que estaba metida en harina.

—Violet se marchó, Ron. Y no va a regresar. Yo estoy aquí. Y yo también te quiero.

Lily habría seguido hablando, pero él la detuvo de la única manera que se le ocurrió. La agarró de los brazos, la atrajo hacia sí y la besó larga y profundamente hasta que sintió el fuego dentro de su cuerpo y supo que a ella le sucedía lo mismo.

Transcurrieron unos minutos intensos y cuando Ron alzó la cabeza para tomar aire la miró a los ojos.

—¿Has terminado ya?

Ella asintió con la cabeza y se humedeció los labios.

—Bien. Entonces me toca a mí.

—Entonces despídete y vete —dijo Lily con calma.

—He dicho que me toca a mí —repitió él apretándole los brazos sin soltárselos.

—De acuerdo.

—Ya te he dicho que he ido a hablar con Violet.

Lily asintió con la cabeza.

—Le he hablado de ti. Le he dicho que te quiero. Y luego he venido a decírtelo a ti.

Lily parpadeó entre las lágrimas que le nublaban la visión.

—Ron...

—No he terminado —la interrumpió él negando con la cabeza.

—De acuerdo —dijo Lily sonriendo, consciente de que muchas de sus conversaciones transcurrían siempre así.

—Yo no buscaba de nuevo el amor, Lily —aseguró mirándola con ternura—. Pensaba que ya había tenido mi oportunidad, mi felicidad. Entonces llegaste tú al pueblo y le diste la vuelta a todo mi mundo.

—Es una de mis cualidades —bromeó ella.

—Y que lo digas.

Ron le soltó un brazo para poder acariciarle la cara con la palma de la mano. Tenía que tocarla. Tenía que sentir la maravillosa conexión que se establecía entre ellos. Y entonces, tras exhalar un suspiro, dijo por primera vez en muchos años lo que sentía.

—Violet fue mi primer amor, Lily. Siempre lo será. Pero tú eres mi último amor. Ella es mi pasado, y tú mi futuro. Y me gustaría ser el tuyo.

—Ron...

—Había venido para declararme, pero la emboscada que me has tendido me ha desviado del objetivo.

—Pero...

Ron buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una cajita de terciopelo verde oscuro. Lily suspiró con fuerza mientras él la abría y le mostraba el anillo de zafiros y diamantes que había dentro.

—Cásate conmigo, Lily. Baila conmigo. Canta conmigo. Discute conmigo. Y quiéreme tanto como te quiero yo.

Ron deslizó el anillo por el dedo de Lily. Ella miró la perfección de aquellas piedras y se quedó muy quieta, como si todo su ser se hubiera tomado un respiro. Aquel era un momento que quería recordar para siempre. Un momento que quería depositar en el cofre de los recuerdos maravillosos para poder visitarlo siempre que quisiera.

Aquel era el instante en que había encontrado al hombre al que estaba destinada a amar.

Finalmente levantó la vista de aquel anillo de promesa para mirarse en aquellos ojos azul verdoso que tan importantes se habían vuelto para ella. Descubrió en ellos emociones que quería mantener allí para siempre. El amor que Ron sentía por ella brillaba allí.

Se acabaron las sombras.

Ya no había fantasmas entre ellos.

Y aquel muro invisible que se alzaba entre ellos parecía haberse esfumado de manera milagrosa.

—Me casaré contigo —susurró en voz baja sin dejar de mirarlo a los ojos—. E incluso te dejaré que me enseñes a cocinar.

Ron sonrió, la estrechó entre sus brazos y hundió el rostro en la curva de su cuello. Su risa profunda fue como un bálsamo para su alma.

—Yo cocinaré encantado si tú me prometes que bailarás conmigo todas las noches antes de cenar.

Lily se apartó de él lo suficiente como para poder enmarcarle ellaba bajo la luz de la cocina y le calentaba hasta lo más profundo de su ser.

—Cenaremos fuera —le dijo suavemente con una sonrisa—. Y bailarem rostro con las manos. Su flamante anillo nuevo brilos todas las noches durante el resto de nuestra vida.

—Ese es el mejor trato que me han propuesto jamás —aseguró Ron inclinándose para recibir el primer beso de su nueva vida juntos.

* * * * *

Podrás conocer la historia de Mari y Bryce en el Julia titulado: En brazos del enemigo