El Imperio ha muerto y ha dado paso a la Nueva República, pero la sed de venganza del lado oscuro es eterna.

El emperador Palpatine y Darth Vader están muertos. El imperio ha sido derrocado por la victoriosa Alianza Rebelde y la Nueva República está en auge. Pero la lucha contra el lado oscuro no ha terminado. Luke Skywalker, la princesa Leia, Han Solo, Lando Calrissian y sus leales compañeros apenas tienen tiempo de saborear la victoria porque rápidamente son reclutados para defender la galaxia recién liberada de los poderosos restos del Imperio derrocado. Los más letales de estos, una legión de soldados de asalto de armadura negra, están a las órdenes de un nuevo y cruel señor de la guerra, Shadowspawn, cometiendo actos de piratería y terrorismo contra la incipiente Nueva República. Luke Skywalker no puede, ni quiere, correr el riesgo de vivir otro reinado de la oscuridad bajo los Sith. Tras movilizar a los excelentes pilotos del Escuadrón Pícaro, Luke, Han y Leia van a combatir con el enemigo. Pero su inminente ataque sobre Mindor les hará caer en la trampa de su nuevo y astuto adversario.

Matthew Stover

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Luke Skywalker and the Shadows of Mindor

Autor: Matthew Stover

Arte de portada: Dave Seeley

Traducción: Albert Agut Iglesias

Publicación del original: diciembre 2008

Era de la Nueva República 5 años después de la batalla de Yavin

Digitalización: Darth Blindpath

Revisión: Satele88

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

17.06.16

Base LSW v2.21

DECLARACIÓN

Todo el trabajo de digitalización, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

El autor dedica respetuosamente esta novela al legendario Alan Dean Foster y a la memoria del gran Brian Daley, por enseñarnos cómo son las cosas cuando esto se hace bien.

Gracias, caballeros. Estamos en deuda con vosotros.

AGRADECIMIENTOS

El autor desea dar las gracias a las siguientes personas, sin las cuales esta novela no existiría en su forma actual:

Mike Kogge, por sugerir que buscara en el final de la carrera militar de Luke; Karen Traviss, por una oportuna traducción corta; Sue Rostoni, Leland Chee y toda la gente de Lucasfilm por su incansable apoyo y ayuda perfecta; Shelly Shapíro, mi editora en Del Rey, por sus enormes ánimos, su paciencia descomunal y su meteórica habilidad para guiar esta historia desde la idea hasta la tapa dura; y Robyn, mi querida esposa y periódica viuda de Star Wars, quien realizó la tarea más heroica de todas: vivir conmigo mientras iba abriéndome camino lentamente por esta historia.

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

INFORME

Lorz Geptun estaba frente a la puerta de la sala de mando, intentando tragar saliva. De verdad, aquello era demasiado: ser convocado por Luke Skywalker, ni más ni menos. Un Jedi. No un Jedi cualquiera, sino el hijo de Anakin Skywalker. Y Geptun tenía que entrevistarse con él. ¡Cara a cara!

Se ajustó el cuello de la túnica azul del uniforme de gala, metió un dedo en el interior para intentar estirar la tela unos milímetros. Hizo una mueca al ver lo complicada que le resultaba aquella tarea; seguro que su sastre se había equivocado, otra vez, porque no podía haber ganado tanto peso desde que se la confeccionó. ¿O sí? ¿En, cuánto había pasado, tres meses estándar? Un hombre de su evidente edad avanzada, superados ya los setenta, debería haber alcanzado un peso y no moverse de ahí.

En realidad, Geptun no era muy aficionado a los uniformes de gala. El suyo lo había cambiado por muftis en su planeta natal muchas décadas antes, al principio de las Guerras Clon; en aquella época, la Inteligencia de la República era un servicio básicamente secreto, por lo que no utilizaban uniformes.

Abandonó la Inteligencia de la República poco después de que se convirtiese en Inteligencia del Imperio; su investigación de la llamada Rebelión Jedi había destapado demasiadas verdades molestas que el ejecutivo imperial había preferido ocultar, y durante algunos años se había visto obligado a ganarse la vida como agente de información independiente, esforzándose por evitar llamar demasiado la atención de ningún oficial imperial.

Finalmente, ofreció sus servicios a la Alianza Rebelde. Aunque la política le interesaba muy poco, su principal convicción era el profundo interés por su propia seguridad y confort; se dio cuenta de que el gobierno que los rebeldes pensaban instaurar le ofrecería, visto su desorden propio de jóvenes aficionados, mucha más libertad para vivir a su manera. O lo que es lo mismo: para vivir y trabajar en las lucrativas sombras alejadas del escrutinio oficial.

Lo que hacía su situación actual más irónica aún.

Suspiró. Las cosas nunca salen como queremos, ¿verdad? Aunque eso no significa que uno tío pueda sacar ventaja de ellas. Volvió a suspirar y levantó un dedo para llamar al timbre de la sala… pero antes de poder hacerlo, la puerta se abrió y una voz que parecía mucho más vieja y desgastada de lo que Geptun esperaba le dijo:

—Inspector Geptun, pase por favor.

Geptun volvió a hacer una mueca. En los últimos veintitantos años se había acostumbrado a una galaxia sin Jedi. No estaba seguro de desear su vuelta.

Respiró hondo y cruzó la puerta.

—General Skywalker —dijo con una sonrisa agradable y una leve reverencia, pero sin saludo militar porque el Servicio Judicial estaba fuera de la cadena de mando militar. — ¿En qué puedo servirle?

El joven general estaba sentado al borde de su escritorio, con la cabeza gacha y las manos cruzadas frente a él. Llevaba ropa civil ajustada de un color negro apagado, del estilo que había hecho famoso a su célebre padre. Geptun reflexionó, con cierto fastidio que, de haber sabido que Skywalker vestía de civil, habría acudido a la reunión con una americana cómoda y no con aquel maldito y ridículo uniforme.

Skywalker levantó la cabeza, como si hubiese percibido la irritación de Geptun; lo que era muy probable, se recordó este. Malditos Jedi.

—Inspector Lorz Geptun —dijo pausadamente Skywalker—. Sé algunas cosas sobre usted, inspector. Fue gobernador militar y director de inteligencia planetaria de la CSI durante las Guerras Clon.

El cuello demasiado ajustado de Geptun pareció estrecharse aún más.

—Brevemente. Al principio de las…

—Después fue espía de la República.

—Bueno…

—Y después se ganó la vida localizando objetivos para cazarrecompensas.

—No exactamente para…

—Ahora es investigador del S.J. En todo ello hay una constante. Usted posee un don.

Geptun dijo cautelosamente:

—¿De verdad?

—Parece bastante bueno descubriendo la verdad.

Geptun se relajó.

—Oh, bueno, gracias por…

—Y sacando dinero de ello.

—Hum —carraspeó, pero se dio cuenta de que no tenía nada que añadir.

Skywalker se puso de pie. Su cara estaba enjuta y mucho más arrugada de lo que Geptun esperaba en un muchacho de veinticuatro años. Parecía no haber dormido en días. Sus movimientos eran ligeramente inestables y las sombras que tenía bajo los ojos eran de un tono morado; aunque no eran nada comparadas con las sombras que había dentro de sus ojos.

—Eso es lo que sé sobre usted. ¿Qué sabe usted de mí?

Geptun parpadeó.

—¿General?

—Vamos, inspector —el tono de Skywalker era aún más cansado que su aspecto—. Todo el mundo sabe cosas de mí. ¿Qué sabe usted?

—Oh, bueno, ya sabe, lo habitual… Tatooine, Yavin, Endor, Bakura, la primera y segunda Estrella de la Muerte… Geptun se dio cuenta de que estaba balbuceando y se calló.

Skywalker asintió.

—Lo habitual. Historias. Notas de prensa. El problema es que esas historias y notas de prensa en realidad no tratan de mí. Tratan del chico que todo el mundo quiere que sea, ¿me entiende?

Geptun lo miró con recelo; se daba cuenta de que lo estaba llevando hacia un terreno pantanoso.

—Me temo —dijo lentamente—, que no le entiendo.

Skywalker asintió con un suspiro lento y cansado.

—Eso es porque no sabe qué hace menos de un mes asesiné a unos cinco mil seres inocentes.

Geptun lo miró, parpadeó y volvió a carraspear mientras intentaba comprender de qué le hablaba el joven Jedi.

—¿Se refiere a Mindor?

Skywalker cerró los ojos; hizo una mueca como si estuviese viendo algo doloroso en el interior de sus párpados.

—Sí. Mindor. Digo unos cinco mil porque no conozco el número real. Nadie lo conoce. Los registros se destruyeron con el sistema.

—Por lo que he oído, su victoria en la batalla de Mindor no constituiría ni mucho menos un asesinato…

—Por lo que ha oído. Más historias.

—Bueno, he oído…que, eh..—Geptun tosió suavemente—. ¿Y exactamente qué quiere que haga?

—Es investigador. Quiero que investigue.

—¿Que investigue el qué?

—Mindor —la cara de Skywalker se crispó—. A mí.

Por su aspecto parecía que algo le dolía. O que todo le dolía.

—Bueno, yo, eh… hum —a Geptun se le ocurrían varias docenas de maneras de ganar una suma considerable con semejante proyecto—. Si no le importa, ¿puedo preguntar por qué pensó en mí para algo así?

Skywalker miró hacia otro lado.

—Lo recomendó un viejo amigo.

—¿En serio? ¿Y cómo es posible que un viejo amigo suyo…?

—Mío no —dijo Skywalker—. Suyo. Se llama Nick.

—¿Nick? —Geptun frunció el ceño—. No conozco a ningún…

—Me dijo que le diera esto —Skywalker le tendió un objeto metálico y curvado en forma de gancho—. Cuidado. Es afilado.

Geptun aceptó el objeto con cuidado… y en cuanto lo tuvo en la palma de su mano, su mente se inundó con imágenes de un hombre de piel oscura, el pelo muy corto, una sonrisa petulante y unos ojos azules deslumbrantes.

—¿Nick Rostu? —dijo—. No había pensado en Nick Rostu en… años. Décadas. Creía que estaba muerto.

Skywalker se encogió de hombros.

—Probablemente lo está.

—No lo entiendo —pero lo entendía, al menos un poco. El objeto que tenía en la mano pertenecía a su mundo natal, que también era el de Nick Rostu.

Era un cuerno de viñalatón.

—Veo que tenía razón —Skywalker señaló el cuerno—. Dijo que puede leer objetos. Que al tocarlos puede percibir cosas sobre sus dueños.

Geptun se encogió de hombros. ¿Para qué molestarse en negarlo?

—Es un talento menor… aunque útil en un analista de inteligencia.

—O en un investigador.

Geptun asintió evasivamente.

—¿Qué más le contó Rostu sobre mí?

—Dijo que es despiadado, sobornable y corrupto. Que no tiene ni pizca de decencia y la misma humanidad que un lagarto de glacial.

Geptun asintió distraído.

—Eso suena a Rostu…

—También dijo que tiene agallas de sobras, que es el tipo más listo que había conocido nunca y que cuando emprendía un proyecto no lo abandonaba jamás. No le gustan los Jedi y no le importa demasiado quién gobierne la galaxia siempre que pueda ganarse la vida decentemente, todo ello lo convierte en el hombre idóneo para este trabajo.

—¿Y qué trabajo es este, si no le importa contármelo?

—Quiero que instruya un caso. Que hable con la gente. Con todos los que sobrevivieron en Mindor. Escrute los hechos, búsqueles sentido y construya un caso.

—¿Qué tipo de caso?

—Crímenes de guerra —dijo sombríamente Skywalker—. Crímenes contra la civilización, negligencia en el cumplimiento del deber, deserción. Ese tipo de cosas. Todo lo que encuentre.

Geptun inclinó la cabeza.

—¿Sobre quién? ¿Quién es el criminal de guerra al que desea encausar?

—Creía que era evidente —las sombras en los ojos de Skywalker se hincharon como si fuesen a devorarle la vida—. Soy yo.

Geptun dijo:

—Lo haré.

Ninguna de las historias que la gente cuenta de mí
puede cambiar quién soy realmente.

—Luke Skywalker

Seis meses después de la destrucción de la segunda Estrella de la Muerte y la caída del malvado Emperador Palpatine, Luke Skywalker y la victoriosa Alianza Rebelde siguen combatiendo contra las fuerzas imperiales que aún sobreviven, tan decididas como siempre a destruir todo lo bueno que hay en la galaxia.

Soldados de asalto de armadura negra al mando del misterioso señor de la guerra Shadowspawn combaten ahora contra la incipiente Nueva República, dedicándose desde el colapso del Imperio a la piratería, el pillaje y la destrucción. Atacando cuando quieren y minando la confianza galáctica en la capacidad de la República de mantener el orden y la seguridad.

En el espacio profundo del Corredor Corelliano, el primer escuadrón de cazas le tiende una trampa a los merodeadores de Shadowspawn…

CAPÍTULO 1

El Reina Corelliana era una leyenda: el mayor crucero de lujo que había surcado jamás las vías espaciales, un palacio del placer interestelar al que sólo podía acceder la superélite de la galaxia; seres cuya riqueza trascendía toda descripción. Se rumoreaba que por el precio de un solo cóctel en uno de sus restaurantes menos exclusivos, uno podría comprarse una nave estelar; por el precio de una cena, no sólo podría comprarse la nave estelar, sino también el puerto en que estaba amarrada y la fábrica que la había construido. Cualquiera no podía sencillamente pagar por un amarre en el Reina Corelliana; la mera riqueza no era suficiente. Para embarcarse en el viaje definitivo a los excesos hedonistas, el interesado debía demostrar primero que su educación y modos eran tan exquisitos como sería el dolor de pagar su cuenta en el bar. Y todo eso hacía del Reina Corelliana, uno de los objetivos terroristas más irresistibles de la historia: ¿qué mejor que aterrorizar a la élite de la élite, los poderosos entre los poderosos, los más grandes entre los grandes?

Así que cuando un empleado de rutas, presumiblemente poco escrupuloso, del extensísimo personal de la empresa Línea Nébula se ofreció discretamente a vender, a grupos selectos desde Kindlabethia hasta Nar Shaddaa, una pista sobre la ruta del siguiente crucero del Reina Corelliana, atrajo un interés considerable.

Aunque el postor ganador desconocía dos datos relevantes. El primero era que aquel empleado presumiblemente poco escrupuloso no era poco escrupuloso, ni siquiera un empleado de rutas, sino un habilidoso e ingenioso agente del servicio de inteligencia de la Nueva República. El segundo dato relevante era que el Reina Corelliana no iba a realizar ningún crucero aquella temporada, al haber sido sustituido por un caparazón desechable construido para ocultar una cantidad sustancial de cazas estelares liderados por los pilotos más destacados del Escuadrón Pícaro, como era habitual en aquel tipo de operaciones.

Casi en el mismo momento en que R4-G7 hizo sonar la alarma de proximidad en el panel de sensores de su Ala-X, el dispositivo de visualización del droide se iluminó con códigos de imagen de seis Defensores TIE a su estela. El teniente Derek «Hobbie» Klivian, antiguo miembro de la Alianza para Restaurar la Libertad en la Galaxia, y actualmente de la Nueva República, empezó a sospechar que la brillante emboscada del comandante Antilles no había sido nada brillante, ni siquiera un poco, y lo dijo. En términos clarísimos. Alejado de su feroz ordinariez, su comentario fue:

—¿Wedge? Este plan era estúpido. ¿Me has oído? ¡Estúpido, estúpido, estúpi… AH…!.

Aquel AH fue producto de múltiples impactos de cañón que desintegraron su cañón dorsal derecho y gran parte del ala extendida en la que este iba montado. Aquello hizo que su nave iniciase una caída que combatió con ambas manos en el timón y los pies pateando los propulsores de inclinación para equiparar el control, hasta que los dos Defensores que tenía más cerca de su cola se convirtieron en esferas expansivas de llamas y trozos de metal. Las dos ondas de choque lo rebasaron justo en el peor momento y lo lanzaron girando sobre sí mismo directamente hacia otra formación de Defensores que venía de frente hacia él. Después a su espalda, después de frente, etcétera.

El comunicador de su nave crepitó mientras el caza de Wedge Antilles pasaba junto a él, lo bastante cerca para poder ver una sonrisa en la cara del comandante.

—Un plan estúpido, señor teniente.

—Supongo que te parece divertido.

—Bueno, si a él no se lo parece —intervino el compañero de flanco de Hobbie—, a mí sí.

—Cuando quiera tu opinión, Janson, pulverizaré tu nave y la buscaré entre los restos.

El remolino de estrellas que daba vueltas alrededor de su cabina le provocó una arcada que amenazó con expulsar violentamente el pedazo de lomo de terrafin que había desayunado. Forcejeando denodadamente con los mandos, consiguió angular su nave un pelo, lo que le permitió girar el morro hacia los cuatro merodeadores que iban hacía él mientras daba vueltas sobre sí mismo. De los tres cañones que le quedaban salió un fuego rojo y la formación de Defensores se abrió como una esnekfruta demasiado madura.

Con los cañones Hobbie sólo pulverizó a uno, pero el par de torpedos flechettes con detonador de proximidad que había disparado sabiamente de manera simultánea y en arcos divergentes habían interceptado a los cazas enemigos, provocando unas explosiones espectaculares que aplastaron a los tres Defensores restantes como huevos podridos de snuffle.

—Vaya, eso ha estado muy bien —dijo, forcejeando aún con los controles para estabilizar el Ala-X dañado—. ¡Suflé de eyeball!

—Ten cuidado, Hobbie… Si sigues haciendo cosas así puede que alguien empiece a pensar que sabes pilotar esa cosa.

—¿Estás en la pelea, Janson? ¿O vas a quedarte rezagado, sonriendo con aires de superioridad, mientras yo me ocupo del combate?

—Aún no lo he decidido —el Ala-X de Wes Janson surgió de la nada, lanzándose en un ángulo ajustado sobre la vertical subjetiva de Hobbie—. Quizá pueda echarte una mano. O un par de torpedos, ¿quién sabe?

Dos estrellas azules brillantes salieron de los tubos de torpedos de Janson, en dirección a los TIE que se avecinaban.

—¿Eh, Wes? —dijo Hobbie, encogido—. Esos no eran torpedos flechette, ¿verdad?

—Claro. ¿Qué si no?

—¿No has notado que estoy teniendo ciertos problemillas para maniobrar?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Janson, en apariencia genuinamente sorprendido. Después, tras contemplar durante un segundo la caída irremisible de la nave de Hobbie hacia la trayectoria de sus torpedos, dijo— Oh. Vaya… lo siento.

Los torpedos flechette del Escuadrón Pícaro se habían diseñado y construido específicamente para aquella operación y habían cumplido su propósito principal: eliminar Defensores TIE.

El Defensor TIE era el principal caza de superioridad espacial. Era más rápido y maniobrable que el Incom T-65 (más conocido como Ala-X); y más rápido incluso que los modificados y actualizados 65B del Escuadrón Pícaro. El Defensor también disponía de mayor arsenal, con cañones gemelos de iones que se sumaban a sus láseres y tubos de lanzamiento de uso doble que disparaban tanto torpedos de protones como misiles de impacto. Los escudos creados por sus generadores deflectores gemelos Novaldex eran casi tan potentes como los de las naves capitales. Aunque los Defensores no estaban equipados con escudos de partículas, dependiendo de su casco de liuinio reforzado para absorber los impactos de objetos materiales.

Cada torpedo de protones iba cargado con miles de pedacitos dentados de duracero, apiñados alrededor de un núcleo de explosivo convencional. Al detonar, aquellos diminutos pedazos de duracero se convertían en una esfera expansiva de metralla. Aunque los torpedos volaban a una velocidad respetable por sí mismos, eran más eficaces si se detonaban en la trayectoria de los Defensores, porque la energía del impacto, en definitiva, viene determinada por la velocidad relativa. A las velocidades de combate de los cazas estelares, atravesar una nube de bolitas de duracero podía hacer que tu nave dejase de ser un caza estelar para convertirse en un rayador de queso extraordinariamente caro.

Los cuatro cazas centrales de la formación de Defensores que se avecinaba se toparon con la nube de flechettes y simplemente… quedaron pulverizados. Los Defensores de los costados laterales consiguieron desviarse un segundo antes de quedar atrapados en dos detonaciones secuenciales, ya que la explosión del núcleo de energía de un Defensor hizo detonar los otros tres núcleos instantes después; así que el desafortunado teniente Klivian estaba cayendo directamente hacia una nebulosa de plasma en miniatura que resplandecía con la suficiente radiación dura para cocinarlo como un filete de bantha en una piedra de obsidiana ardiendo bajo el doble sol del mediodía de Tatooine.

—No vas a poder, Hobbie —le dijo Janson—. Propúlsate.

—Oh, eso te gustaría, ¿verdad? —gruñó Hobbie entre jadeos, luchando intensamente todavía con los controles del Ala-X. La caída de la nave empezó a ralentizarse— ¡Ya lo tengo, Wes!

—¡No, no lo tienes! Propúlsate, Hobbie… ¡PROPÚLSATE!

—Lo tengo… ¡Voy a lograrlo! Voy a… —le interrumpió el último giro de su Ala-X, que colocó su morro frente al borde delantero del campo de metralla esférico que se expandía hacia él a una fracción respetable de la velocidad de la luz, y Hobbie Klivian, reputado maestro de la ordinariez y las obscenidades, tanto humanas como no, y gran conocedor de las ocasionales vulgaridades de una docena de especies y centenares de sistemas estelares, se limitó a decir:

—Oh, rayos.

Levantó el Ala-X sobre la cola, con los sublumínicos erupcionando en busca de una tangente, pero hacía mucho que sabía que, de todos los Pícaros, era el que menos debía confiar en su suerte. Buscó el botón de eyección.

Cuando lo encontró, la nave se encabritó y emitió un sonido metálico tan fuerte que le pareció que tenía la cabeza dentro del gong de cena de un wookiee. Aquel metafórico cocinero wookiee debía de estar hambriento, porque el ruido siguió y siguió y aumentó de intensidad, y el eyector, misteriosamente, parecía no funcionar. Aunque aquel misterio lo resolvió el breve silbido de la atmósfera saliendo por un agujero irregular del tamaño de un puño en el dosel del Ala-X. Hobbie descubrió que el agujero era irregular porque el fragmento que lo había provocado se había ralentizado al chocar con el blindaje ventral de aleación de titanio del Ala-X. Por no hablar del panel de controles del caza donde, además de haber destrozado el ensamblaje del botón de eyección, le había pulverizado la mano izquierda a Hobbie.

Se miró la muñeca de la mano ausente con más fastidio que conmoción o pánico; en lugar de sangre o carne cauterizada, de su muñeca sólo salían chispas y humo de servomotores sobrecalentados. No tenía un brazo izquierdo de verdad desde algo antes de Yavin.

Más preocupante era el siseo constante de la atmósfera escapándose, porque descubrió que provenía del generador de nitroxígeno de su traje espacial.

Pensó:

«Oh, estoy jodido».

Después de todo lo que había superado en la Guerra Civil Galáctica estaba a punto de morir por culpa de una avería menor en su traje. Corrigió su anterior pensamiento: «Estoy muy jodido.»

No se molestó en decirlo en voz alta porque no había suficiente aire en su cabina para transportar el sonido.

Como no podía hacer nada útil con el muñón de la muñeca izquierda, lo metió en el agujero del dosel. El autosellado de su traje se pegó a los bordes irregulares, pero aquello no pareció apaciguar al generador de nitroxígeno; de hecho, empezó a sentirse como si tuviese un núcleo de fusión no blindado pegado a su columna vertebral.

«Oh, sí», pensó. «El otro agujero.»

Abrió el cierre del arnés, se dio la vuelta y alargó la pierna izquierda, tanteando el suelo con la punta de la bota. Encontró el agujero y la presión engulló toda la bota, atravesando el casco del caza, hasta que el autosellado también lo cerró. Sintió un par de golpes más allí abajo, aunque no podía confirmar que algo le hubiese arrancado el pie de cuajo.

Ya hacía unos cuantos años que no tenía su pierna izquierda original.

Con la cabina sellada, su unidad de nitroxígeno empezó a calmarse, llenando el aire con una atmósfera respirable, que olía levemente a pelo chamuscado, y empezó a pensar que quizás acabaría saliendo vivo de aquella. En ese momento, su único problema era que no llevaba puesto el arnés y estaba retorcido hacia un lado, en una postura extraordinariamente incómoda que le impedía incluso girar la cabeza lo suficiente para ver qué estaba pasando.

—Arfour —dijo pausadamente—, ¿puedes llevarnos de vuelta al PEP?

Su postura actual sí que le permitió ver la respuesta de su astromecánico a su orden de volar hacia el punto de encuentro principal: una lluvia de chispas entre un halo de descargas eléctricas esporádicas en lo que quedaba de su bóveda. Que era algo menos de la mitad.

—Bueno, fallo de eyección. Astromecánico averiado. Estoy atrapado —dijo por su comunicador—. Espero recogida manual.

—Ahora mismo estamos ligeramente ocupados, Hobbie. Iremos a buscarte en cuanto hayamos hecho pedazos a estos TIE.

—Tomaos vuestro tiempo. No pienso moverme. Bueno, ya sabes, excepto a la deriva. Y lentamente. Muy lentamente.

Pasó el resto de la batalla con la esperanza de que la Fuerza le ayudara, hasta que Wedge le mandó los detalles de la recogida. «Por favor», suplicó en silencio, «por favor, que sea Tycho. O Nin, o Standro. Cualquiera menos Janson.»

Continuó con aquella letanía como si fuese una especie de meditación, el tipo de cosa de las que hablaba Luke. Cerró los ojos y visualizó al propio Wedge apareciendo para remolcar su Ala-X de vuelta al punto de salto. Al cabo de poco, aquella imagen dejó de resultarle convincente, en realidad nunca tenía tanta suerte, así que fue recurriendo a los demás Pícaros y cuando estos empezaron a aburrirle, optó por que fuese el propio Luke. O Leia. O Wynssa Starflare, que siempre estaba estelar en el papel de damisela fuerte e independiente en apuros de los hologramas imperiales preguerra, porque, ya sabéis, puesto a imaginar algo que no iba a suceder jamás, como mínimo podía hacerlo entretenido.

Resultó lo suficientemente entretenido para hacerle olvidar aquella batalla equilibrada y dejarse llevar por el sueño con una sonrisa.

La sonrisa duró hasta que un resplandor particularmente brillante atravesó sus párpados y lo despertó, penosamente convencido de que lo que había explotado junto a su nave, fuese lo que fuese, iba a acabar con él. Pero entonces se produjo otro resplandor, y otro, y girando dolorosamente pudo ver el caza de Wes Janson pasando junto al suyo, a sólo unos metros. También pudo ver el proyector[1] de mano que Janson había colocado en el dosel de su cabina, que iba cambiando continuamente de imagen.

Hobbie volvió a cerrar los ojos. Hubiera preferido la explosión.

—He tenido que hacer unos cuantos disparos —la sonrisa de Janson era manifiestamente maliciosa—. Parecías una especie de mezcla extraña entre un piloto de caza estelar y un pelagomas batraviano.

Hobbie sacudió la cabeza, hastiado; lidiar con los patéticos chistes de Janson siempre le resultaba agotador.

—Wes, ni siquiera sé qué es eso.

—Claro que lo sabes, Hobbie. Un piloto de caza estelar es un tipo que pilota un Ala-X sin que lo vuelen por los aires. Consúltalo en el diccionario de básico. Aunque puedo entender tu confusión.

—No, me refería a… —Hobbie se mordió el labio con tanta fuerza que sintió el sabor de la sangre—. Esto… ¿Wes?

—¿Sí, colega?

—¿Te he dicho hoy lo mucho, lo muchísimo, que te odio?

—Oh, claro… tus labios dicen «te odio», pero tus ojos dicen…

—¿Que algún día te asesinaré mientras duermes?

Janson se rió entre dientes.

—Más o menos.

—Ya ha terminado todo, ¿no?

—Por ahora sí. La mayoría han huido.

—¿Cuántos hemos perdido?

—Sólo al Ocho y el Once. Pero Avan y Eeylis pudieron eyectarse limpiamente. Nada que no cure un par de semanas en un tanque de bacta. Y después está el pelagomas batraviano de mi compañero de flanco…

—El compañero de flanco eres tú, idiota. Aunque quizá debería decir el chiflado de flanco —Hobbie volvió a suspirar—. De todas formas, supongo que Wes debe de estar contento. Todo está saliendo según lo planeado…

—ODIO cuando dices eso.

—¿Sí? ¿Por qué?

—No lo sé. Solo lo odio… me produce dentera. Deja que enganche el cable de remolcado y puedes seguir durmiendo; nos queda un largo viaje hasta el PEP.

—Por mí perfecto —dijo Hobbie, cerrando los ojos de nuevo—. Me encantaría volver al sueño que estaba teniendo…

—Buen trabajo, Wedge —el general Lando Calrissian, comandante de Operaciones Especiales de la Nueva República, asintió en señal de aprobación hacia la parpadeante holoforma azulada de Wedge Antilles, suspendida un centímetro por encima de su consola—. ¿Ninguna baja?

—Nada serio, general, Hobbie, el teniente Klivian, necesita una nueva mano izquierda.

Lando sonrió.

—¿Cuántas serán con esa, dicho sea de paso?

—He perdido la cuenta. ¿Cómo ha ido por ahí?

—Bien, aunque no del todo. —Lando levantó su informe de rastreado—. Parece que nuestros merodeadores tienen su base en el sistema Taspan.

El brillante plan de Wedge había sido brillante por pura necesidad; el método habitual de localización de una base oculta de merodeadores, someter a uno o dos pilotos capturados a una sonda neuronal, había resultado mucho más complicado de lo que nadie había podido prever. Shadowspawn parecía decidido a conservar su intimidad; a pesar de docenas de asaltos en poco más de dos meses que habían costado miles de vidas civiles, ninguno de los merodeadores de Shadowspawn había sido capturado vivo.

Aquello era algo más que simple reticencia a la rendición, aunque los merodeadores mostraban una preocupante tendencia, cuando se encontraban en peligro inminente, a gritar proclamas del tipo: ¡Por Shadowspawn y el Imperio! ¡Camino a la Restauración! antes de volarse por los aires. Los ingenieros forénsicos que examinaban los restos de los Defensores TIE destruidos tenían la hipótesis de que aquellos cazas estelares iban equipados con algún tipo inexplicable de engranaje «hombre muerto», que destruía la nave y aniquilaba al piloto, aunque este sólo hubiese perdido el conocimiento.

La parte brillante del brillante plan de Wedge había sido ocultar centenares de transpondedores sólidos en miniatura en el interior de los torpedos flechette personalizados del Escuadrón Pícaro, y después liquidar unos cuantos merodeadores y dejar escapar al resto. A diferencia de los dispositivos rastreadores habituales, aquellos transpondedores no emitían señal propia, por lo que no requerían de suministro de energía y eran indetectables. Los transpondedores se mantenían completamente inactivos hasta que los activaba una señal subespacial muy específica. Y los únicos de aquel tipo en toda la galaxia estaban cargados en los lanzatorpedos del Escuadrón Pícaro, viajando hacia el punto de emboscada en el espacio profundo del Corredor Corelliano, o incrustados en diversas partes del casco blindado de un grupo de Defensores TIE, por lo que localizar el sistema en el que se habían ocultado dichos Defensores no iba a resultar nada complicado.

La holoforma de Wedge hizo una mueca de cierto desconcierto.

—Taspan. Me suena, aunque no soy capaz de ubicarlo…

—En el Borde Interior, en la Vía Hydiana…

—Esa sería la parte del «no del todo».

—Sí. No hay vías directas de entrada ni salida… y la mayor parte de ramales pasan por sistemas aún en manos imperiales.

—Casi desearía tener uno de los viejos destructores de planetas de Palpatine.

—Casi —la sonrisa de Lando se había esfumado y no parecía estar bromeando—. El Imperio tenía una instalación armamentística en Taspan II… Allí es donde probaron varios prototipos de proyectores de pozos de gravedad…

—¡Eso es! —La imagen chasqueó los dedos, pero no se oyó porque el filtro de ruido del holoproyector eliminó aquel sonido—. ¡La Gran Colisión!

Lando asintió.

—La Gran Colisión.

— He oído que en Taspanya no queda nada más que un campo de asteroides, como el Cementerio de Alderaan.

—Hay un planeta interior… Taspan I, un mundo turístico menor llamado Mindor. No muy conocido pero realmente hermoso; mis padres tenían allí una casa de veraneo a la que iba de niño.

—¿Algún progreso sobre Shadowspawn?

—Sólo hemos logrado determinar que nadie con ese nombre ha estado registrado jamás como oficial imperial. Es evidente que se trata de una identidad falsa.

—Debe de ser algún chiflado.

—Lo dudo. La elección de la base es muy acertada; los escombros de la Gran Colisión no han tenido tiempo de asentarse en órbitas estables.

—Como en el Cementerio de Alderaan.

—Esto es peor, Wedge. Mucho peor.

La imagen de Wedge pareció lanzar un silbido leve, pero el filtro de ruido del holoproyector lo suprimió.

—Suena mal. ¿Cómo se supone que vamos a llegar hasta ellos?

—No lo haréis —Lando respiró hondo antes de proseguir—. Este es exactamente el tipo de situación para el que se creó la Fuerza Especial de Respuesta Rápida.

La imagen de Wedge asintió lentamente, evidenciando su acuerdo.

—En ese caso, mano dura. Que les den una buena paliza y escapen como si los siguieran los demonios.

—Es nuestra mejor opción.

—Probablemente tienes razón; sueles tenerla. Pero me fastidiará no participar en eso.

—Lo entiendo. Pero tenemos otros problemas… y las FERR están en buenas manos.

—Entiendo —Wedge sonrió—. Hablando de esas buenas manos, saluda de mi parte al general Skywalker, haz el favor.

—Lo haré, Wedge. No lo dudes.

CAPÍTULO 2

La holorrepresentación esquematizada del sistema Taspan llenaba la sala de mando de la Justicia de unas nubes azules, fantasmagóricas y translúcidas que se retorcían, giraban, se fusionaban y desaparecían, todo ello muy lentamente y atravesándose unas a otras. En el centro de la sala colgaba un disco oscuro, del tamaño del nudillo del pulgar de un humano: representaba al propio Taspan. El planeta Mindor era un puntito brillante que colgaba, en aquel punto de la simulación, a un metro aproximado de altura frente la nariz del general al mando. Pero éste apenas lo vio. La mayor parte de su atención estaba dedicada a una taciturna reflexión sobre el hecho de ser el más joven de la sala por, como mínimo, una década.

El general en cuestión era el más nuevo, además del más joven, de los generales de la Fuerza Combinada de Defensa de la Nueva República, la conocida popularmente como FCD-NR. No tenía aspecto de general, ni siquiera de soldado. Las curvas suaves de su cara le hacían parecer aún más joven de los veinticuatro años estándar que tenía; su pelo, color arena con mechas rubias por la radiación de docenas de estrellas distintas, era más desgreñado que militar, y en vez de un traje de general de combate llevaba un simple y ajustado traje de piloto, como si aún fuese el piloto de caza estelar que había sido hasta poco antes. Sólo la placa de rango del pecho indicaba que era un general, y sólo la remota y velada cautela que revelaban sus claros ojos azules mostraba el precio que había pagado para ganarse aquel rango.

Su falta de convencionalidad se extendía incluso a su arma de mano, inimaginablemente alejada de una pistola bláster de oficial; ningún general había llevado aquella arma desde el final de las Guerras Clon.

Se trataba de una espada de luz.

Siete de sus doce capitanes habían comandado tropas antes de la Batalla de Yavin (tres de ellos habían comandado naves incluso en las Guerras Clon, cuando él aún no había ni nacido), y el almirante Kalback, el comandante de la flota, era una especie de primo-vaina lejano de Ackbar de sesenta y tantos años; por no mencionar a T’Chttrk, quien ni siquiera sabía la edad que tenía porque su pueblo, los insectoides T’kkrpks, no habían empezado a calcular el tiempo estándar hasta la Gran Reconciliación de unos cien años antes, cuando T’Chttrk ya era adulta y oficial de las fuerzas de defensa de su planeta, cargo heredado de su padre.

Normalmente, ser el más joven no molestaba en absoluto al nuevo general. Apenas se daba cuenta. Lo que le molestaba en aquella ocasión era que todos aquellos veteranos curtidos, entre los que estaban los mejores comandantes tácticos que la Nueva República hubiese tenido jamás, se comportaban con tanta deferencia hacia su supuesta sabiduría que ni siquiera discutían con él.

Como era un Jedi, todos asumían que realmente sabía lo que hacía.

Si al menos fuese cierto…

En aquel preciso momento, lo único que sabía era que jamás debería haber dejado que Han le convenciese de meterse a general.

—Luke, Luke. —le había dicho Han, echándole un brazo por encima de los hombros—, esto de ser general es muy sencillo— seguramente pensaba que Luke no veía la media sonrisa que esbozababa—. Si yo pude serlo, tú no tendrás ningún problema.

—Si es tan buen trabajo, ¿por qué dimites?

—Tengo cosas mejores que hacer, amigo —Han miró a Leia—. La princesa es bastante importante, pero no tanto para que la Nueva República pueda permitirse tener a un general haciéndoles de chófer y guardaespaldas.

—¿Guardaespaldas? —dijo Leia—. Si eres mi guardaespaldas, ¿por qué siempre soy yo la que tiene que rescatarte?

—Así me demuestras que me sigues queriendo —le sonrió y se giró hacia Luke—. En serio, Luke, puedes hacerlo. Probablemente eres… eh, casi tan inteligente como yo… Y mucho más que Lando, por poner un ejemplo. Lo único que tienes que hacer es mantener la boca cerrada y fingir que siempre sabes qué es lo próximo que hay que hacer. Es sencillo. Díselo, Chewie.

Chewbacca, acostado con las manos tras su enorme cabeza en el sofá, junto a la sala de juegos, ni siquiera abrió los ojos.

—Aroowrowr. Regharrr.

—Oh, eres de gran ayuda. Luke, no le hagas caso… odia a los oficiales.

—Yo tampoco estoy muy seguro de querer ser oficial.

El ofrecimiento del puesto de general había sido una absoluta sorpresa para Luke, y no precisamente agradable. Un par de meses después de la derrota de los ssi-ruuk, Luke había ido a ver al comandante supremo Ackbar para solicitarle ser liberado de sus deberes como oficial de vuelo. Le había explicado que llevaba tiempo pensando que podía serle mucho más útil a la Nueva República como Jedi que como comandante de vuelo. Ackbar, un soldado viejo y astuto, le contestó ofreciéndole unirse al mando de la nueva Fuerza Combinada de Defensa de la Nueva República, que estaban creando; un escuadrón de vuelo grande como una flota capaz de llegar y actuar militarmente en cualquier punto de la galaxia en un plazo de dos días.

—Si de verdad quieres servir a la Nueva República, joven Skywalker, este es el trabajo perfecto para ti. Sospecho que tu perspicacia Jedi nos será más útil en la dirección de operaciones tácticas que meditando sobre los caminos de la Fuerza.

Luke no supo qué responder; sólo pudo pedir algo de tiempo para pensárselo. Frente a una decisión que podía determinar la manera en que iba a pasar el resto de su vida, se retiró al lugar más parecido a un hogar que tenía, y habló con los únicos seres de la galaxia en cuya compañía aún podía, incluso entonces, ser él mismo.

Y allí estaba, atascado, intentando explicarles cómo se sentía a Leia, Han y Chewbacca, todos sentados en el compartimento de pasajeros del Halcón Milenario.

—No es fácil —dijo Luke—. Estoy bastante convencido de que ahora nada es fácil. ¿Sabéis que están produciendo holothrillers sobre mí? No son documentales sobre el asalto a la Estrella de la Muerte, ni nada de eso… ¡Se lo inventan todo!

—Sí, los he visto —Han sonrió mientras sacaba un holorreproductor de mano de la consola dejarik y lo ponía sobre la mesa—. Lo compré hace un par de meses. Así puedo hacer algo mientras espero que Leia termine sus negociaciones en este o aquel lugar o, ya sabes, termine de peinarse.

—Déjate de bromas, Solo —dijo Leia—. No estoy de humor.

Luke tomó el reproductor y tecleó en él hasta encontrar un título. Luke Skywalker y los dragones de Tatooine.

—Oh, ¿has visto esa basura? —sacudió la cabeza con indignación y le lanzó el holorreproductor a Han, que lo atrapó limpiamente en el aire—. A esto me refiero. Todo esto es… tan estúpido,

—¿Qué pasa, no hay dragones en Tatooine?

—Claro que sí —dijo Luke—. Dragones krayt. Y son bastante peligrosos, sobre todo si te encuentran solo… ¡Pero mira esta ilustración! No es sólo que no haya combatido jamás contra ninguno con mi espada de luz a lomos de un bantha, ¡es que puedo garantizaros que los dragones krayt no escupen fuego!

—Vamos, no te lo tomes así, Luke —Han levantó el lector, sonriendo afectuosamente—. Son para niños, ya sabes. Además, déjame decirte, algunos son bastante tiernos.

—Sobre todo los que tratan de ti —masculló sombríamente Leia.

Luke se quedó boquiabierto. — ¿Me estáis tomando el pelo?

Han se encogió de hombros y se ruborizó ligeramente, aunque sólo ligeramente; era inmune a la vergüenza por naturaleza.

—No eres el único héroe de la República, ya lo sabes.

—Han…

—Pregúntale cuánto le pagan —dijo Leia.

— ¿Te pagan?

—Eh, yo no soy un Jedi —Han levantó las manos casi como si esperase que Luke le lanzase algo—. Yo, esto, llegué a un acuerdo sobre la licencia con un par de productores de los espectáculos. Después de Yavin. Ya me entiendes.

—¿Te entiendo?

—Si te entiende —dijo Leia—, quizá pueda explicármelo.

—Fue idea de Lando —Han empezaba a ponerse a la defensiva—. Muy bien, mira, alcancé ese acuerdo sin saber realmente qué estaba haciendo. Son bastante malos, pero inofensivos. Han Solo y los piratas de Kessel, Han Solo en la guarida de las babosas espaciales.

—No son inofensivos —la mandíbula de Luke se tensó—

¿Has visto uno titulado Luke Skywalker y la venganza del Jedi?

Han parecía dubitativo.

—Creía que los Jedi no se vengaban.

—Y no lo hacen… es decir, no lo hacemos. Ya no sé qué me digo. En ese mato a mi propio padre… ¡para vengar la muerte de Palpatine! Es sencillamente… enfermizo.

—Tómatelo con calma, Luke. Los guionistas le añaden un poco de picante. ¿Qué tiene de malo? Un poco de acción te hace parecer más duro, ¿sabes?

—No quiero parecerlo.

—La gente necesita héroes… y esas historias son las que convierten en héroes a los héroes.

—Creía que los héroes se convertían en héroes haciendo cosas heroicas.

—Ya sabes a qué me refiero.

—Sí, lo sé. Y ese es parte de mi problema. Todo el mundo me observa. Es como si intentasen adivinar en qué voy a convertirme. Además de adivinar la manera de sacar provecho de ello.

Han extendió las manos.

—Eso es lo que hace girar a la galaxia, amigo.

—Puede que sí —dijo Luke—. Pero no tengo por qué formar parte de ello. Quizás es eso lo que no me convence de ser general. Es como, no sé, como si me estuviese empujando a mí mismo hacia los focos. Como si, de alguna manera, hubiese convencido a Ackbar de esto para ser más importante que la vida.

—Ya eres más importante que la vida, Luke. Eso es lo que intento decirte.

—Ser general… enviar a otras personas a lugares en los que tendrán que arrebatarle la vida a alguien para que no las maten a ellas… —Luke volvió a sacudir la cabeza—. Jugar a ser un héroe cuando estás al mando sólo sirve para que mucha gente termine herida.

—¿Quién está jugando?

—Luke, ese puesto es una oportunidad maravillosa, y no sólo para ti —intervino Leia—. Los poderes de la Fuerza no son el único tipo de poder. Hay maneras de ayudar a los demás mucho más efectivas que derrotar a alguien con una espada de luz. Como Jedi puedes salvar de vez en cuando a una princesa en apuros, o lo que sea, pero como general puedes salvar miles de vidas. Millones. La Fuerza de Defensa te necesita, Luke.

—No puedo contrarrestar tus argumentos, Leia. No soy político y en la agroescuela de Anchorhead no había grupo de debate. Pero… soy un Jedi. Soy el Jedi. Convertirme en general… no me parece bien.

—Bueno, ya sabes, en aquel entonces yo sólo era un crío — dijo Han pausadamente—, y trabajar para Shrike me proporcionaba, bueno, preocupaciones más urgentes que seguir las noticias, ya me entiendes… pero creo recordar que tu amigo Kenobi fue general durante las Guerras Clon.

—Lo sé. Pero casi nunca hablaba de eso.

—Siempre fue muy modesto —dijo Leia—. Obi-Wan era el protagonista de muchas de las historias que solía contarme mi padre… eh, mi padre adoptivo. Fue un gran héroe de la República. Por eso acudí a él cuando me desenmascararon.

Luke negó con la cabeza.

—Es que esa no es la forma en que esperaba vivir mi vida.

—Oh, ¿eso es todo? —dijo Han—. Vamos, Luke… nadie termina viviendo lo que esperaba.

—¿No? —Dijo Luke—. Pues a mí se me ocurre un tipo… Consiguió una nave, dimitió de su cargo, se quitó de encima a los militares, normalmente hace lo que quiere, que suele ser simplemente volar por la galaxia con su princesa copiloto res-catadora y demás, sin tener que rendirle cuentas a nadie más que a sí mismo…

—¿Que no le rindo cuentas a nadie? ¿Bromeas? —Han parecía paralizado—. Luke, ¿tú conoces a tu hermana? Luke Skywalker de Tatooine, permíteme que te presente a la princesa Leia Organa de buf…

—Del codo extremadamente afilado —terminó Leia por él tras golpearle en las costillas con el codo afilado en cuestión y bastante fuerza.

—Sí, vale, haya paz —Han se tocó el costado con cara de dolor—. Dejando de lado las bromas, Luke, piénsatelo. Aunque tú y yo hubiésemos terminado viviendo las vidas que esperábamos, probablemente también habríamos volado en Yavin.

—¿Tú crees?

—Seguro —dijo Han—. Como pilotos de TIE. Trabajando para Vader.

Luke miró hacia otro lado.

—En ocasiones, que las cosas no salgan como estaban planeadas puede ser un regalo —dijo Han—. Tienes que dejarte fluir, ¿sabes? Es decir, confía en la Fuerza, ¿no? ¿La Fuerza te habría ofrecido esta oportunidad si no esperase que la aceptes?

—No lo sé —reconoció Luke.

—¿Por qué no le preguntas al propio Kenobi, la próxima vez que se aparezca con su numerito del fantasma?

—No es un fantasma…

—Lo que sea. Ya sabes a qué me refiero.

Luke negó con la cabeza, suspirando.

—Él… últimamente no viene mucho. Hace semanas que no lo veo. Como si se hubiese alejado demasiado para contactar.

—Puede que eso signifique algo —dijo Leia. Luke la miró fijamente y ella respondió encogiéndose de hombros—. Sé menos sobre lo que supone ser un Jedi de lo que tú sabes sobre ser un político… pero ¿no crees que tu indecisión significa en sí misma que has estado, bueno… tendiendo hacia una postura equivocada? Quiero decir, ¿normalmente no es como que esas cosas… las sabes?

—Sí —dijo Luke con calma—. Sí, normalmente las sé.

Recordó una frase de Yoda tan vivamente, que casi le pareció oír la voz de su Maestro: Si lejos de la Fuerza te encuentras, confiar puedes que no es la Fuerza la que se ha movido.

—Supongo —dijo Luke a regañadientes—, que tampoco tengo que hacer carrera…

Han esbozó una amplia sonrisa.

—¿Estás dentro?

Luke asintió.

—Supongo que sí.

Han le dio una palmada en el hombro.

—¡Gracias, amigo! ¡Eres el más grande!

—¿Gracias por qué?

La sonrisa de Han se ensanchó aún más.

—Ackbar me juró que si no te convencía, me obligaría a aceptar el puesto a mí. Han Solo y la Fuerza Especial de Respuesta Rápida no suena bien, ¿no te parece?

—Aquí está el radio efectivo de gravedad de Mindor —el comandante Thavish, el coordinador de inteligencia de la fuerza especial, era el segundo tipo más joven de la sala, y le sacaba cinco años a Han, por no hablar de Luke. Apretó su mando y el punto de Mindor creció hasta una esfera de apenas un centímetro de diámetro—. El englobamiento estándar coloca a nuestros Doble Siete aquí.

Tres nuevos puntos formaron un triángulo equilátero alrededor del planeta, aproximadamente en paralelo al plano de la eclíptica del sistema. El tercer y cuarto punto aparecieron encima y debajo del plano. Los cinco Doble Siete eran todos los cruceros de interdicción CC-7700/E de la fuerza de asalto, cada uno de ellos capaz de proyectar un pozo de gravedad simulado de varios centenares de diámetros planetarios. Cuando Thavish activó las representaciones de la influencia gravitatoria de los DS, las esferas superpuestas llenaron una zona de unos cinco minutos luz, unos noventa millones de kilómetros, en la que los hiperimpulsores sencillamente no funcionarían.

—Aunque las mejoras de las armas de la serie E les da a los Doble Siete una sustancial capacidad de defensa de punto, cada uno de ellos requerirá de un escuadrón completo de cazas para cubrirlo, ya que no disponemos de información adecuada sobre las fuerzas del enemigo. Podríamos encontrarnos con cualquier cosa, desde unas pocas docenas hasta varios millares de Defensores TIE; los registros recuperados al enemigo durante la operación Spirana indican que todavía quedan, fuera de control, más de diez mil Defensores cuya fabricación está garantizada. Además, por supuesto, tampoco podemos estar seguros de que los territorios lealistas existentes no contengan instalaciones que los fabriquen. Por no mencionar que también pueden tener Interceptores u otros cazas no superlumínicos en el sistema.

El capitán Trent, comandante de la Regulador, se inclinó hacia él.

—¿Y las naves capitales?

—Las fuerzas de Shadowspawn no han utilizado nunca naves capitales.

—Eso no significa que no las tengan.

—No, señor. Pero hay elementos del sistema que sugieren que principalmente nos enfrentaremos a cazas estelares. El problema es que no tenemos manera de averiguar cuántos.

T’Chttrk gorjeó y chasqueó una pregunta. Su droide de protocolo de la serie D, D-P4M, inclinó su elegante cabeza bañada en tungsteno y murmuró:

—La comandante pide, con todos sus respetos, que le avisen si hay alguna buena noticia.

—Comandante —dijo Thavish—, esta es la buena noticia —volvió a manipular el mando—. La mala viene ahora.

Las nubes translúcidas que habían sobrevolado la simulación se espesaron como si se hubiesen hecho literalmente tangibles.

—Esta es una representación de lo obtenido con nuestros mejores escáneres de largo alcance del campo de escombros producido por la destrucción de Taspan II. La Gran Colisión, como la llaman, fue fruto de un accidente en una instalación de pruebas imperial destinada a la producción de un nuevo tipo de proyector de pozos de gravedad. El planeta fue completamente pulverizado, generando escombros que van desde micrometeoritos diminutos hasta asteroides de varios kilómetros de diámetro. Esto ocurrió hace sólo cuatro años estándar, así que los escombros aún no se han asentado en órbitas estables. Peor aún, los planetas estaban en conjunción en el momento de la Gran Colision y Mindor era el planeta interior de los dos. Por eso, aunque los pedazos de Taspan II viajan en espiral hacia la estrella, la propia gravedad de Mindor ha capturado alrededor de él grandes masas de escombros en órbitas excéntricas e inestables.

El almirante Kalback se inclinó hacia delante, los palpos de su barbilla temblaban ligeramente.

—¿Y no hay manera de trazar esas órbitas?

—Comandante, aunque pudiésemos escanearlas todas, que no podemos, ninguna computadora podría trazar sus rutas de manera fiable; me temo incluso que la palabra órbita sugiere una situación mucho más estable de la que nos encontraremos. Interactúan constantemente entre ellos de todas las formas imaginables, desde efectos gravitatorios hasta colisiones directas. Si se fijan en estas cifras…

Cada nube mostraba en aquel momento números que se movían al mismo tiempo que lo hacían ellas. Los números cambiaban lentamente, subiendo o bajando; si las nubes se entrecruzaban, en las zonas superpuestas aparecían sus propias cifras; más elevadas.

—Estas cifras son nuestras mejores estimaciones sobre la densidad material de cada una de las principales nubes de escombros. Cada una de ellas refleja el número de objetos tácticamente relevantes por kilómetro cúbico. Por tácticamente relevantes queremos decir lo bastante grandes para producir daños sustanciales en una nave de la flota, a pesar del fuego defensivo y los escudos de partículas.

El capitán Patrell, el entrecano comandante de la Espera un Minuto, maldijo tan bruscamente que al menos cuatro de los demás oficiales hicieron un gesto de desagrado.

—¡Algunas de esas cifras están en las centenas!

—Sí, señor.

Los capitanes intercambiaron miradas taciturnas. La perspectiva de meter cruceros, que de por sí medían una respetable fracción de un kilómetro cúbico, en aquel tipo de tormenta de asteroides resultaba muy desalentadora.

—Dejen que se lo diga de otra manera —volvió a tocar el mando y aparecieron nuevas cifras en las nubes—. Estas nuevas cifras representan la probabilidad estimada de impacto catastrófico; aquel que produce una degradación significativa de la función de combate y tripulación.

Luke dejó que se le cerrasen los ojos.

—Degradación significativa de la función de combate. Eso significa gente muriendo, ¿verdad? ¿Y naves dañadas o destruidas?

—Sí, señor.

—Pues dílo.

—¿Señor?

—Es una orden, Thavish. Basta de eufemismos —pensó que, tristemente, cinco años antes no habría sabido, de verdad, qué significaba gente muriendo… lo había descubierto por primera vez con los cadáveres calcinados de tío Owen y tía Beru, humeando en el crepúsculo de Tatooine…

Había aprendido mucho desde entonces. Y no sólo sobre lo que supone ser un Jedi.

—Sí, señor. Hum, ¿eso es cosa de los Jedi, señor?

—No —dijo Luke—. Es cosa del general Skywalker. Cuando hablas sobre alguien como un conjunto de circunstancias desagradables en vez de como una persona, resulta sencillo pensar en él de la misma manera.

—Sí, señor —Thavish se giró hacia la holoimagen—. Utilizamos los Doble Siete como línea de base, ya que son las naves de tamaño mediano de la fuerza especial. Un DS en este punto, por ejemplo, tendría 1,8 por ciento de posibilidades de impacto catastrófico…

—¡Eso es menos de uno por cincuenta! —dijo el capitán Patrell sacudiendo la cabeza y riéndose entre dientes—. ¡Por un momento me había asustado!

Luke, aún con los ojos cerrados:

—¿Cuál es el margen temporal?

—¿Señor?

—¿1,8 por ciento en cuánto tiempo?

—Ah, sí. El porcentaje de posibilidades es en, bueno, en la inserción. Es decir, hum, instantáneo.

El capitán Patrell dejó de reírse.

Luke asintió.

—¿Y después de la inserción?

—Bueno… el modelado estadístico es complejo. Es una escala más o menos móvil; suponiendo que no sea, hum, destruido instantáneamente, tenemos que calcular el…

—Pongamos, en una hora, por ejemplo.

Cuando aparecieron las cifras, las expresiones de los presentes se volvieron aún más taciturnas. En una hora, la probabilidad ascendía por encima del veinte por ciento.

—Así que, básicamente —murmuró Luke—, nos estás diciendo que al cabo de una hora de iniciar la operación habremos perdido dos naves. Y eso sin ninguna intervención del enemigo.

—Bueno, las matemáticas son un poco más complicadas que…

—Básicamente.

Thavish hizo un gesto de disculpa con la cabeza.

—Básicamente, sí.

—Es un cementerio —dijo Patrell—. Donde las naves capitales van a morir.

—El sistema Taspan —dijo Thavish—, es una base casi perfecta para los cazas estelares. El caza estelar no sólo es un blanco más pequeño para los asteroides, sino que además es lo bastante maniobrable para poder esquivarlos. Pero para retener a Shadowspawn, necesitaremos interdictores. Si no, sus fuerzas sencillamente desaparecerán en el hiperespacio. Pero nuestros interdictores son tan vulnerables que no podemos meterlos allí.

—Lord Shadowspawn no es tonto —murmuró Luke—. Sabía lo que hacía cuando eligió Mindor.

Miró al techo y respiró hondo, deseando intensamente poder encontrar una o dos horas para descansar, meditar e intentar invocar la visión Jedi que se suponía que tenía, pero no tenía tiempo. Si al menos Ben, o el Maestro Yoda, o incluso su padre, se presentasen en aquel momento con algún sabio consejo… pero aquellas partes de ellos que se mantenían activas en la Fuerza parecían estar ocupadas en otros sitios. Como durante los últimos meses.

Sin la perspicacia de la Fuerza, la única perspicacia que le quedaba era la suya propia.

Sería mejor que fuese suficiente.

Suspiró.

—Bueno, no podemos hacerlos esperar fuera y tampoco podemos meterlos dentro. Ni siquiera podemos librar una batalla campal. Eso sólo nos deja una opción.

El almirante Kalback asintió.

—Una fuerza bruta abrumadora. Sorpresa y conmoción —dijo.

El comandante Thavish inclinó la cabeza, como si reflexionase.

—Bien pensado, podría salvar vidas. Nuestras, al menos. Puede que también suyas. Si evitamos que crean que pueden escapar, quizá se rindan.

—Salvar vidas es genial, si se puede. Lo más importante es ganar —dijo Luke—. Si dejamos escapar a las fuerzas de Shadowspawn, podrían dispersarse. Darse a la fuga; separarse en pequeñas unidades independientes. Sabemos mejor que nadie en la galaxia cuánto daño puede hacer ese tipo de insurgencia guerrillera descentralizada; así es como derrocamos al Imperio. Esta puede ser nuestra última oportunidad de combatir abiertamente con Shadowspawn.

Luke miró alrededor de la mesa, intercambiando miradas con cada uno de los comandantes.

—Todos debéis entenderlo. No nos guardaremos nada, excepto una pequeña fuerza de reserva para cubrirnos si las cosas se tuercen. Compromiso absoluto. Todo o nada.

Uno por uno, los comandantes respondieron a su mirada, con un asentimiento sombrío.

—Muy bien —dijo Luke— Quiero informes de disposición táctica en una hora. Nos ponemos en marcha en tres.

CAPÍTULO 3

Aeona Cantor estaba estirada en la cumbre escarpada, entornando los ojos porque los electrobinoculares estaban borrosos; las lentes frontales estaban rayadas por la excesiva exposición a las nubes de arenilla transportadas por el viento que allí, en Mindor, pasaban por atmósfera. Los pedazos de lava que la rodeaban camuflaban su silueta y no tenía que preocuparse por las imágenes térmicas, ya que las rocas que tenía al lado estaban recalentadas por el calor del mediodía, y los pedazos dentados con lava pegados a su traje de supervivencia eran el camuflaje perfecto contra sensores de luz visible. Todos aquellos eran factores necesarios en su posición, a menos de diez kilómetros de un enorme y humeante domo volcánico.

Que aquel domo volcánico fuera enorme y humeara no le interesaba lo más mínimo; lo único que la preocupaba era el doble anillo de torres de turboláseres de defensa planetaria que lo rodeaban y los espesos enjambres de cazas TIE que entraban y salían de todas las cuevas visibles de la ladera.

Y eso era exactamente lo que veía cada vez.

Frunció el ceño, apartándose un mechón de pelo color naranja tostado de la frente, y subió la precisión de los electrobinoculares para tener mayor ampliación.

—No lo entiendo —dijo—. Tripp, ¿está seguro sobre los sistemas de interferencias?

A unos metros por detrás de ella y algo más abajo, un hombre con un traje de supervivencia adornado también con lava respondió encogiéndose de hombros.

—Lo único que puedo decirte es lo que Boakie me dice a mí. El subespacio está despejado. Si quisiéramos, podríamos enviar una señal hasta el Borrón Trigaskiano.

—¿Por qué iba Shadowspawn a desconectar sus sistemas de interferencias subespaciales justo después de un asalto? No tiene sentido.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Quizá deberías preguntárselo.

—Si algún día tengo la oportunidad de verlo —masculló ella entre dientes—, tendremos otras cosas que hablar.

—¡Tengo algo! —Aquel grito llegó desde más abajo de la colina, del interior de la cueva en la que esperaban el resto de sus hombres—. ¡Eh, Aeona! ¡Tengo algo!

Aeona pegó su cuerpo contra las rocas y siseó:

—¡Tripp! ¡Dile a ese idiota que baje la voz!

—¿Para qué? No hay nadie por aquí que pueda oírle.

—¿Vas a discutir conmigo?

—Oh, Aeona, vamos…

—Los caparazones negros podrían haber sembrado estas colinas de sondas sónicas. Podría haber una patrulla terrestre. ¿Tú sabes por qué los Derretidores nos encuentran siempre? Yo tampoco. De momento, al próximo que hable más alto que un susurro le atizaré con el cañón de mi bláster en la cara.

—Aeona…

—Y al próximo que me discuta le meto…

—Vale, vale. Relájate, ¿quieres? —Tripp se dejó medio deslizar, medio caer por la ladera hasta la cueva.

Aeona volvió a acercarse los electrobinoculares a la cara. Se relajaría cuando se largase de aquella roca apestosa.

A su espalda oyó el roce de botas sobre la lava, era Tripp que volvía a subir por la pendiente.

—No era nada —dijo.

Tripp hizo un gesto de desagrado con la mano.

—Nada de nada. Sólo un par de pings.

Aeona frunció el ceño.

—¿Pings?

—Sí, una especie de señal, y un eco, como la respuesta de un transpondedor.

—Ya sé qué es un ping —dijo ella entre dientes—. ¿De dónde provenía el inicializador?

Tripp se encogió de hombros.

—De fuera del sistema, probablemente. Un repetidor de la Holo Red, o algo así.

—¿Y la respuesta salía de aquí?

—Bueno, sí. Hum… ¿Cómo lo sabes?

Ya estaba saliendo de su posición, dejándose caer por la pendiente.

—¡En pie! ¡Todos en pie!

Varios soldados enfundados en trajes de supervivencia con lava pegada se pusieron en pie por todos los rincones de la pequeña cueva.

—A asegurar y cargar, gente —Aeona empezó a pasar entre ellos hacia su moto exploradora—. Quiero todos los deslizadores, motos y espumadores en el aire en cinco minutos. Ninguna provisión aparte de armas, celdas de energía y medikits. Alerta máxima.

—¿Alerta? —dijo Tripp mientras se levantaba—. ¿Qué está pasando?

—¿Crees que es coincidencia que, después de meses, los sistemas de interferencias se apaguen justo ahora? ¿Justo a tiempo para dejar pasar un ping de transpondedor que probablemente viene de algún tipo de rastreador?

Tripp frunció el ceño.

—¿Es una trampa?

—No para nosotros. Y debemos asegurarnos de no caer en ella por error —Aeona sacó su bláster y comprobó la carga, después lo hizo girar alrededor de un dedo y volvió a guardarlo en su cartuchera. Sonrió por un momento. Pero sólo un momento—. Esperaremos y observaremos, pero debemos estar preparados para actuar.

* * *

El capitán de grupo Klick estaba en posición de firmes, con el casco de piloto brillando bajo el blindaje negro de su brazo izquierdo. Ajeno a las súplicas, maldiciones, sollozos y ocasionales gritos de los cautivos del Centro de Clasificación que tenía a sus espaldas, estaba frente a un bloque enorme de duracero, el cual sellaba una arcada del tamaño de un caza estelar, tallado en la pared de aquella cueva volcánica. Dentro de poco, el bloque se abriría, un peón le haría una señal y Klick sería conducido ante lord Shadowspawn.

Para afrontar las consecuencias de su fracaso.

A pesar del poco pelo color gris duracero que le quedaba, las arrugas profundas y curtidas de su cara, y una mancha de quemadura que le surcaba la mejilla y subía hacia lo que quedaba de su oreja izquierda, cuando se quitaba el casco, todo el que conocía a los soldados de asalto sabía que estaba frente a alguien especial. Klick era uno de los Fett originales, un veterano de las Guerras Clon desde Geonosis hasta la Rebelión Jedi, y se sentía orgulloso de ello. Aquel era su único indicio de vanidad; jamás había protestado por su apodo, que le había puesto un padawan Jedi bromista veinticinco años antes. «Klick» era una especie de abreviatura de «kilómetro», una referencia a su identificador natal de PC, piloto clon, 1000.

La enorme cueva que lo rodeaba se había ampliado y moldeado en la roca derritemacizo local, antes de darle, por fusión, forma de bóveda de cristal negro. Sus paredes y techos centellaban con puntos de un verde frío, reflejados por la oscilante bandada de globos de luz repulsores que flotaban diez metros por encima del suelo pulido. Esparcidos por aquel suelo había montones de presos, de pie, sentados o estirados tan cómodamente como permitía el suelo frío y desnudo.

Los presos eran un grupo heterogéneo, desde mendigos hasta aristócratas, desde ladrones hasta oficiales rebeldes. Aquellos prisioneros eran el auténtico objetivo de los asaltos que los Defensores de Klick habían estado realizando en todo el Borde Medio durante los últimos meses; llevándose tres o cuatro de un sitio, medía docena de otro, nunca demasiados para evitar las sospechas de los rebeldes. El botín acumulado en aquellos asaltos, y la destrucción provocada, no eran más que una farsa para que familias y amigos de los presos los diesen por perdidos y sus respectivos gobiernos planetarios los declarasen desaparecidos y presumiblemente muertos en la posterior matanza masiva.

Así aquellos prisioneros podían estar desaparecidos para siempre.

Desaparecidos allí, en Mindor. En el Centro de Clasificación de lord Shadowspawn.

Tras Klick, cuatro o cinco Peones vagaban entre los presos, arrastrando el dobladillo de sus largas túnicas por el suelo. De tanto en cuanto, algún Peón se detenía, con la sombra rojiza del amplio gorro en forma de media luna de su cabeza proyectándose sobre un preso u otro. Los Peones no hablaban nunca y sus expresiones no cambiaban; no podían cambiar porque sus caras no eran más que holomáscaras proyectadas por sus coronas, aunque a veces sacaban una pálida mano de una manga oscura voluminosa. Si el preso tenía suerte, un gesto cortante provocaría una rápida descarga de fuego bláster contra su espalda. Si no tenía tanta suerte, un dedo pálido y largo, colocado sobre su cabeza, indicaría que aquel preso había sido elegido para el Peonaje.

El aullido repentino de un aturdidor neuronal en la cueva hizo que Klick supiera que habían elegido otro preso. Estaba claro: poco después se acercaron un par de Peones arrastrando a un joven humano inconsciente de unos dieciséis o diecisiete años estándar. El bloque de duracero se abrió sin hacer ruido, revelando el pasillo formado por fusión que había detrás. Klick siguió en posición de firmes, completamente impertérrito, mientras los Peones pasaban junto a él con el joven, cruzaban la arcada y se adentraban en el pasillo.

Llevaba esperando, firme, desde que el Defensor de su grupo de cazas estelares había regresado renqueando de su desastroso ataque contra la falsa Reina Corelliana. Estaba perfectamente preparado para esperar todo el día. Y todo el día siguiente, también. Si era necesario, Klick estaba dispuesto a esperar toda una semana.

No por temor a la ira de Shadowspawn; el señor del Trono Oscuro no era un chiflado como el asesino de Vader, capaz de matar a un subordinado leal en un arrebato de ira. Lo que mantenía fijo en su sitio a Klick no era, ni más ni menos, que el deseo apasionado de estar a la altura de la confianza que Shadowspawn había depositado en él. Si aquello servía para hacer progresar la Gran Causa, Klick se mantendría firme hasta morir de hambre.

El capitán de grupo Klick era líder de escuadrón casi un año antes, en el funesto día de la traición de lord Vader y que su cobarde asesinato de Palpatine el Grande permitiese escapar a la Alianza Rebelde de la trampa de las lunas de Endor. La destrucción de la segunda Estrella de la Muerte no había sido nada comparada con el desbarajuste tremendo que habían sufrido las fuerzas imperiales con la pérdida de su querido Emperador. Sin el liderato del gran hombre, el ejército imperial se escindió en facciones competidoras que luchaban por cualquier pedazo de territorio que pudieran afianzar moffs locales o comandantes del almirantazgo regionales. Los conflictos bullían e incluso se produjeron algunas escaramuzas de imperiales contra imperiales.

Después llegó Shadowspawn.

Nadie conocía su verdadero nombre. Nadie sabía de dónde venía. Pero todos los que oían su voz tenían claro que no era un mero moff, ni un general, ni un almirante con delirios de grandeza imperial. Ser recibido por Shadowspawn era tan imponente como estar frente al Emperador en persona.

Justo cuando empezaban a correr rumores por las regiones imperiales acerca de un nuevo líder, un hombre misterioso con la astucia y el carisma de un Palpatine renacido, Klick fue ascendido a comandante de vuelo al servicio del almirante Kraven, el sedicente señor de la guerra de un cúmulo estelar del Borde Medio, y enviado con sus escuadrones a destruir a aquel advenedizo. Pero el advenedizo en cuestión recibió el caza de Klick amistosamente, en lugar de combatirlo… y a él lo recibió con un listado de códigos de mando auténticos, incluso los códigos secretos de Palpatine, que introdujo en el núcleo profundo de la programación que le habían instalado a Klick en Kamino. Shadowspawn aseguraba que había sido elegido personalmente por Palpatine como ayudante, para que conservase el trono en fideicomiso hasta cedérselo al heredero elegido por Palpatine, y este le había entregado aquellos códigos para que todos los clones leales supiesen que Shadowspawn era el gobernante legítimo, aunque temporal, de la galaxia.

Fue Shadowspawn quien le contó la traición de Vader; aquel monstruo había asesinado cobardemente a su viejo amigo y benefactor, una historia tan oscura y espantosa que, incluso ahora, Klick se estremecía al pensar en ella. Vader habría muerto mucho antes sin los cuidados y la generosidad del gran hombre al que terminó asesinando; entre los clones era bien sabido que lo de Darth Vader había sido un caso de caridad, le habían salvado la vida en uno de los grandes legados de Palpatine, el Centro de Reconstrucción Quirúrgica del Emperador Palpatine. Los cuidados y generosidad de Palpatine no sólo le salvaron la vida a Vader, también le dotaron de brazos y piernas mecánicas, transformando un mutilado desamparado en probablemente el hombre más temido y poderoso que la galaxia hubiese conocido jamás.

Aquella era sólo una pequeña parte del mejor holothriller que había visto nunca Klick, creado por el propio Shadowspawn y que ahora circulaba por los sistemas leales al Sueño Imperial: Luke Skywalker y la venganza del Jedi.

El holothriller le había mostrado con gran detallismo cómo la locura de Vader había crecido junto a su tremenda ambición, cómo el Señor Oscuro había simulado seguirle la corriente a Palpatine cuando éste quería rescatar al último hijo del héroe Jedi Anakin Skywalker de la malvada red de mentiras en la que los rebeldes lo habían atrapado. Cómo el día en el que Luke Skywalker se encontró frente a frente con Palpatine en el puente de la segunda Estrella de la Muerte, donde el Emperador manifestó su gran afecto por el padre de Skywalker, que, como todos los clones sabían, había sido el protegido más querido del Emperador hasta su trágica y prematura muerte en la Rebelión Jedi, y cómo Vader había perdido definitivamente la cabeza.

Vader, como dejaba dolorosamente claro Luke Skywalker y la venganza del Jedi, siempre había soñado secretamente en ser el sucesor de Palpatine. Vader, en su locura, creyó ser el pupilo querido por Palpatine y llegó a intentar desviar la mente del joven hacia el mal, reclutar al virtuoso joven Jedi para sus traicioneros planes, pero el joven Skywalker rechazó de pleno las dementes maquinaciones de Vader. Así, en aquel funesto día entre las lunas de Endor en el que Palpatine le reveló al joven Skywalker que él, y sólo él, el hijo de su querido compañero, el hijo del único Jedi que se mantuvo leal al Senado y al canciller durante la Rebelión Jedi, iba a ser el nuevo emperador, Vader no pudo seguir controlando su ira. Con un rugido de furia ciega, atacó como un rancor sediento de sangre.

Con el joven e inocente Skywalker como testigo horrorizado, aquel monstruo de armadura negra se abalanzó sobre el frágil anciano que había sido su amigo. Hasta que Palpatine no fue herido de muerte, el joven Skywalker no salió de su aturdimiento. Con legítima furia, se enfrentó al combatiente más temido de la galaxia y abatió al asesino del mejor amigo de su padre. Pero era demasiado tarde para salvar a Palpatine; el pobre Skywalker sólo pudo vengar la muerte del gran hombre.

Aunque Klick sabía que lo que había visto no era más que una representación dramática, había algo tan real en ella, tan potente. Una verdad mayor que cualquier simple hecho.

Fueron el dolor y la culpa de Luke Skywalker por no haber salvado al Emperador, según le explicó Shadowspawn, lo que lo había devuelto a las garras de los rebeldes. Skywalker pensó que no merecía nada mejor que ser uno más entre los ladrones, piratas y asesinos de la Alianza Rebelde.

Y eso es lo que te pido, comandante de vuelo, le había dicho aquel día Shadowspawn a Klick. Que te unas a mí en mi cruzada para hacer realidad el último deseo de nuestro querido Emperador: curar el corazón del hijo del último héroe Jedi verdadero y colocar a Luke Skywalker, el heredero elegido por Palpatine, en su legítimo puesto de gobernante absoluto de nuestro imperio galáctico.

Klick se sintió orgulloso de entregar sus tropas a la épica empresa del gran lord Shadowspawn de volver a unificar la galaxia desmantelada; no se imaginaba un honor mayor que dar su vida por el heredero elegido por Palpatine y lord Shadowspawn premió su devoción con un ascenso y el mando de su propio grupo de cazas. Sólo esperaba poder sobrevivir a la batalla que se avecinaba, llegar a tener algún día el privilegio de arrodillarse y prometerle lealtad personalmente al nuevo Emperador.

En aquel momento, al otro lado de la arcada, en el pasillo de piedra formado por fusión, uno de los Peones se detuvo y se dio la vuelta, como si de alguna manera hubiese percibido el pensamiento de Klick. Una mano pálida le hizo un gesto.

Klick los siguió hasta el Centro de Clasificación.

Aquella no era su primera visita al Centro de Selección; sabía lo que le esperaba. Intentó obligarse a no mirar a los Seleccionados. Intentó aprender a no oírlos. Intentó disciplinar su mente para pensar en los Seleccionados como en unos privilegiados, unos elegidos, los más afortunados entre los afortunados, liberados de su desesperación para tener la oportunidad única de servir a la Gran Causa.

Lo intentó, pero no lo logró.

Siempre que entraba allí, los Seleccionados no le resultaban invisibles ni inaudibles y jamás conseguía que le pareciesen afortunados. Siempre eran y siempre serían víctimas aterrorizadas, gritando desesperadamente, o sollozando, o suplicando por sus vidas, seres inteligentes sometidos a un sacrificio necesario para llevar a cabo el plan de Shadowspawn y alcanzar el triunfo definitivo de Skywalker.

Unos Peones que llevaba delante transportaron un preso aturdido a una mesa de peonaje vacía: un pedestal de piedra parecido a una losa moldeado con la roca derritemacizo local. Hicieron que el preso se pusiera junto a ella mientras sacaban sus aturdidores neuronales; una pequeña descarga de cada uno sobre la superficie de la mesa de peonaje alteró la estructura electrocristalina del derritemacizo, licuando una zona del tamaño de un ataúd en aquella roca blanda hasta convertirla en un fluido con la consistencia de la carne de cortezafría. Después los Peones subieron al preso a la mesa, presionando su cuerpo flácido contra la roca líquida, que fluyó alrededor de sus miembros hasta que sólo quedó expuesta su cabeza. Le sujetaron la barbilla con cuidado mientras la roca se volvía a solidificar alrededor de él, haciendo un molde de roca endurecida alrededor de su cuello y su mandíbula.

Después, una descarga minuciosamente calibrada de radiación le quemó todo el pelo de la cabeza y la cara, y los Peones sacaron un par de sierras de huesos láser autocauterizables, y empezaron a rebanarle la parte superior del cráneo.

Pero no era aquello lo que provocaba los gritos, sollozos y súplicas que caracterizaban el proceso de peonaje; los Seleccionados nunca estaban el suficiente tiempo despiertos para sentir los complicados pasos de la extirpación de los hemisferios superiores de sus cráneos. Los gritos, sollozos y súplicas empezaban cuando el Seleccionado se despertaba, momento en que una serie de sondas neuronales estimulaban selectivamente diferentes grupos nerviosos de sus cerebros expuestos. Su sufrimiento, no obstante, duraba poco; las sondas neuronales identificaban rápidamente la ubicación precisa, por ejemplo, del reflejo de las cosquillas y los gritos se transformaban en risas. Poco después, la estimulación de las neuronas olfativas hacía que el risueño Seleccionado pidiera un pedazo del filete de bantha asado que creía estar oliendo o una taza de aquel delicioso chocolate caliente que alguien debía de estar preparando cerca.

Y en cada uno de aquellos puntos, desde los nervios que registraban el color azul hasta los que controlaban la curvatura de los dedos de los pies de los Seleccionados, los Peones colocaban un diminuto cristal de derritemacizo, la misma roca de la mesa. La misma roca de todo el Centro de Selección y de la bóveda exterior. Y, cuando se recolocaba el cráneo, aquellos cristales crecían en forma de celosías de piedras preciosas, extendiéndose por toda la cavidad cerebral del Seleccionado.

Todos los Peones tenían la cabeza llena de diamantes.

Klick no sabía qué criterio se utilizaba para elegir a los Seleccionados. Tampoco comprendía las sutiles gradaciones de rango de los Peones, por qué algunos parecían estar al mando en algunos momentos y en otros recibir órdenes de los que antes unían a su mando. Lo único que sabía era que en cuanto un Seleccionado recibía su corona en forma de luna creciente y era liberado como Peón, se convertía instantáneamente en superior de cualquier soldado, piloto u oficial. Su más leve gesto debía ser obedecido como si proviniese del mismísimo lord Shadowspawn. Muchos de los Peones no hablaban nunca, pero la particular elocuencia de sus gestos podía dejarle claras sus órdenes de forma inmediata hasta al soldado más obtuso; Klick sospechaba que era algún uso arcano de la Fuerza.

Nunca había entendido la Fuerza, aunque no dudaba de su existencia; se la había visto utilizar en acción a innumerables Jedi durante las Guerras Clon. No le interesaba entenderlo. No le habían educado para la introspección, sino para la obediencia. Se contentaba con dejar que la Fuerza siguiese siendo un misterio conveniente: un misterio que podía explicar cualquier cosa que de otra manera le resultaría inexplicable.

Por ejemplo, cómo lord Shadowspawn era capaz de moldear derritemacizo aparentemente sólo con el poder de su mente. Una simple descarga electromagnética era suficiente para descomponer temporalmente la curiosa estructura cristalina de la roca, pero eso no podía explicar cómo, cuando Shadowspawn estaba cerca y aplicaba su voluntad, el derritemacizo parecía casi vivo. Klick lo había visto más de una vez: Shadowspawn extendía la mano y la piedra fluía y se moldeaba sola en cualquier forma fantástica que pudiese satisfacer los deseos más locos del lord.

Otro Peón le hizo un gesto. Éste estaba sobre un muro liso gris pizarra de derritemacizo, pero cuando Klick caminó hacia él, el Peón movió una mano como si lo estuviese llamando y la roca se ahuecó, alejándose de él en una burbuja que se convirtió en una grieta de varios metros de largo. Klick entró en la grieta sin dudarlo y ni siquiera parpadeó cuando la roca fluyó hasta sellarse tras él, tapando toda luz y eliminando cualquier posibilidad de huir. Siguió avanzando en absoluta oscuridad sin aminorar el paso, confiando que la piedra seguiría abriéndose frente a él y cerrándose a su espalda.

Y si la piedra no se abría ante él, si lord Shadowspawn consideraba apropiado sepultarlo vivo como castigo por su fracaso, se quedaría de pie, esperaría que se le terminase el aire y se sumergiría en el sueño eterno. Ningún clon generado en las cápsulas kaminoanas y criado en escuela didáctica podría comprender jamás el concepto de claustrofobia, mucho menos padecerla.

Una levísima brisa le agitó el pelo y el sonido de los talones de sus botas sobre la piedra ganaron en resonancia, con múltiples ecos: aunque no podía ver, la piedra se había abierto frente a él dando paso a una sala completamente oscura.

—Espera, capitán de grupo —en el vacío sin luz, la voz de lord Shadowspawn provenía de todas direcciones y de ninguna, como si la propia oscuridad estuviese diciendo aquellas palabras—. Infórmame.

Milord —Klick inclinó la cabeza—. Lamento informarle, milord, que…

—No lamentes, Klick. Sólo informa.

—La nave que nos ordenó… eh, que nos ordenaron atacar, milord, en el Corredor Corelliano, bueno, era una auténtica emboscada. La Reina Corelliana ni siquiera era una nave, sólo un caparazón lleno de cazas estelares rebeldes. De alguna manera…

—Klick tragó saliva. Sus siguientes palabras podrían ser la sentencia de muerte para algunos. Posiblemente la suya propia—. De alguna manera sabían que iríamos.

—¿Lo sabían?

—Tenían que saberlo, Milord. No sólo nos estaban esperando, además tenían un arma nueva, un torpedo que no había visto nunca y que parecía específicamente diseñado para combatir contra nuestros Defensores. Mis cazas estelares se vieron obligados a retirarse con casi un treinta por ciento de bajas. Milord… —volvió a tragar saliva—. Milord, debe de haber un espía rebelde. Aquí, en Mindor.

— ¿En serio? ¿No se te ocurre ninguna otra explicación?

—No… No se me ocurre ninguna, milord.

—A mí sí. Pero continúa. Hay algo más, ¿verdad?

—Sí, Milord. Hemos detectado una señal. Una especie de transpondedor subespacial. La hemos rastreado y nos ha llevado hasta los Defensores dañados en el combate del Corredor corelliano. La detectamos cuando… —Klick tragó saliva, como si intentara tragarse un puñado de rocas—. Cuando el sistema de interferencias subespacial se desactivó.

—Ah.

—Ha sido el espía rebelde, Milord. Debe de serlo.

—No lo es. Los sistemas de interferencias se desactivaron por orden mía.

—¿Milord? —Klick parpadeó rápidamente mientras intentaba asimilar aquello. ¿Acaso Shadowspawn estaba traicionando a su propia Gran Causa?—. Milord, me temo que pusieron algún tipo de dispositivo rastreador en esos torpedos…

—¡Por fin!

—¿Milord?

—Buen trabajo, Klick. Muy buen trabajo.

—¡Milord, creo que los rebeldes nos han localizado! Según los informes de inteligencia más recientes, disponen de una fuerza especial completa en alerta permanente… ¡Milord, puede que esté viniendo una flota hacía aquí ahora mismo!

—¿Puede? No. Está viniendo.

Klick parpadeó aún más rápido.

—¿Debo ordenar que todo el mundo ocupe sus puestos, Milord?

—Por supuesto que no. No podemos permitir que nuestros inesperados invitados descubran que les estábamos esperando, ¿no crees? ¿Tan groseros somos?

—Yo, eh, bueno… —Klick esperaba que la pregunta fuese retórica.

—Ordena a la Patrulla de Combate Espacial que se desmovilice y regrese a su base. Pero que se queden junto a sus naves y mantengan los motores calientes. Ordena también a todas las tripulaciones gravitatorias que estén preparados para ponerse en marcha en cuanto les dé la orden.

—Pero si nos atacan con nuestras fuerzas en tierra, las bajas… Milord, ¡podría costamos la batalla!

—Perderemos esta batalla —dijo la voz desde la oscuridad—. Debemos hacerlo. Perdiendo esta batalla conseguiremos que el imperio tenga su legítimo gobernante: ¡el Emperador Skywalker!

CAPÍTULO 4

La solitaria lanzadera de pasajeros relucía a la luz de Taspan mientras abandonaba su atmósfera, deslizándose limpiamente entre los asteroides que abarrotaban la órbita planetaria baja de Mindor. Cuando salió de la OPB, la lanzadera trazó una elegante trayectoria larga y curvada, girando ampliamente para evitar las nubes de escombros radiactivos que eran lo único que quedaba de la considerable fuerza de Defensores TIE de Shadowspawn.

En el puente de batalla de la Justicia, el teniente Tubrimi apartó la gran esfera negra de su ojo izquierdo de la pantalla.

—Lanzadera desarmada, señor. Un solo rastro de vida… humana, señor. Solicita comunicarse para negociar la tregua

—Las franjas rojas y doradas de su iris brillaron por la emoción. — ¡Es Shadowspawn, señor!

El almirante Kalback se inclinó hacia delante en la silla de mando. Sus membranas nictitantes le limpiaron los ojos y sólo se replegaron hasta la mitad; la versión mon calamari de una sonrisa de satisfacción.

—Acepta la solicitud.

El teniente trazó con sus manos membranosas una curva compleja en el aire frente a su consola y los holoproyectores del puente de combate cobraron vida.

La imagen que formaron fue la de un varón humano alto puesto en pie con una túnica tan larga que se formaban pliegues alrededor de sus pies. También tenía las manos escondidas, cruzadas frente a él dentro de unas voluminosas mangas. Su cara era pálida e inexpresiva como la de un cadáver y sus ojos estaban ribeteados de negro. Llevaba una especie de sombrero curioso: una luna decreciente que le enmarcaba la cara como si su cabeza fuera una montaña, silueteada sobre un sol cubierto de nubes debajo del horizonte.

—Comandante de crucero rebelde no identificado —dijo la imagen con una voz oscura como una cueva subterránea—. Soy lord Shadowspawn. Nos han derrotado. Solicito respetuosamente permiso para subir a bordo, así podré negociar formalmente por las vidas de mis hombres.

El teniente Tubrimi dijo:

—Eso es todo —y la imagen desapareció.

El almirante nunca había sido un ser particularmente expresivo pero su voz reveló un leve tono de alegría sosegada cuando se giró hacia el humano que estaba junto a su silla.

—Creo que procede felicitarlo, general.

El general seguía exactamente como durante toda la operación: inmóvil en el puente de combate de la Justicia, con las manos cruzadas delante de él y el ceño ligeramente fruncido. Junto a él, conectado al cuadro y esperando con paciencia electrónica, había un droide de la serie R2. El general parecía estar escuchando un sonido leve y distante, mucho más allá de los confines de la nave, y no parecía que le gustase lo que oía.

La voz de Shadowspawn… no lograba ubicarla. Había algo extraño en ella, una resonancia rara, que le pareció familiar y sencillamente mala.

—¿General? —Repitió el almirante Kalback—. Enhorabuena…

Luke contestó sombríamente.

—Aún no.

La batalla había ido como un reloj. La repentina aparición del Vigésimo tercer Flanco de Cazas Estelares de Combate del hiperespacio, justo en el límite de la gravedad de Mindor, pareció tomar completamente desprevenidas a las fuerzas de Shadowspawn; los Alas-Y del Vigésimo tercero habían lanzado dos andanadas devastadoras de torpedos sobre la base de aquel señor de la guerra antes de que los primeros Defensores TIE en patrulla de combate pudiesen volver para combatir contra los Alas-X y Alas-B del Vigésimo tercero; los Y lanzaron varias andanadas más durante el posterior combate espacial. La batalla en el límite de la atmósfera de Mindor había atraído al resto de patrullas de combate de todo el sistema, dejando el espacio despejado para el salto de las doce naves capitales de la fuerza Especial de Respuesta Rápida.

Los cinco Barra-E habían irrumpido desde el hiperespacio en una formación precisa de bipirámide tetraédrica regular con el planeta Mindor justo en su centro geométrico. Cuando se activaron los generadores de pozos de gravedad, envolvieron el planeta en una masa-sombra de más de siete minutos luz de diámetro. Pero antes de activar los generadores, las otras siete naves ya habían realizado el salto. Seis de ellas eran una variopinta colección de estilos y modelos distintos, desde un par de cruceros de asalto reequipados Acclamator II hasta una destartalada nave de combate de clase Bulwark de la Unión Tecnológica, activa desde las Guerras Clon; lo único que todas tenían en común eran hiperimpulsores actualizados de clase 0.6, deflectores de múltiple redundancia, escudos de partículas y la capacidad de transportar un mínimo de tres escuadrones completos de cazas estelares cada una. Al desaliñado e improvisado aspecto de aquellas naves se sumaba el enorme número de aterrizadores Jadthu previos a las Guerras Clon unidos a sus cascos, que no sólo añadían su considerable blindaje como protección adicional para los cruceros, sino que además les daba a las cuatro naves que no disponían de atmósfera la capacidad de aterrizar una buena porción de sus complementos marinos en un brevísimo lapso de tiempo.

La última nave era la Justicia, la nave insignia de la fuerza especial: un crucero mon cal estilizado y elegante, hermano de la mítica Libertad. Aquella obra de arte de mil doscientos metros era literalmente hermana de la Libertad; construida simultáneamente, se parecía a su famoso pariente más que cualquier par de naves surgido de las prodigiosas imaginaciones de los diseñadores mon calamari. La Justicia se había fabricado para que añadiese a la velocidad y potencial destructivo puro de la Libertad un blindaje más potente, más hangares de amarre y una capacidad para tropas muchísimo mayor, porque los diseñadores mon calamari trabajaron codo con codo con los estrategas, tan imaginativos como ellos, que sabían que aunque hacer saltar cosas por los aires estaba muy bien, las guerras las ganan en realidad las botas sobre el terreno. Cuantas más mejor.

De los dieciocho mil marines republicanos desplegados en la FERR, cerca de ochocientos estaban en el Justicia y los hangares adicionales que la hacían parecer, como comentó Luke Skywalker la primera vez que la vio, «embarazada», podían transportar diez escuadrones completos de cazas estelares y un par de muelles de reparación con más capacidad que la mayoría de muelles estelares de la República.

Los cruceros se habían estacionado en los centros de cada cara de la bipirámide delimitados por los Barra-E y cada uno de ellos desplegó dos de sus escuadrones de cazas estelares. Los Barra-E eran capaces de desplegar un escuadrón cada uno. Con la interdicción completa del hiperespacio y el enorme potencial de fuego que disponían los cruceros y los veinte escuadrones de cazas estelares, los merodeadores fueron superados rápidamente sin que una sola nave imperial escapase del perímetro.

Cuando la Justicia alcanzó majestuosamente una órbita geoestacionaria sobre lo que parecía claramente la base merodeadora, tratándose de la única instalación del planeta defendida por enormes baterías de turboláseres antiaéreos y ocho cañones de defensa planetaria, los cazas estelares. Supervivientes de los merodeadores ya habían regresado a sus hangares subterráneos.

Se había terminado.

El único que fruncía el ceño entre la jubilosa tripulación de la Justicia era Luke Skywalker.

—Aún no ha terminado.

El almirante Kalback parpadeó.

—Ha sido un plan brillante…

—Ha sido un plan obvio.

—Pero ha ido precisamente como planeabas.

—Ese es el problema.

—¿General?

—¿Cuándo fue la última vez que oíste que una batalla fuera exactamente como estaba planeado?

El ojo derecho de Kalback giró independientemente para unirse al izquierdo y el imponente y viejo oficial se inclinó ligeramente hacia él.

—¿Cuándo fue la última vez que un Jedi planeó una batalla?

—No podría decirlo —masculló Luke—. Pero apuesto que no fue así de fácil. ¿Y desde cuándo un lord del Imperio se preocupa por las vidas de sus hombres?

El almirante giró rápidamente el ojo izquierdo hacia atrás y después volvió donde estaba: un encogimiento de hombros.

—Hemos despejado el espacio local; su fuerza está confinada en el planeta, lo que convierte esto en una operación de tierra. Es su turno, general.

—Pues aprovechemos las malas decisiones. Dile que se mantenga en posición y presente sus condiciones. Podemos negociar desde aquí.

—Preparaos para transmitir —dijo Kalback.

Cuando Tubrimi indicó que estaba listo, el almirante se levantó.

—Lord Shadowspawn, soy el almirante Kalback —la profundidad y dignidad de su voz era aún más imponente que la de Shadowspawn—. Esto no es un crucero rebelde, señor; ya no hay rebelión ninguna. Esta nave es la Justicia, nave insignia de la Fuerza Especial de Respuesta Rápida de la Nueva República. En nombre del mando conjunto le comunico que estamos dispuestos a considerar su oferta de rendición. Mantenga la posición y transmita cuando esté listo.

Le señaló a Tubrimi que cortase la transmisión.

—Démosle tiempo para pensárselo.

—Soy yo el que me lo estoy pensando —Luke vagaba por cubierta, frunciendo el ceño ante las distintas lecturas de los sensores del puente de combate—. Creo que es una trampa.

Los ojos de Kalback se sacudieron.

—¿Una trampa? ¿Una trampa para qué? ¿Con qué? Los hemos aplastado.

—Aun así es una trampa.

—¿Es una visión Jedi? ¿Lo percibes en la Fuerza?

Luke negó con la cabeza.

—Erredós, crea una demostración visual.

R2-D2 silbó un jovial asentimiento, se alejó rodando de Luke y extendió su nexo de datos hacia el puerco más cercano. El teniente Tubrimi se dio la vuelta e hizo un gesto con su mano membranosa.

—Lo tengo, señor.

—Que se encargue Erredós —dijo Luke—. Ocúpate de tu estación.

—Pero… con el debido respeto, señor, incluso los astromecánicos de diseño sustancialmente más avanzado que esa vieja unidad erredós encuentran nuestra tecnología de información casi imposi… —la voz del teniente se fue apagando mientras el holoproyector del puente de combate cobraba vida, llenado la sala con una holopresentación esquematizada de Taspan.

Luke se permitió sonreír, pero sólo un poco.

—Esta vieja unidad erredós, teniente, no es exactamente un astromecánico común. Confío en él más que en mucha de la gente que conozco.

Las membranas nictantes del teniente bajaron hasta la mitad de sus ojos y permanecieron allí uno o dos segundos mientras regresaba a su consola: el equivalente mon calamari de un sonrojo abochornado.

—Sí, eh… lo siento, señor. No volverá a suceder, señor.

Luke tendió una mano y la posó sobre el hombro del teniente.

—Debería volver a pasar, teniente. Ser general no me hace infalible.

—Pero, señor… el general es también un Jedi, señor.

Luke suspiró.

—Los Jedi tampoco son infalibles —volvió a girarse hacia el almirante Kalback—. ¿Si estuvieras basado en este sistema cómo habrías instalado tus defensas?

Los ojos de Kalback se movieron para asimilar por completo el sistema cubierto de nubes y asintió lentamente.

—Sin naves capitales, supongo que habría basado mis cazas estelares en los asteroides.

—Yo también —dijo Luke—. Si fuese Shadowspawn, ni siquiera tendría una base. Vaciaría un par de docenas de los asteroides más grandes y los convertiría en cargueros y estaciones base. No les costaría mucho ser prácticamente invisibles. Es un camuflaje perfecto.

—En ese caso, tenemos suerte de que no seas Shadowspawn.

—Ben Kenobi solía decirme que la suerte no existe. Piénsalo: soy un general completamente novato. Hace sólo unas semanas sólo era un piloto. Sí a mí se me ha ocurrido en un par de segundos, ¿cómo puede ser que a Shadowspawn no se le ocurriera en meses? —Luke vagaba por la holodemostración y movió una mano hacia los puntos que representaban a los CC-7700/E—. Mirad esas nubes de asteroides. ¿Cuántos lugares buenos hay ahí para estacionar naves de interdicción?

Kalback respondió sólo con un parpadeo reflexivo.

—Bueno, si supieras que tu enemigo iba a traer naves capitales y conocieras con bastante exactitud dónde iban a ir esas naves capitales, ¿qué habrías hecho tú?

—Habría llenado esos puntos de minas —dijo Kalback—. Y habría concentrado mis cazas estelares cerca.

—Pero él ha colocado su base, y sus fuerzas, en el planeta —Luke hizo un gesto a R2-D2—. Erredós, amplíalo.

El diminuto disco reluciente de Mindor se hinchó basta sepultar el resto del sistema. Era un lugar horrible.

Lo que antiguamente había sido un mundo turístico exuberante y hermoso era ahora apenas una bola de piedra, magullado y yermo por culpa de las constantes lluvias de meteoritos creados por la Gran Colisión; los únicos rasgos geográficos significativos eran los ubicuos volcanes que bullían en las grietas de la corteza del planeta. Incluso los océanos se habían secado hasta convertirse en sumideros tóxicos dispersos, arremolinándose en pleno fondo del antiguo lecho oceánico, y la atmósfera estaba tan cargada de metales vaporizados y sales minerales que formaba una barrera significativa para todo tipo de comunicación de espacio real; la transmisión inicial de lord Shadowspawn solicitando la tregua, por ejemplo, que había sido sólo de voz, tenía importantes interferencias de estática.

Los potentes sensores de la Justicia tenían dificultades para escanear entre aquella oscuridad. La única manera de localizar la base de Shadowspawn habían sido los sensores ópticos de luz visible e, incluso en aquel momento, los mejores escáneres de la fuerza especial no podían determinar con certeza cuántas tropas, vehículos y emplazamientos podían haber allí abajo, aparte de las grandes instalaciones de defensa planetaria visibles desde la órbita.

Luke sacudió la cabeza y frunció el ceño.

—Se ha aferrado a un planeta sin agua potable ni recursos alimenticios, con una atmósfera lo bastante cáustica para provocar daños pulmonares permanentes. Con las interferencias de la atmósfera, apenas puede comunicarse con su flota. Esa base sólo sirve como diana.

Los ojos de Kalback se abrieron aún más: un fruncimiento de ceño mon calamari.

—General, no estamos obligados a aceptar la tregua; en definitiva, ese tal Shadowspawn no se ha comportado hasta ahora como un soldado, sino como un pirata —giró su ojo derecho hacia la base de tierra—. Parece triste desperdiciar una diana tan tentadora.

—No. Si se corre la voz de que tratamos así a los imperiales rendidos, nadie más se rendirá. Todo sería muchísimo más sangriento.

—Entonces ¿cómo debemos proceder?

—No lo sé —dijo Luke, más sombríamente aún—. No lo sé.

Una alarma que sonó como la salpicadura de agua helada sobre piedras del río llamó la atención del teniente Tubrimi, que se giró hacia su consola.

—Mensaje entrante de la lanzadera, señores.

Kalback asintió.

—Muéstralo.

—Ejem —dijo Luke—, con su permiso, almirante.

El almirante asintió haciendo rodar su ojo izquierdo.

—Teniente, ajuste la reproducción a sólo audio —ordenó Luke—. Erredós, mantén el táctico. Destaca la Justicia, la lanzadera y el vector de la lanzadera.

—¿General? —Kalback se inclinó hacia él con los palpos de la barbilla dilatados por la preocupación—, ¿Hay algún problema?

—Estoy bastante seguro que sí —dijo Luke, asintiendo—, ¡Teniente!

Tubrimi movió una mano. El ronroneo más oscuro que la noche de la voz de Shadowspawn pareció provenir de todas direcciones mientras la holodemostración táctica destacaba las posiciones relativas de la Justicia y la lanzadera del señor de la guerra.

— ¿Cómo puedo ofrecer la rendición sin mirarle a los ojos? ¿Debo dejar las vidas de mis hombres a merced del viento y las olas sin poder juzgar su mirada?

Shadowspawn parecía honestamente desconcertado, casi quejumbroso. Luke frunció aún más el ceño. El señor de la guerra estaba jugando con las tendencias culturales de Kalback: para su pueblo el auténtico carácter de una persona se expresaba en sus ojos.

—Le ruego que acepte la humilde solicitud de un enemigo derrotado; no me obligue a entregar las vidas de mis hombres sin recibir un trato piadoso.

La dilatación de los palpos de la barbilla de Kalback se amplió.

—¿General?

Luke apenas lo oyó. Aquella voz…

En aquel momento reconoció la cualidad: estaba sintetizada electrónicamente, modulada para hacerla más profunda, más oscura, con armonías sutiles que actuaban sobre partes primitivas del cerebro humano, exigiendo una atención inmediata. Exigiendo respeto. Exigiendo obediencia. Inspirando temor.

Eso era: Shadowspawn sonaba como Vader.

La única vez que se había encontrado con una voz tan oscura, tan inquietante y tan escalofriante había sido otra voz sintetizada que le habló desde una silueta holoproyectada llena de estrellas…

¿Podría ser él?

Luke tensó las mandíbulas.

—Blackhole.

Kalback movió uno de sus enormes ojos hacia él.

—Lo dices como si fuese una maldición.

—Para mí lo es —dijo sombríamente Luke—. Nos conocemos. Es un Mano del Emperador. Debería decir que fue un Mano del Emperador. He leído informes que sugieren que pudo ser director de inteligencia en la época de Yavin. Debería haberme ocupado de él entonces, con aquel extraño sombrero, pero estos asaltos no son su estilo.

—¿No?

—Era más, no sé, teatral. Siempre aparecía como una holoproyección de espacio vacío, ya sabes, una silueta llena de estrellas lejanas y… —Luke abrió los ojos como platos—, ¡y nunca hacía el trabajo sucio personalmente!

Se inclinó sobre la estrella parpadeante de la representación táctica de la lanzadera: una estrella que parpadeaba rápidamente. — ¿Esto es preciso?

El alférez de la consola táctica entornó los ojos y se encogió de hombros.

—Sí, señor. De hecho, está acelerando.

—Proyecta su trayectoria.

Un cono de neblina azul se extendió hacia delante por el vector de la lanzadera.

—Esto suponiendo que la aceleración es constante… no, espere, la aceleración está aumentando. Ocho gravedades… once… —el cono siguió extendiéndose hasta que envolvió a la Justicia holorrepresentada.

—Ordena a los marines que se dirijan a los aterrizadores y que tengan a mano sus trajes espaciales.

Kalback parpadeó.

—¿General?

—Usted también, almirante —Luke cruzó la cubierta hasta un armario y empezó a sacar trajes de piloto—. Vamos —le dijo a un guardia cercano—. Pásalos. Venga.

Kalback parecía indeciso.

—¿Esperas un ataque directo?

—O algo parecido. Dame soluciones de fuego para quince o veinticinco gravedades en ese cono —le dijo Luke al oficial de control—. Fija el blanco con todas las baterías próximas y prepara el lanzamiento de torpedos.

—¿General? —el teniente se giró hacía Luke, parpadeando completamente desconcertado.

—Es una orden, teniente —Luke se giró bruscamente hacia Kalbaek—. Debería decir, es una orden, almirante. Perdóname por darles órdenes a tus hombres en tu puente. Ordénales a tus hombres que cumplan mis órdenes.

—Pero… ¡al menos deberíamos advertirle!

—Cuando recibiese el mensaje sus sensores ya habrían detectado nuestro blanco fijado.

—¿Acaso somos el Imperio? ¿Destruirás una embarcación desarmada? ¡Eso es asesinato!

—¿Almirante? —la voz del alférez era extraordinariamente aguda—. Medidas contrasensores y acción evasiva de la lanzadera. La aceleración sigue creciendo.

—Ninguna lanzadera normal dispone de medidas contra sensores —dijo Luke—. Almirante, da la orden de disparar.

—Pero, está desarmada…

—Ella misma es el arma —Luke pudo sentirlo entonces—. Es una bomba volante.

—Pero… el propio Shadowspawn terminaría…

—No va dentro —concluyó Luke por él—. Mira el patrón de evasión. Es un piloto de caza imperial. De los buenos.

—Almirante —la voz del alférez era poco más que un finísimo siseo—. Cambio de vector. Trayectoria de intercepción a veinticinco gravedades estándar. Cinco segundos.

—Almirante —dijo Luke, impertérrito como una piedra—. Ahora.

Las membranas nictitantes de Kalback cubrieron sus enormes ojos y esta vez no se replegaron.

—Que mi vaina y todos mis ancestros me perdonen — dijo—. Fuego.

Las descargas de turboláser desgarraron el espacio y un instante antes de que alcanzasen la lanzadera y la aniquilasen, esta se esfumó entre un resplandor de blanco actínico.

Aquel resplandor no se expandió como un frente de impacto esférico, como una explosión, sino que se modeló a sí mismo en un solo plano, como un anillo planetario o el disco de acrecimiento de un agujero negro. Aquel plano de resplandor blanco se expandió a la velocidad de la luz y aniquiló los escudos de la Justicia. También recorrió el blindaje, el casco y la estructura interna de la nave.

Y la nave simplemente… se hizo pedazos.

Chask Fragan apenas había logrado relajarse tras la batalla; acababa de cancelar el HUD del Ala-B y se estaba recostando en su asiento de piloto, soltando un largo y sibilante suspiro por las branquias que tenía sobre los ojos, cuando Kort Habel lanzó un taco irreproducible desde el asiento del artillero que unía a su espalda.

—¿Qué pasa ahora? —Chask se giró hacia su lado ventral para poder ver los monitores de Kort… pero Kort no estaba mirando los monitores. Estaba mirando una brillante estrella blanca que había surgido repentinamente demasiado cerca de las coordenadas de la Justicia, a cinco segundos luz de distancia.

—¡Por todos los glurdos! ¿Qué ha sido eso?

—No lo sé —respondió Kort entre sus masticadores—. No sale nada en el escáner… Espera, ¡tampoco se oye nada por el comunicador! El subespacio sólo devuelve estática, —se quedó taciturno—. Nos están interfiriendo.

—¿Quién?

—Los duendes de los comunicadores, idiota. ¿Cómo voy a saberlo?

—Intenta por el espacio real electromagnético.

—¿Radio? Estamos cinco segundos luz fuera…

—Eso significa que la explosión ha sido… ¿hace doce segundos?

—Nada en EM. Nada de nada. Sólo estática. Espera, ahí está.

Entre chispazos dispersos y bocanadas cargadas de estática, la comunicación del espacio real les dio la noticia: la Justicia había sido alcanzada por un arma no identificada y el impacto había sido enorme. Los daños habían sido tan graves que el enorme crucero de combate estaba desintegrándose en órbita. No había estimaciones de bajas, aunque su escolta de cazas informaba que había entrado en combate con una fuerza enemiga más numerosa que estaba disparando sobre las cápsulas.

—¡Nos están dando una paliza!

—¿Pero quién?

—No lo sé —Kort movió la mandíbula hacia arriba y afuera, hacia la embravecida tormenta de asteroides del exterior de la cabina, una tormenta de asteroides que ahora refulgía con la huella de plasma de docenas, no, centenares de impulsores de iones volando a máxima aceleración—. Ellos.

Chask soltó una retahíla de improperios incluso más soez que la de Kort a los controles del Ala-B mientras activaba todos los escudos y ponía el motor en máxima potencia… y aquellos improperios resultaron ser sus últimas palabras. Una fuerza invisible atravesó los escudos del caza, como sí ni siquiera estuviesen allí, y partió su nave por la mitad.

—Hemos perdido la comunicación, señor —el teniente segundo Horst Devalo, oficial de comunicaciones de la Lancero, frunció el ceño ante su consola—. La Justicia está en negro.

El capitán Tirossk se inclinó sobre el hombro de Devalo para mirar con curiosidad la consola del teniente.

—¿Es problema suyo o nuestro?

Era una pregunta lógica porque la Lancero era un carguero reacondicionado con algo más de un siglo de vida, conocido afectuosamente por todos los que servían en ella como «La vieja que maldice y martillea», describiendo las dos reparaciones tradicionales para lidiar con sus constantes fallos menores.

—Conecta con la Paleo y la Ignorada; comprueba si tienen el mismo problema.

El sistema Taspan estaba tan enterrado en el Borde Interior que el espacio en sí estaba repleto; no había ninguna ruta directa segura. Los últimos dos o tres tramos debían hacerse con una complicada trayectoria de saltos cortos, de sólo unos pocos años luz cada uno, para después salir del hiperespacio y cambiar de vector. El último embudo estaba allí, en el espacio interestelar, a menos de dos años luz. Las fuerzas de reserva podían saltar en diversas coordenadas reprogramadas, a distancias de Taspan y Mindor, con tanta rapidez como la que tenían para alcanzar la velocidad de la luz, lo mejor para aplicar un apoyo adicional donde fuese necesario, tanto si se trataba de añadir presión en un asalto como cubrir una retirada. Habían seguido por comunicación subespacial la batalla, la victoria y la posterior negociación fallida.

—Es problema nuestro —dijo el teniente Devalo—. Tampoco puedo comunicarme con los demás.

—Maldita gabarra en forma de fragata… —empezó a decir el capitán, pero Devalo lo cortó.

—No es la nave, señor —la voz del teniente era más aguda —Interferencias subespaciales… ¡Nos están interfiriendo, señor!

—¿Aquí fuera? ¿Puedes localizar el origen?

—La precisión de los sensores se está degradando… cincuenta por ciento. Cuarenta. Tiene que ser algo local, señor: están anulando todo nuestro espectro de sensores y comunicaciones.

—Estaciones de combate. Motores a fondo —ordenó el capitán Tirossk con una voz que parecía chirriar como engranajes oxidados—. Conecta por espacio real con la Paleo y la Ignorada y diles que se preparen para el salto.

—¿Señor?

—Ya me has oído. No sabemos qué está pasando y sólo hay una manera de descubrirlo.

—¡Ola de gravedad! —Gritó el oficial de navegación—. Múltiples puntos de origen… ¡móviles!

Tirossk llevaba demasiado tiempo como oficial para que se le escapase una obscenidad, aunque se le ocurrieron varias.

—¿Vectores?

El oficial de navegación levó una lista de cifras; la energía gravitatoria se extendía en un hemisferio, tapando las vías hiperespaciales de salida. Un hemisferio que seguía expandiéndose y parecía capaz de englobarlo todo.

—Minas de gravedad —espetó Tirossk—. Intentan atraparnos.

—¡Vienen cazas estelares imperiales! —dijo abruptamente el oficial táctico—. El escuadrón cuatro informa de confirmación visual, Defensores TIE, múltiples naves…

—¿Cómo informa? —le espetó Tirossk.

—Ondas electromagnéticas de espacio real, señor.

En aquel momento Tirossk sí que soltó un taco. En voz tan baja que ni siquiera otro bothano habría podido oírlo. Las comunicaciones de espacio real viajaban a la velocidad de la luz; aquello significaba que las naves enemigas podían llegar tan pronto como, aproximadamente…

Ya.

Las ventanillas delanteras quedaron en blanco y la Lancero se sacudió como un dewback enfurecido. La convulsión fue lo bastante violenta para hacer temblar el puente, a pesar del escudo antiaceleración de la fragata. Tirossk se agarró al respaldo de su asiento de mando y casi se dislocó un hombro intentando mantenerse en pie. Las ventanillas delanteras estaban despejadas.

El espacio local estaba abarrotado de Defensores TIE y de líneas cruzadas de fuego de cañones y las estrellas de los torpedos de protones.

—¡Informe de daños! —rugió—. Y sacadnos de aquí. Quemad los motores si es necesario. ¡Necesitamos hiperespacio ahora!

—Pero… ¿adónde saltamos, señor?

—Esos Defensores han surgido de algún sitio —dijo Tirossk—. Deben de haber dejado abierta una ruta de regreso.

—¿Señor?

—Mindor —dijo sombríamente Tirossk—. Bajamos.

* * *

Medio cegado, con los ojos llorándole a raudales por la cada vez más espesa neblina de humo negro acre que llenaba el puente de combate de la Justicia, con el estómago revuelto y medio ensordecido por la alarma de impacto y el aullido de los procesadores atmosféricos sobrecargados, Luke echó mano de la Fuerza. A diez metros de distancia, una caja de contención de plenilla se abrió y el botón manual del sistema antincendios del puente de combate se movió al modo ACTIVADO.

De unas rejillas de la cubierta surgieron chorros de gas helado se arremolinaron alrededor de las consolas que aún echaban chispas y humeaban. Luke avanzó hacia la consola de comunicación, tropezó con algo blando y cayó sobre una rodilla.

Había tropezado con Kalback. Con su cuerpo. El mon calamari tenía media cara destrozada; parecía haberse golpeado con la esquina de una consola durante la serie de impactos que habían lanzado al suelo a todos los ocupantes del puente de combate y los había sacudido como dados en un cubilete. Luke bajó la cabeza, colocó suavemente una mano sobre el lado intacto de la cara de Kalback y encomendó su espíritu difunto a la Fuerza.

En el instante en que tocó la Fuerza, esta le devolvió la profunda certeza de que si no se ponía en marcha pronto debería encomendarle los espíritus de toda la tripulación de la nave. Incluido él. En la Fuerza, la verdad era sólida como la cubierta sobre la que estaba arrodillado. La Justicia estaba condenada.

Llegó a la consola de comunicación. El teniente Tubrimi seguía en su puesto, aunque se sujetaba un hombro ensangrentado y parecía vacilante y conmocionado.

—¿Qué… que ha sido eso? —era rodo lo que decía, una y otra vez.

—Teniente, ordena la evacuación. Marines a los aterrizadores, todos los demás a las cápsulas de escape. Abandonamos la nave.

—El… el almirante… no… no podemos…

—Está muerto, Tubrimi. Recupere la compostura.

—Pero… ni siquiera tenemos informe de daños todavía…

—¿Informe de daños? —El puente de combate tembló y saltaron más alarmas—. ¿Has notado eso? —Dijo Luke—. Es otro capítulo de «esta nave está explotando». Ordena la evacuación. Y después ve tú también a una cápsula. Es una orden.

—Señor, yo… A la orden, señor. —Tumbrini se volvió hacia su consola con una mirada taciturna y desesperada—. Gracias, señor.

Luke ya estaba con sus cosas. En otra punta de la cubierta estaba tirado R2-D2, chisporroteando, silbando v humeando mientras rodaba de un lado a otro. Luke proyectó la Fuerza y levantó al pequeño droide.

—Está bien, Erredós, estoy aquí —dijo, agachándose junto a él—. Te echaré un vistazo.

R2-D2 silbó quejumbroso y rodó en un círculo estrecho; uno de sus brazos locomotores estaba doblado y echaba chispas por la juntura; el rodador de ese lado no funcionaba, se deslizaba mientras Erredós lo arrastraba por la cubierta.

—Vale, ya lo veo. No parece grave… probablemente podrás arreglarlo tú mismo, cuando estemos a salvo. Vamos.

El pequeño astromecánico silbó en tono más decidido.

—Olvídalo —dijo Luke—. No pienso dejarte. Saldremos de ésta juntos.

—Ejem, ¿señor? — dijo Tubrimi con una débil risita—. Quizá no podamos salir de esta.

Luke se levantó y apartó el humo que había alrededor de la consola de Tubrimi.

—Muéstramelo.

La lectura borrosa y difusa que cobró vida sobre la consola no les traía buenas noticias: la Justicia ya se había desintegrado. Los tres pedazos principales caían irremediablemente por la órbita repleta de asteroides de Mindor, todos ellos rodeados por enjambres de Alas-X y Defensores TIE en pleno combate. Los dos pedazos más grandes trazaban remolinos con las huellas de los propulsores mientras los aterrizadores de los marines y las cápsulas de escape se alejaban serpenteando aleatoriamente entre el combate. La pieza más pequeña sólo emitía un chorro de ionosfera instantáneamente congelada.

Ese pedazo pequeño… somos nosotros, señor. La sección del puente ha recibido muchos impactos en los hangares de las cápsulas. No, eh, no queda ninguna. No hay ninguna…

Luke lo detuvo posando firmemente su mano sobre el hombro del teniente.

—¿Cuántos tripulantes hay atrapados con nosotros?

Tubrimi tragó saliva.

—No sabría decirle, señor. Podrían ser varios centenares. Pero no seguirán con nosotros mucho tiempo —sus dedos membranosos tecleaban la consola con impotencia—. En un máximo de cinco minutos este puente de combate será el único sitio con sistemas de soporte vital. La desintegración ha desunido los procesadores atmosféricos y los sistemas antifusuras de toda la nave… Es decir, de esta parte de la nave —empezó a temblar—. De lo que antes era la nave.

—Tranquilo, teniente. He sacado a gente de situaciones peores que esta —Luke subió al estrado de mando—. A todo el personal del puente, del primero al último, volved a vuestras estaciones. Atad a los heridos y fallecidos. Excepto tú —le dijo al piloto—. Átate a otro sitio. Yo me ocupo de tu estación.

—¿Usted? —el piloto parpadeaba asombrado—. Pero, señor… los sistemas de control mon calamari no están diseñados para ser operados por humanos…

—Eso es problema mío —Luke se sentó en el asiento del piloto—. El tuyo es encontrar un sitio para atarte. El paseo va a ser movido.

—¿Señor?

—Tenemos tripulantes que se están quedando sin aire. Así que vamos a buscarles un poco —-Luke señaló hacia la curva color ladrillo de Mindor—. Y ahí hay un planeta lleno.

—¡Señor! — resolló Tubrimi—. No tenemos motores… ni siquiera tenemos repulsores. ¿No estará sugiriendo que metamos esto… este fragmento de nave, en la atmósfera sólo con propulsores de actitud…?

—Así es. No lo estoy sugiriendo. Lo ordeno. Y no sólo vamos a entrar en la atmósfera.

Luke extendió las manos hacia el campo de controles electrostáticos situado sobre la consola del piloto y se permitió sonreír, solo un poco; por primera vez en semanas volvía a sentirse como un Jedi.

—Voy a aterrizar esta cosa.

Ningún soldado de la Nueva República vio el fragmento de la Justicia entrando en la atmósfera; ni siquiera llamó la atención el chorro de llamas y humo de varios kilómetros de largo que dejó su casco incendiado. Las fuerzas republicanas estaban ocupadas con el problema más inminente de sobrevivir.

Los pozos de gravedad habían entrado en erupción en todo el sistema, con sus umbrales de masas de sombras extendiéndose como una versión tridimensional de un puñado de guijarros arrojados a un lago en calma. Con la comunicación subespacial y los sensores interferidos, las naves de la Nueva República ni siquiera podían adivinar cuántas minas o proyectores de gravedad podía haber escondidos entre los billones de asteroides; las capas superpuestas de campos de interdicción no sólo anulaban cualquier esperanza de viaje hiperespacial, también alteraban, en muchos casos catastróficamente, las órbitas ya inestables de todos aquellos objetos del sistema más pequeños que una luna mediana, convirtiendo aquel sistema en una pesadilla de tormentas de piedra.

Y el granizo de aquellas tormentas era un escuadrón tras otro de Interceptores TIE.

El Interceptor no era un arma tan potente como su sucesor, el Defensor. Aunque tenían menos blindaje, menos armamento y no contaban con escudos ni hiperimpulsor, eran increíblemente rápidos y maniobrables, siendo un oponente sumamente peligroso, en especial cuando aparecían en masa. En Mindor, como descubrieron los desesperados pilotos en desbandada de los Alas-X y B, en masa significaba (en palabras de los pilotos):

¡Vienen miles de todas partes, todos a la vez!

En el caos de los asteroides, la falta de escudos de los Interceptores era en realidad una ventaja, ya que los deflectores no afectaban a objetos materiales; los Interceptores sin deflectores tenían proporcionalmente más potencia de motor para acelerar y recargar los capacitadores de sus cañones láser, y había tantos que podían arremolinarse sobre un caza republicano como cuervos de sangre pervianos hostigando a un maravihalcón, y aún había de sobras para bombardear las naves capitales, razón por la cual nadie estaba prestando atención a los sensores ópticos o monitorizando el canal electromagnético de la Justicia. A bordo de la cual se oía la voz profunda e insólitamente calmada de Luke Skywalker emitida por una baliza de señales de emergencia en la órbita del planeta.

—Les habla el crucero Justicia de la Nueva República, con Luke Skywalker al mando. El almirante Kalback ha muerto. La nave se ha desintegrado y no queda ninguna cápsula de escape. He tomado el timón e intentaré aterrizar detrás del terminador del amanecer sobre el trópico norte. Iniciad la búsqueda de supervivientes y coordenadas en la frecuencia suplementaria codificada. Buena suerte, y que la Fuerza os acompañe. Corto.

Sólo la Lancero, expulsada inesperadamente del hiperespacio por las minas de gravedad imperiales a media hora luz de Mindor, tuvo la oportunidad de ver el aterrizaje, por llamarlo de alguna manera.

El teniente Devalo, de comunicaciones, se quedó blanco al recibir la emisión de la baliza de señales; al informar al capitán Tirossk, la respuesta de éste fue dirigir inmediatamente la mira óptica más potente de la Lancero hacia el terminador día-noche del remoto planeta.

Los sensores de la vieja nave apenas habían podido enfocar la imagen de la larguísima estela de humo y estaba rastreando su descenso por la atmósfera cuando vio un brillante destello blanco, seguido de una enorme bola de llamas envueltas en humo.

—Oh —dijo Tirossk aturdido. En aquel momento no pensó ninguna obscenidad; no había palabras para expresar lo que sentía.

—¿Eso era…? —Devalo tuvo que tragar saliva antes de continuar—. ¿Eso era la Justicia?

—Me temo que sí —Tirossk se hundió en su sillón de mando— Me temo…

—¿La nave del general Skywalker?

—Nadie podría sobrevivir a eso —dijo Tirossk—. Estamos a media hora luz. Lo que acabamos de ver sucedió hace treinta minutos.

Devalo ni siquiera hizo la pregunta.

—Murió hace media hora —Tirossk sacudió la cabeza, aturdido y asombrado por el profundo pesar que sentía—. Luke Skywalker ha muerto.

CAPÍTULO 5

Han Solo se estiró en la silla de la sala de conferencias y cuando cruzó los dedos tras la nuca tuvo que subir una rodilla para evitar caer de espaldas. Miró al techo y se preguntó, por enésima vez aquel día, si se podía morir de aburrimiento.

Decidió, como había hecho todas las otras veces, que de ser posible habría muerto dos días antes. No había nada en la galaxia que odiase más que estarse sentado en una sala durante horas sin otra cosa que hacer que oír a gente parloteando, aparte de estarse sentado en una sala durante horas sin otra cosa que hacer que oír parlotear a mandalorianos. ¡Cómo odiaba a aquellos tipos!

No era racista; a pesar de ciertas experiencias desafortunadas con un cazarrecompensas mando —quien, si la Fuerza era insta, debía de estar gritando de dolor mientras lo disolvían lentamente los jugos digestivos de un sarlacc— no odiaba a los mandalorianos en general. Jamás había conocido ninguno de aquellos engreídos con-más-estudios-que-tú autoproclamados MCUMAC (Maestros de Cada Uno de los Malditos Aspectos del Combate) que pudiese decir siquiera «buenos días» sin hacer que sonase como si en realidad dijera Será mejor que sea un buen día, porque si haces algo, no dudaré en jarilear tu flojo y pacifista culo corelliano hasta que no sepas en qué galaxia estás.

No odiaba a todos los mandos; en realidad sólo odiaba a todos los que conocía.

Es más, algún equivocado sentido del honor u orgullo étnico, o lo que fuese, hacía que aquellos mandalorianos no hablasen básico. Lo que no les impedía parlotear, por supuesto. Charlaban en mando’a, un idioma que, a los oídos tendenciosos de Han, los hacía sonar como una manada de panteras de las arenas tosiendo intentando expulsar bolas de pelo más grandes que su cabeza. Y aquel toser de bolas de pelo debía ser eficazmente traducido a básico para comodidad de la negociadora jefe de la Nueva República por su excitable, hipersensible e irremediablemente neurótico droide de protocolo, quien a pesar de sus millones de formas de comunicación no había logrado deshacerse de aquel petulante acento de los Mundos del Núcleo que, después de oírlo durante dos días seguidos encerrados en aquella sala sin otra cosa mejor que hacer, hacía que Han quisiera atizarle tan fuerte que terminase aterrizando en Tatooine.

La principal consideración que le impedía provocar una catastrófica remodelación del droide era la presencia de la negociadora jefe de la Nueva República, que era tan asombrosamente hermosa que Han ni siquiera podía mirarla sin sentir que se le aceleraba el corazón.

No sólo era hermosa, también era brillante y ferozmente valiente, y sólo había hecho una estupidez en su vida: un par de años antes, se había dejado enamorar por un capitán de carguero elegante pero empobrecido —bueno, vale, un contrabandista de mala fama perseguido por las autoridades imperiales y diversos cazarrecompensas y capos criminales, ¿pero quién lo está contando?— y Han no podía librarse del temor acechante de que si le hacía algo malo a C-3PO, quien, en definitiva, solía tener buenas intenciones, Leia podía iluminarse de repente y darse cuenta del terrible error que había cometido.

Pero no pensaba admitirlo, ni siquiera ante Chewbacca. La mayoría de días ni siquiera ante sí mismo, su ego era casi invulnerable a la falta de confianza en sí, pero en aquellas raras ocasiones en que notaba que se ponía irritable y depresivo por ser atrapado en algún lugar con demasiado tiempo para pensar y prácticamente nada que hacer, aquellas idean empezaban a rondarle por los rincones de su cabeza. Podía acallarlos, reafirmando íntimamente su juramento de jamás, jamás de los jamases, darle un motivo a la mujer que amaba para arrepentirse de haberse enamorado de él.

Lo que lo dejaba sentado, en un sala de conferencias, en una bóveda de presión, en un asteroide sin nombre de algún sistema del Borde Interior tan oscuro que ni siquiera recordaba su nombre, fingiendo interés mientras C-3PO traducía otra retahíla del parloteo mandaloriano.

—El comandante repite que la rendición sencillamente no es posible, y reitera que la única solución pacífica para esta desafortunada situación es que todas las fuerzas rebeldes, se refiere a la Nueva República, por supuesto, no parece comprender la diferencia, o está siendo deliberadamente obtuso, pero no importa… que todas las fuerzas rebeldes abandonen el sistema inmediatamente. Por supuesto, no es su fraseología exacta; la traducción literal, despojada de vulgaridades, sería aproximadamente Si vosotros, rebeldes, os quedáis, muere todo el mundo, si los rebeldes os marcháis, todo el mundo contento, aunque esto no logra expresar por completo la salvaje brutalidad de su vocabulario. De verdad, Princesa, tener que procesar semejante lenguaje soez; ¡mis capacitadores de filtro de vulgaridad están a punto de sobrecargarse!

Han ni siquiera acababa de entender de qué iba la negociación: se había perdido por completo la batalla, porque Leia y él andaban en algún sitio, en la otra punta de ninguna parte, pensando en atraer a la Nueva República a un cúmulo estelar menor habitado principalmente por unas criaturas peludas parecidas a arañas que le habían crispado enormemente los nervios, no sólo porque éstas, a diferencia de la mayoría de razas arácnidas, tenían una cara muy humanoide, con la bocas llena de unos dientes blancos y relucientes iguales que los de los humanos.

En cualquier caso, cuando trajo a Leia, convocada de urgencia por la autoridad local del sistema, las fuerzas imperiales habían sido completamente derrotadas y dispersadas; todas excepto cinco o seis mercenarios mandalorianos que estaban enterrados alrededor de varias plantas de energía de trineutronio en el principal mundo habitado del sistema; los mandos habían asegurado estar preparados y dispuestos a volar aquellas instalaciones en cuanto aterrizase la primera nave de la República, lo que esterilizaría el planeta y mataría a los tres millones y medio de personas que allí vivían.

Habían tomado como rehén al planeta.

Han había entendido, después de interminables horas de tensas negociaciones, que la orden final del comandante imperial huido había sido que los mandalorianos no permitiesen la entrada de fuerzas republicanas en el planeta, «por todos los medios necesarios». El comandante al mando interpretó aquello como «aunque debáis matar a todo el mundo, vosotros incluidos». Pero la Nueva República no estaba dispuesta a renunciar a un sistema que no sólo era rico en recursos naturales y capacidad manufacturera, sino que también había votado, en un referéndum celebrado en todo el sistema, abrumadoramente a favor de la entrada en la República, con cerca del noventa y siete por ciento a favor de la unión. En su fuero interno Han deseaba que el tres por ciento de retrógrados partidarios del Imperio vivieran al lado de una de aquellas plantas de trineutronio.

En cualquier caso, la negociación estaba estancada: la racionalidad y los poderes persuasivos de Leia topaban con la tenaz estupidez de los mandalorianos no nos rendimos nunca del Comandante mercenario. Han estaba deseando que apareciese Lando.

Aquello era sorprendente, no por nada que tuviera que ver. Con el propio Lando, alguien que ha Han, a pesar de su larga y a menudo infeliz historia juntos, le caía bien, al menos la mayor parte del tiempo, sino con lo que Lando iba a llevar a la mesa, bueno, no tanto qué como quién.

Lando Calrissian, a diferencia de su viejo amigo Han, se había aferrado a su puesto de general. En aquel momento era el director de Operaciones Especiales, un título muy sonoro que al parecer implicaba ser un chófer repetidamente condecorado. Regresaba del espacio mandaloriano, donde había ido a cazar al único tipo de la galaxia que, según Lando, podía cambiar las supuestas mentes de aquellos comandos: el Gran Jefe de los Protectores Mandalorianos y sedicente lord Mandalore, Fenn Shysa en persona.

O, como Han solía pensar en él, Fenn Vuelves-a-mirar-a-Leia-de-esa-forma-una-vez-más-y-juro-que-te-parto-ese-cráneo-mando-tuyo-como-una-vejiguva-Shysa.

Shysa y sus hombres habían abandonado la vida de mercenarios y se habían organizado como el núcleo de los Protectores; una especie de policía cívica voluntaria y bienhechora, más o menos. Lo que significaba que Shysa, a su natural actitud MCUMAC con-más-estudios-que-tú, le sumaba también las de más-honesto-que-tú, más-abnegado-que-tú y en-general-mejor-tipo-que-tú.

Si Han acostumbrase a ser completamente sincero sobre aquellas cosas, que no lo era, quizá hubiese admitido que su problema con el comandante de los Protectores tenía más que ver con la leve sospecha de que Fenn podía ser también más-atractivo-que-tú y con la atención que aquel peculiar héroe de Mandalor le prestaba a Leia. Y lo mucho que parecía gustarle a ella.

Pero esta vez Han estaba dispuesto, de mala gana, a permitir que Shysa tuviese el placer de pasar un rato con Leia, en una sala de conferencias con Han y varias docenas de oficiales como carabinas, siempre que aquello resolviese la situación. Le pareció que aquello demostraba que había madurado como persona. Un poco. Quizá.

Lo cuestionable que podía ser esa supuesta madurez se pudo comprobar claramente cuando Leia se giró hacia él, le puso una mano en el brazo para acercarlo y se inclinó para murmurarle algo al oído; casi esperaba que le dijera lo mucho que deseaba volver a ver a Shysa.

En vez de eso masculló en una voz afilada por la tensión.

—Han, Luke está en problemas.

Las patas delanteras de la silla de Han golpearon el suelo al volver a posarse sobre él.

—¿Qué?

Leia sacudió la cabeza de aquella manera suya que Han tan bien conocía, apenas un escalofrío con los labios apretados que significaba no sé por qué, pero esto no me gusta nada.

—Es una… sensación. Puede que…

—Eh, yo también me preocupo por él, pero… —Han apoyó una mano reconfortante sobre el hombro de ella—. Sabe cuidarse solo, ¿sabes? Con las cosas que puede hacer y…

Su voz se apagó cuando sintió los nudos de tensión en el hombro de Leia; en vez de reconfortarla, la estaba asustando.

En la comisura de su boca apareció un hoyuelo que le dijo a Han que se estaba mordiendo la parte interior del labio inferior.

—No es sólo el asalto a Mindor. Creo… creo que hay algo… malo allí. Algo muy malo.

—¿Algo de lo que no puede ocuparse solo? Quiero decir, estamos hablando de Luke, ya sabes… Luke debo-enfrentarme-solo-a-Vader-y-Palpatine Skywalker, ¿sabes? —a Han le pareció una buena ocurrencia, pero le sonó hueca, incluso a él. Continuó—: ¿Hasta qué punto puede estar en problemas?

—No… ¡no lo sé, Han! —la arruga de incerteza en sus ojos también arrugó el corazón de Han—. De saberlo, ni siquiera lo habría mencionado… o ya estaríamos yendo para allí.

—Perdone, por favor… Ruego encarecidamente que me perdone, princesa —C-3PO se inclinó entre ellos—. Aunque mi filtro de vocabulario y mi subprograma de análisis de tensión en la voz sugieren que su conversación muy probablemente es privada, el comandante se está poniendo nervioso y solicita traducción. No demasiado respetuosamente, debo añadir.

—Pregúntale si necesita que le traduzcas esto… —Han iba a añadir algo más, pero su gesto fue interrumpido por la sujeción asombrosamente fuerte de Leia en su brazo.

—Han, ¿podrías… averiguar qué pasa? Prueba en el centro de comunicación. La FERR debe de estar en contacto subespacial. Sólo… asegúrate de que está bien. Y dile que tenga cuidado —su apremiante susurro era como un zumbido apenas audible—. Dile que tengo malas sensaciones.

Han trotaba por el enorme hangar de amarre con cúpula de piedra, ajustándose el cinturón del bláster y la cartuchera. Serpenteaba por la cubierta entre cuadrillas ajetreadas transportando cazas y lanzaderas a los puntos de amarre, estornudando por culpa del espeso humo petroquímico que desprendían los remolcadores demasiado cargados. Cuando llegó al Halcón, vio bajo el morro un desconcertante abanico de componentes en varios estados de deterioro y desmontaje, la mayoría de los cuales, a sus ojos expertos, parecían pertenecer al ensamblaje de control de la unidad deflectora de estribor. El responsable de aquella absurda destrucción de una propiedad privada estaba en aquel momento de rodillas en la escotilla de acceso más cercana; lo único que se veía de él eran un par de enormes pies cobrizos sobre una caja de herramientas del tamaño de un ataúd apoyada sobre un pedazo destartalado de andamiaje, que parecía haber sido una especie de mesa de picnic, con el resto de su gran cuerpo peludo en el interior de la nave de Han.

—Chewie… ¡Eh, Chewie!

Los pies no reaccionaron, lo que no le sorprendió. El gruñido de los motores de los remolcadores y las órdenes amplificadas electrónicamente bramadas por los jefes de cubierta eran tan fuertes que Han apenas podía oírse a sí mismo. Recogió una llave gauss cercana y golpeó el casco del Halcón lo bastante fuerte para hacerle otra cicatriz. Desde las profundidades de la escotilla de acceso llegó un ruido sordo que Han pudo sentir en el casco, Chewbacca tenía la cabeza suficientemente dura para doblegar el duracero, y un breve pero sentido rugido de improperios wookiees capaz de erosionar la confianza de casi todos los seres humanos de la galaxia. Casi.

—Pon la nave a punto —dijo Han—. Voy a iniciar la secuencia de despegue. Volamos en diez minutos.

Chewie aulló una protesta. Han dijo:

—Bueno, si pudiésemos aterrizar en algún sitio durante más de veinte minutos sin que empieces a desmontar la nave, no nos veríamos así…

La respuesta de Chewbacca «¡Geeroagh hroo owwweragh!» se traducía aproximadamente por Si perdiera alguna oportunidad de desmontar la nave, ya no tendríamos nave, que era algo tan obviamente cierto que ni siquiera Han podía discutirlo, así que cambió de tema.

—La escolta de Lando aterrizará en unos doce minutos. El Halcón debe estar listo para salir cuando el Control de Tránsito baje los escudos de partículas.

Las enormes cejas de Chewie se juntaron y gruñó una interrogativa recelosa.

—No, no, no, nada de eso. No nos sigue nadie.

—¿Garouf?

—Es… un recado, nada más. Tenemos que, uh, encontrar a Luke. Hacerle una visita. De, eh, cortesía.

—Rough hweroo snngh.

—¿Qué pasa? ¿No quieres ver a Luke? ¿Ya no te cae bien? —Lowerough. ¿Lowerough garoohnnn?

—No, ella no viene.

—¿Garouf?

—Porque lo digo yo. ¿Aún sigo siendo el capitán?

—¡Hnerouggr fherrolleroo! —Chewbacca subió la voz, además de un dedo que apuntaba a la cara de Han—. Sscheroll ghureeohh…

—Vale, vale, baja la voz, ¿quieres? —Han echó un vistazo rápido alrededor para asegurarse de que nadie estaba lo bastante cerca para oírles en la ruidosa cubierta—. Vengo de comunicaciones. Toda la fuerza especial de Luke está en sombra, no han recibido nada desde la entrada, y las fuerzas de reserva han quedado también en sombra hace unos diez minutos— su expresión se ensombreció—. Y Leia tiene el presentimiento de que corre peligro.

Chewie empezó a gruñir otra pregunta, pero Han lo cortó.

—No sé qué podemos hacer al respecto. Puede que nada. Pero como mínimo podemos averiguar qué está pasando. No puedo… Chewie, ya me conoces. Tú lo entiendes. No puedo dejarlo allí sin más…

—¿Ghn lowerough?

—No, me ha pedido que intente contactar con él. No sabe que nos marchamos. Y no va a saberlo. No pienso dejar que nos acompañe.

—¿Howergk?

—Porque… —Han hizo una mueca—. Porque yo también tengo un mal presentimiento con esto —dijo y desapareció por la rampa de embarque.

La visión de Lando Calrissian bajando por la rampa de su lanzadera era hasta el último centímetro la de un general, desde el ribete milimétricamente liso de su reluciente gorro hasta los sutiles empeines iridiscentes de sus no menos relucientes botas. El mono elegante y ajustado que llevaba también era sutilmente iridiscente, con un brillo azul cielo que reflejaba la luz en cualquier entorno, porque un caballero y un oficial nunca deben desentonar, y le quedaba tan bien que parecía diseñado especialmente para él, lo que, por supuesto, era cierto. Lo había diseñado él mismo.

Sobre un hombro llevaba la chaqueta del uniforme, negro azabache, por supuesto, porque el negro combina con todo, que encargó cuando fue informado por fuentes fiables que Ackbar y el mando de la República no permitirían una capa de ópera. Junto a él caminaba Fenn Shysa, vestido con su habitual traje de piloto gastado, que, Lando debía admitir, le quedaba bastante bien.

Cuando Lando entró en la cabina de la lanzadera por primera vez con aquel traje azul, Shysa se rió abiertamente.

—No recuerdo haber visto una holo de Madine con un traje como ese.

—Eso es porque a él no le quedaría bien —Lando había contestado encogiéndose de hombros, admirando el corte de la chaqueta en un espejo de cuerpo entero—. Carga un poco en el medio, ¿no te parece?

—¿Y te preguntas por qué los mercenarios mandalorianos no parecen respetarte?

Lando sonrió.

—Me gusta que me subestimen.

—A mí me parece que lo que te gusta es la ropa extravagante.

—Si tener buen aspecto se convierte algún día en un crimen, amigo Fenn, estoy dispuesto a cumplir cadena perpetua.

Shysa caminaba por el ajetreado hangar con su habitual paso firme militar. Lando se demoraba un poco, haciendo un gesto a un técnico y un tripulante de cubierta, saludándolos a la mayoría por su nombre, presentándose a los que no conocía. El mismo y asombroso truco de memoria que le permitía rastrear mentalmente las tácticas y apuestas de miles de jugadores de toda la galaxia le ayudaba también a recordar los nombres de todo el que conocía; a menudo, nombres de sus hijos y detalles de sus mundos natales, también. Aunque era algo más que un truco; a él la gente le gustaba de verdad y aquello lo había hecho enormemente popular entre las filas del RDE. Aunque podía ralentizarlo cuando tenía que atravesar una multitud, motivo por el que no consiguió oír lo que Leia le decía a Fenn, algo sobre que C-3PO esperaba en la sala de conferencias con una nota y un informe de situación.

Algo había provocado que las mejillas de Leia se sonrojaran adorablemente, lo que Lando asumió automáticamente como fruto de algún cumplido torpemente halagador de Shysa. Puesto que ser superado en modales por un hosco piloto de caza no formaba parte de su plan de vida, dio un paso adelante y le hizo una reverencia a Leia cogiéndole la mano.

—Princesa, me disculpo por adelantado por mis inadecuadas palabras —dijo—, porque, como de costumbre, tu belleza me deja completamente mudo.

—¡Basta! —Leia recuperó su mano con un tirón brusco; al parecer el color de sus mejillas no se debía tanto al placer como, digamos, la ira—. Mejor respóndeme a una pregunta.

Lando parpadeó.

—¿Princesa?

—¿Cómo puede ser que —dijo ella entre dientes—, el único hombre que conozco de menos de sesenta años capaz de fingir ser un adulto es mi propio hermano?

Antes de que Lando pudiese empezar a balbucear algo parecido a una respuesta, ella se marchó por el pasillo, caminando hacia el hangar de amarre con una marcha rígida que le recordaba incómodamente al ritual amenazante de un halcón granítico socorrano.

Fenn se inclinó hacia él.

—¿Qué le pasa?

—Parece un poco nerviosa.

—Pensaba que era una diplomática; ¿no se supone que debería ser más, no sé, dueña de sí misma?

—Lo es. En una ocasión fue interrogada por Darth Vader en persona y ni siquiera pestañeó. Busca «imperturbable» en la HoloRed y encontrarás su perfil.

—Pues ahora parece algo perturbada.

—Diría que sí.

—¿Qué puede poner tan furiosa a una chica como ella?

—No es qué, sino quién —dijo Lando con una sonrisa satisfecha—. En defensa de ella, él sería capaz de enfurecer a un Maestro Jedi.

Shysa asintió.

—Debes de estar hablando de Solo.

Leia empezó a trotar cuando entró en la cueva del hangar de amarre, pero se detuvo en seco cuando notó la ausencia de una silueta familiar que debería de haber estado en el hangar de reparaciones, al otro lado de la línea de lanzaderas y cazas. Se abrió paso entre las cuadrillas de cubierta hasta donde el Halcón había estado amarrado. Allí no había nada más que algunas manchas de grasa y refrigerante, pedazos del enchapado del casco y componentes electrónicos varios, y una llave gauss con la cabeza abollada. Tensando la mandíbula, recogió la llave gauss y la sopesó en la mano. Después bajó el brazo y miró siniestramente la oscuridad del espacio más allá del escudo de partículas del hangar de amarre.

Para empezar, nunca debería haber enviado a Han. Debería haberlo obligado a fastidiarse en aquella asfixiante sala de conferencias oyendo a C-3PO esforzándose por encontrar traducciones educadas para los improperios del mandaloriano. Diez minutos después de que Han se hubiese marchado, ya se había dado cuenta del error que había cometido. Y por qué.

Porque no se tomaba suficientemente en serio a sí misma.

Incluso después de todos aquellos meses, no lograba creerse del todo que por sus venas corriese sangre Jedi; no sólo sangre Jedi, sino la sangre de probablemente el Jedi más poderoso de la historia. No había conseguido asimilar que sus instintos, intuiciones y premoniciones eran mucho más que fenómenos psicológicos: que eran, sin discusión alguna, los susurros de la propia Fuerza. Había enviado a Han porque, en el fondo, creía realmente que sólo tendría que subir al centro de comunicaciones y comprobar los informes de estado subespaciales a tiempo real provenientes de la fuerza especial de Luke, y cuando descubriese que todo iba bien, sencillamente volvería corriendo a decírselo. Con quizás alguna bromita del tipo hay un poco de electricidad estática en el Canal Intuitivo Femenino, ¿verdad?

Entenderse con su legado Jedi debió de haberle resultado mucho más sencillo a Luke; criado en el Borde Exterior, apenas sabía lo que era un Jedi. Leia, por el contrario, se había criado en una familia que veneraba a la Orden Jedi y todo lo que ésta representaba. El hombre en el que seguía pensando como su padre, el príncipe consorte Bail, tenía un repertorio inagotable de relatos sobre los Jedi, no sólo de las Guerras Clon sino de toda la historia de la República. Nunca habló de un Jedi con nada que no fuese un absoluto respeto por la manera en que consagraban sus vidas por completo a la causa de la paz y la justicia, sacrificándolo todo en las trágicas Guerras Clon.

¿Acaso era extraño que le costara creerlo? Que uno de aquellos héroes legendarios fuese Anakin Skywalker, su verdadero padre… y que aquel legendario héroe se transformase de alguna manera en el defensor más despiadado, homicida y terrorífico de la tiranía del Imperio… y que aquel niño entusiasta de Tatooine que entró en su celda en la Estrella de la Muerte para rescatarla, sin más plan que la fe inocente en la esencial justicia del universo, fuese su hermano mellizo, quien ahora esperaba que ella siguiese sus pasos, y los de su padre…

Todo era demasiado ilógico. Quizá pudiera, a duras penas, llegar a creer que aquello había podido sucederle… a otro.

Hasta que sucediese algo igual de ilógico. Como estar sentada en una deprimente sala de conferencias en un asteroide sin aire y de repente saber, saber a secas, que su hermano, a miles de años luz de distancia, estaba en un peligro tan grave que ni siquiera podría sobrevivir por sí solo.

Pero tenía que abrirse paso a machetazos entre la maleza de las consideraciones del estilo oh, soy una tonta; lo que finalmente le aclaró la mente y enderezó su rumbo fue la premonición añadida, después de quince minutos esperando su regreso, que ahora Han también estaba en peligro. Incluso en aquel momento, cuando se alarmó lo suficiente para mascullar una excusa pobre ante los mandalorianos y salir de la sala, tuvo que ir hasta el centro de comunicaciones para confirmar personalmente qué estaba pasando. Cuando descubrió que los informes subespaciales en tiempo real de la FERR de repente habían quedado en sombra, y que Han había estado allí quince minutos antes y le habían dado la misma información, se dirigió directamente a la cueva del hangar de amarre, porque sabía que Han se largaría de allí en cuanto tuviera los motores del Halcón calientes.

También sabía por qué: Han era tan capaz de abandonar a un amigo en peligro como de alcanzar la velocidad de la luz aleteando con las manos. Y sabía que se marcharía sin decírselo, porque sabía que ella era, a este respecto, igual que él; aunque él seguía teniendo aquella profundamente estúpida idea masculina de poder mantenerla alejada de alguna manera del peligro por el mero hecho de dejarla allí. Lo profundamente estúpida que era aquella idea era algo que pensaba demostrarle muy gráficamente en cuanto lo tuviese delante. Quizá le pintara un cuadro. En el cráneo. Con la llave gauss.

Pero ¿cómo iba a encontrarlo?

Echó un vistazo al hangar de amarre, pero en aquel caos de tripulaciones apresuradas, remolcadores, nubes formadas por los cambiadores de gas y polvo espacial desprendido por los cascos conectados a revertidores electrostáticos, no iba a encontrar ninguna respuesta. Pensó, ¿qué haría Luke?… y cuando cerró los ojos y respiró profundamente, decidió que en aquel momento debía ir hacía allí…

Vagó unos minutos sin rumbo por el hangar, esperando que le llegase otro presentimiento; estaba tan concentrada en sus sensaciones internas, que tardó uno o dos segundos en asimilar que el atractivo perfil de aquel alto piloto que tenía delante, el que hablaba con los tripulantes de cubierta que estaban limpiando su Ala-B, era el de un amigo suyo.

—¡Tycho! —le saludó con la mano y fue hacia él—. ¡Tycho, me alegro mucho de verte!

Tycho Celchu la saludó con una de sus miradas perplejas. ¿Princesa? ¿No se supone que deberías estar en las negociaciones?

—Olvida las negociaciones —dijo ella—. Necesito que alguien me lleve a un sitio. Es una emergencia diplomática.

Tycho frunció el ceño.

—Ejem…

—Soy una artillera entrenada en eso —dijo, señalando el Ala-B con la cabeza—. Necesito que la prepares para el espacio lo antes posible.

Él frunció el ceño aún más.

—Princesa, eres una civil…

—Y mi madre fue tu reina —recurrir al estatus de su familia siempre le hacía un nudo en la boca del estómago, pero aquello era una emergencia—. Eres alderaano desde mucho antes de ser oficial. ¿Harás esto por mí o tendré que pedírselo a algún otro?

—¿Pedir el qué? —tras ella apareció Wedge Antilles—. Hola, princesa. ¿Cómo van las negociaciones?

—Hola, Wedge —Leia hizo una mueca de desagrado; otro amigo al que tendría que mentir—. Eh… ha pasado una cosa. Necesito llevarme a Tycho y su Ala-B. Puede que por unas horas.

—Si fuera por mí… —Wedge abrió los brazos como disculpándose—. Pero Lando, es decir, el general Calrissian, es un tipo genial, ya sabes, de buen trato y relajado cuando no lleva el uniforme. Pero si alguna vez desacatas sus órdenes descubres que no tiene nada de sentido del humor.

Miró primero a uno y después a otro. Para empezar, por qué iba la Fuerza a enviarla hacia allí si no había ninguna posibilidad de que…

¿Qué haría Luke?

Respiró profundamente, cerró los ojos y suspiró. Cuando abrió los ojos, pudo ver con claridad a los dos hombres que tenía delante. Tycho sólo había sido un vehículo, Wedge un obstáculo en la carretera… pero ahora eran hombres, hombres buenos, amigos que se preocupaban sinceramente por su evidente aprieto. No merecían ser embaucados.

En un tono lento, claro y sencillo, dijo:

—Luke está en peligro.

Wedge y Tycho se lanzaron una mirada indescifrable. Wedge dijo:

—¿Qué tipo de peligro?

Ella no pudo evitar un deje de temblor en su voz.

—De los graves.

Tycho miró a Wedge. Este frunció los labios y miró la cubierta. No mucho, menos de un segundo después, lanzó un suspiro y asintió con decisión. Tycho se dio la vuelta y se marchó corriendo.

Leia miró cómo el alderaaniano corría entre el caos de la cueva del hangar de amarre.

—¿Adónde va?

Wedge ya estaba trotando hacia su Ala-X.

—A reunir al resto de Pícaros —dijo por encima del hombro—. Quince minutos.

* * *

Lando estaba sentado en la silla de la sala de conferencias que Han había abandonado poco antes. Había dejado de escuchar a Fenn Shysa, que discutía con el comandante mercenario, unos treinta segundos después de haber hecho las presentaciones; Lando sabía suficiente mando’a para mantener una conversación o desplumar a algún mandaloríano incauto ante una mesa de sabbac, pero había visto en aquellos treinta segundos que el comandante no iba a comprar lo que Fenn quería venderle; una combinación de «lord Mandalore te lo ordena», un llamamiento a la responsabilidad cívica y un sentimentalismo del tipo «defiende tu honor». Lando probablemente debería haberle advertido a Fenn que aquel tipo de argumentos sólo funcionaban con la gente que cree en esas cosas, y la gente que cree en esas cosas no suele derramar sangre a cambio de créditos imperiales.

Como la mayoría de hombres fundamentalmente decentes, Fenn parecía creer que en el fondo, casi todo el mundo también era fundamentalmente decente. Parecía pensar que habiendo sido mercenario, los demás mercenarios eran como él: un caparazón de cinismo sobre un núcleo de nobleza natural. Pero Fenn nunca había sido el típico mercenario.

Lando, por contra, era un jugador. Un jugador exitoso. Como todos los jugadores exitosos, sabía que la «nobleza natural» era más rara que una joya coruscaría sin defectos, y que a largo plazo no perdías nada asumiendo que todo el mundo se movía por una combinación de codicia, miedo y estupidez.

Tras media hora, se encontró preguntándose cómo había logrado Han soportar durante dos días aquello sin quitarse la vida. Al cabo de una hora, tuvo claro que ni Han ni Leia iban a volver a la sala de conferencias. Pasó casi otra hora antes de que el alférez que había enviado a buscar a Leia regresara a la puerta de la sala de conferencias con una mirada que indicaba fracaso o enfermedad crónica.

Lando se inclinó para hablarle flojito al oído a Fenn mientras el comandante mandó lanzaba otra diatriba larga e insultante cargada de escepticismo.

—Tengo que salir un par de minutos. Cúbreme, ¿de acuerdo?

Fenn asintió sin dudarlo. Puede que ni siquiera estuviera escuchándolo.

—No te culpo —dijo entre dientes—. ¿Estás tan harto de este tipo como yo?

—Nunca me harto de nadie —dijo Lando, sonriendo—. Ahora mismo vuelvo.

En el pasillo, el alférez parecía desear estar en cualquier otro lugar.

—General, la última vez se la vio subiendo al Ala-B de Celchu.

—¿En serio? —Lando seguía sonriendo. Llevaba demasiado tiempo jugando para revelar sus emociones—. ¿Y dónde se vio por última vez al teniente?

—Bueno, quiero… quiero decir, general, usted lo sabría… ¿no?

Lando sonrió aún más ampliamente.

—Imagina que no.

—El Escuadrón Pícaro despegó hace más de una hora, señor… el control de tránsito dice que iban a una de sus, eh, misiones especiales, señor…

—¿Una de mis misiones especiales?

—Sí, señor. El comandante Antilles dio el código de verificación.

—¿Eso hizo?

—Sí, señor. ¿Hay… hay, eh, algún problema, señor? —

—¿Por qué debería haber algún problema?

—Bueno… la Princesa acababa de ir a comunicaciones, señor. Estuvo preguntando por el general Solo.

—Claro que sí.

—Y el general Solo había estado allí unos minutos antes. Estuvo preguntando por el general Skywalker.

—¿Y qué dijo el general Skywalker?

—Oh, eh, bueno… nada, señor. Es decir, no han podido contactar con él… Toda la FERR ha quedado en sombra.

—¿De verdad? Vaya, vaya.

—Sí, señor. Y, hum, hay otra cosa, señor —el alférez le dio un lector de datos—. Es una transcripción de una transmisión ráfaga que se emite en la HoloRed sin parar, a intervalos de cinco minutos. Las transmisiones empezaron menos de un minuto después de que las FERR quedarán en sombra.

Lando sopesó el lector en la mano.

—Resúmemela, ¿quieres?

—Bueno… afirma ser de lord Shadowspawn, señor. Comunicaciones aún no ha verificado la autenticidad, pero…

—Pero has pensado que querría saberlo. Porque piensas que debe tener algo que ver con la Princesa desaparecida y sus dos generales preferidos.

—En la transmisión, señor, lord Shadowspawn asegura haber capturado a toda la fuerza especial; y dice que los matará a todos en tres días estándar a menos que la República acepte un inmediato alto al fuego… y su reclamación del Trono imperial.

—¿En serio? Hum. Vaya, vaya.

—Pero, como le he dicho —al alférez le sudaba el labio superior por los nervios—. No sabemos ni siquiera, comunicaciones no ha verificado su autenticidad, si realmente es de Shadowspawn, no tenemos manera de saber si nada de eso es cierto…

—Claro que sí. Es todo cierto —dijo Lando—. Luke ya está allí. Han y Leia van para allá. Por no mencionar al Escuadrón Pícaro.

—¿Señor? No lo entiendo.

—Eso es porque eres nuevo por aquí, hijo.

—¿Señor?

—Pásale tu ficha personal a mi asistente. Un hombre como tú puede serme útil.

El alférez quedó boquiabierto.

—¿Señor…? Yo no… es decir, he fracasado…

—Cuando entregues tu ficha, añade una nota de que te asciendo a teniente subalterno.

Los ojos se le abrieron tanto como la boca.

—¿Señor?

—Acabas de salvar a un general de un aburrimiento mortal. Si creyera que puedo salirme con la mía, también te daría una medalla —abandonó al alférez boquiabierto en el pasillo.

Dentro de la sala de conferencias, Lando sonrió a Shysa y apartó su silla vacía de una patada.

—Deja que yo me ocupe.

Pasó al otro lado de la mesa, donde estaban los mercenarios. Se sentó en el borde y sonrió al estupefacto comandante.

—Vale. Se terminó la negociación. Vosotros ganáis.

Shysa frunció el ceño.

—¿En serio?

El comandante parpadeó.

—¿En serio?

—Claro. Lo pondré por escrito. Ninguna fuerza republicana aterrizará, orbitará de manera permanente ni ocupará de ninguna otra manera este mundo ni su sistema mientras viváis para servir al Imperio. ¿Satisfechos?

—Bueno, yo… eh, supongo que sí, es decir… bueno, sí.

—¡Genial! —Lando sonrió más ampliamente—. ¿Y ahora qué?

—¿Ahora? —el comandante volvió a parpadear. Seguía tan estupefacto que olvidó por completo que se negaba a hablar básico—. ¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que habéis ganado. Vuestra victoria es completa. ¿Ahora qué?

—Bueno, nosotros… supongo, es decir…

—¿Cómo esperáis que os paguen?

—¿Paguen?

—Tengo que decíroslo, nuestros sensores no detectan rastro de naves imperiales saliendo del hiperespacio para, ya sabéis, lanzar por la borda sacos de dinero ni nada de eso.

Al comandante se le nubló la expresión.

—Entiendo.

—Me sorprende —dijo despreocupadamente Lando, examinando su impecable manicura—, la falta de pago equivale a la ruptura del contrato, ¿verdad? Por no hablar de largarse y dejaros morir aquí a todos. Olvida eso. Supongo que imaginaron que con todos vosotros muertos, no tendrían que pagar.

Y si sobrevivís, bueno, estáis atrapados en un planeta perdido en el espacio republicano. ¿Cómo se supone que vais a cobrar?

El comandante frunció el ceño.

—Está intentando engañarme.

—En absoluto —Lando le guiñó un ojo—. Intento contratarte.

El comandante parecía reflexionar.

—¿Tus hombres y tú estaríais interesados en, eh, un nuevo trabajo? ¿Trabajando para gente que de verdad se preocupa por vuestras vidas? ¿Qué os pagará, lo creáis o no?

El comandante fruncía cada vez más el ceño mientras pensaba en aquella oferta; tras lo que pareció mucho, mucho tiempo, volvió su ceño fruncido hacia Lando.

El comandante dijo:

—¿Por adelantado?

CAPÍTULO 6

—¿Cómo que Luke Skywalker está muerto?

La imagen holoproyectada de lord Shadowspawn sólo medía medio metro de altura, pero algo en su postura, o su cara inhumanamente pálida de cadáver, o la rutilante malicia que desprendía cada una de sus palabras, hicieron que el nervioso comandante de vuelo, Norris Prang, se sintiera aún más pequeño. Se sentía del tamaño aproximado de una araña-ratón de Kashyyyh y tenía el presentimiento de que lord Shadowspawn estaba a punto de aplastarlo.

Tragó saliva y apretó el reluciente casco negro de soldado de caza estelar con más fuerza contra su incómodamente húmeda axila. Una cosa buena de aquella armadura negra era que el sudor no se veía demasiado, ni siquiera cuando se colaba entre las empapadas costuras de la tela y goteaba sobre la pechera, lo que había empezado a suceder en el mismo momento en que lord Shadowspawn empezó a sonreír.

¿Los dientes de Shadowspawn siempre habían sido tan largos? ¿Y tan blancos… y como afilados?

No podía recordarlo. De hecho, ahora que lo pensaba, no recordaba haberlo visto sonreír nunca. Hasta ahora. Lo que no podía ser ningún buen augurio para su futuro.

Quizás ese era el motivo por el que su oficial de mando, el capitán de grupo Klick, había insistido que le informase personalmente.

—Yo, eh, pensaba, milord, que esto le parecería una buena noticia.

—¿Pensaste?

—La, eh, muerte de Luke Skywalker —el comandante de vuelo se esforzó en continuar—, será un golpe crucial para los rebeldes…

—Y será un golpe aún más crucial para mí. Vuelve a contármelo. Poco a poco.

—El corte de gravedad funcionó tan bien como esperábamos, contando que los rebeldes dispararon primero —dijo Prang.

—Son célebres por hacerlo.

—Aunque la nave insignia rebelde no fue completamente destruida, el corte-g consiguió hacer tres pedazos, los dos más grandes de los cuales son ahora chatarra en órbita. La parte más pequeña incluía el puente, que conservaba algunas…

—Comandante de vuelo.

Prang notó que volvía a tragar saliva. Involuntariamente.

—¿Sí, Milord?

—Cuéntame cómo planeas capturar a Luke Skywalker.

—¿Cómo planeo…? Milord, la única prueba que tenemos de su presencia es una única transmisión electromagnética sin encriptar, lo que fácilmente puede tratarse de algún truco.

—¿Un truco? Luke Skywalker no usa trucos. La única prueba que necesitamos es que alguien aterrizó un tercio de una nave estelar mon calamari con solo los propulsores de actitud. Eso es obra de Skywalker.

—Milord, la parte del puente estalló al estrellarse con el terreno.

Los ojos negro interestelar de Shadowspawn se entrecerraron peligrosamente.

—Si Luke Skywalker hubiese muerto, lo habría sentido en la Os… en la Fuerza. Encuéntralo, comandante de vuelo. Encuéntralo y tráemelo. Vivo. No debe sufrir ningún daño, ¿me entiendes? Ocúpate de esto como si tu vida dependiese de ello.

El comandante de vuelo levantó la mano con un saludo entusiasta.

—Así se hará, Milord.

Luke subió penosamente por la pendiente exterior del cráter dejado por la destrucción definitiva de la Justicia: un anillo de roca volcánica medio fundida lanzada cinco metros por encima de una ladera formada, a su vez, por roca apilada y fundida. De hecho, desde allí parecía que todo el planeta no era más que roca fundida y bombardeada; los únicos colores eran los rojos apagados, azules gastados, verdes podrido y amarillos vómito de los minerales expuestos, además de las manchas metálicas iridiscentes dejadas por los meteoritos de las tormentas de piedras diarias.

Al llegar arriba, se estiró en el suelo y levantó de manera lenta y cautelosa el sensor de radiación por encima del borde. Utilizó su mano artificial. El escaso bacta que su tripulación y él habían podido rescatar de los restos de la nave no era suficiente para tratar a las víctimas que ya tenían; no tenía sentido dejarse quemar por la radiación.

En la base del anillo que tenía a sus pies, R2 rebotaba de lado a lado, silbando una advertencia.

—Lo sé —dijo Luke, mirando el sensor de radiación—. Pero tengo que confirmar la destrucción antes de abandonar esta posición; no podemos permitirnos que esos tipos le echen el guante a tecnología mon cal de última generación.

La respuesta de R2 sonó vagamente a regañina y Luke se permitió sonreír.

—En cuanto vuelvas a tener ese rodador en funcionamiento podrás hacerlo tú. Pero hasta entonces…

Esta vez el tiroowiipiipiip de R2 sonó claramente defensivo.

—Si te preocupases por ti tanto como por mí, no estaríamos hablando de esto. Sinceramente, creo que pasas demasiado tiempo con Trespeó.

El sensor de radiación emitió una luz azul, después roja, y después otra vez azul; los niveles eran lo bastante bajos para que Luke decidiera que podía arriesgarse a echar un vistazo. El interior del cráter sólo tenía unos quince metros de profundidad, aunque el diámetro era de varios centenares de metros; la esponjosidad de la roca volcánica parecía haber absorbido gran parte del impacto. Las cargas de autodestrucción de Mon Cal eran tan eficaces como todo lo que hacían: no podía ver ni una sola pieza de la nave más grande que un puño. Habría echado un vistazo más largo, pero el viento abrasador le lanzaba corrientes de polvo contra la cara.

Se agachó tras el borde, resistiendo el impulso de frotarse los ojos hasta producir las suficientes lágrimas para limpiar toda la arena; a falta de bacta, una cornea rasguñada tampoco era ningún chollo. Dedicó un par de segundos a volver a atarse el jirón de la camisa del uniforme que llevaba puesto sobre la cara. Contuvo la respiración hasta tener el jirón en su sitio y bien ajustado. Respirar aquel polvo tenía aún menos gracia que dejarlo meterse en tus ojos. Pero impedir el paso del polvo sólo era una solución parcial; la atmósfera en sí era ligeramente cáustica. Cuando llevaba una hora estándar entre aquella mugre, la garganta había empezado a rasparle con cada respiración.

—¡Tiroo-wiit-wiit-wiit-wiit-wiit!

La insistente advertencia de R2 hizo que Luke girase la cabeza.

—¿Qué pasa?

El holoproyector del astromecánico proyectó rastros de fuego azulado corriendo hacia la curva esquematizada de una superficie planetaria. Luke apretó los dientes y giró hacia el sur, donde el cielo naranja pálido ya bullía con una inminente tormenta de meteoritos.

—Genial —sacó su comunicador y lo sintonizó con el canal de mando de la Justicia—. Tubrimi, contesta. Tubrimi, ¿me recibes?

La única respuesta fue una descarga de estática. La atmósfera fuertemente ionizada y cargada de óxido metálico de Mindor complicaba las comunicaciones; se requería de la potencia de una suite de comunicación para emitir un mensaje electromagnético a más de un kilómetro o dos de distancia, en particular durante una tormenta de polvo, porque este era principalmente óxido metálico, también: restos de meteoritos y las piedras desérticas contra las que habían impactado. Podía ver las cuevas en las que se había refugiado la tripulación, a un par de kilómetros de las colinas ondulantes, pero su comunicador no tenía energía para llegar hasta allí.

—¡Erredos! ¡Envía por rayo fino una alerta para Tubrimi y Sthonnart! Diles que rompan el perímetro y se retiren a las cuevas…

Luke frunció el ceño. En la Fuerza sintió una repentina explosión de emociones…

Pánico. Terror. Conmoción e ira… Y allí, en las cuevas de la tripulación, a dos kilómetros de distancia: fulgores de escarlata, destellos de blanco actínico…

Luego de bláster. Detonadores termales.

Combate.

—¿Tiroo-oo-wiit?

—No esperes confirmación. Limítate a ponerte a cubierto —dijo Luke, saltando desde el borde del cráter—. Yo mismo se lo diré.

Sacó su espada de luz mientras corría.

El teniente Tubrimi arrugó la transcripción de la señal ráfaga descifrada con su mano buena.

—Muy bien, ya habéis oído las órdenes —les dijo a los dos alféreces que manejaban el comunicador, haciendo girar sus grandes ojos negros frente a él para añadir énfasis—. ¡Empaquetadlo todo y trasladaos a las cuevas inmediatamente! Todos escondidos hasta que recibamos una baliza de retirada codificada por el mando.

A cada paso era como si le clavasen una lanza en el hombro roto, a pesar del espumayeso de emergencia que le había rociado un médico marine. Quizá más adelante sobrase algo de bacta, cuando los heridos estuviesen estabilizados.

—Mayor —gritó al acercarse a la entrada de la cueva—. Las órdenes del general Skywalker son instalar un…

Se detuvo y su voz se apagó. La cueva estaba vacía.

Los médicos se habían marchado. Y los heridos también habían… desaparecido, dejando tras de sí solo un montón de sábanas de emergencia, envases de agua y parches de bacta usados. Tubrimi quedó boquiabierto.

—¿Mayor Sthonnart? ¿Eh, qué está pasando? ¿Estáis aquí dentro?

Desde detrás de él, fuego de bláster automático. La descarga ensordecedora de los detonadores termales. Órdenes gritadas y los alaridos interrumpidos de los marines heridos. Se dio la vuelta hacia donde los alféreces estaban desmontando la antena de comunicación. Habían desaparecido, los dos; la antena de comunicación estaba apoyada sobre un costado, sacudiéndose con la brisa arenosa.

—Eh…

Subió sobre un pliegue del terreno justo a tiempo para ver a uno de los alféreces, de espaldas y con los ojos muy abiertos, hundiéndose en la piedra sólida que tenía debajo, como si la piedra volcánica fuese aceite espeso. Saltó para agarrarle la mano pero antes de poder llegar había desaparecido de la vista; y la roca que se había cerrado sobre él era sólida y fría. Cuando Tubrimi se levantó, mirando alrededor frenéticamente en busca de algún rastro de los centenares de navegantes y marines desaparecidos, algo le tocó el tobillo y la oscuridad estalló en su cerebro.

Luke vio terminar la batalla mientras iba de camino. Usar la Fuerza para saltar de piedra en piedra tan rápidamente que prácticamente volaba le ahorraba también tener que vigilar dónde ponía los pies. Cubrió los dos kilómetros en unos dos minutos.

No terminó como una batalla normal. Simplemente se detuvo. Sin traslado de presos. Sin evacuación de heridos. Nada de nada.

Fuera de las cuevas no había cuerpos. Dentro tampoco. Ni navegantes. Ni marinos. Ni astromecánicos, ni droides médicos. El único ruido era el zumbido de la arena agitada por la brisa y los crujidos de la piedra al enfriarse. El aire de las cuevas apestaba al ozono del reciente combate con blásters y había bolsas de restos metálicos amarillos brillantes en los lugares en los que los detonadores termales habían estallado contra las rocas. Luke metió el bláster en su pistolera y sujetó la espada de luz a su cinto. Allí no percibía ningún peligro.

El suelo de la cueva estaba cubierto de sábanas de emergencia y paquetes de bacta usados, barras de ración y vasos de agua, incluso algunas de las carabinas DH-17 utilizadas por los marines. Luke recorrió las cuevas, con los ojos entrecerrados, frotando la roca con las yemas de los dedos. Sintió ecos disipados de las mismas emociones que había percibido, más distantes, desde la base del borde del cráter. Pero aquellos eran sólo ecos en la Fuerza.

De alguna manera, además de conducir a toda la fuerza especial hacia una trampa, había conseguido perder a varios centenares de seres. ¿Capturados? No por los imperiales, eso estaba claro. ¿Asesinados? ¿Desintegrados, sin dejar polvo siquiera tras ellos? Parecía imposible.

Era imposible.

Ni siquiera estaba enfadado, en realidad no; la magnitud de todo lo que había sucedido era demasiado enorme, mucho más que cualquier respuesta emocional que pudiese imaginar. Estaba entumecido. Estupefacto, supuso.

Plaqueó, se apoyó sobre una pared de piedra y dejó colgar su cabeza.

—¿Ben? —dijo, suave, triste, sin esperanza—. Ben, ¿puedes oírme? ¿Qué debería haber hecho? ¿Maestro Yoda? ¿Qué se suponía que debía hacer? —no oyó respuesta alguna entre el susurro y zumbido de la brisa arenosa.

Lo único que sabía era que todo aquello estaba mal.

Se deslizó hacia abajo y se sentó, con la espalda apoyada en la pared. Tiró la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. De repente sintió que todo estaba mal.

Había tomado decisiones equivocadas todos los días de su vida. En su mente flotaban todos los que habían muerto por su culpa. Todos los heridos. Desde Mindor a Endor, hasta Yavin; hasta los cadáveres que yacían, aún humeantes, en el portal en ruinas de la granja de humedad de Lars. Supongo que pensé que todo había terminado. Ya tenía mi final feliz. Eso creí. Es decir, ¿no hice todo lo que me pedisteis? Maestro Yoda, querías romper la regla de los Sith. Y han desaparecido. Ben, me pediste que destruyera a Darth Vader. Y también lo hice. Padre… incluso tú, padre. Me dijiste que juntos derrocaríamos al Emperador. Y lo hicimos. Ahora se ha terminado. Pero no es el final. Nunca es el final.

La cueva se estremeció y tembló cuando la tormenta de rocas llegó como una ráfaga de artillería. Luke se quedó sentado, con la cabeza gacha, dejando que el polvo y la mugre se colaran por la parte trasera de su cuello mientras los meteoritos martilleaban las colinas.

Supongo que seguía teniendo la esperanza de que pudiese haber un final feliz en alguna parte. Ni siquiera para mí. Yo estaba dispuesto a morir. Aún lo estoy. Son todos los demás. Es como si todo lo que hemos pasado, hubiese sido para nada. Seguimos luchando. Siempre tendremos que luchar. Es como si, en realidad, no hubiese salvado a nadie.

Pasado el pasado es, recordó que le dijo una vez el Maestro Yoda. Imaginario el futuro es. Siempre ahora, incluso la eternidad será. Que Luke siempre había interpretado como No te preocupes por lo que ya se ha hecho, y no te preocupes por lo que harás más adelante. Haz algo ahora.

Lo que sería un buen consejo, si tuviese la menor idea de qué debería ser ese algo. Puede que si tuviese más experiencia como general, hubiese sabido si debía buscar a sus hombres desaparecidos, o regresar al lugar de la colisión y esperar la recogida, o intentar encontrar alguna manera de enviar una señal a la fuerza especial situada en el espacio. Nunca debería haber aceptado este trabajo. Sencillamente no sé qué haría ahora mismo un general. Sólo sé lo que haría un Jedi…

Entonces levantó la cabeza. Sé lo que haría un Jedi… y no es quedarse sentado compadeciéndose de sí mismo, para empezar.

Sobre todo, ahora que lo pensaba, porque el suelo había dejado de temblar y el estruendo de la tormenta en el exterior había cambiado y ahora era el estruendo de múltiples explosiones sónicas. Se levantó y salió al exterior.

El cielo estaba repleto de cazas TIE batiendo una cuadrícula de búsqueda transsónica.

Luke desenganchó su espada de luz y apretó el activador. El filo verde brillante rugió y restalló mientras su plasma devoraba la mugre arrastrada por el aire. Cuando un caza TIE descendió en un tonel volado para echar un vistazo desde más cerca, Luke sonrió e hizo gestos con su espada como un operario de tierra dirigiéndolo en el aterrizaje.

Después apartó la espada, se agachó para asumir una postura de meditación con las piernas cruzadas sobre la roca caliente y cruzó los brazos, dispuesto a esperar.

Esperó mientras los cazas TIE volaban en círculos sobre su posición. Esperó mientras llegaban las cañoneras atmosféricas y aterrizaban a unos centenares de metros de distancia. Esperó mientras centenares de soldados de asalto con armadura negra salían de las cañoneras, formando en fila, y avanzaban hacia él en un amplio arco, con los blásters a punto. Esperó mientras un soldado con la insignia de capitán de grupo en el pecho se le aproximó con cautela y le dijo:

—¡General Skywalker!

Luke se levantó.

Los soldados de asalto reunidos se pusieron tensos. Varios centenares de carabinas bláster le apuntaron.

El capitán de grupo volvió a hablarle.

—¡General Skywalker! ¿Es usted Luke Skywalker?

—Si no es un cliché demasiado manido, lléveme hasta su líder —Luke le tendió su espada de luz, apagada, y sonrió—. Si lo es, lléveme donde quiera.

* * *

R2-D2 había pasado la tormenta de rocas en una pequeña cueva de lava cercana al borde del cráter, reparando despreocupadamente su brazo rodador dañado. Cuando los impactos de los meteoritos fueron lo bastante potentes para interferir con la reparación —alguno de los impactos sobre el terreno hicieron que el pequeño droíde rebotase por la cueva como una piedra saltarina tironiana en un cubilete de dados—, R2 clavó cuatro de sus manipuladores auxiliares a las paredes de la cueva para anclarse en su sitio y siguió trabajando. Con el enorme repertorio de herramientas del que disponía, la reparación era sencilla, aunque R2 archivó una nota recordatoria en su archivo de mantenimiento para hacerse cambiar el brazo la próxima vez que encontrase un centro de reparaciones bien equipado.

La tormenta de rocas pasó rápidamente y los sensores auditivos de R2 registraron el característico aullido del aire silbando por los paneles acumuladores de los cazas TIE; que se oían siempre que los TIE eran usados dentro de la atmósfera. Su algoritmo de evaluación de peligros incorporado estimaba que los silbidos llegaban desde varios kilómetros de altura, lo que significaba que un vistazo rápido en el exterior comportaba un nivel de riesgo aceptablemente bajo. Primero sacó una miniantena extensible, con la que hizo un escaneado rápido en busca de canales de sensores; al descubrir que no había escáneres sensibles a droides en acción, el pequeño astromecánico extendió sus ahora funcionales brazos locomotores, desanclando sus manipuladores, y salió zumbando a la superficie.

—¡Ahí estás, preciosidad!

El grito se registró en los sensores auditivos de R2 como una serie de impulsos sónicos cuyas características de onda se correspondían con la producción vocal natural de un varón humano hablando básico con un inconfundible acento del Borde Interior; R2 archivó instantáneamente una copia en su archivo de audio de medio plazo, porque sabía por experiencia que C-3PO encontraba un enorme placer-análogo al analizar las características interacciones vocal/consonante para deducir el planeta de origen, y la región de ese planeta, no solo del hablante en cuestión, sino también de los padres del hablante, sus amigos de infancia, profesores y, si los tenía, pareja o parejas. El propio R2 estaba seguro de que, con más de un setenta y tres por ciento de probabilidades, el acento resultaría ser de Mindor, pero se contentaba con dejar aquellas determinaciones definitivas para el experto. En definitiva, todos los droides tienen que ser buenos en algo… y C-3PO tenía un largo historial de desagradable insistencia al estilo humano sobre su innata superioridad en tales materias, por lo que R2 archivó la nota para fingir completa ignorancia, lo que estimaba que podría evitar hasta treinta y siete minutos de discusión inútil.

El algoritmo de evaluación de peligros de R2 también registró el punto de origen del grito, a unos ochenta y siete grados del norte planetario, a un alcance de menos de tres metros; por lo que cuando el que había gritado detectó al droide, los capacitadores antidaños de R2 estaban completamente cargados.

—¡Aeona! ¡Lo tengo! Lo tenguerrgh… —fue el nuevo grito, el tenguerrgh fue la respuesta del que gritaba a la descarga de estática que recibió, que lo lanzó hacia atrás un metro y lo dejó retorciéndose en la lava, con sus guantes chamuscados aún chisporroteando.

—¡Boakie! —gritó otra voz humana, aunque con un acento similar—. ¡Ese cerdo ha matado a Boakie! Pásame el bláster de iones…

—¡Cancela eso! — esta voz, por el contrario, era claramente de una hembra humana, quien, basándose en los tonos armónicos de la autoridad, estaba también claramente habituada a la obediencia instantánea—. Guarda el bláster, Tripp.

—Pero… pero ha matado a Boakie…

—No está muerto. Sólo está aprendiendo que debe mantener las manos quietas. Ahora guarda ese bláster, antes de que te lo quite y te lo haga comer.

—Pero yo sólo…

—Tripp.

—Muy bien, Aeona. Es decir, caray, no puedes culpar a alguien por…

—Claro que puedo. Ahora retrocede. Quiero hablar con esa cosa.

Hubo movimiento entre las rocas. A la matriz óptica de R2 le pareció que la propia lava cobraba vida y se cerraba alrededor de él. Puesto que esto era completamente nuevo para la larguísima cadena de datos almacenados sobre su experiencia, el pequeño droide grabó minuciosamente la aproximación de la lava.

R2 también sometió esta grabación a un análisis multiespectral en tiempo real y descubrió, mediante una combinación de salidas térmicas y bioeléctricas, que lo que parecía ser piedra viva eran en realidad diecinueve seres humanos vestidos con rocas; los humanos parecían haber construido un análogo aproximado de la armadura de los soldados de asalto imperiales a base de pedazos de lava pegados de alguna manera a los andrajosos restos de unos trajes de camuflaje. Lo que era un ejemplo particularmente convincente, apuntó R2 en una nota añadida al archivo, de la infinita inventiva de los humanos con el camuflaje.

—Eh, pequeño —dijo la mujer autoritaria, acercándose a R2 con las manos abiertas y vacías, agachándose un poco, como si el droide fuese un cachorro de shistavanen asustado—. ¿Qué haces aquí solo? ¿Esperas a alguien?

—Apuesto que espera a un traficante de chatarra —dijo el llamado Tripp—. ¿Puedes creer lo vieja que es esa cosa? Si no es molestia, ¿quién te ha dejado aquí? Yo digo que lo volemos y lo desmontemos para las piezas.

—Aquí lo que importa es lo que diga yo —gruñó la mujer, después asumió el mismo tono amable y gentil al girarse hacia R2—. No le hagas caso.

—Pero… pero escucha, Aeona, en serio. Nuestros últimos tres astromecánicos apenas funcionaban… y todos son más nuevos que este. ¡Necesitamos las piezas!

La cara de la mujer adoptó una expresión que el algoritmo de análisis óptico de R2 no pudo descifrar, lo que activó su sistema de evaluación del peligro para iniciar una respuesta medida: R2 decidió que el proceder más prudente sería advertir a aquellos humanos de las posibles consecuencias de sus actos agresivos.

Un escaneado rápido de sus archivos de datos le llevó hasta una grabación del rescate de Han Solo en Tatooine: el caótico combate sobre el Pozo de Carkoon, a bordo de la barcaza velera de Jabba el hutt. Con un poco de edición juiciosa, para empalmar una grabación más reciente, sustituyó los guardas gamorreanos y otros servidores del capo criminal hutt por seres humanos enfundados en armaduras improvisadas de lava rota, y la cubierta de la carabela del hutt por el devastado paisaje de Mindor. Aquel proceso duró solo 0,78 segundos, y cuando estuvo terminado, R2 inició su matriz holoproyectora para mostrar su obra: un Luke Skywalker en miniatura blandiendo una espada de luz de filo verde reluciente, que saltaba, giraba sobre sí mismo y hacía volteretas entre imágenes de los captores de R2, cortándolos por todas partes.

—¿Qué se supone que es eso? — dijo Tripp—. ¿Este cerdo nos está amenazando?

—Cállate —la mujer, Aeona, se postró sobre una rodilla y se inclinó para ver mejor la holoproyección de R2. Por un momento su expresión se suavizó, los ojos se le abrieron y su voz se quebró por la impresión—. Eso es un Jedi…

—No creerás a esa cosa, ¿verdad? —Tripp negaba con la cabeza, con una mano apoyada sobre el bláster DEMP—. El Imperio aniquiló a los Jedi antes de que yo naciera.

—Pero no antes de que yo naciera —la mujer miraba fijamente la imagen de Luke—. Este pequeñín pertenece a un Jedi. Es a él a quien espera. Creo que quizá deberíamos quedarnos y esperar con él… Me gustaría mucho conocer a ese Jedi, cuando aparezca. Podría ayudarnos.

—¿Y si el que aparece resulta que no es un Jedi?

Ella se levantó y se sacudió aquella expresión amable como si fuese una pesadilla.

—En ese caso nos quedamos su nave y los dejamos aquí para los Derretidores —se encogió de hombros—. Así nos ahorramos tener que matarlos nosotros.

La cañonera aterrizó en un amplio campo de aterrizaje a la sombra de las torres de turboláser. Uno de los soldados de asalto le hizo un gesto con su rifle bláster.

—Fuera.

Luke miró las torres, los centenares de cañoneras en filas perfectamente ordenadas, las entradas de las cuevas que había en la parte alta de la curva del domo volcánico, por donde entraban y salían nubes de cazas TIE.

Era evidente que no les preocupaba que viese sus defensas. No le sorprendía; suponía que no tenían la menor intención de dejarlo marchar.

Un pelotón completo de soldados de asalto en sus relucientes armaduras negras le rodeó, marchando con las armas listas. Los dos que llevaba detrás tenían carabinas bláster apuntadas .al centro de su espalda, con los dedos en los gatillos. El sargento marchaba más adelante. Detrás de todos ellos, a una distancia que le permitía verlos a todos, caminaba el que Luke suponía era una especie de oficial político.

En vez de armadura, este individuo llevaba una ropa oscura, ligeramente parecida a la de Vader, y una capa, además de un curioso sombrero, o un tocado craneal., una versión negro azabache del extraño sombrero de media luna que el presunto lord Shadowspawn lucía en las holoproyecciones. Aquel individuo también tenía la cara pálida y gélida, y los ojos profundamente negros de Shadowspawn; de hecho, eran exactos. Luke podría haber supuesto que aquel individuo era en realidad Shadowspawn, de no ser porque la caída de la capa negro azabache mostraba claramente que el cuerpo que había debajo era el de una mujer; por cierto, una mujer baja y bastante rolliza.

Ella llevaba su espada de luz y apestaba a lado oscuro.

Estaba en el carguero de tropas que lo había llevado desde las cuevas hasta allí. No había abierto la boca, pero el más leve gesto era suficiente para que los soldados se pusieran manos a la obra. Allí, en aquella instalación, entre centenares, quizá miles de soldados, había visto varias docenas de aquel tipo de tocados craneales. Todos ellos tenían la misma cara, tenía que ser una especie de holomáscara, y todos parecían ser tratados con la misma deferencia por los soldados de asalto. Y no parecía que allí hubiera ningún oficial imperial, sólo los soldados de asalto negros y aquellos sombreros luna del lado oscuro.

Y todos los sombreros luna desprendían aquel hedor a lado oscuro: un aura de maldad tan palpable que Luke podía cerrar los ojos y localizarlos por la repulsión que le producían.

Las defensas de la base no eran muy impresionantes, sólo cinco cañones duales de turboiones tierra-órbita y un doble anillo de baterías turboláser que parecían calibradas para el trabajo en superficie; con antiblindaje y demás. Por supuesto, aquellas eran sólo las defensas fijas; era imposible saber qué tipo de naves de combate móviles podía poseer aquel señor de la guerra, porque la propia base parecía haber sido excavada en el interior de un domo volcánico de más de cinco kilómetros de ancho. Luke pensó que, aunque un poco hacinados, habría podido meter a casi toda la FERR allí dentro y aún le sobraría espacio; en especial porque no tenía manera de saber cuán profundas podían ser algunas de aquellas cuevas húmedas.

Y en la curva superior del domo volcánico había una especie de plataforma independiente, en medio del anillo de los cañones tierra-órbita. Parecía cubierta por una especie de caparazón fuertemente blindado. Se giró hacia uno de los soldados de asalto que marchaba junto a él y se la señaló.

—Dime qué es eso.

Sintió una pulsión de la Fuerza y miró por encima del hombro justo a tiempo para ver que el sombrero luna se tocaba los labios con las yemas de los dedos y después estiraba la mano, con la palma hacia abajo. Uno de los soldados que tenía detrás golpeó a Luke en el hígado con el cañón de su carabina. Fuerte.

—Ya la has oído.

—¿Ah, sí?

—Nada de hablar. Sabemos lo que pueden hacer los Jedi. Luke se encogió de hombros y siguió caminando, un poco rígido hasta que se suavizó el nudo de su espalda.

—Por favor, no me golpeéis.

Aquello le hizo ganarse un golpe con la culata de una carabina en la nuca, lo bastante potente para doblarle las rodillas.

—¿No me habéis oído?

Luke volvió a enderezarse y sacudió la cabeza para desaturdirse. Se detuvo lo suficiente para mirar por encima del hombro.

—Te he oído. Pero no veo ningún motivo para obedecerte.

—Obedece esto.

La Fuerza susurró una advertencia y Luke se giró a tiempo para atrapar la culata de la carabina con la palma de su mano de carne y hueso y sujetarla con fuerza.

—He dicho por favor.

El sorprendido soldado de asalto intentó arrancarle la carabina de las manos, pero Luke la sujetó y dejó que la Fuerza añadiera potencia a su brazo; un giro de la muñeca hizo añicos la culata de la carabina, convirtiéndola en astillas de plastite. El otro soldado de asalto maldijo y activó una autodescarga de su carabina. La otra mano de Luke, la protésica que había sustituido a la que le había amputado su padre, apareció en un arco que seguía con precisión los movimientos del cañón de la carabina y atrapó los cinco disparos limpiamente con la palma de la mano.

—Por favor, tampoco me disparéis —giró la palma hacia arriba con un encogimiento de hombros amistoso y dejó que el estupefacto soldado mirase boquiabierto el único efecto del fuego de bláster amortiguado por la Fuerza: un leve rizo de humo que se elevaba desde la palma intacta de su mano—. Intentemos terminar el día sin que muera nadie más, ¿vale?

El soldado de asalto hizo una mueca de desagrado.

—Eso díselo a lord Shadowspawn.

—Eso pretendo —dijo Luke—. Es para lo que he venido.

CAPÍTULO 7

Han Solo opinaba que las batallas espaciales, a pesar de lo divertidas que algunos locos adictos a la emoción, — como por ejemplo cualquier miembro del Escuadrón Pícaro, — aseguraban que podían ser, estaban por debajo de ser besado por una babosa navaja traptoforiana y sólo ligeramente por encima de ser lanzado boca abajo en un tonel de estiércol de bantha. Llevaba en aquella menos de cinco minutos y hasta aquel momento no le había dado ningún motivo para cambiar de opinión.

No es que no esperase problemas. Esperaba problemas desde que abandonó las negociaciones con los mando. Aquella expectativa de problemas se había convertido en absoluta certeza cuando Chewie y él llegaron al punto de salto, a tres años luz de Mindor, y fueron expulsados del hiperespacio y emboscados por dos docenas de Defensores TIE, que no habrían supuesto ningún problema porque no era, a pesar de la ocasional insistencia de Leia, ningún idiota. Había prefijado el último tramo en la computadora de navegación del Halcón, por lo que habían entrado y salido de aquel punto de salto antes de que aquellos imperiales sorprendidos pudiesen gritar «¡Por los huesos del Emperador!», o cualquier otra estúpida maldición que gustasen de gritar al verse cazados con sus blindados pantalones alrededor de sus blindados tobillos.

De no haber estado tan preocupado por Luke, quizá se hubiese demorado y les hubiese enseñado el valor de la auténtica maledicencia, al estilo corelliano; las maldiciones corellianas eran una mezcla sinérgica de vulgaridad, obscenidad y pura blasfemia, las únicas cosas que realmente merece la pena decir cuando uno está a punto de ser convertido en polvo monoatómico.

Además, el rumbo prefijado de la computadora de navegación les había sacado del hiperespacio a unos veinte minutos luz de Mindor, lo que, en teoría, les debía haber dado tiempo de sobra para hacer una lectura sólida de la situación con los sensores de medio alcance del Halcón antes de decidir si entrar o largarse, porque Han, a pesar de sus recientes servicios en el ejército, seguía intentando mantenerse fiel, al menos en espíritu, a los principios definidos en la Letanía de Combate del credo de los contrabandistas:

Nunca pelees si puedes engañar.

Nunca engañes si puedes correr.

Nunca corras si puedes escabullirte.

Si nadie sabe que estás allí, tú ganas.

De todas formas, aquello era teoría. La diferencia entre teoría y realidad se la anunció la alarma de proximidad de masas en la cabina del Halcón, que desató una explosión ensordecedora subrayada por el poco ceremonial saltó al espacio real del Halcón, en plena batalla entre tres fragatas corellianas, media docena de cazas y una nube gigantesca de Interceptores TIE, librada, increíblemente, en medio de una tormenta de meteoritos aún más gigantesca.

El piloto del Ala-X y su compañero de flanco estaban realizando disparos de deflexión a la formación de seis Interceptores TIE que se aproximaba cuando un antiguo y destartalado carguero YT-1300 apareció de repente en medio de su combate aéreo, bloqueando sus disparos desesperados.

La pregunta del compañero de flanco sobre qué estaba haciendo una reliquia en forma de platillo de la Vieja República en medio de una batalla espacial se convirtió rápidamente en un jadeo de asombro al ver que el destarralado vejestorio se lanzaba en un preciso volteo inclinado que convirtió sus subluces en armas, con las que disparó a dos Interceptores que se salieron de su trayectoria lo suficiente para estrellarse con un asteroide cercano. En ese momento, la reliquia en cuestión se lanzaba de frente contra los restantes cuatro cazas TIE, acorralados por el laberinto de asteroides, realizando un tonel volado entre una tormenta de fuego de láser al mismo tiempo que disparaba una salva de misiles de impacto con asombrosa precisión o una fortuna aún más asombrosa, de manera que después de una sola pasada, el carguero se marchó, saliendo del laberinto de asteroides después de haber destruido seis Interceptores en menos de cinco segundos.

En el interior de la cabina del carguero, Han no tuvo oportunidad de celebrar su victoria. Sangrando por una pequeña herida que se había hecho en la cabeza con el puntal de la ventanilla frontal por no estar completamente atado al asiento de piloto, estaba ocupado moviendo el timón de control de un lado para otro, apretando los interruptores de control de fuego completamente al azar, y agachándose o incorporándose como si con su cuerpo pudiera aumentar la maniobrabilidad de la nave y esquivar los meteoritos que abollaban incesantemente su casco. Durante todo el raro gritaba a pleno pulmón cosas como «¡Chewie, necesitamos esos deflectores! los necesitamos de verdad», y «¿Eso es humo? ¿Por qué huelo a humo?». Desde el acceso de servicio delantero llegaban aullidos medio aterrorizados de frustración y disculpa: con las prisas del despegue repentino, no habían conseguido solucionar del todo el problema en el ensamblaje de control de la matriz deflectora delantera, lo que podía ser un problema fatal en medio de dos centenares de cazas estelares enemigos, unos cuantos de los cuales parecían estar pisándoles los talones. Pero ignoró los aullidos de Chewie, porque además de todo lo que debía controlar había algo realmente jodido en el espacio local: la computadora de navegación del Halcón no lograba entender las trayectorias de todas las rocas que volaban alrededor, la nave estaba dando bandazos y empezaba a caer de una forma que no había experimentado desde su legendaria carrera por el Corredor de Kessel, donde los electos de las mareas de los agujeros locales negros habían…

—Eh…

Han se enderezó, su expresión parecía más clara. Era como Kessel. ¡Exactamente igual que en Kessel! Comprobó un sensor; seguro, los asteroides estaban acumulados alrededor de un potente pozo de masa, producido casi con toda seguridad por una mina o proyector de gravedad desde algún punto central.

—¡Eso es! ¡Chewie, olvida los deflectores! ¡Dame escudos de partículas delante! ¡Ahora!

Chewbacca contestó con una serie de gruñidos y aullidos que se traducirían como «¡Espero que no estés pensando lo que creo que estás pensando!»

Han sonrió, recordando una situación vagamente parecida algunos años antes. Y dio la misma respuesta que entonces.

—Estarían locos si nos siguieran, ¿no?

Sin esperar los escudos ni respuesta de Chewbacca, Han inclinó el Halcón en un arco increíblemente cerrado que la lanzó a toda velocidad a la parte más espesa del campo de asteroides. Los escudos de partículas cobraron vida de manera espectacular; la radiación desprendida cuando desintegraban el polvo y las rocas más pequeñas de la nube hacía que el Halcón pareciera volar envuelto por un caparazón de fuegos artificiales.

Y por un momento pensó que aquellos locos adictos a las emociones del Escuadrón Pícaro quizá tuviesen razón. Por una vez.

Para los pilotos de los Interceptores TIE que perseguían al Halcón, la nave simplemente desapareció. El campo de asteroides era denso e impredecible; los pilotos debían prestar una atención a esquivar las rocas que se veían obligados a confiar cada vez más en las lecturas de sus sensores mientras el Halcón se les escapaba, así que cuando la nave desapareció de repente de los sensores, supusieron, correctamente, que Han habría hecho el viejo truco del contrabandista de apagar los motores de subluz y los sistemas de armas en cuanto estuvo lo bastante dentro de la nube de asteroides metálicos.

Aquel era un lugar complicado al que ir, ya que el proyector de pozo de gravedad en el centro había perturbado toda la nube, enviando asteroides en direcciones impredecibles. No obstante, tener su presa con las luces apagadas y sin armamento eliminaba gran parte del peligro que implicaba seguirla. Aquella presa correría más peligro con los asteroides que ellos, siendo un blanco más grande incapaz de maniobrar sin revelar su posición; así que seis cazas TIE se colocaron en formación de búsqueda y empezaron a barrer metódicamente toda la nube.

Pero Han había aprendido de cadete que incluso mientras vuelas por un gran campo de asteroides repleto de rocas bastante grandes moviéndose en direcciones más o menos aleatorias, había un par de factores en los que podía confiar para mantener su nave relativamente a salvo. Uno era que una roca que va en una dirección concreta continuará aproximadamente en esa misma dirección, a no ser que choque con algo, o actúe sobre ella alguna fuerza externa. Incluso las colisiones tenían un resultado predecible; las trayectorias de objetos colisionados en postimpacto, podrían ser proyectadas con bastante habilidad por cualquier programa estándar de navegación, siendo el resultado aproximado de los vectores y las respectivas energías cinéticas de los objetos en cuestión. En cuanto a los pilotos de los TIE, la única fuerza externa que les preocupaba era el proyector de gravedad, cuyo efecto en las rocas locales también podían predecir los navegadores de sus computadoras.

Por eso el líder del escuadrón se sorprendió bastante cuando un asteroide del tamaño aproximado de una moto deslizadora hizo un giro repentino de cuarenta y cinco grados, como si hubiese rebotado con una pelota paatchi invisible, y atravesó su motor de babor, el casco y la cabina antes de salir por el otro lado de la nave, llevándose su cabeza con él.

Otro miembro del escuadrón corrió una suerte similar antes de que los restantes pilotos de TIE tuviesen contacto visual con el Halcón Milenario, que estaba volando en anillos alrededor de ellos, aparentemente sin utilizar sus impulsores. Mientras, los asteroides parecían esquivarlo activamente, apartándose de su camino, y terminando, con improbable frecuencia, en nuevas trayectorias que resultaban catastróficas para los TIE.

Lo último que se supo de cualquiera de aquellos desafortunados pilotos fue una transmisión final llena de pánico «¡Es una especie de maldito Jedi! ¡Lo juro, nos está lanzando las rocas! ¡No sé cómo… con la mente, o algo así…»

La transmisión terminaba con un impacto que sonaba como una tonelada de asteroides aplastando un casco de titanio. Que, de hecho, es lo que fue.

Mientras tuviera suficiente masa contra la que empujarse, el repulsor era el medio de transporte más eficaz jamás creado: apenas gastaba energía, no producía emisiones y apenas dejaba huella de radiación, ni siquiera calor residual, por lo que sólo era detectable mediante sensores gravitatorios. Los repulsores estaban tan extendidos que prácticamente todo el mundo en la galaxia los daba por descontados, utilizándolos en todas sus formas, desde Destructores Estelares hasta motos. Pero los Interceptores TIE eran naves basadas en cargueros, diseñadas para operar en el espacio muy lejos del tipo de masas planetarias que hacían funcionar a los repulsores. Los TIE no los necesitaban, y los diseñadores de naves imperiales, con su habitual tacañería poco imaginativa, sencillamente no los incorporaban. Por el mismo motivo, los sensores a bordo de aquellos cazas estaban calibrados para detectar las huellas de campo de los motores de subluz y las matrices de armas cargadas, no el pulso gravitatorio emitido por los repulsores… que, en cualquier caso, no eran realmente útiles en un combate entre cazas estelares; no eran lo bastante potentes para proporcionar las aceleraciones prácticamente instantáneas necesarias en un combate espacial moderno.

Los cazas estelares republicanos, por el contrario, estaban diseñados para operar independientemente de las naves capitales, y solían utilizarse para ciertas aplicaciones atmosféricas en las que la eficiencia de un combustible silencioso era más importante que la velocidad pura. Y uno de los dos rasgos relativamente menos conocidos de los repulsores era que el artefacto no sólo funcionaba en pozos de gravedad planetarios sino en cualquier pozo de gravedad; incluso en las masas sombras proyectadas por las minas de gravedad y las naves de interdicción.

El otro rasgo poco conocido de los repulsores era que operaba con un tranquilizador respeto por las leyes del movimiento. Movía una nave porque se apoyaba en el campo gravitatorio del planeta; la nave se movía porque el planeta no lo hacía. Si, por otra parte, uno dirigía el repulsor hacia una masa significativamente más pequeña que la de su propia nave, como por ejemplo un asteroide de una tonelada métrica, era la masa la que se movía. Y a menudo muy rápidamente. Algunos pilotos se referían a aquella maniobra como el «deslizamiento de Solo».

No porque Han Solo la hubiese inventado, el truco era mucho más viejo que él, sino porque nadie en toda la galaxia la había realizado nunca mejor que él.

En cuanto su dominio del deslizamiento de Solo permitió que el Halcón se tomase unos segundos de respiro, Han llamó a Chewie para que se uniera a él en la cabina. El wookiee se deslizó suavemente al asiento de copiloto, se ató y observó sucintamente.

—Baroough wonnngar row-oo-wargh.

—No podrías haberlo expresado mejor —Han hizo girar el marcador de la unidad de comunicación—. Siguen interfiriendo el subespacio; paso a espacio real. Fragatas Republicanas, al habla el Halcón Milenario. ¿Me reciben? Repito: ¿me reciben? —dijo, más fuerte, como si gritar fuese a ayudarle.

La respuesta llegó chisporroteando con electricidad estática.

—Halcón Milenario, al habla la RDFS Lancero. Lo recibimos. Confirme la recepción del siguiente mensaje.

Han arrugó el gesto mirando a Chewie, se encogió de hombros y contestó:

—Adelante.

—El mensaje dice así: ¿dónde están mis ocho mil créditos, ladrón?

Han sonrió.

—Mensaje confirmado. Respuesta: recuerdos al capitán Tirossk. ¿Qué te parece si te ofrezco un proyector de gravedad destruido a cuenta?

Chewbacca lo miró mal.

—¿Hoowerghrjf?

Han se encogió de hombros.

—¿A quién más le debo tanto dinero?

—Fregar, Khooherm. Flilghwarr…

—Vale, vale, ya está bien, déjalo.

El comunicador crepitó.

—Solo… Tirossk al habla. Si salimos de esta vivos, amigo mío, quedamos en paz, ¿vale?

Han hizo un gesto de dolor. Ningún bothano haría una oferta como aquella si pensara que realmente podía llegar a hacerse realidad.

—Quizá sea mejor que me informes.

La situación era como un chiste de una noticia buena y otra mala, pero extendido. La buena noticia era que Shadowspawn no tenía suficientes Interceptores para defender todos sus proyectores de pozos de gravedad. La mala era que aquello se debía a que había miles de ellos, esparcidos por todo el campo de escombros que ocupaba todo el sistema. Buena noticia: los proyectores, sin los motores de las naves capitales para suministrarles energía, parecían depender de generadores basados en asteroides y un sistema de capacitadores que, en la mejor estimación que podía hacer la computadora de la Lancero, sólo podrían suministrarles energía durante unos cuatro días estándar. La mala noticia: aquellos miles de pozos de gravedad nuevos habían desestabilizado todo el sistema, enviando gigantescas nubes de asteroides volando en espiral hacia la estrella y los primeros impactos empezarían en menos de dos días estándar. La buena noticia: la mayoría de asteroides eran lo bastante pequeños para sencillamente arder en la corona de la estrella. La mala noticia: aquellos eran la mayoría; algunos de los asteroides más grandes eran capaces, al impactar, de iniciar erupciones estelares que desprenderían la suficiente radiación dura para esterilizar todo el sistema, incluidas hasta la última nave (republicana, imperial o lo que fuera) y cualquier ser vivo en la superficie de Mindor. Más malas noticias: cada proyector de gravedad que la fuerza especial lograse destruir en realidad aceleraría la caída de los asteroides, porque los pozos de gravedad exteriores de hecho ralentizaban el deterioro de las órbitas de los asteroides interiores al equilibrar parcialmente la gravitación de la estrella. Y no había ninguna buena noticia para contrarrestar aquellas malas. Ninguna. Iba a morir todo el mundo.

—No te lo compro —dijo Han—. No te lo compro ni por una décima de segundo. Ningún comandante imperial renunciaría a todos estos hombres y toda esa maquinaria sólo para eliminar algunas naves republicanas. No pueden permitírselo. Tiene que haber una salida. Bajaremos y contactaremos con la fuerza especial; cuando tengamos el apoyo de los muchachos de Luke…

—Hay otra cosa —dijo Tirossk—. La Justicia entró en órbita. El general Skywalker intentó aterrizar un pedazo de lo que quedaba de ella. Se produjo… una explosión.

Han dejó de escuchar, entre vívidas visiones en las que colocaba su DL-44 en la frente de cierto señor de la guerra séptico de nombre peculiar y oscuro.

Chewbacca se tapó la cara con un brazo, inclinó el codo contra la consola superior y gimió. Han tragó saliva para deshacer el nudo que tenía en la garganta, que no desapareció sino que se unió a los de su estómago, y se obligó a sonreír.

—Mira el lado bueno, Chewie.

—Browwergh.

—Claro que lo hay —dijo él—. Como mínimo pudimos evitar que Leia viniera con nosotros. Ella está a salvo. Algo es algo.

El comunicador del Halcón crepitó.

—Sabes que esto es un canal abierto, ¿verdad, Slick?

Han se quedó boquiabierto. Chewbacca volvió a gemir.

—Mientras el general Solo se saca el zapato de la boca —continuó Leia—, ¿alguien sería tan amable de cubrir al Escuadrón Pícaro para que podamos sacar ese proyector de gravedad?

—Leia… Leia, Luke está… —Han se atragantó y tuvo que aclararse la voz—. Luke está…

—Bobadas.

—Tú… dijiste que estaba en problemas…

—Y aún lo está —incluso entre la estática del comunicador, Han podía oír que la convicción de Leia era absoluta—. Han, ¿me recibes? Sigue en problemas.

Han se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Es la mejor noticia que he oído en todo el día.

Al superar la última curva del túnel, en las profundidades del domo volcánico, se encontró con un arco que brillaba como una luz rojiza pulsante. Los soldados de asalto empujaron a Luke hacia delante, hacia una pequeña cornisa arqueada situada sobre un enorme lago de lava fundida.

Tras él, en la boca del túnel, la sombrero luna se arrodilló. La sala del trono de lord Shadowspawn se había tallado en la piedra viva: una inmensa bóveda cuyo techo y paredes desaparecían entre un manto de gases sulfurosos. La única luz de la bóveda provenía de un río de lava ardiente que caía entre la bruma hasta un lago de fuego que había debajo, unas pantallas de fuerza contenían su calor letal. Desde la cornisa, un puente largo y estrecho conducía a una plataforma de granito negro fijada sobre el lago. El punto más alto de esta se había tallado y pulido con la forma de un reluciente trono negro del tamaño de una lanzadera imperial, colocado de tal manera que la forma alargada de lord Shadowspawn, reclinado en él, quedaba sombreada por la catarata de lava que caía por detrás y el estanque de debajo como una mortaja escarlata y siniestra.

Luke se detuvo. Aquel lugar podría haberse sacado intacto del clímax de Han Solo y los piratas de Kessel: era tan teatralmente holothriller que casi tenía gracia… pero a Luke no le apetecía reírse. En la Fuerza, aquel lugar se percibía como una bomba envuelta como un regalo de cumpleaños.

Como un lord Sith disfrazado de payaso en una fiesta infantil.

¿Se suponía que debía sentirse impresionado? ¿O se suponía que debía despreciar todo aquello como si fuese algún tipo de broma demencial? Lanzó una mirada incrédula por encima del hombro a su escolta de soldados de asalto.

Formaban en un arco amplio, con las carabinas apuntadas hacia él; la sombrero luna, aún arrodillada, había inclinado la cabeza, con su espada de luz apoyada en equilibrio sobre las palmas de sus manos extendidas como un ofrecimiento.

Luke lo entendió: aquello no iba ni mucho menos con él. Aquel espectáculo era para ellos.

Y parecía estar funcionando.

¿Qué pretendía exactamente Blackhole? ¿Se trataba realmente de Blackhole? En Vorzyd V, Blackhole había aparecido sólo como una holoproyección; pero la figura de lord Shadowspawn en el Trono de Sombras no era ninguna proyección. Luke podía sentir, en la Fuerza, una maldad siniestra de origen indiscutiblemente humano, brillando con malicia y un regocijo risueño, y venía del hombre que tenía delante.

La Fuerza echaba humo por el peligro. Luke sintió un peligro aún más siniestro que la muerte.

—Luke Skywalker —la voz de lord Shadowspawn resonó por toda la caverna, probablemente gracias a altavoces ocultos—. ¡Tiembla ante mí!

—Creo que me confundes con otro Luke Skywalker.

—¡Arrodíllate, Skywalker! Doblégate ante mí y te salvaré la vida, y las vidas de tus hombres.

Luke no dijo nada. La forma de lord Shadowspawn cambió y se alargó al levantarse del trono. Aquel extraño tocado craneal parecía brillar con una luz que no iluminaba su cara inexpresiva. Su ropa centelleaba en color carmesí, como si estuviese empapada en sangre, y alrededor de la cintura llevaba un cinturón ancho del que colgaba una espada enfundada.

— ¡Traédmelo!

—No os molestéis —-dijo Luke—. Puedo arreglármelas solo.

Avanzó por el largo y estrecho puente de piedra, utilizando su lento progreso para sumergirse profundamente en la conciencia de la Fuerza. En aquel momento pudo percibir la trampa.

Cuando se acercaba al final del puente, Shadowspawn levantó un puño como si quisiera lanzar rayos.

—¡Has sido derrotado, Skywalker!

—No apuestes la vida por eso.

El puño de Shadowspawn quedó colgado en el aire, como si hubiese olvidado que lo había levantado.

—¡He conseguido lo que ni el vanidoso y arrogante Emperador ni su patético sabueso Vader pudieron lograr! ¡He derrotado a Luke Skywalker!

—Aún no —dijo Luke—. O, si te vas a sentir mejor, puedo decir «no subestimes mi poder».

—Tengo a tu flota en la palma de mi mano… mis armas de gravedad destruirán este sistema por completo. ¡No sobrevivirá ni una sola nave!

—Eso es un problema —reconoció Luke—. Pero eso significa que ninguna de tus naves sobrevivirá tampoco. Por eso vengo a verte. ¿No crees que juntos podríamos encontrar una solución, bueno, menos letal?

—Has venido —dijo Shadowspawn—, para matarme.

Luke extendió las manos.

—Le he comentado a tus soldados que espero terminar el día sin que muera nadie más.

—En eso… —Shadowspawn bajó finalmente el puño y lo apoyó en la empuñadura de su espada enfundada—…estás condenado a llevarte una decepción.

—No quieres hacer algo así.

—Tus trucos Jedi no significan nada para mí.

—No… no, lo digo en serio —Luke frunció el ceño—. De verdad, no quieres hacerlo. Puedo sentir que no quieres.

Se acercó un paso y bajó la voz.

—Blackhole, eres tú, ¿verdad? ¿Qué está pasando? ¿A qué viene este teatro? — miró alrededor, en la Fuerza pudo sentir ojos que lo miraban, muchos, más que los de los soldados de asalto que esperaban en la cornisa—. ¿Estás grabando esto?

—¡Estúpido! —bramó Shadowspawn mientras sacaba su espada—. ¡Arrodíllate o morirás!

El filo era enorme, de un palmo de ancho y la mitad de largo que la espada de luz de Luke, y parecía tallada con cristal facetado, como el de un solo diamante enorme. Cuando Shadowspawn la sacó de la funda, brilló con un fulgor escarlata, como si hubiese asimilado la luz del pozo de lava que tenía debajo. Era, pensó Luke, del mismo color que la de Vader. ¿Por eso todo aquello parecía, bueno, un montaje?

Pero, montaje o no, Luke solo estaba dispuesto a seguir el juego hasta cierto punto.

—Escúchame, Blackhole o Shadowspawn o quien seas —dijo tranquilamente—. Soy un Jedi, pero nunca tuve tiempo para hacer todo el entrenamiento que se supone que recibían algunos de los viejos Jedi. He oído que intentaban resolver conflictos sin violencia… pero yo aún estoy aprendiendo a hacerlo. ¿Me entiendes? Si me atacas, te haré daño. Si hacerte daño no es suficiente, te mataré.

—¿Crees que puedes derrotarme? ¡Estúpido! ¡Esta espada es el fruto de incalculables milenios de alquimia Sith! ¡Contra semejante poder, tu juguete Jedi no es más que una caña rota!

—¿Alquimia Sith? —Luke lo miró de reojo—. ¿Bromeas?

—¡Ven, Skywalker! ¡Saca tu espada y combate! ¡Destrúyeme y mis hombres te servirán a ti!

Luke parpadeó.

—¿Qué?

—¡Legiones de las sombras! ¡Escuchad la palabra de vuestro señor! —Shadowspawn levantó su espada por encima de la cabeza y la cueva tembló con el poder de su voz—. Si este cachorro Jedi puede derrotar al Señor del Trono Sombra, ¡seréis suyos! ¡Obedeceréis sus órdenes como si fueran mías! ¡Esa es la voluntad de Shadowspawn!

—¿En serio? —Luke frunció el ceño—. Si te derroto…

—Mis legiones están educadas en la absoluta obediencia. Obedecerán mis órdenes hasta que mueran, o muera yo… cuando cumplirán las órdenes de Luke Skywalker.

Y desde la Fuerza, Luke tuvo la sensación clara de que Shadowspawn realmente, e inexplicablemente, estaba diciendo la verdad.

Luke extendió la mano derecha. Desde la parte trasera de la cueva, en el borde de la boca del túnel, un fuego verde chisporroteó de su espada de luz mientras abandonaba las manos de la sombrero luna y se elevaba en el aire. Rodó, giró sobre sí misma y se alzó en la penumbra hasta que cayó exactamente en la palma de la mano extendida de Luke. Cambió el peso de una pierna a otra y relajó los hombros.

—De acuerdo —suspiró—. Hazlo lo mejor que puedas.

CAPÍTULO 8

Han puso mala cara e intentó tragarse el gusto del viento, amargo y punzante incluso a través del filtro de su máscara.

—¿No se suponía que Mindar era una especie de planeta turístico o algo así? —quitó ceniza del pie de la rampa de carga del Halcón y observó el paisaje desolador de piedras y arena que había sido la última posición conocida de la Justicia—. Este sitio deprimiría a un tusken.

Desde arriba, Chewie gruñó un Earough.

—Sí, bueno, Mindor, o como sea —dijo Han—. ¿Qué más da? Si quiero llamarlo Mindar, ¿quién va a impedírmelo? ¿Tú? ¿O tú, princesa?

Leia no respondió. Avanzaba poco a poco, como si tantease el camino, como si siguiera una trayectoria en zigzag por la ladera de lava medio fundida que rodeaba el cráter, que aún desprendía una cantidad considerable de radiación dura.

Han suspiró mientras caminaba hacia la escalera de acceso delantera y subía al casco dorsal del Halcón para unirse a Chewbacca; tuvo que pasar por delante para evitar los reactores traseros de los motores subluz de la nave, que habían decidido dejar calientes por si necesitaban marcharse apresuradamente. Sobre la mandíbula de babor, Chewbacca gruñía penosamente mientras rociaba los innumerables impactos de meteoritos de la nave con parcheador.

—¿Cuánto falta para que estemos listos para volar?

—¡Garhowerarr baroo!

—¿Acaso es culpa mía que decidieran combatir en medio de un campo de asteroides?

—Meroowargb harrivbarrrhf.

—¡Tú no haces todo el trabajo en la nave! ¿No he estado barriendo las bodegas desde que aterrizamos? Ese polvo también es radioactivo —antes de que Chewie pudiese replicar, Han se giró y le hizo un gesto a Leia—. ¿Encuentras algo? —le dijo.

—¡Estuvo aquí! —contestó ella, con la voz amortiguada por su propia máscara—. Es decir, creo que estuvo aquí. Estoy bastante segura… bueno, más o menos…

—¿Tienes algún, ya sabes, presentimiento sobre hacia dónde fue? —a Han no le importaba la respuesta, siempre que fuese hacia comida. Y bebida.

Había planeado reabastecer la cocina del Halcón en la base del asteroide, pero aquella fue otra de las cosas que olvidó en su salida precipitada. Y durante las negociaciones, Leia le había informado severamente que sería una grave violación de la etiqueta diplomática mandaloriana romper el ayuno cuando los asuntos principales seguían sin resolverse, lo que significaba que Han llevaba más de un día sin comer nada más que los restos que había podido rebuscar en el congelador del Halcón, es decir caldo de pukkha rehidratado y raíz de stickli guisada. No eran sus platos preferidos, por decirlo suavemente, y ese era precisamente el motivo de que siguieran en el congelador desde hacía unos cinco años.

Y se los había comido antes de que el Escuadrón Pícaro se uniera al Halcón y todos juntos iniciaran lo que resultó ser básicamente una batalla permanente mientras se abrían paso entre el laberinto de proyectores de gravedad y enjambres de Interceptores TIE para llegar hasta allí. Llegaron haciendo microsaltos en una trayectoria irregular hacia el planeta; cada vez que una estación de gravedad los sacaba del hiperespacio, se producía otra batalla en otro cúmulo de asteroides, lo que les daba ventaja sobre sus enemigos, normalmente sorprendidos, porque los Ala-X disponían de repulsores estándar y no sólo podían maniobrar sin ser detectados entre los campos de rocas sino que también podían realizar el deslizamiento de Solo.

Cuando Han trazó el plan, Wedge le dijo:

—¿Quieres que combatamos con los Interceptores usando solo los repulsores?

—Claro —había respondido Han—. ¿Cuánto entrenamiento crees que hacen esos pilotos en combate con repulsores?

—Ni idea —le dijo Wedge—. Pero sí sé que nosotros no hemos hecho mucho…

—En ese caso, esperemos que su curva de aprendizaje sea más inclinada que la vuestra, ¿no?

Y lo había sido… Tanto, de hecho, que incluso Han Solo se descubrió a sí mismo una o dos veces sacudiendo la cabeza y silbando. Aquellos pilotos Pícaros eran buenos. Puede que tanto como él. Casi. Aunque no pensaba decírselo a nadie.

La batalla, en realidad una sucesión de batallas, pareció durar uno o dos años. Y seguirían allí arriba de no ser por Chewie, que se iluminó repentinamente y se dio cuenta de que si Han podía acercar el Halcón al vector adecuado, podrían cargarse un proyector de gravedad con sólo lanzar un par de detonadores termales por el eyector de residuos: el propio pozo de gravedad del proyector absorbería los detonadores hacia el impacto directo.

La mala noticia era que la computadora de navegación de la Lancero estimaba que las erupciones estelares empezarían en menos de doce horas. La buena, pensó Han, era que la radiación lo mataría antes de morir de hambre.

—¿Leia? —volvió a interpelarla—. ¿Hay algo?

—No… no estoy segura —respondió ella—. Quizá… no… creo…

—Bueno, será mejor que te aclares. Si los imperiales deciden enviar patrullas atmosféricas esto puede ponerse caliente. Más aún.

Han confiaba en el denso polvo que llevaba el viento para mantener el Halcón oculto de los escáneres orbitales; el Escuadrón Pícaro seguía allí arriba, intentando despejar una ruta en el laberinto de pozos de gravedad que los tenía atrapados en el sistema. Les deseaba toda la suerte de la galaxia, pensaba que iba a necesitar aquella ruta hipotética en cuanto encontraran a Luke, pero también deseaba que se demorasen lo suficiente para cubrirle su culo incómodamente expuesto.

—Creo —Leia se enderezó, mirando más allá del Halcón—. Creo que deberíamos ir hacia allí.

—¿Por qué hacia allí?

—Para que toda esa gente que aparece con blásters tras aquellas rocas de allí —dijo, levantando las manos—, no decida dispararnos.

Han se dio la vuelta, muy lentamente, manteniendo las manos bien lejos de su bláster. El borde del cráter había escupido repentinamente a un par de docenas de personas enfundadas en armaduras parcheadas que parecían improvisadas con lava local. Casi todos aquellos tipos del uniforme de lava llevaban armas al hombro, desde DC-17 imperiales hasta uno que llevaba un antiguo rifle de llamas dublovianno, y las apuntaban hacia Han mientras se aproximaban.

Chewie gruñó e hizo ademán de levantarse, pero Han le dijo en voz baja, casi sin mover los labios:

—No te levantes. Cuando empiece el tiroteo, rueda por el casco. Cuando estés dentro, abre fuego con el cañón ventral.

—Garooargh.

—Olvídalo. Yo puedo cubrirme tras la antena sensor. Tú no cabes.

—Hermmmingarouf roog nerhowargh.

Han los miró de reojo mientras avanzaban hacia la nave. Chewie tenía razón: eran soldados. Algún tipo de soldados; desertores, mercenarios, algo así. Llegaban en líneas de escaramuzas, cubriéndose entre ellos.

—Ya nos hemos ocupado de profesionales antes —murmuró—. Prepárate para moverte.

Caminó hacia la antena sensor y apoyó la mano derecha en el borde de esta, inclinando su cuerpo para que pareciera que estaba recostado sobre ella cuando en realidad estaba perfectamente equilibrado y aquella mano podía ir desde el borde de la antena hasta la culata de su DL-44 antes de que ninguno de ellos pudiese pestañear.

—¿Tenéis algo de comida?

Una mujer pelirroja dio un paso adelante. Era la única soldado de lava que no empuñaba un arma, aunque el ojo experto de Han detectó instantáneamente que el puño del KYD que llevaba en la cartuchera de la cintura tenía un aspecto muy gastado que era sinónimo de uso muy regular.

—¿Quién sois y qué hacéis aquí? —le preguntó ella.

—Oh, lo siento… ¿Estas rocas son vuestras? Sólo os las hemos tomado prestadas para posar mi nave en ellas. Prometo que seguirán aquí cuando nos marchemos.

—Eh, qué gracia. ¿La gente te dice que eres gracioso?

—Sólo los que tienen sentido del humor.

Han notó también que apoyaba su peso hacia delante, equilibrándose horizontalmente sobre el tercio anterior de sus pies, y que mientras se agarraba la hebilla del cinturón con la mano izquierda, la derecha colgaba inerte junto al bláster desgastado: la postura de un pistolero. Contra su voluntad, se encontró pensando que era peligrosamente atractiva. Nada de pelirrojas. Se recordó a sí mismo. Ya había tenido suficientes problemas de aquel tipo para dos o tres vidas. Además, mi agenda está llena. Para el resto de mi vida, con algo de suerte.

—Probemos con un acertijo —dijo en tono amistoso—. ¿Qué le dice el capitán de una nave armada con un par de torretas láser cuádruples a alguien lo bastante estúpido para apuntarlo con blásters?

—Déjame pensar —dijo la mujer—. ¿Qué te parece: por favor, no disparen a mi novia?

Han miró por encima del hombro. Otros cinco soldados rodeaban a Leia. Dijo:

—Quizá hemos empezado con mal pie.

—¿Ah? —la sonrisa de la mujer no parecía divertida—. ¿Esa es la respuesta al acertijo?

—Sí —dijo él—. Supongo que sí. Mira, no sé qué queréis de nosotros… ni siquiera sé de qué bando estáis.

—Estamos en nuestro propio bando.

—¿Así que sois locales?

—Lo suficiente.

—Entiendo que no sois fans del Imperio, ¿eh? —era una suposición lógica, visto el estado de su equipo y el batiburrillo de su armamento.

—No mucho.

—Bueno, nosotros también. Tampoco. Como se diga. Sólo buscamos a un amigo.

—Ajá. Nosotros también. Menuda coincidencia —la mujer ladeó la cabeza un poco—. Ese amigo que buscáis no será un Jedi, ¿verdad?

Han parpadeó.

—¿Qué sabéis de los Jedi?

Ella abrió los ojos como platos.

—¡A cubierto! —gritó mientras se dispersaban y se lanzaban al suelo, que de repente estalló en llamas bajo una ráfaga de fuego de láser que llegaba desde arriba y detrás de él.

Han miró hacia arriba. De las nubes descendían en picado docenas de TIE, serpenteando para ametrallarlos.

—Oh, vamos —dijo—. Si ni siquiera he cenado.

Shadowspawn hizo silbar aquella espada de cristal escarlata brillante sobre la cabeza de Luke con toda la sutileza y elegancia de un minero de especia manejando un martillo sónico. Luke recibió el golpe con facilidad, casi sin esfuerzo. Un destello de energía verde y escarlata refulgió cuando las espadas se encontraron y el aire apestó a ozono.

Y cerca de un decímetro de la punta de la espada de cristal de Shadowspawn, brillando aún con aquel fulgor sanguíneo, repiqueteó levemente al caer a la piedra, a los pies de Luke.

—Alquimia Sith, ¿eh?

Shadowspawn gruñó y le lanzó una estocada descendiente. Luke dio medio paso a un lado y la espada le pasó a un pelo, clavándose en el suelo junto a su bota. Shadowspawn la liberó y volvió a atacarlo, y Luke volvió a cambiar el peso lo suficiente para esquivar el golpe. El señor de la guerra arremetió contra él, con el filo de cristal dejando un rastro de fuego mientras lanzaba otra atronadora estocada descendente.

Luke trazaba círculos, sin contragolpear; no conseguía entender el estilo de Shadowspawn. El señor de la guerra combatía como alguien que había oído hablar del manejo de la espada pero nunca lo hubiese visto con sus propios ojos. A Luke le habría parecido divertida la torpeza de Shadowspawn, de no haber percibido la creciente amenaza en la Fuerza. El peligro seguía creciendo; su sombra oscurecía su futuro.

«Espera», pensó. «Ese nombre extraño… Shadowspawn.

Lord Shadowspawn…»

Se sumergió en la Fuerza y abrió su percepción. Olas de oscuridad rompieron contra su conciencia, una marea de miedo y malicia… pero cuanto más dejaba que aquella marea penetrara, más seguro estaba.

Era un engaño.

Lord Shadowspawn… Se le abrieron aún más los ojos. Ahora lo tenía, tan claramente como si la propia Fuerza se lo hubiese susurrado al oído. No era lord Spawn-of-the-shadow[2]. Ni mucho menos.

No era un nombre. Era un juego de palabras. Lord Shadow’s Pawn[3].

La espada de cristal volvió a caer sobre él, pero esta vez Luke no la esquivó.

El filo se detuvo en el aire, con el borde a un dedo de la frente del Jedi.

Luke sonrió y se inclinó lo suficiente alrededor del filo para lanzar un único y preciso puñetazo. No a la mandíbula ni a la sien; no era un puñetazo convencional. El puño aterrizó exactamente en el punto que la Fuerza había elegido por él, en la frente de Shadowspawn, justo encima del ojo derecho, y en la fracción de segundo en que su cabeza salió hacia atrás y perdió el equilibrio, Luke alargó la mano y le arrancó el sombrero luna. Tuvo que hacer un esfuerzo importante para arrancárselo; se liberó con un ruido húmedo de desgarro, como si estuviese arrancando carne con él.

Y el gran lord Shadowspawn se desmoronó como un holomonstruo sobre un tablero de dejarik sobrecargado.

La holomáscara cadavérica de Shadowspawn debía proyectarla el propio tocado craneal; por un instante, antes de parpadear y morir, pareció que Luke sostenía toda su cabeza en la mano. El sombrero luna era curiosamente pesado, más de dos kilos, y a primera vista parecía una estructura de carbonita congelada encima y alrededor de una compleja matriz de algún tipo de cristales minerales, casi como su extraña espada… cristales que se extendían hacía abajo en filamentos puntiagudos que estaban empapados… de sangre…

Y el hombre que yacía desplomado a sus pies ya no parecía Shadowspawn: su cabeza rapada estaba surcada de sangre que aún brotaba de cientos de perforaciones diminutas dejadas por los filamentos de cristal del interior del sombrero luna. Tras la sangre, su piel era oscura como estimcafé, y cuando levantó la cara, sus ojos eran de un tono extraordinario de azul intenso.

—Mátame —graznó—. Skywalker, debes matarme...

—No necesitas que te maten —dijo Luke—. Necesitas que te rescaten.

—Demasiado tarde… Demasiado tarde para eso… —hablaba con un acento que Luke no había oído antes y la voz no guardaba ya el menor parecido con el sonido tipo Vader de Shadowspawn—. ¿Quién eres?

—Llámame… Nick. Creía que… —tosió débilmente y forzó una sonrisa insegura—. ¿Estás relacionado con Anakin Skywalker? Él me habría… liquidado sin pensárselo dos veces.

—Sí, bueno —dijo Luke también con una sonrisa insegura—. Yo no soy como él.

—Lástima… ahora mismo me iría bien un tipo como él.

—Pero sólo me tienes a mí. ¿Puedes levantarte?

—Claro, chico, claro. Algún día —giró la cabeza para mirar por el puente de piedra hasta la boca del túnel, donde los soldados de asalto arremolinados seguían de pie apuntando sus blásters—. No disparan. ¿Por qué no disparan?

Luke los miró de reojo por un momento, después se encogió de hombros.

Quizá sea porque he ganado.

—¿Qué?

—¿Qué recuerdas? Les ordenaste servirme si te derrotaba…

—Oh, lo recuerdo… es sólo que… —sacudió la cabeza—. No era… exactamente yo.

—Lo suponía —dijo Luke secamente—. Pero con un poco de suerte ellos no —se levantó y apuntó el filo de su espada de luz a los dos soldados más próximos—. Tú y tú, venid y ayudad a este hombre. Es una orden.

Sin dudarlo ni un instante, ni tan siquiera un intercambio de miradas, los dos soldados se pusieron las armas al hombro y avanzaron hacia el puente de piedra. Luke murmuró:

—No puede ser tan fácil…

—En eso tienes razón —dijo el antiguo Shadowspawn, Nick—. Escucha… ese tocado craneal. Tienes que entenderlo. Es un artefacto… una máquina… alquimia Sith…

—¿Existe la alquimia Sith? ¿No formaba parte de la farsa?

—Mira mi cabeza, Skywalker. ¿Esa sangre te parece una farsa? —cerró los ojos e hizo acopio de fuerzas con una respiración profunda—. Hay… cristales implantados en mi cerebro. El tocado concentra lo Oscuro, lo que vosotros llamáis la Fuerza, de manera que Cronal… Blackhole… puede usarme como una marioneta. Puede ver a través de mis ojos, oír con mis oídos… cuánto más contacto con la Fuerza tienes, más puede hacerte. Por eso me convirtió en Shadowspawn…

Luke parpadeó.

—Los otros oficiales… los del sombrero luna…

—Ninguno de ellos es precisamente voluntario —dijo Nick—. Sensibles a la Fuerza de segunda. De ahí los asaltos. Los secuestra, los somete a cirugía, les coloca el tocado craneal y no sólo se convierten en sus marionetas sino también en sus ojos y oídos. Y manos. Y boca.

—¿Todos son inocentes?

—La mayoría. Algunos son como yo —Nick inclinó la cabeza—. Hace mucho que no soy inocente de nada.

—No estoy seguro de qué quieres decir con eso.

—Después de cinco años de guerra, ¿no estás seguro? Quizá no has prestado atención —hizo un gesto con la mano—. Olvídalo. Blackhole y yo… Tuvimos un altercado cuando él estaba… eh, reclutando… en el Borde Exterior. Lo perseguí hasta que me atrapó.

— ¿Lo perseguiste?

—A él y a otros. Tengo mis motivos… para odiar a los miembros del lado oscuro —sacudió una mano temblorosa—. Todo el mundo… necesita un hobby, muchacho…

Luke sonrió, con cierta tristeza.

—Nadie me llama muchacho ya…

—Oh, lo siento…

Luke asintió.

—Yo también.

Nick jadeó.

—Sube… al trono.

—¿Qué?

—¡Hazlo! ¡Ahora mismo!

Luke colocó una mano en el brazo del Trono de las Sombras. Era suave y frío como el cristal pulido.

—¿Por qué?

—El trono es… de obsidiana. Toda la demás piedra es derritemacizo. Como el puente.

—¿Y qué?

—Y eso.

Hacia donde apuntó, justo encima de los soldados de asalto que se acercaban, el puente de piedra se había estrechado de forma repentina e incomprensible, como si fuese de masilla o arcilla blanda pellizcada por los dedos de un gigante invisible. Los soldados de asalto dudaron… y el puente de piedra se partió en dos, con sus extremos enrollándose sobre sí mismos como hilos cortados de wander-kelp, y el extremo más alejado, donde estaban ahora inseguros los soldados de asalto, literalmente dio un tirón bajo sus pies. Se agarraron desesperadamente a la piedra que retrocedía; uno cayó, dando vueltas con impotencia en aquella penumbra humeante y rojiza, hasta que desapareció con una repentina salpicadura de llamas en la superficie del lago de fuego. El otro consiguió sujetarse, colgado sobre lava fundida, pero sólo por un instante: una descarga de energía azul y chisporroteante recorrió la superficie de la piedra y el soldado abrió las manos.

Este no dio vueltas al caer. Sólo cayó, ya inconsciente o muerto.

El resto de los soldados y la mujer sombrero luna de la entrada del túnel también cayeron al suelo como si les hubiese disparado un pelotón de aturdidores… y el umbral se combó bajo ellos, esparciéndose como mantequilla de khaddi hasta que sus cuerpos inconscientes resbalaron y cayeron cincuenta metros hasta una muerte feroz.

Después la piedra que formaba el umbral fluyó hacia arriba hasta que selló la boca del túnel.

—Se acabaron los testigos… —dijo Nick.

Luke sintió una repentina descarga de peligro que se convirtió en una breve advertencia; sujetó la capa de «Shadowspawn» y dejó que la Fuerza diera alas a sus talones y poder a sus brazos para saltar desde la roca hasta el trono de obsidiana pulida justo cuando el mismo chisporroteo recorría la piedra sobre la que estaba posado un instante antes.

—Bien, ya estamos arriba. ¿Y ahora qué?

—¿Puedes utilizar la Fuerza para sacarnos de aquí de alguna manera?

—Creo que no —dijo apenado Luke—. Pero si quiere matarnos, lo único que tiene que hacer es desactivar el repulsor que sostiene el trono. O dejar caer las pantallas de calor.

—No lo hará. Eso es lo que intentaba decirte —dijo Nick—. No quiere matarte. Quiere ser tú.

Antes de que Luke pudiese preguntar qué quería decir con aquello, la roca sobre la que se apoyaba el trono de repente cambió, fluyó y se extendió hasta convertirse en una gran mano en cuya palma estaban ellos dos. Enormes dedos de piedra, cada uno de ellos del triple de largo que la altura de Luke, se cerraron sobre ellos. Luke sacó su espada de luz instintivamente y cortó un dedo por el nudillo… pero el dedo de piedra simplemente cayó junto a él, se fundió y fluyó alrededor de sus pies, dejándolo instantáneamente clavado en su sitio.

La caverna resonó con la risa burlona de aquellos altavoces escondidos.

—Creo que la palabra apropiada aquí —dijo la voz amplificada estilo Vader—, ¡es CORTA!

Después una descarga de energía le arrancó las piernas a Luke y le hizo perder la consciencia.

CAPÍTULO 9

El catálogo mental de preferencias de Han era tan ágil como cualquier otra parte de él; un par de escuadrones de cazas TIE llegando frente a sus narices transformó, en un abrir y cerrar de ojos, el primer puesto de la lista de «como mínimo estaré frito antes de morir de hambre» a «¡no quiero morir con el estómago vacío!».

Se dio la vuelta y corrió a la parte de atrás.

—¡Chewie! ¡Vamos, vamos, VAMOS! —gritó, sin saber que el wookiee ya se había deslizado hasta el borde y había saltado del casco.

Han esprintaba en línea recta mientras las descargas de bláster estallaban alrededor de él. Esquirlas de titanio fundido de lo que había sido el blindaje del Halcón le hicieron agujeros de quemaduras en los pantalones y camisa, e incluso cuando tropezó con una agarradera y cayó de bruces por el borde del casco, alguna parte fría y desconectada de su cerebro archivó el dato de que las descargas de láser parecían diez veces más gruesas de lo normal, y no estaban penetrando el blindaje dorsal del Halcón. Algo en aquella atmósfera cargada de metales debía de estar afectando a la colimación del láser, decidió aquella parte fría de su cerebro, mientras el resto de éste se preocupaba por intentar lanzarse al suelo y rodar para evitar que su trayectoria le hiciese chocar con la cabeza en la roca de lava que rodeaba la rampa de embarque.

Aunque el resultado no fue del todo elegante, aterrizó sobre su trasero con un ruido sordo, estuvo bastante cerca de su propósito, así que cuando Leia corrió hacia él pudo ponerse en pie.

—¡Sigue! —jadeó—. ¡Yo te sigo!

—Puedes escapar de cualquier aterrizaje, ¿eh, Slick? —dijo ella al pasar junto a él y desaparecer por la rampa de embarque.

—Te he entendido —subió tambaleándose por la rampa y apretó el autociclo para cerrarla tras él—. ¡Leia! ¡Torreta inferior! ¡Chewie, ocúpate de la superior! ¡Yo conduzco!

Corrió hacia la cabina. Los pies de Chewbacca estaban desapareciendo por el acceso a la torreta superior; los wookiees podían escalar más rápido de lo que muchas especies podían correr. Leia se detuvo antes de bajar a la torreta inferior.

—¿Estás bien? ¿De verdad?

—En general sí —dijo Han—. Teniendo en cuenta que he aterrizado sobre mi cerebro.

—Esperemos que no haya daños permanentes —Leia le lanzó una sonrisa y le dio una palmada en la maltrecha anatomía de Han mientras pasaba junto a él—. Es lo mejor que tienes… y eso es mucho decir.

—Eres encantadora —dijo él—. Ahora vamos a disparar a los malos, ¿vale?

La nave se sacudió con más cañonazos, que fueron contestados por un ensordecedor grito de guerra wookiee y el profundo buum-buum-buum-huum de la torreta cuádruple superior. Han finalmente llegó a la cabina y se lanzó al asiento del piloto. Mientras aporreaba botones y activaba interruptores susurró un rápido «¡Muchas gracias!» a aquella parte de la Fuerza que cuidaba de los locos, bribones y contrabandistas reformados, agradecido de que el Imperio nunca pensase en armar sus Interceptores TIE con misiles o torpedos, en especial, mientras un agudo indicador rojo de FALLO le informó al intentar activar las defensas activas, si la atmósfera parecía tener un efecto similar sobre los deflectores y los escudos de partículas.

Lo que significaba, en definitiva, que las armas más eficaces en aquel combate particular estaban justo cargadas en la matriz de misiles delantera del Halcón. Han masculló:

—Por mí está bien —tiró del timón de mando y encendió los subluces. El Halcón saltó directamente hacia arriba, como si el planeta le hubiese dado una patada.

La nave giró hacia el cielo entre una tormenta de cañonazos. El comunicador de a bordo crepitó:

—No puedo hacerles daño —dijo Leia con la voz aguda y tranquila por la concentración—. Mis disparos rebotan con los paneles colectores. ¿Pasa algo con las armas?

—¡No, pasa algo con la atmósfera! ¡No te quejes, ahora mismo nos mantiene con vida! —respondió gritando Han—. Sus ventanas delanteras no son blindadas… ¡Disparad al ojo y cuando se lancen al ataque disparadles en la cara!

Giró la nave con medio tirabuzón que la lanzó directa hacia una nueva línea de TIE al mismo tiempo que descendían por las nubes en aquella formación seguid-al-líder que solían utilizar en trabajos aire-tierra.

—Hablando de ojos —masculló Han entre dientes y apretó el lanzador de misiles sin molestarse en activar la computadora de puntería; a aquella distancia no necesitaba fijar el rumbo de los misiles. Dos estelas dibujaron líneas paralelas desde el Halcón hasta el TIE delantero en un suspiro. Un suspiro después el TIE se había convertido en una esfera expansiva de llamas y restos; que tocó al siguiente TIE, y al siguiente a éste, mientras el resto de la formación se dispersaba y se lanzaba en espiral a ametrallarlos.

—¡Eh, van tras la mindoresa! —se jactó Han mientras giraba la nave hacia un vector de huida—. Dadle un beso de mi parte, chicos… ¡Nosotros nos largamos!

—Han —dijo Leia y él rechinó los dientes. Reconoció el tono y sabía lo que venía después.

—No me lo digas —dijo él—. Tenemos que volver.

—¡Los masacrarán! —dijo Leia—. Y Han… ¡saben algo sobre Luke!

—Oh, claro —murmuró entre dientes. Tenía que meter a Luke en aquello—, Pero cuando tu bondadoso corazón nos cueste la vida a todos, no me vengas con lloros…

Trazó una curva evasiva con tirabuzón y esta vez activó la computadora de puntería; que le informó inmediatamente, en términos muy claros, que el Halcón se había quedado sin misiles.

—Y me lo dices ahora —Han marcó el comunicador—. Líder Pícaro, líder Pícaro. Wedge, ¿estás ahí? ¡Si estás en la zona, nos iría bien que nos cubrieses ahora!

Los altavoces crepitaron. Y débilmente, entre la estática:

—Negativo a cubriros, Halcón. ¿Me recibes? ¡Negativo a cubriros! ¡Estamos enterrados… aquí fuera hay más TIE que piedras! ¿Me recibes?

—Alto y fastidiosamente claro —masculló Han—. ¿Puedes abrir una ventana para nosotros?

—No te espera la gloria en las estrellas. Halcón. ¡No lo intentes! Los hostiles te tienen bajo la sábana. Encuentra un agujero y ciérralo cuando pases. Volveremos en cuanto reunamos a algunos amigos.

—Negativo a eso. Sigamos con el plan de Leia; nos espabilaremos solos. Encontraremos a Luke y nos reuniremos contigo en el punto de salto.

—Recibido. Cielos despejados, Halcón.

—Hasta pronto, Wedge.

—Recibido, Han. Cuida de esa preciosidad.

—Siempre lo hago —dijo Han y sólo uno o dos segundos después se dio cuenta de que Wedge se refería a Leia no al Halcón. —. Ah, sí, de ella también —murmuró y tecleó en el comunicador de a bordo—. Muy bien, chicos, tendremos que espabilarnos solos. Ataos bien los cinturones… ¡el trayecto va a ser bacheado!

La computadora de puntería emitió una alerta: MISIL FIJADO DETECTADO.

—¿Misil fijado? Pero si no tienen… —pero mientras discutía con la computadora. Han había colocado al Halcón en un deslizamiento lateral de alta-G y antes de poder terminar la frase un par de misiles de impacto pasaron tan cerca que la cabina se agitó—. ¿Quién nos dispara ahora?

—¡Ahí vienen! —dijo Leia entre el repentino estruendo de las torretas cuádruples.

—Ya los he visto… oh —Han vio asombrado por la ventanilla delantera, un enjambre de misiles que volaba hacia ellos desde el muro gigantesco de una nube de polvo, provocada por una línea de escaramuzas de cuatro o cinco docenas de cañoneras de asalto pesadas que sobrevolaban las colinas a unos kilómetros de distancia, inclinándose para rodearlos. —¡Esto debe de ser una broma!

—¡Arroowerrhowoo!

—Claro, ríete —Han gruñó mientras lanzaba al Halcón a una trayectoria de intercepción contra los TIE enemigos. Sólo un wookiee lo encontraría gracioso—. ¡Chewie, apunta a los cazas! Necesitamos romper su formación. Princesa… eh, espera…

Desde debajo, entre las rocas del borde del cráter, en cada uno de los impactos de los disparos de láser lanzados por los TIE, se elevaba un nube roja y negruzca: polvo y humo lo bastante densos para ocultar el terreno que tenían a sus pies. Han sonrió.

—¡Princesa! ¡Apunta a tierra!

—¿Qué?

—¡Hazlo! ¡Inclina la torreta hacia delante y dispara!

—Tú eres el capitán, capitán —pudo detectar en su voz un deje de escepticismo, pero al cabo de un instante disparó el cuádruple ventral y roció la lava que tenía delante con una ráfaga continua de fuego de láser.

Y cuando Han lanzó el Halcón en un descenso en picado que penetró directamente en el muro de polvo rojo y negruzco levantado por las descargas láser de Leia, descubrió, ligeramente asombrado, que posiblemente por primera vez en su vida, ella había hecho lo que le decía sin poner ninguna pega. Cosas de ser capitán. ¿Por qué no lo había pensado antes? Su boca dibujó una leve sonrisa.

Seguía sonriendo cuando el Halcón se elevó de la nube hacia el cielo abierto y encontró instantáneamente frente a su mandíbula de estribor al panel colector de un Interceptor TIE, cuyo sorprendido piloto no tuvo oportunidad ni siquiera de pestañear antes de que su caza estelar terminase transformado por el impacto en una bola llameante de chatarra cayendo hacia la cercana lava de tierra.

El impacto oblicuo hizo que el Halcón se ladease y girase sobre sí mismo, como una ficha de créditos rodando por una mesa de sabacc, esparciendo en la zona circundante pedazos de titanio fundido de las fisuras de su blindaje. El borde delantero del colector del caza TIE pasó junto a la ventanilla frontal de la cabina del Halcón a la misma distancia que el diámetro de la nariz de un wookiee. Han estaba demasiado ocupado diciendo ¡Uauh! y sorprendido por seguir vivo mientras se esforzaba en recuperar el control del Halcón para preocuparse siquiera por los otros TIE que arremetían contra él, por no mencionar los misiles de impacto que volaban hacia su nave indiscriminadamente, extraviados después de perder el fijado de puntería luego de que el Halcón desapareciese en la nube de neblina metálica.

Pero el giro del Halcón colocó las estelas cruzadas de los misiles que se aproximaban en el campo visual de Han, justo a tiempo para girar el timón y elevar el Halcón sobre su cola, colocándose de lado… el tiempo suficiente para que el misil delantero pasase tan cerca, que más adelante juraría haber podido oírlos mientras seguían a la caza de la huella de energía más grande que sus sensores de puntería habían podido detectar para fijarse: el Interceptor TIE en llamas. Los siguientes misiles ya habían localizado las huellas de iones de los demás TIE, puesto que la atmósfera parecía presentar suficientes interferencias electromagnéticas para desbaratar la recepción de los misiles de las señales del transponedor de código. Mientras los pilotos de los TIE lidiaban con aquel problema, Han pudo recuperar el control del Halcón e inclinarlo hacia los pliegues de lava en los que se habían refugiado los mindoreses.

Sobre su posición, colocó la nave de lado y los sobrevoló en un círculo a gran velocidad mientras Chewie y Leia disparaban sus cuádruples a máxima potencia hacia tierra, levantando una enorme nube cilíndrica de roca y metal que Han supuso que los ocultaría de las cañoneras que se acercaban durante al menos uno o dos minutos; después aterrizó en el claro y bajó la rampa de embarque del Halcón al mismo tiempo que activaba los altavoces exteriores.

—¡Bien, vamos! ¡Montad… estamos a M menos treinta, y M significa Montones de Malos!

Los mindoreses corrieron hacia la rampa de embarque, algunos cojeando, otros cargando o arrastrando compañeros heridos. La pelirroja se detuvo lo suficiente para lanzar una sonrisa sardónica hacia la cabina seguida de un beso que de alguna manera consiguió parecer agradecido y sarcástico a la vez

Han apagó los altavoces y tecleó en el comunicador de las torretas.

—Chewie. Leia —aunque los mindoreses no podían oírle, habló en voz baja, poco más que un susurro—. Asegurad los mamparos de acceso a las torretas y no salgáis hasta que os lo diga.

Aquellos mamparos podían resistir incluso una carga minera. Chewie respondió con un gruñido de asentimiento, pero Leia dijo:

—Han… estos no son enemigos. Puedo sentir…

—Te creo —dijo Han—. Pero hazlo de todas formas.

—Han…

—¡Leia!

—Vale. Ya me callo.

—Y prepárate para disparar, ¿vale? —sin esperar respuesta, Han conectó el canal del comunicador de la bodega de carga del Halcón—. ¡Hola ahí abajo! ¿Estáis todos dentro? ¡Se nos termina el tiempo!

—¡Estamos dentro! ¿Vamos a despegar algún día? —tenía que ser la pelirroja—. ¿Esto es una nave o un blanco para artillería?

—Un poco de las dos cosas —masculló Han mientras suministraba potencia a los propulsores y colocaba las mandíbulas de la nave en vertical.

El Halcón salió de la nube de polvo y humo.

—¡Ahí vienen!

Los Interceptores no se habían ido a ninguna parte; inmediatamente el maltrecho carguero se sacudió y estremeció bajo el impacto de múltiples cañonazos, y Han vio la formación de cañoneras de asalto colocándose para un nuevo ataque.

—¡Espero que alguien tenga alguna buena idea por aquí!

—¡Hrowwwroor!

—¡Claro que debes seguir disparando! —contestó Han—. ¡He dicho una buena idea!

El intercomunicador volvió a crepitar con la voz de la pelirroja:

—¡Setenta y siete puntos hacia el norte verdadero, rápido!— Han exploró el horizonte de norte a este: desierto, sin nada más que algunas colinas.

—¡Allí no hay nada!

—Si quieres podemos discutirlo mientras los imperiales convierten tu nave en chatarra.

—También podríamos subirte al casco y utilizarte como blindaje —masculló Han, pero activó los subreactores y los propulsores. Seis Interceptores pasaron junto a ellos, y Han apretó el gatillo de los misiles por instinto, diciéndose a sí mismo. Eso es, zopenco, pierde el tiempo disparando tubos vacíos. Los TIE ya no eran su principal problema; el problema de verdad era la formación de cañoneras pesadas sobrevolando el terreno en dirección a ellos… desde el este y el noreste—. ¿Sabes que nos estás enviando directamente hacia ellos?

—Eh, perdona. ¿Te sientes más seguro aquí?

—Tú y yo no vamos a entendernos nunca.

—Basta, vas a hacerme llorar. Coloca a los TIE a tu cola para...

—…Que queden en la línea de fuego de las cañoneras y viceversa —Han ya lo estaba haciendo, girando muy alto para colocar el Halcón justo en medio de los enemigos de delante y los de detrás. Los cañones de los TIE le harían menos daño a las lejanas cañoneras que el que le estaban haciendo al Halcón, pero las cañoneras no podrían disparar su misiles y Han empezaba a creer que quizá podría sacar al Halcón de allí—. Esta no es mi primera cicatriz, ¿sabes?

—Pues casi me engañas. ¿Cómo va por ahí arriba?

—No va mal del todo —admitió Han, después cambió de opinión mientras otra salva de los TIE sacudió la nave. Con fuerza—. Pero se nos acercan… dentro de poco estarán lo bastante cerca para que esos cañones empiecen a causar daños auténticos. Y las cañoneras están preparándose para perseguirnos en cuanto las superemos en cinco segundos, y entonces estaremos bastante jo…

—¡Sube!

—¿Qué?

—¡Sube, maldita sea! ¡Máxima potencia!

—¡Pero si ni siquiera puedes ver qué hay ahí fuera!

—Conozco este planeta como tu trasero conoce a tu pantalón, piloto. Sube o muere.

—¿Quieres venir y conducir tú? No, olvídalo.

Han hizo rechinar los dientes y tiró con fuerza del timón.

El Halcón dio un bandazo, se sacudió y subió hacia el cielo lo bastante rápido para sobrecargar sus compensadores de inercia; la aceleración lo clavó al asiento del piloto y se permitió la fantasía poco caritativa de que cierta mindoresa no se hubiese sujetado bien, se hubiese caído y se hubiese roto algo.

A poder ser la boca.

Los TIE perseguidores subieron tras él, dispersándose ampliamente para abrir un pasadizo a las cañoneras, que le saludaron lanzando una ráfaga de misiles de impacto. La alerta de fijación de misiles del Halcón se activó. Han maldijo entre dientes mientras empujaba el timón hacia delante y lo giraba para lanzar la nave en una espiral rizada. Justo en ese momento, todo el cielo emitió un fulgor escarlata y toda la nave se estremeció con una armonía de resonancias magnéticas que sonó, a los oídos expertos de Han, como una explosión de turboláser muy, muy cercana.

—¿De dónde demonios ha salido eso?

La voz de Leia, desde la torrera ventral:

—Un cuarto de tonel a tu izquierda y lo verás.

Han hizo el cuarto de tonel con la nave, vio a qué se refería Leia y empezó a maldecir. Estuvo maldiciendo un buen rato, al mismo tiempo que hacía increíbles maniobras evasivas, con el cielo refulgiendo alrededor de la nave, que emitía un ruido casi constante como si un ruurian estuviese aporreando un gong de cena con sus catorce manos.

El repentino ascenso que había realizado siguiendo el consejo de la pelirroja les había dejado sobre el horizonte de una enorme montaña redondeada que se elevaba hacia el cielo naranja, como una especie de domo volcánico joven que aún no había hecho estallar su cráter, y todo aquel maldito lugar estaba salpicado de anillos de enormes torres de turboláser lo bastante potentes para que la interferencia de la atmósfera de Mindor no tuviese efecto excepto para extender las descargas lo suficiente para reducir a polvo su nave, en lugar de hacerle unos cuantos agujeros.

—Oh, genial. Oh, esto es realmente genial —gritó Han en el intercomunicador—. ¡Nos has enviado a su base principal!

—Deja de lloriquear. Esas turbobaterías nos quitarán de encima a los TIE y probablemente también acabarán con algunos de los misiles.

Tenía razón, lo que sólo hacía que Han la odiase aún más. Nadie tan desagradable podía tener razón sobre nada.

—Debería haber tres desfiladeros caja paralelos a unos cinco clicks de tu frente izquierdo. ¿Los ves?

—Sí —tres grandes aberturas en la corteza de Mindor, poco profundas en este extremo y más hondas a medida que se extendían hacia el este planetario y terminaban abruptamente; parecían tres pedazos de meteoritos caídos al mismo tiempo algunos años antes.—¿Y ahora qué?

—Métete en el desfiladero de la derecha. Cuando estemos bajo el nivel del suelo, hay desfiladeros y cuevas secundarias, y montones de sitios para esconderse. Vuela algunas rocas, levanta algo de polvo y no te costará deshacerte de esos tipos. Hay demasiados lugares en los que buscar y tienen problemas mayores que nosotros.

Han asintió lentamente mientras lanzaba al Halcón en un descenso en picado hacia los cañones entre una tormenta de fuego de cañones y turboláser.

—No está mal —reconoció Han a regañadientes—. Parece que conoces el lugar.

—¿Cómo crees que hemos sobrevivido ahí fuera? ¿Por guapos?

—No —dijo Han—. Supuse que era por tu personalidad arrolladora.

* * *

A varios centenares de diámetros planetarios de Mindor, los Barra-E se estaban moviendo.

Los cúmulos de asteroides se habían acercado a ellos, acelerando, siguiendo líneas de interacción gravitatoria entre los proyectores de pozos de gravedad de los Barra-E y los miles de estaciones gravitatorias esparcidas entre los asteroides. Aquel efecto había sido claramente visible en las lecturas de los piquetes de la Lancero, lo que le dio la idea al capitán Tirossk, el cual, como comandante más veterano activo en la zona, ahora estaba inesperadamente al mando de toda la FERR.

Como le había explicado a Wedge y Tycho en transmisiones encriptadas, los efectos combinados de los cúmulos de asteroides entrantes y los pozos de gravedad producirían planetoides semicoherentes. Wedge y Tycho estimaban que una docena de aquellos planetoides, moviéndose en órbitas adecuadas, serían suficientes para abrir una breve ventana hiperespacial que podría permitir la huida de parte de la fuerza especial. La computadora de navegación de la Lancero había situado el número mínimo cerca de las dieciocho horas… y la ventana se abriría sólo de forma breve e impredecible varias veces hasta que finalmente se estabilizase, si todo iba bien, en veinte horas.

No obstante, no iba todo bien. En realidad casi nada iba bien.

Las erupciones de los asteroides en la esfera estelar de Taspan ya habían empezado, debido a la constante perturbación de sus inestables órbitas, y los niveles de radiación estaban aumentando. Los oficiales imperiales que dirigían a los cazas TIE supieron qué pasaba en cuanto detectaron que los Barra-E estaban saliendo de la configuración de interdicción planetaria; y parecían disponer de un suministro ilimitado de Interceptores pilotados por un grupo igualmente ilimitado de psicópatas suicidas, lo que significaba que los Barra-E estaban haciendo todo lo que podían para realizar aquella delicada e intrincada serie de maniobras al mismo tiempo que se abrían paso entre nubes de cazas enemigos que se arremolinaban y escupían descargas de bláster como si alguien hubiese armado a un enjambre de avispas trueno gamorreanas con cañones láser.

Para el modelo original de CC-7700 aquella habría sido una misión suicida, además de breve. La serie Barra-E, no obstante, estaba recubierta por el más moderno blindaje de nanofilamentos de carbono que complementaba a sus seis generadores de escudos; disponían de ocho torretas cuádruples cada uno, y su potencia de salida se había mejorado hasta alcanzar casi el nivel de un turboláser de la época de las Guerras Clon. Otras mejoras incluían un par de torretas de torpedos de protones de 360 grados, dorsal y ventral, y un número asombroso de bombas racimo anticaza estelar; básicamente cargas moldeadas e instaladas en el casco que explotarían hacia el exterior en nubes de pequeñas bombas al percibir la proximidad de cazas enemigos; todo lo cual significaba que la única manera de que un caza TIE pudiese causar graves daños a un Barra-E, era arremolinarse sobre él en número suficiente para abrumar sus defensas y poder lanzarse directamente contra ellos a la máxima velocidad. Pero ni siquiera un impacto directo generaría suficiente energía cinética para acabar con una fragata blindada con nanofilamentos de carbono, a no ser que el TIE viajase muy cerca de su máxima velocidad en el espacio real.

Asegurarse de que ningún TIE alcanzase aquella velocidad crítica en una trayectoria de intercepción con uno de los Barra-E era el trabajo de los pilotos de Ala-X.

Aunque los cazas de la FERR estaban superados en una proporción de cien a uno por los TIE, contaban con algunas ventajas que igualaban ligeramente las fuerzas. Primero, las fuerzas imperiales no podían lanzar un ataque absoluto, porque para eso tendrían que haber traído cazas de todo el sistema, lo que habría expuesto sus estaciones de gravedad a las naves capitales de la FERR. Segundo, los Interceptores debían concentrar todo su poder de fuego en los Barra-E para tener alguna esperanza de eliminarlos; no podían iniciar un cómbate aéreo. Tercero, a pesar de tener una sustancial desventaja en velocidad y maniobrabilidad respecto a los Interceptores, los Ala-X, el caza estelar de superioridad espacial T-65 de Incom, disponía de un elemento clave que ningún TIE podía igualar.

Era robusto.

Aquello no se limitaba a las defensas de combate incorporadas al modelo; era un rasgo relacionado con la calidad de la construcción y la atención a los detalles, y suponía que los Ala-X podían sobrevivir a un nivel de estrés físico que aniquilaría los paneles colectores de un TIE. Como, por ejemplo, la extrema oleada de estrés creada por un paso demasiado cercano de un pozo de gravedad muy profundo.

Por eso cada nueva andanada de Interceptores se encontraba bajo el fuego de las formaciones de Ala-X, disparando desde alrededor de los planetoides estaciones de gravedad mucho más rápido de lo que se suponía que podían hacer. El Escuadrón Pícaro lo entendió, y su trayectoria entre los planetoides se convirtió en una cadena circular de hondas asistidas por gravedad que podía, con un leve toque de los controles, enviarlos hacia los dos o tres Barra-E en los que hubiesen decidido concentrarse los imperiales.

Incluso con todas aquellas ventajas, su abrumadora inferioridad numérica les estaba saliendo cara. Algunos Ala-X habían caído por culpa del fuego amigo, ya que viajaban demasiado rápido para que las cañoneras Barra-E, ni sus propios reflejos soberbios, reaccionasen mientras penetraban en los campos de fuego de las torreras cuádruples. Otros habían caído en simples colisiones, volando a velocidades casi relativas por un espacio muy, muy abarrotado. Cerca de la mitad del Escuadrón Verde Veintitrés había sido eliminada por una masa de asteroides que no se adhirió a un planetoide tan rápido como las computadoras de navegación habían predicho.

No llevaban la cuenta de los cazas enemigos destruidos; los TIE seguían llegando.

—¡Esos tipos no paran nunca! —gruñó Wes Janson entre dientes durante la parte externa de su vigésima o trigésima honda demasiado ajustada—. ¡Es como si todos estos pordioseros quisieran morir!

—Ya están muertos —dijo Hobbie desde unos doscientos metros de distancia del ala de estribor de Janson—. Piénsalo, Janson… sin escudos. Sin hiperimpulsor. No pueden esconderse y no pueden huir. Su única posibilidad es llevársenos por delante.

Aquello dejó frío a Janson. Por un momento no supo qué decir. Después cerró la boca e hizo rodar su caza estelar hacia estribor.

—¡Ya lo tengo! —dijo, apuntando su Ala-X hacia una formación de TIE y apretando el gatillo—. Sé exactamente qué necesitamos.

—¿Sí? —dijo Hobbie—. ¿Y qué es?

—Un milagro.

—¡Basta de chachara! —intervino Wedge—. Y revisa tus escáneres de medio alcance.

Cuando Janson lo hizo descubrió que un nuevo y flamante crucero de combate republicano diseñado por Mon Cal acababa de salir del hiperespacio por una ventana medio abierta de masa-sombra y estaba desplegando lo que parecía ser una formación completa de cazas estelares.

—Asombroso… —por segunda vez en pocos instantes, Janson se encontró sin palabras—. ¿De cuál de los ocho infiernos de Stalbringion ha salido eso?

El comunicador crepitó con la voz del director de Operaciones Especiales, el general Lando Calrissian.

—¿Alguien ha pedido un milagro?

La cueva hacia la que la pelirroja había dirigido a Han era amplia, parecía aceptablemente seca bajo el fulgor blanquecino de las luces exteriores del Halcón y estaba a la bastante profundidad en el interior de una montaña para que Han no tuviese que preocuparse por ser detectados. Aunque aquello no evitaba que se preocupara.

Primero, no le gustaba tener la bodega llena de extraños armados, por mucho que odiasen al Imperio. Segundo, aquella montaña se parecía demasiado a un volcán inactivo. Y tercero… bueno, no le gustaba aparcar en cuevas. Llamadle supersticioso. Por algún motivo nunca le parecía propicio aterrizar su nave dentro de un gran agujero en la roca.

Además, los mindoreses podrían haber tenido algo para comer. Tecleó en el intercomunicador.

—Atención todos. Parece que estamos a salvo. ¿Seguís en la bodega? Que nadie se ofenda, pero apilar vuestros blásters y demás armas en el depósito número seis, por favor. No es que no me fíe de vosotros, es sólo que no me fío de vosotros.

El comunicador respondió con el sonido de la voz de la pelirroja.

—¿Y qué pasa con el Jedi? ¿Dónde está?

—Precisamente eso queríamos preguntaros.

—Así de simple, ¿no? Te diré una cosa… dejaremos las armas y hablaremos del Jedi si nos dais vendas y bacta. Tengo un montón de heridos aquí.

—Me parece justo. Estaré contigo en un nanosegundo.

Cuando llegó a la bodega de carga delantera, aquello parecía un hospital de campaña demasiado cercano al frente. En el bando derrotado. La gente estaba sentada o estirada de todas las formas posibles, algunos sujetándose las vendas, otros retorciéndose o gimiendo débilmente, otros con la mirada perdida clavada en los mamparos como si no pudiesen creer que seguían vivos. Leia y Chewie ya estaban ocupados ayudando a los heridos. Han corrió junto a Leia.

—Eh, eh, eh, no te excedas con el bacta, ¿vale?

—Han, está herido.

—Sí, lo sé. Pero no se está muriendo, ¿verdad? ¿Sabes cuánto cuesta eso?

Oyó la voz de una mujer tras su hombro izquierdo.

—Puedes pasarme la cuenta.

Han se dio la vuelta hacia ella y la miró con mala cara.

—Oh, eres tú.

—Sí, soy yo —dijo la atractiva pelirroja, regalándole una sonrisa forzada que la hacía aún más atractiva. Le tendió la mano—. Aeona Cantor. ¿Eres el piloto de esta gabarra?

—Soy el capitán de esta gabarra —la corrigió Han, pero después sonrió y le tendió la mano. La mano de ella era cálida y más fuerte de lo que parecía. A Han no le apetecía seguir discutiendo. Además, Leia probablemente pensaría que estaba flirteando—. Han Solo.

La pelirroja se quedó boquiabierta.

—¿En serio? ¿El auténtico Han Solo?

Él se ruborizó.

—El único que conozco.

—Vaya —parecía impresionada—. Es decir, ¿el Han Solo que desenfundó antes que Gallandro en un duelo justo?

—Bueno, ya sabes… —la cara de Han estaba de repente completamente enrojecida—. No fue exactamente un duelo justo; y no desenfundé antes que él exactamente. No deberías creer todo lo que ves en la HoloRed.

—No lo hago —dijo ella—. Siempre creí que le habías disparado por la espalda.

—Oh, vaya…

—¿Esa es tu arma? BlasTech, ¿eh? Un poco pasada de moda, ¿no?

Han bajó la mano hasta la empuñadura de su bláster y la toqueteó como dubitativo—. Eh, bueno…

—Yo prefiero el veintiuno —ella hizo un gesto con la cabeza hacia el depósito de carga número seis, donde había un bláster de mano gastado pero extraordinariamente bien cuidado. De la pistolera salía una empuñadura personalizada KYD que mostraba el mismo desgaste e incluso más cuidados—. Adelante —dijo ella—. No te cortes. Mira…

Ella alargó la mano y sacó su bláster de la cartuchera con sólo dos dedos, lentamente, tan lentamente que Han no sintió la necesidad de dispararla, después lo hizo girar alrededor de un dedo y se lo entregó por la culata.

—Sopésalo. Modelo torneo de acción de combate. El gatillo es suave como la mantequilla de bantha y puedes volarle los pedúnculos oculares a una terrapolilla desde setenta y cinco metros.

Han tomó el arma y la sopesó en su mano. Era una buena pieza, debía reconocerlo. Maravillosamente equilibrada, y lo dijo.

Ella sonrió.

—Sabía que te gustaría —hizo un gesto hacia el bláster enfundado de Han—. ¿Te importa?

Han se encogió de hombros y se lo pasó.

Ella miró con los ojos entornados por la electromirilla óptica del DL-44 y silbó.

—Genial. Modificada para desenfundar rápidamente, ¿verdad? —la hizo girar alrededor de un dedo—. El cañón pesa un poco, ¿no? Espera, ¿qué es esta personalización de aquí?

Echó un vistazo a la cámara de gas y al colimador.

—Oh, ya entiendo… salida mejorada. ¿Qué genera, doble potencia? —volvió a mirar y a sonreír a Han—. ¿No sabes que esto es ilegal?

Él sintió que volvía a sonrojarse.

—Vale, devuélvemelo.

—No. El tuyo me gusta más.

Han parpadeó.

—¿Cómo?

—Puedes quedarte el mío. Es un trato justo. Incluso con la personalización, la mía vale el doble que esta vieja reliquia. Trato hecho, ¿vale? —se dio la vuelta y se dirigió hacia un grupo de sus hombres—. Eh, Tripp, mira esto… ¡Acabo de cambiarle el bláster a Han Solo! ¿Puedes creerlo?

Era Han el que no podía creerlo.

—Oye, espera un momento…

—Han —Leia le sujetó por el brazo—. Mira allí… ¿no es Erredós?

No había duda, junto a la pared un par de mindoreses intentaban sacarle un perno restrictivo a un astromécanico de la serie 4 y bóveda azul que les resultó sospechosamente familiar. Leia se acercó a ellos.

—Eh… vosotros, ¿de dónde habéis sacado ese droide?

—Lo encontramos abandonado. Es chatarra —le espetó uno de ellos.

—¿Chatarra? ¿Perdona? —Leia avanzó de una manera que

Han conocía perfectamente, así que ahora le tocó a él sujetarla por el brazo.

—Suave, princesa —dijo en voz baja por un lado de la boca mientras el resto le dedicaba una sonrisa tranquilizadora y estúpida a los mindoreses—. Poco a poco. No me fío de estos tipos.

—Han, ya te lo he dicho, no son enemigos…

—Tampoco son viejos amigos —intercambió una mirada con Chewie, que estaba rociando espumayeso alrededor de la rodilla herida de un mindorés, y le hizo un gesto con los ojos hacia el depósito número seis. Antes de regresar a su tarea, Chewie bajó un párpado en medio guiño—. Escucha, ¿cuál es el estado de los heridos? —le preguntó Han a Leia—. ¿Cuánto falta para que podamos dejarlos y seguir nuestro camino?

—Bueno… —Leia inclinó la cabeza, pensando—. No están tan mal como podría esperarse. En general son quemaduras superficiales… parece que esa armadura tosca que se hacen con lava no es tan tosca.

Han asintió sombríamente.

—Pues larguémonos.

—Han…

—Mira qué le están haciendo a Erredós —dijo él. Miro con desagrado el KYD-21 que tenía en la mano y después lo guardó en su cartuchera.

Leia asintió.

—Quizá pueda ayudaros con vuestra chatarra —dijo en tono amistoso mientras se acercaba a los hombres que manipulaban el perno restrictivo de R2. Sin esperar respuesta, alargó la mano y la colocó sobre el perno que tenía en la mano uno de los hombres, y le dedicó una sonrisa quizá demasiado cálida. Él se sonrojó un poco y le devolvió la sonrisa.

—Eh, será mejor que lleve cuidado, señora —dijo el hombre—. Este pequeño bribón puede parecer inofensivo, pero puede soltar descargas bastante desagradables…

—Oh, bobadas —dijo Leia enérgicamente mientras desactivaba el perno con un giro decidido—. Este droide ha estado mucho tiempo con mi familia. Erredós, actívate. ¿Qué le ha pasado a Luke?

R2-D2 silbó una afirmación y su bóveda giró para colocar su holoproyector incorporado hacia el suelo. Cobró vida… pero la imagen era de Aeona Cantor—. No —dijo Leia—. Ya la conocemos. ¿Dónde está Luke?

El pequeño droide volvió a silbar, con más insistencia, y volvió a mostrar a Aeona.

—Erredós…

—No, déjalo que lo proyecte —dijo Han, bajando instintivamente la mano a su bláster y haciendo una mueca ante el tacto poco familiar de la empuñadura del KYD—. Quiero verlo.

Una voz grabada surgió en el altavoz de R2-D2. «¿Y si el que aparece resulta que no es un Jedi?»

La imagen de Aeona respondió: «En ese caso nos quedamos su nave y los dejamos aquí para los Derretidores. Así nos ahorramos tener que matarlos nosotros.»

Han gruñó algo que habría sido una maldición si las palabras hubiesen salido mientras se giraba, desenfundaba el KYD y apretaba el gatillo justo cuando el emisor se centraba en la frente de Aeona.

Se oyó un click seco.

—Vaya, eres rápido —le sonrió ella—. Perdona por lo del bláster; alguien debe haber sacado la celda de energía. Supongo que al final no ha sido un trato tan justo, ¿no?

Ella sacó su querido BlasTech y lo apuntó a la cara de Han.

—El próximo trato tampoco va a ser exactamente justo — dijo—. Porque también me gusta mucho tu nave.

CAPÍTULO 10

A oscuras, merodeando en la sombra proyectada por la pantalla holoeditora de imágenes que era la única luz de la habitación, un hombre muy, muy viejo practicaba su imitación de Luke Skywalker.

—Escúchame, Blackhole o Shadowspawn o quien seas — murmuró, forzando su voz para moldear las vocales redondas y las consonantes débiles del bárbaro acento del Borde Exterior de Skywalker—. Soy un Jedi, pero nunca tuve tiempo para hacer todo el entrenamiento que se supone que recibían algunos de los viejos Jedi… No, no, no. Viejos no. Es casi viegos… apenas pronuncia la jota.

El hombre muy viejo suspiró. Malgastar una vida humana fingiendo ser un cateto con escasa educación… al final la recompensa valdría por el sacrificio, por supuesto, y nadie conocería jamás la humillación privada que sufría, pero aun así…

Quizá tras una década o dos gobernando el Imperio renacido podría permitirse «adquirir» un habla civilizada, pero hasta entonces debería mantener las apariencias. Quizá lo único que podía menoscabar su victoria definitiva sería permitir que aquella basura rebelde se diera cuenta de que su Jedi preferido había empezado a hablar de repente como si se hubiese educado en Coruscant y Dromund Kass.

Alargó un dedo reseco para teclear en el holoeditor y rebobinar la grabación un par de minutos para estudiar hasta el detalle más nimio del porte de Skywalker, sus andares, sus gestos, la inclinación de la cabeza, incluso el más leve movimiento de sus cejas. Aquello era fundamental para los planes de aquel hombre tan viejo; aquellas pocas grabaciones, tomadas con las holocámaras incorporadas en la armadura de estigio de sus soldados de asalto negros y los grabadores escondidos en la cueva del Trono de la Sombra, eran todo lo que tenía para estudiar al verdadero Luke Skywalker.

Sí, estaban todos aquellos incontables holothrillers, y estudiarlos había sido una preparación útil, en particular para crear el teatral personaje de Shadowspawn e idear los aderezos del escenario del Trono de la Sombra, pero el héroe granjero generado por ordenador de aquellos holothrillers no convencería a nadie excepto a los ignorantes y crédulos fans que devoraban semejantes bobadas.

Cuando Luke Skywalker reapareciese tras la batalla de Mindor, nadie debería sospechar que su legendario héroe Jedi no era más que un caparazón: un sistema de soporte vital viviente para aquel hombre muy, muy viejo.

Aquel hombre muy, muy viejo que antiguamente algunos elegidos habían conocido como lord Cronal, director de la inteligencia imperial… y muchos desafortunados enemigos del Imperio como Blackhole, el Mano del Emperador… y quien, a partir de entonces, sería conocido en toda la galaxia como Luke, el primer Emperador Skywalker.

El ascenso al poder de Cronal había empezado con una visión: una visión de la Oscuridad.

De hecho, más que una visión; más que una simple profecía o precognición. Para las Hermanas de la Noche de Dathomir, era una Sombra del corazón. Otros usuarios de la Fuerza lo llamaban de otras maneras.

Pero Cronal lo llamaba simplemente Visión Oscura.

En las profundidades de la zona descrita sin conocimiento de causa por la Vieja República, y después el Imperio, como las «Regiones desconocidas», había una gigantesca nube de polvo, rocas y gas interestelar que latía con un fulgor escarlata sangriento y amenazador que irradiaba la energía de los doce cúmulos estelares que había en su interior. Aquello era la Nebulosa Perann; los doce cúmulos que rodeaba se conocían colectivamente como Retiro Nihil. Los gobernantes absolutos del Retiro Nihil, temidos maestros de magias oscuras que ni siquiera los Sith dominaban, eran los Hechiceros de Rhand.

Los Hechiceros de Rhand eran la única familia que había tenido jamás Cronal. Los rhandites lo habían arrancado de los brazos de aquella mujer sin nombre que le había dado la vida y lo habían forjado como un arma, despertando su perspicacia, refinando su voluntad, abriendo su mente a la Única Verdad:

Sólo el poder es real, y el único poder real es el poder de destruir. La existencia es pasajera. La destrucción es eterna.

Todos los niños nacían esperando la muerte. Las civilizaciones caían y sus propias cenizas eran engullidas por el tiempo. Incluso las estrellas se apagaban. La destrucción, por el contra…

La destrucción era la voluntad del universo.

Algunos lo llamaban entropía e intentaban cuantificarla y restringirla a las leyes de la termodinámica. Algunos lo expresaban con una simple afirmación poética: Las cosas se derrumban. Algunos intentaban incluso despreciarlo con una broma: cualquier cosa que pueda salir mal saldrá mal. Pero no era ninguna broma, ni poesía; no era ciencia ni estaba sujeta a ninguna ley

Era el Camino de la Oscuridad.

La destrucción era fácil… y permanente. Cuando un ser era asesinado, todo lo que había hecho o poseído, visto o sentido, era asesinado. Y aquel asesinato causaba un cambio permanente en la estructura del universo; vaciaba el universo de una vida entera y sólo dejaba tras de sí el vacío.

Aquel vacío era el fundamento de la verdad.

Por eso los Jedi y los Sith seguirían eternamente atrapados en su absurda batalla: porque toda su filosofía de luz contra oscuridad, o servicio contra dominio, tenía tan poco sentido como el silbido del viento entre las rocas del desierto. Servicio y dominio eran igual de inútiles, incluso ilusorios, frente a la Única Verdad. Todo aquel parloteo de Jedi contra Sith sobre «el lado oscuro de la Fuerza» los cegaba a todos ante la realidad descarnada de que no había nada más que Oscuridad.

La Oscuridad no era un lado de la Fuerza ni tampoco una mera porción de la realidad. Era la realidad. Los Hechiceros de Rhand nunca hablaron de la Fuerza y Cronal no estaba seguro de si entendían la forma en que se veía y se hablaba de la Fuerza en el resto de la galaxia. Para los rhandites, sólo existía la Oscuridad, y el único rasgo pertinente de la Oscuridad era que respondía a la voluntad de un ser adecuadamente entrenado, siempre que este estuviera en línea con los Caminos de la Oscuridad.

Era la Oscuridad la que enfrentaba a los mundos, a las naciones, a los hermanos, a hijos contra padres. Era la Oscuridad la que traía la peste y el hambre, el odio y la guerra. La Oscuridad era la energía escondida del propio cosmos: aquella que separaba las galaxias y a las estrellas, hasta que finalmente cada mundo desaparecía en su propio agujero negro, apartándose demasiado deprisa de sus vecinos para que la luz de estos pudiese alcanzarlos.

Por eso Cronal había elegido el nombre de Blackhole[4] porque deseaba convertirse en un horizonte de sucesos de la Oscuridad.

Y de todos los poderes que la Oscuridad ofrecía a sus adeptos, el mayor era la Visión Oscura. Fue la Visión Oscura la que impulsó a Cronal a alejarse del Retiro Nihil, más allá de la Nebulosa Perann, fuera incluso de las Regiones Desconocidas, en busca de la verdad de sus visiones. Fue la Visión Oscura la que le llevó hasta Dromund Kass, donde se infiltró con facilidad y llegó a dominar aquel rebaño de idiotas patéticos e ilusos que se creían profetas del Lado Oscuro.

Imaginadlo, malgastar la breve incursión de uno en la vida, el fugaz instante brillante entre la infinita oscuridad anterior y la eterna oscuridad posterior, en el mero estudio, intentando aprender a utilizar el «lado oscuro de la Fuerza» para únicamente predecir el futuro.

Con la Visión Oscura Cronal podía crear el futuro.

Estaba familiarizado, conceptualmente, con la burda imitación de la Visión Oscura que supuestamente habían empleado algunos Jedi excepcionales y ciertos Sith, el patético truco de prestidigitador que llamaban meditación de combate. Mediante una concentración y un gasto de energía enormes aseguraban influir sutilmente en el curso de un combate o, en el caso de los más poderosos, en el enfrentamiento de fuerzas mayores, como ejércitos enfrentados o batallas flota contra flota. Afirmaban que su simplista visualización con la Fuerza de un resultado deseado cambiaba las probabilidades y les garantizaba fortuna, que inspiraba a sus aliados y desmoralizaba a sus enemigos. Por supuesto, aquellas afirmaciones nunca podían ser demostradas, ni todo lo contrario; cualquier charlatán podía sencillamente atribuirse el mérito de una victoria casual o la derrota a la voluntad de la Fuerza; o a un usuario de la Fuerza supuestamente más poderoso en la práctica de la «meditación de combate» del bando contrario…

Meditación de combate. Idiotas.

Cualquiera entrenado por los rhandites podría habérselo dicho: todas y cada una de las batallas, todas las guerras, el mismo concepto de batalla, sólo servían a un fin. Su única función era la destrucción. Sólo consagrando la propia voluntad a la destrucción pura se podía alcanzar la victoria.

Cuando tu voluntad se fijaba firmemente en el Camino de la Oscuridad, la propia Oscuridad se convertía en tu aliada en todo lo que hacías.

Cronal era la prueba viviente de esa verdad. Fue la Visión Oscura de Cronal la que llamó la atención de Palpatine y llevó a Vader a Dromund Kaas; ni siquiera Kadann, el idiota que pretendía ser el Profeta Supremo del lado oscuro, sospechó jamás hasta qué punto su orden no servía a algún fantasioso poder Sith, sino a la misma Oscuridad… porque Cronal así lo había querido. Palpatine había sacado a Cronal de los Profetas y lo había apartado incluso del resto de Manos del Emperador, porque Palpatine se dio cuenta rápidamente de que el suyo era un don que superaba la mera profecia. Cualquier tonto con un mínimo de habilidad podía ver ecos del futuro, el propio Palpatine era bastante bueno en ello, pero la habilidad de Cronal superaba la simple profecía como los hiperímpulsores superan a las alas de una sombrapolilla.

Palpatine quedó impresionado con la «precisión» de las «predicciones» de Cronal… pero ni siquiera el gran Darth Sidious sospechó nunca que las predicciones de Cronal no eran precisas porque este hubiese visto el futuro, sino porque había elegido el futuro.

El futuro exacto.

Había decidido y su decisión había moldeado toda la historia a su voluntad.

Aquel era el poder de la Visión Oscura: buscar entre todos los futuros posibles aquel que mejor se adaptase a tus propios deseos y al Camino de la Oscuridad… y después planear cada paso que debía darse para llevarte a aquel futuro, y finalmente propiciar aquel futuro.

Pero para hacerlo realidad, debías doblegar tus deseos a la Oscuridad y soñar sólo con destrucción.

Palpatine había sido un estúpido. Había pensado que podía hacer que la Oscuridad le sirviera, en vez de lo contrario.

En los días de la Vieja República, antes de que hubiese revelado su identidad Sith, Palpatine literalmente no podía fallar. Cualquier gesto ciego y vacilante de aquellos Jedi que quisieran oponerse a él se había vuelto en contra de ellos, e incluso el más insustancial de los accidentes de la fortuna había servido a su objetivo… porque era la destrucción de la Orden Jedi y la muerte de la República. Había servido a la Oscuridad sin saberlo, creyendo en todo momento que la Oscuridad sólo era un medio para un fin, una herramienta que le ayudaría a destruir a sus enemigos y despejar su camino hacia el poder absoluto.

Lo que nunca entendió fue que esa destrucción era su poder.

En cuanto desvió su voluntad hacia el gobierno, hacia construir en lugar de destruir, renunció al Camino de la Oscuridad… y todo empezó a irle mal. Si antes no era posible que fracasara, entonces no tenía ninguna posibilidad de alcanzar el éxito, porque cuando le das la espalda a la Oscuridad, esta te da la espalda a ti.

Sólo unos días después de la Batalla de Yavin, Cronal había lanzado su mente a las profundidades del vacío, buscando el futuro del joven piloto rebelde que había destruido la Estrella de la Muerte y lo encontró como un hombre mayor y curtido, vestido con una toga oscura… portando una espada de luz.

Arrodillado ante el Emperador para jurar su lealtad al lado oscuro.

Mi destino… será el mismo que el de mi padre.

Y entonces fue cuando Cronal entendió quién era Darth Vader y vio el terrible defecto que llevaría a la Orden Sith a su destrucción definitiva. Una destrucción que Cronal no sólo estaba decidido a sobrevivir sino que estaba seguro de poder transformar en una victoria eterna de la Oscuridad.

Y, no casualmente, en la vida eterna para él mismo.

O al menos casi eterna; siempre que una única cosa viva luchara, sufriera y alimentara la Oscuridad con asesinatos y muerte, Cronal estaría allí. Su definitivo sacrificio a la Oscuridad sería la supervivencia de su conciencia hasta la muerte térmica del universo… cuando se uniría para siempre con el olvido final de todo lo que había existido jamás, todo lo que existiría jamás.

El sería el último.

Lentamente, sutilmente, durante los meses y años entre Yavin y Andor, Cronal había servido a su visión. Un delicado equilibrio que debía mantener meticulosamente para navegar por las complejidades de las relaciones entre Palpatine y Vader… para inculcar una rivalidad con el terror medio mecánico que Palpatine había elevado al rango de lord de los Sith. A pesar de todo su indudable poder físico, Vader nunca fue más que un burdo instrumento, sin llegar a comprender realmente nunca la verdad de la Oscuridad, ni la utilidad del verdadero poder. No había sido, en definitiva, más que un matón con una espada de luz… y, como se demostró, un blando de corazón, un discapacitado emocional y un traidor impulsivo.

Aunque Vader nunca habría podido igualar a Cronal trazando los laberínticos caminos del poder oscuro, había servido al propósito de Cronal de fingir celos, incluso de parecer fracasar, más de una vez, y someterse abiertamente a la supuesta autoridad de Vader, de manera que Palpatine empezó a sospechar que Cronal podía estar saboteando deliberadamente las operaciones del monstruo. Así fue como convenció a Palpatine, sutil y tan delicadamente que el Emperador creyó hasta el día de su muerte que había sido idea suya, que Cronal podía servir mejor al Imperio desde lejos, desde fuera de Coruscant, alejado de los entrometidos receptores ópticos del ridículo casco de Vader. Lejos de la visión demasiado aguda, tanto física como mística, del propio Palpatine.

Lejos, en los límites olvidados de la galaxia, Cronal parecía esperar simplemente su momento, llevando a cabo operaciones menores a través de sus redes privadas de agentes, aunque en realidad había consagrado su vida a buscar la sabiduría tradicional olvidada de los antiguos Sith y otros supuestos maestros de la Oscuridad. Si habían causado tanto daño incluso con una comprensión limitada de la Oscuridad, ¿cuánta destrucción podía originar alguien que conocía todos sus secretos y que también conocía la Única Verdad?

Viajó en secreto a las profundidades de las Regiones Desconocidas, siguiendo su Visión Oscura hasta mundos tan viejos que ni siquiera las leyendas los recordaban. Entre las lunas arboladas que florecían en el espacio interestelar del Hueco Gunninga, pudo descubrir y ensamblar pedazos del Códice Taurannik, que fue destruido en la Extinción Muurshantre cien milenios antes; indicios arcanos en aquel tomo prohibido le condujeron al Abismo Valtaullu y al cinturón de asteroides que había sido antiguamente el Templo planetario Korman Lao, hogar de lord Ravager y la largamente desaparecida raza de los reptoides adoradores de demonios conocidos como los Exiliados de Kanzer. La sabiduría popular de los fragmentos del Templo le dieron el conocimiento que necesitaba para entender la esencia corrupta del espíritu de Dathka Graush, liberarlo de su lugar de reposo en el valle de Korriban de Golg, y finalmente extraer y devorar incluso la sabiduría más secreta de la alquimia Sith que el antiguo tirano se había llevado a la tumba.

Y aquella antigua alquimia Sith le había dado el conocimiento para forjar un artefacto capaz de controlar el cristal vivo que formaba la estructura del derritemacizo mindorés.

Porque el Emperador le había confesado que la transferencia del espíritu a otro era el camino al objetivo definitivo de un Sith: engañar a la muerte. Por supuesto, estaba pensando en clones, pero los planes de Cronal eran más ambiciosos; si semejante proeza era posible, estaba decidido a realizarla, y no con un cuerpo clon. Al fin y al cabo, su propio cuerpo nunca había sido fuerte, y su servicio a la Oscuridad había acabado con la poca fuerza que tenía hasta que ya no pudo mantenerse en pie; hasta que no puedo alimentarse por sí solo, ni siquiera respirar sin las funciones de soporte vital instaladas en su silla de gravedad. ¿Por qué debía conformarse con cambiar su cuerpo débil y decadente por otro que terminaría debilitándose igual?

No. Su devoción al Camino de la Oscuridad le había mostrado la ruta hacia un poder mayor del que Palpatine podría haber soñado jamás: transferir su conciencia permanentemente a un cuerpo joven, sano y atractivo como el que jamás había tenido. Un cuerpo más potente en la Fuerza que Vader, potencialmente más poderoso incluso que Palpatine. El cuerpo de un verdadero héroe, amado por todos los ciudadanos biempensantes de la galaxia como el símbolo de la verdad y la justicia…

No se limitaría a hacer que Luke Skywalker sirviera a la Oscuridad. ¿Por qué debería hacerlo? Luke Skywalker ya la servía, sin ni siquiera sospecharlo; tenía poderes de destrucción que superaban incluso a los de la Estrella de la Muerte.

No. Cronal se convertiría en Luke Skywalker y serviría a la Oscuridad personalmente.

Reclinado en su cámara de soporte vital, Cronal apagó el holoeditor. Ya tenía bastante material para convencer a la República de por qué los soldados de asalto lo habrían soltado, e incluso lo servirían, cuando se convirtiese en Skywalker. Aquel era el motivo por el que sus altos comandantes eran todos clones; contaba con su obediencia condicionada para incluso las órdenes más descabelladas. Después la difusión a escala galáctica de su propio holodramarealidad le haría, en este caso a Luke, aún más famoso, más querido, como el héroe que se había enfrentado solo al señor de la guerra loco Shadowspawn y había terminado con su reinado de terror…

Se sentía ligeramente aturdido. Se rió suavemente mientras se permitía la fugaz fantasía de dejar que Skywalker despertase en el Centro de Selección, de manera que Cronal pudiera pasar sus últimos momentos en aquel cuerpo decadente regodeándose, jactándose y explicándole a Skywalker hasta el último detalle de su diabólico plan.

Aquello sería muy apropiado para el personaje, ¿verdad?

Es lo que «Shadowspawn» habría hecho, en cualquier caso… pero, tristemente, no iba a ser posible. Por divertido que hubiese podido ser, el riesgo era demasiado elevado. La Visión Oscura, aunque muy poderosa, no era perfecta.

En definitiva, quedaba el pequeño problema de que su marioneta de Shadowspawn sobreviviese al climax del holothriller de Cronal. Aquel golpe en la frente… era malo. El golpe final debería haberlo dado la espada de luz de Skywalker. Así es como Cronal lo había planeado. Como lo había visto.

La lección era clara: aún podía salir algo mal. No iba a perder más tiempo en ensayos. Debía terminar aquello.

Cerró los ojos y sumergió su mente en la Oscuridad.

Primero fijó su voluntad en la red de derritemacizo que había hecho crecer en su propio cuerpo: una telaraña ultrafina que replicaba su sistema nervioso como una sombra proyectada en cristales minerales. Después alargó la mano en la oscuridad de su caparazón de soporte vital y activó el control que bajaría la Corona del Crepúsculo de su compartimento, tras el reposacabezas. En cuanto la Corona del Crepúsculo estuviese en su sitio, sobre su cabeza, ya no necesitaría los controles. No necesitaría manos, ni boca, ni ojos.

La Corona del Crepúsculo era su mayor logro, el artefacto que había sido el objeto de su larga búsqueda en las profundidades de la alquimia Sith; era un transmisor, un transformador, que funcionaba mediante la Fuerza en lugar de electromagnetismo. Convertía su disciplinada voluntad en una señal que podía interactuar directamente con la estructura electroquímica única del derritemacizo… y con los seres alienígenas que militaban el derritemacizo como ancla, una forma física para localizar sus consciencias basadas en energía, incluso como un sistema nervioso humano anclaba y localizaba la conciencia basada en energía llamada mente humana.

Había utilizado aquel artefacto para crear a los Peones, aquellos tecnozombies controlados mentalmente que se habían convertido en los ojos, bocas y manos de Cronal; los Peones no sólo eran un conducto de sus órdenes, sino un peldaño necesario en su camino hacia la autotransformación. Cada Peón había sido elegido porque podía tocar la Oscuridad, lo que los ignorantes Jedi y engañados Sith llamaban seres «sensibles a la Fuerza», y porque sus voluntades podían ser completamente controladas por la suya propia mediante la influencia de la Corona del Crepúsculo sobre los cristales de derritemacizo implantados en sus cráneos. A su orden, las voluntades de los Peones se alineaban con la suya y proporcionaban el impulso añadido a su contacto con la Oscuridad necesario para hacer permanente la transferencia de su conciencia.

Cuando su mente despertó, el poder de la Corona del Crepúsculo, envió su conciencia hacia fuera, como una esfera expansiva de voluntad. Cuando tocó los cristales del derritemacizo que cubrían cada túnel, cada sala, cada recoveco y cada rendija de toda su enorme base, los cristales resonaron con la frecuencia de sus deseos, como una caja de resonancia del tamaño del circundante domo volcánico. Se convirtió en la base, y la base se convirtió en él; todo lo que había en la base se registró en la parte de su cerebro que antes sólo registraba la sensación cenestésica de la posición de su cuerpo.

En toda la base, sus treinta y nueve Peones más potentes en la Fuerza abandonaron inmediatamente lo que estaban haciendo y se encaminaron al Centro de Selección, donde Luke Skywalker ya yacía incrustado en la piedra endurecida de la principal Mesa de Peonaje, con su espada de luz enterrada en la piedra junto a él.

El cuadragésimo Peón, y más poderoso, también estaba allí: su marioneta de Shadowspawn, que había sobrevivido inesperadamente al climax del pequeño holothriller de Cronal y al que habían llevado a la misma sala. Cuando todo aquello terminara, Cronal pensaba descubrir exactamente por qué el engranaje de hombre muerto de la corona de «Shadowspawn» no se había activado, pero hasta entonces no había motivo para deshacerse de él; tenía mucho potencial en la Fuerza, como una decena de los otros, por lo que Cronal sólo había ordenado que encontrasen y reemplazasen la corona de «Shadowspawn». Sumarlo a los Peones para la concentración aceleraría sustancialmente tanto la interpenetración cristalina como la propia transferencia de conciencia.

A diferencia de lo que ocurría en el proceso de peonaje estándar que Cronal había desarrollado concienzudamente, a Skywalker no le habían quemado el pelo, ni le habían abierto el cráneo, ni le habían implantado cristales en el cerebro. Nada de neurocirugía, no para Skywalker, nada que pudiese dejar ninguna cicatriz sospechosa.

El Jedi yacía entero dentro del derritemacizo, enterrado vivo sin ni siquiera un tubo respiratorio. Bueno, semivivo: en suspensión completa con tanatizina II, tenía al menos una hora más antes de volver a necesitar respirar. Antes de que llegase esa respiración, el poder y la percepción combinada que Cronal canalizaba a través de los Peones habrían inducido al derritemacizo que rodeaba el cuerpo de Skywalker a penetrar en su piel con unas agujas finas invisibles de cristal vivo… entrarían por cada poro, por su boca, nariz, orejas y lengua… y con los poderes arcanos que le había arrebatado al espíritu del antiguo Rey de los Sith, Cronal moldearía aquellos cristales dentro del cuerpo de Skywalker como había moldeado los del suyo propio: en una telaraña que imitaría el sistema nervioso del joven Jedi.

Después Cronal sólo tendría que cerrar los ojos y verter su conciencia como agua en una jarra vacía. Con un giro de la voluntad, ya que la tanatizina II sólo afectaba al cuerpo orgánico y no tenía efectos sobre la telaraña cristalina, licuaría el derritemacizo de la Mesa de Peonaje y se levantaría, bastante literalmente, como un hombre nuevo. Cuando volviese a abrir los ojos serían azules.

Y extendería una mano, y la Fuerza respondería a su llamada, sacando la espada de luz de Skywalker… no, la espada de luz de Cronal, del mismo derritemacizo, porque ¿qué era un Jedi sin su arma Jedi?

Y si algo salía mal, bueno…

Si algo salía mal, el último Jedi vivo, el último ser en la galaxia al que Cronal tenía motivos para temer, estaría enterrado vivo; lo único que Cronal podría necesitar cambiar de aquella descripción sería la palabra vivo.

CAPÍTULO 11

Lando estaba frente a la ventanilla del puente de la Recuerda Alderaan, mirando cómo los escuadrones de cruceros de combate Ala-A barrían a los últimos interceptores merodeadores que habían estado atacando a los Barra-E. Asintió, los mandalorianos estaban demostrando ser tan buenos como aseguraba su reputación, y se giró hacia el comandante de la Recuerda Alderaan.

—Bien hecho, capitán —dijo—. Retira todos los cazas e inicia la operación de búsqueda y rescate. Y asegúrate de que cuando lord Mandalore aterrice reciba mis cumplidos y agradecimiento, además de la petición urgente por mi parte de honrar a su compañía cuando considere oportuno.

El capitán asintió.

—Como ordene, general.

Lando se giró hacia el oficial de comunicaciones.

—Búscame un canal seguro para comunicarme con el comandante Antilles del Escuadrón Pícaro.

—Hum, el subespacio está lleno de interferencias, general…

—De acuerdo —dijo Lando con una sonrisa agradable que sin embargo no parecía nada amistosa—. Ahora que hemos arreglado eso, búscame un canal seguro con el capitán Antilles.

El oficial de comunicaciones tragó saliva y se giró hacia su consola.

—Sí, señor.

—Y cuando lo tengas —dijo Lando secamente en una decisión impensable—, dile que le espero en la cubierta siete del hangar de cazas.

—Sí, señor.

—Dile que estoy esperando. Recuérdale que no me gusta esperar. E informa a lord Mandalore sobre cuál es nuestra ubicación —se dio la vuelta y se encaminó al turboascensor. Señaló con el dedo a C-3PO, que estaba escuchando discretamente junto a una consola de ingeniería—. Tú. Ven conmigo.

—¿Yo? ¿En serio? Pero, pero, general Calrissian…

—Ahora —dijo Lando al pasar.

—Es un poco brusco, ¿no? —de todas formas C-3PO entró en el turboascensor tras él—. Por favor, general Calrissian, parece, si me permite que lo mencione, está usted ligeramente agitado…

—No veo por qué iba a estarlo —Lando marcó el destino en el panel del turboascensor y la puerta se cerró.

El turboascensor apenas se había puesto en marcha cuando todo el compartimento pareció dar un bandazo de uno o dos metros hacia un lado, lo bastante fuerte para que Lando tuviese que agarrarse a C-3PO, que tenía los pedales fijados magnéticamente al suelo, como le gustaba hacer cuando estaba en una superficie móvil.

—¿Qué ha sido eso? Parecía un impacto… pero un impacto lo bastante potente para mover toda la nave debería de habernos pulverizado.

—La verdad es que no sabría decirle, general, pero…

—Era un pregunta retórica, Trespeó —Lando se limpió el polvo e hizo una mueca cuando descubrió un puntito de aceite de maquinaria en un puño—. No es necesario que la respondas.

—Oh, sí… Lo entiendo perfectamente. Yo mismo estoy programado con varias frases conversacionales de contenido nulo, utilizadas sólo para enfatizar…

—Vale, vale —Lando sacó el comunicador y se lo acercó a la boca—. Calrissian al habla. ¿Qué ha pasado?

—No lo sabemos, general. Lo estamos investigando.

C-3PO seguía parloteando.

—No comprendí su intención retórica, general, porque puedo conseguir esa información para usted. Lando bajó el comunicador.

—¿Puedes?

—Oh, por supuesto. La nave lo sabrá.

—¿Lo sabrá?

—Por supuesto, general. Los diseños mon calamari son bastante inteligentes… mucho más capaces que cualquier cerebro orgánico —C-3PO emitió una breve descarga de estática que sonó como una tos justificativa—. Sin ánimo de ofender, por supuesto…

—Por supuesto —Lando señaló con la cabeza el panel comunicador del turboascensor—. Por favor.

El droide de protocolo se acercó al panel y su vocabulador emitió un chirrido agudo sobre un ruido blanco. El panel comunicador respondió con un ruido que a oídos de Lando sonó igual que el anterior.

—¿Qué? —C-3PO se llevó una mano a la ranura de su vocabulador—. ¡Oh, eso es espantoso! ¡Oh, cielos!

—¿Qué ha dicho? —preguntó Lando—. ¿Qué ha sido esa sacudida?

—¿La sacudida? No lo sé.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—La nave ha hecho una sugerencia indecorosa —dijo remilgadamente C-3PO.

Lando parpadeó.

—¿Bromeas?

—Eso quisiera —suspiró el droide. Se inclinó para susurrarle en el oído a Lando—. Ya sabe cómo son los marineros…

—Por supuesto —Lando no dejaba de ser, al fin y al cabo, Lando—. Flirtea con ella.

—General, ¿en serio?

—Si quieres que una chica te cuente sus secretos, debes estar dispuesto al menos a regalarle los oídos.

—Bueno, yo nunca…

—Lo sé… pero deberías.

C-3PO seguía emitiendo estática cuando las puertas del turboascensor se abrieron en la cubierta siete. Lando salió al hangar de cazas sin mirar atrás.

Los hangares de Mon Calamari eran tan maravillosamente funcionales como cualquier otro elemento de sus naves. Los cazas entraban en el hangar en una suave corriente continua, asistidos por una red de captura reforzada con escudos de fuerza que los recogía y los conducía, según conviniera, al amarradero designado o al enorme campo de transferencia que transportaba las naves dañadas al hangar de reparaciones del crucero de combate. No se veía ni pizca del caos apenas controlado que caracterizaba los hangares de cazas de naves de guerra más convencionales; incluso el estruendo de los motores de los cazas entrantes era atenuado por amortiguadores sónicos de fase.

Acurrucado entre las hileras de Alas-A había, inesperadamente, un caza Ala-X y un bombardero Ala-B; y frente a ellos, en posición de firmes, estaban el comandante Wedge Antilles y el teniente primero Tycho Celchu.

—Habéis llegado muy rápido —dijo Lando tras recibir sus saludos.

—Sí, señor —Wedge, aún firme, no sonaba ni mucho menos como un alborotador insubordinado a un diámetro atómico de la degradación y el calabozo—. Recuerdo que el general odia que le hagan esperar, general.

—No creas que vas a salir de ésta con buenas palabras, Wedge… —otro bandazo sacudió la nave hacia un costado y desequilibró a Lando; esta vez tuvo que agarrarse al hombro de Wedge, que era casi tan sólido como C-3PO—. ¡Maldita sea! ¿Qué es eso?

—La nave me informa —comunicó tranquilamente C-3PO al llegar tras él—, que es un corte de gravedad de origen desconocido que interfiere con los motores de la nave además de hacerlo con sus compensadores de gravedad e inercia, por no mencionar el sustancial estrés físico sobre su estructura… oh, oh, vaya. Oh, vaya. Esto es terriblemente peligroso, ¿verdad?

—Diría que sí —dijo Wedge.

—¡Pero no estoy listo para la demolición!

Wedge continuó como si el droide no hubiese dicho nada.

—Las llamamos bombas de gravedad, señor. El origen puntual son los proyectores de gravedad, más rápidos que un Ala-A lanzándose directamente a un agujero negro. Son balísticas, no tienen huella de transmisión, por lo que no se pueden detectar hasta que ya estás en su radio de efecto. Son bastante peligrosas por sí solas, algo parecido se cargó en la falsa lanzadera que destruyó la Justicia, pero lo peor es que crean un infierno combinadas con las estaciones de gravedad que Shadowspawn esparció entre los asteroides. No hay una sola computadora de navegación en toda la flota que pueda predecir la órbita de prácticamente nada en todo el sistema… por eso tenemos a los Barra-E barriendo los campos; intentamos abrir una ventana de salto antes de que la estrella entre en estado supercrítico.

—Entiendo —Lando descubrió que estaba más interesado en el problema táctico que aquello presentaba que en castigar al Escuadrón Pícaro. En particular porque parecía que iba a necesitarlos—. ¿Y cómo va?

—Podría ir mejor —dijo Wedge—. Tenemos los planetoides en el punto de mira para mantener la autosuficiencia del proceso, pero aún hay quién sabe cuántos TIE ahí fuera disparándonos en cuanto nos movemos. Nuestra mejor estimación es que se abrirán ventanas periódicas dentro de dieciocho a veinte horas.

—No está mal.

—Estaría mejor si la estrella no fuese a empezar a erupcionar masivamente en menos de tres… aunque no sabemos exactamente cuándo, ni cuán masivamente, en realidad no hay manera fiable de predecirlo… Y esas bombas de gravedad aún podrían fastidiarlo todo.

—Esas bombas de gravedad —dijo Lando lentamente—, deben de venir de algún sitio. Si no, todas habrían estallado o impactado con algo a estas alturas, ¿verdad?

Tycho asintió.

—El general Solo dice que ha visto una gran instalación en el planeta, señor. En la boca de un volcán, creo; esa fue la última comunicación que recibimos de él y la princesa Leia antes de perder el contacto.

—¿Han y Leia están en el planeta fuera de contacto? — Lando sacudió la cabeza con incredulidad—. ¿Qué están haciendo allí?

—Hum… fueron a rescatar al general Skywalker, señor.

—¿Y qué hace Luke..?. Ah, da igual. No quiero saberlo.

—¿El señor Luke está en peligro? —C-3PO parecía horrorizado—. Oh, general Calrissian, no puede abandonarlo.., ¿Y qué hay de Erredós?

—Nadie va a abandonar a nadie —dijo Lando—. Estamos recibiendo escáneres de rebote de la atmósfera: metales pesados y un intenso campo magnético. ¿Qué sabéis de ella?

Wedge se encogió de hombros.

—Es suficientemente respirable, si no le importa toser. Pero está tan cargada que nada de lo que tenemos la penetrará demasiado bien… Si se quiere ver lo que hay, la única manera es bajar a echar un vistazo.

—Si nuestros escáneres no la penetran, debe de bloquear cualquier tipo de radiación, ¿verdad?

—Bueno, sí, pero… —Wedge frunció el ceño—. General Calrissian, debo decirle que no me gusta la dirección que está tomando esta conversación. No conocemos realmente sus defensas… General, ¡ni siquiera sabemos cuántas tropas tienen!

—Bien.

—¿Bien?

—Como suele decir un viejo amigo… —Lando sonrió ampliamente—. No me digas qué posibilidades tenemos.

A Han Solo nunca le había gustado demasiado encontrarse frente al extremo peligroso de un bláster. Encontrarse frente al extremo peligroso de su propio bláster no mejoraba ni un ápice las cosas. Hacerlo mientras estaba de pie en la bodega de carga de su propia nave…

Decidió no pensar en ello. Perder los nervios no iba a ayudarle en aquella situación.

—Bien —dijo, dejando que el KYD colgase sobre un dedo. Le lanzó una mirada de ponte detrás de mí por encima del hombro a Leia, porque un buen puñado de mindoreses en la bodega de carga habían sacado de repente un buen puñado de blásters de los huecos de sus armaduras de lava. Chewbacca seguía postrado sobre una rodilla entre dos hombres heridos a los que había estado tratando, pero las enormes manos del wookiee se estaban convirtiendo en enormes puños de wookiee, mientras que sus enormes fauces de wookiee se abrían alrededor de sus enormes colmillos de wookiee, y Han dijo:

—Tranquilo… tranquilo, Chewie. No es necesario hacer las cosas por las malas. Vamos a hacer esto por las buenas, ¿me sigues?

Chewie se relajó lentamente y bajó la cabeza, aunque no lo hizo hasta que Han vio un destello de acuerdo en un brillante ojo azul.

—Al suelo —Aeona Cantor colocó su otra mano en el arma para aprimar firmemente el DL-44 de Han directamente a su nariz—. Ahora.

Han suspiró.

—No es el mejor momento para robarme la nave, señorita. Ella se encogió de hombros.

—¿Hay un buen momento?

—¿Qué crees que vas a hacer con ella? —Han le lanzó una mirada compasiva—. ¿Dónde crees que vas a ir? Shadowspawn tiene todo este sistema tan cargado de estaciones de gravedad que tardarás dos días en hacer el salto.

—¿No os he dicho que al suelo?

—Escúchame —Han dio un paso hacia ella—. Esos asteroides van a empezar a caer en la estrella. Si sacas esta nave de la atmósfera, acabaremos todos fritos.

—Eso no es problema tuyo —apuntó el BlasTech al ojo derecho de Han—. Tu problema es tirarte al suelo antes de que te vuele los sesos y queden desparramados sobre la princesa Bonita de cara.

—¿La princesa qué? —Leia intervino con aquel tono instantáneamente peligroso que Han conocía de sobras. Él alargó un brazo para mantenerla tras de sí, pero ella se agachó para evitarlo sin detener el paso—. ¿Quieres bajar el bláster y repetir eso?

—¿Pero qué pasa con vosotros? —dijo Aeona—. ¡Al suelo! ¡Ahora!

—Tengo una idea mejor —Han metió los pulgares dentro de su cinturón—. ¿Y si en vez de eso me devuelves mi bláster mientras mi socio os demuestra qué queremos decir con por las buenas?

La demostración de Chewbacca fue muy directa. Sus enormes manos peludas salieron disparadas, agarraron los pescuezos de los dos tipos que tenía frente a él e hizo chocar sus cabezas bruscamente, lo que produjo un ruido muy parecido a una nuez tok muy grande y hueca aterrizando en una roca también muy grande. Los dos hombres quedaron noqueados. Chewbacca no. En realidad se levantó, agarrando a sus víctimas, que colgaban de sus puños delante de él, convertidos en un escudo bastante efectivo.

—De momento siguen vivos. Esa es la traducción de por las buenas en shyriiwook —le informó amablemente Han a Aeona—. Y antes de que se te ocurra disparar, debes saber que se excita un poco cuando la gente empieza a disparar… y entonces las cabezas de las gentes empiezan a salir volando de sus cuellos. Es un verdadero desastre. Ahora, ¿quieres devolverme mi bláster o quieres que empecemos un partido de bórglebol con los cráneos de tus amigos?

El bláster no se movió ni un milímetro en las manos de ella.

—Puede que prefiera dispararte, simplemente.

Han se encogió de hombros.

—Tú misma.

Ella apretó el gatillo y el click seco que emitió le provocó un gruñido que Han interpretó claramente como algún tipo de obscenidad. Han dio la vuelta a su mano izquierda para mostrar la celda de energía del BlasTech que tenía guardada.

—¿Crees que voy a darle a alguien un arma cargada? ¿A ti?

Las siguientes palabras comprensibles de ellas fueron un grito estridente de «¡Cogedlos!» mientras le lanzaba el bláster a la cabeza de Han y arremetía con las manos extendidas como si quisiera arrancarle la cara con las uñas.

Han recogió el bláster en el aire, abrió el compartimento del cargador y colocó la celda de energía en su sitio antes de que ella diese tres pasos, aunque esto no se debió tanto a sus soberbios reflejos como al hecho de que cuando Aeona dio el segundo paso, Leia había saltado hacia delante y la había hecho una zancadilla, haciéndola caer de bruces al suelo, después se había sentado en su espalda y había empezado a golpear su cabeza contra la cubierta.

En aquel momento, un disparatado número de descargas de bláster empezaron a volar por la bodega de carga más o menos aleatoriamente, ya que la mayoría de soldados irregulares con sus pequeños blásters desenfundados abrieron fuego a la vez, llenando el aire con una tormenta roja letal de plasma.

La principal razón de que aquellas descargas volaran aleatoriamente, en vez de detonar en los cuerpos de Han, Leia y Chewbacca, por ejemplo, era que el wookiee, con su habitual idea poco sutil del combate, sencillamente había arrojado a los dos hombres inconscientes hacia la masa, arremetiendo después tras ellos con la convicción personal, adquirida tras años en compañía de Han Solo, que cuando te ves atrapado desarmado en un tiroteo, el lugar más seguro es justo en medio de los malos.

Aquello sólo se debía parcialmente al hecho de que no pudiesen dispararte sin correr el riesgo de dar a sus amigos. Aunque principalmente se debía a que, como descubrieron los mindoreses con considerable consternación, una vez cerca, no hay nada como un wookiee desarmado.

Han preparó su bláster y lanzó una descarga a un par de mindoreses que tuvieron la brillante idea de apuntar alto, pensando en alcanzar a Chewie por encima de las cabezas de sus amigos. Uno se agachó y escapó corriendo, pero el otro recibió la descarga de Han en pleno pecho; el impacto le hizo tambalearse hacia atrás, pero la nube expansiva de humo rojizo y negro que salía de su armadura le recordó a Han lo que Leia había dicho sobre aquellas malditas armaduras de lava.

Ahora que lo pensaba, el aire en la bodega se estaba espesando con humo y polvo, irritándole los ojos y la garganta, mientras las armaduras de los mindoreses absorbían las descargas rebotadas en mamparos, cubierta y techo, por lo que recordó a las tres personas de aquella bodega que no llevaban una dura armadura de lava local. Una estimación de lo que podía durar su suerte, la de Leia y la de Chewie antes de que alguna de aquellas descargas perdidas volase una o dos piezas irremplazables de sus respectivas anatomías le hizo tomar una decisión instantánea.

Se dio la vuelta y disparó una descarga de bláster al liberador de la rampa de carga. El panel explotó entre chispas y humo, y la rampa empezó a descender. Leia seguía de rodillas sobre la espalda de Aeona agarrándola por su larga melena pelirroja y sujetándola contra la cubierta.

—¡Eh! —Han saltó hasta ella y la agarró por el hombro. Tenía que gritar entre el tiroteo y los ensordecedores aullidos de guerra de Chewbacca—. ¡Se acabó el recreo! ¡Tenemos que irnos!

Leia le miró con una mueca feroz, los ojos encendidos y las mejillas sonrojadas, y Han volvió a pensar, por décima o centésima o quizá milésima vez, que la princesa de Alderaan no estaba nunca más guapa que cuando zurraba a alguien.

Ella se puso en pie de un salto.

—¿Dónde está Erredós? ¡No podemos dejarlo aquí!

—¡Yo iré a buscar al droide! ¡Tú vete!

—Un segundo…

Leia se postró sobre una rodilla y recogió el KYD-21 de Aeona de la cubierta, donde Han lo había dejado caer. Han la cubrió con una ráfaga de fuego marginalmente dirigido, levantando cada vez más humo de armadura de los irregulares que podía ver entre la creciente neblina, mientras ella rebuscaba en los bolsillos de la mujer semiinconsciente hasta encontrar la celda de energía.

—¡Ahora me toca a mí!

Arrodillada, empezó a disparar hacia los bordes de la melé, en medio de la cual un alegre y enloquecido wookiee estaba ahora balanceando a un mindorés por los tobillos, utilizándolo como bate humano para batear a otros en todas direcciones.

—¡Ve a buscar a Chewie!

Han le lanzó una mirada agradecida y cargó hacia el grueso de la batalla. Leia empezó a recular hacia la rampa abierta, sin dejar de disparar. Han bajó los hombros y avanzó, empujando, pateando y golpeando a un par de tipos con su bláster hasta que estuvo tan cerca de Chewbacca que tuvo que agacharse para evitar que lo derribara con su bate de mindorés inconsciente. Agarró por el brazo al wookiee, y el enloquecido Chewbacca rugió e intentó apartarlo. Han no se lo tomó como algo personal; siguió sujetándole el brazo mientras gritaba:

—¡Chewie, soy yo! Código negro, Chewie… ¿Me oyes? ¡Código negro!

Chewbacca le miró y parpadeó, y Han buscó comprensión en aquellos ojos azules. Al siguiente pestañeo, los ojos mostraron que comprendían la situación, que de hecho había empeorado ya que Chewbacca había derribado a tantos hombres que cuantos menos mindoreses quedaban, menos había que se interpusieran en su camino; y en aquel momento dos espabilados se habían acordado de la pila de armas del depósito número seis y estaban en el proceso de sacar carabinas bláster, lo que significaba que aquella situación, tan fea ya como un mono-lagarto borracho, estaba a punto de escalar al nivel de gamorreano desnudo.

—¡Harrmroufgh! —dijo Chewbacca y Han le soltó el brazo. El wookiee levantó al mindorés inconsciente por encima de su cabeza y se lo lanzó a los dos tipos del depósito, después le aulló a Han su completo acuerdo con la idea de aplicar el código negro y largarse de allí cuando aún podían. Colocó un enorme brazo peludo alrededor del pecho de Han, lo levantó del suelo y se lanzó hacia la rampa como si Han fuera una pelota de bórgleball y estuviese corriendo para marcar el gol definitivo del partido.

—¡Erredós! —gritó Han, disparando aún por encima del hombro del wookiee—. ¿Dónde está ese maldito droide?

Un segundo después, Han vio al astromecánico, junto al panel de liberación de la rampa que Han había reventado, con un brazo manipulador y una toma de datos conectados entre las chispas y el humo que escupían los sistemas electrónicos destruidos.

—¡Eh, gordito! —gritó Han—. ¡No es momento para reparaciones!

La sonora respuesta de R2-D2 sonó manifiestamente sarcástica, y cuando Chewie llevó a Han hasta la rampa, el pequeño droide retiró sus herramientas y los siguió zumbando tan rápidamente como le permitían sus bandas locomotoras.

Leia estaba arrodillada en la base de la rampa, disparando hacia la bodega sin preocuparse por apuntar, convencida de que los rebotes de las descargas causarían suficiente tumulto para mantener las cabezas de los mindoreses bajas.

—¡Suéltame y ve a buscar a Erredós! —gritó Han y Chewbacca obedeció con una celeridad tan inesperada que Han aterrizó duramente sobre aquella porción ya castigada de su anatomía. Corrió hacia Leia, añadiendo sus disparos a los de ella mientras Chewbacca subía lo suficiente por la rampa para agarrar al droide. R2 chirrió cuando Chewie lo levantó; después el wookiee se dio la vuelta y bajó corriendo hacia la cueva entre una zumbante tormenta de descargas de energía; algunas de las cuales eran ahora las anchas y prolongadas de los rifles bláster.

—¡Retroceded! —le dijo Han a Leia—. Sigue a Chewie… ¡Yo los retendré aquí! —no mucho tiempo, pensó, pero podría permitir que ella escapase.

—¡No pienso dejarte! —dijo Leia sin dejar de disparar—. ¡O nos vamos juntos o nos quedamos!

—Oh, por el amor de… ¿Qué ha sido de aquello de tú eres el capitán, capitán?

—Las cosas cambian —dijo Leia justo antes de que una descarga aleatoria le diera en el hombro y la derribara, haciéndola rodar hasta el suelo de la cueva, lo que solucionó el problema, porque Han saltó junto a ella, la tomó en brazos y, a pesar de su irritable insistencia de «¡Estoy bien, Han! ¡Sólo es un rasguño!», la llevó a la carrera hacía la boca del túnel en el que esperaban Chewbacca y R2-D2.

—¿Qué os pasa, idiotas? —les gritó Han—. ¡Seguid corriendo! Chewie replicó con un áspero «Hrrowrrh»', y entonces Han se dio cuenta de que el droide había extendido su pequeña antena parabólica por una trampilla de su bóveda y estaba haciendo unos ruiditos que no sonaban como sus habituales intentos de comunicación humana sino como la respuesta de un protocolo de encriptación electrónico de alta velocidad.

En lugar de lo que esperaba ver — una marea de irregulares fuertemente armados saliendo por la rampa de carga disparando sus rifles—, vio una estrecha apertura de la que salía humo, luz artificial y alguna ocasional descarga de bláster mal dirigida, con la rampa de carga cerrada y en su sitio.

Han miró asombrado a R2-D2.

—¿Tú has hecho eso?

El astromecánico se sacudió en sus locomotoras.

—¡Bii-buup!

—No está mal, gordito. ¿Puedes apagar los motores? ¿Desconectar los controles? ¿Alguna cosa más?

La respuesta del droide fue ¡Tiriipiip luu tuuuiii wrp!, que Han interpretó como algo del tipo Puede, si me dejas que me lo trabaje un poco…

—¿Han? —dijo Leia—. Han, todo irá bien. Recuperaremos el Halcón.

Él no la oyó. No podía oírla. Sólo podía quedarse allí plantado con ella en brazos, mirando.

Mirando cómo alguien activaba los repulsores del Halcón y encendía los propulsores subluz. Mirando cómo su nave se elevaba lentamente del suelo de la cueva y giraba hacia la salida. Mirando cómo un destello de los subluces sacaba a su nave de la cueva.

Mirando mientras su nave se marchaba, abriéndole el pecho, arrancándole el corazón y llevándoselo con ella.

Dejó a Leia de pie en el suelo. Ella se acercó a su pecho y le rodeó el cuello con un brazo.

—¿Han?

Él no reaccionó. Seguía allí plantado, mirando la entrada vacía de la cueva.

Chewbacca se acercó y posó una mano sobre el hombro de Leia.

—Rowoowr —dijo con suavidad.

Ella asintió y soltó a Han, después siguió a Chewie y R2-D2, adentrándose algo más por el túnel.

Han se quedó allí un buen rato, con un puño gélido clavado en el pecho, allí donde debería estar su corazón.

Finalmente, respiró hondo y lanzó un suspiro muy, muy largo.

—Bueno, esto podría haber salido mejor —dijo y se dio la vuelta para seguir a sus amigos.

Los cazas estelares llenaban el espacio que rodeaba a la Recuerda Alderaan, volando a toda velocidad, haciendo tirabuzones y dando vueltas tan rápido que en la luz visible se convertían en meras estelas de movimiento; incluso los sensores del crucero sólo conseguían distinguir amigos de enemigos con retraso, y más por probabilidades y proporcionalidades que con certeza. La batalla parecía intensificarse por un orden de magnitud a cada segundo luz que el crucero se acercaba al planeta hacia el que se dirigía.

Lando estaba frente a las ventanillas delanteras del puente, con las manos cruzadas a su espalda y la cara completamente inexpresiva. Sólo el rápido movimiento de sus ojos de los cazas estelares a los cruceros, una y otra vez, delataba el nivel de su concentración. Fenn Shysa vagaba por la cubierta tras él, cada vez más rápido, poniéndose progresivamente más nervioso a medida que los cazas estelares explotaban uno tras otro, tantos a aquellas alturas, que los restos sueltos habían sobrecargado los escudos de partículas de la Alderaan y ahora martilleaban el casco y marcaban con rasguños las ventanillas de transpariacero.

Finalmente, Shysa no pudo soportarlo más.

—Lando… General Calrissian, ¡no podemos quedarnos aquí parados!

—Yo estoy parado —dijo Lando—. Tú estás caminando.

—Tengo que ayudar a mis hombres. ¡Deberíamos estar ahí fuera!

—Puedes unirte a la batalla si crees que es lo mejor; soy el último hombre de la galaxia que creería poder dar órdenes a lord Mandalore. Pero los comandos no son tus hombres. Ahora mismo no, en cualquier caso. Trabajan para mí.

—Pero… pero… —falto de palabras, Shysa sólo pudo señalar expresivamente con la mano la batalla del exterior—. Ya estamos cortados… Van a acorralarnos contra el planeta…

Lando se giró hacia él con una sorprendente y amplia sonrisa en los labios.

—¿Tú crees?

—General —el oficial de comunicaciones interrumpió, mirando su pantalla—. Tenemos verificación visual. Una masa sustancial de asteroides se dirige a la estrella. Entrada coronal en… ¡tres minutos, señor!

Lando asintió.

—¿Erupciones activas?

—Ya han empezado, señor. Los análisis de los sensores indican que estamos a unos doce minutos de un pico de intensidad lo bastante alto para anular todos los sistemas deflectores del sistema. Después quizá tendremos una hora, probablemente menos, antes de acabar todos cocinados…

—Bien, ya lo habéis oído —dijo Lando en general—. Envía una señal a todas las naves: abandonad el combate y dirigios al lado nocturno de Mindor, después lanzad cápsulas de escape. Dile a los Pícaros que tomen dos escuadrones más y cubran a las cápsulas…

—¡Lando, tienes que ayudar a mis hombres! ¡Será una masacre!

—No, no lo será.

—Tres escuadrones jamás cubrirán a tantas cápsulas, ¡y esos merodeadores no hacen prisioneros!

—No importa —dijo Lando secamente—. Déjalos que destruyan las cápsulas. Así estarán ocupados.

¿Qué?

—Sólo vamos a lanzar cápsulas, ¿lo entiendes? Cápsulas vacías —Lando sacudió la cabeza—. ¿Crees que voy a dejar con el culo al aire a mis fuerzas a medio camino del planeta? No este general, amigo mío.

—Entonces… —Fenn miró por las ventanillas delanteras, repentinamente pensativo—. Sí, lo entiendo. Desde el lado nocturno, tienes el planeta como escudo contra las erupciones estelares… después entramos en la atmósfera a bajo nivel… pero si planeas llevar las naves capitales cerca de la base que tienen en el volcán, primero tendrás que eliminar su artillería terrestre; los turboláseres, los cañones… y en especial esa arma de gravedad. ¿Cómo piensas hacerlo?

—Puede ser un problema —Lando seguía sonriendo—. ¿No sabrás dónde puedo encontrar, digamos, quinientos o seiscientos supercomandos mandalorianos, verdad?

Fenn parpadeó, volvió a parpadear y después se dio cuenta de que también empezaba a sonreír.

CAPÍTULO 12

Aunque no estaba ni mucho menos consciente, Luke sabía que algo no iba bien.

Sentía… frío.

Un frío increíble. Ya había pasado frío antes. Un par de años antes, en Hoth, había estado a un centímetro de morir congelado antes de que Han lo encontrase. Pero aquello era distinto. Aquel frío había sido un entumecimiento insidioso, y debilidad, y la creciente incapacidad de obligar a moverse a sus músculos hipotérmicos. Este frío, sin embargo, lo congelaba sin el confortable entumecimiento. Unos diminutos y afiladísimos cristales de hielo, más fríos que el hielo, tanto que quemaban, fríos como el aire líquido, penetraban en su piel por cada poro, convirtiéndose en filamentos de congelación que reptaban por sus nervios.

Y con el frío llegó el silencio.

Un silencio físico, más profundo del que podía experimentar realmente una criatura viva: no sólo la ausencia de sonidos externos, sino la ausencia del mero concepto de sonido. Ni rastro de respiración, ni el zumbido de la sangre corriendo por las arterias, ni el más leve latido de su corazón. Ni siquiera la vaga sensación de vibración, o presión, o fricción en su piel.

Pero el frío y el silencio se sumergían más allá de lo meramente físico. Estaban en sus sueños.

Aquellos sueños eran horas gélidamente lentas, faltas de acción y monótonas de contemplación vacía del espacio vacío, horas que se convertían en años que se extendían en innumerables milenios, a medida que las estrellas iban desapareciendo. No podía hacer nada porque no había nada que hacer.

Excepto contemplar el morir de las estrellas.

Y en su lugar no quedaba nada. Ni siquiera una ausencia. Solo él.

Flotando. Vacío del todo. Sin pensamiento, sin sensaciones. Para siempre.

Casi.

Su primer pensamiento en un millón de años se filtró en su cerebro y duró décadas. Duerme. Esto es el final de todo. No queda nada más que dormir.

El segundo pensamiento, por contra, siguió instantáneamente al primero. Espera… alguien más está pensando con mi mente.

Lo que significaba que no estaba solo en el fin del universo.

Incluso en los sueños gélidos de eternidad, la Fuerza era potente en él. Se abrió al Pensamiento Dormido y lo llevó al centro de su ser donde, con la Fuerza para orientarle y sostenerle, pudo examinar el pensamiento, darle vueltas como si fuera una piedra desconocida.

Aquel pensamiento tenía peso y textura: como un pedazo de basalto volcánico alrededor de un núcleo de uranio, increíblemente denso y con la superficie marcada, como si antes hubiese sido suave y pegajoso pero alguien lo hubiese hecho rodar por un campo de grava fina. Mientras dejaba que la Fuerza llevase aquella percepción hacia un nivel de detalle y enfoque cada vez mayor, entendió que cada una de aquellas marcas era una persona, humana o casi humana, todas ellas sumergidas en una matriz colectiva de piedra congelada.

Cuando la Fuerza le hizo profundizar aún más, entendió que aquella piedra que sostenía también lo estaba sosteniendo a él; incluso mientras la giraba en su mano, también lo rodeaba y envolvía… una cárcel para cada una de aquellas vidas-marcas, y que las vidas apresadas también lo estaban apresando a él.

Él era la piedra misma, descubrió: la matriz de piedra congelada y oscura que los atrapaba a todos. Él los atrapaba a ellos y ellos lo atrapaban a él, y ni uno ni otros podían liberarse. Estaban unidos por la misma estructura del universo.

Congelados por la Oscuridad.

Y allí había otra cosa extraña: ¿desde cuándo pensaba en la estructura del universo como una Oscuridad, con la O mayúscula? Incluso aunque hubiese algo de verdad en aquella sombría percepción, ¿cuándo se había convertido en el tipo de hombre que se rendía a ella? Si la Oscuridad quería arrastrarlo hacía el vacío eterno, tendría que luchar con él.

Empezó a buscar la salida. Que era también, debido a la curiosa paradoja inherente a su percepción en la Fuerza, la entrada.

La imaginaria piedra-pensamiento de su mano imaginaria era una metáfora, lo entendía, igual que lo era la piedra congelada en que se había convertido, pero también era real en un nivel más profundo del que ojos no imaginarios pudiesen ver jamás. Era la piedra… por lo que no necesitaba alargar la mano para tocar las vidas representadas por las marcas. Ya las estaba tocando.

Sólo debía prestar atención.

Pero cada vida-marca en la que se concentraba no devolvía ni rastro de luz. Ninguna percepción siquiera del ser humano al que representaba, sólo una superficie anodina no reflectante como un esferoide pulido y redondeado de grafito en polvo. Ninguno de los que tocaba le devolvía esperanza alguna, ni propósito, ni sueños de huir, sino que arrancaban todo aquello de su corazón congelado, lo engullían y se lo entregaban a la Oscuridad.

Y la Oscuridad no daba muestras de que hubiesen existido jamás.

Lo único que recibía de las marcas era la premura amable y muda por abandonarse al sueño. Luchar es inútil. La Oscuridad termina engulléndolo todo. Todas sus esperanzas, todos sus miedos, todos los sueños heroicos y todas las trágicas realidades. Cada uno de los lejanos descendientes de todo aquel que había oído hablar de él. Todo desaparecería, sin dejar siquiera un eco que indicase que habían existido jamás. La única respuesta era el sueño. El sueño eterno.

Duerme.

Luke pensó, nunca.

Tuvo una intuición que fue mitad recuerdo, mitad suposición, y puede que también una pista de la Fuerza, porque cuando volvió a girar aquella piedra imaginaria en su mano imaginaria, una de aquellas marcas de grafito en polvo tenía una grieta que no era ni mucho menos imaginaria.

Y por aquella grieta, diminuta, nanométricamente infinitesimal, tan pequeña que de no haber sido imaginaria Luke no podría haberla visto ni con los instrumentos más avanzados de la galaxia, brillaba el destello más leve concebible…

De luz.

Con la Fuerza para orientarlo, concentró su percepción en otro filamento igual de nanométrico. Y por aquella diminuta grieta de luz en la piedra imaginaria, Luke encontró el universo.

Concentrando todo su ser en su percepción en la Fuerza, con todo su poder y la disciplina mental que Ben y el Maestro Yoda le habían inculcado, Luke pudo enviar lo suficiente de sí mismo por aquel filamento de luz para poder volver a ver, vagamente, remotamente, a través de olas de distorsión extraña, y lo que vio fueron mangas.

Mangas voluminosas, unidas como si ocultaran unas manos cruzadas… y tras ellas, un suelo de piedra pulida, iluminado por azules fríos y parpadeantes, como la luz proyectada por la pantalla de un holorreproductor. Intentó levantar la cabeza para echar un vistazo alrededor, pero la visión no cambió y se dio cuenta de que los ojos por los que veía no eran los suyos.

Con aquella certeza, otras percepciones empezaron a florecer en su conciencia. Fue consciente de que el suelo al que miraban aquellos ojos prestados estaba conectado de alguna manera con él… de que no era de una piedra normal, sino una curiosa estructura semicoloidal… que era, inexplicablemente, algo vivo.

Que cuando fijaba su mente en él, podía sentir la vida, como un zumbido subsónico que le provocaba un hormigueo en la piel. Pero no era en su piel donde lo sentía, era dentro de su cabeza… y lo sentía porque tenía cristales de aquella piedra semicoloidal viva creciendo dentro de su cerebro…

No…

No era su cerebro.

Los cristales crecían dentro de otro cerebro, el que estaba conectado a los ojos que tomaba prestados desde fuera del universo. Aquello se convirtió en otro elemento de contemplación, como su piedra imaginaria, porque como ésta estaba tanto dentro de aquel cerebro como fuera de él, sumergiéndose en su interior mientras miraba hacia fuera. Y cuando tocó aquellos cristales con su atención, pudo oír, no, sentir, el susurro de desesperación que le había murmurado en el fin del universo.

Duerme. Luchar es inútil. Todo termina. La existencia es una ilusión. Sólo la Oscuridad es real.

Pudo sentir entonces que el susurro llegaba desde fuera de aquel cerebro prestado, igual que su propia percepción, y que los cristales que de alguna manera percibían y amplificaban aquel susurro, añadiendo el limitado poder en la Fuerza de aquel cerebro al suyo propio, lo mismo que había hecho con los demás centenares de cerebros que Luke pudo sentir entonces que estaban conectados en aquel extraño sistema.

Allí fuera había alguien.

Luke pensó Blackhole.

Y con aquel pensamiento pudo sentir la maldad que alimentaba aquel campo de Oscuridad: el tullido antiguo y sibilante sepultado dentro de su cápsula de soporte vital, que vertía su sombría maldad a través de una red corporal de aquel mismo cristal…

Igual que el que crecía dentro del cuerpo de Luke.

Y con aquella certeza llegó el poder: aplicó su voluntad a la red de cristal del interior de su cuerpo y permitió que la Fuerza diera poder a su deseo; en aquel momento pudo percibir claramente el vínculo entre sus cristales y los del interior del cerebro prestado. Entonces, cuando quiso levantar la cabeza, lo hizo, y cuando quiso que los ojos miraran la habitación, vio una cueva de piedra pobremente iluminada por olas de energía azul que reptaban por las paredes y el techo de piedra como seres vivos, la misma energía chisporroteante que Luke había visto en la cueva del Trono de la Sombra; aunque esta energía no dañaba a la gente allí reunida.

La cueva estaba llena de sombreros luna.

Todos estaban de pie, inmóviles y con las cabezas bajadas, con las manos cruzadas dentro de sus mangas. Todos miraban hacia un gran pedestal de piedra que se alzaba vacío en el centro de la sala. El pedestal era uno con el suelo, pero no como si lo hubiesen tallado en él; parecía que hubiese crecido allí, como un tumor. Era aproximadamente del mismo tamaño y forma de una cómoda cama individual. De vez en cuando, con una especie de aumento regulado de frecuencia como la subida de la marea, la descarga eléctrica de las paredes y techo se detenía, y temblaba en su sitio, como capturada entre electrodos; después con un destello dolorosamente brillante, convergía sobre el pedestal de piedra y desaparecía en su superficie.

Luke lo entendió.

«Ese soy yo» pensó. «Ahí es donde estoy. Enterrado vivo en piedra sólida.»

Aquello no le molestó particularmente; después de pasar la eternidad en el fin del universo, la mera muerte no significaba demasiado. La muerte era mejor que lo que Blackhole intentaba hacerle. Que lo que intentaba hacer con él.

Como él.

No sabía si podía salvarse, pero quizá pudiera ayudar a aquella gente. Con aquello se conformaba.

Luke se proyectó con la Fuerza a través de los cristales… y no encontró nada más a lo que aferrarse que aquel cerebro solitario. Aunque podía sentirlos claramente, aunque podía oír el susurro de los cristales en sus cabezas, no encontraba ninguna superficie en aquellos cristales a la que pudiese aferrar su voluntad. Exactamente como en su sueño: aquellas eran las marcas de grafito anodino. Nada más que Oscuridad.

Sólo el solitario tenía aquella fisura de luz…

En los remotos rincones de su memoria, encontró una lección de Yoda, de una larga noche de solsticio, en las profundidades de la jungla, cerca del ecuador de Dagobah. Cuando a la Fuerza te entregas realmente, todo lo que haces expresa la verdad de quien eres, le dijo Yoda, inclinado hacia delante de manera que la hoguera de raíces de knattik dibujó sombras azules en las profundas arrugas de su anciana cara. Entonces a través de ti fluirá la Fuerza, y tu mano guiará, hasta que el bien mayor pueda llegar de tu más pequeño gesto.

Nunca había entendido realmente aquella lección. Sólo había intentado vivir según aquel principio… pero ahora una imagen penetraba lentamente en la superficie de su conciencia. Una imagen de su propia mano, dando un puñetazo.

Justo en el centro de la frente de «lord Shadowspawn». El impacto preciso requerido para romper la matriz cristalina de su cerebro.

Un simple acto piadoso surgido del único deseo de terminar un conflicto sin arrebatar una vida y que ahora se había convertido en su cuerda salvavidas, gracias a la que podría regresar de la nada eterna del fin del universo.

Ahora podía sentir su conexión, podía percibir el control que podía ejercer mediante aquella conexión; un simple giro de la voluntad se apoderaría de su cuerpo y le haría actuar a sus órdenes… percibió que podía incluso enviar su poder con la Fuerza a través de aquel cuerpo para servir a sus deseos. Podía convertir a aquel hombre en su marioneta y forjar su propia huida.

O…

Podía abandonar su miedo y expresar la verdad sobre quién era.

Para Luke Skywalker no había siquiera nada que decidir. En lugar de una orden envió mediante aquel vínculo una sugerencia amistosa.

Eh, Nick, envió, ¿por qué no te despiertas?

La primera pista que tuvo Cronal de que algo iba terriblemente mal llegó en forma de una alarma sonando dentro de su cámara de soporte vital. La alarma rompió su concentración y lo devolvió a su propio cuerpo; durante un buen rato que pareció extenderse para siempre, su carne deshidratada sólo pudo temblar y sacudirse, mientras se esforzaba en recuperar la respiración. Finalmente pudo mover una mano para silenciar la alarma, empujar la Corona del Crepúsculo de su cabeza a su lugar de reposo tras su sofá, y responder a la llamada urgente del capitán de grupo Klick.

Estaba tan desconcertado por la repentina interrupción que estuvo a punto de olvidar restringir su transmisión al audio sintetizado. En el último momento introdujo el código apropiado y tuvo que respirar profundamente varias veces más para recuperar la compostura. Permitir que su comandante clon preferido viese, en vez de al robusto y majestuoso lord Shadowspawn, las arrugas profundas de su cara de anciano, sus labios flácidos y exangües mostrando sus prominentes dientes amarillos, los escasos mechones de pelo que atravesaban su arrugada cabeza, permitirle oír la voz débil y sibilante del propio Cronal, podría haberle causado no sólo problemas considerables, sino un auténtico desastre.

—Capitán de grupo —graznó, con su siseo habitual crepitando por la tensión—. ¿Mi orden no fue clara? ¡Nada de interrupciones!

El capitán de grupo sólo podía oír, por supuesto, la versión sintetizada por ordenador del sepulcral tono grave de Shadowspawn.

— ¡Milord, los rebeldes nos atacan!

—¿Desde cuándo unos cuantos escuadrones de cazas son una emergencia tan urgente como para desafiar mis órdenes directas? Destruidlos y no vuelvas a molestarme.

—No son sólo cazas, milord. Un crucero de combate de diseño mon calamari ha iniciado un bombardeo orbital sobre nuestras posiciones terrestres, principalmente el cañón de turboiones. Creemos que está preparando un asalto a la superficie.

—¿Un crucero de combate mon calamari? Imposible. Su único mon cal fue destruido por nuestra corte de gravedad.

—Sí, milord… ¡Pero este es otro!

—Imposible —repitió Cronal—. Ningún crucero podría haber entrado tan pronto en el sistema… ¡Nuestras estaciones de gravedad deberían mantenerlo como mínimo a una hora luz de distancia!

—Milord, los rebeldes han abierto una ventana de salto temporal.

—Imposi… —Cronal se mordió la lengua; era evidente que nada de todo aquello era imposible. Aquello malditos rebeldes, ¡quiera la Oscuridad engullir hasta al último de aquellos miserables!

El capitán de grupo continuó, describiendo la batalla cerca de las naves de interdicción rebeldes. Cronal le escuchó con creciente incredulidad.

—¿Por qué no se me ha informado?

—Milord, sus órdenes…

—Movilizad todos los escuadrones… ¡Activad hasta la última reserva! ¡Poned en acción hasta la última nave de combate inmediatamente, aunque tengáis que fabricar marineros para pilotarlos! Quiero que esos rebeldes estén tan ocupados que no tengan tiempo ni para mirar las erupciones estelares que los destruirán, ¿me entiendes?

—Sí, Milord.

—Y coloca una compañía de nuestros mejores comandos en la entrada del Centro de Selección; deben defender esa puerta a cualquier precio. No importa lo que pase con la batalla, ningún rebelde puede interrumpir lo que sucede en el interior, ¿me entiendes? Ocúpate personalmente.

—Sí, Milord. Me ocuparé personalmente. ¡Ningún enemigo entrará en el Centro de Selección mientras quede un soldado vivo, Milord!

—Que así sea —espetó Cronal—. Tienes plena autoridad para comandar esta situación, capitán de grupo… ¡No vuelvas a molestarme!

—Así se hará, Milord.

Cronal cortó la comunicación. Las articulaciones le crujieron cuando intentó encontrar una posición cómoda en el sofá de la cámara de soporte vital. Tan cerca… estaba tan cerca… unos minutos más eran todo lo que necesitaba para darse juventud y fuerza, el poder de un Jedi y el nombre y la cara de un héroe…

Volvió a colocarse la Corona del Crepúsculo en la cabeza y cerró los ojos.

Inspiró tan profundamente como le permitían sus pulmones atrofiados, y después dejó salir el aire tan lentamente como le permitía su acelerado corazón. Volvió a hacer lo mismo, y después otra vez más, hasta que gradualmente su corazón empezó a calmarse, su cabeza empezó a aclararse y de nuevo pudo sumergir su voluntad en la Oscuridad.

Allí encontró, parpadeando como brillamoscas en una noche sin luna, el cálido confort de sus Peones, como pedazos de sí mismo esparcidos en la Oscuridad señalando hacia él. Concentró su mente y descendió a un nivel más profundo de concentración, donde pudo reunir cada uno de aquellos pedazos de sí mismo y estrujarlos hasta que estuvo por completo dentro de sí. Después el ciclo lento de respiración… hasta que cada Peón inhalaba cuando él lo hacía… suspiraba cuando él suspiraba… hasta que sus corazones latían en sincronía con él.

Todos menos uno.

Alguien había encendido la luz dentro de la cabeza de Nick.

Se despertó, parpadeando. Sus ojos no conseguían enfocarse.

—Vaya… he tenido un sueño extrañísimo…

Intentó frotarse los ojos, pero tenía las manos atadas de alguna manera… ¿Qué era aquello, mangas? ¿Desde cuándo utilizaba pijama? Sobre todo pijama con bordados tan gruesos que podría haberlo utilizado como tienda de campaña en un glaciar karthrexiano… También le dolía la cabeza y tenía el cuello rígido, porque su cabeza pesaba como doce kilos más, debía de haber sido una fiesta tremenda para haberle dejado aquella resaca espantosa, y cuando finalmente liberó sus manos, se frotó los ojos y recuperó algo parecido a una visión normal, observó lo que le rodeaba… y parpadeó unas cuantas veces más.

Estaba de pie en una sala de piedra junto a otras cuarenta personas que lucían los mismos sombreros y togas extraños que él, todos inmóviles y en silencio alrededor de un gran pedestal de piedra, con las cabezas bajadas y las manos cruzadas dentro de sus mangas, y dijo:

—Oh, vale. Esto lo explica todo.

Vale, sí, una pesadilla, quizá… pero ahora estaba completamente despierto y la pesadilla seguía allí, lo que significaba que era tan real como el terrible dolor de sus pies, por no mencionar la espalda y el cuello. ¿Cuánto tiempo llevaba allí de pie? Además tenía una herida del tamaño de un nudillo sobre el ojo derecho…

«Ah», pensó. «Ah, sí, ya me acuerdo.»

Durante un buen rato no se movió.

No podía calcular cuánto tiempo tendría para hacer sus maniobras a partir del momento en que llamase la atención de Blackhole, pero tenía una idea bastante aproximada de cuál iba a ser la reacción del viejo ruskakk: las paredes, suelo y techo de toda aquella sala estaban hechos de derritemacizo.

Aquel era siempre el problema con los Jedi, decidió Nick. Siempre que había un Jedi cerca, terminabas metido en el tipo de problemas a los que nadie en la galaxia podría sobrevivir. Ni siquiera el propio Jedi. Y esta vez no se trataba siquiera de morir. Se trataba de quedar atrapado como marioneta de Blackhole para el resto de su vida natural. ¿Qué se suponía que debía hacer?

Por otra parte, estaba claro que no hacer nada no iba a mejorar las cosas. Podía sentir a Blackhole dentro de su cabeza, como una sustancia viscosa y fría, como el rastro dejado por una babosa-perro xerthiana en un húmedo día de otoño, y también podía sentir que Blackhole podía recuperar el control de sus brazos, piernas y cerebro en cuanto quisiera; la única razón por la que Nick tenía alguna conciencia de sí mismo era que toda la atención de Blackhole estaba concentrada en el muchacho que había dentro de la losa de piedra.

En general, parecía que los dos estaban bastante fastidiados. Pero ya sabes, se recordó a sí mismo, se supone que ese muchacho es un Skywalker. Nick nunca había sido supersticioso, pero había algo en aquel nombre. Parecía cargar la promesa, o como mínimo la posibilidad, de que la situación se solucionase de alguna manera tan incomprensible como improbable. Incluso cuando la solución era tan desesperada que sólo un loco la intentaría.

Así que se quitó la corona.

Le dolió. Mucho. E hizo aquella especie de ruido líquido y desgarrador, igual que el ruido que Nick imaginaba que haría alguien arrancándose la cabellera como un paño barato.

—Vale, ¡aaah! —lanzó la corona al suelo—. Ya está —declaró mientras la sangre empezaba a gotearle sobre los ojos—. Nadie va a volver a ponerme esa cosa, porque esta es la última vez que quiero quitármela.

—No… —Cronal gimió en la oscuridad—. No es posible… ¡ahora no, no cuando estoy tan cerca —aporreó salvajemente el panel de comunicación que tenía delante del sofá—. ¡Klick! ¿Estás en posición?

—¡Milord Shadowspawn! —exclamó el capitán de grupo—. ¡Vamos hacia allí!

Cronal pronunció sus palabras entre los pedazos amarillentos de sus dientes.

—Cuando llegues, asegura y sella la puerta. Si alguien intenta salir, matadlo.

Subió la mano para ajustarse la Corona del Crepúsculo en su calva arrugada. Del interior del Centro de Selección podía ocuparse personalmente.

Nick se palpó rápidamente la toga, esperando encontrar un licuante atado a su cintura o algo parecido; alguien debía de tener uno, tenían que haber suavizado el derritemacizo para meter a Skywalker, pero se quedó en blanco, por supuesto, porque nada era nunca tan fácil. No para él. Nick estaba absolutamente convencido de que el día de su nacimiento la Fuerza había contemplado su vida, había sonreído y le había hecho alegremente algún gesto obsceno. O algo así.

Exploró la sala. Treinta y tantos Peones casi idénticos. ¿Quién tendría el licuante? ¿Se suponía que debía registrarlos a todos?

Por otra parte, se le ocurrió que la carga emitida por un licuante era bastante similar a la de un bláster en modo aturdidor…

Miró pensativamente su corona, pensando de repente que al fin y al cabo podría resultarle útil. La recogió y se dirigió a la puerta.

—¡Guardia! —gritó en su resonante voz de Shadowspawn, levantando la corona sobre su cabeza. Cuando uno de los soldados del exterior abrió la puerta, Nick le atizó con ella.

Fuerte.

El impacto le dobló las rodilla al soldado de asalto y Nick, consciente tanto del casco del soldado como del viejo dicho de su planeta de que «cualquier cosa que merezca ser golpeada, merece ser golpeada dos veces», volvió a atizarle, aún más fuerte, lo que hizo que el soldado terminase de bruces en el suelo, estremeciéndose.

El otro guardia de la puerta maldijo y sacó su carabina para abrir fuego con una velocidad asombrosa; pero un par de kilos de carbonita eran un escudo aún mejor que un bate. Nick golpeó con la corona directamente en el cañón de la carabina y metió el hombro dentro; antes de que el soldado pudiera volver a apuntar la carabina, Nick ya tenía la carabina del primer soldado en las manos… y la armadura de los soldados de asalto, al parecer, no era tan sólida como la carbonita absorbiendo descargas de bláster.

Al otro lado de la puerta, encontró un pasillo largo y cuesta abajo que parecía fundido en una piedra negra reluciente. Tuvo tiempo de mascullar:

—Así que encima ni siquiera sé dónde demonios estoy.

En aquel momento se abrió una puerta al final del pasillo y apareció un escuadrón de soldados de asalto, preguntándose probablemente qué eran todos aquellos disparos.

—Esto se pone cada vez mejor.

Nick arrastró al soldado inconsciente dentro y voló el panel de la puerta, que explotó entre una lluvia de chispas. La puerta se cerró y Nick sólo esperó que fuese capaz de retener a los soldados durante unos segundos. Deberían bastar.

Pero cuando miró a los Peones, todos ellos lo estaban mirando.

«Oh, esto no puede ser bueno», pensó.

Los Peones que tenía delante se agruparon, bloqueando su disparo hacia la tumba pedestal de Skywalker, mientras los demás se dispersaron y empezaron a rodearlo, con los brazos extendidos, sin hacer ruido; y aunque Nick sabía que era porque la mayoría no podía hablar, resultaba igual de espeluznante. Apretó los dientes y ajustó la carabina al modo automático.

Y dudó.

Tuvo una visión instantánea y extraordinariamente vivida en la que intentaba explicar a la tristemente paciente cara de Luke Skywalker, el hombre que le había salvado la vida un par de horas antes basándose en nada más que un juego de palabras y la vaga intuición de que era inocente, cómo eliminé a treinta y tantos hombres y mujeres inocentes para poder desenterrarte de aquí, porque él también tenía una intuición poderosa: si Luke Skywalker creía que podía salvar treinta vidas inocentes sacrificando la suya, no lo dudaría. Diez vidas inocentes.

Una.

—Oh, demonios, una vida no tan inocente —masculló Nick—. Como la mía.

Cambió el modo de la carabina a aturdidor.

—Odio a los Jedi. Los odio. Mucho, mucho. Los odio.

No podía saber cómo afectaría el impacto directo de una descarga aturdidora en el cerebro desprotegido de alguien canalizado en la red neuronal de las coronas de Peón, pero estaba bastante seguro que no sería nada bueno, y lo único que le apetecía menos que explicarle a Skywalker cómo había matado a toda aquella gente porque era un sanguinario hijo de ruskakk era explicarle que los había matado porque era demasiado estúpido para sacar agua de una bota. Afortunadamente, no tuvo que aturdidos para detenerlos.

Sólo tuvo que aturdir el suelo.

Abrió fuego contra el suelo frente a los pies de los Peones que se le acercaban, y alrededor de cada disparo, un metro o dos del derritemacizo que cubría por capas el suelo de la sala se licuó instantáneamente hasta alcanzar una viscosidad parecida a la de la mantequilla de nueces tok caliente. Los Peones caían a montones. Nick disparó al suelo entre él y los peones que le bloqueaban el paso hacia la tumba pedestal, y todos resbalaron y cayeron en una pila, forcejeando y agarrándose unos a otros desesperadamente.

«No está mal», pensó. «Quizá no es tan divertido como resbalar con una piel de raballa, pero no está mal.» Si al menos tuviese un licuante real podría volver a endurecer la piedra, lo que habría sido aún mejor. Montones de posibilidades cómicas. Aunque seguían forcejeando para levantarse y escalar unos sobre otros, y si alguno lograba llegar al suelo firme las risas se terminarían abruptamente.

—Y ahora, a por mi siguiente truco…

Abrió el medipac del soldado abatido y cargó una ampolla de vivaterina en una jeringuilla con cromocuerda. Después, con la cromo en una mano y la carabina en la otra, hizo una carrerilla de tres pasos, saltó por encima del suelo viscoso y aterrizó sobre el pecho del Peón abatido más cercano. Resbaló y estuvo a punto de caerse mientras el Peón resollaba y le agarraba del tobillo, pero se liberó con una patada y se lanzó hacia delante, cayendo sobre estómagos, piernas y probablemente una o dos cabezas hasta que pudo abrirse paso hacia el pedestal y subir sobre él. Mientras los Peones intentaban subir tras él, apuntó la carabina entre sus pies y apretó el gatillo.

El pedestal se derrumbó en una pila extendida de sustancia viscosa, y Nick se encontró sentado sobre el pecho de Luke Skywalker. Sin detenerse a considerar lo ridículo que debía parecer, Nick le clavó en el cuello a Luke la jeringuilla de cromocuerda. Dada la capacidad de la cromocuerda de aumentar la absorción sistémica de la vivaterina, Nick supuso que Skywalker volvería a la vida en cualquier segundo, aunque nunca sería demasiado pronto, porque el derrumbe del pedestal había dejado a Nick y Luke en el suelo con las pilas de Peones cubiertos de sustancia viscosa, que ahora estaban escalando uno sobre otro para agarrarlo por los tobillos, arrastrarlo hacia abajo y subir por encima de él como slashratas devorando un tronco de turcorraíz, desgarrándole la ropa y arrancándole la piel, y estaban sumergiéndolo cada vez más en el fango, que le llegaba ya hasta las orejas y los ojos; y cuánto más forcejeaba más se apilaban sobre él, hasta que oyó el que fue, para un hombre a punto de ser hecho trizas por una manada de zombies controlados por el lado oscuro, el sonido más agradable de la historia de la galaxia.

Spssshmmmm

El zumbido se hizo más intenso y adquirió un extraño ritmo uop-uop-uop, como una especie de juguete mecánico, el girotóptero de un niño o algo así. Los Peones dejaron de agarrarlo y empezaron a quedar inertes, y Nick empezó a preguntarse si quizá había subestimado la sed de sangre de Skywalker, hasta que pudo sentarse y echar un vistazo a lo que estaba haciendo en realidad el Jedi.

Bueno, lo que estaba haciendo la espada de luz de Skywalker.

Volaba por el aire sin que la guiase ninguna mano, girando sobre sí misma de forma muy parecida a las aspas de un girotóptero, y cuando pasaba junto a algún Peón descendía y se inclinaba durante una fracción de segundo, justo lo suficiente para golpearlo, y otro Peón quedaba inerte. Aunque ni siquiera estaban heridos.

Porque el filo sólo golpeaba las coronas de los Peones.

Una estocada o dos, y la corona caía en pedazos humeantes, lo que eliminaba a cada Peón como una mano perdedora de sabacc. Nick se giró para mirar a Skywalker.

—Shh. —Luke estaba sentado justo tras él, con los ojos cerrados en un gesto de concentración, con la mano derecha levantada y la palma hacia fuera. Estaba cubierto de la cabeza a los pies de un lustre oleoso y negro de derritemacizo licuado—. Esto no es tan fácil como parece.

El reluciente filo esmeralda dio unos últimos giros; las últimas dos coronas cayeron en pedazos, los últimos dos Peones quedaron inconscientes y la espada de luz volvió a la mano de Luke antes de que el filo se desactivara. Luke abrió los ojos.

—Muy bien —dijo—. ¿Qué más necesitamos?

—Hum, no es que nos falten problemas ahora mismo…

—¿Te refieres a los soldados de asalto de la puerta? —Luke levantó la espada de luz—. Seguro que se nos ocurre algo.

—No, en realidad me refería a estar perdidos en algún lugar de un volcán activo y…

—No estamos perdidos.

—¿No?

—No.

—Ah, vale —por pasadas experiencias, Nick podía suponer que cuando un Jedi decía algo tan claro y simple como aquello podías tomarlo en serio—. El otro problema es que todo este lugar está cubierto de derritemacizo… ¿recuerdas lo que pasó en el Trono de la Sombra? En cualquier momento, Blackhole nos lo hará pasar mal, y…

—No lo hará.

—¿Cómo puedes estar tan…?

—Nick —dijo Luke—, te preocupas demasiado.

Volvió a cerrar los ojos y el viscoso derritemacizo negro empezó a fluir por su cuerpo… pero en lugar de caer hacia abajo, fluía hacia delante, espesándose alrededor del pecho de Luke, después se separó completamente de él, convirtiéndose en una esfera flotante que parecía mercurio en caída libre. Unos rizos negros fluyeron hacia la esfera desde los pantalones de Luke, y de sus mangas, y de su pelo, y también desde el suelo alrededor de sus piernas, así que sólo un momento pudo estar sobre un suelo seco y limpio, y sus ropas, cara y pelo también estaban completamente limpios, y la bola de derritemacizo líquido que volaba frente a él era del tamaño de sus puños.

—El tratamiento de Blackhole ha tenido algunos efectos colaterales con los que probablemente no contaba —dijo Luke.

—Eso parece. ¿Puedes convertirlo en cosas y hacer que impacte a la gente y todo eso, como él?

Luke negó con la cabeza.

—Tampoco creo que él haga esas cosas… es más como si controlase algo que lo hace, ¿no sé si me entiendes?

—Suena muy propio de él; hacer las cosas por sí mismo sería demasiado trabajo —Nick señaló con la cabeza a los Peones caídos— ¿Y qué hay de esos tipos?

Luke miró la habitación. Ninguno se había movido. Ninguno había hecho ni un ruido. Levantó una mano como si quisiera atrapar un puñado de aire. Respiró hondo y sus ojos se cerraron. Parecía que le dolía algo. La cabeza, quizá.

El corazón acaso.

—Nick… —dijo Luke en casi un susurro—. Nick, están muertos. Están todos muertos.

Nick sintió como si le hubiesen clavado algo.

—Están muertos —repetía aturdido Luke—. Yo los he matado.

Cronal dejó que su conciencia se apartase de las últimas chispas de sus Peones caídos, en cualquier caso habían sido útiles hasta el final. Dejó que su mente se sumergiera en la armonía de la red cristalina junto con sus nervios, hasta que de nuevo, pudo tocar la estructura del derritemacizo que cubría todo el interior de su domo volcánico, y llevó su mente hasta la resonancia de las mentes de los esclavos alienígenas que controlaban la roca. Podía sentir su perpleja frustración y dolor mientras intentaban extenderse por el derritemacizo licuado de la cámara de Skywalker y podía sentir también la presión compensatoria de la voluntad de Skywalker reforzada por la Fuerza.

¡El Jedi había aprendido de alguna manera a manipular el derritemacizo sólo con la Fuerza!

No obstante, aquello no deprimió a Cronal; al contrario, transformó instantáneamente su frustración y dudas en genuino deleite. ¡Qué maravilloso talento! Aquello significaba que cuando se apoderase del cuerpo de Skywalker dejaría de necesitar la Corona del Crepúsculo.

Con el cuerpo de Skywalker y su inigualable conexión con la Fuerza complementando el inigualable conocimiento de Cronal de la alquimia Sith y las propiedades únicas del derritemacizo, no había duda de que gobernaría la galaxia.

Podía, debía elegir convertirse en la galaxia.

Todas las cosas vivas responderían a su voluntad…

Lo único que faltaba era imponer de manera permanente su voluntad sobre la de Skywalker, aunque el muchacho había demostrado un don asombroso para desafiar cualquier plan que otros tuviesen para él; incluso planes reforzados por el incalculable poder de la Visión Oscura de Cronal. ¡Aquel inoportuno entrenamiento Jedi!

Cronal se proyectó mediante la Visión Oscura, con una ira creciente, buscando liberarse… y encontró lo último que esperaba: otra presencia, muy cercana. Muy cercana y muy poderosa. Aunque, podía sentirlo, comparativamente no en-trenada.

Frunció el ceño. ¿Cómo no se le había ocurrido jamás que Skywalker quizá no fuera hijo único…?

Luke estaba quieto, incapaz de moverse, incapaz de pensar, ante la alfombra de Peones muertos… hombres y mujeres muertos, hombres y mujeres inocentes a los que él había matado. Su mente daba vueltas en interminables ecos fragmentados de su conversación con Nick en el Trono de la Sombra.

¿Todos son inocentes?

La mayoría. Algunos son como yo. Ya hace mucho que no soy inocente de nada.

Nick estaba arrodillado junto a una mujer de mediana edad, le tanteaba el cuello con la punta de los dedos, en busca de algún rastro de pulso. Nick suspiró y bajó la cabeza.

—Recuerdo… que nos crece algo dentro. En nuestros cráneos. En los cráneos de los Peones. Un dispositivo antimanipulación para los cristales y las coronas…

—Un engranaje de hombre muerto —murmuró Luke.

Nick levantó la vista hacia él, con la boca abierta. Alzó una mano hacia la herida que tenía en la frente, sobre el ojo derecho.

—Aquel puñetazo… Luke asintió desde lejos.

—Debió dañar el engranaje, de lo contrario habrías muerto en el trono.

Nick abrió aún más los ojos.

—De haberlo hecho, ¿cómo habrías salido de…?

—No lo habría hecho —dijo Luke—. Aquel puñetazo nos salvó la vida a los dos.

—En ese caso, supongo que los dos tenemos suerte de que seas tan buen tipo.

—Quizá sí —murmuró Luke. Miró a los muertos—. Pero a ellos no les ha ayudado en nada.

—Skywalker… Luke… esto no es culpa tuya. Tú no los trajiste aquí. Tú no les abriste el cráneo ni les metiste cosas en el cerebro… has hecho todo lo que has podido.

—Sí —dijo Luke. Su voz era fina y seca como polvo lunar—, Me aseguraré de explicarles eso a sus familias.

—Blackhole mató a esta gente. Los mató cuando metió esos cristales en sus cabezas.

—Y yo le eché una mano.

—Esto es la guerra, Luke. Muere gente inocente.

—Puede que sí —dijo Luke débilmente—. Pero se supone que no los mata un Jedi…

Nick se levantó.

—Vamos, muchacho, arriba ese ánimo. Como solía decir un viejo amigo, la diferencia entre luchar en una guerra y palear estiércol de herboso es que en la guerra se mancha las manos hasta el que manda.

Luke le miró y Nick suspiró.

—Ah, perdona. Otro viejo amigo mío solía decir que tengo la boca llena de hiperimpulsores. También era un Jedi.

—¿Conociste a Jedi de la Vieja República?

—Conocí algunos. En realidad sólo uno. Ahora está muerto, claro.

—Claro.

—Por lo que oí, lo mató Vader en persona.

Luke dejó que se le cerrasen los ojos.

—¿Vader? ¿Estás seguro?

—Tiene que ser él. Nadie excepto Vader habría podido hacerlo.

Luke se limitó a asentir. Quizá se estaba acostumbrando a aquel tipo de revelaciones. O quizá se sentía todavía dentro de aquella tumba de piedra, colgado en la oscuridad del fin del universo… No había escapado. Sólo le había dado la vuelta.

Aquella oscuridad, aquella Oscuridad, ahora vivía en su interior.

Se había abierto paso con uñas y dientes hasta el mundo soñado de la luz… pero mira qué había hecho. Toda aquella muerte. Todas aquellas vidas desperdiciadas. No importaba quién fuera el culpable. Ni mucho menos. No era culpa de nadie. Todo lo que vive lucha y sufre durante un tiempo, peleando entre el dolor y el miedo para librarse de la inevitable recaída en la Oscuridad.

Y todo aquel sufrimiento, toda aquella lucha… para nada.

Aquellas no eran las únicas vidas desperdiciadas. Las vidas de todo el mundo eran desperdiciadas.

¿Qué importaba si tenías un éxito que superaba tus sueños más audaces o que tus sueños quedaran hechos trizas y convertidos en polvo? Ganases o perdieses, todos tus triunfos y alegrías, remordimientos, miedos y decepciones, todo terminaba como un eco disipado atrapado en un montón de carne muerta.

Culpad a la Fuerza.

¿Por qué debería haber vida, al fin y al cabo? ¿Por qué la vida tenía que ser poco más que una delgada película de algas de estanque vagando en un infinito mar muerto? Era mejor no haber vivido que existir sólo por un breve instante de lucha y sufrimiento, engañado por la ilusión de la luz.

Mejor no haber vivido jamás…

—¡Eh! ¡Skywalker! ¿Estás aquí? ¿Hay alguien ahí?

—Sí… sí —dijo Luke. Se sacudió un poco y se frotó los ojos con la mano—. Sí, perdona. Sólo estaba… pensando, supongo.

—¿Pensando? Estabas ido, muchacho. Tenías las luces entendidas pero no había nadie en casa. Me ha dado miedo. ——Sí —dijo Luke—. A mí también.

CAPÍTULO 13

La noche estaba cayendo sobre el reino de la sombra. En el centro del sistema, nubes de asteroides giraban en espiral hacia la fotósfera de Taspan. La interacción de las estaciones de gravedad y la propia gravedad de Taspan, le daban una especie de orden: mientras caían hacia dentro, hacia el horno alimentado por fusión de la superficie de la estrella, las nubes se alargaban, curvaban y unían convirtiéndose en una serie de corrientes retorcidas como las franjas de una barra de caramelo de brillomenta.

Las rocas más pequeñas se pulverizaban en la corona y cromósfera de Taspan; los asteroides más grandes se incendiaban en la caída, convirtiéndose en estelas de fuego cuyos impactos en la fotósfera creaban anillos tan anchos como un planetoide mayor de centenares de kilómetros de alto, además de puntas centrales rebotadas que, en realidad, desprendían material estelar más allá del punto crítico en el que la gravedad de la estrella y el campo magnético podían contenerlo, desatando enormes erupciones de radiación muy dura; lo que resultaba lo bastante emocionante de por sí, ya que conseguía anular los escudos deflectores de todo el sistema.

Los únicos escudos que aquellas erupciones no anulaban eran los de los cazas estelares que realizaban ataques atmosféricos en la base volcánica de lord Shadowspawn, aquellos escudos no se anulaban porque la interferencia de la atmósfera evitaba para empezar que se activasen; igual que los de los Barra-E y otros cruceros republicanos apiñados en la sombra de radiación proyectada por el propio Mindor.

Y la noche estaba cayendo.

Mientras Mindor le daba la espalda a Taspan, desde el oeste de color sangre llegaban oleadas de cazas estelares republicanos. Se lanzaban contra las defensas del domo con un abandono temerario, martilleando con sus cañones láser medio inutilizados el blindaje pesado de las torres de turboláseres. Las torres, montadas sobre cardanes del tamaño de naves espaciales, seguían a los cazas, con sus enormes cañones enviando tanto plasma y tan rápido, que sobrecalentaban el aire cercano en titánicas corrientes de aire ascendente, creando una enorme nube de hongo de arena, polvo y arena corrosivos desde el domo hasta la estratósfera.

Por esa nube llegaban oleada tras oleada de TIE.

Había tantos que el efecto de la atmósfera sobre sus cañones era irrelevante; podían destruir formaciones completas de Alas-X, convirtiéndolos simplemente en obstáculos aéreos; su presencia sobre el domo obligaba a los pilotos republicanos a romper la formación y reducir su velocidad para evitar colisiones en pleno vuelo… y la más mínima reducción de velocidad podía ser fatal. La tecnología de propulsión turboláser había avanzado mucho en los años que había pasado desde la destrucción de la primera Estrella de la Muerte; era mucho más rápida transversalmente, e incluía un software de proyección de trayectoria sensible al rango, que temporizaba automáticamente el disparo para interceptar cualquier caza estelar lo bastante despistado para volar en una línea relativamente recta durante más de un segundo.

Y contra un Ala-X sin escudos, incluso un impacto oblicuo de un turboláser montado en una torre, no dejaba nada más que un globo expansivo de plasma.

Los Alas-X seguían llegando, oleada tras oleada, con los pilotos dando sus vidas para proteger las formaciones de bombarderos Alas-B que lanzaban bombardeos de torpedos. Los Alas-B no atacaban las torres; concentraban su fuego en seis domos fuertemente blindados situados en la curva más alta del volcán.

Aquellos domos estaban bien cerrados, confiando en sus blindajes ceramofusionados de varios metros de espesor para absorber los devastadores impactos de los torpedos de protones y los misiles de punta de detonita, cosa que hacían muy bien.

—¡Apenas les dejamos marcas! —gritó un piloto de un Ala-B por el comunicador.

—Cállate y sigue disparando —le ordenó el líder de su escuadrón.

—¡Pero no podemos hacerles daño mientras esos domos blindados estén cerrados!

— ¡La cuestión es que mientras les obliguemos a mantener esos domos blindados cerrados, ellos tampoco podrán hacernos daño a nosotros!

Dentro de aquellos domos blindados estaban las armas defensivas planetarias. Los cinco domos más pequeños que rodeaban al enorme domo central contenían cañones de turboiones dobles montados tierra-órbita; éstos disparaban en intervalos precisamente sincronizados, asegurándose de que el impacto de un cañón desactivase los escudos y la electrónica de una nave capital y fuese seguido instantáneamente por un impacto desintegrador del turboláser. Aquellos eran bastante letales de por sí, pero el domo central albergaba un arma contra la cual ninguna nave podía defenderse: el cañón de gravedad.

Y cuando la noche cayese sobre la batalla, todas las naves capitales republicanas en el sistema, arremolinadas a la sombra del planeta para escudarse de las erupciones estelares, quedarían en su campo de fuego.

Aquel no era su único problema.

Por preocupantes que fuesen las erupciones estelares, no eran más que el resultado de un cúmulo normal de asteroides cayendo en la corona, cromósfera o fotósfera de Taspan. Cuando aquellos cúmulos de asteroides incluían una o más de los millares de estaciones de gravedad, el efecto era sustancialmente más espectacular.

El gradiente antinaturalmente escarpado de gravedad de los proyectores caídos, creaba explosiones de mareas estelares, montículos abultados que se hinchaban como ampollas en la superficie de la estrella, y la deformación de los campos magnéticos locales provocaba erupciones estelares más grandes que planetas enteros, grandes fuentes de llamas termonucleares que se extendían cientos de miles de kilómetros desde la superficie, corriendo bajo la espiral entrante de los proyectores como babosas espaciales inimaginablemente grandes hechas de fuego.

Antes de envolver cada una y bajar lentamente de vuelta a la superficie de Taspan, aquellas fuentes también lanzaban chorros de radiación gamma que barrían el sistema como reflectores de destrucción, fundiendo los asteroides más grandes hasta convertirlos en desechos y desintegrando directamente los más pequeños. Uno de aquellos chorros rozó la curva de la atmósfera de Mindor, un mero golpe oblicuo mientras el chorro giraba por el plano de la eclíptica del sistema.

El golpe oblicuo fue suficiente para hacer arder en llamas un par de kilómetros cúbicos de la atmósfera.

Aquello tuvo el efecto de una explosión de fusión a cámara lenta, ya que la poderosa corriente de aire ascendente absorbió cantidades enormes de polvo hacia la tormenta de fuego, donde el polvo también se incendiaba, convirtiéndose en un anillo expansivo de llamas que barrió el devastado paisaje de Mindor hacia la batalla que se libraba alrededor del domo volcánico.

Los sensores de la base, además de los incorporados en las naves capital republicanas, eran fácilmente capaces de predecir la trayectoria y el progreso de la tormenta de fuego; aunque acabaría convirtiéndose en una conflagración planetaria, antes de hacerlo rodaría sobre la base de Shadowspawn como una línea de yunques cumuliformes cuyas nubes serían humo tóxico y cuyas lluvias serían puro fuego.

Aquello sería fatal para las tropas atrapadas a campo abierto, pero forzaría a los cazas estelares de ambos bandos a retirarse o aterrizar; entre la natural interferencia de los sensores de la propia atmósfera y las espesas nubes de humo feroz, cualquiera que quisiera continuar con el combate volaría completamente a ciegas.

También forzaría, como le apuntó Lando Calrissian a Fenn Shysa, a los domos a mantenerse cerrados, con las armas tierra-órbita en su interior, además de sobrecargar temporalmente los intercambiadores de calor que enfriaban los turboláseres de los anillos de las torres.

—Y si no te importa que lo diga, general —había continuado Shysa—, quizás el único error cometido por el tal Shadowspawn hasta este momento es que ha juntado todas sus defensas planetarias, justo en la cima de esa gran colina.

Lando asintió.

—Más fáciles de defender.

—Lo son —Shysa coincidió—. Aunque no las estén defendiendo ellos, ¿me sigues?

Lando pensó en aquello un momento. Sólo un momento; nunca había sido lento para percibir las debilidades de un oponente.

—Fenn, amigo mío —dijo lentamente—, ¿te he dicho ya lo mucho que admiro tu manera de pensar?

Cuando aquellos yunques cumuliformes de humo rodaban sobre el domo, no sólo llovía fuego. Protegidas por el avance del frente de llamas, tres naves capitales republicanas bajaron lentamente, tanteando la atmósfera. Las naves capitales no dispararon a los domos; entre el huracán de polvo, humo y llamas de la tormenta de fuego, a pesar del considerable poder de sus armas habrían tardado un buen rato en penetrar el blindaje; un tiempo que sencillamente no tenían.

Dos de ellas propiciaron una lluvia de aterrizadores repletos de marines republicanos en el anillo de emplazamientos de turboiones. La tercera de las naves capitales era la Recuerda Alderaan. Sus aterrizadores se posaron alrededor del cañón de gravedad.

Por un momento, toda la batalla se vio detenida por una intensa tormenta de fuego. Los cazas estelares no podían volar, las torres de turboláseres sobrecalentadas no podían disparar, los domos blindados no podían abrirse, y ninguna fuerza terrestre podía salir ni de los aterrizadores ni de los bunkeres imperiales.

Pero la tormenta no duró mucho; en unos minutos, las toneladas de polvo y grava absorbidas en ella, alcanzaron el punto de no retorno a partir del cual los escombros ya no se añadían a la conflagración sino que empezaban a asfixiarla. Cuando la tormenta disminuyó, los tres cruceros de combate republicanos se retiraron.

Segundos después, mientras las rocas y arena seguían brillando de color escarlata por el calor, los turboláseres empezaron a escupir descargas de plasma a los cazas estelares que se aproximaban. Las puertas de descarga ocultas se abrieron en la cima, y liberaron riadas de soldados de asalto acorazados y columnas de estruendosos tanques repulsores. Los aterrizadores republicanos abrieron fuego con sus torretas antipersona, y sus propias rampas de tropas descendieron para dejar salir a los marines que transportaban, y la batalla de Mindor se libró a partir de entonces sobre el terreno. Cara a cara. Bláster a bláster.

Cuchillo a cuchillo.

Cuando el capitán de grupo Klick y su compañía de comandos de élite abrieron la amplia arcada de entrada del Centro de Selección, el lugar era un caos. El bombardeo de la superficie enviaba ondas expansivas a través de la piedra, las cuales hacían temblar el suelo y lo sacudían continuamente como un largo terremoto de bajo nivel, y llenaban el aire con un retumbo casi subsónico, como una racha interminable de truenos; los prisioneros, aterrorizados por la lluvia de polvo y los pedazos de piedra del techo abovedado, corrieron hacia la puerta en masa. Los hombres de Klick les hicieron retroceder; las descargas aturdidoras abatieron a las primeras filas y el fuego de bláster por encima de sus cabezas hizo que los demás corrieran encogidos hacia las paredes más alejadas. Klick se abrió paso a patadas entre los cuerpos que se retorcían, subió su E-11 y lanzó otra descarga por encima de las cabezas de los presos acongojados.

—¡Al suelo! ¡Boca abajo! ¡Al suelo! ¡Ahora! —se giró hacia el soldado que tenía al lado—. Sargento, toma al segundo pelotón y dispara a cualquier preso que siga de pie en cinco segundos. Los demás, seguidme.

Los condujo al trote por la cueva negra brillante formada por fusión hasta la puerta del Centro de Selección.

—Cuarto pelotón: delante y centro —se apartó a un lado—. ¡Sellad esa puerta! Nadie puede entrar ni salir. Primer pelotón: posición de disparo en apoyo del cuarto. El resto, preparaos para repeler el asalto.

Un par de soldados del cuarto pelotón sacaron sus botes de espumayeso. Fabricado para sellar rápidamente roturas en trajes espaciales o pequeñas perforaciones en cascos de naves, el espumayeso se expandía para rellenar cualquier espacio disponible alrededor del punto de aplicación y después se endurecía casi instantáneamente. Unas gotitas alrededor de los bordes de la puerta la sellaron en su sitio, justo a tiempo; sólo unos segundos después de que el espumayeso se hubiese asentado, Klick oyó el chirrido de los servos de la puerta mientras alguien intentaba abrirlas desde el otro lado.

—¡Atrás! —Gritó—. ¡Compañía: formad y preparad las armas! ¡Preparaos para disparar a mi orden!

Durante un larguísimo segundo, el único ruido en el Centro de Selección fueron los crujidos y chasquidos de los blásters preparándose y el claqueteo de los soldados más cercanos tirándose al suelo, los de detrás poniéndose de rodillas y los de la parte final adoptando posturas de disparo con las carabinas en el hombro. Klick se apartó de la puerta; la única manera de abrir una puerta sellada con espumayeso era una carga de apertura violenta.

Pasaron los segundos sin explosión ninguna y justo cuando Klick empezaba a preguntarse si se había imaginado el chirrido de los servos, un punto en la parte alta derecha de la puerta se puso rojo y casi instantáneamente se volvió blanco, antes de estallar y vaporizarse alrededor de una barra de plasma verde.

«Vale, hay dos maneras de atravesar una puerta sellada con espumayeso», se corrigió Klick en silencio. «La carga de apertura violenta y una espada de luz.»

¡Una espada de luz verde!

Klick tuvo una premonición terrible.

—No disparéis —gritó—. Si alguien dispara antes de que yo lo ordene, lo mataré con mis propias manos.

La barra de plasma verde abrió un óvalo irregular en la puerta. Cuando el corte estuvo terminado y el pedazo ovalado de duracero cayó en medio de una lluvia de chispas y se estrelló ruidosamente contra la piedra formada por fusión, Klick no dio orden de disparar. No dio ninguna orden. Simplemente se quedó parado, mirando, pasmado y sin palabras.

Frente a la puerta sólo había dos hombres. Uno era alto y enjuto, con la piel oscura y sangre cayendo lentamente por su cabeza rapada, vestido con el uniforme de los Peones y empuñando un E-11 que llevaba colgado al hombro. El otro, más bajo, iba vestido con un traje de piloto de la Alianza Rebelde empapado y sucio, tenía el pelo mojado y enmarañado de un rubio blanqueado por la radiación, pegado a una cara bronceada cuyos rasgos, se dio cuenta lentamente Klick, tenían el mismo contorno que su sueño más preciado…

A Klick se le secó la boca, las piernas le flaquearon y apenas pudo forzar las palabras que salieron entre sus labios:

—Emperador Skywalker…

Se postró sobre una rodilla, se desabrochó el casco, se lo quitó e inclinó la cabeza en una reverencia:

—¡Bajad las armas! ¡Bajad las armas! ¡Cascos fuera y arrodillaos ante vuestro Emperador! —gritó—. ¡Perdone, Milord, no le había conocido!

Los marines republicanos intentaban frenéticamente atrincherarse alrededor de los emplazamientos de los turboiones mientras abrían fuego sobre los soldados de asalto que avanzaban. Sus aterrizadores blindados añadían potencia antipersonal con lanzadoras romperracimos de SoroSuub montadas en las torretas; la curva de la cima de la base centelleaba con miles de pequeñas detonaciones, cada una de las cuales esparcía flechettes de alta velocidad, aunque la mayoría de estos sólo volaban la roca con un estruendo violento parecido a un monzón chadiano.

Los soldados de asalto avanzaban a la carrera cubiertos por los tanques repulsores fuertemente blindados. Los cañones delanteros de los tanques bombardeaban a los aterrizadores y volaban en sangrientos pedazos a los marines, y sus conductores los lanzaban directamente contra el faldón blindado de los aterrizadores. Desde allí los soldados de asalto podían cargar cuerpo a cuerpo; pero cuando lo hacían, descubrían con gran consternación que los marines republicanos, a diferencia de muchos otros enemigos, no parecían ni mucho menos intimidados por sus vibropuños y que utilizaban, en el combate directo, vibrodagas de 18 cm de punta cóncava de aKraB, capaces de cortar armaduras Marca III como grasa de gorgan.

Alrededor del domo que albergaba el cañón de gravedad se habían posado doce aterrizadores de la Recuerda Alderaan en un doble anillo: cuatro más cerca del emplazamiento y los otros ocho rodeándolos. Los cuatro interiores estaban demasiado cerca de los búnkeres de infantería para la artillería o el fuego de tanques; tan cerca que las propias torretas antipersona de los aterrizadores no podían apuntar hacia el suelo; lo único que podían hacer era disparar a las curvas superiores de los búnkeres y el domo del cañón de gravedad. Los soldados de asalto de armadura negra salían en manada de los búnkeres como voraces escarabajos carroñeros, utilizando los aterrizadores interiores para cubrirse del fuego de los otros ocho mientras atacaban los cascos con antorchas de fusión y cargas de apertura explosivas moldeadas. Si a alguno de los soldados de asalto le pareció extraño que aquellos doce aterrizadores, a diferencia de los que rodeaban los emplazamientos de los turboiones, siguiesen bien sellados en vez de desembarcar a sus propios enjambres de marines, no lo dijo.

La explicación de aquella táctica inusual la descubrió un oficial de los soldados de asalto, que lideraba uno de los equipos de ataque que consiguió entrar en uno de los aterrizadores y no encontró fuerzas republicanas dentro; sólo un vínculo remoto activado en el puesto del piloto y otro en el tablero de control de fuego. Sin embargo, el aterrizador no estaba vacío. Estaba repleto, de pared a pared y del suelo al techo, de detonita con detonadores conectados a detectores de movimiento.

Aquello fue lo último que vio el oficial; las explosiones simultáneas de los cuatro aterrizadores no sólo lo volatilizó a él y su equipo de ataque, sino también a los centenares de soldados de asalto cercanos, además de abollar las puertas de explosión de los búnkeres de infantería.

Aunque la mayor parte de la fuerza de las explosiones se dirigió hacia los bunkeres y el cañón de gravedad, la explosión residual fue suficiente para sacudir a los otros ocho aterrizadores y mover unos metros varios de ellos. Antes de volver a quedarse quietos, sus rampas de brigada se abrieron para liberar otro tipo de infantería.

Aquellos soldados no gritaban ni aullaban; no cargaban con sus blásters. Se desplegaban con una eficiencia silenciosa, brincando de cubierto a cubierto hacia los búnkeres.

Otro oficial de armadura negra los vio a través de la puerta de explosión dañada de su búnker mientras se acercaban, y murmuró una maldición que la infantería que se aproximaba habría reconocido, aunque se habrían burlado del acento de los Mundos del Núcleo del oficial, como una dilución inmoral y heredada de su propio idioma.

—¡Retirada! —gritó—. ¡Bloquead los pasillos! ¡Defended las esquinas y los cruces!

Porque lo último que quería aquel oficial era perder a sus hombres lanzándolos a un cuerpo a cuerpo contra mandalorianos.

* * *

Las cuevas por las que caminaban Han, Leia y Chewbacca, y por las que rodaba R2-D2, se habían estrechado hasta convertirse en un serie de túneles laberínticos. A la luz de la linterna extensible de R2, la piedra parecía negra pero también era translúcida, mostrando destellos de una estructura interna cristalina como piedraluna harterrana.

Han caminaba entre R2 y Chewie, con la cabeza gacha y en silencio. No podía dejar de pensar en los mindoreses del Halcón. ¿Quién debía de estar pilotándolo en ese momento? ¿De quién eras las sucias manos que estaban sobre los controles?

—Growr— dijo Chewie para mostrar su acuerdo con suavidad al ver la ira de Han. Pero entonces levantó una mano para señalar hacia delante y dijo—: Herroowarr hunnoo.

Han frunció el ceño y siguió por el túnel. Leia caminaba enérgicamente desde que habían entrado en los túneles; había renunciado a intentar hablar con él al cabo de un par de minutos y ahora iba tan adelantada que todo lo que Han podía ver era el balanceo lejano de su vara de luz. Asintió.

—Creo que está enfadada conmigo. ¿Tú crees que está enfadada conmigo?

—Mero hooerrree.

—No es culpa mía —refunfuñó Han. Parecía que decía aquello demasiado a menudo—. No es culpa mía… Se lo advertí, ¿no? ¿No le advertí que nos arrepentiríamos de rescatar a aquellos miserables?

—¿Tiiiooorr wiip? —el silbido de R2 surgió seco y un poco irónico, y Han supo bastante bien qué quería decir.

—No lamento haberte encontrado. No quería decir eso — dijo—. Vaya… está realmente enfadada, ¿eh?

—Rowroo —dijo Chewbacca pensativamente.

—¿En serio? —Han se animó un poco—. ¿Tú crees?

Chewie gruñó un poco más, haciéndolo un gesto con la mano a Han. Este se mordió el labio, mirando el balanceo de la vara de luz de Leia, y tomó una decisión.

—Puede que tengas razón. Quédate aquí con el droide.

R2 intervino:

—Wiip wiip tiiirrr.

—¿Tú también? Mirad, es mi problema, dejad que yo me ocupe, ¿vale? —Han empezó a caminar más deprisa. Al cabo de poco estaba trotando—. ¡Princesa! ¡Eh, princesa, espera! ¿Quieres?

Ella ni siquiera se dio la vuelta. Han se puso a correr hasta que la alcanzó.

—Leia, espera. Tengo que examinarte el hombro.

—No hay tiempo.

Han frunció el ceño.

—Lo dices como si supieras adónde vamos.

—Lo sé. Más o menos —apuntó la vara de luz hacia la oscuridad que tenían delante—. Por allí.

Han entornó los ojos. Lo único que veía era oscuridad.

—¿Qué hay por allí?

—Luke.

—¿Luke? ¿Me tomas el pe… eh, quiero decir, estás segura?

¿Cómo puedes estar segura?

Ella ni siquiera lo miró.

—Estoy segura.

—Oh. Oh, sí. Imagino que sí —Han se detuvo para respirar profundamente, después tuvo que apresurarse para volver a alcanzarla—. Bueno, Leia, todo eso de la Fuerza es… ya sabes, una cosa es ver a Luke haciéndolo pero…

—¿Pero? ¿qué? —ahora sí que se detuvo y lo miró, y por el brillo de sus ojos a la luz de la vara él deseó haber sido lo bastante listo, unos quince segundos antes, para haberse mordido la lengua.

—Es sólo que tú… ya sabes, tú y yo…

—Lamento hacerte sentir incómodo, general Solo —dijo ella ásperamente—. Supongo que estarías mejor con alguien como…

—Vale, que se fundan mis barras colectoras —dijo Han—. Chewie tenía razón: estás celosa.

—¿Qué? ¿Qué ha dicho ese montón de sarna de mí? Voy a tirarlo al suelo y le voy a afeitar el…

—Tranquila, tranquila, vamos, Leia…

—No estoy celosa, estoy enfadada. Te pilló con la guardia completamente baja…

Han se encogió.

—Completamente no…

—¿Crees que te habría pillado desprevenido de no haber sido atractiva?

—Quizá no —dijo Han con una incipiente sonrisa—. Pero estoy bastante seguro que de no haber sido atractiva no le habrías atizado tan fuerte…

—Espero haberle roto la nariz —murmuró Leia siniestramente, después le devolvió la sonrisa y añadió una leve risita—. ¿«Que se fundan mis barras colectoras»? ¿En serio?

Han se encogió de hombros, sintiendo que empezaba a ruborizarse. Otra vez.

—Eres muy original —dijo ella—. Y siempre tan elegante.

—Oh, le encuentras gracia a todo.

Una descarga de estática de su comunicador los sobresaltó a los dos.

—¡Han! ¿Qué demonios estás haciendo?

Han sacó el comunicador.

—¿Lando? Estoy en una cueva. ¿Qué demonios estás haciendo tú? ¿Qué haces en este sistema?

—¡Han, acabas de darle a Hobbie! ¡Está cayendo… otra vez! ¡Deja de disparar y lárgate de mí batalla!

—¿Que acabo de hacerle qué a Hobbie?

— ¡Han, si no te retiras, tendremos que abatirte!

Han empezó a correr, no para ir a ningún sitio, pero tenía que moverse, gritando en el comunicador:

—Oh, no… oh, no, no, no, ¡no lo entiendes!. No somos nosotros…

— ¡Genial! Líder Pícaro… ¡Vuélala!

—¡No lo hagas! ¡Wedge, no! ¡No te atrevas a abatir mi nave!

— ¿No querrás decir mi nave? —dijo Lando—. Debería haber sabido que no eras tú… vuela como un bantha en un pozo de tar… tú vuelas más como un nerf con dolor de barriga y una pata rota…

—Lando, lo digo en serio… hazle un rasguño al Halcón y…

—Nunca la encontraré bajo todas las abolladuras —terminó Lando por él—. Wedge… a ver si puedes eliminar sólo los propulsores.

—Lando… Wedge… —Han hizo una mueca de frustración y se giró hacia Leia, que se había detenido unos metros a su espalda y ahora estaba inmóvil, frunciendo el gesto por la concentración—. ¡Vamos, princesa!

Ella sacudió la cabeza.

—Aquí hay algo que no va bien…

—Oh, ¿tú crees? ¿No será lo de «estamos perdidos dentro de un volcán»? ¿O lo de «hemos perdido el Halcón y están a punto de abatirlo»? ¿O quizá lo de «hemos conseguido que todos nuestros amigos y media Alianza nos acompañen hasta una gigantesca trampa mortal»?

—No —dijo ella—. Es más algo como «estamos corriendo a oscuras por una cueva y no hemos tropezado con un solo agujero».

—¿Qué?

—Erredós —gritó ella hacia el túnel—, haz una exploración y análisis ambiental… Creo que estas cuevas no son naturales. Algo las formó…

Han miró alrededor y se quedó clavado donde estaba.

—¿Te refieres —dijo lentamente—, a algún tipo de criatura con aspecto de piedra que puede fundirse en las paredes, suelos y demás?

—No lo sé, quizá… —se detuvo y miró atrás hacia Han, que estaba rodeado de criaturas con aspecto de piedra que parecían haberse fundido en las paredes y suelos.

—Bien visto —dijo Han, y entonces el suelo se abrió bajo sus pies y desapareció de la vista.

—¡Han! —Leia corrió hacia él, pero la piedra del túnel era ahora blanda y viscosa, y al cabo de un instante se abrió también bajo sus pies y cayó hacia la oscuridad.

El oficial de los soldados de asalto arrodillado en la reluciente piedra negra del suelo de la cueva balbuceó su inverosímil historia sin ni siquiera levantarse; Luke no se molestó en escuchar. Apenas oía nada desde que el capitán de grupo había empezado a hablar sobre la maravillosa obra maestra que le había parecido Luke Skywalker y la venganza del Jedi. Otro maldito fan de aquella maldita película…

¿Quién podría pensar que una historia estúpida pudiese hacer tanto daño?

—¡Ese era el objetivo de toda su Gran Causa! —exclamó el capitán de grupo—. ¡Rescatarle de la malvada rebelión y devolverle su legítimo trono!

—No exactamente a mí —masculló Luke.

—¿Milord Emperador?

—Olvídalo —Luke miró a las docenas de presos estirados boca abajo en el suelo de la cueva—. ¿Quién es toda esta gente?

—Nadie importante, Milord… Cautivos rebeldes, esperando para los pozos de esclavos. No se preocupe por ellos.

—¿Pozos de esclavos? —era justo lo que necesitaba: más vidas inocentes que no podría salvar—. ¿Cuántos esclavos tenéis aquí?

—Demasiados, Milord. Posiblemente varios millares. Incluso con raciones de inanición apenas podemos alimentarlos. Y el problema del agua…

Luke levantó una mano.

—Entiendo —le dirigió una mirada sombría a Nick, que se limitó a encogerse de hombros.

—No me mires a mí —dijo Nick—. Yo no soy el Emperador.

La oscuridad se cerró como un puño alrededor del corazón de Luke.

Se quedó plantado en la puerta, mirando. Una enorme cueva de un negro reluciente que parecía llena de soldados de asalto con una armadura a juego con la piedra, todos arrodillados ante él con las cabezas descubiertas. Varios centenares de otras personas, personas normales cuyo único crimen había sido vivir en los lugares asaltados por Blackhole, estaban estiradas boca abajo sobre la fría piedra pulida con las manos tras la cabeza, temerosos incluso de levantar la vista para mirarle.

—El Emperador soy yo… —dijo sombríamente.

¿Y cuál era el problema? En definitiva, ¿no había sido ese el plan que su padre tenía para él?

El plan de Vader.

Quizá Vader había entendido plenamente una verdad que Anakin Skywalker sólo había atisbado: que cualquier esfuerzo finalmente no conduce a nada. Que la única respuesta era tomar todo lo que pudieras. Gobernar a tus anchas. Disfrutar de los fragmentarios momentos de placer que tu breve vida puede ofrecerte.

¿Qué diferencia había? Héroes, villanos, reyes y campesinos, todos terminaban en la misma Oscuridad final. ¿Por qué luchar?

No tenía respuesta. Recordaba respuestas… respuestas que le habían dado Ben, Yoda, incluso el tío Owen y la tía Beru, palabras vacías sobre deberes y tradiciones, sobre honor y amor… pero ninguno de ellos lo había entendido. En realidad no.

O quizá sí.

¿Porque… qué era en realidad toda aquella palabrería sobre deber y honor y amor? ¿No era acaso su manera de controlarlo?

—¿Milord Emperador? ¿Se encuentra bien?

Luke dio una sacudida. Respiró profundamente y miró a Nick.

—¿Ha vuelto a pasar?

Nick asintió.

—Te… has ido.

Luke volvió a frotarse los ojos. La mano le temblaba.

—Él… me hizo algo, Nick. No… no puedo evitarlo…

—¿Quién le hizo algo? —el oficial de los soldados de asalto estaba de pie y la cara se le enrojeció hasta la raíz de su pelo canoso—. ¡Dígame quién es el traidor y mis hombres lo destruirán!

Nick se giró hacia Luke con las cejas arqueadas y un brillo repentino en la mirada; Luke giró la mano con un gesto que quería decir «ni hablar, olvídalo».

—No —dijo Luke—. Nada de destruir a nadie. Ya ha habido demasiada destrucción.

Otra ráfaga de explosiones lejanas hizo temblar la cueva. Nick miró la bóveda del tejado.

—Sí, no es ninguna broma. Y esos tipos pueden ayudarnos a detenerla.

—No.

—Skywalker, piénsalo… —empezó a decir Nick.

—No puedo —dijo Luke—. No puedo pensarlo. Eso es lo que no entiendes. Pensarlo sólo… me enviará otra vez allí. De vuelta a…

Su voz se apagó. No podía hablar de la Oscuridad. Hablar sobre ella rompería la capa superficial de luz que era todo lo que quedaba entre él y la insoportable verdad, rompería la ilusión que era lo único que le permitía seguir adelante en aquel momento.

—Tengo que… tengo que fingir que confío en lo que siempre he creído. Debo actuar como si creyera que todo eso sigue siendo cierto. Que no me estaban mintiendo. Que sólo me estaba engañando a mí mismo, ¿lo entiendes?

—Uh, no. En realidad no —los vívidos ojos azules de Nick se pusieron grises por su creciente preocupación—. Ni un ápice.

—En ese caso fíate de mi palabra —Luke miró al capitán de grupo. Lo único que tienes que hacer es fingir, se dijo a sí mismo. Haz lo que habrías hecho cuando creías que merecía la pena salvar vidas. Quizá si finges durante el tiempo suficiente, podrás recuperar aquel sueño sobre la luz.

—Vale —dijo—. Vale. Nuevas órdenes. Tus hombres y tú… —señaló vagamente con la mano a los prisioneros—. Quiero que os ocupéis de ellos.

—Sí, Milord —el capitán de grupo se giró hacia los soldados que vigilaban a los presos estirados en el suelo y levantó la mano—. ¡Segundo pelotón! Ya habéis oído al Emperador. ¡Preparaos para disparar a mi orden!

—¡No! —dijo Luke apresuradamente—. No, no es un eufemismo. Es una orden. Quiero que cuidéis de ellos. Que curéis sus heridas. Que les deis comida y agua. Que los pongáis a salvo, ¿lo entiendes?

La expresión en la cara del capitán de grupo mostraba claramente que no lo entendía, pero de todas formas obedeció.

—¡Sí, Milord!

—Y… y envía a tus hombres, no sólo estos, sino a todos los hombres que tienes al mando, envíalos a hacer lo mismo para los esclavos. Todos los esclavos.

—¿Quiere que retire a mis pilotos de la batalla?

—No es una batalla, es un error —dijo Luke—. Un malentendido.

—¿Milord?

—No importa. Reúne a todos los esclavos. Protégelos. En cuando los tengas organizados y a salvo, entrégalos a ellos y entregaos vosotros también a las fuerzas de la República, lo que vosotros llamáis los rebeldes. Cooperaréis en todos sentidos con el ejército republicano, incluso ayudándolos en la batalla.

—¿Milord Emperador? —el capitán de grupo parecía perplejo—. ¿Quiere que ayudemos y demos comodidades al enemigo?

—No —dijo Luke—. No son nuestros enemigos. Ya no. ¿Lo entiendes? A partir de este momento, tus hombres y tú debéis consideraros parte del ejército republicano. No me falles, capitán de grupo.

—¡Milord Emperador! —al capitán de grupo le brillaban los ojos, pero la disciplina y obediencia eran absolutas—. ¡Mi-lord, no le fallaremos!

—Muy bien —dijo Luke—. Ya tienes mis órdenes.

El capitán de grupo le hizo el saludo militar y ejecutó una media vuelta precisa antes de volver a ponerse el casco. Se marchó vociferando órdenes salpicadas de gestos enérgicos con las manos, y sus hombres obedecieron sin dudarlo.

Luke se quedó quieto mirando. No se le ocurría ningún motivo para moverse.

—Bien, claro, Skywalker, ya lo entiendo —dijo Nick—. ¿Pero y ahora qué?

—No lo sé.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes? ¿Qué te pasa?

Luke sacudió la cabeza, aturdido.

—Es como… es como si aún estuviera dentro de la piedra, Nick. Excepto que ahora es la piedra la que está dentro de mí.

—Oh, eso tiene sentido.

—El sentido no tiene nada que ver con esto. Es lo que es.

—Era eso de lo que me hablabas, ¿verdad? ¿Qué te hizo el ruskakk?

—Me infectó —dijo Luke lánguidamente.

—¿Te infectó…? ¿Con una especie de enfermedad o algo así? ¿Un parásito? ¿Qué?

—Algo peor —dijo Luke—. Me infectó con la verdad.

—¿Eh?

—Que todo es una broma. Y ni siquiera tiene gracia. Un desperdicio absurdo y estúpido. Una chispa de sufrimiento extinguida por la nada eterna.

Podía ver que Nick no lo entendía. Que en realidad no podía entenderlo. ¿Cómo iba a poder? ¿Y cómo podía explicarlo Luke? ¿Qué palabras podía utilizar para explicar la Oscuridad? ¿Qué palabras podían ilustrar las espantosas ilusiones creadas por haber sido criado por unos padres cariñosos que parecían creer realmente en los ideales de la Vieja República, que actuaban como si honestamente pensasen que los Jedi habían sido auténticos héroes, en lugar de agentes rígidos y despiadados de la voluntad de los gobernantes de la República? ¿Cómo podía explicar la crueldad sin sentido del universo, donde tenías que quedarte quieto, sujetado por soldados de asalto, contemplando cómo la Estrella de la Muerte destruía tu mundo natal sin absolutamente ningún motivo…?

«Espera», pensó Luke. Se le entrecortó la respiración.

—Oh, no —dijo en voz alta—. Oh, no, no, no… ¡Esto no puede estar pasando!

Aquel destello que acababa de ver no era un recuerdo.

Era una visión. Del futuro.

—¿Qué? —dijo Nick—. ¡Skywalker, háblame!

Luke dio una sacudida, como si saliera de un sueño.

—No soy yo el que estoy dentro de la piedra —dijo—. No soy yo el que está suspendido en la Oscuridad del fin del universo. Es ella. Será ella.

—¿Ella quién?

—Leia —dijo Luke—. Mi hermana.

—¿Tienes una hermana?

Luke asintió.

—Y Blackhole la ha encontrado.

R2-D2 caía en la oscuridad.

Caer no era la palabra exacta para lo que había sucedido desde que la piedra bajo sus bandas de rodadura se fundiera repentinamente y los lanzase a él y Chewbacca por el suelo del túnel. Sería más apropiada una especie de atracción de feria, con paradas repentinas y deslizamientos laterales y todo tipo de contorsiones de progreso descendente para el cual, el vocabulario interno de R2 no tenía palabras.

A ese respecto, oscuridad tampoco era completamente preciso. Aunque un ojo humano no vería nada excepto un negro puro, para R2 no estaba en absoluto oscuro; sus sensores internos podían detectar una gama sustancial del espectro electromagnético, varios cientos de miles de veces más amplio que la diminuta gama humana que denominaban «luz visual». Todo el proceso de caída/deslizamiento/bandazo/bache/giro/

sacudida, estaba animado con todo tipo de radiación electromagnética; particularmente interesante para R2 eran los parpadeos intermitentes de una huella de campo magnético muy similar en frecuencia a la que emitían los sistemas nerviosos de muchos organismos respiradores de oxígeno.

Era como si la piedra pensase.

No sólo eso, era como si la piedra pensase con varias mentes distintas, las cuales parecían tener una especie de relación de fase autofortaleciente, análoga al proceso de los insectos sociales en los que la discusión lleva al consenso.

Aquello era un acontecimiento que a R2 le hubiese gustado investigar más detenidamente, pero estaba más preocupado por recalibrar constantemente su estabilizador giromagnético interno para evitar aterrizar, cuando finalmente aterrizase, sobre su brazo locomotor dañado; aquella recalibración constante, debida a la desconcertante imprevisibilidad de los campos magnéticos cambiantes, requería de la mayor parte de su capacidad procesadora.

Otro deslizamiento, dos rebotes y una última caída llevaron a R2 hasta una breve parada, mientras se agarraba al costillar de Chewbacca con la suficiente fuerza para hacer que el wookiee gruñera y jadease en busca de aire; después la piedra se abrió bajo sus pies por última vez y los lanzó otros tres metros y medio, hasta que los depositó bruscamente en el suelo de piedra pulida de otra cueva.

R2 activó un par de manipuladores para separarse de Chewbacca, lo que provocó un gruñido de protesta del aturdido wookiee, y se puso de pie. En aquella cueva había luz visible para los humanos, aunque su fuente oscilaba tan violentamente de un lado a otro y de arriba abajo, que las sombras giraban, se mezclaban y se volvían a separar tan rápidamente que las lentes fotorreceptoras de R2 no podían analizar la escena; volvió a su banda de sensores electromagnéticos y empezó a comprender la situación.

La fuente de luz visible para los humanos resultó ser nada menos que la vara de luz, que empuñaba como un bate improvisado Han Solo para golpear una masa de formas vagamente humanoides mientras gritaba:

—¡Atrás! ¡Golpearé a todo el que se atreva a dar un paso más! ¡Atrás!

R2 supuso que el capitán Solo estaba o muy agitado o hablando en el confuso código idiomático humano al que C3PO llamaba metáfora, porque estaba claro, al menos para los sensores de R2, que aquellas formas humanoides con las que hablaba no tenían piernas, mucho menos pies, por lo que estaba claro que, a pesar de las amenazas o instrucciones, jamás darían un paso más. R2 también tenía meridianamente claro que aquellas formas humanoide no eran, de hecho, criaturas algunas, al menos no como su programación consideraba generalmente el término.

Aquellas formas sólo eran nominalmente humanoides, en el sentido de estar erguidas y tener una especie de cabeza en la parte superior, además de un par (algunas tenían más) de brazos; aquellas formas crecían verticalmente desde la piedra de la propia cueva, más como estalagmitas animadas que como seres realmente vivos, pero se movían como si fueran dirigidas por algún tipo de conciencia, y exhibían claramente aquella peculiar huella de campo electromagnético que R2 había detectado durante su escarpado descenso. El escáner rápido de sus archivos de datos en busca de alguna referencia de aquel tipo de forma de vida aparentemente mineral no dio resultados… excepto por una referencia provisional que tenía almacenada en su memoria de corto plazo porque no tenía referente interno que le orientase sobre dónde almacenarla.

Era la grabación de Aeona Cantor, cuando su compañero le preguntaba qué debían hacer «si el que aparece resulta que no es un Jedi?»:

En ese caso nos quedamos su nave y los dejamos aquí para los Derretidores.

A R2 le pareció que aquella era una correlación satisfactoria, y en consecuencia creó un nuevo archivo etiquetado con las palabras clave MINDOR, FORMA DE VIDA MINERAL, (MÓVIL) y DERRETIDORES.

Todo aquel proceso, desde los gritos de Han Solo hasta la decisión sobre el archivo de R2-D2, duró 0,674 segundos estándar, lo que le dejó un montón de tiempo a R2 para un autoexamen completo de sus sistemas y una verificación operativa mientras Chewbacca seguía intentando ponerse de pie y recuperando el aliento para lanzar un grito de guerra wookiee.

El grito de guerra de Chewbacca fue seguido por una carga apresurada contra los Derretidores; que aquellos eran los «Derretidores» en cuestión parecía fuera de toda duda, arremolinados alrededor de Han Solo y la princesa Leia. Se produjo un sorprendente aullido de dolor cuando el puño de carne y hueso del wookiee encontró la «cabeza» de piedra de un Derretidor. A éste le siguió una descarga de chisporroteante energía azul, que R2 percibió que era análoga en longitud de onda a una carga de un bláster en el máximo del ajuste aturdidor. Chewie volvió a aullar y se tambaleó hacia atrás hasta que tropezó con otro Derretidor y otra descarga de energía detuvo en seco el aullido y doblegó al wookiee, ahora inconsciente, como un manipulador retráctil.

R2 seguía observando con lejano interés cuando Han Solo gritó «¡Chewie!» y se lanzó contra la masa de Derretidores, cuya respuesta fueron varias descargas de la misma energía que derribaron casi instantáneamente a Han Solo y lo dejaron retorciéndose en el suelo junto a su copiloto. No obstante, el colapso de Han Solo provocó una respuesta emocional humana similar de la princesa Leia, quien gritó a Han y saltó hacia los Derretidores, y en 0,384 segundos ya estaba en el aire; R2 recurrió a una matriz de subprocesadores altamente especializados que le habían instalado originalmente como modificación personalizada los Ingenieros Reales de Naboo, y que posteriormente había adaptado y programado con una serie de comportamientos muy concretos un reparador particularmente dotado que tenía la merecida fama de ser el mejor ingeniero autodidacta e improvisador que la galaxia hubiese conocido jamás: Anakin Skywalker.

Los turboconectores se desplegaron con gran potencia desde debajo de las locomotoras de R2, lanzándolo directamente contra la masa de Derretidores. Su campo de antimanipulación crepitó al activarse con un chisporroteo inusualmente fuerte; basándose en el extraordinario consumo de energía interno, R2 pudo calcular que el campo de antimanipulación estaba operando en ese momento a triple potencia, lo que de hecho superaba su límite teórico, debido a sus efectos potencialmente letales. R2 también notó que cuando un Derretidor cercano intentaba sujetarlo con un seudobrazo de piedra, el contacto con el campo de antimanipulación a triple potencia licuaba instantáneamente la estructura electrocristalina del cuerpo de piedra del Derretidor… además de los de los cuatro Derretidores más cercanos.

Con un feroz ¡Thoopiroo HIII!, que era lo más aproximado en su caso a un grito de guerra wookiee, R2-D2 se lanzó entre los Derretidores, incitándoles a atacarlo por todas partes. Mientras le quedara un solo ergio en su depósito de energía, no permitiría que la princesa Leia sufriera daño alguno.

No obstante, notó un defecto concreto en aquella determinación, y es que el nivel de salida de la energía ya había superado la capacidad autorregenerativa de su depósito de energía, por lo que la situación del único ergio de energía no era, como diría C-3PO, una mera metáfora. Y las paredes y el suelo seguían hinchándose en bultos que se convertían en nuevos Derretidores.

Durante un milisegundo, R2-D2 experimentó una punta de energía en un diminuto audiobucle de un núcleo de memoria específico: oyó la voz de C-3PO exclamando Estamos perdidos.

CAPÍTULO 14

Nick trotaba por el curvado camino de la cueva tras Luke y le faltaba el aire. ¿Cómo podía ser que cada vez que conocía a un Jedi, éste resultase estar chiflado? Skywalker había pasado de ser una enana marrón a una nova como quien aprieta un botón. Ahora Nick apenas podía seguirlo.

—Tómatelo con calma, ¿quieres? A no ser que quieras, bueno, que te espere aquí. Lo que estaría muy bien. Entre tú y yo, me vendría bien una siesta.

—No hay tiempo —Skywalker seguía adelante—. Dijiste que Blackhole necesita algo de tiempo para poder usar la Fuerza. Mi hermana melliza es tan fuerte como yo… pero no tiene mi entrenamiento. Cuando le ponga las garras encima…

Ahora sí que se detuvo y se giró, y la furia de su mirada provocó un escalofrío de miedo en Nick.

—No pienso permitirlo —dijo sombríamente Luke—. Así de simple. No lo permitiré. No me importa lo que tenga que hacer…

—Eh…

Pero Luke ya se había dado la vuelta y se marchaba corriendo.

—Cielos, chico. Hace dos minutos las cosas iban bastante bien y apenas podías hablar. ¡Ahora va todo mal y vas a alcanzar la velocidad de la luz sin molestarte en subir a una nave!

—Sí, tiene gracia cómo funcionan las cosas —dijo Luke—. Supongo que puedo ocuparme de las cosas que van mal en el mundo. Estoy acostumbrado. Puedo hacer algo al respecto. Cuando las cosas van mal aquí —se golpeó un costado de la cabeza con los nudillos como si llamase para entrar—,…ahí tengo un problema.

—Los cristales.

—No lo sé. Sólo sé que hace que quiera morir. No morir. Sólo… parar.

—¿Sabes qué me hace a mí querer parar? —dijo Nick—. Correr. Especialmente cuando corro con los diez kilos de esta maldita toga hasta los pies.

—¿Quieres quedarte aquí? Hazlo. Seguro que Blackhole estará encantado de hacerte otra corona.

—¿Siempre eres tan agradable con todo el mundo o es que soy especial? —Nick suspiró y siguió corriendo tras Luke. El tiempo pasado como Shadowspawn estaba borroso, pero no tanto como para no imaginar hacia dónde estaban yendo—. Esto, Skywalker… Este no es el camino de salida.

Luke ni siquiera aminoró el paso.

—Es que no nos marchamos. Vine aquí para detener todo esto, incluso antes de saber qué estaba pasando. Ahora que lo sé, no pienso ir a ningún sitio hasta que haya terminado.

—¿Terminado cómo?

—Como sea.

—Supongo que al fin y al cabo eres un auténtico Skywalker —dijo Nick, jadeando ligeramente—. Este es el tipo de artimaña que hubiese hecho Anakin. Pero no sabía que tenía hijos.

—Él tampoco —dijo Luke seriamente—. ¿Conociste a mi padre?

—Ligeramente. Lo vi algunas veces. Me interrogó una vez, después de una operación. Así que de verdad eres su hijo, ¿no?

—¿Tanto cuesta creerlo?

No es fácil encogerse de hombros mientras corres enfundado en una toga, pero Nick pudo hacerlo.

—Era alto.

—Dicen que salí a mi madre —dijo Luke secamente, y por un segundo Nick pensó que iba a sonreír. Pero sólo por un segundo—. ¿Conociste a mi padre en las Guerras Clon?

—Chico, en las Guerras Clon todo el mundo lo conocía. Era el mayor héroe de toda la galaxia. Cuando murió fue como el fin del universo —Nick volvió a estremecerse al recordarlo—. Y por supuesto fue el maldito fin de la República.

Luke se detuvo. Parecía que algo le dolía.

—¿Cuándo… murió?

Nick paró agradecido, doblegándose con las manos sobre las rodillas mientras intentaba recuperar el aliento.

—Por lo que oí, fue el último Jedi que murió en la Masacre del Templo… Cuando los Quinientos Uno entraron y mataron a todos los padawans.

—¿Qué?

—Así es cómo mataron a tu padre: defendiendo a unos muchachos en el Templo Jedi. No sólo fue el mejor Jedi, también fue el último. ¿Nadie te ha contado la historia?

Luke tenía los ojos cerrados, como si luchase contra un dolor inexpresable.

—Eso… no es lo que yo he oído.

—Bueno, ya sabes, yo no estaba allí, pero…

—Y yo soy el último Jedi. Fui entrenado por Ben Kenobi.

Nick quedó boquiabierto.

—¿Te refieres a Obi-Wan? Creía que eso eran, ya sabes, bobadas de holothriller. ¿Kenobi está vivo?

—No —dijo Luke débilmente—. ¿Quién eres tú?

—¿Yo? Nadie. Nadie en especial —dijo Nick—. Fui oficial en el GER, el viejo Gran Ejército de la República, pero no terminaba de llevarme bien con los nuevos jefes, ¿me explico?

—¿Un oficial? —Luke frunció el ceño—. Eso ya es bastante especial. Podrías haberle sido útil a la Alianza. Aún puedes serlo para la Nueva República. ¿Qué has estado haciendo los últimos veinticinco años?

—Esconderme de Vader, básicamente. Él es el nuevo jefe con el que no me llevaba bien.

—Ya puedes dejar de esconderte. Vader está muerto.

—¿Qué, como en la película? Eso sí que es una buena noticia.

—Si tú lo dices. El Emperador murió el mismo día.

Nick se dio unos golpecitos en la cabeza e hizo una mueca.

—La verdad es que no he seguido demasiado las noticias. ¿Lo mataste tú?

—¿Qué? No. No, no maté a ninguno de los dos.

—No es exactamente como en Luke Skywalker la venganza del Jedi, ¿eh?

—No —dijo Luke, aún más débilmente—. En absoluto. Pero están muertos. Esa parte es cierta —levantó la cabeza como si escuchase algo que Nick no podía oír. Al cabo de un instante, una nueva oleada de ondas expansivas sacudió la cueva—. Cuando esto haya terminado, tú y yo tenemos que sentarnos y tener una larga conversación.

Nick empezaba a recuperar el resuello.

—Estoy dispuesto a sentarme ahora.

—Cuando esto haya terminado —repitió Luke—. Ahora, a correr.

—Me temía que ibas a decir eso… —pero Nick ya le estaba hablando a la espalda de Luke. Lanzó un suspiro, se subió la toga y lo siguió. Pudo oír, llegando desde delante ahora, el estruendo de explosiones que agitaban toda la montaña—. ¿Adónde vamos con tanta prisa?

—Ya te lo mostraré.

Giraron otro recodo, y delante el túnel terminaba en una cornisa estrecha. Sobre la cornisa había noche, estrellas y estelas de los Alas-X que descendían para atacar. Debajo de la cornisa había una enorme caída hasta la cuenca de una enorme y antigua caldera repleta de cráteres de impacto, e iluminada por los restos en llamas de cazas estelares de ambos bandos. El borde exterior se había desmoronado, y gran parte de éste seguía refulgiendo con el calor residual de las explosiones que lo habían destruido; por los huecos Nick pudo ver, muy por debajo de la curva del domo volcánico, torres de turboláser girando y lanzando ráfagas de energía desintegradora hacia el cielo.

—Uh —dijo, apartándose de la cornisa—. Creo que te esperaré aquí.

—Ni hablar.

—¿Te he dicho que tengo, ya sabes, un problemilla con las alturas?

—Lo siento mucho —dijo seriamente Luke —Pero vas a venir conmigo. Tengo el presentimiento de que voy a necesitarte.

—Pero, escucha… estás buscando a tu hermana, ¿no? ¿Quién va a buscar a Cronal? Alguien tiene que acabar con él.

—¿Y te presentas voluntario para el papel de asesino?

Nick ladeó la cabeza.

—Los cristales de mi cabeza… Puedo sentirlo, más o menos. Puedo encontrarlo. Puedo acabar con él.

—Te creo. Pero no. No se hable más.

—Quizá sea la única forma de salvar a tu hermana. Por no hablar de ti.

Luke suspiró.

—¿Y qué pasa si él la encuentra antes de que tú lo encuentres a él? ¿Qué pasa si ella no tiene a alguien como tú cerca para sacarla del tratamiento, como me salvaste a mí?

—En ese caso sólo tenemos que… —la mirada de Luke hizo que Nick se detuviera en seco—. Uh. Sí, entiendo tu problema.

—Supongo que es mejor que hagas lo que te digo.

—Eh, especial informativo, general Skywalker… no soy uno de tus soldados.

—Eh, especial informativo, lord Shadowspawn —dijo Luke con una leve sonrisa pero sólo una sombría oscuridad en sus ojos—. Eres un prisionero de guerra.

—Oh… oh, vamos, no puedes decirlo en serio…

—Dijiste que conocías a los Jedi —dijo Luke—. ¿Ganaste alguna vez una discusión con ellos?

Nick suspiró.

—¿Hacia dónde?

—Allí —Luke señaló la caldera—. Justo allí.

Nick entornó los ojos. Parecía roca anodina con restos de naves esparcidos.

—¿Qué hay de tan importante justo ahí?

—Ahí —dijo Luke con una certeza tranquila—, es donde el Halcón Milenario está a punto de estrellarse.

—¿Qué? ¿El Halcón Milenario? ¿Cómo en Han Solo en la guarida de las babosas espaciales?

—Más o menos.

—¿Bromeas? Creí que… ya sabes, creí que Han Solo era, bueno, un personaje de ficción. Que esas historias no eran más que eso, historias.

Luke cerró los ojos y extendió una mano. Su voz adquirió un tono lejano y claramente hueco.

—Sólo son historias. Pero Han es real, y en cuanto al Halcón… mira hacia arriba.

Nick lo hizo. El creciente aullido de algo grande y no muy aerodinámico volando muy, muy rápido le dio medio segundo de aviso antes de que una enorme forma oscura rugiera encima de ellos, demasiado cerca, un disco achatado con las mandíbulas de carga de un carguero ligero corelliano, que en realidad no estaba volando sino precipitándose y girando sobre su eje en el aire como una moneda deformada lanzada por una mano del tamaño de aquella montaña. En llamas y fuera de control, caía hacia el lecho del cráter y su segura destrucción.

—Oh —dijo Nick—. Oooh… Me hubiese gustado conocerle… me encanta esa película…

—Shh —a Luke se le arrugó la frente en un gesto de concentración y los dedos de su mano extendida se abrieron mientras su respiración se hacía más profunda—. Este no es mi mejor truco.

Sus dedos se movieron, como si estuviesen tocando un interruptor invisible, y en el oscuro disco rotatorio del carguero, los propulsores de actitud automáticos cobraron vida, dorsal en las mandíbulas, ventral hacia atrás por encima de los motores, ralentizando la caída de la nave. Nick oyó el repentino chirrido de los repulsores sobrecargados, los reactores de actitud delanteros giraron para añadir su propulsión y el carguero se estrelló contra el suelo, que debía de ser una especie de pozo de cenizas, porque las mandíbulas delanteras se hundieron casi hasta la cabina en un ángulo de sesenta grados… y se quedaron clavadas.

Y la nave se quedó allí. No cayó. No estalló. No hizo nada de lo que una persona razonable hubiese esperado que hiciera después de un impacto total.

Nick la miró boquiabierto. Al cabo de unos segundos, se dio cuenta de que no estaba respirando.

—¿Has… es decir, acabo de ver…? —jadeaba—. ¿Acabas de atrapar esa nave?

Luke abrió los ojos.

—No exactamente.

—¿Y este no es tu mejor truco? —Nick sacudió la cabeza, pestañeando—. ¿Cuál es tu mejor truco?

—Espero que no tengas que descubrirlo nunca —dijo Luke—. Vamos.

Leia se había dado cuenta de que estaban en gravísimo peligro incluso antes de que el suelo se derritiese bajo sus pies. La reaparición repentina de Chewbacca en la cueva en la que habían caído le dio un instante de esperanza; pero sólo un instante, ya que el wookiee fue casi inmediatamente abatido por aquellas criaturas de piedra y ahora estaba retorciéndose en el suelo, con unas volutas de humo elevándose de su pelaje chamuscado. Después, una de ellas había rodeado el tobillo de Han y lo había conmocionado con una especie de descarga de energía que le puso los pelos de punta, escupiendo chispas y humo, antes de dejarlo inconsciente también a él. Otra mujer quizá se hubiese descorazonado en aquel momento; o cuando todas las criaturas de piedra parecieron girar y convergir sobre ella; o cuando, justo cuando saltaba tras Han, una de las criaturas engulló la vara de luz y sumergió la cueva en una oscuridad impenetrable… pero Leia no era de las que se descorazonaban fácilmente.

Había algo relacionado con estar en problemas graves que la hacía permanecer tranquila y concentrada. Y decidida.

Incluso en la oscuridad parecía saber de alguna manera dónde estaba Han y dónde no estaban las criaturas de piedra. Su mano encontró la parte superior de la bota de Han y la agarró para tirar de él y recuperarlo, y sus esfuerzos se vieron recompensados con un ensordecedor, electrónico y feroz ¡Thoopiroo HIII! mientras R2 saltaba por el aire, envuelto en tal halo de chispas de su campo antimanipulación acelerado que iluminó la cueva como destellos de relámpagos veraniegos.

Ver a las criaturas de piedra derretirse cuando R2 las tocaba le sirvió de inspiración.

—¡Erredós! ¡El extensor!

La bóveda del astromecánico giró y se abrió una escotilla secreta, liberando un eyector con resorte que habían creado, menos de un año antes, para entregarle en mano una espada de luz a Luke Skywalker. Pero lo que salió en ese momento no fue una espada de luz, sino un bláster extensor SoroSuub ELG-5C.

La pistola compacta voló por el aire y Leia la perdió de vista en aquella cueva mal iluminada; pero alargó la mano igualmente y de alguna manera no se sorprendió cuando el bláster cayó limpiamente en la palma de su mano. Giró el extensor en un rápido arco, disparando tan rápido como podía apretar el gatillo. Las descargas aturdidoras provocaron más chisporroteos de las criaturas de piedra mientras se licuaban; las paredes que la rodeaban reptaron y crepitaron con un fuego azul.

— ¡Erredós! ¡Agarra a Chewie y ponte detrás de mí!

El droide trinó una afirmación y apagó su campo de antimanipulación antes de extender un par de manipuladores para agarrar al wookiee inconsciente por la bandolera. Leia los cubrió, haciendo retroceder a las criaturas con una ráfaga de descargar aturdidoras. Los servos de las locomotoras de R2 chirriaron mientras arrastraba a Chewbacca tras Leia.

—¡Intenta despertarlo!

Sin dejar de disparar con una mano, utilizó la otra para sacudir a Han. Cuando aquello no funcionó, le dio un par de bofetadas, que sólo provocaron un débil gruñido. Finalmente le agarró uno de los lóbulos de sus orejas y lo pellizcó tan fuerte como pudo, enterrando la uña lo bastante profundamente para hacerlo despertar con un aullido estupefacto de protesta.

—Ah, ah, ah, vale, estoy despierto, suéltame la OREJA, ¿vale? —Han se puso de pie, se tambaleó ligeramente, agarrándose la cabeza mareado—. Uauh. ¿Qué me ha golpeado?

Leia seguía disparando al mismo tiempo que retrocedía.

—¿Tú que crees? ¿A qué estoy disparando?

—Buena pregunta —Han parpadeó, intentando enfocar la vista entre los destellos intermitentes de las descargas aturdidoras y los chisporroteos de energía—. ¿Qué son esas cosas?

—Enemigas —dijo Leia secamente mientras disparaba a otra.

—Sí, claro, ríete del tipo grogui —Han buscó en su cintura, pero su mano sólo encontró una cartuchera vacía—. Hum, no habrás visto mi bláster por aquí, ¿verdad?

—Te ayudaría a buscarlo, pero estoy un poco —lanzó una línea de fuego que aturdió a otras tres o cuatro criaturas—, …ocupada ahora mismo, ¿vale? Sigue retrocediendo.

—¿Detrás no tenemos?

—Aún no.

Han entornó los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Quieres ir a comprobarlo? Lo sé.

—Vale, vale, entiendo —Han le hizo una señal con la mano a R2—. ¡Eh, gordito! Un poco de luz, ¿vale?

El holoproyector de R2-D2 rotó y se encendió, emitiendo un amplio cono de luz blanca brillante. Han miró el avance de las filas de criaturas de piedra que seguían reptando hacia ellos, y seguían creciendo del fango en que Leia las había convertido, e intentó no mostrar desesperación en su voz.

—¿Ninguna pista de la Fuerza? ¿Alguna clave? ¿Algo?

—Tú retrocede y deja que te vuelva a salvar la vida, ¿quieres? —pero mientras hablaba la serie de descargas de bláster licuaron por completo a otras dos, y allí en el pequeño charco de piedra viscosa Han vio una silueta familiar con gran alegría.

—¡Esto ya me gusta más! —se abalanzó sobre ella y pescó su DL-44 del fango, dándole una buena sacudida para limpiarla antes de que la piedra pudiese volver a endurecerse. Su primer disparo lanzó una nube de roca vaporizada desde el emisor del DL, pero después volvió a funcionar bien.

—¡Yo me ocupo! —le dijo a Leia, dando un paso adelante con un disparo de dispersión amplia que rebotó en la pared y se esparció para eliminar a tres criaturas a la vez—. Mira si puedes despertar a Chewie… ¡Estas celdas de energía no durarán toda la vida!

Cuando Leia se giró para hacerlo, Chewbacca ya estaba sentado, intentando levantarse a pesar de estar aturdido, gruñendo algo que Leia, con su conocimiento aún limitado de shywiiwook, no pudo entender.

—¿Qué está diciendo? ¿«Código negro»? ¿Qué significa «código negro»?

—Significa déjalo todo y corre como si te persiguieran los demonios —dijo Han.

Leia miró atrás por encima del hombro a la masa de criaturas de piedra que seguían presionando por mucho que Han disparase.

—Siempre ha sido el cerebro de esta operación.

—Yo pensaba lo mismo —Han tuvo que saltar hacia atrás y agacharse hacia ella mientras las criaturas de piedra empezaban a fluir desde las paredes que tenía a ambos lados—. ¡Vamos! ¡Chewie, coge al droide! ¡Yo te sigo!

Chewbacca agarró a R2 con sus enormes manos peludas y cojeó vacilante, aunque sus andares se fortalecieron a cada paso. R2 mantuvo el holoproyector apuntado al techo para proporcionar tanta luz como fuera posible. Leia corrió a toda velocidad, mirando hacia atrás para asegurarse de que Han seguía tras ella, y así era, corriendo y disparando aleatoriamente por encima del hombro.

Las criaturas de piedra les siguieron en una creciente ola de piedra.

Corrían.

Han llegó hasta ella, jadeando.

—¿Tienes idea… de adónde vamos?

—Claro —a Leia también le faltaba el aire—. Lejos de ellas.

—Quiero decir… ¿tienes algún presentimiento… de qué hay más adelante?

—Has cambiado muy rápidamente… desde el una cosa es ver a Luke hacerlo al utiliza la Fuerza, Leia, ¿no te parece? — ella intentó usar su habitual tono mordaz, pero el resuello sólo hizo que sonara cansada.

—Mi filosofía es… que uno debe… ser un pensador flexible.

—Limítate a correr. Síguelo —Leia señaló a Chewbacca, que corría por la cueva delante de ellos—. No sé qué hay delante —dijo ella—. Pero no hay escapatoria… de eso estoy segura.

—¿La Fuerza… te dice eso?

—Ajá. El túnel —señaló el suelo con su bláster—. Se inclina hacia abajo.

—Oh… eso no puede ser bueno…

—Mira —dijo ella jadeando—, puedo… contenerlas. Sigue tú… después os atrapo.

—Ni… ni hablar. Sólo lo dices… como excusa para descansar —insistió Han entre resuellos—. Si alguien tiene que hacer un descanso… ese soy yo.

Ella le dedicó una sonrisa cariñosa.

—¿A la de tres?

—Eh —él le devolvió la sonrisa—. ¿Qué tal… a la de uno?

—Buen plan.

Justo delante, el túnel se abrió hacia una caverna; Chewie y R2 ya estaban dentro. No había manera de saber lo grande que era, pero Leia supo que lo único que les había permitido llegar tan lejos había sido que las criaturas de piedra tenían que agruparse en el túnel para ir a por ellos; en una zona más abierta no tendrían ninguna posibilidad. En cuanto Han y ella llegaron a la entrada del túnel, respiró tan profundamente como le permitieron sus pulmones asfixiados.

—¡Uno!

Hombro con hombro, se detuvieron y se dieron la vuelta, descargando una tormenta de descargas aturdidoras hacia el túnel. Las filas delanteras de las criaturas de piedra se derritieron…

Y las de detrás se detuvieron.

—Eh… eh, ¿qué me dices de eso? —Han se inclinó hacia delante, con las manos sobre las rodillas, jadeando—. Quizá ya… han tenido suficiente. ¿No crees?

—Lo… lo dudo.

—Puede que estén tan cansadas de perseguirnos… como nosotros de correr…

Chewbacca aulló algo incomprensible. R2 gorjeó. Ninguno de los dos parecía feliz. Leia se giró, y el aliento que le quedaba salió en forma de una versión suavizada de una de las maldiciones corellianas de Han.

—También puede —dijo—, que se hayan detenido porque hemos corrido exactamente hacía donde querían.

La caverna estaba plagada de cuerpos.

Cuerpos muertos.

Docenas, centenares quizá, de cadáveres, medio enterrados en la piedra, como si esta hubiese sido líquida y se hubiera endurecido alrededor de ellos. Sumergidos en el suelo hasta la cintura o el pecho, empotrados en las paredes de manera que sólo se les veía la cara o la nuca. Algunos de los cuerpos, humanos, llevaban lo que parecía la armadura de los soldados de asalto, excepto porque era tan negra como la piedra que las rodeaba. Algunos, los más frescos, algunos humanos, otros mon calamari, que parecían estar sólo dormidos, llevaban trajes de piloto de la Nueva República.

—Que conste —Han sonó ligeramente tembloroso—, que por eso no quería que vinieras.

Un enjambre interminable de cazas TIE se arremolinó alrededor de la Recuerda Alderaan y las demás naves capitales de la República que estaban apiñadas en la sombra de radiación de Mindor. El control de fuego republicano rastreó desesperadamente a los cazas para fijar el rumbo de los misiles y las cañoneras lanzaron descargas de turboláser a través del vacío, pero los ligeros cazas estelares eran casi imposibles de alcanzar, y los únicos TIE que se acercaron lo suficiente para disparar la munición de racimo anticazas de la Recuerda Alderaan fueron los que se lanzaban con la intención de hacer intercepciones físicas a máxima velocidad.

Colisiones suicidas.

Incluso un ligero caza TIE generaba una cantidad titánica de energía cinética cuando viajaba en el rango máximo de su velocidad subluz; los escudos de partículas de las naves capitales no podían disiparla lo bastante rápido. Un par de suicidas eran suficientes para provocar un fallo parcial y momentáneo de los escudos, y si otro TIE se sincronizaba bien para colarse por la abertura, el impacto podía atravesar cubiertas enteras.

La Recuerda Alderaan se sacudió y tembló bajo el tercer impacto de este tipo; nubes de gas y vapor de agua cristalizado ascendían desde las tres enormes grietas de su casco. Como todos los cruceros de combate, la Alderaan estaba diseñada para absorber una cantidad asombrosa de daños y seguir combatiendo, pero cuando Lando recibió el informe preliminar de daños y bajas de la última explosión, incluso su legendario e inextinguible optimismo quedó bastante extinguido. Más de mil tripulantes heridos o desaparecidos; un tercio de sus turboláseres fuera de circulación; y un motor principal sobrecalentado que terminaría por apagarse o fundirse en los siguientes tres o cuatro minutos.

Lando se inclinó sobre el tablero de comunicaciones del puente de la Alderaan.

—¿Dónde demonios está nuestra escolta de cazas? —bramó—. ¡Alguien tiene que detener a esos tipos!

Pero ya sabía la respuesta: los cazas estelares de la fuerza especial estaban comprometidos en apoyo de la acción terrestre contra los ETO, los emplazamientos tierra-órbita. No tenía suficientes ni siquiera para cubrir adecuadamente a sus marines, menos aún para defender su flota.

—¡General Calrissian! ¿General, puede alguien echarme una mano? —C-3PO caído por el impacto, había terminado de alguna manera encallado bajo la consola de seguridad—. ¡Oh, que abolladura más terrible me va a quedar!

Lando hizo un gesto con la mano y ordenó:

—¡Que alguien recoja a ese droide! —porque de lo contrario aquella maldita cosa se quedaría allí tirada, quejándose hasta que alguien perdiera los nervios y le arrancase su cabeza chapada en dorado. Se giró hacia su oficial ejecutivo, un glasferrano, cuyos tres ojos inexpresivos estaban fijados en tres monitores tácticos diferentes—. ¡Cierra la flota, Kartill! —le dijo—. Necesitamos reagrupar las naves. Lo más cerca posible… sellar las aberturas en nuestra cobertura anticazas.

—Ya estamos prácticamente besándonos los cascos unas a otras —contestó Kartill—. Y, con perdón del general, estar tan juntos está a punto de convertirse en un serio problema, en cuanto esos ETO aparezcan en el horizonte.

—No me lo recuerdes —se giró hacia el oficial del tablero de comunicaciones—. ¿Se sabe algo de Shysa?

—Llega un informe, señor. Conecto el altavoz.

El chisporroteo agudo del fuego de bláster fue lo único que se oyó con claridad en el canal de comunicación; todo lo demás estaba enterrado en estática. Lando se inclinó sobre el tablero e intentó seguir sonriendo.

—¡Shysa! Aquí Calrissian. ¡Necesito buenas noticias, Fenn! Estamos a sólo ocho minutos de la ventana para el disparo del cañón de gravedad, ¡y tengo un montón de naves con sus vientres colgando aquí arriba!

C-3PO se había puesto de pie y avanzaba arrastrando los pies hacia Lando.

—General Calrissian…

—Después. ¿Fenn, me recibes?

El comunicador crepitó con más fuego de bláster y un estallido más potente que debía de ser una granada de protones.

—¡Estamos haciendo progresos, pero es un combate sala por sala! Estos tipos de la armadura negra están atrincherados y no parece que crean en la retirada.

—¿Y creen en morir?

—Oh, para eso tienen mucho talento. ¡El problema es que siempre que lo hacen intentan llevarse por delante a alguno de nuestros chicos!

—Sigue así, Fenn. Veré si puedo organizar algo de ayuda.

—Cualquier cosa que puedas hacer será bienvenida.

—¡General Calrissian, por favor! —dijo C-3PO por encima del hombro de Lando, y sonó más agitado que de costumbre—. Puede que le interese…

—He dicho que después —Lando señaló al oficial de comunicaciones—. Abre el canal destinado al capitán Antilles en Pícaro uno.

El oficial asintió.

—Diez segundos, señor.

Lando se giró hacia C-3PO.

—De acuerdo. Diez segundos. ¿Qué es eso tan interesante?

—Bueno, puede que a usted le parezca interesante; no puedo saberlo con seguridad —contestó el droide a la defensiva—. Pero, interesante o no, es sin duda significativo. En mi opinión.

— ¿Tu opinión?

—¿General? El capitán Antilles —dijo el oficial.

—Por favor, general Calrissian, ¡mi opinión en esta materia es altamente fiable!

—Perdiste la oportunidad —Lando se giró hacia el tablero de comunicaciones—. Wedge. Cambio de planes. Saca a los Pícaros de las torres turbo. Los mando están teniendo problemas para asegurar el cañón de gravedad. Si esa cúpula se abre, quiero que entre más artillería de la que salga, ¿recibido?

—Recibido, pero he perdido tres pájaros. ¿Tiene uno o dos escuadrones que le sobren?

—No bromees, Wedge. Limítate a ir para allí. Un montón de vidas dependen de ti.

—Estamos acostumbrados a eso, señor.

—Por eso no le confiaría este trabajo a nadie más. Cielos despejados, Wedge.

—Nos vemos en el otro lado, general. Líder Pícaro corto.

—Pero… pero General Calrissian…

—¡Vale, vale! Trespeó! —Lando tensó la mandíbula. Desde el primer momento había tenido el presentimiento de que aquello iba a terminar así—. Kartill, alerta a la flota. Entramos en atmosférico.

Los tres ojos del ejecutivo parpadearon a la vez.

—¿Señor?

—Ya me has oído. A tierra. Todos. Es la única manera. Si seguimos en órbita dentro de diez minutos, esos ETO nos harán trizas.

—¿Aterrizar? ¿Aterrizar dónde, señor?

—Ya nos preocuparemos por eso cuando hayamos salido de su ventana de disparo, ¿de acuerdo?

—Sí, señor.

—¡General… general, por favor!

—Sigue molestándome, Trespeó, y te juro que te golpearé tan fuerte que creerás que eres un cargador de basura.

—¡Pero, general, creía que quería encontrar al capitán Solo!

—¿Qué? —Lando se dio la vuelta y miró al delgado droide de protocolo—. ¿Sabes algo de Han?

—Posiblemente. En su breve comunicación con él…

—Sí, fue muy extraño, ¿verdad? Apenas podemos contactar con nuestras naves cuando están en esa atmósfera, pero pudimos detectar el comunicador de Han, y dijo que estaba en una especie de cueva…

—Sí, general. Sí, es precisamente eso. Durante esa comunicación, detecté una sutil modificación en la onda portadora. Una especie de ruido de fondo, podría decirse.

—¿Qué tipo de ruido de fondo?

—Parece ser un onodialecto retrógrado de la electroparla surmo-clarithiana entremezclado con un criollo de la variante de la Enana Negra con encriptado digital imperial y un código comercial neimoidiano… realmente fascinante, particularmente en la vocalización estructural…

—Trespeó.

—Oh, sí. Por supuesto. Esencialmente, algo estaba hablando por el comunicador. Mejor dicho, la señal del comunicador detectó a alguien hablando.

—¿Otra señal de comunicador?

—Oh, no, no, no, nada tan sofisticado. Es un simple idioma, la electrohabla es un tipo de modulación de energía directa utilizada por diversas formas de vida; hasta el momento, creo que el número total conocido por la ciencia supera…

—Olvida eso. Esa electrohabla… ¿tú la entiendes?

El droide se enderezó orgulloso.

—Domino más de seis millones de formas de…

—No necesito una lista. ¿Qué decía?

—Bueno, traducida lo mejor que puedo, debe entender que su acento es completamente bárbaro… estaban a punto de capturar a dos humanos, y los iban a llevar a la sala de la cripta.

Lando sacudió la cabeza.

—¿Qué sala de la cripta? ¿Y quién está capturando a quién?

—Estoy seguro de que no puedo decir quiénes eran los captores; el idioma sería apropiado para gran cantidad de formas de vida basadas en energía.

—Entonces, ¿por qué me haces perder el tiempo con esto?

—Oh, bueno, porque esos dos cautivos al parecer iban acompañados por un wookiee.

—¿Un wookiee?

—Parece una coincidencia muy improbable. También mencionaron a un droide. Hum, analizando… de la mitad del tamaño de un humano, redondo como una columna, con una bóveda rotatoria… ¡Erredós! Oh, general Calrissian, ¡tenemos que hacer algo! ¡Tienen a Erredós!

—Vale, vale, cálmate —si aquella gente tenía a R2, era posible que también tuviesen a Luke… o al menos supiesen qué le había pasado. En cualquier caso, eso es lo que Lando se dijo a sí mismo; de alguna manera le hizo sentirse mejor tener al menos el argumento teóricamente válido de la necesidad militar de una misión de rescate que, de todas formas, estaba bastante seguro de tener que ordenar—. ¿Cómo se coló esa señal, para empezar?

—Esa es exactamente la cuestión, general. Sospecho que la frecuencia natural de esa forma de vida basada en energía la restringe a cierta variedad de rocas electromagnéticamente activas. Ese sería el entorno natural de esa forma de vida, por así decirlo. Y mientras esa roca puede interferir perfectamente con una señal de comunicación común, sus propiedades conductivas deberían permitirle resonar y reforzarse adecuadamente moduladas…

—Entiendo. ¿Puedes reproducir esa modulación? ¿Puedes emitirla por el comunicador de la nave?

—Bueno, modestamente, quizás Erredós estaría más… Lando hizo rechinar sus dientes para superar el impulso casi irresistible de arrancarle la cabeza a C-3PO.

—¿Puedes hacerlo?

—Domino más de…

—No me lo digas —Lando señaló al tablero de comunicaciones—. Díselo a la nave.

Luke avanzaba por las cenizas profundas con Nick pegado a su espalda. Taspan había desaparecido bajo el horizonte; la única luz provenía de los restos de naves en llamas esparcidos por el lecho del cráter y de los ocasionales destellos de la batalla que se libraba en el cielo.

La ceniza crujía y cedía casi como arena fina a cada paso, ralentizando y complicando el avance. En el lecho del cráter también había rocas más grandes… masas de lava endurecida y eyecciones rocosas, la mayor parte de las cuales eran negras mates y uniformes, lo que las hacía muy difíciles de ver; incluso Luke sólo descubría las medianas al golpearse dolorosamente las espinillas contra ellas. Habría avanzado más cuidadosamente, pero la primera vez que un panel de iones despedido por un TIE cayó silbando y se desintegró en metralla a unos veinte metros de distancia, abandonó la idea del avance lento y cauteloso.

Corrían, y mucho. Al menos cuando Luke se tropezaba con un pedazo de roca y caía, podía utilizar la Fuerza para darse la vuelta en el aire y caer con buen pie. Nick no tenía aquella opción, pero de alguna manera logró alcanzar el cobijo relativamente seguro del Halcón inclinado sólo unos pocos pasos por detrás de Luke, aunque cojeaba, le sangraban las dos manos y tenía un rasguño bastante feo en la frente.

El Halcón se alzaba sobre ellos, ocultando las estrellas. Sus propulsores de actitud refulgían y emitían chorros de gas en una secuencia aparentemente aleatoria, intentando liberarse, y el chirrido de sus repulsores pasaba de ser meramente molesto a un aullido que hacía que a Luke le dolieran los dientes.

Nick frunció el ceño al mirar la silueta oscura de la nave.

—¿Qué hacemos, llamamos?

—No hay comunicador —Luke tenía una mano apretada contra la oreja—. Debemos llamar su atención de alguna manera.

—¿Dónde está la escotilla?

—Allí arriba —Luke hizo un gesto vago por encima de su cabeza; la escotilla ventral estaba fuera de su alcance—. Quizá podamos escalar.

—Eso será fácil. Me crié en la jungla. Puedo escalar cualquier cosa.

—Aún no. Algo no va bien.

—¿Aparte del aterrizaje? Cielos, en las holopelículas Solo aparece como un piloto buenísimo…

Luke frunció el ceño.

—Percibo… miedo e ira. Agresividad. Peligro. Han es mi mejor amigo… ¿por qué debería sentir hostilidad en su nave?

—No lo sé —Nick miró alrededor y vio un rastro de movimiento lento en la oscuridad que tenían encima—. ¿Crees que puede ser porque la torreta cuádruple nos está buscando?

La Fuerza golpeó a Luke con un abrumador destello de muévete o muere; en menos de un suspiro le dio una patada a Nick para sumergirlo más profundamente bajo el casco y él saltó hacia arriba, dando volteretas hacia atrás. La noche se desgarró con el chumchumchumchum del fuego de cañón de ciclo alto, quemando el aire en largas estelas de amarillo intenso que iluminaron el pozo de cenizas como la luna sobre Tatooine e hicieron volar pedazos de roca fundida y ardiente en todas direcciones.

La torreta siguió a Luke, abriendo cráteres candentes tras él como las huellas de un invisible dios del fuego. Aterrizó y volvió a saltar con un vector distinto, y para cuando la torreta seguía aquel salto, ya había dado otro que lo llevó detrás de una roca del tamaño de un bantha adolescente. Apretó la espalda contra ella mientras la torreta disparaba hacia la otra cara, y por la cantidad de humo que subía y de escombros que caían, estaba bastante seguro de que el artillero, quienquiera que fuera, pensaba que la mejor manera de alcanzarlo sería hacer pedazos aquella roca.

Rodó por el suelo hasta el borde contrario y se arriesgó a echar un vistazo rápido. Parecía que Nick no bromeaba con lo de ser capaz de escalar cualquier cosa; estaba subiendo por el voladizo inclinado del casco más deprisa que un mynock hambriento.

—¡Nick! ¡Sal de ahí!

Nick alcanzó el carenado del cardán de la torreta. Con Nick colgado frente a media ventanilla de transpariacero, el artillero dejó de disparar; Luke podía verlo dentro, gritando Aparta tus sucias manos de mi torreta, o algo por el estilo.

—Ni hablar —contestó Nick—. ¡Aquí no puede dispararme! ¡Lánzame tu espada de luz y haré callar a este ruskakk con una sola estocada!

—¡No, Nick! ¡Salta! El Halcón está equipado con un…

Una descarga de energía azul blanquecino chisporroteó sobre el casco del carguero, lanzando a Nick desde la torreta hasta el suelo, donde aterrizó de espaldas con un sonoro bump.

—…Proyector de campo antipersona —Luke terminó demasiado tarde.

El artillero volvió a abrir fuego. Luke extendió la mano e invocó a la Fuerza; un golpe agudo deslizó a Nick, y Luke decidió que ya se había hartado de que lo disparasen por aquella noche. Respiró hondo y sumergió su mente en la Fuerza.

El Halcón era aún más grande en su percepción, igual que las treinta y tantas personas desesperadas que sintió que había en su interior. Las apartó de su conciencia y se concentró en la nave. Allí… percibió el circuito que estaba buscando… ¡e incluso sintió el eco de la mano de Leia sobre él! Lo había tocado unas horas antes. Puede que incluso menos…

Pero aquello era una distracción, más incluso que el temblor de la roca mientras los cañonazos iban devorándola desde el otro lado. La mera conciencia de la reciente presencia de Leia fue suficiente para inundar su mente con todo tipo de miedos y esperanzas que atenuaron su percepción hasta que pudo desterrarlas y volver a concentrarse. Unas cuantas respiraciones profundas más afinaron su mente como un láser de precisión y recuperó su control sobre el circuito. Un pequeño toquecito con la Fuerza y sintió que se activaba.

La torreta cuádruple quedó a oscuras y sus cañones se callaron. La torreta rotó automáticamente para mirar hacia delante, entre las mandíbulas del carguero

Luke pudo sentir la confusión del artillero y su pánico creciente; supuso que tenía al menos cinco segundos antes de que el artillero se diese cuenta de que los ejes de la torreta se habían reiniciado y fijado en su posición de disparo por defecto, hacia delante.

Con cinco segundos tenía tiempo de sobras.

Se levantó y alzó la mano. En la parte alta del vientre de la nave inclinada se abrió la escotilla ventral, vertiendo luz en un rectángulo alargado sobre el casco oscurecido por la noche. Un salto alimentado por la Fuerza le llevó desde la roca humeante hasta Nick.

—Estoy bien… —dijo Nick débilmente—. Sólo necesito un par de minutos… para recuperar el aliento. O quizás una semana. O dos.

Luke ató su puño izquierdo a la parte delantera de la toga de Shadowspawn de Nick, reunió la Fuerza alrededor de los dos, y saltó hacia arriba, sobre el borde de la rampa ventral del carguero, que debido al ángulo en el que la nave se había encallado era más como un tobogán, y se deslizó hacia la principal bodega de carga del Halcón.

Ésta estaba repleta de hombres y mujeres que lucían una curiosa armadura que parecía hecha de lava, casi todos los cuales estaban apuntándole con rifles bláster.

Por un instante, el único sonido audible fue el repiqueteo y chasquido de las culatas de los rifles apoyándose en hombros acorazados; al instante siguiente, el único sonido fue el zumbido letal del filo verde de una espada láser sostenida en posición de guardia.

—No disparéis —dijo suavemente Luke—. Ya he matado bastante gente por hoy.

—¡Bajad las armas! —la que habló fue una mujer pelirroja de aspecto duro que tenía una herida hinchada alrededor del ojo izquierdo. Estaba de pie con el pulgar izquierdo metido dentro del cinturón de su bláster mientras que la mano derecha colgaba cerca de la culata de un bláster delgado colgado en una cinta de desenfundado rápido—. ¡Es el Jedi! ¡Ha venido a ayudarnos!

—Sí —dijo Luke—. Soy el Jedi. Y espero poder ayudaros —aquello era lo bastante cierto en distintos niveles para hacer que le doliera el estómago, pero por otra parte, aquella era la segunda vez seguida que alguien había decidido no buscarse problemas con él basándose en quien suponían que era, una tendencia que esperaba promulgar—. ¿Dónde está Han?

—¿Han qué? —ella levantó la mano derecha, pero estaba vacía—. Mira, te necesitamos… necesitamos tu ayuda. Shadowspawn tiene a mi…

—No, ya no —dijo débilmente Nick desde detrás de Luke.

—¿Nick? —los ojos de la pelirroja brillaron y su voz se suavizó y entrecortó, y Luke se preguntó cómo había podido pensar que tenía un aspecto duro; ella miró a Nick como una adolescente de Tatooine de camino a su baile de graduación en el centro social de Anchorhead. Pasó corriendo junto a Luke como si ni siquiera existiese y abrazó a Nick—. ¡Nick! ¡No puedo creerlo!

—Eh, pequeña. ¿Me has echado de menos?

—¿Si te he echado de menos? —tiró de la cara de él hacía la suya y le dio un beso en la boca que le habría abierto los ojos a un muerto.

Luke charraspeó

—Supongo que os conocéis

—Nick…—a ella le seguían brillando los ojos cuando apartó la cara para respirar, y también tenía las mejillas húmedas. ¿Estás bien? ¿Cómo has escapado? ¿Qué haces con un Jedi?

—¿Si estoy bien? Bastante —Nick se frotó la sangre seca que había formado costras en su cabeza e hizo una mueca—. Lo del Jedi, bueno, de alguna manera nos hemos rescatado mutuamente. En cuanto a lo de escapar… hum, te habrás dado cuenta que la nave en la que estamos está encallada por el morro en el suelo en medio de una batalla descomunal, ¿verdad?

—Eso no importa —dijo ella, acariciándole la cara a Nick—. Ya tenemos…. Eso es lo único que importa.

Nick levantó la mano para acariciar el ojo morado de ella.

—Aún no has aprendido a agacharte, ¿eh?

—Deberías ver a la otra…oh, tío —le sonrió—.Ahora lo único que tenemos que hacer es encontrar un sitio en que refugiarnos hasta que se calmen las erupciones y podremos largarnos de esta roca para siempre.

—Hum…. —dijo Luke tranquilamente—. No.

Ella lo miró

—¿Qué?

—Vamos a buscar a Han

—Otra vez. ¿Han qué?

—No lo hagas —Luke hizo un gesto señalando lo que había alrededor, las marcas de chamusquina, las marcas de bláster en las paredes interiores, el suelo y el techo de la bodega—. ¿Vas a decirme que todo esto es por una pequeña avería en el armamento?

Nick se dio la vuelta

—No es un pirata.

—¿Hay otra palabra para esto?

—Eh, este cacharro estaba abandonado cuando lo encontramos… —dijo la mujer.

—Intenta recordar a quién le estás mintiendo —Luke suspiró—. Sé que no lo mataste. Por eso no os he hecho daño… aún. Pero he tenido un día muy, muy difícil y se me está acabando la paciencia.

—Eh, vamos, Skywalker, tómatelo con calma —dijo Nick—. Estoy seguro de que hay una explicación perfectamente inocente.

—Estaré encantado de escucharla. En cuanto hayamos subido a Han, Chewie y Leia a bordo de esta nave.

—¿Skywalker? —intervino otro de los presentes—. ¿Tiene algo que ver con el tipo de La venganza del Jedi?

—No —dijo Luke con quizás un toque de énfasis mayor del estrictamente necesario—. Absolutamente nada que ver.

Volvió a mirar la pelirroja.

—¿Donde los dejaste?

Ella abrió la boca, pero antes de poder hablar Luke levantó una mano.

—Piensa antes de hablar —le dijo—. No pienso volver a preguntártelo.

Ella cerró la boca. Miró a Nick y después a Luke.

—Uh, vale, —dijo lentamente—. Escucha ¿Podemos hacer un trato?

—Claro —dijo Luke—. Este trato: tú me dices todo lo que quiero saber y haces exactamente lo que yo diga. A cambio yo intentaré olvidar que le has robado la nave a mi mejor amigo y que lo abandonaste junto a mi hermana a su suerte.

—¿Tu hermana? ¿Tu hermana es la princesa Bonita de cara?

—Mi hermana es una princesa. La princesa Leia Organa de Alderaan —dijo monótonamente Luke—. Y si la has llamado princesa Bonita de cara en persona, puedo imaginar quién te ha puesto el ojo así.

Nick se frotó los ojos.

—Aeona…no robaste la nave ¿verdad?

—Bueno, ¿qué habrías hecho tú de haber sido yo la que estuviera en las garras de esa sabandija?

—Probablemente algo peor. Pero no vas a ganar esta discusión y no tenemos tiempo para que lo intentes. Los malos saben que estamos aquí y nos están buscando.

Luke dijo:

—¿Estás seguro?

Nick le dedicó una sonrisa siniestra y se dio unos toquecitos en la fina cicatriz que se extendía alrededor de su cabeza de sien a sien.

—¿Entonces? Deberíamos estar bastante a salvo siempre que no intentemos movernos —dijo Aeona—. ¿Quién va a malgastar su tiempo atacando a una nave estrellada?

—Espera cinco segundos y podrás preguntárselo a ellos.

Nick apenas tuvo tiempo para terminar de decir aquellas palabras antes de que la primera explosión arrancase la rampa ventral del Halcón y lanzase una ráfaga de escombros llameantes al interior de la bodega, provocando un incendio.

En las profundas sombras de la caverna llena de gente muerta y medio enterrada, lejos de la luz de R2, Han envolvió a Leia entre sus brazos.

—Leia, yo… Siento que las cosas hayan salido así. Me habría gustado que estuviésemos más tiempo juntos.

Ella le sonrió y le tocó la cara.

—Lo sé.

—¿Cómo puede ser que sólo nos besemos cuando están a punto de matarnos?

—Supongo que es suerte —ella lo besó, brevemente, de refilón, pero aquel leve contacto desató una descarga ardiente de remordimientos agridulces por todos los besos que estaba seguro que jamás tendrían la oportunidad de compartir.

—¡Aroo-oo-erghl Herowwwougrr!

—¿Qué? —Han se separó de ella—. ¿Estás seguro?

Chewbacca estaba arrodillado junto a un joven mon calamari enterrado hasta las axilas.

— ¡Herowww-wougrr!

Leia frunció el ceño.

—¿Qué dice?

Han ya corría hacia su copiloto. Se agachó y apretó las puntas de los dedos en la cara del mon cal, justo encima del ojo izquierdo, buscando su pulso sinusal. Allí estaba: fino y débil, pero mantenía el típico ritmo sincopado de tres pulsos.

—¡Tiene razón!

—¿Sobre qué?

—Este aún está vivo —dijo Han perplejo—. Parece que algunos otros también pueden estarlo. Están inconscientes pero respiran.

—¿Qué es esa insignia? —Leia se unió a él junto al mon cal—. Erredós, apunta la luz hacia aquí —cuando lo hizo, ella abrió ampliamente los ojos y señaló el símbolo de destino que había junto al cartucho de rango en la camisa del traje de combate del mon cal—. Han… ¿esa no es la Justicia? ¿La nave en la que iba Luke?

Han ya estaba examinando a los demás. Era una progresión inversa: los cautivos parecían menos sanos a medida que se adentraban más en la caverna. Además de los soldados republicanos, había unos cuantos tipos con el uniforme de lava de los mindoreses, pero la mayoría eran soldados de asalto y casi todos estaban muertos.

—Es como si esas criaturas los metiesen aquí y… se olvidasen de ellos.

Chewie gruñó. Han asintió.

—Sí, tampoco es mi manera preferida de morir.

R2 emitió un silbido de advertencia que puso de pie a Han. Sacó su bláster.

—Esto suena a malas noticias.

—Bastante malas —dijo Leia mientras sacaba el Extensor. En la leve luz que salía hacia el túnel, pudo ver oleada tras oleada de las criaturas de piedra arremolinándose hacia la caverna—. Hora de pelear.

Han se giró, con el bláster a punto.

—No creo que salgamos de esta.

—Confía en la Fuerza, Han.

—Confía tú en la Fuerza —dijo—. Yo confiaré en mi bláster.

Leia puso mala cara al ver el indicador de energía del Extensor.

—La Fuerza nunca se queda sin munición.

—¿No? ¿Y por qué no dispara?

—¿Qué ha sido de lo de no me digas qué posibilidades tenemos?

—Eso es para cuando tienes alguna posibilidad. Si te caes por un acantilado, ¿cuántas posibilidades hay de que termines estrellándote?

—Depende —dijo ella—. ¿A qué distancia estáis el Halcón y tú?

—Muy graciosa.

El comunicador de Han crepitó. Lo sacó y gritó:

—¡Sí, adelante! ¡Adelante! Estamos en un problemilla abajo aquí ¿Me recibe? ¿Me recibe? —pero el comunicador sólo respondió con un brote de estática.

Lo sacudió otra vez, después puso mala cara y se lo guardó en el bolsillo.

—Por un segundo lo creí posible. Vamos. Si podemos defender la puerta, como mínimo los ralentizaremos.

Pero mientras se movían hacia la entrada de la caverna, las criaturas empezaron a salir de las paredes.

En la profunda penumbra de su cámara de soporte vital, Cronal sacó su conciencia del reino de la Visión Oscura y se sintió satisfecho. Cualquiera no familiarizado con el verdadero poder de la Visión Oscura podría haberse asombrado al descubrir que Skywalker tenía una hermana que jamás había sido entrenada como Jedi; aquel hipotético cualquiera sin duda se habría sorprendido al descubrir que aquella hermana se había presentado, aparentemente por propia voluntad, precisamente donde Cronal la necesitaba exactamente cuando necesitaba que estuviese allí. Para Cronal aquello era justo lo que había aprendido a esperar. Abandonada a su voluntad, la galaxia y todo lo que había en ella, desde las mismas estrellas hasta el más diminuto virus, servían a la Oscuridad.

Al menos hasta que algún maldito entrometido empezaba a juguetear con la Fuerza, desbaratando el orden natural de las cosas.

Aquel era el verdadero problema de los Jedi: la Fuerza. Todo su concepto de la Fuerza. Parloteando siempre sobre la vida, la luz y la justicia, como si aquellas estúpidas palabras realmente significasen algo. Aquellos estúpidos Jedi le hubiesen parecido graciosos de no ser por su inexplicable habilidad para realmente interferir ocasionalmente con el Camino de la Oscuridad.

Palpatine había hecho un buen trabajo reduciendo el rebaño de usuarios de la Fuerza y el propio Skywalker había estado a punto de terminar el trabajo cuando engañó a Vader y a el Emperador para que se matasen entre ellos; porque, en definitiva, los Sith podían ser tan problemáticos como los Jedi si decidían serlo. Y después aquel muchacho Skywalker le había dado más problemas de lo que realmente valía.

Aquel problema, no obstante, estaba a punto de resolverse por sí solo, como solían hacer todos los problemas de aquel tipo cuando uno seguía de verdad el Camino. Ya no necesitaba al Jedi Skywalker; su hermana sería aún más adecuada; no sólo no tenía habilidades en la Fuerza para defenderse de su dominio, sino que además tenía un potencial político tremendo. ¿Héroe de Endor? ¿Única superviviente de la última familia real de Alderaan?

La única dificultad que le quedaba era arrebatarle la chica Skywalker a los Derretidores salvajes y empezar su Oscurecimiento, tarea decididamente complicada ya que todos sus mejores Peones yacían muertos en el suelo del Centro de Selección. Pero incluso aquella dificultad era otro ejemplo de cómo la Oscuridad anticipaba y proveía para cada necesidad de su más asiduo servidor.

Aún tenía el prototipo, el sujeto de pruebas con el que había experimentado para perfeccionar el proceso de Oscurecimiento. Aquel sujeto no había sido completamente análogo a Skywalker; su conexión con la Fuerza, aunque asombrosamente potente, era de manera innata de un tono más oscuro que la del chico, por no mencionar que nunca había recibido entrenamiento Jedi. Ni ningún entrenamiento, en realidad, lo que probablemente explicaba por qué Cronal no había sido capaz de anticipar las dimensiones que demostraría tener el obstáculo del entrenamiento de Skywalker. Sin embargo, era enorme y físicamente poderoso, y por sus arterias corría una ferocidad innata que a Cronal le resultaba más que embriagadora. Y con la red nerviosa simulada del derritemacizo oprimiendo su cuerpo, tenía una conexión con el poder fundamental de la Oscuridad que estaba casi a la altura de la del propio Cronal.

Aunque el sujeto de pruebas inicial tenía ciertas limitaciones; tenía el doble de edad que Skywalker, y en vez de un héroe de la Alianza Rebelde y la actual Nueva República, había sido un fugitivo perseguido durante más tiempo del que llevaba vivo el joven Jedi, con una recompensa sustancial por su cabeza que aún seguía vigente. También era más que llamativo, con sus más de dos metros de altura y la corpulencia de un rancor, por no hablar de los dientes limados y afilados como los de un gato sable. Además, debido a algún tipo de anormalidad cerebral estructural que Cronal había sido incapaz de reparar, carecía por completo del poder del habla humana.

Todo lo cual lo convertía en un cuerpo poco indicado para que Cronal lo ocupase durante las siguientes décadas, por lo que nunca había dado el paso final de la transferencia de conciencia permanente… lo que sólo lo hacía más idóneo para aquella tarea en particular: un cuerpo remoto, a través del cual podría ejercer todo su poder, sin correr ningún riesgo.

En definitiva, cuando alguien necesitaba un trabajo bien hecho…

Así que Cronal cerró los ojos, sacó la Corona del Crepúsculo de su lugar de reposo y la colocó sobre su cabeza calva. Cuando volvió a abrir los ojos, los ojos que se abrieron no fueron los suyos.

Fueron los ojos de Kar Vastor.

CAPÍTULO 15

Luke cayó rodando sobre la cubierta. Su traje de piloto era resistente al fuego, pero eso no impedía que las cenizas ardientes y las esquirlas incandescentes del blindaje del Halcón que la explosión había hecho saltar, lo atravesaran. Rodar tampoco debía de haberle ayudado demasiado, excepto porque los supresores de fuego automáticos del Halcón estaban rociando espuma extintora superfría por toda la bodega de carga. Luke se empapó bien de aquel mejunje y se puso de pie con gran esfuerzo.

Nick, Aeona y casi todos los demás estaban rodando por el suelo como él, aunque unos pocos se habían quedado de pie y gritaban mientras ardían. Luke se proyectó en la Fuerza y los lanzó a todos al suelo con un solo empujón, que no parecía necesario porque las explosiones estaban sacudiendo de tal manera la nave que nadie hubiese podido mantenerse en pie mucho rato, pero Luke no quería dejarlo al azar.

Dio una patada a una pared y se deslizó sobre la cascada de espuma hasta Nick y Aeona, gritando entre las explosiones y los aullidos de dolor.

—¡Poned a cubierto a vuestra gente y preparados para moveros, y que sellen la puerta de la rampa! Encontraréis tres o cuatro unidades de SellaEscotillas en el compartimento de almacenaje trasero! ¿Alguna pregunta?

—Sí… ¿quién te ha puesto al mando? —le espetó Aeona.

—Tú, corazón —dijo Nick—. Cuando abandonaste a su hermana y su mejor amigo. Muérdete la lengua y haz lo que te dice.

Los ojos de ella brillaron como un bláster sobrecargado.

—Te estás buscando un buen problema…

—Si sobrevivimos a esto, puedes darme una zurra.

—Dalo por hecho.

—Ve a la cabina —le dijo Luke a ella—. Activa tantos propulsores como puedas y cuando te lo ordene, enciéndelos a toda máquina.

—¡Pero eso sólo nos hundirá aún más en el suelo!

—Algún día, querida —dijo Nick—, tú y yo vamos a tener que hablar sobre lo de discutir con los Jedi. Tiene un plan —se giró hacia Luke—. Dime que tienes un plan.

—Más o menos —Luke se levantó, con cierta ayuda de la Fuerza para mantener el equilibrio sobre aquella espuma resbaladiza y jabonosa, y empezó a trotar hacia la parte trasera.

—Eso no es lo más tranquilizador que podías decir. ¿Adónde vas?

—A la torrera cuádruple —dijo Luke sin detenerse.

—Skywalker, cédeme la otra —dijo Nick.

Luke se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Sabes disparar?

Nick se puso de pie.

—Puedo acertarle en las alas a una avispa nocturna pethrilliana desde mil metros de distancia con los ojos cerrados.

—Eso no es una respuesta.

—Eh, los tipos que hay en las torretas ahora mismo ni siquiera han podido darme a mí.

—Bien visto. Vamos.

Cuando llegaron al cruce de acceso, ambas torretas estaban vacías.

—Parece que se han largado.

Luke entró en una de las torretas e hizo un gesto por el transpariacero hacía la alfombra de fuego que era el pozo de cenizas.

—¿Acaso los culpas?

Nick se limitó a encogerse de hombros mientras se ataba el cinturón.

—No es la peor idea que han tenido hoy —respondió. Luke también se ató el cinturón. Con un golpe de la Fuerza, reinició el circuito que había desactivado la torreta ventral. —Tienes unos amigos encantadores.

—Aeona no es mala persona —insistió Nick mientras movía el timón de control adelante y atrás, comprobando la servorrespuesta de la torreta—. Lo que le pasa es que no tiene mucha paciencia con los detalles.

—¿Detalles como la justicia y las vidas de otras personas? —la pantalla táctica de la torreta se llenó de enemigos—. ¡Ahí vienen!

Nick tiró del timón de control y disparó los cañones incluso antes de que la torreta se hubiese alineado, lanzando una ráfaga curvada de descargas de cañón por la pared interior de la caldera justo cuando una formación de una docena aproximada de TIE apareció tras el borde y descendieron bombardeándolos. El TIE delantero voló directamente hacia la línea de fuego de Nick y la ventanilla de su cabina quedó hecha trizas; cayó directamente hacia el pozo de cenizas a toda velocidad y estalló, pero el resto de los disparos de Nick rebotaron contra blindajes y paneles colectores.

—Esto va a ser un problema —dijo Nick entre dientes—. Pero me he cargado uno.

Luke estaba conteniéndose sin disparar en su torreta.

—No han sido cazas estelares los que han hecho arder este cráter. Cuidado con los bombarderos.

—Recibido.

Los TIE caían sobre ellos y las descargas de los cañones sacudían la nave; Nick acertó a otro en pleno ojo, y después a otro. Lanzó un grito de guerra.

—¡Ya van tres! ¿Cuántos has abatido hasta ahora, Skywalker?

—Ninguno —dijo Luke severamente.

—Vaya, ¿estoy derribando más que tú? —Nick lanzó tal descarga sobre el panel colector de otro TIE que este perdió el control y se estrelló contra su compañero de flanco—. Vaya, ya no hacen Jedi como los de antes.

—Nick, cállate.

—Eh, no estoy alardeando… bueno, quizás un poco…

—Lo sé. Necesito concentrarme.

—¿En qué? —Nick se giró para poder mirar a Skywalker por la torreta dorsal, momento en que entendió por qué Skywalker no había abatido ninguna nave. No estaba disparando contra ellas. Nick también entendió por qué ningún misil, ni bomba, ni cañón había hecho pedazos al Halcón,

Porque a eso es a lo que estaba disparando Skywalker: a los misiles, bombas y fuego de cañón que les llovía desde el enjambre de naves enemigas.

—Oh —dijo Nick en voz baja. Siguió disparando. Pero no podía dejar de mirar las llamas que ascendían desde el pozo de cenizas, y no pudo evitar notar que mientras las descargas de Skywalker estaban interceptando los cañonazos y misiles que debían impactar en el Halcón, todos aquellos estallidos estaban salpicando tal cantidad de piedra fundida que probablemente fundirían el casco blindado de la nave en cualquier momento. Justo cuando se dio cuenta de aquello, la pantalla táctica de la torreta mostró señales luminosas de seis bombarderos TIE que se aproximaban, y cuando se lo comentó a Skywalker, la única respuesta del joven Jedi fue teclear el canal de la cabina en el intercomunicador.

—Eh… —miró a Nick—. ¿Cómo has dicho que se llamaba?

—Aeona.

—Aeona, Luke al habla. Espero que tengas algún propulsor caliente.

—Estamos muy lejos de la máxima potencia...

—Nos conformaremos con lo que tenemos. Adelante, a toda máquina. Inclina los reactores de actitud para impulso extra.

—¿Skywalker? —dijo Nick—. Acabas de ordenarle que entierre esta nave en un maldito río de lava fundida.

—Sí. Recoloca tu torreta en su posición por defecto y dispara cuando te lo ordene.

—Hum, ¿sabes que la posición por defecto es hacia delante? Es decir, hacia abajo —la desesperación le agudizaba la voz —¿Sabes que eso es lo contrario de arriba que es de donde vienen los malos?

—Nick —dijo Luke—, vuelves a discutir con un Jedi.

La respuesta de Nick fue un gruñido de frustración que contenía como únicas palabras inteligibles, chiflado Jedi ruskakk mientras tocaba las teclas del tablero de control de fuego de la torreta.

Luke ya no miraba su propia pantalla táctica. Ni siquiera miraba al exterior de la torreta. No necesitaba mirar afuera; estaba prestando atención a su interior.

El interior de su cabeza. El interior de la Fuerza.

Sintió que las torretas cuádruples del Halcón se alineaban; sintió que los bombarderos TIE aparecían tras el borde de la caldera y sintió que lanzaban bombas de protones no guiadas en una secuencia mecánicamente precisa; sintió el arco de las bombas que caían, sintió los puntos de impacto y sintió cómo el radio de sus explosiones se superpondría precisamente en la posición del Halcón y aplastarían la nave como una ración desechada.

Dijo:

—Nick. Ahora.

Las cuádruples abrieron fuego a toda potencia, lanzando ráfagas de descarga láser hacia el lago de fuego entre las mandíbulas delanteras de la nave. La zona de impacto refulgió con el plasma supercaliente que lanzó rocas ardientes por encima del casco blindado del Halcón. En el mismo instante, los propulsores de actitud dorsales de babor se encendieron a la vez que los ventrales de estribor, ejerciendo una poderosa fuerza rotatoria que, mientras las cuádruples seguían vaporizando y licuando las cenizas en las que las mandíbulas estaban enterradas, estaba atornillando la nave en el suelo.

—¿Crees que esto ayuda? —gritó Nick.

—Shh. Este tampoco es mi mejor truco.

Luke se concentró en la nada hasta que pudo sentirlo todo. El parloteo de Nick, su propio cansancio, la batalla en el exterior y la fatalidad descendiendo sobre Leia entraron y salieron de él como agua desbordada, sin dejar rastro. Se permitió convertirse en claro como una campanilla de cristal, para poder tocar una nota pura.

Aquella nota fue un diminuto giro de intenciones que la Fuerza canalizó muy alto hacia la atmósfera hasta que empujó suavemente, muy suavemente, las bombas de protones que caían. Aquel suave empujoncito alteró sus trayectorias poco más de uno o dos grados, dándoles una pequeña curvatura hacia fuera, así que en vez de aterrizar en un preciso anillo de cien metros de diámetro con el Halcón en el centro, aterrizaron en un anillo igual de preciso de cuatrocientos metros de diámetro, lo que significaba que el radio de detonación superpuesto no destruyó la nave sino que le dio un estrujón muy, muy firme, como quien estruja una pepita de rakmelón entre los dedos. Y de manera parecida a esa metafórica pipa de rakmelón, el Halcón salió disparado con una fuerza considerable.

Directo hacia abajo.

Aquello debería de haber supuesto un problema mayor, pero la explosión de las bombas de protones debilitó aún más lo que resultó ser el agrietado y frágil caparazón superior de una enorme burbuja volcánica que formaba el lecho del pozo de cenizas; las ondas expansivas de las bombas, combinadas con el fuego de las torreras del Halcón y el movimiento en espiral en su presión hacia abajo, destruyeron el caparazón rocoso de manera que la nave se liberó y cayó por un escarpado conducto de ventilación natural de varios centenares de metros de profundidad, entre una nube de piedras, esquirlas dentadas y cenizas ardientes mientras rebotaba contra las piedras de ambos lados.

El comentario de Nick de «Uauuuhaahsísísíiiii…» se fue apagando a medida que se quedaba sin aliento. Luke estaba trepando para salir de su torreta.

—¡Aeona! ¡Autosecuencia los reactores de actitud y activa los repulsores!

—Oh, ¿estás seguro?

Luke se agarró fuerte a la escotilla de acceso mientras el Halcón se enderezaba con una sacudida. Los motores repulsores aullaron. La nave golpeó la pila de escombros del fondo del conducto de ventilación con gran estruendo y chirridos de metal torturado y finalmente se posó, mientras piedras, cenizas y restos no identificados martilleaban la parte superior.

Nick miró asombrado la pila de escombros en la que reposaba su torreta.

—Vale, eso ha sido muy original. Sabías que si ella tarda medio segundo más con los repulsores estarías raspando lo que quedase de mí con una espátula. —Se inclinó hacia delante para mirar por la torreta dorsal el diminuto disco formado por la luz del fuego y los destellos de blásters que era el agujero por el que habían caído—. ¿Y lo has hecho a propósito?

—Más o menos. Sabía que teníamos que bajar bajo tierra; no estaba del todo seguro de cómo íbamos a hacerlo. Los malos han sido muy amables al ayudarnos, ¿verdad?

—Recuérdame que les mande una tarjeta de agradecimiento.

Luke sacó un comunicador mientras avanzaba hacia delante.

—Aeona, detén los propulsores y envía toda la potencia a los repulsores. Voy hacía allí.

—¿Hacia dónde? —preguntó Nick.

—Alguien tiene que pilotar este cacharro.

—¿Pilotarlo? ¿Aquí abajo?

—Sí. Y por lo que he visto de las habilidades de pilotaje de tu novia, no es mi primera elección.

—¿Estás seguro de que puedes hacerlo?

—Sólo hay un hombre vivo que pueda pilotar esta nave mejor que yo.

—Pues quizá deberías ir a buscarlo.

—Ese es exactamente mi plan. Toma la torreta dorsal y controla tus pantallas tácticas.

—¿Eh? ¿Para qué?

—Cazas TIE.

Nick estiró el cuello. Por la diminuta abertura que tenían mucho más arriba llegaba una oleada de cazas estelares.

—Oooh, genial. ¿Qué va a impedirles volarnos en pedazos cuando pongas en movimiento este cacharro?

Luke le sonrió, pero aquella sonrisa no parecía feliz sino que era la de un depredador mostrando los colmillos.

—Tú —dijo y se marchó corriendo hacia la cabina.

Han y Leia estaban espalda contra espalda en medio de un círculo cada vez más estrecho de criaturas de piedra, moviendo sus blásters en arcos cortos para dispersar las cargas aturdidoras, pero cada descarga sólo les daba unos segundos más y a ninguno de los dos le quedaba más que un puñado de disparos. Chewbacca yacía inconsciente, medio enterrado en piedra endurecida, y R2-D2 estaba tirado de lado, con el fotoproyector a oscuras y humo subiendo desde sus capacitadores quemados. La única luz de la caverna venía de la energía chisporroteante que corría sobre las criaturas mientras se acercaban cada vez más.

—¡Qué manera más estúpida de morir! —gruñó Han, licuando a otras dos con un solo disparo—. ¡No sabemos qué son estas cosas, no sabemos qué estamos haciendo aquí, ni siquiera sabemos por qué están enfadadas con nosotros!

—No están enfadadas —dijo Leia sin aliento mientras volvía a disparar—. Puedo sentirlo. Ni siquiera quieren hacernos daño. En realidad no. Lo único que quieren es sepultarnos en la roca y seguir con sus cosas.

—¿Qué… resulta que hemos terminado en el sitio equivocado en el peor momento y vamos a morir por eso?

—Han… —Leia apretó el gatillo de su Extensor pero su cañón ni siquiera brilló—. Han, estoy fuera.

—Vale, vale —dijo Han entre dientes; la alerta de la empuñadura de su DL llevaba vibrando desde los últimos cuatro o cinco disparos, lo que significaba que le quedaban muy pocos, incluso con el ajuste de media potencia que tenía puesto. Rodeó con un brazo el hombro de Leia y empezó a recular, disparando una descarga o dos para abrir un hueco en el anillo de criaturas.

—No te apartes. Quizá podamos llegar hasta alguno de sus actuales invitados. Puede que alguno tenga un bláster cargado escondido en algún sitio…

—Viene alguien —dijo Leia—. ¡Han… ahí fuera hay alguien! ¡Vienen a buscarnos!

—¿Es Luke? Por favor, dime que es Luke —se juró en silencio que si le decía que sí, nunca jamás volvería a hacer otra broma sobre la Fuerza, los Jedi, las espadas de luz, ni sobre nada, en realidad. Durante el resto de su vida. O más, si era necesario.

Junto a la entrada de la caverna, las criaturas de piedra se desmoronaron repentinamente, convertidas en charcos de piedra líquida.

Leia, en voz muy baja, le dijo:

—No es Luke.

El desmoronamiento se extendió como una onda expansiva a cámara lenta; las criaturas, una tras otra, simplemente se derretían, sus chisporroteos eléctricos se disipaban; cuando cayó la última, se quedaron sin luz, dejando la caverna en una oscuridad más profunda que la oscuridad. Una oscuridad como estar ciego.

Una oscuridad como sí la existencia de la luz hubiese sido sólo un sueño.

En la noche absoluta, algo gruñó.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Han. Había sonado como una pantera de las arenas Corelliana advirtiendo a un intruso que no entrase en su guarida.

—Dice —dijo Leia lentamente—. La oscuridad es vuestro refugio. Entrad en la oscuridad como un viajero cansado entra en el sueño.

—¿Y qué se supone que significa eso? ¿Y desde cuándo hablas… lo que sea eso?

—No lo hablo. Es sólo… que lo entiendo de alguna manera.

Más gruñidos, ahora en movimiento; Han rastreó el sonido con el emisor de su DL-44.

—¿Qué dice ahora?

Los brazos de ella le abrazaron más fuerte el pecho. —Dice que puede oler tu miedo.

—¿Sí? Huele esto.

Han lanzó otra descarga aturdidora. En el instante de resplandor, lo vio. Una forma oscura, más grande que la pantera de las arenas como la que sonaba, corriendo junto a la pared. Han disparó otra vez, y otra, pero sus disparos se estrellaron inofensivamente contra la pared; aquel tipo, aquella cosa, lo que fuera… se movía demasiado rápido para que Han pudiera siquiera verlo con claridad. Tensó la mandíbula y tiró suavemente del gatillo del DL dos veces, después una, después otras dos veces, sin ni siquiera retirar el dedo entre disparos, pero lo que hizo fue una sucesión de clicks secos. Dejó escapar entre dientes una maldición contenida.

El gruñido se convirtió en una risita profunda y áspera que no necesitó que Leia le tradujera.

—¿Te parece gracioso? ¡Enciende la luz y te enseñaré algo gracioso!

—¡Han, no lo provoques! —susurró Leia.

—¿Por qué no? ¿Crees que hay algo que yo pueda hacer que empeore esta situación?

—Sí —dijo ella—. Creo que está aquí por mí. Creo que si eres capaz de mantener la boca cerrada, puede que te deje con vida.

Se oyó otra risita profunda, medio gruñida, que no necesitaba traducción, y hacia la izquierda de Han surgió un leve resplandor, verdoso y frío. En la oscuridad uniforme, era incapaz de saber lo grande que podía ser, ni lo lejos que estaba, pero el resplandor se extendió lentamente, creciendo y convirtiéndose en un parche de luz amorfa, y en medio de aquella luz había oscuridad, una sombra, con la forma de la mano de un hombre extendida. El resplandor se extendió hacia fuera, alrededor de la mano, proyectando filamentos que a su vez se proyectaban como cristales de hielo formándose en el interior de una ventana, describiendo la forma de un hombre enorme y poderoso, agachado en el suelo como un katarn preparado para saltar. El resplandor provenía de una especie de liquen que parecía crecer hacia fuera desde la mano del hombre; cuánto más crecía, más rápido se extendía, hasta que en la última ráfaga cubrió todo el suelo y las paredes de la caverna y se unió en el techo.

Han tenía la boca tan seca como la arena y tuvo que toser para aclararse la garganta.

—¿Él… ha hecho eso?

—Creo que sí —susurró con voz ronca Leia.

El hombre se levantó. Han intentó tragarse el bocado imaginario de arena y sujetó con más fuerza su bláster. Aquel tipo era enorme.

Era casi tan alto como Chewbacca y el doble de ancho en el pecho y los hombros. Llevaba pantalones de espacial, apretados alrededor de unas caderas tan grandes como el pecho de Han. Su piel era oscura como timmosol, su cabeza calva brillaba como si estuviese pulida y cuando sonrió, sus dientes parecieron lo bastante afilados para poner celoso a un barabel.

El enorme hombre oscuro extendió las manos ampliamente, como dando la bienvenida. Ahora ya no gruñía, sino que hacía una especie de zumbido, como una nube de insectos voladores.

—Dice aquí está tu luz. ¿Ahora qué? ¿Vas a dispararme con tu bláster descargado?

Han dijo:

—¿Te refieres a este bláster descargado? —y le disparó.

La descarga aturdidora del bláster impactó en el pecho de aquel hombre enorme, que se balanceó pero no cayó, así que Han volvió a dispararle. Para asegurarse, porque era su último disparo y no podía hacer otra cosa.

—Supongo que no has oído hablar del click del contrabandista, ¿eh? —Han le sonrió—. Sonaba como si intentase disparar un bláster descargado, ¿verdad?

Han dejó de sonreír cuando se dio cuenta de que aquel hombre enorme le devolvía la sonrisa.

Las descargas aturdidoras no parecían haberle afectado en absoluto; aunque Han descubrió para su sorpresa que el hombre estaba sumergido hasta los tobillos en un charco de piedra licuada.

Antes de que Han pudiese entender lo que veía, el hombre saltó y lo agarró por el pescuezo con una mano enorme y lo levantó sin apenas esfuerzo. Han le golpeó en la cara con su bláster descargado lo bastante fuerte como para abrirle la mejilla hasta el hueso, pero aquel hombre enorme no pareció notarlo; sólo agarró la barbilla de Han y empezó a empujar su cabeza hacia atrás, y más atrás, mientras tiraba con la mano que le sujetaba el cuello y gruñía.

Se oyó el crujir de cartílagos y algo hizo un chasquido en las vértebras de Han y el único sonido que este pudo hacer fue un débil carraspeo. Empezaba a preguntarse seriamente si quizá Leia tenía razón con lo de no lo provoques, hasta que ella gritó algo que sonó, borroso y vago entre el zumbido de sus oídos, como ¡Detente! ¡Si él muere yo también!, que a Han le pareció una amenaza bastante tonta, ya que matarlos a los dos parecía el objetivo de todo aquel ejercicio; pero para su asombro aturdido y medio inconsciente, la presión en su cuello se relajó y el zumbido de sus oídos se disipó a medida que la sangre volvía a circular.

—Suéltalo —Leia estaba de pie con el emisor del Extensor descargado apuntando a su propia barbilla y el dedo en el gatillo—. Lo digo en serio.

La enorme mano se abrió y Han cayó al suelo, jadeando. El hombre volvió a abrir y extender las manos. Leia dijo:

—Ahora apártate de él.

Aquel hombre enorme dio un paso atrás, sólo uno.

—Más.

El hombre se postró sobre una rodilla y bajó lentamente la mano derecha hacia el suelo y cuando la palma tocó el liquen luminiscente toda la caverna quedó a oscuras.

Han sintió una estampida inhumanamente rápida pasando junto a él; lanzó una patada a ciegas en la oscuridad pero falló. Lo único que pudo hacer fue gritar:

—¡Leia, cuidado!

—Han… —fuera lo que fuera lo que iba a decirle se convirtió en resoplidos y jadeos; después sólo se oyeron los sonidos amortiguados de un forcejeo. Han se puso en pie en la oscuridad y se lanzó contra el ruido. Algo le golpeó en una pierna y se cayó…

Y el suelo sobre el que cayó le salpicó.

«Esto no puede ser bueno», pensó. Logró ponerse a cuatro patas… y el suelo viscoso volvió a endurecerse, convirtiéndose en una piedra solidificada alrededor de sus pies, pantorrillas, rodillas y manos que ascendió hasta sus muñecas y la mitad de los antebrazos.

—¡Suéltame! ¡Suéltame, monstruo! No la toques. ¡No te atrevas a tocarla! ¡Leia!

La oscuridad sólo le devolvió ecos vacíos.

Se quedó allí arrodillado, jadeando por el dolor y la desesperación. Intentó liberar sus manos. Lo intentó hasta que le crujieron los codos y los brazos se le acalambraron. Ni siquiera podía mover los dedos de las manos. Los del pie sí, dentro de las botas, pero sus piernas estaban enterradas aun más sólidamente que sus manos.

No podía hacer nada. Nada de nada.

Y Leia estaba en manos del gigante. ¿Quién era aquel tipo? Han no tenía ni idea. No podía encontrarle sentido a nada de todo aquello.

Y probablemente iba a morir sin habérselo encontrado. Confía en la Fuerza, le había dicho ella. Bueno, si la Fuerza tenía pensado echarle una mano, no se le ocurría mejor momento que aquel.

—¿Y bien? —dijo en voz alta—. ¿Estás ahí? ¿Puedes prestarle algo de suerte al mejor amigo del último Jedi?

Desde el bolsillo de su chaqueta le llegó una ráfaga de estática y después una voz.

—¿Han? ¿Han, me recibes? ¡Han, vamos! ¡Soy Luke!

Lo que habría sido un auténtico golpe de suerte, prácticamente un milagro, el tipo de cosa que le habría hecho creer para siempre… de no ser por el hecho de que tenía ambas manos enterradas en piedra y no tenía manera de sacar el comunicador del bolsillo y responder.

Han decidió que la Fuerza, si realmente existía y actuaba como Luke y Leia siempre aseguraban que hacía, tenía un sentido del humor muy, muy malicioso.

El Halcón volaba por el laberinto de cuevas a una velocidad increíble; una velocidad que a Nick le parecía aún más rápida por culpa de las crecientes rugosidades rocosas que amenazaban con decapitarlo, o con arrancar la torrera entera, y los afloramientos dentados que la nave tenía que esquivar, y los constantes impactos y chirridos del metal chocando o rozando la piedra; y tras ellos, seguían llegando pequeños y ligeros TIE. Sólo los giros y curvas del laberinto de cuevas los protegían del fuego de cañón de los TIE; en los raros tramos rectos en los que los cazas estelares podían disparar, Nick les lanzaba descargas sin parar desde la torreta dorsal. A poca distancia y sin espacio para maniobrar, TIE tras TIE recibían las descargas de láser y se estrellaban o explotaban.

Su frase sobre las alas de las avispas nocturnas perthrillianas había sido un alarde… pero no había sido un alarde hueco.

Nick seguía disparando e intentaba no pensar en el borrón de las paredes de piedra junto al que pasaba tan cerca su torreta que si hubiese podido abrir una ventana habría podido tocarlas… a riesgo de perder un brazo.

—¡Espero que sepas adónde vas!

—Sólo sigo mi intuición —Skywalker parecía incluso alegre—. ¿Cómo lo llevas por ahí detrás?

Nick frunció el ceño por los giros, curvas y aberturas de caminos secundarios que retrocedían rápidamente hacia la absoluta oscuridad que tenían detrás.

—¡Estoy bastante bien, siempre que no descubran la manera de que sus disparos doblen las esquinas!

Entonces surgieron en la oscuridad un par de brillantes esferas de energía azul blanquecina que se lanzaron directamente contra él.

—He hablado demasiado pronto —tiró del timón de la torreta e intentó apuntar a aquellas esferas volantes mientras avanzaban en arcos de persecución de alta-G—. Vienen torpedos. Parece que esos bombarderos nos han atrapado.

—Dispara a los torpedos.

—Ya lo hago —dijo entre dientes mientras su línea de descargas láser interceptaba el vuelo del torpedo más cercano, pero el otro esquivaba la descarga y seguía acercándose. Nick maldijo la poca movilidad lateral de la torreta—. ¡Sería mejor que les tirase piedras! —y finalmente colocó los cañones en línea e interceptó el torpedo a apenas unos veinticinco metros de los subluces del Halcón—. ¡Eso ha estado cerca! ¿Puedes desviar el control de la otra torreta a esta?

—La otra torreta está ocupada ahora mismo —dijo Skywalker, mientras la cuádruple ventral abría fuego y las descargas de cañón atravesaban la oscuridad en dirección a la estrecha abertura que tenían delante.

El Halcón chocó con aquella abertura no lo bastante ancha a la velocidad de un disparo de ballesta wookiee a quemarropa. Con un ¡uaanng! chirriante y un impacto que estuvo a punto de hacer que la cabeza de Nick atravesara el transpariacero, la nave se abrió paso.

—Eso era un poco estrecho. Creo que hemos perdido algo. —Parece la antena de los sensores —dijo Nick, viéndola pasar junto a él y desaparecer en la oscuridad.

—Oh, genial. Han sigue burlándose de Lando por haber perdido la última antena dentro de la segunda Estrella de la Muerte. Nunca podré sacarme esto de encima.

—¡No podrás si no salimos de esta! —dijo Nick mientras otras cuatro estrellas voladoras azules aparecían ante sus ojos, más lejos pero aproximándose a tanta velocidad que pasaron de ser alfileres a pelotas de bórglebol en lo que él tardó en decir—: ¿Cuatro? ¿Cómo demonios voy a interceptar cuatro?

Apuntó los cañones cuádruples hacia el techo de la cueva justo detrás de la nave y apretó los gatillos, llenado el túnel de nubes de humo y polvo, que no suponían ningún obstáculo para los torpedos, junto a un montón de cascotes de piedra. Que sí lo eran.

El primer torpedo impactó con una piedra caída y se desvió hacia el techo; la explosión derrumbó una cortina de piedras que atrapó a los otros tres torpedos en rápida sucesión, tan cerca de la parte trasera de la nave que los focos reflectores de esta iluminaron con claridad la pared de piedra caída que selló el túnel de arriba a abajo.

—Necesitaréis suerte para que los bombarderos superen eso —masculló, se sentía bastante satisfecho consigo mismo, hasta que se dio cuenta de que todavía podía ver el derrumbe. Que no se alejaba de ellos—. ¿Eh, por qué hemos parado?

—Mira hacia delante.

Nick rotó la torreta y dijo: —Oh.

Se habían quedado sin túnel. Delante sólo había una pared lisa de piedra. Y por detrás acababa de eliminar la única vía de salida, sellada más firmemente que una bóveda de fuegogema htthginginana.

—Hum… —dijo lentamente—. No retrocedas.

En la cabina, Luke miraba la piedra que tenía delante con sombría frustración. Estaba seguro de que iban por el buen camino. Seguro como se sentía seguro cuando la Fuerza le decía lo seguro que debía sentirse.

—No lo entiendo —dijo, negando con la cabeza. Se giró hacia Aeona, que estaba sentada en el asiento de copiloto—. Esto no está bien. Eso no debería estar ahí.

—No pierdas el tiempo pensando en lo que debería ser. Preocúpate por lo que es.

Luke decidió no decirle que le parecía estar oyendo a Yoda.

Aeona parecía demacrada y había un tono de dolor en su voz.

—Preocúpate por encontrar la manera de salir de aquí.— Él le sonrió amistosamente.

—¿Claustrofóbica?

—Sólo un poco —dijo ella con un gesto reticente—. Pero lo bastante.

—Yo también. Sobre todo hoy. No te preocupes. Lo primero que haces cuando te pierdes es parar a pedir indicaciones —tecleó el sistema de comunicaciones e introdujo el código del comunicador de Leia—. ¿Leia? Leia, por favor responde. Soy Luke.

Ninguna respuesta. Ni siquiera electricidad estática.

—Leia, vamos.

—Puedes olvidarte de eso —dijo Aeona. Señaló la pared de piedra del exterior—. ¿Ves la opalescencia de esa piedra negra, que parece que brilla? Parece que toda esta cueva recorre un filón de derritemacizo; es un tipo de piedra que…

—Sé lo que es —Luke flexionó las manos, podía sentir el impreciso eco de su sistema nervioso, aquellos finos filamentos de cristal que se esparcían por su cuerpo—. ¿Qué tiene que ver eso con las comunicaciones?

—Bloquea las frecuencias —dijo ella—. Necesitarías el sistema de comunicación de una nave capital para tener alguna posibilidad de atravesarlo.

—Oh, ¿eso es todo? —Luke se encontró esbozando una media sonrisa como la que imaginaba estar viendo en la cara de Han justo en aquel momento. Empezó a manipular interruptores y apretar botones—. Dame un minuto.

—Te aviso de que no servirá de nada.

—Esta nave fue el vehículo personal de un general del mando de la Alianza de los Planetas Libres —completó la secuencia y se abrió una escotilla en el mamparo trasero de la que salió una unidad enorme de comunicaciones de última generación—. Dimitió de su puesto, pero Han no es de los que devuelven las mejoras de su nave, ¿sabes? Esta unidad puede enviar una señal hasta el borde galáctico. Absorberá la mayor parte de la energía del núcleo reactor, pero de todas formas tampoco vamos a ningún sitio —miró la unidad de comunicación—. ¿Leia? ¿Estás ahí?

No hubo respuesta. Luke frunció el ceño y pasó al código de Han.

—¿Han? ¿Han, me recibes? ¡Han, vamos! ¡Soy Luke!

El canal del comunicador crepitó.

—¡General Skywalker! Hemos oído que estás en problemas.

Luke frunció el ceño.

—¿Lando? ¿Qué estás haciendo en este sistema?

—Eso mismo me estoy preguntando yo unas sesenta veces por hora. ¿Cuál es tu posición?

—No estoy seguro. Bajo tierra, en alguna parte. Intento localizar a Leia… pude sentirla en la Fuerza, cerca de aquí, aunque la he perdido.

—Perdimos contacto con Han y Leia hace sólo unos minutos. Han dijo que estaba en una cueva, o algo así. Por eso estamos supervisando su canal de comunicación. Escucha, no sois los únicos en problemas. Podríamos perder a toda la fuerza especial.

—Perderemos más que eso —murmuró Luke.

— ¿Perdona? No he recibido eso. ¿Puedes repetir?

—No. No tiene importancia.

—Luke, estoy haciendo todo lo que puedo, pero te necesitamos en esta batalla. ¿Cuándo podrás recuperar el mando?

—No… no puedo. Es demasiado largo de explicar. Tú diriges la batalla, Lando. Además, eres mejor general de lo que seré yo nunca.

—Hoy no he podido demostrarlo. Mantenme informado; en cuanto quieras te cedo el mando. Escucha, hay alguien aquí que quiere hablar contigo.

—¡Oh, oh, amo Luke, estoy terriblemente preocupado! ¡La princesa y el capitán Solo están en grave peligro… y usted también!

—Lo sé —dijo Luke— ¿Pero cómo lo sabes tú?

—He estado revisando las comunicaciones de sus agresores… a pesar de su dicción absolutamente bárbara, domino más de…

—Ya me lo has dicho. ¿Qué agresores? ¿Dónde están?

—Por favor, amo Luke… ¡Puede que ya hayan destruido a Erredós!

—¡Trespeó, dime dónde están!

—Bastante cerca, en realidad… a no más de quince metros de distancia, directamente hacia el exterior según el radio planetario.

—¿Están justo encima de nosotros?

—Oh, sí. Sus agresores le han localizado precisamente… están discutiendo si, ah… la frase se traduce aproximadamente como apresar, o secuestrar, pero está claro que es una forma de ataque… si atacarle ahora o si deben perseguir al Medio-Uno, sea quien sea.

Luke había dejado de escuchar; miró con recelo el techo de piedra negra pulida sobre la cabina.

—Quince metros… eso es un montón de roca que cortar, incluso con una espada de luz.

—Eso no es roca normal —dijo Aeona—. Es derritemacizo.

—No sé qué pueda significar eso.

—En ese caso tus amigos tienen suerte de que esté contigo, porque yo sí. Algo que espero que les expliques cuando los encontremos porque tengo la sensación de que pueden estar un poco enfadados conmigo.

Ella alargó la mano hacia el sistema antipersona y activó la carga del casco.

—Súbela —dijo—. Con cuidado y despacito.

—Oh —dijo Luke, entendiéndolo todo mientras la carga aturdidora crepitaba sobre la piel del Halcón—. Lo habría adivinado. Antes o después.

—Claro, lo sé —dijo ella compasivamente—. Has tenido un día complicado.

—Es una manera de decirlo —la nave ascendió y tocó el derritemacizo que tenía encima. La piedra se licuó instantáneamente, derramándose sobre el casco y creando un charco en la pequeña zona cerrada del túnel de debajo—. ¿Cuánto tarda esto en volverse a endurecer?

—No estoy segura, ¿por qué?

—Los cazas TIE no tienen sistemas antipersona y los cañones láser no pueden ajustarse al modo aturdidor.

Ella asintió pensativa.

—Así que no tenemos que preocuparnos por encontrarnos con malas compañías. ¿Cuánto falta?

Luke buscó en la Fuerza.

—Justo… por… aquí.

El Halcón penetraba en la superficie de la piedra ya líquida como un calamar demonio aquariano persiguiendo a un gnooroop saltarín. Ríos de derritemacizo caían por el casco y también alrededor de un humano muy sucio que se sujetaba con fuerza a la única parte de la nave que no soltaba chispas por las cargas aturdidoras de varios millares de voltios: la ventanilla de la cabina.

Luke… Aunque no podía oírle, las palabras eran claras en los labios de Han. Se la ha llevado, Luke. Se han ido.

Cronal se detuvo en la arcada de la cueva del Trono de la Sombra. Su trono seguía flotando sobre su plataforma de derritemacizo, oscuro y siniestro ante el fulgor sangriento de la catarata de lava que tenía detrás. Mirando la cueva a través de los ojos de Kar Vastor, sintió cierta melancolía; era una auténtica pena que su holodrama, en realidad tan magníficamente representado, nunca llegase a la amplia audiencia que merecía.

Pero aquellas eran las vicisitudes de la vida y el arte; en lugar de lamentarse por su obra maestra arruinada, decidió concentrarse enteramente en la tarea realmente importante de asegurarse para siempre un cuerpo nuevo y sano. Y después matar a todos aquellos que supieran, o incluso sospecharan, que aquella joven y adorable chica era de hecho un hombre viejo y espantoso.

Bajó a la chica Skywalker inconsciente del enorme hombro de su cuerpo prestado y la posó suavemente en el suelo.

No pudo evitar detenerse un momento a contemplarla, estirada sobre la piedra, adorable y elegante incluso inconsciente. No pudo evitar recordar cómo la había observado, durante sus años en la inteligencia imperial; había controlado sus actividades antiimperiales durante un período de tiempo considerable, hasta su ruptura abierta y supuesta traición en la época del problema de Alderaan.

—Joven senadora Organa, —masculló—. Princesa Leia Skywalker, escondida a la vista de todos durante todos aquellos años. ¿Quién podría haberlo sospechado?

Era una elección mejor que su hermano en casi todos los sentidos. Al fin y al cabo, no era una Jedi; en su cuerpo, nadie esperaría que vagase por la galaxia arriesgando la vida para salvar a extraños. No, tras la traumática experiencia de sobrevivir a la trampa imperial que terminaría con la vida de su hermano, su chabacano amante y tantos de sus amigos y aliados, se retiraría de la vida aventurera y consagraría su vida a la política.

Era perfecta.

Cerró los ojos y dejó que su mente regresara parcialmente al viejo y decrépito cuerpo que yacía en su cámara de soporte vital. Desde dentro de aquel cráneo, podía proyectar su mente hacia la piedra en la que habían moldeado la cueva y echar mano una vez más de las voluntades de las criaturas que la utilizaban como forma física.

El puente que conectaba el borde de la cueva con el trono volvió a crecer, transportando a la chica Skywalker y al corpulento Kar Vastor hasta la plataforma del Trono de la Sombra antes de volver a contraerse. La piedra de la propia plataforma se ondeó, extendió y curvó hacia arriba para sepultar a la muchacha inconsciente y el hombre inmóvil en un caparazón de piedra perfecto que flotaba sobre el lago de lava fundida.

Cronal decidió que aquello debía ser suficiente para evitar interrupciones no deseadas.

Ahora lo único que faltaba era asegurarse de que su nuevo cuerpo no fuese consumido por la conflagración estelar que estaba empezando. Una mano casi paralítica tanteó la oscuridad en busca del modulador vocal de la cámara, que transformaría su frágil jadeo en la voz clara y profunda de Shadowspawn; después marcó un canal de comunicación seguro preseleccionado.

—¿Sí, Milord? ¿Es la hora?

—Lo es —dijo Cronal simplemente—. En marcha.

Después volvió a cerrar los ojos y devolvió su conciencia al cuerpo de Vastor. No se molestó en abrir los ojos del cuerpo prestado, porque dentro de la tumba sólo había oscuridad. No necesitaba ojos.

Sintonizó su cerebro prestado a la frecuencia adecuada para el control y empujó, y la piedra de su tumba respondió. Unos filamentos ultrafinos de cristal empezaron a entrar por los poros de la chica Skywalker, y con los cristales llegó todo el poder de la voluntad de Cronal.

Duerme. Esto es el final de todo. No queda nada más que dormir.

Duerme para siempre.

En cuanto el suelo de la cueva volvió a endurecerse lo bastante para soportar el peso del Halcón, Luke la aterrizó y bajó el ascensor de carga del hangar de ingeniería. Se desabrochó el cinturón del asiento del piloto y se levantó.

—Ven conmigo.

Aeona miraba asombrada por el transpariacero de la cabina.

—No… puedo. No puedo salir ahí.

—Sí que puedes.

—No…. no, en serio, Jedi. No sabes lo que es este lugar.

—Pues cuéntamelo.

—Es una cripta de Derretidores —se pasó una mano por la boca—. Los Derretidores son… no sé qué son. Ya has oído a tu amigo por el comunicador. Los agresores de los que hablaba tienen que ser los Derretidores. Salen… salen de las paredes. O del suelo. De cualquier sitio en el que haya derritemacizo. Si te tocan es como una descarga aturdidora. Después te llevan a la cripta y te sepultan en la roca.

Aeona miró a Luke con ojos asustados.

—Y te abandonan allí.

Luke señaló con la cabeza a la gente parcialmente sepultada en las paredes y el suelo.

—Eso ya lo veo.

—Llevo semanas atrapada en este planeta, intentando rescatar a Nick. Por eso estoy con los mindoreses. Necesitaban un líder. Yo necesitaba soldados. Pero los Derretidores… —negó con la cabeza—. Nos golpeaban sin aviso previo. A veces podíamos contenerlos lo suficiente para escapar… a veces quedaba gente rezagada. Encontramos a algunos. Un par incluso estaban vivos. Pero no han vuelto a ser los mismos. No después de estar en la oscuridad.

—Puedo imaginármelo.

—¿Puedes imaginar estar atrapado de esa forma? ¿Solo en la oscuridad? Más oscura que la oscuridad. Más oscura que el espacio vacío.

—Sí —dijo Luke—. Puedo.

—Por eso he empezado a ser claustrofóbica, ¿sabes? No hay nada más oscuro que el interior de una cueva.

Luke podría haberla desengañado.

—Si tú lo dices.

—Debes entender por qué no puedo meterme en una cripta de Derretidores.

—Entiendo por qué no quieres. Pero vas a venir de todas formas.

—¿Acaso vas a obligarme?

Luke inclinó la cabeza.

—Es la única manera que se me ocurre de impedir que Han te mate en cuanto te vea.

Ella llevó una mano hacia su cartuchera.

—No soy tan fácil de matar.

—No lo entiendes. Han es mi mejor amigo —dijo Luke amablemente—. Si ha de morir alguno, serás tú.

Aeona dijo:

—Ah.

—Quiero que te quede perfectamente claro. No debes tener dudas. Ninguna.

—No —dijo ella—. Te entiendo. De verdad.

—Pues vamos.

Tomaron el pasillo principal trasero, evitando las bodegas de carga que seguían llenas de los soldados de Aeona. Cuando llegaron al hangar de ingeniería, Luke le hizo un gesto a Aeona para que esperase en la escotilla mientras él entraba. Han, con los brazos y piernas manchados por fragmentos de derritemacizo endurecido, ya estaba en el ascensor de carga, agitado e impaciente.

—¡Luke! ¡Vamos, tenemos que irnos! Tenemos que buscarla. ¡Súbeme!

Luke suspiró.

—¿No has visto quién estaba conmigo en la cabina?

—¿Había alguien contigo? ¿Cómo has recuperado el Halcón de manos de esos piratas? Por favor, dime que los has matado a todos. Sobre todo a esa pelirroja del…

—No exactamente —hizo un gesto hacia Aeona—. Está aquí para disculparse.

Aeona hizo una mueca de desagrado.

—¿Disculparme? —le espetó ella—. No dijiste nada de…

—Te lo digo ahora.

Han saltó, con el bláster en la mano y cara de homicida.

—¡Tú! ¡Tú me robaste mi nave!

Ella se agachó y se puso a cubierto al otro lado de la escotilla.

—Te la he devuelto, ¿no?

—Han. Guarda el bláster —puede que llevar unos meses de general tuviese su recompensa; el tono autoritario de Luke frenó en seco a Han—. Lo digo en serio.

—Ah, da igual —dijo Han con un gesto de fastidio. Hizo girar el bláster en su dedo—. De todas formas, está descargado.

Luke asintió.

—¿Aeona?

Ella volvió a salir por la escotilla a regañadientes.

—Esto, eh, Solo. Lo siento. De verdad.

—¿Lo sientes? —Han enrojeció—. ¿Lo sientes?

—Eh, ¿qué quieres de mí? Él me ha dicho que me disculpe. Y estoy disculpándome.

—Aeona —dijo Luke sosegadamente—. Cuéntale por qué lo hiciste.

—¿Eh? ¿Y qué tiene eso que ver?

—Puede marcar la diferencia. Para él.

Ella suspiró.

—Necesitaba tu nave, Solo. Mi… eh, hay un chico, estamos juntos…

Han entrecerró los ojos y apretó los labios.

—Estás enamorada de un tipo que está en problemas.

—En realidad, está en tu torreta cuádruple.

Han ignoró aquello.

—Pero estás enamorada de él.

Ella miró hacia otro lado.

—Supuse que este asalto sería la única manera de recuperarlo vivo. No podía ni siquiera intentarlo sin una nave, y no tenía tiempo para la diplomacia, ¿vale?

—Podrías habérmela pedido —gruñó Han.

—Si me hubieras dicho que no habríamos tenido que luchar contigo… Pero sin efecto sorpresa. Lo que, según lo que he oído sobre ti, no es exactamente buena idea.

Han se sonrojó aún más.

—Bueno…

—Es más fácil pedir perdón que pedir permiso, ¿verdad? ¿No es eso lo que haces tú cuando alguien a quien quieres está en peligro? Me parece recordar un par de historias…

—Vale, vale —dijo Han—. Déjalo.

—No os pido que os llevéis bien —dijo Luke—. Pero como mínimo debéis toleraros mutuamente. Cualquier problema entre vosotros deberá esperar a que hayamos sobrevivido a esto. ¿Entendido?

—Uauh —dijo Han—. ¿Quién te ha puesto a ti al mando?

Aeona resopló.

—Eso mismo he preguntado yo.

—Dejadme que lo diga de otra manera —dijo Luke pacientemente—. Cada segundo que desperdicie preocupándome de que no os disparéis el uno al otro es otro segundo que no estamos utilizando para rescatar a Leia y largarnos de este planeta y este sistema antes de que arda entero.

Saltó a la plataforma del ascensor.

—Aeona, reúne a tus mindoreses y empieza a ayudar a los supervivientes. Han, tú ocúpate de Chewie. Asegúrate de que no mate a nadie cuando despierte, ¿vale?

—Sí, esta mañana está un poco gruñón —dijo Han—. ¿Qué vas a hacer tú ahora?

—¿Yo?

Luke bajó la vista hacia su mano izquierda, la de carne y hueso. La cerró en un puño y la volvió a estirar, sintiendo la extraña energía que hormigueaba por la red sombra cristalina que imitaba sus nervios. Cerró los ojos un instante y respiró hondo para lograr una conexión más profunda e íntima con la Fuerza; con la Fuerza para orientarlo, tocó la red sombra con su mente y la doblegó a su voluntad. Cuando volvió a abrir los ojos, de su mano sobresalían unos hilos finos de cristales negros brillantes, más finos que el pelo humano.

Han se encogió y puso mala cara.

—¿Qué es eso?

Luke salió del ascensor de carga y se arrodilló, bajando la palma de su mano al suelo.

—Esto —dijo—, es la manera en que voy a hablar con los Derretidores.

Contactar con los Derretidores no fue la parte complicada. Luke simplemente posó su mano izquierda en la piedra negra reluciente de la pared de la cripta. Los hilos de red sombra que sobresalían de su mano se mezclaron instantáneamente con la estructura cristalina de la roca… Y allí estaban. Podía sentirlos.

Era una sensación extraña, vagamente análoga a la visión… los percibía en la piedra de la manera en que un humano puede ver a otro desde lejos.

Llamar su atención tampoco fue complicado. Fueron conscientes de su presencia en el mismo instante que él los percibió; y sabían que los había percibido. Sintió su curiosidad y desconcierto instantáneos, y después el intercambio a la velocidad de la luz de pulsos de energía entre ellos, como una conversación en un idioma que no era capaz de entender.

La parte complicada en realidad fue hablar con ellos.

Enviaban pulsos vacilantes e interrogativos hacia él en lo que podría haber sido un cauteloso hola y sintió que su propia red sombra respondía, pero no como una respuesta. Más como un eco, o un matiz armónico; como si el espejo oscuro de su sistema nervioso se estuviese distorsionando en una especie de resonancia con la señal de ellos. Para comunicarse con ellos, debía sumergir su mente por completo en la red sombra unida a sus nervios, en el vacío interno que engullía incluso el recuerdo de la luz. Tendría que unirse a ellos en la oscuridad.

En la Oscuridad.

Para poner su mente en resonancia con los Derretidores necesitaría no sólo mirar el abismo, sino lanzarse de cabeza a él. Hundirse en el vacío. Dejar que la oscuridad envolviera su cara y se filtrase por sus orejas y ojos, que bajase por su garganta y lo sepultara en el vacío, el sinsentido del fin de todas las cosas.

Pero…

Los Derretidores estaban en el corazón de aquello. De alguna manera todo tenía que ver con ellos. El derritemacizo era su cuerpo, o cuerpos, o el medio en el que vivían; el derritemacizo era el ingrediente activo de las coronas de los Peones. Era los cristales de control y el letal engranaje del interior de los cerebros de todos los Peones. Era la estructura subyacente de toda la base de Blackhole. Era la red sombra que Blackhole había utilizado para infectar a Luke con la desesperación.

Era lo que utilizaría para robarle el cuerpo a Leia.

Era oscuridad allí donde estaban. No sólo oscuridad, sino Oscuridad.

Y tenía miedo.

Miedo de que la Oscuridad fuese realmente la verdad. La única verdad auténtica. Que todo lo demás, todo lo que todo el mundo fingía que era importante, fuese un engaño, una distracción, un juego para mantener tu mente apartada del olvido venidero. Había pasado eones en la Oscuridad y conocía su espantoso poder.

Todo muere, le susurraría siempre en el corazón. Incluso las estrellas se apagan.

Pero si le fallaba el valor en aquel momento, dejaría a Leia en la Oscuridad. Sola. Para siempre. La Oscuridad la engulliría como si jamás hubiese existido. ¿Qué posibilidades tendría ella de escapar? Ni siquiera era una Jedi. ¿Cómo encontraría la luz?

«Porque eso es lo que hacen los Jedi, ¿verdad?», pensó Luke. «Para eso estamos. Nosotros somos los que traemos la luz.»

Así que se armó de valor y concentró su mente para abrir un canal en la Fuerza, porque si debía sumergirse en la absoluta negación de la luz, sería mejor que llevase alguna propia.

Permitió que su conciencia tocara el horizonte de sucesos del agujero negro de la red sombra, y se permitió cruzar el umbral y caer para siempre en la Oscuridad.

Nick no dejaba de hacer muecas mientras se quitaba la toga de Shadowspawn e intentaba meter su cuerpo dolorido en un traje de piloto. Aeona le observaba, imitando sus muecas por simpatía.

—Eh, ¿te duele?

—¿Eh?

—Parece que te duele. ¿Necesitas bacta?

—Depende —dijo Nick—. ¿El bacta cura los casos de «demasiado viejo para esta mierda»?

—Oooh —ella le echó un brazo alrededor de los hombros—. Pero si eres un niño.

—Sí. Un niño que lleva unos días aporreado por una manada de gamorreanos borrachos.

Ella señaló muy levemente hacia donde estaba arrodillado Skywalker, con la mano izquierda medio enterrada en la piedra. — ¿Cuándo vas a decírselo? —le dijo en voz baja.

—¿Decirle qué?

—Lo de Kar —dijo ella—. Ya has oído lo que ha contado Solo sobre el tipo que se llevó a la Princesa Bonita de cara. Era Kar. Tenía que serlo.

Nick frunció el ceño.

—No era Kar. Era Blackhole.

—Usando el cuerpo de Kar.

Nick miró hacia otro lado.

—Sí.

—Yo no enfrentaría ni a un Jedi con Kar.

—Yo tampoco —dijo Nick—. Si tuviera elección.

—¿Entonces?

—Pues estoy intentando pensar cuál es mi papel —dijo él—. Decir la verdad puede ser una maniobra equivocada. Skywalker… no es como su padre. Es bondadoso, ¿sabes? Si le explico que Kar es otra de las víctimas de Blackhole puede que se contenga. Y contenerse con Kar sólo le llevará a la muerte.

—Vale, ¿y qué? ¿Es una de tus personas preferidas?

—Nos ha salvado la vida dos o tres veces ya, y no hace ni tres horas que lo conocemos. ¿Crees que la galaxia será un lugar mejor sin él?

Aeona negó con la cabeza, sólo un poco después señaló al joven Jedi arrodillado.

—Vale, sí. Es un gran tipo. Pero Kar es tu familia. Es lo más parecido a una familia que te queda.

—Sí. Pero Kar es… bueno, ya lo conoces. No es exactamente un buen tipo.

—Ni tú tampoco.

Nick asintió.

—¿Y si pudiese sacar vivos de aquí a los hijos de Anakin Skywalker? Aunque sólo sea uno. Eso vale tanto como la vida de Kar. Y como la mía.

—A mí no me lo parece. Y apuesto que tampoco al Jedi Buen Chico.

—Por eso no le dejo la decisión a él.

—Oh, claro, le estás haciendo un favor: obligándolo a matar a un hombre inocente.

—¿Kar? ¿Inocente? Bromeas, ¿verdad?

—Si Skywalker fuese a matarlo por Haruun Kal, o Kessel, o Nar Shadaa, lo entendería. No movería un dedo por él. Pero aquí Kar no es el villano. Es una víctima.

—Eso no me importa.

—Si tú lo dices —Aeona le lanzó una mirada escéptica—. Pero te apuesto tres a uno lo que quieras que a Skywalker sí le importa.

Sus sentidos eran inútiles en la Oscuridad.

Allí no había nada que ver, no había sonido, nada que tocar, ni conciencia de su cuerpo. Sólo tenía la incipiente conciencia de ser parte de algún tipo de indefinible campo de energía. La única percepción que podía tener más allá de la simple conciencia de su propia existencia eran ciertas modulaciones en aquel campo de energía: señales imposibles de recibir, texturas intocables, colores invisibles. Irremediablemente extraño. Vidas frías y antiguas que jamás habían experimentado el latido de un corazón, el tacto de una mano, el sabor del aire. Imposiblemente distantes, inalcanzables, nacidas de estrellas desaparecidas.

«Estrellas», pensó. «Sí. Eso es: estrellas. De ahí vienen. Allí es donde nos encontramos. Porque eso es también lo que soy.»

Todo en el universo ha nacido de estrellas muertas. Cada elemento es creado en el horno de fusión de los núcleos estelares. Cada uno de los átomos existentes fue parte de una estrella desaparecida hace mucho; y aquella estrella fue parte de otras anteriores, en una cadena ininterrumpida de ancestros que se remonta a la única bola de fuego cósmica que dio nacimiento al universo.

Es la muerte de las estrellas lo que da vida al universo.

Con la idea de las estrellas para colgar su imaginación de ella, pudo llevar su situación a una especie de foco. En lugar de un campo amorfo de energía apenas perceptible, se visualizó a sí mismo como parte de un cúmulo estelar, vasto y tenue; aquellas modulaciones extrañas de energía se convirtieron en estrellas lejanas.

Aunque todas las estrellas auténticas son funcionalmente lo mismo, un horno de fusión en el espacio, cada una es también un individuo. Una puede ser más grande, otra más caliente; una puede estar cerca del final de su ciclo, desmoronándose sobre sí misma o expandiéndose hacia la destrucción; otra puede estar formándose, agregando el polvo y los gases de antiguas supernovas. En la imaginación de Luke, podía leer su espectro individual igual que podía reconocer una cara humana: tenían aspecto de cansadas, y viejas, y separadas, quemándose en la Oscuridad interminable.

Pero él también era una estrella y la luz que desprendía era la de la Fuerza.

Todas y cada una de las estrellas lejanas en las que fijaba su atención, por tenue que fuera, brillaba instantáneamente como si su luz alimentara la de ellas. Se acercaban, atraídas por su energía, capturadas por su campo gravitatorio, haciéndose más brillantes mientras se acercaban, ardiendo con más calor, lanzando ráfagas de partículas exóticas como carcajadas felices. Caían en órbita alrededor de él, convirtiéndose en un nuevo sistema de complejidad infinita girando en la Oscuridad en una danza jovial.

Aquí estamos, en la Oscuridad, pensó. Y no está vacía. No es carente de sentido. No con todas nosotras aquí.

Es precioso.

Y todas las que tocaba con la Fuerza quedaban conectadas a él por hilos palpitantes de luz mientras disfrutaban agradecidas de su poder; llevaban atrapadas en aquella gélida Oscuridad tanto tiempo que su única luz venía de sus propias llamas y las de sus compañeras, disipándose para siempre hasta que una por una desaparecían con un guiño de la existencia…

Con aquello, Luke descubrió que los conocía.

No como si le hubiesen hablado de ellos; no como si hubiese ninguna comunicación. Luke no necesitaba que le dijeran nada. Ahora era parte de ellos, unido con ellos por la Fuerza. Conocía sus vidas como si fueran la suya propia, porque en la luz de la Fuerza él era aquellas vidas, y ellos eran él.

Los conocía como ellos se conocían a sí mismos: una entidad colectiva que era también una serie de individuos, nódulos de conciencia en una red mente más grande. ¿Habían nacido? ¿Los habían creado? ¿Los habían alterado? ¿Habían evolucionado? Habían adquirido conciencia de sí mismos (¿de sí mismo?) como seres vivos en el rocoso y sofocante planeta hermano de Mindor que Luke conocía sólo como Taspan II; no tenían un nombre para el planeta que Luke pudiese comprender. Allí habían vivido durante infinidad de milenios, disfrutando del resplandor sin filtrar de Taspan, sin temer nada excepto los cambios que podía causar en el derritemacizo que habitaban, la radiación de las ocasionales tormentas estelares de Taspan.

No tenían la menor comprensión de la causa de la Gran Colisión; la instalación de investigación militar imperial de Taspan II no les había preocupado lo más mínimo. En aquella época, ni siquiera sabían qué eran los humanos; nunca habían conocido ninguna forma de vida no basada en cristales. La Gran Colisión no había sido para ellos ningún desastre; al contrario, la destrucción del planeta sólo había esparcido su corteza en una enorme nube, con órdenes de magnitud de más superficie para absorber la energía de la estrella. Para los Derretidores, la Gran Colisión había sido una Edad Dorada demasiado breve; su mente/cultura había florecido en todo el sistema, celebrando su ascenso al paraíso.

Para aquellos Derretidores en particular, la Edad Dorada del Paraíso llegó a un final abrupto y catastrófico cuando los pedazos de su planeta natal destruido entraron en la órbita de Mindor. Capturados por su gravedad, habían caído a la superficie en todas y cada una de las tormentas de piedras, y no tardaron en descubrir que su nuevo hogar no era tanto eso, un hogar, como una prisión. Una mazmorra.

Un campo de exterminio cósmico.

Muchos, muchísimos Derretidores individuales se habían perdido cuando sus rocas se habían quemado en la atmósfera, y las cualidades de absorción de radiación del derritemacizo vaporizado, habían protegido a los supervivientes de los rayos vivificantes de Taspan. Los supervivientes empezaron a morir lentamente por asfixia de energía.

Estaban ahogándose en la Oscuridad.

Cada lluvia de rocas traía nuevos Derretidores a la penumbra letal de Mindor y cada meteorito que era consumido por el fuego intensificaba la sombra que los estaba matando.

Aquella sombra también los aisló del resto de la comunidad Derretidora de los asteroides; sencillamente no podían enviar una señal lejana por la atmósfera del planeta. Lo único que podían hacer era esperar, luchando por sobrevivir, e intentar consolar a las nuevas víctimas que caían a diario en aquella cárcel planetaria.

También era consuelo lo que los Derretidores buscaron originalmente en los humanos; el sistema nervioso humano producía un pequeñísimo hormigueo de energía en la longitud de onda general de la mente Derretidora, lo que los atrajo a hacia los humanos como las varas de luz atraen polillas de cueva.

«Polillas de cueva», pensó Luke. Quizá fue eso lo que le pasó a él en la cueva… algo en el derritemacizo le robaba la luz de su interior…

Cuando aquellas formas de vida orgánicas, aquellas diminutas llamas parpadeantes que desprendían calor y luz en la medianoche permanente de Mindor empezaron a dispararles descargas aturdidoras que dispersaban al azar la estructura microcristalina del derritemacizo, los Derretidores empezaron a sepultarlos en defensa propia. Nunca había habido ninguna malicia en sus ataques; ni siquiera entendían que sus cautivos estaban muriendo; no entendían el concepto de la muerte orgánica. No eran asesinatos, ni guerra, ni siquiera violencia, porque en realidad tampoco comprendían ninguno de aquellos conceptos. Su campaña contra la humanidad había sido, para ellos, un mero control de plagas.

Mientras toda aquella información se filtraba en su conciencia, Luke finalmente fue consciente de que el cúmulo estelar del que era centro se estaba moviendo, rodando por la Oscuridad como si orbitase alrededor de una fuente de gravedad enormemente más grande, algo tan grande y oscuro que sólo podía verse por sus efectos en las estrellas de los Derretidores del cúmulo. Uno a uno eran arrancados de su cúmulo, sacados para entrar en espiral en órbitas en desintegración alrededor del ineludible vacío, hasta que uno a uno resplandecían con un último fulgor breve y caían en algún horizonte de sucesos invisible y desaparecían para siempre.

Un horizonte de sucesos de la Oscuridad, consumiendo las últimas luces de su universo…

«Oh», pensó. «Ya lo entiendo. Es un agujero negro.»

Una especie de metáfora de cómo Blackhole, qué apropiado parecía ahora aquel viejo nombre, controlaba a los Derretidores; debía de atraerlos de alguna manera, aislándolos unos de otros de manera que su única fuente de luz fuese la que él eligiese…

Incluso pensar en ello parecía incrementar el grado de gravedad del agujero negro imaginario; se encontró vagando cada vez más cerca del horizonte de sucesos, ganando velocidad a medida que su órbita espiral se estrechaba, con cada vez más estrellas de las que lo rodeaban cayendo, algunas para desaparecer en las insaciables fauces del agujero negro, otras liberándose en órbitas más altas hasta que estuvo completamente solo, sin ninguna estrella entre él y el agujero negro…

Excepto una.

Una estrella distinta a todas las demás viajaba aún en una órbita más baja que la suya: una supergigante azul blanquecina, mucho más grande y mucho más brillante que cualquiera de las que había producido su imaginación hasta entonces. Ésta no se alimentaba de su luz de la Fuerza, sino que brillaba por sí sola, tan resplandeciente y potente como la suya. Cayó en un giro, conectado con las mareas, y cada vez más estrecho por el pozo de gravedad del agujero negro, y mientras sentía la implacable atracción del vacío, liberó un enorme chorro de energía y masa, una fuente de material estelar arrancada de su corazón y absorbida a través del horizonte de sucesos para desaparecer eternamente en una oscuridad más allá de la Oscuridad.

Y supo que aquella estrella era Leia.

Intentó proyectarse hacia ella, pero no había nada a lo que agarrarse, ningún pomo al que cogerse; tuvo la idea loca medio formada de atraparla y catapultarla por el agujero negro y sacarla de allí, porque había olvidado que aquello, en definitiva, era una visión, una mera metáfora, y si intentaba estirarla hacia la realidad se rompería en pedazos. Así que en vez de aquello utilizó su luz, concentrando un haz de la Fuerza en su estrella hermana.

Leia, aguanta, intentó decirle. No te rindas a la Oscuridad. Voy a buscarte. Aguanta.

No percibió respuesta alguna, sólo una abrumadora tristeza y una desesperación aplastante y aquel sinsentido vacío y perdido del fin del universo, y no pudo ni siquiera decir si aquello venía de ella o de él mismo. Intentó concentrar la Fuerza en ella, para convertir su haz de luz en un conducto de fuerza que pudiese salvarla, incluso como la diminuta rendija de luz que había encontrado en un guijarro imaginario y que lo había salvado a él; pero por alguna razón su luz no se sumaba a la de ella. Él ardía con otro color, aunque no más intensamente.

Recordó demasiado bien aquel terrible vacío, la interminable ausencia que era más profunda que cualquier oscuridad. Si al menos hubiese alguna manera de poder mostrarle que toda la luz que había necesitado en su vida brillaba en su interior… pero aquello sólo era una metáfora. ¿No es cierto?

Lo que Ben y Yoda llamaban el lado oscuro no era realmente oscuro; no tenía nada que ver con el espectro visual. La frase lado oscuro de la Fuerza no era más que una expresión. Un atajo evocador para expresar un amplio abanico de características negativas.

Una metáfora.

Podrían haberlo llamado el lado malvado, o el lado de la muerte y destrucción, o el lado de esclavizar a toda la galaxia. Pero no lo hicieron.

Lo llamaron lado oscuro. Pero nunca habían visto una oscuridad como aquella. ¿O sí?

Quizá habían estado allí, en el fin de todas las cosas… o como mínimo lo habían atisbado. Quizá habían visto la verdad de la Oscuridad. Quizás aquel era el motivo por el que nunca hablaban del «lado luminoso». Porque no existía.

«Pero», pensó Luke mirando el brillante resplandor que era su hermana, «el simple hecho de que no haya “lado luminoso” no significa que no haya luz.»

Había pensado que llevaba luz con él hacia la oscuridad, aferrándose a la Fuerza. En ese momento vio que la luz de la Fuerza no brillaba en él. Brillaba a través de él.

Él era la luz en la oscuridad.

En ese momento lo vio y finalmente pudo comprenderlo. Aquella misma luz brillaba a través de Leia, y en cuanto lo entendió, empezó a sentir otras luces, estrellas diminutas en lo más remoto de la oscuridad. Algunas las reconoció: Han y Lando… Wedge y Tycho, Hobbie y Wes, y el resto de los Pícaros… Nick y Aeona Cantor, el teniente Tumbrini y el capitán Tirossk, y tantos, tantos otros, navegantes y marinos, incluso el rocío imposiblemente lejano de estrellas tenues que se apagaban y que debían de ser los soldados de asalto, porque incluso en la oscuridad había luz. Todos ellos eran estrellas.

Y cada estrella, cada vida, era una cosa hermosa.

Y Leia no podía verlas. Ni siquiera podía mirarlas, ya no. Su estrella estaba atrapada por la marea del agujero negro; su gravedad no le permitía girarse a mirar. Ni siquiera podía llamar su atención.

Y el agujero negro ahora era consciente de su presencia; el abismo al que había mirado estaba mirándole a él. Sintió su vacío, que nada podía llenar, su hambre sombría que jamás podía satisfacerse. En su mente, creció hacia él como unas fauces abriéndose para devorar el universo, capturando hasta la última porción de luz y esperanza y amor que Luke podía canalizar desde la Fuerza. Cuánto más miraba, más perdía y nada de lo que pudiera hacer ayudaría a Leia en lo más mínimo.

Cuando aquellas fauces se cerraran alrededor de ella, estaría perdida en la Oscuridad para siempre.

«Muy bien», pensó. «Supongo que tendré que hacerlo a la antigua.»

Abrió los ojos. Han estaba agachado junto a él, su cara estaba oscurecida por el miedo.

—Eh, amigo… ¿estás bien?

—No —dijo Luke.

La boca de Han se convirtió en una línea fina.

—¿Y Leia?

—Está viva.

—¿Y?

Luke dejó que la sombra de su corazón asomara por los ojos. Aquella era toda la respuesta que Han necesitaba.

—Vale, bueno —dijo con un asentimiento apenado—. ¿Y ahora qué?

Luke se levantó.

—Nick —dijo.

Cerca de uno de los patines de aterrizaje del Halcón, Nick le lanzó una mirada culpable.

—¿Eh, sí?

—¿Quién es Kar y por qué no quieres que sepa nada sobre él?

Nick quedó boquiabierto.

—¿Tú… cómo has… es decir, qué?

La expresión de Luke seguía inmutable. Esperó.

—Oh —Nick levantó una mano hacia la cicatriz que le iba de sien a sien—. Entiendo —dijo con un suspiro—. ¿Qué quieres saber?

—Todo lo que puedas contarme en cinco minutos o menos —dijo Luke—, porque ese es todo el tiempo que tenemos para ganar esta pelea.

Un segundo después de que Cronal hubiese dado la orden de ponerse en marcha, el soldado de asalto que la había recibido, activó un relé que inició una serie de instrucciones reprogramadas a los equipos que se ocupaban de una serie de estaciones de gravedad enterradas profundamente bajo la superficie de Mindor. Nadie más que los soldados destinados en ellas conocía siquiera la existencia de aquellas estaciones. Organizadas en un amplio anillo alrededor de la Base de la Sombra, eran sustancialmente distintas a las que había entre los asteroides; tanto en tecnología como en función. En lugar de los pozos de gravedad bastante estándar proyectados por las estaciones situadas fuera del sistema, aquellas estaciones enterradas generaban un fenómeno mucho más en la línea del corte de gravedad que había destruido a la Justicia; la tecnología implicada, como la del corte de gravedad, era producto de la instalación imperial de desarrollo armamentístico del planeta hermano de Mindor, el que había sido destruido en la Gran Colisión.

Las estaciones se activaron. Planos de energía invisible se extendieron por las rocas que las separaban, bajo el enorme domo volcánico de la Base de la Sombra; en los puntos en que aquellos planos se cruzaban, se producían líneas de gradiente gravitatoria como pequeños agujeros negros, consumiendo instantáneamente la roca que tocaban y produciendo una explosión titánica de radiación extremadamente dura que convertía las rocas circundantes en plasma sobrecalentado. Aquello liberaba más radiación y vaporizaba más rocas, en una cascada creciente que no tardó en abrirse paso hasta la superficie del planeta en un anillo que rodeaba la base.

Para los soldados destinados al anillo de las torres turboláser de defensa terrestre, aquello fue instantáneamente letal; el muro de destellos radioactivos surgió del suelo en un ángulo poco profundo que tocó las torres y las pulverizó en una fracción de segundo. Los marines e infantería republicanos, atrincherados combatiendo en la superficie alrededor de los ETO de turboiones del propio domo, tuvieron uno o dos segundos para subir la vista y mirar el blanco cegador que los rodeaba antes de que derritiera sus armaduras y quemase a todo soldado expuesto hasta convertirlo en fina ceniza negra, mientras que el cráter vacío dejado por la desaparición del domo se llenó casi instantáneamente de lava fundida que desbordaba y se extendía por el terreno a ambos costados, devorando todo lo que había sobrevivido a la explosión inicial.

El único efecto que sintieron Fenn Shysa y los mercenarios mandalorianos, que luchaban denodadamente habitación por habitación en el emplazamiento del cañón de gravedad, fue la repentina pérdida de sus canales de comunicación y una estruendosa vibración profunda parecida a un terremoto lejano, seguida de un sutil aumento en el peso percibido, como si todos los hombres hubiesen ganado uno o dos kilos.

Para los pilotos del Escuadrón Pícaro, que estaban combatiendo sobre la base, pareció como si todo el domo volcánico se hubiese envuelto en un enorme tazón de una luz increíblemente brillante, que se oscureció rápidamente cuando la radiación ionizante prendió la atmósfera en una tormenta de fuego que absorbió arena, polvo y rocas para apagar su resplandor. Lo siguiente que notaron fueron los aullidos de las alarmas de radiación de sus cabinas; y que la radiación parecía haber frito sus sensores posicionales: aunque los sensores insistían que sus cazas estelares seguían a gran distancia sobre el planeta, sus ojos les decían que estaban cayendo rápidamente hacia el domo.

Fue Wes Janson el primero que gritó la verdad por el comunicador.

—¡Esperad, ya lo tengo! ¡No estamos cayendo sobre la base… es ella la que sube hacia nosotros!

Como de costumbre, la percepción más exhaustiva de la situación, además de su análisis más sucinto, fueron de Lando Calrissian. Desde el puente de la Recuerda Alderaan, flotando con el resto de la fuerza especial en un mar de enormes cráteres de impacto por debajo del horizonte, contempló el destello de radiación y las nubes de hongo… y después vio todo el domo volcánico alzándose desde la nube de hongo y acelerando hacia el espacio.

Entendió instintivamente lo que estaba sucediendo. El volcán en sí era una masa sólida de piedra resistente a la radiación; la base sería inmune incluso al gigantesco poder de las erupciones estelares. Lo único que tenían que hacer los malos era alejarse, más allá del perímetro de los pozos de gravedad; después podían utilizar el propio volcán como un escudo de radiación, para proteger cualquier nave pequeña que quisieran utilizar para saltar al hiperespacio.

Usando su habilidad afinada durante toda una existencia espabilándose para analizar instantáneamente las posibilidades y oportunidades de cada situación, pensó con una parte de su mente que era una idea bastante genial. La archivó para considerarla en el futuro; en definitiva, había varios sistemas en los que la radiación estelar hacía que el uso de las naves convencionales fuese demasiado peligroso. ¿Pero un escudo volante que proporcionase protección a las naves que entraban y salían?

Aquello tenía muchas posibilidades.

Después, otra parte de su cerebro, la que ignoraba las posibilidades y oportunidades para centrarse directamente en las amenazas a la integridad y la vida, le recordó que ninguna de aquellas «muchas posibilidades» llegaría a tener sentido si su nave era destruida junto con el resto de la Fuerza Especial de Respuesta Rápida, lo que cada vez resultaba más probable, porque los emplazamientos de turboiones y aquel terriblemente peligroso cañón de gravedad estaban en la curva superior del domo, lo que significaba que estaban ascendiendo con el resto de la base. Aquello significaba a su vez que cuando la base alcanzara la órbita, un simple tonel volado haría que aquellas armas apuntasen hacia la superficie de Mindor.

A cualquier punto de la superficie del planeta. Incluidos los cráteres en los que estaban escondidos la Recuerda Alderaan y el resto de la Fuerza Especial de Respuesta Rápida. Un escondite que no podían abandonar, porque si se dirigían al lado del planeta iluminado por el sol expondrían las naves a las erupciones estelares y las destruiría igualmente.

La exhaustiva comprensión y el sucinto análisis de la situación de Lando sólo precisaron de cuatro palabras.

—Esto —dijo—, es un problema.

CAPÍTULO 16

Ver el volcán volador rotando lentamente mientras ascendía hacia el cielo nocturno de Mindor hizo que en la frente de Lando aparecieran gotas de sudor. El teniente de operaciones tácticas informó de una estimación de dieciocho segundos hasta la ventana para disparar para los cañones de turboiones y sólo veinte segundos más para todo el arsenal, incluido el cañón de gravedad.

—Fenn —masculló en su comunicador personal—, dame alguna buena noticia. Por favor.

Cuando aquella petición llegó a Fenn Shysa, el comandante Protector estaba estirado en el suelo bajo los restos de un muro desmoronado dentro del búnker de infantería del cañón de gravedad, junto con el comandante mercenario y seis comandos, todos envueltos en humo y cubiertos de polvo, todos intentando esforzarse al máximo para simular que eran varios centenares de mandalorianos sedientos de sangre. El espectáculo estaba dedicado a dos compañías completas de soldados de asalto de la infantería pesada que defendían un par de refugios a cada lado de una puerta blindada que parecía capaz de soportar una bomba de fusión de gran tamaño. El objetivo de aquella simulación era distraer a los soldados de asalto de los auténticos centenares de mandalorianos sedientos de sangre que estaban a punto de atravesar una pared por un flanco del refugio. En cualquier segundo.

O quizás en cualquier minuto.

Esperaba.

— ¡No hay nada bueno que contar, Lando! —Fenn tenía que gritar para oírse sobre el ruido de fuego de blásters y las constantes explosiones de detonadores termales y armas pesadas. Colocó su rifle por encima de los escombros y disparó a ciegas hacia el humo—. Este sitio está blindado como la cripta del tesoro de un hutt; ¡nuestras cargas de ruptura apenas dejan marcas! Quizá tus marines tengan algo más pesado.

En el puente de la Recuerda Alderaan, Lando se frotó los ojos; por lo que había visto, no creía que hubiese sobrevivido ningún marine excepto los que estaban combatiendo en los emplazamientos de turboiones. Respiró hondo.

—Muy bien, plan B.

Lanzó una serie de órdenes que hizo que toda la tripulación del puente le mirase desconcertados, con la boca abierta.

—Ya me habéis oído —dijo—. ¡En marcha!

Los oficiales del puente volvieron a sus paneles. Lando se giró hacia C-3PO.

—¿A qué esperas?

—¿Yo? —el droide se apretó una mano contra el pecho—. ¿Qué se supone que debo hacerlo yo?

—Esta nave tiene sistemas mon cal. Las naves de interdicción son corellianas —Lando explicó tan pacientemente como podía—. No hablan el mismo idioma.

—Bueno, por supuesto que no —C-3PO lanzó una descarga de estática que sonó sospechosamente desdeñosa—. No he conocido nunca ningún sistema corelliano que tuviese los más mínimos modales, mientras que la Recuerda Alderaan, a pesar de su sentido del humor algo tosco, es un sistema de un refinamiento excepcional. Incluso elegante…

—Sí, genial, lo que tú digas —dijo Lando—. Esas naves corellianas no tienen capacidad de cálculo para sacar adelante esto… Necesitamos darles acceso a la matriz procesadora de la Alderaan.

—¡Santo cielo! Eso precisaría de los servicios de…

—El droide de protocolo más capaz y sofisticado jamás fabricado —terminó Lando por él, con una sonrisa alentadora—. Manos a la obra.

C-3PO resopló.

—¡General! ¿Yo? ¡Qué bonitas palabras! De verdad, le estoy muy agradecido…

—Agradécemelo mientras trabajas —Lando se dio la vuelta y volvió a activar su comunicador personal—. Fenn, necesito que os retiréis.

Hubo uno o dos segundos de silencio, después se oyó un sombrío…

— ¿Hasta dónde?

—Todo lo que podáis. Cuando ese cañón de gravedad abra fuego, responderemos. Masivamente.

— ¿Has visto el blindaje de este sitio? ¡Os llevará horas atravesarlo!

—Si disparamos al blindaje.

Otra pausa, después:

—Voy a echar un vistazo. Lando, no nos esperéis.

—Fenn…

—Nunca lo conseguiremos. Haz lo que debas. Salva la flota.

—No entiendes lo que está a punto de pasar.

—Somos mandalorianos. Así es como vivimos. Así es como morimos.

—¡Basta! ¡Odio esas bobadas! —Lando se mordió la parte interior del labio inferior durante uno o dos segundos, después respiró hondo para mantener el valor—. Operaciones tácticas: ¿la Lancero, la Paleo y la Ignorada están llegando a su posición?

—El escáner informa que afirmativo.

—Cuando los Barra-E lleguen a sus marcas, ejecuta a voluntad.

La alerta del transponedor en la cabina de Antilles lanzó un aviso: estaba en la zona mortal del fuego amigo. Un rápido análisis de su escáner de corto alcance mostró tres cargueros corellianos modificados acercándose por la sombra de Mindor hacia el volcán volador. No muy lejos de ellos, los cuatro Barra-E supervivientes estaban colocados en fila en una curiosa línea inclinada. No pudo adivinar qué tramaban, y no tenía tiempo para adivinarlo; los tres cargueros modificados estaban ladeándose y lanzándose en toneles volados: un viejo truco de la marina para lanzar el máximo fuego supresor. Sus cañones principales tenían rangos de disparo restringidos por su habilidad para emitir calor residual y recargar sus capacitadores; el tonel volado les permitía utilizar continuamente armas frescas mientras los cañones recién disparados se recargaban.

Wedge activó su comunicador general mientras lanzaba su Ala-X en un arco rotatorio que lo alejó del volcán volador.

—Cazas republicanos: ¡interrumpid el combate y retiraos! Esto es espacio caliente. ¡Repito: estamos en espacio caliente!

Los cazas estelares se dispersaron como ratas cucaracha sorprendidas por la luz del día. La Lancero, la Paleo y la Ignorada abrieron fuego sincronizado, disparando andanadas en una secuencia precisa para mantener una lluvia casi permanente de plasma sobrecargado sobre los cañones de turboiones y el de gravedad. No lo hacían tanto por infligir auténticos daños como para que actuase como una medida particularmente violenta de contraescaneado; la dispersión de radiación de la ráfaga en curso evitaba que los escáneres de puntería de los emplazamientos pudiesen fijar sus blancos.

Dos de los turboiones fueron anulados por los marines republicanos; los otros tres abrieron fuego total de contrabaterías hacia los vectores de las descargas de su enemigo. Las explosiones silenciosas iluminaron los flancos de las tres naves corellianas; poco después estaban disparando entre nubes de su propio blindaje vaporizado. Después el domo central, sobre el cañón de gravedad, se dilató como la pupila de un enorme ojo blanco.

—¡Agarraos todos a algo! —gritó por el comunicador el capitán Tirossk, aunque no era necesario—. ¡Ahí viene!

El cañón de gravedad abrió fuego.

Un observador agudo, viéndolo desde el sitio apropiado en el momento justo, habría sido capaz de ver realmente el vuelo de las bombas de gravedad. Mientras volaban por la tormenta de plasma creada por las descargas de turboláser sincronizadas, sus diminutos horizontes de sucesos engulleron todo tipo de partículas altamente cargadas que desprendían una corriente continua de radiación dura mientras desaparecían para siempre del universo. La radiación, a su vez, cargaba el plasma que la rodeaba, creando destellos azules blanquecinos instantáneos rectos como un láser.

El cañón de gravedad disparaba cada tres segundos, lanzando las bombas a través de un arco casi espiral sin el menor interés por apuntar a naves concretas. No tenía por qué: incluso sin alcanzarla, las bombas podían despedazar una nave.

Y eso fue exactamente lo que las bombas de gravedad le hicieron a la Ignorada.

Las tripulaciones de los puentes de la Lancero y la Paleo sólo pudieron contemplar con impotencia cómo la Ignorada se retorció y giró hasta que terminó hecha pedazos; aunque las naves estaban a centenares de kilómetros unas de otras, las otras dos también se sacudieron por las olas constantes de choques de gravedad.

La desintegración de la Ignorada dejó una abertura en el fuego supresor. Las alarmas aullaron mientras las dos naves restantes fueron fijadas como blanco del fuego hostil.

—Preparaos para aumentar el rango de fuego un cincuenta por ciento —rugió Tirossk—. Resincronizados con la Paleo.

Cuando el coordinador del control de fuego se quejó porque aquello suponía correr el riesgo de quemar los turboláseres, Tirossk se limitó a encogerse de hombros.

—Se quemarán seguro cuando la nave salte por los aires. Ejecuta la orden.

La lluvia de bombas de gravedad continuó. Se lanzaron hacia el racimo de naves capitales aún acurrucadas e indefensas en la sombra de Mindor: naves sin escudos, sin blindaje ni armas que pudieran protegerlas.

Naves cuya única defensa era el ingenio del general Lando Calrissian.

La nave líder del grupo de Barras-E era la Espera un momento, al mando del capitán Jav Patrell, un veterano entrecano que llevaba sirviendo, o comandando, naves de interdicción desde hacía veinticinco años estándar. Cuando su oficial de navegación le anunció la detección de la primera ola de gravedad que se aproximaba, Patrell no lo dudó.

—A todas las naves —dijo—, ejecutad.

Toda la tripulación de su puente se puso manos a la obra sin decir palabra, el oficial jefe de Patrell se inclinó hacia él y le susurró:

—¿De verdad crees que esto va a funcionar?

—¡Por supuesto que funcionará! —le espetó Patrell con una exhibición impresionante de confianza, ya que, de hecho, en aquel preciso momento estaba completamente seguro de que no había ninguna manera de que nadie saliese de aquello. Su certeza era fruto de una larga experiencia; en todos sus años de servicio a bordo de interdictores corellianos nunca había visto el menor indicio de que los pozos de gravedad artificial que proyectaban pudiesen ser ajustados o sincronizados con la precisión que requería una estrategia como aquella.

Sin embargo, en sus treinta y cinco años de experiencia jamás había participado en una operación controlada por la matriz procesadora principal de un crucero de combate mon calamari.

Cuando la primera ráfaga de bombas de gravedad superó a la Lancero y la Paleo, los proyectores de pozos de gravedad de la Espera un momento empezaron a palpitar. La interacción de las dos potentes fuentes de gravedad desvió las bombas unos pocos grados de su trayectoria, momento en que el siguiente Barra-E activó su propio proyector en una secuencia similar, desviando aún más las trayectorias de las bombas, de manera que no sólo no impactarían con la fuerza especial, sino que además tampoco lo harían en el planeta. Los dos últimos Barra-E, sin embargo, estaban posicionados en el lado opuesto del curso de las bombas de gravedad; su primera tarea era dirigir las bombas de vuelta hacia el planeta. No contra el planeta, sino en una parábola tangencial que permitiría que el último Barra-E las arrastrase hacia una trayectoria precisamente calculada por la titánica matriz procesadora que era el cerebro de la Recuerda Alderaan.

Durante todo el entrenamiento del capitán Patrell le habían insistido en que los proyectores de pozos de gravedad de las naves de interdicción no debían activarse nunca cuando las naves estuvieran dentro de un pozo de gravedad natural, como el de un planeta, porque los propios proyectores creaban un campo de gravedad demasiado potente por sí mismas. Para Mindor aquello equivalía a tener cuatro lunas medianas surgidas de repente demasiado cerca de la superficie del planeta.

Los primeros terremotos empezaron sólo unos segundos después de que la Espera un momento iniciara la secuencia, mientras partes de la corteza terrestre eran levantadas, tiradas, giradas y retorcidas secuencialmente. Aquellos terremotos eran exacerbados por el paso cercano de la ráfaga de bombas de gravedad, ya que su trayectoria alterada se convertía en una maniobra honda descrita por el general Calrissian como:

—Ahí va de vuelta, bola de estiércol; a ver si te gusta.

En unos ocho minutos y medio, la primera de las bombas de gravedad honda llegaría a las cercanías del volcán volador y empezaría a hacerlo pedazos.

Desgraciadamente, el movimiento del cañón de gravedad y la física de las olas de gravedad implicaban que cualquier cálculo estuviese sujeto a un pequeño grado de incertidumbre.

Fue aquella incertidumbre la que hizo que el segundo de los Barras-E de la hilera oblicua, la Contenedlos, en vez de alejar la bomba de gravedad de Mindor y la fuerza especial, la desviara hacia su propio casco, justo frente a los proyectores de babor. El capitán de la Contenedlos sólo tuvo tiempo de entender las lecturas de los sensores y comentar «Vaya…», antes del impacto.

La masa puntual de la bomba de gravedad atravesó la Contenedlos sin apenas resistencia, pero el efecto de su paso fue muy parecido al del corte de gravedad que había hecho despegar al volcán volador: una descarga instantánea de radiación de energía alta lo bastante potente para crear un agujero tan grande, que un buen piloto habría podido entrar por un lado de la nave y salir por el otro. La onda expansiva partió la nave por la mitad.

Incluso antes de que la erupción de radiación de la Contenedlos se hubiera apagado, el capitán Patrell ya estaba en el comunicador.

—General Calrissian —dijo en tono tranquilo—, tenemos un problema.

—Ya lo veo —Lando estaba viendo el rayo recto de radiación azul blanquecina que marcaba el curso de las primeras bombas de gravedad al entrar en la atmósfera de Mindor. El impacto iluminó el lejano horizonte del planeta como una bomba de fusión—. Me llevo el resto de la fuerza especial de vuelta a la órbita; es nuestra mayor posibilidad de sobrevivir. Aunque…

Aunque los sensores ultrasofisticados de la Recuerda Alderaan ya habían detectado una creciente anomalía gravitatoria, extendiéndose por la corteza del planeta desde el enorme cráter dejado por la partida del volcán, y el cerebro de la nave ya había calculado que en, aproximadamente, dos horas estándar el planeta dejaría de ser un planeta. Sería un esferoide expansivo de asteroides recién formados… y cada impacto de bombas de gravedad reduciría aquel margen de tiempo.

Cuando el planeta saltara en pedazos, ya no habría más sombra para escudar las naves republicanas de las crecientes erupciones de Taspan.

Cuando la fuerza especial salió de la atmósfera, Lando sólo pudo volver la vista para mirar los destellos de los impactos. No parecía posible. Luke estaba allí abajo, en algún sitio. Y Han, y Leia. Y Lando acababa de ayudar a despedazar el planeta.

Su único consuelo era que no viviría para arrepentirse. Ninguno de ellos lo harían. Desvió la mirada hacia el volcán volador y pensó en la ráfaga honda de bombas de gravedad, ocho o diez de ellas en camino, e hizo una mueca de desagrado.

—Y vosotros no viviréis para celebrarlo.

Lanzó otra sarta de órdenes y las naves supervivientes de la fuerza especial se colocaron en formación de asalto total. La Recuerda Alderaan llegó a la órbita, con cuatro cruceros de combate dispersados a ambos flancos. Doscientos cazas estelares se esparcieron por la formación, después se abrieron ampliamente para llegar al volcán volador en un lazo cada vez más estrecho que mantenía sus cañones apuntados hacia el enemigo y a ellas mismas fuera del campo de disparo de las naves capitales. Los tres Barra-E restantes se repartían el resto, desviando las bombas de gravedad tan lejos de cualquier nave como podían.

—No les demos la oportunidad de pensar siquiera que vamos a entregarles sus propias armas —dijo Lando. Después se giró hacia su oficial jefe—. Fuego.

Toda la fuerza especial descargó una lluvia de destrucción sobre el volcán volador. Sin escudos propios ni blindaje, grandes pedazos del volcán ardieron rápidamente y se convirtieron en nubes de plasma sobrecargada; un manto reluciente enorme que absorbió las descargas de turboláser y detonó los torpedos de protones. Pero a Lando todo aquello le pareció bien, porque lo único que importaba en aquel momento era el vuelo de ocho o diez bombas de gravedad hacia el lugar del que venían.

Antes de que el planeta fuera hecho pedazos y la tormenta en la estrella de Taspan acabara con la fuerza especial, tendría la satisfacción de ver el volcán volador pulverizado por sus propias armas. No esperaba encontrar demasiado consuelo en aquello, pero era lo único que podía desear. Lo único que les quedaba a todos ellos.

«Este es un lugar repugnante para morir», pensó. «Es un lugar repugnante para que la República pierda a Han, Leia y Chewie. Y a los Pícaros. Y a mí.»

Al menos nos llevamos a los malos con nosotros.

Se encontró examinando, con cierto asombro, todas las historias que terminarían allí, en aquel sistema apartado a seis saltos de la Vía Hydiana… Por un momento se preguntó cómo iban a contar aquella historia los productores de holothrillers. Tenía la sensación de que intentarían convertirlo en algo grandilocuente y glorioso; la legendaria Última aventura del último Jedi, con un toque del Romance de los amantes condenados y un punto de Jugador reformado convertido en héroe… en vez de lo que realmente era.

«Nos han dado una paliza», pensó. «Sus planes superaron a los nuestros. Nos la pegaron. Y nos lanzamos de cabeza porque creímos ser invencibles. Creímos que los buenos siempre ganan.»

De todos ellos, Luke era el único que jamás había caído en aquel engaño. Bueno, nunca no. Han le había contado que algo había cambiado en Luke después de Bespin. De alguna manera Luke entendió, de una manera que Lando jamás había hecho y que Han, Leia y Chewbacca sencillamente no comprendían, lo oscuro que llega a ser el universo.

Lando supuso que allí fue donde Luke descubrió la humildad. La amabilidad. La fe en que la gente cambiaría a mejor. Aquel debía de ser el motivo por el que raramente sonreía y prácticamente nunca bromeaba. Porque aquella bondad era todo lo que tenía en realidad. La cuerda a la que se aferraba, colgando sobre el abismo.

«Y todos colgábamos de él», pensó Lando. «Era nuestra esperanza. Mientras Luke Skywalker estuviese vivo, de alguna manera siempre pensamos que todo saldría bien.»

Aquello era lo que la República estaba perdiendo aquel día.

La esperanza.

Visto lo que estaba sucediendo en el planeta, Luke probablemente ya estaba muerto. Y aunque, por algún milagro, siguiera vivo, ¿qué podía hacer? ¿Había algún buen motivo para cargar sobre las espaldas de un hombre el peso de la esperanza de toda la galaxia?

Aunque aquella pregunta fué tanto retórica como muda, tuvo respuesta, cuando el teniente de comunicaciones, en un tono apagado y ronco, le dijo:

—General Calrissian, recibo una señal… una nave en trayectoria de intercepción… ¡General! Huella de transponedor confirmada… ¡Es el Halcón Milenario!

Lando sintió como si el universo se hubiese movido dos grados hacia la derecha.

—¿Qué?

¿Era posible?

—Están emitiendo, señor. En todas las bandas.

—Pon el altavoz.

—…Skywalker. A todas las naves republicanas, detengan el fuego e inicien la retirada. A todas las fuerzas imperiales: el capitán de grupo CG-1000 es ascendido desde este momento a mariscal del aire. Mariscal del aire CG-1000: ahora está al mando de todas las fuerzas imperiales del sistema Taspan. Ordene la desactivación de las interferencias subespaciales, apague todas las estaciones gravitatorias y ejecute la rendición incondicional con la máxima prontitud posible. Cuando la rendición sea efectiva, asistirán en la evacuación de los no combatientes.

«Repito: Al habla Luke Skywalker. A todas las naves…

—Corta —por un momento que pareció larguísimo, Lando sólo pudo quedarse quiero, mirando hacia el espacio. ¿De verdad había oído aquello? ¿Luke realmente creía que podía sencillamente ordenar a los soldados de asalto imperiales que se rindieran?

Aquello era completamente absurdo. Era una absoluta locura. — ¿Señor? —dijo el oficial de operaciones tácticas—. Los cazas TIE se están retirando.

Lando dijo:

—¿Qué?

El oficial de comunicaciones miró por encima del hombro.

—La Espera un momento informa que el cañón de gravedad ha dejado de disparar —parpadeó—. El subespacio de comunicaciones está operativo.

—¿Qué?

El oficial de navegación sólo sacudió la cabeza.

—¡Las sombras de masa están disminuyendo… las estaciones de gravedad se están apagando, señor! Apertura de la ventana de salto prevista en doce minutos.

Y Lando descubrió, para su sorpresa, que sus pies habían echado a caminar y el resto de su cuerpo los seguía, y que sus manos gesticulaban, y que su boca estaba dando órdenes sobre coordenadas de salto, puntos de reunión y prioridades de búsqueda y rescate, mientras su mente seguía, en gran parte, no haciendo otra cosa más que repetir: ¿qué?

Fenn Shysa apretó su espalda contra el mamparo, y miró con gesto preocupado el medidor de carga de su rifle bláster, que parpadeaba en rojo. Diez disparos. Una granada. Quizá suficiente para resistir hasta que el contraataque de Lando los pulverizase a todos.

Intercambió una mirada de preocupación con el comandante mercenario que estaba en idéntica postura al otro lado de la escotilla detonada que había entre ellos. El comandante mercenario estaba con él porque, en la más orgullosa tradición mandaloriana, cubriría la retirada de sus hombres o moriría en el intento. Fenn Shysa, sin embargo, no estaba allí por ser comandante. Ni siquiera por ser el comandante de los Protectores Mandalorianos, ni por ser lord Mandalore. Estaba allí porque era Fenn Shysa.

Se había desecho del casco en algún momento, un impacto de refilón había inhabilitado su pantalla de control y la avería había hecho que el autopolarizador le oscureciese completamente la visión, y ahora tenía una quemadura en la sien, provocada por un disparo que había fallado por poco, pero que le había incendiado el pelo. La neblina del búnker parpadeaba y centelleaba con ráfagas de fuego de bláster y olía a humo, carne asada y relámpagos.

El fuego de bláster que entraba por la puerta se detuvo un instante, lo suficiente para que cayeran un par de detonadores termales y se deslizaran por el suelo. Al primer rebote de los detonadores, Fenn cruzó la escotilla y arremetió de frente, lanzando su granada antiblindaje mientras corría. Cuando el fuego de bláster le siguió entre el humo, el comandante mercenario también entró y se dirigió a la izquierda un milisegundo antes de que el fuego de los detonadores termales saliera rugiendo por la escotilla tras ellos.

Fenn localizó el punto focal del fuego de bláster. Corrió en un arco estrecho, apretando el gatillo, sin apuntar, y disparando hacia aquella posición para hacerles bajar la cabeza y arruinar su puntería mientras tiraba su rifle vacío y convertía su arco estrecho en una carga en línea recta, justo fuera de la línea de fuego que el comandante mercenario estaba disparando hacia la posición de los soldados de asalto. En parte cargaba porque aún tenía sus cuchillos de mano y si lograba llegar hasta los soldados podría rearmarse con los blásters del enemigo abatido; pero sobre todo cargaba porque era Fenn Shysa y si aquel día debía encontrar la muerte, caería con los dientes clavados en la garganta del hombre que lo matase.

Pero antes de poder llegar surgió fuego de bláster desde otro ángulo y atravesó el humo. Fenn tensó la mandíbula y siguió corriendo, porque podía recibir un impacto o dos y abatir a algunos hombres antes de caer; pero el fuego de bláster no le dio; ni siquiera parecía apuntar a él. Las descargas brillaban aíras, directamente sobre los cascos de los soldados de asalto hacia los que cargaba e iban acompañadas de gritos autoritarios de rendición; pero estaba dispuesto a morir, así que ignoró los gritos, bajó la cabeza y ni siquiera aminoró el paso hasta que llegó al primero de los soldados de asalto, metió la mano debajo de la mandíbula del casco y tiró la mano derecha hacia atrás para hundir su cuchillo en la garganta del soldado…

Y se detuvo.

El soldado no se resistió. Ni siquiera forcejeó. Simplemente estaba allí de pie con las manos vacías y levantadas, esperando a ver si Fenn lo mataba como a un grundill engordado.

Fenn parpadeó, incapaz de creer lo que estaba viendo.

Aún le costó más creer lo que vio después, un soldado de asalto de armadura negra saliendo por la escotilla desde la que habían lanzado el ataque sorpresa. Se tensó y recuperó la compostura, pero el soldado de asalto levantó el guantelete de la armadura, vacío y con la palma hacia arriba.

—Ni dinu ner gaan naakyc, jorcu ni nu copaani kyr’amur ner vod —dijo el soldado.

Fenn Shysa sólo podía mirarlo asombrado.

Las inflexiones del tipo eran algo extrañas, con un claro acento de Coruscant, pero el significado era meridianamente claro y su uso del mando perfecto.

Acepta mi oferta de tregua, porque no derramaré voluntariamente la sangre de un hermano.

—¿Qué?

—Lord Mandalore. El Emperador Skywalker le envía saludos —dijo el soldado de asalto en básico. Lucía la insignia de rango de capitán de grupo—. La situación ha cambiado.

Fenn quedó boquiabierto.

—¿El Emperador… Skywalker?

La situación ha cambiado le pareció el eufemismo de la década.

—Hemos asegurado los emplazamientos tierra-órbita — dijo el capitán de grupo—. El general Calrissian solicita que nos ayude a evacuar a los civiles. Varios miles de civiles, cuyas vidas nos ha ordenado proteger el Emperador Skywalker.

Y Fenn Shysa sólo pudo parpadear y preguntarse si había recibido dos disparos en la cabeza sin darse cuenta. O algo parecido. En cualquier caso, el comandante mercenario y él siguieron al capitán de grupo por infinidad de salas repletas de escombros que apestaban a ozono y carne chamuscada, hasta la escena de la batalla de los dos refugios que defendían las enormes puertas blindadas. El capitán de grupo introdujo un breve código en el panel y los enormes bloques de duracero empezaron a abrirse con un chirrido.

En el interior de la sala de control del cañón de gravedad había varias docenas de soldados de asalto en fila, tan ordenados como si estuviesen pasando revista, con las manos cruzadas sobre las cabezas. Sus rifles se habían amontonado con precisión milimétrica en el centro de la sala; en el escritorio que había junto a ellos estaban sus armas de mano, organizadas en una rejilla perfectamente espaciada. Detrás de las armas había una pirámide de relucientes cascos negros de soldado de asalto, lo que a Fenn le recordó de manera desagradable las montañas de cabezas decapitadas construidas por los miembros de la tribu jaltiri en Toskhowwl VI.

—No puedo… esto es increíble —dijo—. Ni siquiera habríamos podido acercarnos… intentábamos atravesar las paredes, pero no habríamos llegado a ningún sitio…

—Eso es porque no disponía de los códigos de anulación de las puertas blindadas —dijo razonablemente el capitán de grupo.

—¿Y sencillamente se han rendido?

—A mi orden —el capitán de grupo lo dijo como si aquel tipo de cosas sucedieran todos los días—. Soy su oficial superior. Ningún soldado de asalto soñaría siquiera con desobedecer.

—¿Y si lo hubiesen hecho?

—Eso podría haber planteado alguna dificultad, ya que mis hombres y yo recibimos la orden del Emperador Skywalker de minimizar el derramamiento de sangre. Doy gracias por no haber tenido que tomar esa decisión.

—Capitán de grupo…

—Mariscal del aire —le corrigió el soldado de asalto con un orgullo firme pero sosegado—. El mismísimo Emperador me ha honrado con un ascenso en el campo de batalla.

—El Emperador Skywalker —dijo Fenn lentamente, esforzándose por que aquella conversación tuviese algo parecido a sentido.

—El heredero elegido por Palpatine el Grande —dijo remilgadamente el flamante Mariscal del aire—. ¿No ha visto Luke Skywalker y la venganza del Jedi?

—Hum…

—Es una dramatización, por supuesto.

—Por supuesto.

—Pero está basada en hechos reales.

—Ajá.

—Es muy potente. Una obra maestra —le dijo el Mariscal del aire—. Me cambió la vida.

Fenn seguía sin poder hacerse a la idea.

—Cuando alguien dice que un holodrama le cambió la vida —dijo—, suele estar exagerando.

—No estoy exagerando.

—Empiezo a creerle.

—Ahora, si quiere reunir a sus hombres y seguirme —dijo el Mariscal del aire mientras se giraba y se marchaba rápidamente—. Aunque las fuerzas del general Calrissian están haciendo todo lo que pueden por evitarla, la catastrófica destrucción de esta instalación puede comenzar tan pronto como dentro de seis minutos.

Apenas había pronunciado aquellas palabras cuando el suelo pareció descender medio metro y después volvió a ascender para derribarlos a todos. En el mismo momento, llegó un estruendo terrible desde el suelo y las paredes, y los sacudió como si unos mazos invisibles les arrebataran el aire de los pulmones. Los ecos del estruendo agitaron la cúpula hasta que su blindaje chirrió, se retorció y empezó a desgarrarse, desprendiendo pedazos de permacreto de las paredes y el techo.

Cuando el estruendo finalmente se disipó hasta un mero retumbo, Fenn logró sentarse, tosiendo el polvo de permacreto que le había entrado en la garganta.

—Un poco optimistas esos seis minutos, ¿no?

CAPÍTULO 17

La primera de las bombas de gravedad fue un impacto directo: éste voló setecientos u ochocientos metros del borde delantero del volcán volador, convirtiéndolos en un montón de asteroides de alta velocidad que atravesaban una nube de plasma en expansión. Dos grupos de los enormes propulsores de gravedad de los que dependía el volcán volador quedaron destruidos, lo que desestabilizó a los tres restantes. Aquellos tres grupos de propulsores empezaron a volar y erupcionar en direcciones aleatorias mientras sus autocompensadores intentaban, sin lograrlo, descubrir una configuración que siguiera guiando la base por su trayectoria programada.

Las tensiones resultantes empezaron a despedazar la Base de la Sombra.

Aquel proceso se aceleró sustancialmente con la llegada, en rápida sucesión, del resto de bombas de gravedad. Los tres Barra-E restantes se desviaron, acelerando sus proyectores de gravedad con la esperanza vana de alejarlas lo suficiente de su trayectoria para que la montaña tuviese alguna posibilidad de sobrevivir, pero las bombas llegaban mucho más deprisa de lo que habían salido, habiendo ganado una velocidad considerable en su elipse alrededor del planeta.

Lo que significaba que a unos 3.426 civiles —ciudadanos de la República que habían sido secuestrados violentamente y esclavizados, y que en aquel momento estaban apretujados hombro con hombro en lo que había sido el Centro de Clasificación— les quedaban unos cuatro minutos de vida.

En algo menos de cuatro minutos, la desintegración de la Base de la Sombra crearía una fisura en el sellado de presión del Centro de Clasificación y los expondría a todos al duro vacío. Es más, los únicos aterrizadores disponibles para transportar evacuados no sólo eran demasiado pocos para trasladar siquiera a una décima parte de ellos, sino que además estaban en aquel momento atracados en el exterior del volcán volador. Para ir a buscarlos, los evacuados tendrían que atravesar centenares de metros de ese mismo vacío, sin trajes espaciales.

Han miraba a través del transpariacero de la cabina, con una cara tan desolada como el espacio vacío.

—No tienen ninguna posibilidad.

—Sí la tienen —insistió Nick desde el asiento de detrás del de Chewie—. La misma que tenías tú. Tienen a Skywalker de su lado.

—¿Crees que eso es suficiente?

—Para ti lo fue —apuntó Nick—. Skywalker tiene un plan —se giró hacia Luke y bajó la voz—. Eh, tienes un plan, ¿verdad?

—De hecho —dijo Luke—, lo tengo.

Luke, antes de haber asumido ningún tipo de mando, se había familiarizado con todos los detalles de todas las naves que formasen parte de la FERR. Por lo que sabía que tres fragatas corellianas unidas a la fuerza especial se habían modificado a partir de cargueros pesados. También sabía que parte de su equipo original se había conservado con la configuración inicial, para evitar una remodelación absurdamente cara.

Una pieza de aquel equipo original era un puente transportador, pensado para trasladar carga entre naves fuera de la atmósfera. En esencia era un armazón sobre el que se apoyaba una cinta móvil de seis metros de anchura y cien metros de longitud, contenido en un túnel de fuerza para mantener la atmósfera y con múltiples generadores de gravedad pequeños y artificiales, lo que garantizaba no sólo que la carga transferida se mantuviera en contacto con la cinta, sino además que cualquier transferencia se realizase «cuesta abajo».

La Lancero y la Paleo estaban equipadas con puentes transportadores; también eran las más cercanas al volcán volador. La Lancero, de hecho, era capaz de copiar trayectorias y desplegar su puente transportador con gran precisión en menos de dos minutos.

En las coordenadas que había dado Luke, la Lancero encontró sólo una amplia llanura de roca sólida. El capitán Tirossk era comprensiblemente reacio a arriesgar su tripulación acercando su nave demasiado a una montaña voladora a punto de despedazarse con el único objetivo de desplegar un puente transportador que nadie podría utilizar. Gruñó por el comunicador:

—Cuando ancle el puente y bombee la atmósfera, ¿qué hago? ¿La roca se abrirá mágicamente y empezará a salir gente de ella?

Y como el capitán de la Lancero se permitía de vez en cuando el placer culpable de ver holothrillers como Luke Skywalker y los dragones de Tatooine, cuando Luke respondió simplemente «Sí. Eso hará.», Tirossk se dio cuenta de que, contra todo lo que le decían sus instintos, creyó que era cierto.

Han Solo no compartía aquella fe. No le quedaba fe. Estaba encorvado sobre los controles del Halcón, mirando por el transpariacero de la cabina cómo la Base de la Sombra crecía demasiado lentamente, tenía los nudillos blancos por la fuerza con la que sujetaba el timón y los dientes cerrados como si pudiese hacer que la nave fuese más deprisa por pura fuerza de voluntad. Se giró para mirar a Luke, que estaba agachado detrás del asiento de Chewbacca.

—¿Qué? ¿Tus nuevos amigos los Derretidores? ¿Cómo piensas solucionar eso cuando faltan dos minutos para que metas la mano en la piedra?

—Erredós, necesito un aumento de la señal —dijo Luke.

El astromecánico, enchufado tras el asiento de Han, extendió una toma de datos hacia Luke como un niño confiado ofreciendo su mano; en el mismo momento, el puerto de comunicaciones de su cúpula se abrió y salió su antena parabólica. Luke cogió la toma de datos y Han miró cómo aquellos cristales negros brillantes salían de la mano del Jedi y se introducían en los puertos de la toma de datos.

Han hizo una mueca.

—No te ofendas, Luke, pero eso me pone los pelos de punta.

—Pues imagínatelo desde mi posición.

—Mejor no.

Luke no sonrió.

—Ahora necesito uno o dos segundos para concentrarme.

La Lancero se colocó en posición y su puente transportador se extendió como una lengua queriendo probar el sabor de la piedra. Un instante después el fulgor azul del túnel de fuerza cobró vida entre parpadeos, la roca se rizó y empezó a derretirse, retirándose como una imagen secuencial de un glacial en pleno verano. Se vio luz saliendo del agujero, que adoptó una forma que encajaba perfectamente con el túnel de fuerza. El puente transportador se extendió aún más hacia el interior del agujero, hasta los civiles, soldados de asalto y mandalorianos que allí esperaban.

Los primeros en subir al puente fueron un par de mercenarios mandalorianos. Saltaron y sujetaron la cinta móvil, volteando sus cuerpos con destreza en el cambio de diecinueve grados de gravedad; para ellos, la orientación de gravedad artificial hacía que el puente pareciese completamente plano, y la Lancero parecía ahora estar flotando serenamente al lado del volcán en lugar de sobre él. Caminaron rápidamente en dirección opuesta al movimiento de la cinta para poder quedarse fijos en su sitio y ayudar a los demás en el traslado.

Dos docenas de comandos mando se colocaron a lo largo del puente transportador, mientras que el resto ayudaba a organizar a los civiles en la cueva. Los solícitos soldados de asalto ayudaban a pasar a cualquiera que estuviese incapacitado por la edad, lesiones o enfermedades. Los mandos situados en el puente le recordaban a todo el mundo que siguieran caminando, que no corrieran, que si se caían y no podían levantarse se apartasen, que alguien los ayudaría. De aquella manera el Centro de Clasificación empezó a vaciarse rápidamente, a pesar de las sacudidas del suelo de la cueva por la destrucción de la Base de la Sombra aún en curso.

Ninguno de ellos sabía tampoco que las convulsiones que sentían eran sustancialmente menores que las que afectaban a otras partes de la base. Tampoco tenían manera de saber que la integridad atmosférica del Centro de Selección la estaba preservando un gran contingente de Derretidores, quienes no sólo mantenían la cueva completamente sellada sino que además manipulaban el derritemacizo para minimizar las sacudidas en el suelo. Aunque todos pudieron ver cómo otra parte de la bóveda de la cueva sobresalía, se soltaba y caía como una gigantesca gota de cieno negro brillante.

Una de las gotas más grandes se hizo completamente líquida y se drenó por completo, haciendo aparecer un carguero ligero corelliano.

En el instante en que el Halcón se posó sobre el suelo de la cueva, un SellaEscotillas se soltó, abriendo una rendija donde debería haber estado su rampa ventral. El ascensor de carga de la nave también cayó y por ambas aberturas entraron refugiados en masa, tanto mindoreses, organizados por un humano llamado Tripp, como republicanos, comandados por un teniente mon calamari llamado Tubrimi.

En segundos, las bodegas del Halcón se llenaron de gente.

En la cabina, Luke puso una mano sobre el hombro de Han.

—¿Va todo bien? Dependo de ti.

—Esto no me gusta —dijo Han.

—Lo sé. Pero así es como tiene que ser —dijo Luke. Activó el comunicador—. Mariscal del aire… sus hombres y usted embarcarán inmediatamente. Un minuto para la carga.

La respuesta llegó instantáneamente.

— ¡Como usted ordene, Milord Emperador!

Han puso una cara rara.

—Algún día tienes que explicarme de qué va toda esa bobada de Emperador Skywalker, ¿vale?

—No —dijo Luke—. No creo que lo haga.

En la absoluta oscuridad del Huevo Sombra a Cronal sólo le faltaba un problema por solucionar.

El Huevo Sombra, como lo había bautizado mentalmente en el instante de su creación, era su improvisado capullo de derritemacizo en la cueva del Trono de la Sombra. Flotaba donde antes había estado el trono, soportado por los repulsores que antes soportaban el trono. Ya no había ninguna cascada de lava tras él, ni un lago de lava debajo; todo lo que quedaba de la savia del volcán, después de que la Base de la Sombra se separara del planeta, había caído por la parte inferior como una lluvia de fuego. El Huevo Sombra flotaba suavemente en el aire mientras las ondas expansivas de la destrucción en curso de la base pasaban sobre él.

Aquella destrucción en curso no era problema de Cronal; no era un problema siquiera. Contaba con ella. Si las fuerzas republicanas no hubiesen tenido la idea de desviar sus propias bombas de gravedad de vuelta contra él, se habría visto obligado a volar la Base de la Sombra él mismo.

La Batalla de Mindor iba a tener un solo superviviente.

Tampoco le preocupaba que toda su preparación para aquella nueva vida se hubiese concentrado en hacerse pasar por Luke Skywalker en vez de por su hermana; una lección muy útil que había aprendido con Palpatine era el valor de la flexibilidad en los planes. Como Leia sencillamente fingiría padecer amnesia, una lesión cerebral traumática sería una explicación idónea para cualquier traspié y balbuceo que pudiese cometer al encontrarse con viejos conocidos de la princesa; y después contrataría discretamente a uno de los innumerables escritorzuelos que guionizaban los holothrillers para inventarse algo. Pensaba que seguramente también produciría el holothriller en cuestión. Ya tenía algunas ideas para el título: La princesa Leia y la trampa de la sombra. O quizá La princesa Leia y los agujeros negros de Mindor.

Tampoco le preocupaba cómo escapar de su propia trampa en cuanto la transferencia de su consciencia hubiese terminado. En el derritemacizo, no muy lejos del Centro de Selección, tenía enterrada una nave personalizada para escapar como Luke. Aunque en apariencia era una Lambda T-4a muy normalita, su casco estaba recubierto con tanto blindaje adicional que no disponía de ninguna capacidad de carga ni espacio para pasajeros. La cabina era completamente falsa; un piloto y como máximo dos o tres personas más podían apretujarse en una diminuta cápsula envuelta en blindaje antirradiación adicional en el centro de lo que en una lanzadera ordinaria habría sido el compartimento de pasajeros.

Había hecho todos los planes necesarios. Había previsto todas las dificultades y había cubierto todas las contingencias. Excepto una.

La maldita chica se negaba a romperse.

La incristalización había ido impecablemente; el poder puro del cuerpo de Vastor le había permitido propagar una red sombra de nervios cristalinos por todo el cuerpo de ella con la velocidad de la escarcha extendiéndose por transpariacero super refrigerado. Con poco tiempo disponible, y ninguna dosis de thanatizina II a mano, procedió sin suspensión narcótica. Al fin y al cabo, no era más que una chica que, por un accidente genético, poseía una conexión excepcionalmente potente con la pequeña fracción de la Oscuridad que los Jedi habían llamado ignorantemente la Fuerza. Debería haber sido capaz de abrumarla por simple fuerza bruta.

Le había quitado la visión y el oído, había borrado sus sentidos del olfato, gusto y tacto. Le había arrebatado la sensación cenestésica, de manera que ya no era consciente en absoluto de su propio cuerpo. Había desactivado la actividad de ciertos neurotransmisores en su cerebro, por lo que ya no podía recordar siquiera cómo era estar viva.

No estaba luchando contra él. No podía hacerlo.

Pero no se dejaba ir.

Tenía algo de lo que su hermano carecía, una chispa interior de intransigencia que la sostenía contra la Oscuridad. Cronal no podía imaginar qué podía ser aquella chispa; algún tipo de apego emocional primitivo y femenino, suponía. Fuera lo que fuera, debía extinguirla de una vez por todas; ella debía dormir para siempre. El problema era cómo hacerlo sin matarla. Los nervios sombra del derritemacizo sólo contendrían su conciencia, necesitaba que el cerebro funcionase perfectamente para mantener las funciones automáticas. No se había buscado tantos problemas para cambiar su cuerpo decadente por otro ya muerto.

Aquello estaba durando demasiado. El chico Jedi habría estado listo para dejarse llevar en mucho menos tiempo; por supuesto, el chico le habría dado más elementos con los que trabajar. Tenía una oscuridad interior que sin duda habría asombrado a su hermana, de haber vivido lo suficiente para descubrirlo. Para empezar, si Skywalker no hubiese dañado los cristales de control de Shadowspawn, nada de aquello habría sido necesario. Pero tal como estaba la situación, sólo podía sumergir su voluntad más profundamente en la Oscuridad para derribar su resistencia con la intensidad decidida de una nutria de roca klepthiana masticando la concha de basalto de una almeja.

Pero cuando finalmente derribó aquella resistencia, no encontró un cerebro débil y tembloroso, sino duro como la roca de bayaquemada y brillante como una luz blanca resplandeciente que no era ni mucho menos imaginaria. Aquella luz se le clavó a Cronal como un cuchillo en un ojo y lo hizo recular.

Tomó aquella piedra en la palma de una mano hecha de Oscuridad y con un martillo de piedra Oscura la golpeó… y el martillo imaginario se hizo trizas en la mano imaginaria. Se lanzó hacia la piedra como una arpía come joyas, y la devoró con su buche capaz de pulverizar diamantes, pero se abrió paso ardiendo. Hizo puños con galaxias enteras y los unió para aplastar aquella estrella diminuta, pero cuando el cataclismo se disipaba en la Oscuridad, la estrella diminuta seguía brillando.

—¿Qué pasa contigo? —le gritó a la estrella, frustrado—. ¿Qué eres y por qué no mueres?

—Yo puedo decírtelo —la voz llegó de todas partes y de ninguna: el tono grave, como de tenor, de un joven con el acento plano y nasal del más remoto Borde Exterior.

Cronal se enderezó en la absoluta oscuridad interior del Huevo Sombra.

—Si te hubieses hecho amigo de los Derretidores en vez de convertirlos en tus esclavos, habrías podido descubrir todas las cosas que pueden hacer por ti —la voz venía del interior de la cabeza de Cronal—. En cuanto a dónde estoy, bueno…

El interior del Huevo Sombra resplandeció repentinamente con luz: luz azul blanquecina, de una chisporroteante descarga de energía que reptó por su caparazón interior. Al cabo de un instante, el caparazón se derrumbó, esparciéndose alrededor de los tobillos de Cronal y drenando la plataforma repulsora que estaba soportando el Huevo Sombra.

A veinte metros de distancia, en la cornisa que se curvaba hacia fuera desde la boca del túnel, se alzaba un joven enfundado en un traje de piloto de la República que sostenía en una mano, con soltura, una espada de luz de color verde brillante.

Luke intentó mantener su respiración lenta y constante, mientras su corazón palpitaba contra su caja torácica como una slashrata atrapada intentando liberarse. Durante un interminable y prolongado momento, después de que el huevo de derritemacizo se hubiese desintegrado, lo único que Luke había sido capaz de hacer era mirar inexpresivamente y pensar Mira qué tamaño…

Kar Vastor estaba agachado como un gato sable preparado para saltar. Una de sus enormes manos se apoyaba en una masa amorfa de derritemacizo. Tenía los labios retraídos y mostraba unos dientes largos, curvados y afilados como estiletes. Luke parpadeó, y volvió a parpadear. Sus bíceps son más grandes que mi cabeza…

Y alrededor de él, en la Fuerza daba vueltas una tormenta de oscuridad como Luke no había vivido jamás desde la muerte del Emperador: una oscuridad que podía apagar su propia luz insignificante como la de una vela.

Pero el miedo sólo podía tener poder sobre él si se lo permitía. Respiró hondo, lentamente, y con cada exhalación se abrió para que todo aquel miedo, toda aquella tensión y aprensión, todas sus preocupaciones salieran de él y se las llevase la corriente.

¿Cómo habría manejado esto Ben?

Aquel pensamiento le afianzó. Imaginó a Ben junto a él y fijó la sonrisa bondadosa y cálida del viejo Jedi firmemente en su mente.

—Blackhole —dijo, y la tranquila solidez que oyó en su propia voz le tranquilizó aún más—. Puedes hacer esto por las buenas.

La respuesta de Blackhole fue un largo gruñido que, de alguna manera, en el cerebro de Luke se tradujo en palabras.

—Por las buenas —gruñó—, sería un intercambio. Entrégate para ser mi cuerpo y dejaré marchar a tu hermana.

Luke sacudió la cabeza y alzó su espada de luz.

—Si combates conmigo, serás destruido.

El gruñido de Blackhole adquirió un tono burlón.

— ¿Crees que puedes acabar conmigo, chico?

—Yo ya he matado demasiada gente por hoy.

— ¿Entonces cómo vas a destruirme?

—Te acuerdas de Nick, ¿verdad? ¿Tu Shadowspawn de paja? Y de su novia. Se llama Aeona. Mira, Nick lo sabe todo sobre ti.

—Tráelo para que pueda verte morir.

—Oh, no está conmigo. Dejamos a Nick y Aeona cuando veníamos hacia aquí. Están en esa lanzadera personalizada tuya.

—¿Qué?

—Ya te lo he dicho: Nick lo sabe todo sobre ti. ¿Creías que te mentía? Aeona y él ya están de camino. De camino a tu cuerpo real.

Vastor se puso rígido, muy rígido.

—Apuesto a que si cierras los ojos y te concentras puedes sentir dónde está. Estoy bastante seguro de que puedes. Porque él puede sentir dónde estás tú. Venga, inténtalo.

Los ojos del cuerpo de Vastor quedaron en blanco. Luke, tranquilo y centrado en la Fuerza, también pudo sentir la ubicación de Nick como un zumbido en el derritemacizo que sombreaba sus nervios: lejos, muy lejos, surcando el espacio, esquivando asteroides y realizando un amplio arco que lo llevaría hasta una interceptación orbital con un asteroide en particular; un pedazo de piedra en particular despedido por la Gran Colisión, un cascote que no era como los demás, a pesar de su aspecto completamente normal. Ninguna mirada se había fijado en él entre los innumerables que lo rodeaban por todas partes; ningún instrumento habría podido detectar la menor anomalía.

Pero Nick no necesitaba instrumentos ni verlo para saber dónde estaba.

Aquel pedazo de piedra, de derritemacizo puro en realidad, era cualquier cosa menos normal. Dentro de su núcleo hueco había motores escondidos, un potente hiperimpulsor y la cámara de soporte vital de un hombre muy viejo y muy frágil que, desde su posición perfectamente escondida, había utilizado un artefacto forjado con alquimia Sith no sólo para controlar aquel sistema sino también para aterrorizar a la galaxia.

—¿Lo entiendes ahora? —le preguntó Luke—. En unos minutos, un hombre muy, muy enfadado llegará a tu cápsula de soporte vital. Ese hombre no comparte mis reservas respecto a matarte. Estoy bastante seguro de que ya está decidiendo si debe volarte por los aires con el asteroide o entrar en él y golpearte con sus puños hasta que mueras.

»Eso es lo que quiero decir con “por las buenas”. Márchate. Sal del cuerpo de Vastor y regresa al tuyo. Tus estaciones de gravedad están apagadas. Aún tienes tiempo para saltar fuera del sistema antes de que Nick llegue. Pero no tienes mucho tiempo. Así que te lo repetiré: si combates conmigo, serás destruido.

El gruñido de Vastor bajó de tono hasta convertirse en un rugido amenazador.

—Aún tengo a la chica.

Alargó la mano hacia la masa amorfa de derritemacizo; metió la mano dentro y este se redujo a líquido y entonces aquella mano enorme levantó a Leia por el cuello. Ella colgaba de su puño, inerte… sólo a través de la Fuerza pudo saber Luke que seguía viva. Vastor volvió a rugir.

—Aún puede morir —dijo el gruñido—. Los dos podéis.

Luke suspiró.

—Muy bien, olvida lo de por las buenas —dio tres pasos corriendo hasta el borde de la cornisa y saltó.

Luke dio una voltereta y cayó con un pie a cada lado del cuerpo inconsciente de Leia y levantó su espada a posición de en guardia.

—Te advertí que no subestimaras mis poderes.

—¿Estás loco? ¡Ni siquiera has estado cerca de darme, idiota!

—No apuntaba hacia ti.

Los ojos de Vastor fueron de la cara de Luke al agujero que había hecho con la espada de luz en la plataforma, que en aquel momento estaba escupiendo chispas y virutas de humo que olían de manera muy parecida a un repulsor averiado quemándose. Vastor abrió mucho los ojos.

—¿Qué has HECHO?

Con un último borbotón de humo negro como el alquitrán, el repulsor se cortocircuitó por completo y la plataforma cayó, como las varías toneladas de roca y obsidiana que era en realidad, hacia el fondo vacío del antiguo lago de lava. Pero en vez de caer los varios centenares de metros hasta el lecho rocoso del lago, aterrizó tras sólo veinte metros, muy fuerte, en el casco dorsal de un carguero ligero corelliano que llevaba flotando allí desde que Luke salió por la escotilla superior y saltó hasta la pared, donde hizo una larga y lenta escalada hasta la cornisa de encima.

El impacto hizo caer a Vastor; Luke, con Leia en sus brazos, aterrizó tan suavemente como una almohada de plumas sensible a la Fuerza.

Vastor se puso de pie, mostrando los dientes en una mueca feroz.

—¡Os mataré a todos!

—No —dijo Luke—. No lo harás.

Una pequeña inclinación lateral de su cabeza invitó a Vastor a echar un vistazo alrededor, cosa que hizo. Entonces fue cuando vio una compañía completa de soldados de asalto de armadura negra en una cornisa a unos tres metros por encima de él, todos con armas apuntadas a su gigantesco pecho.

—Mariscal del aire Klick —gritó Luke hacia arriba—. Dile a Vastor cuáles son tus órdenes.

El oficial de armadura negra dio un paso adelante presuroso.

—Kar Vastor, he recibido órdenes de evitar, por los medios necesarios, cualquier intento por su parte de hacerle daño a esa nave, a la mujer o al Emperador Skywalker.

—Emperador Skywalker —el gruñido de Vastor desprendió odio.

—Le imploro que se quede quieto y no emprenda ninguna acción agresiva —dijo el Mariscal del aire—. El Emperador quiere que minimicemos el derramamiento de sangre.

Luke, mientras, había dado un par de pasos a un lado, donde la escotilla de acceso dorsal se abrió rápidamente, revelando unas enormes manos peludas en las que Luke depositó a su hermana.

—¿Worrough? —preguntó solícito Chewbacca, acunándola como si no pesase nada en absoluto.

—No —dijo Luke—. No está bien. Llévala abajo y dile a Han que se prepare para sacarnos de aquí.

Se dio la vuelta hacia Vastor.

—Ahora es tu turno, Blackhole. Regresa a tu cuerpo. Quizás aún tengas tiempo de llegar al hiperespacio antes de que Nick te mate.

Vastor se agachó.

—Ahora lo entiendo. Ahora entiendo por qué me has derrotado.

»Es porque perdí mi camino. Intenté crear. Construir, cuando debería haber destruido. Abandoné el Camino de la Oscuridad y la Oscuridad me abandonó a mí…

—Me tiene sin cuidado —dijo Luke—. Lo único que me importa es si vamos a tener que matarte. Ahora, si abandonas ese cuerpo, todos podremos irnos a casa.

—Lo haré. Pero aún no. Antes, respóndeme una pregunta, Skywalker.

Luke se encogió de hombros.

—Si con eso terminamos esto, adelante.

—Oh, sí. Esto terminará. Y dentro de poco. Respóndeme esto: ¿por qué la armadura de mis soldados de asalto es negra?

Luke frunció el ceño. Nunca lo había pensado; de alguna manera había supuesto que era mera cuestión de estilo. Un elemento del uniforme, para diferenciarlos de los soldados de asalto de Palpatine.

—Te daré una pista: no es solo pintura.

Luke miró de reojo a la compañía de comandos con armadura negra que tenía encima mientras con la mente se sumergía en la Fuerza. Ni siquiera con toda la percepción en la Fuerza de la que pudo hacer acopio, fue capaz de detectar nada inusual en la armadura más allá del color. Y el color era, bueno, sólo negro. ¿No? Negro con leves brillos opalescentes, como purpurina nacarada. Le recordaba algo… pero no lograba hacerlo salir a la superficie de su conciencia, porque había algo que lo inquietaba, una especie de hormigueo que se convirtió primero en picor y después en dolor… pero no era un dolor que sentía sino que lo percibía, como si le afectase a otro.

Eran sus nervios sombra, allí era dónde lo sentía, en su red cristalina interna de…

No podía respirar.

La base cerámica de aquella armadura negra, su estructura fundamental, no era ni mucho menos cerámica.

Sólo pudo quedarse quieto y parpadear, y pronunciar una sola palabra: derritemacizo.

Como si lo confirmase, Vastor se derrumbó, se desplomó sin más, doblegándose en el suelo como un hombre muerto.

—¿Han…? —dijo Luke con incertidumbre—. Han, creo que tenemos que irnos.

— ¡Luke! —su comunicador crepitó—. A Leia le pasa algo malo… está, no sé, está teniendo una especie de ataque o algo así. Luke, ¿qué hago?

—No lo sé —dijo Luke mientras veía que el cuerpo de Vastor hacía lo mismo: se retorcía con convulsiones lentas y tortuosas como un gusanosangre riddelliano asándose en una roca incandescente. Después llegó un repiqueteo desde arriba: rifles bláster cayendo de las manos de los soldados de asalto y reborando en el suelo de la cornisa. Los soldados, todos y cada uno de ellos, empezaron a caer de rodillas. Se retorcían y se sacudían a cámara lenta, agarrándose los cascos con los dedos enguantados como si quisieran arrancarse los ojos.

—Han —dijo Luke—. Marchaos. Marchaos ya.

Se proyectó con la Fuerza y cerró la escotilla del Halcón justo cuando el cuerpo de Vastor se puso de pie y llegó hasta él con un salto meteórico. Unas manos increíblemente poderosas lo agarraron por los hombros. Vastor lo levantó como a un muñeco, lo agitó y rugió con ira y sed de sangre dibujadas en su mirada, y ya no quedaba nada humano en los ojos de Vastor. Hundió sus dientes en el cuello de Luke y mordió.

Y en la cornisa de encima, los soldados de asalto empezaron a gritar.

CAPÍTULO 18

El Mariscal del aire Klick no pudo identificar el sonido. Incluso entre su incontenible agonía y un dolor tan intenso que no podía soportar, estaba bastante seguro de no haber oído nunca aquel sonido en particular, y en aquel momento no se le ocurrió qué podía ser. La agonía, por otra parte, sí la entendía muy bien.

El interior de su armadura se había convertido en agujas. Agujas grandes.

Se le clavaron en cada centímetro de su cuerpo, desde las plantas de los pies hasta la coronilla. Y no se detuvieron al penetrar en la piel. Siguieron creciendo, sumergiéndose más profundamente en su carne; parecían entrar en su corriente sanguínea y hacerla astillas, despedazándolo desde dentro. Subieron por su nariz y tras sus cuencas oculares, perforando directamente el hueso de su cráneo y cortándole el cerebro. Dentro del cerebro ya no dolían, eliminados los nervios del dolor, pero podía sentirlas por la manera en que lo cortaban.

Cortaron su honor y su disciplina. Cortaron su devoción por el Emperador y el orgullo por sus hombres. Cortaron su memoria, sus sueños, sus esperanzas y sus miedos. Las agujas de su cerebro destruyeron todo lo que había sido, pero no dejaron un vacío tras ellas…

Cada una de aquellas partes vacías bullía con una ira salvaje e irracional.

Su último pensamiento como ser consciente fue ah, eso es el sonido. Soy yo.

Gritando.

El sonido de sus propios gritos fue todo lo que se llevó con él a la oscuridad. Después sólo hubo ira y la ardiente necesidad de matar a alguien.

Cualquiera.

El asiento en que Nick estaba sentado y atado no se puede decir que fuera un asiento; era más bien un estante acolchado colocado en un pequeño ensanchamiento del tubo reducido que se extendía hacia atrás desde la única silla de piloto de la lanzadera. Nick tenía los ojos cerrados, estaba mirando la estrella de su cabeza.

Mirar no era exactamente lo que estaba haciendo. El sentido que utilizaba no era la vista, aunque la estrella oscura aparecía en su visión como un retal de noche más oscura en la infinita negritud del espacio interestelar. Tampoco la tocaba, aunque podía sentir lo fría que era, un abismo sin final que devoraba todo el calor del universo. Los oídos le pitaban con una profunda ausencia de sonido, y su nariz y boca eran sólo corrupción y decadencia.

Pero hizo todo lo que pudo para ignorar aquellas sensaciones, porque ninguna de ellas iba a ayudarle a matar a aquel malvado hijo de un ruskakk endogámico.

—Ha saltado —dijo Aeona desde la silla del piloto—. A no ser que haya más de un asteroide con hiperimpulsor.

—Sí —dijo Nick—. No importa.

—La computadora de navegación dice que su vector es equivocado para el punto de salto.

—No se dirige al punto de salto. Va hacia el espacio profundo.

—¿Y cómo se supone que vamos a encontrarlo? ¿Por adivinación?

—Yo puedo encontrarlo —dijo Nick—. Puede escapar, pero no puede esconderse. No de mí. Ve a su vector y salta.

—¿Adonde?

—Sólo fuera del sistema.

Pudo oír el recelo en la voz de Aeona.

—Tú mandas.

—Si supieras cuánto he esperado para oírte decir eso.

Oyó el tecleo de códigos introducidos en la computadora de navegación. El aullido creciente del hiperimpulsor acelerando para llevarlos al salto… y después oyó que el aullido disminuía mientras el hiperimpulsor perdía revoluciones.

Nick se incorporó tan bruscamente que se golpeó la cabeza con el techo de aquel espacio reducido.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no hemos…?

—Corte de seguridad —el tono de Aeona fue tenso. Se giró para mirarle por encima del hombro y su mirada hizo que a Nick se le revolviera el estómago—. Estamos en un pozo de gravedad.

Ella revisó los sensores de la lanzadera.

—Hay masas sombra por toda la zona —dijo, de forma lenta y sombría—. Han reiniciado las estaciones de gravedad.

—¿Qué? ¿Cuáles?

Ella bajó la cabeza.

—Todas.

—No puede ser —gruñó Nick—. ¡No puede ser!

—Todas esas naves. Toda esa gente. De ambos bandos —volvió a girarse para mirarlo por encima del hombro. Tenía una mirada asustada—. No saldrá ninguno vivo. Ni uno.

Nick se sintió hueco por dentro, como si alguien hubiese metido la mano por su garganta y le hubiese arrancado las entrañas. Miró con los ojos medio cegados el blindaje personalizado de varios metros de grosor que casi llenaba toda la lanzadera.

—Sólo nosotros —dijo—. Nadie más.

Aeona asintió.

—Creo que somos los únicos que tenemos alguna posibilidad de salir vivos de ésta.

Leia seguía retorciéndose y dando sacudidas en aquella espantosa convulsión a cámara lenta a pesar de los esfuerzos de Han y Chewbacca por calmarla y mantenerla quieta.

—Llévala a la cabina y amárrala a tu asiento para que no se haga daño —dijo Han—. Voy a buscar a Luke.

—¡Howergh!

—Él habría vuelto a buscarme —contestó sombríamente Han—. De hecho, lo hizo.

—Argharoo-oo hrf.

—No llevo la cuenta —corrió hacia la pasarela y trepó para abrir la escotilla de acceso dorsal. Cuando sacó la cabeza por ella, lo único que vio fueron los mansos soldados de asalto de Luke en la cornisa, retorciéndose y aullando en una agonía incomprensible.

—¡Eh, cabezas de cubo! —gritó—. ¿Qué os pasa? ¿Dónde está Lu… eh, vuestro Emperador?

La única respuesta que recibió fueron más aullidos, así que subió otro peldaño de la pasarela y echó un vistazo alrededor. Los restos destruidos de la torreta cuádruple dorsal del Halcón hicieron que se dibujara una mueca de dolor en su cara; lo único que quedaba era una masa aplanada de transpariacero abollado bajo grandes cascotes relucientes de algo que parecía obsidiana. Se apuntó mentalmente que debía cobrarle la reparación a Lando.

Otro par de escalones más arriba aumentaron su grado de visión lo bastante para poder ver la coronilla de la cabeza rapada de aquel tipo enorme por encima de los escombros. Otro peldaño más y vio el cuerpo de Luke flácido e indefenso colgando de las manos del grandullón mientras aquel hijo de un camello dung pervickiano le mordía el cuello.

Han salió de la escotilla de un salto y cuando sus pies toca-ron el casco ya tenía el bláster en la mano.

—¡Eh, aliento de mono! ¡Muerde esto!

Pero no pudo disparar; Luke estaba en la trayectoria y Han sabía que las descargas aturdidoras eran inútiles contra el cuerpo de Vastor. En la fracción de segundo que tardó en subir el DL-44 hasta la altura de los ojos para ajustar la mirilla, la mano derecha del grandullón se apartó del hombro de Luke con un extraño ruido de desgarro. El hombro de Luke, donde había estado aquella mano, se veía negro y reluciente como los filamentos de cristal de la cripta de los Derretidores y la mano de Vastor estaba llena de lo mismo; y mientras Han intentaba entenderlo, una fuerza invisible le arrebató el bláster.

—¡Tengo que aprender a sujetar esa cosa con las dos manos!

Han saltó, recogió un cascote de obsidiana dentado del tamaño de un puño y arremetió, tirando la piedra de cristal negro hacia atrás, por encima de su hombro, como si fuese a lanzarla por encima de la cabeza; pero en realidad se lanzó él, saltando sobre los escombros y después hacia abajo, de cabeza, con el cascote levantado hasta que una descarga escarlata de bláster pasó rozándole la cara e hizo saltar el cascote de obsidiana de su mano.

Estuvo a punto de estrellarse con la cara contra el blindaje del casco, pero consiguió salvar la caída con una torpe voltereta que le dejó tirado de espaldas, aturdido, jadeando y mirando hacia el cañón de su bláster. Que estaba en manos de Luke.

—¿No te he dicho que te marches? —dijo Luke.

Mientras Han aún estaba balbuceando vagamente.

—Uauh. Buen disparo. Creo.

El enorme Vastor gimoteaba como alguien terriblemente dolorido o asustado, o ambas cosas. Una gran mano golpeó en el pecho de Luke, y por lo que Han pudo ver, era como si Vastor fuera el que estaba en problemas, intentando desesperadamente escapar. Un instante después, la boca de Vastor soltó el cuello de Luke; y la tenía llena de aquellos filamentos de cristal negro. La herida del cuello de Luke no sangraba, expulsaba una red de filamentos negruzcos, que estaban retorciéndose y creciendo como si estuvieran vivos. Vastor jadeó como un hombre que se ahoga y apartó la otra mano del brazo de Luke y antes de que Han pudiese imaginar qué estaba pasando en realidad, Vastor se dio la vuelta, dio cuatro o cinco pasos para tomar impulso e hizo un gran salto por el borde de la nave.

Han no tenía ni idea de sí Vastor se había precipitado a su propia muerte, o si había alcanzado el muro, o si había empezado a batir los brazos y estaba volando hacía la órbita. Sólo podía mirar a su joven amigo y murmurar lastimeramente:

—Luke, ¿qué demonios pasa?

—Tú lo habrías matado —dijo Luke con tono distante.

—Oh, ¿tú crees? Nosotros matamos a los malos. Es a lo que nos dedicamos.

—Yo no —dijo Luke—. No si puedo evitarlo. Ya no — miró a Han ligeramente sobresaltado, como sí hubiese estado perdido en sus ensoñaciones y sólo ahora se diese cuenta de que los dos estaban allí. Con una media sonrisa algo desconcertada, le dio la vuelta al DL-44 y se lo ofreció por la culata a Han—. Toma. Lo necesitarás.

—¿Para qué? —preguntó Han, justo cuando empezaba a darse cuenta de que el hueco alrededor del Halcón se había quedado repentinamente en silencio.

Los soldados de asalto habían dejado de gritar.

—Oh, oh.

Recuperó su pistola de manos de Luke y se puso de pie justo cuando los blásters abrieron fuego desde todas partes en una lluvia de plasma. La espada de luz de Luke cobró vida y trazó arcos invisiblemente rápidos que repelieron las descargas en abanico, impactando en la roca de las paredes del hueco. Un asfixiante humo rojo negruzco salía de los puntos de impacto, envolviéndolos en una penumbra tan densa que los focos exteriores del Halcón sólo emitían un resplandor amarillo marrón.

—Mantente cerca —la voz de Luke estaba tensa por la concentración—. No estoy habituado a tener que cubrir a otro.

—No tendrás que repetírmelo —Han se apretujó en un espacio sustancialmente menor a su tamaño tras la espalda de Luke y apenas tuvo tiempo de desear conocer a un Jedi un poco más alto antes de que el Halcón se sacudiera como si le hubiesen dado una patada. La nave rebotó contra la pared del hueco lo bastante fuerte para que Han tuviese que agarrarse al hombro de Luke para mantenerse en pie—. ¡Chewie, maldita sea!

—No es culpa suya —dijo Luke en tono tenso, tallando el humo con su espada para atrapar las descargas de bláster—. La nave no se ha movido. Ha sido el hueco. Las montañas se están desmoronando.

—¡Oh, genial! ¿Alguna buena noticia más?

—Sí —dijo Luke—. Nos están abordando.

Unas formas oscuras se lanzaban sobre ellos desde la penumbra; soldados de asalto que saltaban desde la cornisa. Han gruñó algo indescifrable que expresaba vivamente lo que opinaba sobre tener botas imperiales pisando su nave y deslizó su bláster por encima del hombro de Luke, lanzando un par de descargas que alcanzaron a dos soldados de asalto cuando aún estaban en el aire. Las descargas los hicieron volar hacia atrás lo bastante lejos para que no alcanzasen la nave y cayesen por el hueco, pero otras docenas llegaron hasta el casco. Había muchos más en la cornisa y Han tuvo la sensación de que un combate cara a cara contra algo más de un centenar de soldados de asalto era una proporción perdedora en el mejor de los casos. Y aquel no parecía el mejor de los casos.

—¡Corre hacia la escotilla! —Han disparó otras dos veces, abatiendo a otra silueta oscura y lanzando a otra rodando por el borde del casco, mientras Luke devolvía una andanada de fuego de bláster—. ¡Veamos si a estos hijos de monos lagarto les gusta el espacio abierto y el vacío duro!

—Tú primero —dijo Luke.

—Eso tampoco tendrás que repetírmelo —unas esferas rojas brillantes surgieron entre el humo: detonadores termales. Algunos rebotaron, pero cuatro o cinco se fijaron magnéticamente al casco—. Eh, ¿Luke?

—Las tengo —con la mano izquierda, Luke hizo girar su espada de luz en una floritura cegadora para dispersar las descargas de bláster al azar entre el humo, mientras alargaba la mano derecha hacia los detonadores. Todos ellos se despegaron repentinamente y cayeron por el borde de la nave. Múltiples detonaciones volvieron a hacer rebotar la nave contra la pared—. ¡Vete, Han! ¡Vete ya!

Han dio tres pasos, después se lanzó de cabeza, cayó sobre el estómago y se deslizó hasta el borde de la escotilla. Se ayudó de su mano libre para dejarse caer y pivotó sobre la mano que tenía sujeta al borde para caer de pie en la cubierta.

—¡Estoy dentro! ¡Vamos, Luke!

Aparecieron más detonadores, que iluminaron el humo con unas llamas color sangre, y no parecía que Luke tuviese ninguna intención de seguirlo. Han volvió a subir por la pasarela.

—¡Luke, no seas idiota!

—Voy a buscar a Vastor —Luke se inclinó hacia la tormenta de fuego de bláster mientras caminaba hacia el borde de la nave—. Vete. ¡Salva a Leia! No me esperéis.

—¡No vamos a marcharnos sin ti! ¡Y si piensas ir tras ese enorme revientatruenos, iré contigo! ¡Me necesitarás!

—Leia te necesita. Detener al malo es mi trabajo. Tu trabajo es salvar a la princesa.

—¿Y desde cuándo tengo que obedecer tus órdenes?

Luke lo miró. Por un breve instante su cara se iluminó con una de aquellas sonrisas de alegre granjero que Han no había visto desde Hoth.

—Cuidado con los dedos.

—¿Qué?

La escotilla se cerró de golpe sobre Han con la suficiente fuerza para hacerle caer de la pasarela. Aterrizó con dureza, frotándose la cabeza. —¡Luke!

Volvió a subir por la pasarela, pero los controles de la escotilla estaban desconectados y las trincas manuales estaban congeladas. Gruñó y los golpeó con la culata de su bláster, pero entonces se le ocurrió que el casco estaba repleto de soldados imperiales de la vieja escuela, de los que se especializaban en asaltar naves, y todos los que no estuviesen ocupados intentando matar a Luke estarían ocupados intentando abrir el casco para poder entrar en el Halcón y matar a Han y Chewie.

Y a Leia.

—Espero que sepas qué haces, chico —masculló. Fue lo más parecido a una despedida que se permitió decir.

Guardó el bláster en la cartuchera y corrió directamente hacía la cabina.

—¡Chewie! ¡Cambio de planes! —se deslizó por la puerta de acceso—. ¡El campo de aturdimiento, Chewie! ¡Cárgalo!

—¡Growf. ¿Heroo geeorrough?

—Él no viene.

Han saltó a su asiento. Activó el sistema antipersona y tuvo el placer de ver un par de soldados de asalto cayendo frente a la ventanilla de la cabina con energía azul aún chisporroteando por su armadura negra. Quizás en otro momento se hubiese quedado a pelear, pero Leia, atada al asiento de copiloto de Chewbacca, se retorcía y gemía, y a Han le dio un vuelco el corazón.

—Luke está haciendo su trabajo. Nosotros tenemos que hacer el nuestro —dijo.

Giró la nave, apuntó las mandíbulas al fondo del hueco y aplicó hasta el último ergio de energía que sus propulsores dañados podían producir. La nave voló hacia una pared de piedra sólida. Han activó la torreta que le quedaba y apretó el gatillo; la ráfaga de descargas láser devoró la roca pero no la dinamitó.

—Agarraos —dijo entre dientes y agarró con más fuerza el timón—. Este paseíto va a empezar con una sacudida.

El sistema Taspan explotó en un huracán devastador.

Ninguno de los guerreros republicanos puedo ver la escena completa, pero lo que vieron cada uno de ellos fue bastante horroroso.

Lando Calrissian, en el puente de la Recuerda Alderaan, miró por encima del hombro del oficial de navegación mientras las lecturas de sus sensores mostraban pozos de gravedad brotando y esparciéndose por todo el espacio local como hongos carne turranianos en un cadáver de tres días, y lo único que pudo decir fue:

—¡No, no, no, esto no puede estar pasando!

Wedge Antilles y los pilotos del Escuadrón Pícaro contemplaron horrorizados cómo miles de Interceptores TIE salían del campo de asteroides, lanzándose sobre las naves republicanas a máxima potencia. Cuando cada uno de ellos surgió de entre las sombras de los asteroides, para lanzarse al duro resplandor de las erupciones estelares de Taspan, la feroz radiación convirtió sus naves en estrellas brillantes cayendo hacia la destrucción, mientras sus pilotos eran asados vivos. Llegaban sin maniobrar, sin táctica ni formación; las naves delanteras desaparecían en silenciosas bolas de fuego mientras los cazas estelares republicanos y los cañones de las naves capitales llenaban el espacio de energía aniquiladora, pero los TIE que iban detrás seguían llegando, lanzándose en irremisibles carreras suicidas hacia las naves republicanas arracimadas a la sombra de Mindor.

La Espera un momento era la más cercana al borde delantero del enjambre. Sus cañones de defensa cercana destruyeron docenas de TIE, pero finalmente uno se coló; después de que el impacto destruyese dos de sus torretas, el capitán Patrell ordenó que su nave lanzase fuego continuo, pero otro TIE impactó a pocos metros del primero, y otros dos después de este.

La nave se hizo pedazos y finalmente explotó, pero la tormenta de TIE no se detuvo.

Cruzaban directamente por el campo de escombros y se inclinaban hacia la nave más cercana, y para entonces Wedge, los Pícaros y todos los restantes cazas republicanos se habían lanzado a la trayectoria de los suicidas, iluminando el espacio con bolas de fuego de centenares de TIE estallando. Los imperiales ni siquiera se molestaban en combatir; Wedge no necesitó su computadora de navegación para calcular las posibilidades de que alguna nave de la República pudiese sobrevivir a aquella tormenta.

No había ninguna.

En la abarrotada bodega de la Lancero, los gritos de los soldados de asalto le habían erizado los pelos de la nuca a Fenn Shysa. No tenía ni idea de qué estaba pasando, pero conocía perfectamente las reglas fundamentales del combate, una de las cuales era: Cuando no sabes lo que está pasando, lo que está pasando siempre es malo.

Cuando los soldados empezaron a sufrir aquellos ataques, Fenn saltó sobre un contenedor de carga y bramó en mandaloríano: ¡Quitadles las armas! ¡Ya!, lo que fue la principal razón de que la masacre posterior no fuese muchísimo peor… aunque fue bastante mala.

Los mercenarios se pusieron manos a la obra como los guerreros disciplinados que eran, desplegándose en una formación escalonada para mantener líneas de fuego limpias para poder cubrirse unos a otros y, si era necesario, disparar a los convulsionados soldados de asalto. Desgraciadamente, ningún entrenamiento ni disciplina podía permitir que un pequeño cuadro de soldados controlase instantáneamente a varios millares de civiles aterrorizados.

Algunos de aquellos civiles tenían suficiente experiencia militar para entender que lo más útil que podían hacer era apartarse del medio; se tiraron a la cubierta y animaron a otros civiles a hacer lo mismo, pero aun así el más de un millar que quedó de pie, petrificados, gritaron o intentaron escapar.

Aquellos fueron los primeros en morir.

Los ataques pararon tan repentinamente como habían empezado; los soldados de asalto que aún no habían sido desarmados se pusieron de pie de un salto o sencillamente rodaron por el suelo hasta posición de disparo y abrieron fuego contra la multitud; los mercenarios respondieron el fuego y en un par de segundos toda la bodega fue un caos de fuego bláster y olor a carne quemada. Los soldados desarmados aún tenían las cuchillas de puño que iban integradas en los guanteletes de su armadura, y se lanzaron sobre los civiles cercanos como tiburones trueno nomarianos en un frenesí devorador; cortaron y rajaron a sus víctimas, mientras sus compañeros recibían el fuego de los mercenarios y respondían con granadas lanzadas aleatoriamente a la multitud aterrorizada.

—¡Abajo los blásters! —gritó Fenn; los mercenarios estaban provocando tantas víctimas civiles como los soldados enloquecidos—. ¡Abajo los blásters, utilizad los cuchillos!

Y como era el tipo de comandante que creía en liderar con el ejemplo, saltó del contenedor de carga, aterrizó con fuerza en la espalda de un soldado de armadura negra y le clavó su propia cuchilla de puño en la nuca. Antes de que el soldado supiera siquiera que estaba muerto, Fenn se había puesto de pie y había apuñalado a otro en el riñón, y cuando el soldado se dio la vuelta para encararlo, el comandante Protector hundió profundamente la cuchilla bajo su barbilla. Dejó que el hombre muerto cayera y miró alrededor en busca de su siguiente objetivo.

Tenía mucho donde elegir; no preveía que le escasearan en un futuro inmediato. Un futuro que sería, según le decía su experiencia, exactamente como el resto de su vida.

La Base de la Sombra estaba ahora desintegrándose de verdad; uno de sus impulsores de gravedad ya se había soltado, volando y llevándose con él un kilómetro de roca de la base. Los dos impulsores de gravedad restantes oscilaban en ciclos opuestos de ángulo propulsor que estaban partiendo por la mitad lo que quedaba de la base. En la superficie, los marines republicanos descubrieron que sus dóciles prisioneros ya no eran nada dóciles. Sin preocuparse por sus vidas, ni por las de nadie, rodearon a sus captores, con los soldados más adelantados encajando el fuego hasta que los que los seguían pudieron trepar sobre los muertos y los agonizantes.

En todo el sistema Taspan sólo había un tenue motivo para tener alguna esperanza.

En las profundidades de la base, en el corazón del Centro de Selección, Kar Vastor no pudo encontrar más escapatorias.

Kar se agachó, con la espalda desnuda contra un muro gélido, en una cámara de piedra repleta de muertos. Cadáveres con largas togas cubrían el suelo, y la sala apestaba a corrupción; la única luz provenía de una sucesión de chispas azules que chisporroteaban en el techo. El corazón le martilleaba las costillas y la respiración le arañaba la garganta. Tenía los dientes apretados en una mueca involuntaria y sus dedos arañaban la piedra que tenía a su espalda como si pudiese excavar una escapatoria. Todo por miedo del pequeño hombre rubio.

El mismo hombre rubio que en aquel momento se alzó sobre las pilas de cadáveres, inofensivo y tranquilo, con expresión amistosa y las manos, desarmadas, abiertas, en señal de invitación.

Kar no sabía qué podía ser aquel lugar, ni cómo había llegado hasta allí; no recordaba haber estado en ningún sitio parecido a aquel laberinto de piedra poblado sólo por hombres muertos. Sólo sabía que jamás había estado tan aterrorizado.

Ni siquiera de niño, perdido y solo en las letales junglas de su planeta natal; ni siquiera en el banquillo de los acusados de la Corte Galáctica de Coruscant; ni en la infinita y letal oscuridad de las minas de especias de Kessel. Había recuperado la conciencia de sí mismo en medio del combate, ciego de ira, rodeado de hombres armados sobre el casco de una nave estelar; recordaba haber mordido en el cuello al hombre rubio, como un gato enredadera estrangulando a un lobo akk.

Y recordó lo que le había hecho aquel hombre bajito.

Las manos que arañaban la pared a su espalda seguían expulsando aquellos filamentos de cristal negro. Su boca estaba llena de aquellos cristales, duros y afilados como agujas; cuando movía la mandíbula, le cortaban y se le clavaban en el paladar y las encías. Y podía sentirlos dentro de él en todo su cuerpo, una infección de piedra mortal en su carne viva…

Lanzó unos gruñidos animales.

—¿Qué eres?

El rubio bajito avanzó hacia él.

—No soy tu enemigo, Kar.

—¡No te acerques!

—Debo hacerlo. De mí dependen demasiadas vidas.

—¡Te mataré! —Kar reunió fuerzas para levantarse—. Te arrancaré la cabeza del cuerpo. ¡Me daré un banquete con tus entrañas!

—Tener miedo no es nada malo, Kar. Este es un lugar terrorífico. Aquí te han hecho cosas que no deberían hacerle a nadie jamás.

—Es tanta… muerte —algo se rompió dentro de él en aquel instante; su ira y terror desaparecieron y las rodillas le flaquearon— Nada más que piedra y cadáveres. Todo muerto. Muerte dentro. Muerte fuera. Muerte para siempre.

—No todo —aunque el bajito rubio tenía que pisar a los cadáveres para llegar donde estaba Kar, su expresión de compasión no titubeaba—. Tú estás vivo, Kar. Yo estoy vivo.

—Eso no significa nada —a Kar le ardían los ojos como si hubiese enterrado la cara en arena—. Nosotros no significamos nada.

—Nosotros somos lo único con significado aquí —el rubio bajito le extendió una mano—. Confía en mí o mátame, Kar. Al final, el resultado será el mismo. No te haré daño.

—¿Qué eres? —su mueca era ahora lastimera—. ¿Qué quieres de mí?

—Soy un Jedi. Me llamo Luke Skywalker —dijo el bajito rubio—. Y quiero que me des la mano.

Bien adentrado en el hiperespacio, Cronal sacó la Corona de la Sombra. Su cámara de soporte vital estaba enterrada en un asteroide de derritemacizo; con la Corona de la Sombra para concentrar y ampliar su control, podía romper la piedra que cubría las ventanillas de su cámara y disfrutar así de la infinita nada del hiperespacio.

Adoraba contemplar el hiperespacio, la nada fuera del universo. Un lugar que quedaba más allá incluso del concepto de lugar… Los mortales comunes a veces se volvían locos, sucumbiendo al delirio del hiperembeleso, al contemplar demasiado tiempo el vacío. A Cronal le parecía relajante: un atisbo del olvido que hay más allá del fin de todas las cosas.

Para él se parecía a la Oscuridad.

Sería un consuelo para todas las frustraciones que había afrontado en aquellos últimos días. ¿Cómo era posible que siempre pareciese haber un Skywalker dispuesto a barrarle el paso?

Aun así, la debilidad del chico Skywalker había sido una bendición. Qué suerte tenía de que a Skywalker le faltase fuerza de carácter para simplemente matarlo.

Incluso en el vagar de Cronal por las impenetrables tierras baldías de la esperanza en las que se había extraviado, había sido capaz de asestar un golpe a la incipiente segunda República del que jamás se recuperaría. Por no mencionar que aún poseía la avanzada tecnología gravitatoria hecha posible por las propiedades del derritemacizo, además de la Corona de la Sombra.

Sí, había perdido la mejor oportunidad de hacerse con un cuerpo joven, poderoso e influyente, pero aún tenía su propio cuerpo con todos sus poderes intactos. En unos días, los suficientes para asegurarse de que todas las naves republicanas aún en el sistema Taspan sólo estuvieran tripuladas por cadáveres, podría regresar, extraer el derritemacizo de las nubes de asteroides y empezar de nuevo.

Aunque no iba a repetir el mismo error. Nunca más intentaría crear en lugar de destruir. Nunca más crearía nada excepto motores de una destrucción aún mayor.

Nunca más abandonaría el Camino de la Oscuridad.

Su gobierno de la galaxia no sería un mero Segundo Imperio, sería el Reino de la Muerte. Presidiría un universo de infinito sufrimiento cuyo único fin sería el olvido, tan carente de sentido como la vida.

Escenificaría el último acto en la saga de la galaxia.

Con aquel sueño para consolarlo en su exilio temporal, se colocó la Corona de la Sombra en la cabeza y envió su voluntad hacia la Oscuridad que hay más allá de la oscuridad, para hacerse con el control de la mente de la piedra.

Pero donde debería de haber Oscuridad, sólo encontró luz.

Luz blanca, brillante, cegadora, una joven estrella nacida en el interior de su cabeza. Le abrasó la mente, dinamitando incluso su recuerdo de la oscuridad. Reculó convulsivamente, como un gusano al encontrar una piedra incandescente. Aquello era más que luz; era la Luz.

Era el poder para ahuyentar la Oscuridad.

Aquello era inconcebible. ¿Qué podía calentar su nada absoluta? ¿Qué podía desvanecer su noche infinita?

Deberías saberlo. La voz de la Luz no era una voz. Hablaba sin hablar, comunicándose no con palabras sino con entendimiento. Tú me invitaste a venir.

¿Skywalker? ¿Aquella luz era Skywalker?

En el instante en que pensó su nombre, Cronal lo vio: una forma de luz, absoluta, inflexible, arrodillada en el Centro de Selección del corazón más oscuro de la Base de la Sombra, con las manos entrelazadas con las enormes garras de Kar Vastor.

Había conectado sus nervios sombra con los de Vastor y, gracias a la íntima conexión entre Vastor y Cronal, de alguna manera se había proyectado hasta tocar al propio Señor de la Sombra.

En la Oscuridad, Cronal vio sonreír a Skywalker. Gracias por reunirte conmigo aquí. Me preocupaba un poco que pudieses marcharte con esa estúpida corona tuya.

Aquello era imposible. Debía de ser una alucinación, un producto retorcido de su Visión Oscura fuera de control. ¡Estaba en el hiperespacio! El hiperespacio no interactuaba, no podía hacerlo, con el espacio real…

Estuve con Ben Kenobi en el hiperespacio cuando percibió la destrucción de Alderaan.

Ningún muro puede contener a la Fuerza.

¡La Fuerza, la Fuerza, aquel patético Jedi seguía dando la tabarra con la Fuerza! ¿Alguno de ellos había entendido alguna vez lo inocentes y estúpidos que eran? Si alguno atisbase siquiera por un momento el verdadero poder de la Oscuridad, aquella visión habría apagado sus diminutas mentes como velas en medio de un huracán…

¿Mi diminuta mente se apagó? Creo que me perdí esa parte.

Cronal pudo sentir una ligera ironía, como un abuelo tolerante lidiando con el berrinche de un niño. La ira creció en su interior como lava fundida ascendiendo por una falla volcánica. ¿Aquel joven ingenuo podría haberse engañado a sí mismo hasta el punto de creer que su luz insignificante podía llenar la Oscuridad absoluta? Que brillase solo en la noche eterna.

Cronal se abrió completamente a la Oscuridad, resquebrajando las puertas de su mente, expandiendo la esfera de su poder como un horizonte de sucesos bostezando para engullir el universo. Rodeó la luz de Skywalker y la apagó con una sacudida de poder.

En aquella arena, mentes desnudas ante la Oscuridad luchando en un no espacio más allá incluso del hiperespacio, no había edad, ni salud, ni fuerza física. Allí el único poder que contaba era el de la voluntad. Skywalker y su supuesta Fuerza jamás podrían igualar el dominio de Cronal sobre el Camino de la Oscuridad.

En aquel nivel, Cronal era Blackhole. Ninguna luz podía escapar de sus garras.

¿Escapar? ¿Yo? ¿Has olvidado que eres tú el que está escapando?

Cronal sintió de repente, de manera inexplicable y poco agradable, calor.

Al principio rechazó aquella sensación poco grata; era un servidor de la Oscuridad demasiado experto para dejarse distraer por un fallo menor en los ajustes de su soporte vital. Pero poco a poco se fue dando cuenta de que su cuerpo, en concreto su piel, no parecía sentir ningún calor. De hecho, estaba helada. Y húmeda.

Como si, de alguna manera, estuviese cubierto de sudor frío.

Dirigió su mente hacia la Oscuridad y volvió a convertirse en el agujero negro definitivo. Examinó el abismo de la oscuridad en que se había convertido y descubrió que era impecable. Perfecto. La expresión definitiva del poder absoluto de la Oscuridad.

¿Aquel chico, aquel infantil Jedi, había creído que su exigua luz podía resistir aquel poder? El agujero negro de Cronal había devorado hasta el último lumen; la luz de Skywalker se había apagado para siempre. Sus pueriles trucos de la Fuerza no le habían hecho nada.

Eso es porque no estoy intentando hacerte nada a ti. Estoy haciendo algo a través de ti.

¿Qué?

¿Cómo podía seguir hablando Skywalker?

Un miedo insidioso empezó a envenenar la petulante satisfacción de Cronal. ¿Y si Skywalker estaba diciendo la verdad? ¿Y si el chico había caído derrotado con tanta facilidad porque eso era lo que había querido? Ya había utilizado el ridículo don de la Fuerza para forjar una conexión con Cronal a través de Kar Vastor… ¿y si la luz no había sido destruida al caer en el agujero negro que era la mente de Cronal?

¿Y si la luz simplemente la había atravesado?

Ahí es donde tropezáis los del lado oscuro. ¿Qué es lo opuesto de un agujero negro?

Cronal había oído aquella teoría cosmológica antes: que la materia que cae en un agujero negro pasa a otro universo… y que la materia que cae en otros universos a través de agujeros negros podría pasar al nuestro, estallando en energía pura y trascendente.

Lo opuesto de un agujero negro es una fuente blanca.

«Me han embaucado», pensó.

La alquimia Sith que había creado la Corona de la Sombra le había imbuido con el control sobre el derritemacizo en todas sus formas; para sumergir a Skywalker en la Oscuridad, Cronal había abierto un canal en la Corona. A través de la Corona.

A través de la Corona de la Sombra, la luz de Skywalker podía brillar sobre todos los cristales de la oscuridad.

Todos los soldados de asalto sombra. Todas las estaciones de gravedad. Cada milímetro de la red sombra de los nervios cristalinos de su cuerpo, y del de Vastor, y…

¡Incluso del de Cronal!

Lanzó un rugido y devolvió la mente a su cuerpo; sólo necesitaba un segundo para quitarse la corona de la cabeza.

O así debería de haber sido, de haber podido mover los brazos…

Bajo el reluciente resplandor de las ventanillas de su cápsula de soporte vital, Cronal sólo pudo permanecer sentado y observar horrorizado cómo de su piel empezaba a brotar aceite negro. Aquel aceite negro le salía por todos los poros, de los oídos, la nariz, la boca y los ojos. Aquel aceite negro brotaba incluso de los canales del interior de la Corona de la Sombra.

Y hasta que no salió la última gota de su cuerpo, Cronal no pudo respirar.

Sin embargo, no tuvo tiempo para más que una simple respiración antes de que el derritemacizo volviera a endurecerse, atrapándolo por completo en un sarcófago de piedra. El asteroide de derritemacizo que rodeaba su cámara se derritió y sus trozos se vaporizaron al caer de la zona de hiperimpulsión. Poco después, cayó el propio hiperimpulsor, como si hubiese estado montado en la piedra, en vez de en la cámara.

La cámara, sin la envoltura de realidad del hiperimpulsor, sencillamente se disolvió.

Cronal tuvo tiempo suficiente para entender qué estaba pasando. Tuvo tiempo suficiente para sentir que sus átomos perdían su realidad y desaparecían en la nada infinita del hiperespacio.

Han estaba sentado sobre la sábana de supervivencia de policapa bajo la mandíbula de estribor del Halcón, sujetándose las rodillas y esperando la salida del sol. Leia estaba estirada sobre la sábana, junto a él, respirando lentamente y con facilidad. Parecía estar sencillamente dormida.

No le pareció que debiera despertarla.

La única palabra que Leia había sido capaz de pronunciar había sido luz. No dejaba de pedir luz, incluso con todas las fuentes de luz del Halcón encendidas al máximo de su potencia. Seguramente estaba hablando de otro tipo de luz.

Y cuando Han recibió las nefastas noticias sobre la situación de Lando, pensó que podía darle a Leia lo que le pedía.

De todas formas, iban a morir todos. No había escapatoria en aquella trampa. La única elección posible era morir en la desintegración de Mindor o terminar asados vivos por las erupciones estelares de Taspan.

Así que aterrizó el Halcón en el destruido campo de batalla, estiró la sábana y puso a Leia lo más cómoda que pudo. Chewbacca se mantuvo en segundo plano; mirándolos desde la cabina del Halcón, por respeto. Entendía que los humanos suelen querer intimidad en momentos como aquel.

Han se había quedado junto a Leia mientras sus ataques remitían; se había quedado junto a ella mientras brotaba derritemacizo negro y brillante por todos los poros de su cuerpo, mientras salía de ella y se acumulaba en un charco sobre la sábana. Y se quedaría junto a ella cuando los terremotos se intensificaran y el letal sol se alzara sobre el horizonte.

Estaría junto a ella cuando el planeta explotara.

Una ironía amarga: había sufrido tanto al verse obligada a ver su mundo natal destruido. Ahora moriría de una manera tan brutal como habían muerto su familia y toda su gente.

Precisamente por eso no le parecía que debiera despertarla.

Pero la Fuerza volvía a mostrar un sentido del humor macabro; Leia se movió y sus párpados palpitaron.

—¿Han…?

—Estoy aquí, Leia —sintió que el corazón iba a saltarle del pecho—. Estoy aquí.

La mano de Leia buscó las suyas.

—Tan oscuro…

—Sí —dijo Han—. Pero está saliendo el sol.

—No… aquí no. Donde estaba —respiró hondo y exhaló con un largo y lento suspiro—. Era tan oscuro, Han. Era tan oscuro y por tanto rato que no podía recordar ni quién soy. No podía recordar nada.

Abrió los ojos y vio la cara de Han.

—Excepto a ti.

Han tragó saliva y le apretó la mano. No se fiaba de su voz.

—Era como… como si estuvieses conmigo —murmuró ella—. Eras lo único que me quedaba… y no necesitaba nada más.

—Ahora estoy contigo —dijo con una voz ronca y vacilante—. Estamos juntos. Y siempre lo estaremos.

—Han… —ella se incorporó para sentarse y se frotó los ojos con una mano—. ¿Hay algo para comer?

—¿Qué?

—Tengo hambre. ¿Hay algo de comida?

Han sacudió la cabeza, desconcertado. Hizo un gesto con la cabeza hacia los cadáveres de soldados de asalto que cubrían el suelo—.

—Sólo, ya sabes, paquetes de raciones imperiales. Y probablemente estén estropeadas.

—No me importa.

—¿Bromeas?

Ella se encogió de hombros y le dedicó una sonrisa que incluso en aquel momento, a minutos de su muerte, le aceleró el corazón y le cortó la respiración.

—Hagamos un picnic —dijo ella—. Hagamos un picnic y contemplemos el amanecer. Por última vez.

—Sí —dijo él—. Sí, suena bien.

Abrió unos cuantos paquetes de raciones de soldados muertos y se sentaron juntos, hombro con hombro, comiendo en silencio mientras el horizonte empezaba a brillar como si el planeta estuviera en llamas.

—Bueno, una cosa es segura —Han se obligó a esbozar una de sus viejas medias sonrisas—, no olvidaremos este picnic mientras vivamos, ¿eh?

Leia sonrió, aunque los ojos se le humedecieron con lágrimas.

—Siempre tan bromista. Incluso aquí. Incluso ahora.

Han asintió.

—Bueno, ya sabes, siempre nos ponemos románticos cuando estamos a punto de morir. Empezaba a hacerse repetitivo.

El suelo bajo sus pies dio un espasmo, y después otro, y Leia dijo:

—Creo que deberíamos respetar la tradición.

—¿En serio?

—Bésame, Han. Por última vez —Leia puso una mano en la mejilla de Han. Su tacto era cálido y seco, e increíblemente hermoso para él—. Por todos los besos que nunca nos daremos.

Han la cogió entre sus brazos y bajó su cara hasta la de ella… y entonces un gran aullido de alegría de un wookiee que resonó desde la cabina le hizo levantar la cabeza y abrir los ojos.

—¿Qué? Chewie, ¿estás seguro?

Chewbacca golpeó el transpariacero de la cabina y agitó las dos manos, llamándolos frenéticamente. Han se puso de pie y levantó a Leia como si no pesase nada.

—Han… ¿Qué pasa? —preguntó ella débilmente—. ¿Qué ha dicho?

—¿Sabes todos esos besos de los que hablabas? —con la mirada iluminada, la llevó hasta el ascensor de carga del Halcón—. ¡Dice que si nos movemos deprisa, quizá podamos dárnoslos!

Dentro de su cabeza, Luke sintió que las estrellas se apagaban una a una.

Conectado a través de Kar con Cronal, a través de Cronal con la Corona de la Sombra, y a través del antiguo poder de la alquimia Sith de la Corona con cada mente Derretidora en cada pedazo de derritemacizo de la galaxia, Luke había brillado sobre ellos con la luz de la Fuerza. Aquella luz les había atraído como la luz de la luna atrae a las polillasombras, y descubrieron que aquella luz inagotable podía llenarlos hasta desbordarlos. Jamás volverían a alimentarse de la luz; ya no lo necesitarían. Brillarían para siempre con luz propia.

Y así salieron de todos aquellos lugares a los que los había llevado la Oscuridad.

Luke los sintió marcharse.

Los sintió abandonar las estaciones de gravedad. Los sintió abandonando la Corona de la Sombra, y el cuerpo de Cronal, y el de Leia, y el de Kar y el suyo propio.

Y sintió a los soldados de asalto, a millares por todo el sistema. Sintió a todos los hombres que lucían la armadura negra de Cronal. Sintió la incontrolable ira y sed de sangre, el frenesí guerrero casi ciego que habían desatado y prolongado los cristales de su cerebro. Sintió el daño causado por la fuerza brutal del crecimiento de los cristales.

Sintió lo que provocaría la salida de los cristales.

No miró hacia otra parte. No renunció a su percepción. Se lo debía a aquellos hombres. Puede que fuesen enemigos, pero no dejaban de ser hombres.

Ninguno de ellos había querido aquello. Ninguno se había presentado voluntario para aquello. Ninguno había siquiera cooperado. Aquello se lo habían hecho con un desprecio absoluto por su humanidad; Luke no podía permitir que ahora que se lo deshacían les pasase lo mismo.

Así que se quedó con ellos mientras el derritemacizo de sus cuerpos y cerebros se licuaba. Se quedó con ellos mientras brotaba de cada poro de sus cuerpos. Se quedó con ellos cuando la salida del derritemacizo activó el engranaje de hombre muerto.

Se quedó con ellos cuando todos los soldados de asalto en todo el sistema, todos a la vez, se derrumbaron y estremecieron. Y murieron.

Luke sintió todas las muertes.

Era todo lo que podía hacer por ellos.

Cuando finalmente apartó su mente de la Oscuridad, Luke se encontró en una oscuridad del tipo más común. El destello de las descargas de energía había desaparecido de la sala que había sido el Centro de Selección.

Se arrodilló en la oscuridad y desde aquella oscuridad llegó un largo y lento rugido que la Fuerza le permitió comprender como palabras.

—Jedi Luke Skywalker. ¿Ya está hecho?

Proyectándose en la Fuerza pudo sentir que las naves republicanas supervivientes saltaban al hiperespacio, mientras las masas sombra artificiales de las estaciones de gravedad destruidas se contraían y desaparecían.

Sintió la desintegración final de la Base de la Sombra, y la destrucción final de Mindor bajo la radiación letal de las erupciones de Taspan.

Todo desaparecido. Todo había desaparecido.

No quedaban más sombras.

—Sí —dijo Luke—. Sí, está hecho.

—Ahora es cuando morimos.

—No lo sé —dijo Luke—. Probablemente.

—¿Cuánto falta?

Luke suspiró.

—Eso tampoco lo sé. Sellé la cámara al entrar, así que tendremos aire. Durante un tiempo. Pero no sé qué grosor debe tener la piedra que nos rodea ahora que la montaña se ha desintegrado. No sé cuánta radiación puede bloquear. Quizá ya nos esté cocinando.

—Y no hay nadie que pueda venir a buscarnos.

—Sus naves no pueden protegerlos. No de una radiación como esta.

—En ese caso, aquí terminan nuestras vidas.

—Probablemente.

—No me gusta este sitio. No sé cómo llegué hasta aquí, pero sé que no lo elegí.

—Ninguno de nosotros lo eligió.

—Es un mal sitio para morir.

—Sí.

—Si pudiese elegir, preferiría no morir junto a un Jedi.

—Lo siento —dijo Luke. Sinceramente.

—He conocido a Jedi. Hace muchos, muchos años. Conocerlos no fue ningún placer. Creía que no volvería a conocer a ningún otro, y me gustaba la idea.

»Pero es mi placer saber que estaba equivocado.

»Me alegro de haberte conocido, Jedi Luke Skywalker. Eres más de lo que eran ellos.

—Eso es… —Luke sacudió la cabeza vagamente, parpadeando en la oscuridad—. Bueno, gracias, pero yo no sé apenas nada.

—Eso crees tú. Pero te lo digo yo: eres más grande que los Jedi de antaño.

Luke sólo pudo fruncir el ceño y volver a sacudir la cabeza.

—¿Por qué dices eso?

—Porque a diferencia de los Caballeros de antaño, Jedi Luke Skywalker…

»Tú no le tienes miedo a la oscuridad.

R2-D2 estaba agarrado a la superficie de un diminuto asteroide que descendía en espiral hacia la esfera estelar de Taspan.

El asteroide era prácticamente esférico, tenía un diámetro que probablemente era la mitad que el del Halcón Milenario y una rotación lenta, lo bastante lenta para que el pequeño astromecánico pudiese arrastrarse hasta el lado oscuro del asteroide agarrándose a la roca con sus brazos manipuladores. De aquella manera, R2-D2 mantenía el asteroide entre él y la radiación de las erupciones estelares de Taspan; radiación que podía freírle los circuitos para siempre en menos de un segundo.

De aquella manera, R2 calculaba que podría mantener su capacidad operativa por otras siete punto tres horas estándar, tiempo tras el que su asteroide pasaría entre Taspan y una nube particularmente densa de asteroides, los cuales reflejarían suficiente radiación dura en el lado oscuro del suyo para experimentar, estimaba que con un 89,756 por ciento de certeza, un repentino fallo fatal de sistema.

El apagado permanente.

Si por chiripa sobrevivía a aquel tránsito, estaba razonablemente seguro, 83,973 por ciento, de que sobreviviría otras dos punto tres horas estándar.

No le afligía la posibilidad del apagado; había pasado varios segundos calculando las posibilidades totales de supervivencia personal antes de anular juiciosamente el sistema eyector de desechos del Halcón, lanzarse al espacio menos de un segundo antes de que la nave saliera de la Base de la Sombra en plena desintegración. Aquella posibilidad era tan diminuta como para desafiar la noción de posibilidad; calculaba que tenía las mismas posibilidades de mantenerse operativo como de superar una transición de fase cuántica que lo transformaría instantáneamente en un pájaro gooney lofquariano.

Sin embargo, la princesa Leia le había dado instrucciones en más de una ocasión, con mucha firmeza y en términos muy claros, de cuidar de Luke Skywalker. Las consideraciones sobre su supervivencia personal eran irrelevantes para la tarea que tenía asignada.

No le preocupaba la supervivencia. Sin embargo, aproximadamente cada minuto dedicaba uno o dos milisegundos a acceder a los escasos directorios de su extensísima biblioteca de las grabaciones de sus aventuras con el único droide en su larga, larguísima, existencia al que podía etiquetar sinceramente como amigo: C-3PO. No preveía echar de menos a C-3PO; no preveía ser capaz de echar de menos a nadie ni nada. No obstante, experimentaba una peculiar sensación en sus subrutinas de interacción social cada vez que accedía a aquellos directorios en particular. Era una sensación a la vez positiva y negativa; y era claramente imposible, para el considerable desconcierto de R2, cuantificarla.

Suponía, después de mucha computación, que debía lamentar no volver a ver a su amigo nunca más, mientras que al mismo tiempo le proporcionaba un considerable consuelo saber que su amigo estaba, y seguiría estando en el futuro inmediato, bastante a salvo.

De alguna manera aquello parecía hacerle más capaz de concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Cuando el Halcón se había marchado sin Luke a bordo, R2 supo exactamente qué debía hacer y lo había hecho. Una vez liberado del eyector de desechos, había ajustado sus sensores para registrar la huella química personal del amo Luke, su rastro, y rastreó los progresos de Luke por la Base de la Sombra, hasta que el rastro desapareció abruptamente en una pared de piedra. Al no disponer de instrucciones o programación que pudiese ofrecerle ningún procedimiento alternativo, se había limitado a esperar.

R2 había esperado mientras las estaciones de gravedad se apagaban. Y mientras la flota partía. Había esperado durante la desintegración de la Base de la Sombra y durante la explosión del planeta. Y seguía esperando.

Estaba completamente, ciento por ciento, seguro de que Luke estaba al otro lado de la pared de piedra, que ahora formaba parte de aquel diminuto asteroide.

Luke estaba dentro de aquella bola de piedra, y aunque las posibilidades de supervivencia personal del propio Luke eran solo mínimamente más grandes que las de R2, que en cualquier caso eran casi inexistentes, el astromecánico seguiría agarrado al lado oscuro del asteroide y se mantendría funcional hasta que no pudiera más, porque quedaba una mínima, aunque mesurable, posibilidad de ser de alguna ayuda.

Un movimiento peculiar en el campo de estrellas llamó su atención. Un asteroide en particular, un punto muy brillante de radiación reflejada desde Taspan, parecía cruzar el plano de la eclíptica del sistema en lugar de seguir su curso. Es más, aquel punto brillante de movimiento era claramente retrógrado; su rumbo era contrario a la dirección general del campo de asteroides. Por último, aquel punto de luz no viajaba con la velocidad constante que cabría esperar de un cuerpo cuyo movimiento sólo estaba sujeto a las leyes de la mecánica orbital; por el contrario, aceleraba, después frenaba, después volvía a acelerar.

Sólo había una explicación probable.

Activando el zoom telescópico de su sensor óptico pudo confirmar sus cálculos: aquel objeto era una nave.

En concreto una lanzadera LambdaT-4a.

R2-D2 abrió la compuerta de comunicaciones de su cúpula y extendió su antena parabólica. La dirigió con precisión, después de calcular la demora de la velocidad de la luz, al punto en que la lanzadera estaría cuando su transmisión llegase, y empezó a emitir un código de llamada de socorro con toda su considerable energía. Cuando estableció contacto con el cerebro de la lanzadera, pudo explicar los detalles de la situación y confió que el cerebro de la nave fuese capaz de transmitirle los hechos pertinentes a su piloto.

El vector de la lanzadera cambió hacia una trayectoria de intercepción con gratificante celeridad. La lanzadera giró hacia el lado iluminado del asteroide, extendió una garra de amarre y atrapó el asteroide, acercándose lo suficiente para introducir al asteroide en su envoltura de hiperimpulsión. Después saltó a la velocidad de la luz.

R2-D2 dedicó el tiempo para la transición al hiperespacio a revisar sus cálculos, pero eran impecables.

Los planes de un hombre tan malvado como brillante se habían desbaratado. Luke sobreviviría. La princesa Leia y Han Solo habían escapado. C-3PO estaba completamente a salvo. Y R2-D2, por lo que podían determinar sus subrutinas de autodiagnóstico, no había, de hecho, experimentado la transición de fase cuántica a pájaro gooney lofquariano.

Las probabilidades de que se diese aquel desenlace eran literalmente mínimas.

El universo, decidió R2, era un lugar extraordinario.

INFORME

Geptun se pasó un dedo por debajo del cuello del uniforme e hizo una mueca de desagrado al encontrarlo húmedo. La verdad es que en los alojamientos de Skywalker hacía un calor muy desagradable. No obstante, siguió vagando por la sala de estar, a pesar del hecho innegable de que aquello sólo le hacía sudar más. Seguía vagando porque quedarse sencillamente sentado, tal como había descubierto, le resultaba intolerable.

¿Cómo era posible que estuviese tan nervioso? Imaginad, a su edad, después de una vida tan larga y variada, encontrarse casi abrumado por lo que sólo podía describirse como vanidad del autor.

Estaba completamente desconcertado por lo desesperadamente que deseaba, lo mucho que necesitaba, que a Skywalker le gustase la historia.

La expresión en la cara de Skywalker cuando el joven Jedi regresó a la sala de estar, indicaba bastante claramente que en esto, como en muchas otras cosas, Geptun estaba destinado a llevarse una decepción.

Skywalker prácticamente le lanzó el hololector.

—¿Qué es… esta porquería?

—Ah — Geptun se sentó en un sofá con un suspiro largo y lento—. ¿No es de su agrado, entonces?

—¿De mi agrado? ¿De mi agrado? —Skywalker se puso rojo; las venas le sobresalían en la frente por el esfuerzo que dedicaba a controlar lo que era claramente una ira considerable—. Es espantoso. ¡Es lo peor que he leído nunca!

—Ah —Geptun se inclinó hacia delante y recogió lentamente, y algo triste, el hololector—. Bueno. Siento que no le guste. En ese caso, bueno, me marcho.

—No —aunque no era un hombre corpulento, Skywalker parecía más alto que él—. Te contraté para investigar. Te contraté para escribir un informe. Una acusación. ¿Y me traes esto? ¡Parece uno de esos malditos holothrillers!

—Bueno… sí —dijo Geptun—. Eso tiene un motivo.

Aquello hizo que Skywalker se detuviera en seco.

—¿Qué?

—He, bueno… —Geptun tosió—. He vendido los holoderechos.

Skywalker se hundió en su silla. Su cara pasó del enrojecimiento a la palidez.

—No puedo creerlo.

La decepción inicial de Geptun ya se había disipado y era por naturaleza inmune a la vergüenza.

—¿No nos entendimos? ¿Por qué cree que acepte este encargo?

—Por dinero —le espetó Skywalker—. Pero no voy a pagarte por esto.

—Eso mismo. La productora de holothrillers me ha pagado diez veces más de lo que iba a pagarme usted… Y eso sólo por los derechos de producción; también recibiré un porcentaje de los beneficios. Les has gustado tanto que ya me han firmado una opción para mis dos próximas aventuras de Luke Skywalker.

—¿Las próximas dos…? Por favor, dime que estás bromeando.

—Soy conocido por bromear —dijo Geptun—. Pero raramente sobre negocios y nunca sobre dinero.

—Lo tenías planeado —le acusó Skywalker—. Tenías esto planeado desde el principio.

—Oh, sí. Sí, por supuesto.

Toda la ira de Skywalker había desaparecido. Ahora sólo parecía cansado. Muy cansado y mucho más viejo de lo que era—. ¿Te molestaste siquiera en investigar?

—Por supuesto —dijo Geptun—. La verosimilitud es fundamental. Suscribo hasta la última palabra.

—¿Verosimilitud? Yo no derroté a Kar Vastor en combate… Ni siquiera combatí con él. Kar estaba aterrorizado y confundido. Después de morderme salió corriendo. No le corté los brazos con mi espada de luz y ni siquiera sé que es un «vibroescudo».

—Me he tomado algunas libertades —dijo Geptun—. Llámelo licencias artísticas.

—Es… es tan… —Skywalker sacudió la cabeza con impotencia; por un momento Geptun temió que se echase a llorar—. Haces que parezca una especie de héroe —la palabra desprendía repugnancia.

—Usted es un héroe, general. Confíe en mí sobre eso, por lo menos. En toda mi vida he conocido exactamente a cuatro héroes, y uno de ellos es usted.

—No me llames general.

—¿Perdón?

—He dimitido. Ya no soy soldado. Ni volveré a serlo.

—Ah. ¿Y qué es entonces?

Skywalker bajó los ojos.

—Todos aquellos hombres… yo los maté. A todos.

—No tenía elección.

—Siempre hay elección.

—Si eso fuese cierto —dijo Geptun—, la suya fue correcta. De eso trata esta historia. ¿No lo entiende? Ahora usted es más que un hombre. Es un símbolo de todo lo bueno de la galaxia.

¿No ve todo el bien que puede hacer esa imagen de usted en esta horrible guerra civil? Le da esperanzas a la gente. Usted dio un ejemplo de lo que pueden aspirar a ser. Por el mero hecho de existir, usted hace que la gente quiera ser mejor de lo que es.

—Pero ese no soy yo. Es un tipo inventado con mi nombre. Un héroe de holothriller. Un príncipe de cuento.

—Si usted lo dice.

Skywalker se tapó la cara con las manos y durante un buen rato se quedó allí sentado, en silencio e inmóvil. Finalmente dijo:

—No has escrito nada sobre mi despedida de Nick.

—No. Demasiado anticlimático. La historia necesitaba un final bonito y limpio. Me gusta su droide astromecánico. Creo que voy a terminar con él.

—En la lanzadera, más tarde, después de que le preguntase a Nick por un investigador y él me hablase de ti, justo antes de que Aeona y Nick despegaran… Nick me recordó que nunca le había dicho cuál era mí «mejor truco». ¿Sabes qué le dije? Le dije que acababa de verlo.

Skywalker levantó la cabeza de entre sus manos con una mirada taciturna. Herida. Llena de sombras.

—Mi mejor truco es hacer una cosa, un pequeño movimiento, una simple elección, y matar a miles de personas. Miles.

Geptun asintió evasivamente. Tras un momento, dijo:

—A uno de los héroes que le he mencionado le gustaba decir los Jedi no son soldados. Somos guardianes de la paz.

—Guardianes de la paz —murmuró Skywalker—. Sí. Sí, me gusta. Creo que tiene razón. Somos la luz en la oscuridad.

—Poética metáfora.

—No me sorprende que te guste, es tuya. Pero creo… creo que no es una metáfora. Creo que es la pura verdad.

—Yo lo único que hago —dijo Geptun—, es compartir esa luz con toda la galaxia. Me gustaría que me acompañase en esa empresa.

—Supongo… —Luke respiró hondo y exhaló—. Quizá tengas razón. No puede hacerle daño a nadie.

—Bueno… —Geptun cambió de postura en el sofá. Tenía la incómoda sensación de que iba a hacer algo que detestaba: decir la verdad.

Algo en Skywalker parecía provocar aquella reacción en él.

—Déjales contar sus historias —dijo Skywalker—. Déjales que hagan holothrillers y lo que quieran. No tiene importancia. Ninguna de las historias que la gente cuenta de mí puede cambiar quien soy en realidad.

—Sí —dijo Geptun enérgicamente—. Pero pueden cambiar quien la gente cree que es. Y eso, joven amigo, puede hacer un daño considerable. Fíjese en Luke Skywalker y la venganza del Jedi.

Luke asintió pensativamente.

—Supongo… supongo que si la gente de todas formas va a contar historias sobre mí, debería asegurarme de que cuentan el tipo de historia adecuada.

—Nunca tendrá motivos para quejarse de las mías, al menos. Pero no vaya a creer lo que cuentan de usted.

—No temas por eso —dijo Luke—. No soy muy lector y los holothrillers me aburren. Pero hay un par de cambios que quiero que hagas.

—¿En serio? A mis productores les gusta como está.

—Si voy a verlos y hablo con ellos, puede que cambien de idea. Quizá cambien de idea incluso sobre hacer la producción.

—Oh, por favor. ¿Después de todo el dinero que ya han invertido en esto?

—Puedo ser —dijo Luke suavemente—, sorprendentemente persuasivo.

—Ah, sí, supongo que sí —Geptun suspiró—. Muy bien. ¿Qué cambios?

—Haces que las muertes de los soldados sombra parezca casi un accidente. Como si yo no supiese que iba a pasar. Pero lo sabía. Sabía lo que estaba haciendo. La historia debe contarlo.

—Bien…

—¿Ese combate entre espada de luz y «vibroescudo»? Es demasiado. Es estúpido. Además, ¿quién quiere verme derrotar a otro villano con mi espada de luz? ¿No crees que eso está quedando anticuado?

—Puede —admitió Geptun —podemos meter algo más de verdad ahí.

—Y después está Aeona Cantor. Yo no estoy interesado en ella… es la novia de Nick, fin de la historia. Además, no es mi tipo. Demasiado áspera. Y no me gustan las pelirrojas.

—Me lo apunto. ¿Y qué fue de Nick y Aeona? ¿Y de Kar?

Luke se encogió de hombros.

—Nick cree que Blackhole sigue vivo.

—¿En serio?

—Eso es lo que me dijo. Kar y él creen que tienen cuentas pendientes que saldar. Y si Blackhole realmente sigue vivo, tener a Nick, Kar y Aeona pisándole los talones va a mantenerlo muy ocupado guardándose las espaldas como para tener tiempo para maldades. Ahora, escucha, en la historia… algunos de los símiles que utilizas… bueno, no soy un crítico literario, pero…

Geptun suspiró y recogió de mala gana el hololector. Tenía la sensación de que aquel iba a ser un proceso largo y duro, las reescrituras, pensó, son un fastidio.

MATTHEW STOVER es el autor superventas del New York Times de las novelas de Star Wars La venganza de los Sith, Punto de ruptura, y La Nueva Orden Jedi: Traidor, así como de Caine Black Knife, The Blade of Tyshalle, y Heroes Die. Es un experto en varias artes marciales. Stover vive en las afueras de Chicago.

Notas

[1] Imager en el original, se trata de una especie de cámara holográfica, y el traductor parece haber malinterpretado este detalle al confundirlo con un proyector. El resplandor sería el flash, lo que está haciendo Janson es fotografiar continuamente a Hobbie, y a eso es a lo que se refiere con disparos en el diálogo. (N. del maquetador) <<

[2] Spaw-of-the-shadow = Engrendro de la sombra, (N. del T.) <<

[3] Shadow’s Pawn significa Peón de la sombra (N. del T.) <<

[4] Blackhole significa Agujero negro (N. del T.) <<