El brutal guerrero Kratos es un sirviente de los dioses del Olimpo. Atormentado por las pesadillas del pasado y con ansias de libertad el Fantasma de Esparta haría cualquier cosa por redimirse de la deuda que tiene con los dioses. Cuando ya casi ha perdido toda esperanza, le confían una última misión que pondrá fin a su esclavitud: deberá destruir a Ares, el dios de la guerra. Pero ¿qué posibilidad de vencer en su batalla tiene un simple mortal? Armado con las letales Espadas del Caos, guiado por la diosa Atenea y llevado por su propio deseo de venganza Kratos busca la única reliquia realmente poderosa para asesinar a Ares. Una búsqueda que lo llevará a lo más hondo del misterioso templo emplazado en las espaldas del Titán Cronos. Desde las oscuras profundidades del Hades, pasando por una Atenas devastada por la guerra, hasta más allá del Desierto de las Almas Perdidas, God of War ahonda en la leyenda de Kratos.

Matthew Stover & Robert E. Vardeman

God of War

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Titivillus 09.11.2018

Título original: God of War

Matthew Stover & Robert E. Vardeman, 2010

Traducción: Diego de los Santos

Editor digital: Titivillus

Primer editor digital: patrimope

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Prólogo

Está de pie al borde de unos acantilados sin nombre, como una estatua de mármol, pálido como las nubes del cielo. No puede ver los colores de la vida, ni las cicatrices escarlata de sus propios tatuajes, ni los jirones de carne putrefacta de las muñecas, de donde le arrancaron las cadenas. Sus ojos, tan negros como el Egeo, revuelto a sus pies, contrastan con una cara más blanca que la espuma que bulle entre las piedras puntiagudas.

Cenizas, sólo cenizas, desesperación y el azote de la lluvia invernal: ése es el pago a diez años de servicio a los dioses. Cenizas, putrefacción y una muerte fría y solitaria.

Ahora sólo sueña con el olvido.

Lo han llamado el Fantasma de Esparta. Lo han llamado el Puño de Ares y el Paladín de Atenea. Lo han llamado guerrero, asesino, monstruo.

Es todas esas cosas y ninguna de ellas.

Se llama Kratos, y sabe quiénes son los auténticos monstruos.

Los brazos le cuelgan con los poderosos músculos agarrotados, ya inútiles. Tiene las manos llenas de callos, no sólo por la espada y la jabalina espartana, sino por las Espadas del Caos, el Tridente de Poseidón e incluso el legendario Rayo de Zeus. Sus manos se han cobrado más vidas que veces ha respirado Kratos, pero ahora no sostienen arma alguna. Sus manos ya no van a flexionarse ni a cerrarse en un puño. Lo único que sienten es el lento goteo de sangre y pus que cae de sus muñecas desgarradas.

Sus muñecas y antebrazos son el verdadero símbolo de su servicio a los dioses. Los jirones de carne oscilan, mecidos por el viento cruel, ennegrecidos y putrefactos; hasta el hueso muestra las cicatrices de las cadenas que estaban fundidas a él: las cadenas de las Espadas del Caos. Las cadenas han desaparecido, arrancadas por el mismo dios que se las otorgó. Esas cadenas no sólo lo unían a las espadas y las espadas a él; también lo encadenaban al servicio de los dioses.

Pero ese servicio había terminado. Las cadenas —y las espadas con ellas— habían desaparecido.

Ya no le queda nada. Ya no es nada. Lo que no lo ha abandonado, lo ha rechazado él.

No tiene amigos —lo temen y lo odian en todo el mundo conocido, y ningún ser vivo siente amor ni un poco de cariño por él—, ni enemigos —no le queda ninguno por matar—, ni familia…

Ése sigue siendo un lugar de su corazón donde no se atreve a mirar.

Y, finalmente, el último refugio de los perdidos y los solitarios: los dioses…

Los dioses lo han puesto en ridículo. Lo acogieron, lo moldearon, lo convirtieron en un hombre que ya no soporta ser. Y ahora, al final, ya ni siquiera puede expresar su rabia.

«Los dioses del Olimpo me han abandonado».

Recorre las últimas pulgadas del acantilado y sus sandalias empujan algo de grava por el precipicio. Mil pies más abajo, unos jirones sucios de nubes se retuercen y trenzan una red de niebla entre él y las rocas puntiagudas contra las que se estrella el Egeo. ¿Una red? Niega con la cabeza.

¿Una red? En todo caso, una mortaja.

Ha hecho más de lo que podría haber hecho cualquier mortal. Ha llevado a cabo hazañas que ni los mismísimos dioses podrían igualar. Pero nada lo ha librado de su dolor. Un pasado del que no puede huir le devuelve el tormento y la locura, sus únicos compañeros.

«No hay esperanza».

No hay esperanza en este mundo; pero en el otro, dentro de los límites del poderoso Estigia que marca las fronteras del Hades, fluye el Lete. Dicen que un sorbo de sus aguas oscuras borra el recuerdo de la vida que una sombra ha dejado atrás y permite que el alma vague eternamente sin nombre y sin hogar…

Sin pasado.

Ese sueño le hace dar el último paso al frente, que lo hace caer y atravesar las nubes que se desgarran a su alrededor. Las rocas, azotadas por el mar, se van haciendo más grandes y sólidas y parecen avanzar hacia él para aplastarlo.

El impacto engulle todo lo que es, todo lo que ha sido, todo lo que ha hecho y todo lo que le han hecho a él en un demoledor estallido de oscuridad.

La diosa Atenea, vestida con armadura de arriba abajo, se encontraba ante su espejo de bronce bruñido. Puso una flecha en el arco y tiró de la cuerda lentamente. Observó en el espejo hasta el último de sus movimientos para adoptar la postura correcta. Atenea levantó ligeramente el codo derecho. Cualquier desviación del ángulo correcto haría que la flecha se apartara de su trayectoria. Buscaba la perfección en todas las cosas, como correspondía a una diosa guerrera. Tensó la cuerda y sintió que los músculos de brazos y hombros se tensaban al unísono. Aquella sensación la animó y la hizo tomar conciencia no sólo de sí misma, sino también de todo cuanto la rodeaba. Se dio media vuelta, se miró en el espejo, corrigió ligeramente la postura y apuntó al otro extremo de sus aposentos, a un tapiz enorme que mostraba la caída de Troya. Sus dedos soltaron la flecha, que salió disparada y se clavó en la figura de hilo de Paris.

«Qué héroe tan imperfecto», pensó. No había elegido tan mal. Había arriesgado mucho, pues el destino del Olimpo pendía de un hilo cuando su hermano Ares perdió el control. ¿Habría experimentado Kratos un momento de duda así, justo antes de que la flecha saliese disparada del arco? ¿Duda? ¿Seguridad? Inusitadamente, sintió una puñalada de miedo. ¿Todas sus intrigas no habían servido para nada tras privar a Ares de sus servicios con un inteligente ardid?

Una pequeña ráfaga de aire hizo que se volviera; apoyó otra flecha en la cuerda y tiró de ella hasta que el arco dorado gimió por la tensión. Se lo pensó mejor y lentamente lo destensó sin llegar a lanzar la flecha.

Repantigado medio desnudo en su diván de nube de color vino tinto, sin el menor asomo de vergüenza, yacía un joven increíblemente hermoso. Su pícara sonrisa no se vio afectada por tener la flecha de Atenea apuntándole a la frente.

—Me alegro de verte —dijo—. ¿Estás celebrando tu victoria? ¿Sabes qué convertiría esta ocasión en algo realmente especial?: deshacerte de tu virginidad perpetua. No parezcas tan solemne. No seas tan solemne. Exploremos territorios desconocidos. Como explorador soy muy bueno, y puedo enseñarte nuevos caminos.

—Hermes —musitó ella—. ¿Acaso no te advertí que no me espiases en mis aposentos?

—Seguramente —dijo indolentemente el Mensajero de los Dioses. Se frotó la espalda desnuda contra el diván, moviéndose sinuosamente de placer—. Ah, qué maravilla. Menudo picor tenía. De hecho, hermana mía, no es mi única comezón, pero con ésta puedes ayudarme, ya que eres tú quien la inspira.

—¿Yo? —La cara de Atenea permaneció inmutable como una estatua de mármol—. ¿Quieres que te rasque con mi espada?

El arco que tenía en la mano se esfumó y en su lugar apareció una espada afilada.

Hermes volvió a recostarse en el diván. Entrelazó los dedos por detrás de la cabeza y se dirigió enternecedoramente al cielo sobre el Olimpo:

—Estoy condenado a mirar lo que no puedo tocar —dijo con un suspiro—. Una suerte tan cruel debería estar reservada a los mortales.

Atenea había aprendido a lo largo de siglos de experiencia que Hermes estaba tan embriagado de sus propios encantos que, cuando empezaba a coquetear, el único modo de desviarlo de su propósito era cambiar de tema. Con la espada apuntó a sus sandalias.

—Llevas las alas. ¿Acaso se trata de un mensaje oficial?

—¿Oficial? Oh, no, no, Zeus está por ahí haciendo… algo —respondió, y sonrió malévolamente—. Aunque es más probable que esté «haciéndose» a alguien. A otra muchacha mortal, seguro. Sólo las Parcas lo saben. De verdad, no sé qué les ve a esas mujeres mortales, cuando cualquier dios sacrificaría uno o dos miembros inmortales a cambio de poder echar un vistazo bajo la túnica de Hera…

—El mensaje —lo cortó Atenea—. ¿Qué excusa tienes para invadir mis aposentos?

—Oh, claro que traigo un mensaje. —Sacó el caduceo y lo agitó ante ella—. De verdad. ¿Lo ves? Tengo la vara.

—Tu belleza te confiere la impresión del encanto, pero tus modales hacen que se disipe.

—Oh, supongo que eso ha sido un comentario ingenioso, ¿verdad? Te lo pregunto, querida virgen de la guerra, porque si no, no habría modo de saberlo.

—Déjame contestarte con otra pregunta. ¿El mensaje que traes es tan importante como para no matarte por sacarme de quicio?

—¡Por favor! Nuestro padre prohíbe que un dios mate a otro… —Su voz se fue apagando al percibir algo incómodo en su fría mirada gris—. Atenea, querida hermana, ya sabes que en realidad soy del todo inofensivo.

—No he dejado de repetírmelo. Hasta ahora.

—Sólo intentaba divertirme un poco. Una pizca. Una bromita con mi hermana favorita. Para animarte, ¿sabes? Para distraerte de…, bueno, ya sabes.

—Claro que lo sé. Y tú tampoco deberías olvidarlo.

Dirigió la mirada a un tocador donde había un aro de oro tachonado de piedras preciosas. Otra baratija más fabricada para una ofrenda expiatoria por algún artesano ambicioso de la ciudad que llevaba su nombre. Para ser obra de un mortal, era bastante refinada. Pensaba que probablemente debería atender su plegaria, y lo habría hecho de haber recordado cómo se llamaba. Sus problemas con Ares la habían apartado de aquellos mortales que tanto confiaban en ella incluso cuando morían. Eso debía cambiar pronto, si es que quería reparar algo más que edificios destrozados.

—Y… eh… te pido disculpas por haberte espiado. De todas las diosas olímpicas, eres la más hermosa. Tu postura con el arco curvado y la cuerda en tensión era elegante… No, perfecta. Un regalo para la vista. Todo enemigo temblaría y cualquier aliado abrazaría tu causa. —Hermes se levantó del diván y estiró los músculos con la intención de lucir su cuerpo joven y ágil—. Pero debes reconocer que, de todos los dioses, yo soy el más guapo.

—Si fueses la mitad de guapo de lo que crees, brillarías más que el sol.

—¿Lo ves? Nadie puede compararse conmigo…

—Me gustaría oírtelo decir delante de Apolo.

Hermes echó la cabeza hacia atrás con altanería.

—Oh, es bastante guapo… ¡pero es un muermo!

—Más vale que las siguientes palabras que pronuncies tengan que ver con tu mensaje. —Se inclinó hacia él y le tocó el pecho con la punta de la espada—. Creo que hace mucho tiempo que no eres testigo de las consecuencias de hacerme enfadar.

El Mensajero de los Dioses observó la espada apoyada en sus costillas y luego miró a los ojos grises de la diosa de la guerra, que lo miraban fijamente. Se levantó, se alisó la clámide con un gesto muy digno y dijo en tono alto y claro:

—Es tu mortal favorito.

—¿Kratos? —Atenea frunció el ceño. Zeus había dicho que él mismo cuidaría de Kratos hasta después del servicio conmemorativo—. ¿Qué pasa con él?

—He pensado que te gustaría saber, en vista de todo lo que te ha ayudado y de cuánto te preocupas por él…

—Hermes.

El Mensajero se estremeció levemente.

—Sí, sí. Mira.

Levantó el caduceo y señaló a un punto. En el aire, entre ellos, se formó la imagen de una montaña altísima y de un acantilado cortado a pico, muy lejos de la superficie revuelta del Egeo. Al borde del acantilado, Kratos se detenía y parecía hablar, aunque no había nadie para oírlo.

—Tu favorito ha elegido un camino peligroso que lo llevará al Hades.

Atenea palideció.

—¿Va a suicidarse?

—Eso parece.

—¡Imposible!

¡Aquel mortal desobediente! ¿Y dónde estaba Zeus? Cuidando de Kratos, no, obviamente. ¿Acaso había dicho que sólo se ocuparía de él?, pensaba ahora Atenea. Eso era algo totalmente diferente.

Mientras repasaba mentalmente todas las posibilidades e improbabilidades, el Kratos de la imagen se inclinó hacia adelante y levantó un pie como si fuese a saltar al vacío desde el acantilado… y cayó. Simplemente cayó.

Ni luchó, ni gritó, ni pidió ayuda. Se lanzó de cabeza hacia una muerte segura contra las rocas con el rostro tranquilo.

—¿No lo veías venir? —preguntó Hermes con una sonrisa—. ¿No se supone que eres la diosa de la Previsión?

Lo miró tan seria que él reprimió su sonrisa con una tos.

—La próxima vez que nos veamos —le dijo en voz baja, fríamente—, compartiré contigo lo que preveo para ti.

—Eh… estaba bromeando. —Tragó saliva—. Sólo era una broma.

—Y por eso no me ha parecido necesario hacerte daño. Todavía.

Su espada cortó el aire delante de la nariz de Hermes. En honor a la verdad, el Mensajero no se estremeció… demasiado.

Atenea salió airada de sus aposentos. Hermes se quedó boquiabierto. A la velocidad del pensamiento, bajó del monte Olimpo hasta los acantilados azotados por la lluvia. Llegó cuando Kratos estaba atravesando las nubes hechas jirones.

El Mensajero tenía razón. Jamás hubiese pensado que el suicidio sería el final de la historia de Kratos. ¿Cómo podía haber estado tan ciega? ¿Cómo podía Zeus haber dejado que sucediese?

Y lo que era aún más importante: ¿cómo podía Kratos ser tan desobediente?

«El Cementerio Marino —pensó. Allí había comenzado la caída de Kratos. Tenía que ser allí—. El Cementerio Marino en el mar Egeo…».

Capítulo 1

El barco entero gimió y se estremeció y dio una sacudida que hizo levantarse la proa contra la feroz tormenta de invierno como si hubiese encallado contra un bajío inesperado en las profundidades del Egeo. Kratos se abrazó a la figura de Atenea en la proa de su maltrecho barco, y al abrir la boca profirió un gruñido animal.

Arriba, en el palo mayor, la última de las velas cuadradas del barco se estaba rajando, hinchada por el vendaval. Sonó como si hubiese caído un rayo cerca.

Una bandada de criaturas sucias y demacradas, como mujeres horrendas con alas de murciélago, bajaron en picado y revolotearon por encima del mástil, gritando rabiosas y sedientas de sangre humana.

—Arpías —gruñó Kratos. Odiaba a las arpías.

Un par de monstruos alados gritaron por encima del aullido del viento al lanzarse en picado para rajar la vela con sus garras sucias de sangre. La vela gualdrapeó una vez más y acabó por rajarse. Al caer sobre la cubierta derribó a las arpías. Una desapareció entre la espuma del oleaje y la otra logró enderezarse enganchando con sus afiladas garras el pelo de un remero. Se llevó volando al desgraciado marinero, que gritaba y se debatía en las alturas, y se retorció para hundirle los colmillos en el cuello y darse un festín con su sangre, que salió a borbotones y cayó en forma de lluvia sangrienta.

La arpía vio que Kratos la miraba y chilló con rabia ancestral. Le arrancó la cabeza al marinero y se la lanzó a Kratos. Cuando éste desvió el espeluznante misil con un despectivo revés, el monstruo le arrojó el cuerpo del marinero con fuerza suficiente para matar a un hombre normal.

Pero su objetivo no era un hombre normal.

Kratos lo esquivó y le quitó el cinturón de cuerda al marinero decapitado mientras caía. Con un fuerte tirón rompió la cuerda y lanzó por la borda el cadáver, que cayó al mar revuelto. Kratos calculó la trayectoria de la arpía, que se abatía sobre él como un halcón, con las afiladas garras extendidas para arrancarle los ojos.

Se echó las manos a los hombros instintivamente, buscando las enormes espadas gemelas, siniestramente curvas, afiladas y sobrenaturales que llevaba a la espalda. Sus armas, las Espadas del Caos, las había forjado Hefesto, el dios herrero, en la fragua del Hades. De sus empuñaduras salían unas cadenas que se le enrollaban a las muñecas y le quemaban la carne hasta fundirse con sus huesos. Pero en el último momento dejó las armas gemelas donde estaban.

No valía la pena desenvainarlas por una arpía.

A la manera de un látigo, hizo restallar el cinturón del marinero, que serpenteó hasta encontrar a la arpía y se le enroscó al cuello. Saltó desde el mascarón de proa hasta la cubierta y con su peso arrastró a la criatura. La inmovilizó contra el suelo con un pie mientras tiraba de la cuerda hacia arriba con una mínima parte de su fuerza. Fue suficiente: la cabeza de la arpía se separó de su cuerpo y salió volando por los aires.

Kratos agarró la cabeza con su mano libre, la agitó para que la viese el resto de la bandada, que chillaba y revoloteaba por encima de su cabeza, y bramó:

—¡Bajad otra vez! ¡Ya veis lo que os espera!

Hizo hincapié en su desafío lanzando la cabeza arrancada con una precisión mortal y una fuerza increíble contra la arpía que estaba más cerca. La alcanzó en plena cara y cortó en seco su chillido como si de una hacha se tratase. La arpía cayó debatiéndose y se estrelló contra el mar picado, a tres palmos de los remos de babor.

Kratos se limitó a fruncir el ceño. Matar a aquellas repugnantes criaturas ni siquiera era divertido, no suponía desafío alguno.

Kratos arrugó aún más la frente cuando la tormenta le permitió ver fugazmente el buque mercante al que perseguía. Al buque aún le quedaban dos velas y se alejaba con el viento a favor. Le bastó un segundo para comprender por qué su barco se estaba quedando atrás: sus remeros estaban encogidos de miedo, aterrorizados por las arpías, e intentaban esconderse como podían bajo los bancos o protegerse tras el grosor de los remos. Con un gruñido ausente de palabras, Kratos agarró del pellejo a un remero asustado y, con una sola mano, levantó al hombre por encima de su cabeza.

—¡El único monstruo al que debéis temer es a mí! —Con un rápido movimiento de muñeca, llevado a cabo sin esfuerzo aparente, lanzó al cobarde al mar—. ¡Y ahora, remad!

Los remeros supervivientes ocuparon sus puestos y comenzaron a remar frenéticamente. Sólo había una cosa que Kratos odiase más que a las arpías: a un cobarde.

—¡Y tú! —amenazó al timonel con su enorme puño—. ¡Si tengo que volver para gobernarlos, te daré de comer a las arpías! ¿Ves el barco? —Su bramido hizo temblar al timonel—. ¿Sí o no?

—A un cuarto de legua de la proa, por estribor —contestó el timonel—. ¡Pero conserva las velas! ¡Nunca lo alcanzaremos!

—Lo alcanzaremos.

Kratos llevaba varios días persiguiendo al buque mercante. El otro capitán era un marinero hábil y sagaz; había probado todos los trucos conocidos por Kratos e incluso algunos más, pero cada día la elegante galera de Kratos empujaba al buque mercante ineluctablemente hacia el único peligro del que ningún buque podía escapar: el Cementerio Marino.

Kratos sabía que, antes o después, su presa tenía que darse cuenta. Entrar en aquel estrecho maldito era el último error que cualquier capitán podía cometer en su vida.

Por delante de ellos, imponentes como rocas picudas en medio del angosto estrecho, descansaban los cascos destrozados de innumerables barcos que, por mala suerte o por un error de cálculo, habían llegado a aquel lugar. Nadie sabía cuántos había allí, cientos, tal vez miles, escorados en las mareas y las traicioneras contracorrientes, rozándose unos cascos contra otros hasta que finalmente se rompían y astillaban en tablas flotantes o se llenaban de agua y se hundían. Pero el peligro no terminaba ahí: en el fondo del mar se amontonaban tantos barcos naufragados que llegaban casi hasta la superficie del Egeo en forma de arrecifes artificiales, al acecho de algún malhadado barco para abrirle el casco. Era imposible trazar un mapa de aquellos arrecifes, pues ningún barco que hubiese entrado en el cementerio lo había abandonado. Allí habían muerto tantos marineros que el mar hedía a carne podrida.

Kratos hizo un gesto de aprobación al ver que el buque mercante arriaba velas y levantaba los remos para dar media vuelta. Podía escapar —o podría haberlo hecho en cualquier otra región marítima—, pero el barco ya estaba demasiado cerca del Cementerio Marino. Cuando el buque mercante empezaba a cambiar de rumbo, una cabeza descomunal se alzó de las profundidades y se abatió sobre la cubierta del barco; acto seguido, su cuello nervudo se enroscó alrededor del mástil e intentó romperlo.

Cuando el viento se calmaba momentáneamente, Kratos oía claramente los bramidos y los gritos de guerra de la tripulación del buque mercante mientras atacaban frenéticamente el cuello de la hidra con espadas cortas y hachas de fuego. De las profundidades surgieron más cabezas. Kratos ordenó al timonel que se dirigiese hacia ellos. No tenía sentido esperar a que escapasen; estaban demasiado ocupados combatiendo a la hidra para darse cuenta de que los estaban empujando hacia la tumba.

A su alrededor flotaban los cascos abandonados y destrozados de barcos que, o no habían gozado de la protección de los dioses, o estaban predestinados a correr esa suerte. Pasaron junto a un navío que no debía de haber llegado mucho antes que Kratos y su presa. Una docena de marineros estaban empalados en el mástil, atravesados por una lanza inmensa. Las arpías habían picoteado sus cadáveres. De casi todos los marineros quedaban poco más que jirones de carne colgando de esqueletos sanguinolentos, pero el más cercano al mástil seguía vivo. El marinero vio a Kratos y se puso a patalear sin fuerzas mientras extendía las manos pidiendo ayuda con un gesto mudo.

Kratos estaba más interesado en aquella inmensa lanza; su presencia hacía sospechar que un cíclope podía andar cerca. Se situó ante el timonel para que éste no viese el barco de la muerte.

—No descuides el rumbo.

—Tenemos a Ares en contra —dijo el marinero con la voz entrecortada—. Las arpías, la hidra… ¡ahora son… sus criaturas! Todas. ¿Quieres desafiar al dios de la Guerra?

Kratos le dio una bofetada lo bastante fuerte para tirarlo sobre la cubierta.

—Ese buque mercante tiene agua dulce. Tenemos que abordarlo antes de que se hunda o todos moriremos bebiendo agua de mar. Olvídate de Ares, quien debe preocuparte es Poseidón. —Lo ayudó a ponerse en pie y lo colocó al timón—. Y si Poseidón no te preocupa, siempre me tienes a mí.

Llevaban dos días sin agua. Tenía la boca más seca que el desierto de las Almas Perdidas y la lengua hinchada. Kratos hubiese canjeado el agua por alguna otra cosa de buena gana, pero antes de tener ocasión, el capitán del buque mercante lo avistó y decidió que era más sensato huir como si todos los perros del Hades le pisasen los talones. Kratos iba a enseñarle a aquel capitán las consecuencias de tamaña sensatez.

Se tiró de la barba, corta y acabada en punta, para quitarse unos cuajarones de sangre de arpía o humana, ni lo sabía ni le importaba. Comprobó si tenía heridas; en el fragor de la batalla uno puede estar herido de muerte sin darse cuenta. Al no encontrar ninguna, sus dedos recorrieron inconscientemente el tatuaje de color rojo que le cruzaba la cara y la cabeza rapada y le bajaba por la espalda. El rojo contrastaba con el color de su piel, blanca como el hueso.

Sangre y muerte, ésas eran las señas de identidad de Kratos. Nadie que lo hubiese visto combatir, nadie que hubiese oído hablar de sus hazañas legendarias lo habría confundido con ningún otro hombre.

Otro impacto hizo que Kratos chocase contra el timonel. El barco se estremeció y se oyó un largo crujido. El marinero cayó sobre la cubierta y Kratos agarró la rueda… que giró libremente en sus manos.

—¡El timón! —exclamó el timonel—. ¡Se ha roto!

Kratos soltó el timón inútil y miró por encima de la popa. Uno de los cascos abandonados que formaban el arrecife de barcos había arponeado su galera como si de un pez se tratase: un mástil tan grueso como su cuerpo había atravesado el casco y destrozado el timón al penetrar en la popa desde abajo.

—¡Remeros de estribor, remad hacia atrás! —bramó Kratos—. ¡Remeros de babor, remad si queréis salvar vuestras inútiles vidas!

Con un crujido estridente, la galera se liberó del mástil. Mientras la proa viraba hacia el buque mercante en apuros, Kratos ordenó a los remeros de estribor que remasen hacia adelante con todas sus fuerzas. Se dio media vuelta y le gritó al timonel:

—¡Marca el ritmo! ¡Y que sea rápido!

—Pero… ¡pero si nos estamos hundiendo!

—¡Hazlo! —Kratos se volvió hacia los remeros y les gritó—: ¡El primer gusano cobarde que suelte el remo morirá en su sitio!

Aunque la popa se hundía cada vez más, la galera logró avanzar. El buque mercante sólo estaba a unos doscientos pasos de distancia, luego a ciento cincuenta, luego a…

Un fuerte oleaje, provocado por las traicioneras contracorrientes del Cementerio Marino, hizo que la galera se escorase y, en lugar de enderezarse, chocase contra un casco podrido y se quedase enganchada a él. El barco de Kratos ya sólo podía ir en una dirección: hacia abajo.

—Si podéis, seguidme —dijo Kratos a la tripulación.

Si no podían, no valía la pena salvarlos.

Saltó por la borda y aterrizó de pie sobre una tabla resbaladiza. Patinó y agitó los brazos para mantener el equilibrio. El oleaje mecía los maderos a la deriva, y cada ola hacía que los cascos abandonados se rozasen entre sí como ruedas de molino de madera. Caer en aquellas aguas suponía una muerte segura.

Cincuenta pies por delante cabeceaba otro barco. Tenía el mástil arrancado y, a juzgar por la capa de percebes y algas ennegrecidas que adornaban su casco, el barco llevaba muchos años prisionero del Cementerio Marino. Cualquier objeto flotante era mejor que su galera, a la que el mar ya engullía con un fuerte sonido de succión que se sumaba al coro de gritos de los marineros que habían sido demasiado lentos para saltar.

Un segundo después, lo único que se oía eran las olas al chocar y el débil silbido del vendaval, que ya amainaba. Avanzando rápidamente sobre los restos de barcos naufragados, Kratos llegó al navío abandonado. La pronunciada curva del casco resbaladizo parecía imposible de escalar, incluso para él.

Se detuvo y miró hacia atrás para comprobar si lo seguía alguno de los miembros de su tripulación. Sólo unos cuantos habían logrado evitar hundirse con la galera. De pronto, una cabeza de hidra se alzó de las profundidades y, de un bocado salvaje, se cobró las vidas de otros más cortándolos en dos. Kratos los vio morir en silencio.

Estaba acostumbrado a estar solo.

El mástil sobre el que se mantenía en equilibrio rodó inesperadamente bajo sus pies. Saltó sin dudarlo y sus dedos buscaron desesperadamente la cadena del ancla bajo la costra del casco. Los percebes le hicieron cortes en los dedos, pero Kratos gritó y se agarró aún con más fuerza. Sus pies se acomodaron a la curva del casco y comenzó a subir cuidadosamente, agarrado a la cadena, hasta llegar a la cubierta.

El barco llevaba años abandonado. El mástil se había roto y astillado, aunque las tormentas y las olas habían suavizado sus aristas. Se dio media vuelta y miró hacia el lugar que antes ocupaba su barco. No vio nada aparte de olas grisáceas y espuma casi tan blanca como su piel manchada por la ceniza.

La primera advertencia fue el hedor de la carne en proceso de descomposición. La segunda, que las cadenas fundidas a los huesos de sus muñecas comenzaron a quemarle. Ares había sido un señor cruel; Kratos ni siquiera soportaba pensar en él, salvo por una cosa: el dios de la Guerra había fundido a sus brazos las Espadas del Caos.

Las cadenas incrustadas quemaban como si colgasen sobre una hoguera. De las espadas que llevaba a la espalda caían gotas de fuego, pero esta vez tampoco se molestó en sacarlas. Se dio media vuelta y se colocó en posición de combate, con las manos abiertas para agarrar y desgarrar. El hedor se volvió pútrido.

Procedía de tres de los soldados de Ares, cadáveres putrefactos de legionarios muertos vivientes. Eran los únicos soldados sobre los que podía mandar ahora el dios de la Guerra. En sus ojos brillaba un fuego verde y frío. La carne en proceso de descomposición les colgaba de los huesos a jirones. Se abalanzaron sobre él sin mediar palabra.

A pesar de ser muertos vivientes, se movían a una velocidad asombrosa. Uno intentó clavarle una lanza en la cabeza con la esperanza de obligarlo a esquivarla, mientras otro intentaba inmovilizarle las piernas con una cadena que hacía girar en círculos.

Agarró el mango de la lanza con ambas manos y tiró de ella hacia abajo para que se enrollase en ella la cadena. Acto seguido, Kratos soltó la lanza y hundió la mano en las viscosas entrañas del legionario más cercano; con los dedos desgarró la carne putrefacta para agarrar el hueso de la cadera por dentro. Kratos apretó con fuerza inhumana; la cadera del legionario se hizo añicos y la criatura cayó al suelo. Kratos siguió avanzando sin mirar atrás.

Cuando el legionario de la cadena volvió a hacerla girar, Kratos dejó que lo golpease en los brazos. No le preocupaba, él también tenía unas cadenas.

Cuando el muerto viviente se abalanzó sobre él, Kratos le deslizó alrededor del cuello una lazada de la cadena de una de sus espadas. Con un movimiento de sus enormes brazos le arrancó la cabeza a su oponente. Al tercero lo despachó con un simple puñetazo que le aplastó el cráneo.

Buscó más criaturas a las que destruir, pero no vio nada. No era tan ingenuo como para creer que habían desaparecido todos los monstruos.

Kratos empleó sabiamente el tiempo que había ganado en buscar un camino entre los barcos hundidos por donde poder franquear los cincuenta y tantos pasos que lo separaban del buque mercante.

Una estatua de madera que cabeceaba a lo lejos le llamó la atención.

«¡Atenea!». Kratos había colocado su estatua en la proa de su barco como tributo a la labor que había realizado para los dioses durante los diez últimos años. No estaba seguro de si en sus interminables misiones lo habían ayudado los mismos dioses que lo enviaban, o si había sido cuestión de suerte. Mala suerte. Buena suerte. Qué más daba. Tenía las espadas.

La estatua no era más que una pieza de madera torpemente tallada y su importancia no era mayor que la de cualquier resto de madera que flotase en el Cementerio Marino. O eso pensaba él. La Atenea de madera cabeceó sobre las olas. Tres cuartas partes de su estructura sobresalieron por encima del agua y se inclinó en dirección a una maraña de baos flotantes.

Un estrépito parecido al de algo que se astillaba a sus espaldas alertó a Kratos de que la estatua de Atenea no era lo único que se había soltado de la tumba marina. Saltó y a duras penas pudo agarrarse a una viga flotante. Clavó las uñas, y algo frío y resbaladizo pasó rozándole la pierna. Gruñó y tiró con más fuerza. El roce con la áspera madera le dejó el vientre en carne viva. Justo cuando recuperó el equilibrio, la mano de un muerto viviente lo agarró del tobillo y tiró de él con fuerza.

Se golpeó contra la viga y se sirvió del brazo que lo agarraba para hacer palanca y auparse y sentarse a horcajadas sobre la madera; a continuación hundió las manos en el agua. Las cadenas al rojo vivo convirtieron el agua en vapor y abrasaron al legionario, que dio una sacudida violenta y lo soltó, incapaz de arrastrarlo a la muerte.

Kratos volvió a recuperar el equilibrio. A menos de veinte codos, la estatua de Atenea seguía cabeceando sobre las olas. La figura de madera se elevaba del agua casi hasta emerger completamente y volvía con una urgencia inevitable, inclinándose como un imán atraído por el buque mercante.

No necesitaba más pistas. Saltó, brincó, se deslizó y resbaló a través de la maraña de vigas flotantes hacia un barco escorado que parecía relativamente intacto. Algunos de los tripulantes del buque mercante debían de haberse refugiado allí huyendo del ataque de la hidra; algunas tablas, sujetas a la borda del buque mercante, cubrían la distancia entre los barcos. Si consiguiese llegar al barco escorado podría abordar el buque mercante fácilmente… Pero antes de alcanzar la borda, el mar explotó ante él.

De las profundidades insondables surgió una enorme cabeza de reptil con ojos como escudos de llamas y relucientes espadas por dientes. Sus mandíbulas podían destrozar al mejor barco del Egeo; sus orejas, llenas de púas, ondeaban como las velas de una galera; de sus fosas nasales salía un frío humo asfixiante. Hizo caso omiso a los barcos que tenía delante y fijó su mirada en Kratos. Su inmenso cuello se arqueó, sus ojos centellearon y rugió ante el Fantasma de Esparta con un sonido increíblemente poderoso. Aquel bramido atronador obligó a Kratos a arrodillarse. Sólo un segundo.

Kratos se levantó. Por fin, algo a lo que merecía la pena matar.

Ese día ya había matado a unas cuantas arpías. La hidra sería la siguiente. Satisfecho, a pesar de todo, se llevó las manos a los hombros y sacó las Espadas del Caos.

Capítulo 2

—Zeus, mi señor… —Atenea levantó la vista y miró al gran Padre Celestial sentado en su trono de alabastro. El rey de los dioses estaba repantigado en su enorme y regio sitial, cómodo con el poder que ostentaba desde su alto trono—. Zeus, mi querido padre —rectificó. Prefirió recordarle sutilmente que era su favorita—. Poco importa lo que Ares piense de mí. Pero atacar deliberadamente a mi humano favorito… Tú mismo prohibiste ese tipo de comportamiento en Troya.

—Y Ares no se tomó mi edicto muy en serio ni siquiera entonces. Y que yo recuerde, tú tampoco.

No era tan fácil desviar la atención de Atenea.

—¿Vas a permitir que el dios de la Matanza desafíe tu voluntad?

—¿Mi voluntad? —La risa de Zeus resonó por el salón de audiencias y por todo el monte Olimpo—. Creo que le has cogido mucho cariño a ese humano tuyo. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí, Kratos. ¿Puede ser que estés… desarrollando una cierta compasión por él? ¿Por un mortal?

Atenea no iba a caer tan fácilmente en la trampa.

—Escucho las súplicas de mis adoradores. Kratos sólo es uno más.

—Pero te importa más que los demás. Te lo noto en la mirada.

—Me… entretiene. Nada más.

—Yo también he disfrutado con sus hazañas. Sobre todo cuando aún era la herramienta de Ares. ¿Conquistar toda Grecia? Sus hazañas eran legendarias. Pero luego tuvo que estropearlo todo con esa historia de tu templo en aquella aldea…

—No hay por qué hacer hincapié en aquel crimen en particular, ¿no crees, padre?

Zeus acarició su larga barba de nubes trenzadas.

—Me planteé detener a Kratos personalmente en más de una ocasión, pero… —Su voz atronadora se apagó cuando miró al vacío contemplativamente—. Nunca encontré el momento.

—No es él a quien hay que detener, padre, y lo sabes.

Como hija favorita de Zeus, Atenea se atrevía a hablar con una falta de respeto que a cualquier otro dios podría haberle costado el exilio del Olimpo y una caída hasta la Tierra, donde tendría que esquivar rayos durante un siglo o dos. Pero aun tratándose de su favorita, la tolerancia del Padre Celestial tenía un límite.

Zeus frunció ligeramente el ceño y las nubes de su barba y de su pelo se tiñeron de un gris violáceo. Sobre el Olimpo sonó un trueno lejano.

—No te atrevas a sermonear a tus mayores, hija.

Atenea ni siquiera pestañeó al oír aquel comentario.

—¿Aplastarías a un títere sólo porque su baile te ofende?

—Depende del títere. —El Padre Celestial esbozó una sonrisa y Atenea comprendió que el peligro había pasado—. Y, claro está, del titiritero.

—¿Acaso Kratos no te ha ofrecido una diversión placentera bajo mi control? —Atenea ya se encontraba en un terreno más seguro. El aburrimiento era un mal más temido por los dioses que la peste por los mortales de la Tierra—. ¿Acaso sus combates ya no te entretienen?

—No, es maravilloso, hija. De verdad.

—Entonces, padre, ¿por qué permites que mi hermano Ares lo atormente así? Ares está intentando matarlo.

—Sí, sí —respondió Zeus—. Pero de momento no lo ha logrado, ¿verdad? Kratos ha resultado… agradablemente duradero.

—Las Espadas del Caos le conceden un poder aún mayor que el de sus dones naturales. Pero aun así, ¿te parece bien que tu propio hijo intente destruir a tu mortal favorito?

—¿Mi favorito? —Zeus volvió a acariciarse la barba de nubarrones mientras reflexionaba—. Sí, supongo que sí. A decir verdad, Kratos puede serme útil. En mi nombre, envíalo a una misión a Creta para ocuparse de esa situación tan desagradable. Es el mejor para arreglar lo que se ha torcido. Sí, Kratos puede serme útil inmediatamente. Tranquila, Atenea, hablaré con el señor de las Batallas la próxima vez que se presente ante mí y lo conminaré a cesar su persecución. ¿Satisfará eso a mi querida hija?

Atenea inclinó la cabeza recatadamente para ocultar que estaba esbozando una sonrisa.

—No puedo pedirte más, padre. Estoy segura de que Ares no se arriesgará a contrariarte.

—¿Y tú? —Zeus se irguió en el trono y se llevó ambas manos a las rodillas al inclinarse hacia ella—. Me estás ocultando algo, mi astuta diosecilla. Alguno de tus planes progresa satisfactoriamente. Conozco esa mirada: es la misma que cuando me hiciste acceder a la destrucción de Troya si no protegían tu estatua… y luego me jugaste aquella mala pasada con Odiseo y Diomedes. —El rey de los dioses soltó un suspiro lleno de melancolía—. Me encantaba Troya. Algunos de mis hijos, tus hermanos semidioses, murieron intentando defender la ciudad. No volverás a engañarme, hija.

—¿Engañarte, mi señor? ¿Cómo podría desearlo siquiera? —«¿Por qué iba a necesitarlo? Me basta con la verdad»—. ¿Acaso no soy la diosa de la Justicia y de la Sabiduría? Es justicia lo que busco ante tu trono, querido padre. Kratos ha sufrido mucho a manos de mi hermano.

—Justicia —murmuró Zeus—. La justicia es una cadena inventada por los débiles…

—… para encadenar a los fuertes —concluyó Atenea—. No es la primera vez que te oigo decirlo. —«Mil veces lo he oído», pensó, pero se guardó ese comentario irrespetuoso—. No es Kratos quien la pide. No ha pedido ayuda a los dioses desde el día que le suplicó a Ares que lo salvase de la horda bárbara. Soy yo quien la pide, padre. En cualquier momento puede llegarle la hora —dijo, y abrió la mano en dirección a la fuente dorada que manaba junto al trono de Zeus—. Mira.

En el agua que borboteaba en la fuente se formó una imagen del Egeo, revuelto por la tormenta, lleno de los restos de innumerables barcos naufragados. En el centro de la imagen saltaban llamas y rayos del acero, pues Kratos estaba usando las Espadas del Caos como rezones para clavarlas en el enorme cuello serpentino por el que ascendía incansable para poder llegar hasta la cabeza.

—¿Ésa es la hidra? —preguntó Zeus frunciendo el ceño, perplejo—. ¿No estranguló Hércules a esa bestia hace años? ¿Siempre ha sido tan grande?

—Ésta es una nueva hidra, recién nacida, mi señor. Esta hidra es hija de Tifón y Equidna…, titanes a los que tú mismo derrotaste y encerraste en el interior de la Tierra, a una profundidad fuera del alcance de Tártaro. Son los antepasados de cada perversión de la naturaleza con la que mi hermano castiga a Kratos.

El ceño fruncido de Zeus se oscureció y se convirtió en una mueca de desagrado.

—Azuzar a esa criatura contra Kratos sin mi permiso huele a premeditación por parte de tu hermano, pero poco puedo hacer para ayudar a Kratos. El mar es el reino de mi hermano Poseidón. Matar a la criatura con uno de mis rayos sería un insulto a su soberanía. Y la dignidad de Poseidón se hiere muy fácilmente, como seguramente recordarás.

—Sí, padre, puedes estar seguro. Pero no te pido ayuda en esta situación en particular. Kratos puede ocuparse de esa criatura sin tu ayuda.

Zeus alegró el semblante.

—Mucha fe tienes en su fortaleza.

—Mi señor, creo que es prácticamente indestructible, pero tengo planes para él, planes que no puede llevar a cabo si tiene que enfrentarse constantemente a las legiones de monstruos de mi hermano. Sólo te pido que impidas futuros ataques de Ares.

Zeus se incorporó en el trono y se envolvió con el manto radiante de la realeza. Se volvió hacia la fuente.

—¿Dónde está Ares en estos momentos?

El arco iris en la niebla giró para mostrar a Ares recorriendo a zancadas una tierra desértica cual volcán vuelto a la vida. Su pelo y su barba ardían con llamas eternas, y su armadura negra oscurecía el sol. A cada paso aplastaba a numerosos hombres bajo sus sandalias llenas de sangre igual que un mortal aplastaría hormigas.

—¿Dónde está? —preguntó Zeus—. ¿Qué hace en ese desierto egipcio?

—Sembrar el miedo y la destrucción.

—No me cabe duda —asintió Zeus, y se rio con aprobación—. Es una pena interrumpir su diversión. —El rey del Olimpo levantó su poderoso puño y respiró hondo, tanto que alteró el sistema de tempestades por todo el Mediterráneo, y pronunció una sola palabra—: Ares.

La imagen del dios de la Guerra se movió de forma ostensible y lanzó una mirada siniestra por encima del hombro sin responder. Volvió a aplastar humanos deliberadamente.

—¿Cómo se atreve a ignorarme? —Zeus espiró de nuevo, y esta vez se formó hielo a su alrededor y las nubes descargaron aguanieve sobre la tierra—. Hijo mío, requiero tu presencia en el Olimpo. —El dios de la Guerra volvió a moverse, pero agachó la cabeza hoscamente, como si no pudiese oírlo—. Debes poner fin al ataque de la hidra inmediatamente. Necesito al mortal Kratos. ¿Ares? No toleraré que me ignores cuando te doy órdenes.

Zeus frunció el ceño y las nubes de su barba y su melena se oscurecieron como en una tormenta de invierno. Atenea se hizo a un lado. Había previsto aquel momento con tanta seguridad como un oráculo hubiese adivinado el futuro oculto a sus poderes divinos, y no quería estar en medio.

Zeus levantó la mano y en su palma se formó una pequeña lanza de energía centelleante. Con un movimiento, como si estuviese espantando una mosca, soltó el rayo, que pasó ardiente junto a Atenea y se perdió brillando en el cielo. Un segundo después, un rayo restalló en el desierto de la imagen, tan cerca de Ares que el dios retrocedió ante la explosión de roca y arena fundida.

El dios de la Guerra miró hacia el cielo, con el gesto torcido con amargo resentimiento; Atenea sintió la ira del dios desde aquella tierra devastada.

—¿Por qué me molesta mi padre mientras estoy haciendo mi trabajo?

—Nadie te ha autorizado a preguntar —atronó el rey de los dioses—. Estás obligado a obedecer. Ven al Olimpo y arrodíllate ante mi trono para pedirme perdón.

—No lo haré mientras esa cerda traicionera, mentirosa y frígida a la que llamas mi hermana siga allí. Su hedor a corrupción repele a cualquier dios honrado.

Zeus se levantó. Alrededor de su frente jugueteaban los rayos.

—¿Osas desafiarme?

—Tu rayo me ha cogido desprevenido. No volverás a asustarme tan fácilmente. —Ares colocó sus poderosos puños sobre las caderas. Hasta el menor de sus movimientos hacía que sus armas retumbasen con el fragor de la batalla—. Te invito a que abandones ese cómodo trono de tu palacio con olor a miel y que salgas al mundo para atraparme.

—Cuidado, Ares. Mi rayo puede alcanzarte a ti también.

Ares sacudió su pelo de llamas desdeñosamente.

—¿Crees que vas a asustarme con luces y ruidos? ¿A mí? ¿Al dios de la Guerra? ¿Acaso soy una virgen fría y cobarde que suplica ante tu trono, mentirosa y traicionera? Soy Ares. ¡Si estás pensando en declararme la guerra, padre, recuerda que la guerra es mi reino!

—¿Lo ves? —dijo Atenea en voz baja—. Es tal como te decía. Su locura crece a cada día que pasa. Si se atreve a desafiar tus órdenes, ¿habrá algo a lo que no se atreva? Padre, podría ser necesario…

—No —replicó Zeus con gravedad—. No, Ares no es tan inconsciente como para desafiarme.

Atenea se dio cuenta de que el Padre Celestial decía una cosa y pensaba otra. Lograr que Zeus pusiese a Kratos bajo su protección, aunque fuese por poco tiempo, le había supuesto una gran oportunidad.

—¿No es la muerte el castigo por desafiar tus órdenes?

—Ordené que los dioses no se declarasen la guerra entre sí. Ningún dios puede matar a otro dios. Esa ley es definitiva, e incluso yo debo someterme a ella. Mis hermanos y yo destruimos a los Titanes porque luchaban constantemente entre sí; su amargura por disputas antiguas y nunca olvidadas los dividió hasta que fue demasiado tarde. Los Olímpicos no correrán la suerte de los Titanes. Si hay que… destruir a Ares, no seré yo quien lo haga. Ni tú, Atenea.

La diosa agachó la cabeza de nuevo para ocultar que estaba esbozando otra sonrisa.

—Como ordene mi padre. No ansío derramar la sangre de mi hermano.

—No creo que él dijese lo mismo de ti.

Atenea abrió las manos en un gesto de impotencia.

—Se resiste a aceptar que Kratos y todos los ejércitos de la humanidad estén ahora a mis órdenes, mientras que entre sus legiones sólo se cuentan los muertos vivientes y la siniestra progenie de Tifón y Equidna. Pero no lo engañé, ni siquiera lo traté injustamente. Tú estabas allí, padre. Viste la competición y fuiste testigo de que Ares accedió libremente a mi trato.

—Sí. Y fue entonces cuando vi el mismo brillo en tu mirada que veo ahora. No pensó en las consecuencias de tu trato, y sabías de sobra que con el tiempo se arrepentiría de haberlo aceptado.

—Mi hermano es impulsivo y testarudo. ¿Tengo yo la culpa de que su avidez de sangre afecte a su razón? Aunque le hubiese ofrecido mi don de la adivinación, ¿crees que lo habría aceptado?

Zeus negó con la cabeza y sonrió cariñosamente a pesar de la importancia del tema de conversación.

—Ni siquiera el rey del Olimpo puede vencer en una discusión a la diosa de las estratagemas. ¿Qué propones?

—Aunque no podamos matarlo —sugirió Atenea cautelosamente—, sí podemos humillarlo.

—Podría justificarse una lección de humildad, ya que no podemos permitir que haga caso omiso a mis órdenes con tanta arrogancia —murmuró Zeus, pensativo—. ¿Cómo piensas dársela?

—No soy yo la maestra que necesita Ares —respondió Atenea, diciendo la pura verdad—. Si mi padre hablase con su hermano Poseidón y le pidiese al rey de los mares que me recibiese y me escuchase, la lección se daría sola.

—¿No me digas? —Los rayos volvieron a brillar en la frente de Zeus, y entornó los ojos con desconfianza—. Esto también lo tenías planeado, ¿verdad? Parece una estratagema demasiado intrincada para tan exigua recompensa.

—Nunca ha sido mi objetivo avergonzar a mi hermano —dijo Atenea.

Aquélla también era una verdad absoluta e inequívoca. El plan de Atenea nunca había sido avergonzar a su hermano. Desde el incidente con Kratos en su templo de la aldea, había comprendido una verdad que el resto de los Olímpicos sólo habían alcanzado a entrever: Ares era algo más que testarudo y desobediente, brutalmente ambicioso y ávido de sangre.

El dios de la Guerra estaba loco.

Del Olimpo bajó la diosa de la Sabiduría y de la Guerra. A cada paso que daba, cantaban los pájaros. Pronto, el dulce canto de las aves se convirtió en el fragor del agua batiendo la costa rocosa. La espuma salada le cubrió la cara y el pelo como si fuese una constelación de brillantes estrellas. Su armadura de bronce relució bajo el deslumbrante sol tropical.

Cuando por fin se detuvo, permaneció de pie en una costa que se extendía a ambos lados y se perdía en la lejanía, mucho más allá de lo que era capaz de alcanzar a ver un dios. El mar interminable que tenía ante ella se extendía hasta el lejano horizonte.

—Oh, poderoso señor de las Profundidades, la diosa de la Guerra quiere hablar contigo. Presta atención a la solicitud de mi padre y escucha mis palabras.

Atenea esperó. ¿Se trataba de un insulto deliberado? ¿Estaría aún enfadado Poseidón por la destrucción de Troya? ¿O acaso sería el fruto de algún rencor anterior? Nunca se había llevado especialmente bien con el señor de los Mares, y menos desde la disputa por el nombre de lo que ahora era Atenas.

Quizá debería haberle llevado un regalo.

Por fin, el mar comenzó a bullir en el horizonte lejano. La espuma avanzó rápidamente hacia la orilla, donde se encontraba Atenea, y un segundo después surgió una tromba de agua que unió el mar con el cielo infinito. Situado en el interior de la inmensa columna de agua estaba Poseidón, con los musculosos brazos cruzados sobre el pecho. Tenía la corona incrustada de percebes, y de su tridente goteaban sangre y entrañas.

—El Olimpo te manda saludos, mi señor Poseidón —dijo la diosa con una profunda reverencia.

—No puedo perder el tiempo contigo, Atenea. —El señor de los Mares gesticuló de manera cortante con el tridente—. Hay asuntos que requieren mi atención mucho más allá de las Columnas de Hércules.

Atenea asintió con la cabeza comprensivamente.

—¿La Atlántida de nuevo?

—Esa gente no deja de dar problemas —murmuró Poseidón.

—Tu paciencia con ellos es admirable.

—Quizá, pero la irritación es una cuchilla que va mermando mi paciencia peligrosamente. Mi hermano me ha rogado que escuche tu petición. Te escucharé por respeto a Zeus. —El dios marino se inclinó hacia ella—. Sé breve.

Atenea levantó una mano abierta.

—Que no haya mala sangre entre nosotros, tío. El tiempo debería restarle importancia a nuestra disputa, ¿no crees? Fue algo tan irrelevante que sus heridas no tienen por qué seguir quemando.

Poseidón se hizo aún más grande y la apuntó con el tridente.

—¡Esa ciudad debería ser mía! Golpeé la roca sobre la que se encuentra la Acrópolis y…

—Y manó agua, pero salada —lo interrumpió Atenea comprensivamente—. ¿Tengo yo la culpa de que los habitantes de la ciudad prefiriesen mi olivo a tu manantial salobre?

—Atenas es un nombre horrible para una ciudad —respondió el dios marino con resentimiento.

—Poseidía sería más melodioso —reconoció ella—. Si mi querido tío se apaciguase con algo de mayor importancia, me gustaría recordarle que los atenienses, gracias a la generosa protección de mi señor tío, son los mejores marineros del todo el mundo conocido. Su fuerza reside en su armada, y honran al señor de los Mares a diario.

—Bueno… —dijo Poseidón con un gruñido mientras las olas golpeaban un acantilado desprotegido—. Supongo que tienes razón. Dejemos atrás nuestros desacuerdos, sobrina. ¿Qué asunto te trae hoy a mi orilla interminable?

—Mi señor tío, vengo a disculparme por el enorme insulto de mi hermano a tu soberanía.

—¿Cómo? —Poseidón frunció su ceño de espuma y el suelo bajo los pies de Atenea tembló en señal de advertencia—. ¿Qué hermano?

—Ares, claro. ¿Qué otro dios osaría desafiar tu ira?

—¿Aparte de ti?

—Ya sé que últimamente has estado muy preocupado por la Atlántida. Si no, no veo por qué ibas a permitir que los monstruos de Ares poblasen tus mares sin control.

—¿Que pueblan mis…? —Miró a lo lejos, y lo que vio su deífica mirada le hizo proferir un grito ahogado, como el de una ballena—. ¿Una hidra? ¡En mi Cementerio Marino! ¡Qué insolencia! No dejo de repetirle a Zeus que es demasiado indulgente con sus hijos. ¡Ares debería haber pasado toda una era terrestre junto a Sísifo! Yo no soy tan comprensivo como mi hermano. ¡Voy a aplastarlo! ¿Dónde está? ¿Dónde?

—Lejos de tu reino, mi señor tío. A salvo en un desierto lejano.

Poseidón rugió, levantó un puño y el mundo entero tembló.

—¡Si me llaman Hacedor de Terremotos es por algo!

—¡Mi señor tío, te lo ruego! —gritó Atenea—. ¡Que tu ira no caiga directamente sobre él! No hay vergüenza alguna en que te venza el gran Poseidón, rey de las dos terceras partes de todo lo que existe. Ningún dios menor puede derrotar a ninguno de los reyes hermanos. Si de verdad quieres castigar a Ares, debes ofenderlo en su orgullo.

Los temblores desaparecieron.

—Dices bien —reconoció Poseidón—. Pero ¿cuál es el mejor modo de hacerlo?

—Demostrándoles a todos los dioses que un simple mortal puede frustrar los planes de Ares y derrotar su voluntad —respondió Atenea con una tranquilidad muy estudiada.

—Sí, eso es —asintió Poseidón—. Pero ¿qué mortal? ¿Hércules? ¿No está ocupado en algún lugar de Creta? Pirítoo está en el Hades, Teseo es viejo, y Perseo… ¿quién sabe en qué andará metido? No me parece de fiar.

—Hay otro —dijo Atenea, obligándose a no demostrar ningún atisbo de emoción—. ¿Mi señor tío ha oído hablar de un mortal al que los hombres llaman el Fantasma de Esparta? Se llama Kratos.

El gran Poseidón se inclinó hacia ella, interesado.

—¿El Puño de Ares?

—Ya no es el Puño de Ares. Ahora el Fantasma de Esparta me sirve a mí. ¿No asististe al desafío de los dioses de la Guerra?

Asintió con la cabeza lentamente, haciendo memoria.

—Sí, sí, claro. Se me había olvidado. El destino de los ejércitos terrestres significa poco para el mar.

—Kratos había renunciado a servir a Ares antes de que yo lo ganase para mí en el desafío, junto al resto de los ejércitos humanos.

—Ah, sí, ya me acuerdo. Ahora que lo dices… Tuvo algo que ver con aquel templo tuyo de una aldea que saqueó Kratos, ¿no?

—Sí, tío. Y para Kratos fue un horror inimaginable. A día de hoy aún lo atormenta.

—Entonces, ¿Kratos es el mortal que tienes en mente?

—Tu perspicacia es legendaria, y con razón, mi señor tío. Ares odia a Kratos con tal pasión que ni los dioses alcanzan a comprenderla, y un lejano sueño de venganza contra el dios de la Matanza es lo único que hace que Kratos siga luchando. Para Ares, la mayor vergüenza sería que Kratos frustrase sus planes.

—¿Cómo puede un simple mortal aspirar a derrotar a las legiones de Ares?

—Loadas sean las Parcas —dijo Atenea mientras una chispa destellaba en sus ojos grises—. Tengo una idea…

Capítulo 3

Durante horas, Kratos se abrió paso luchando por el Cementerio Marino.

Las Espadas del Caos refulgían constantemente, se elevaban y caían, golpeaban cual azote hasta el límite de sus cadenas indestructibles, cortaban la carne podrida y los huesos amarillentos y quebradizos de los legionarios muertos vivientes, destrozaban las escamas de las cabezas de la hidra, perforaban ojos, cercenaban lenguas y desgarraban cuellos. Cortaban y troceaban, se clavaban y agujereaban sin dejar de arder en todo momento con una llama sobrenatural, como si el fuego infernal de la forja del Hades chisporrotease en sus filos para abrasar toda vida que tocasen.

A Kratos lo animaba el mismo fuego. Cada fracción de vida de cualquiera de las criaturas en las que se clavaban las espadas fluía por las cadenas hasta donde éstas se fundían con los huesos de sus muñecas. Las vidas robadas daban nuevas fuerzas a su cuerpo y le llenaban la cabeza de una furia inagotable. Cuando no estaba matando, era porque estaba corriendo hacia algún lugar donde había más víctimas. No se detenía.

Ni siquiera aminoraba la velocidad.

Las espadas no podían romperse; no podían mellarse ni perder el filo. Hasta la sangre negra y la carne putrefacta, que deberían haber formado una costra en las espadas y en las cadenas, se desvanecían, consumidas por el fuego sobrenatural. Kratos iba de barco en barco, avanzando sobre vigas flotantes en el mar agitado por el frenesí de los tiburones, que se disputaban los trozos de sus víctimas. Los barcos se desdibujaban y se fundían en un laberinto interminable de cubiertas y mástiles, de velas y redes de estiba, y la omnipresente corriente sin fin de muertos vivientes que atacaban con la misma sed de sangre; y más arpías que se abatían sobre él y lo amenazaban con sus garras impregnadas de mierda.

Ya no sabía si estaba acercándose al buque mercante al que había seguido hasta aquel infierno marino o si estaba alejándose de él. Le daba igual. No pensaba en ello ni en ninguna otra cosa. Se entregaba a su trabajo con el alegre frenesí de una bacante y se abstraía en la pureza de la masacre sin freno.

Mataba. Estaba satisfecho.

Siguió luchando hasta que volvió a cortarle el paso otra cabeza de la hidra. Cada una era más grande que la anterior. Cuando la enorme bestia abrió de par en par las fauces para rugir, Kratos estuvo a punto de verse arrastrado a un túnel oscuro, húmedo de saliva. Lo único que vio era la inmensa boca que se abría, el doble de ancha que su cuerpo, y los dientes afilados y amarillentos. Echó las manos a los hombros y agarró las empuñaduras de las Espadas del Caos.

La hidra avanzó con un sinuoso movimiento de su cuello, aparentemente interminable. Kratos hizo un amago, esquivó la dentellada y envolvió el grueso cuello de la criatura con las cadenas de las Espadas del Caos. Con los músculos hinchados por el esfuerzo, apretó aún más, y los eslabones se hundieron en el cuello intentando estrangular a la hidra. El monstruo rugió enfurecido y se sacudió violentamente para librarse de Kratos. Las cadenas resbalaron y las escamas de la bestia le rasparon los brazos hasta hacerlos sangrar.

Kratos le dio una patada, se volvió y usó las cadenas a modo de ayuda para trepar por el cuello. Pero su siguiente paso llegó en mal momento. Cuando volvió a sacudir la cabeza al monstruo, la fuerza de su propia patada hizo que Kratos se soltase y quedase colgando de las cadenas. La hidra lo cazó en el aire igual que un sapo cazaría a una mosca desprevenida.

Las fauces de la bestia se cerraron y sus dientes como espadas se clavaron en los antebrazos de Kratos. A cualquier otro héroe le habría amputado ambas manos, pero las cadenas fundidas a sus huesos sólo podía romperlas el dios de la Guerra. Al cerrar las fauces aún con más fuerza, el monstruo sólo consiguió romperse parte de los dientes, pero no hizo ademán de querer soltarlo.

Mientras se debatía, Kratos comprendió que aquel monstruo podía enviarlo al reino de Hades. Con el cuerpo en tensión, intentó liberar sus brazos de las fauces de la hidra, pero se detuvo y miró desesperadamente hacia abajo, a la vorágine del mar. Los tiburones se atacaban entre sí e intentaban morderle los pies a Kratos. El dolor agudo del mordisco de un tiburón a través de las grebas lo obligó a luchar en dos frentes.

Tener que decidir cuál era la amenaza más inmediata le hizo un nudo en el estómago. La muerte lo llamaba en forma de tiburones sedientos de sangre y de hidra.

Incapaz de soltar los brazos, levantó las piernas para alejarlas de los voraces escualos e intentó apoyarse para hacer palanca con ellas. El dolor le recorría los brazos, desde el punto donde los tenían atrapados las fauces de la hidra con una presión aplastante hasta los hombros. Gruñendo por el esfuerzo, tiró hacia fuera, pero eso hizo que los dientes de la hidra se le clavasen aún más profundamente en los antebrazos.

Cuando la bestia comenzó a mover la cabeza hacia los lados y lo zarandeó como una rata atrapada entre las fauces de un perro de caza, Kratos vio una oportunidad para escapar. Una patada suya podía hacer que un buque de guerra se alejase del muelle. Se dobló en dos y puso las rodillas bajo los brazos inmovilizados. Cuando sus grebas comenzaron a desgarrar la cara de la hidra, la criatura bramó de rabia y de dolor.

Kratos, llevado por la desesperación, golpeó más fuerte y más rápido. Los brazos se le estaban quedando fríos, entumecidos, sin vida. Sus dos pies golpeaban a la bestia como si fuesen puños. Por suerte, una patada acertó en el ojo de la hidra e hizo que el rugido de dolor de la criatura liberase los brazos de Kratos y lo lanzara despedido por el aire. Cuando llegó al punto más alto de su vuelo, antes de empezar a bajar, la hidra se lanzó a por él, con las fauces abiertas para atraparlo como una golosina que le hubiesen arrojado despreocupadamente.

Kratos sintió miedo y regocijo al mismo tiempo.

Mientras caía, devolvió las Espadas del Caos a su espalda con un suave movimiento. Se hizo una bola y dejó que la criatura cerrase la boca con él en su interior. Pero antes de que pudiese tragárselo, plantó los pies en la mandíbula inferior de la hidra, apoyó la espalda contra las viscosas protuberancias de su enorme paladar, y empujó.

Las fauces de la criatura empezaron a abrirse. Kratos hizo un esfuerzo tan grande como el de Hércules al levantar el cielo de los hombros de Atlas. La hidra intentó con todas sus fuerzas volver a cerrarles, pero cuando el Fantasma de Esparta hacía de puntal con un buen apoyo, ninguna fuerza en la Tierra podía aplastarlo.

Cuando hubo estirado las piernas del todo, Kratos alzó las manos por encima de los hombros para hacer palanca y siguió abriendo la boca de la hidra únicamente con la fuerza de sus poderosos brazos. La articulación de la mandíbula del monstruo crujió como si se hubiese roto el mástil de un barco, pero Kratos no cedió. El miedo había dado paso a una sensación triunfal. Con un gran empujón levantó los brazos por encima de la cabeza y el crujido se convirtió en un rugido desgarrador, húmedo y correoso, cuando la mandíbula de la hidra se rompió y su boca se partió en dos.

La hidra se estremeció y soltó un bramido atronador. Kratos se liberó de una patada y saltó hasta la cubierta del barco más cercano. El cuello interminable y la cabeza gigante que acababa de destrozar volvieron a sumergirse en las oscuras aguas del Egeo, que ahora estaban aún más revueltas, pues los voraces tiburones que acechaban habían probado ya la sangre de la hidra. La última vez que Kratos miró hacia abajo, los tiburones entraban como cuervos en la boca de la hidra y arrancaban pedazos ensangrentados de su lengua, que aún se agitaba. A ellos les importaba poco que la carne que comían fuese de un humano o de un monstruo. Voraces, arrancaban pedazos de la hidra y se los llevaban bajo la superficie turbia.

Pero ni siquiera aquella inmensa cabeza era suficiente para todos los tiburones. Cientos… ¡miles! nadaban en círculos, agitando el mar con sus colas mientras esperaban la llegada de comida.

A Kratos le hubiese hecho feliz poder proporcionársela a sus aliados involuntarios. A sus pies, la sangre teñía el agua que le corría entre las piernas. Matar a un tiburón o dos con las Espadas del Caos le proporcionaría la cantidad de vida suficiente para cerrar los cortes sangrantes. Se agarró a la borda y saltó sobre lo que quedaba de la cubierta escorada, pero cuando sacó las espadas, los tiburones se alejaron a toda prisa. Habían descubierto un festín entre los de su propia especie.

Literalmente.

Mirase adonde mirase, veía tiburones que flotaban con los ojos negros e inmóviles. Algunos empezaban a hincharse y a otros les habían reventado las entrañas; incluso los tiburones que se aglomeraban alrededor de sus congéneres muertos para devorar su carne envenenada no tardaron en flotar panza arriba.

Comerse una hidra era tan letal como que ella te devorase a ti.

Dedicó unos minutos a buscar por el casco destrozado en el que había caído un tonel, una tinaja, cualquier cosa que pudiese contener agua. Incluso un cubo vuelto hacia arriba podría haber recogido suficiente agua de lluvia para aplacar su sed acuciante, pero no encontró una sola gota, ni en la cubierta ni en la bodega inferior a la que tenía acceso. Entonces vio el tonel que había junto al timón con agua para el timonel. Kratos avanzó hacia él a grandes zancadas y metió la cabeza en el agua para beber abundantemente.

Echó la cabeza hacia atrás y escupió, con la bilis subiéndole por la garganta. El agua salobre le quemaba la boca. Volvió a escupir, y esta vez maldijo en voz alta:

—¡Que los mares se conviertan en polvo! ¡Nada podría saber peor que esto!

Pero en cuanto hubo pronunciado estas palabras, una extraña luz brilló en las profundidades invisibles de la bodega anegada en la que se encontraba. Donde antes sólo había un mamparo podrido se abría ahora un pasadizo de alabastro y perlas, el doble de alto que Kratos y más ancho que su cuerpo con los brazos extendidos. El pasadizo enmarcaba un rostro enorme, reluciente como los rayos del sol sobre el mar en calma, el rostro de un hombre con la barba de espuma de mar y el pelo trenzado de brillantes algas negras.

—¿Tan mala opinión tienes de mi reino, Kratos? —La voz, que lo reprendía con tolerancia, atronó como un maremoto al chocar contra un acantilado lleno de cuevas—. Durante diez años has surcado mis mares sin naufragar y sin que una tormenta hiciese zozobrar tu nave. ¿Acaso no te parece una prueba de que te tengo en alta estima?

—Mi señor Poseidón —dijo Kratos en tono respetuoso, aunque sin agachar la cabeza—. ¿En qué puedo servir al rey de los mares?

—La hidra que mancilla mi hermoso Egeo es una criatura de Ares, tu antiguo señor. Su existencia es un insulto y quiero que acabes con ella.

—Eso pensaba hacer.

—Debes saber que hasta ahora sólo has arañado la superficie de ese monstruo: sus cabezas secundarias, como las que has destruido, son numerosas. La hidra apenas nota su pérdida.

—Entonces, ¿cómo puedo matarla?

—Acabando con la cabeza principal, donde está el cerebro de la criatura. La cabeza principal tiene diez veces el tamaño de las otras, y su fuerza es casi ilimitada.

A Kratos no le importaba la fuerza que pudiese tener.

—¿Cómo puedo encontrarla?

—Yo te llevaré hasta ella. Y para ayudarte en tu tarea, te prestaré una pequeña fracción de mi propio poder.

Kratos sospechaba que el dios del Mar no se tomaría bien un rechazo.

—¿Qué clase de poder?

—Ya sabes que mi ira hace temblar la tierra, y mi furia provoca tormentas a las que ningún barco puede sobrevivir. Avanza por el pasadizo donde ves la imagen de mi cara y te concederé un poder mayor del que jamás has tenido: controlarás un fragmento de mi ira.

Fuera lo que fuese la Ira de Poseidón, no podía ser más doloroso que cuando le fundieron las Espadas del Caos a los brazos.

—De acuerdo —dijo—. Vamos a matar a esa bestia.

Al entrar en el pasadizo lo recibió un brillo cegador y sintió que los huesos le quemaban desde dentro hacia fuera. Al salir por el otro extremo, Kratos se vio sumido en una oscuridad húmeda que olía a sudor y a orina. El lento balanceo del suelo le hizo suponer que seguía a bordo de un barco. Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, logró adivinar las formas de lo que parecía ser una carga estibada a ambos lados. Por encima de él oyó una voz que sollozaba: la de un hombre que lloraba como un niño y suplicaba que lo liberasen.

Kratos avanzó hacia el comienzo de la pasarela en posición de combate. Oyó unos gritos procedentes de arriba y sospechó que el dios del Mar había cumplido su palabra. De un pasadizo que se abría frente a él asomaba algo de luz, y al acercarse descubrió que lo que a oscuras parecía una carga estibada era en realidad gente: gente tan enferma, famélica o sedienta que era incapaz de moverse.

Bajo aquella nueva luz, Kratos vio el brillo verdoso de los grilletes de bronce en los tobillos de aquella gente, y llegó a la conclusión de que ellos eran el cargamento.

Era un barco de esclavos.

Kratos hizo un gesto de aprobación; si había esclavos, debía de haber agua dulce por allí cerca, pues los esclavos eran demasiado valiosos para dejarlos morir de sed. Algunos lograron reaccionar lo suficiente para suplicarle clemencia al pasar. Kratos no les hizo caso. Cerca del pasadizo había un esclavo encadenado en una postura de castigo: sus muñecas estaban aherrojadas juntas y colgaban de una cadena corta fijada al techo. La longitud de la cadena permitía que los dedos de los pies rozasen la cubierta con el balanceo del barco. Gimoteó con voz quebrada:

—Por favor…, por favor, no me dejes aquí…, por favor… —A medida que Kratos se acercaba a él, sus sollozos se convirtieron en gritos—. ¡Por todos los dioses, te lo suplico! ¡Por favor!

Kratos se detuvo a su lado.

—Si te ayudo, ¿te callarás?

—Oh, bendito seas. Que todos los dioses te bendigan por ser tan bueno… —La voz del esclavo se apagó cuando por fin logró centrar la mirada en su supuesto salvador—. ¡Tú! —Su exclamación sonó ahogada por el asombro—. ¡El Fantasma de Esparta! ¡Sé quién eres! ¡Sé lo que hiciste! ¡Prefiero morir aquí a que seas tú quien me salve!

Kratos sacó una de las Espadas del Caos y, con un movimiento de muñeca, decapitó al esclavo.

—Deseo concedido.

El esclavo estaba ya tan cerca de la muerte que la espada sólo canalizó una mísera chispa de vida a través de las cadenas. Kratos contempló la bodega llena de esclavos y sopesó la posibilidad de ganar más fuerza masacrándolos a todos, pero estaban tan enfermos que le habría costado más matarlos de lo que le hubiesen aportado sus vidas.

Kratos siguió avanzando. Más allá de la bodega con los esclavos empezaba una ancha escalerilla con puertas a los lados. Los gritos procedentes de la cubierta superior habían disminuido, y un coro de rugidos atronadores que hacían temblar el barco lo alertaron de que la hidra había sacado más de una cabeza del agua. Quienquiera que estuviese luchando contra ellas parecía que iba perdiendo. Kratos miró a su alrededor en busca de alguien más a quien matar; necesitaba toda la energía que pudiese conseguir.

Las dos puertas que había hacia el final de la escalerilla eran diferentes de las demás. Estaban hechas de una madera muy gruesa y ribeteadas de hierro negro, y parecían tan sólidas que hasta a Kratos le hubiese costado derribarlas. Mientras lo pensaba, las cadenas de las espadas comenzaron a calentarse y a saltar chispas con unos agradables pinchazos. Sacó una espada y apuntó con ella hacia la puerta que tenía delante. Un brillante chorro de energía golpeó la puerta y la espada no llegó a tocar la madera. La energía parpadeó alrededor de una ranura profunda en una de las tablas: una cerradura. Una cerradura mágica.

Kratos hizo un gesto de aprobación. Se trataba de dos puertas que no sólo eran sólidas como una fortaleza, sino que estaban selladas con ribetes mágicos, tenían cerraduras místicas y quién sabe qué más. ¿Qué clase de «tesoros» podía guardar el capitán de un barco de esclavos en una cámara como aquélla? Tras ella podía esconderse algo más que oro. Fuera lo que fuese, podría resultarle útil.

La cubierta principal parecía un matadero donde aún estuviesen llevando a cabo una matanza. Mirase a donde mirase, Kratos veía marineros luchando contra legionarios muertos vivientes o intentando rechazar las cabezas de la hidra con largas lanzas. Toda la tablazón de la cubierta estaba resbaladiza de sangre o alfombrada de carne putrefacta de los muertos vivientes, o ambas cosas. Aquel hediondo matadero donde reinaban los gritos, el pánico y la desesperación lo devolvió a otros tiempos de incursiones en las que lideraba a sus compañeros espartanos, a la época pretérita en la que aún no estaba al servicio de Ares.

Claro que entonces no había tantos soldados muertos vivientes. Y la hidra no era más que una fábula que se contaba a los niños espartanos antes de dormir, porque aunque Hércules había nacido en Tebas por casualidad, también se había convertido en héroe de Esparta al devolverle el trono a Tíndaro, su legítimo rey.

Kratos salió a la cubierta con las Espadas del Caos preparadas. No prestó atención a los muertos vivientes; los marineros se encargarían de ellos o los distraerían lo suficiente para mantenerlos ocupados. Kratos sólo tenía ojos para las tres cabezas de la hidra que atacaban el barco al unísono.

Las cabezas pequeñas a los lados eran el doble de grandes que las otras a las que se había enfrentado, y aun así parecían pequeñas frente a la inconcebible majestuosidad de la cabeza principal. En el extremo de un cuello sinuoso más alto que el palo mayor del barco, la cabeza principal era lo bastante grande para tragarse el barco entero de un solo bocado, y en sus ojos brillaba una luz interior de un color amarillo desvaído. Las cabezas secundarias serpenteaban y atacaban como víboras y mantenían a raya a los marineros armados con lanzas.

—Eh… ¿Eres un dios? —dijo una voz a su espalda—. Pareces un dios. Nos vendría bien un dios.

Kratos se dio la vuelta. Agazapado tras la rueda donde estaba enrollada la cadena del ancla, un marinero lo miró con su único ojo; el otro no era más que una cuenca vacía partida en dos por una cicatriz que recordaba a la que cruzaba la ceja de Kratos. El ojo que le quedaba al marinero se movía nerviosamente, incapaz de decidir adónde mirar.

—Tu capitán —dijo Kratos—. ¿Dónde está?

—¿Qué quieres de él?

—Que se rinda. —Kratos miró desdeñosamente la carnicería que estaba teniendo lugar en la cubierta—. Ahora este barco es mío. ¿Cómo se llama?

—El Lamento de los dioses —respondió el otro—. ¿Crees que puedes apropiarte de él?

—Ya lo he hecho —dijo Kratos—. Se llamará Venganza, y es mío.

—Que los dioses te sonrían…, si no te condenan por tu orgullo desmedido.

Kratos entrecerró los ojos para mirar al marinero. ¿Estaba loco aquel hombre? ¿Quién podía atreverse a cuestionar al Fantasma de Esparta a la cara? Entonces cogió la túnica sucia del marinero y el pellejo vacío con manchas moradas tirado sobre la cubierta junto a él y comprendió que el hombre estaba demasiado borracho para poder saber quien era.

—Tu capitán —repitió Kratos—. No volveré a preguntártelo.

El marinero borracho levantó una mano temblorosa.

—Allí. Junto al mástil. El tipo que lleva la llave grande al cuello. ¿Lo ves?

—¿El que está de rodillas?

—Sí, de rodillas. Ése es.

Kratos hizo una mueca de desprecio.

—¿Está suplicando misericordia?

—Reeeezando —lo corrigió el marinero—. Está rezando a Poseidón… para que salve el barco de la hidra.

—Pues su plegaria ha obtenido respuesta.

El marinero lo miró con su único ojo bien abierto.

—¿Vas a salvarnos?

—No, voy a salvar el barco.

Mientras Kratos volvía al combate, la enorme cabeza principal se abatió sobre la base del palo mayor y se cerró sobre el capitán, que seguía de rodillas. En un segundo, la hidra se tragó vivo al capitán y su llave desapareció con él. La enorme cabeza se alzó y la criatura lanzó un rugido triunfal que hizo jirones las velas del barco.

Kratos no se dejó desanimar. Con una garganta tan larga, a la hidra podía llevarle mucho tiempo tragárselo.

Las tres cabezas estaban demasiado juntas para enfrentarse a ellas por separado. Si iba directo a por la cabeza principal, tendría que defenderse de los ataques de las dos cabezas secundarias. Si iba a por cualquiera de las cabezas secundarias, expondría la espalda o el costado a las titánicas fauces de la cabeza principal. Si no podía enfrentarse a ellas por separado, las mataría a todas juntas.

Echó a correr por la cubierta como si hubiese salido disparado de una ballesta.

La cabeza más cercana se abalanzó sobre él como si quisiera barrerlo de la cubierta. Kratos saltó por encima del cuello del monstruo y con una de las espadas le hizo un corte que llegó hasta el hueso y se clavó en el lugar donde se unían el cráneo y uno de los cuernos; la cadena se tensó como una sirga y tiró de él hasta hacerlo girar. Kratos dejó que la cadena se enrollase en torno al cuello de la bestia y él se quedó de pie sobre la cabeza. Rápida como el rayo, la otra espada saltó a su mano y juntas se clavaron en los ojos. Varios cortes precisos tiñeron la espada de una masa gelatinosa de humor vítreo e hicieron que la cabeza comenzase a dar bandazos, ciega.

Una sombra lo llenó todo de una oscuridad impenetrable. La cabeza principal había salido disparada hacia abajo como un halcón del tamaño de una casa. Kratos se quedó allí esperando, sin hacer nada. Las enormes fauces de la cabeza principal estaban tan abiertas que no hubiesen podido arrancarlo de la cabeza secundaria con precisión, sobre todo porque ésta seguía dando bandazos cada vez más rápidamente en un intento de quitarse a Kratos de encima, de modo que la cabeza principal hizo exactamente lo que Kratos sospechaba que haría.

Sus inmensas fauces se cerraron alrededor de la cabeza secundaria, y unos dientes del tamaño del espolón de un buque de guerra se clavaron en las duras escamas del cuello, intentando arrancar la cabeza secundaria, Kratos incluido, para tragársela.

Pero Kratos sabía lo dura que era la piel escamosa de la hidra. Tenía tiempo de sobra para deslizarse entre los enormes dientes mientras la cabeza principal mordía su otra cabeza y comenzaba a zarandearla como haría un lobo con el anca de un ciervo. Kratos clavó una de las espadas en la encía inferior de la cabeza principal y utilizó la cadena para balancearse hasta la barbilla de la criatura. Allí atravesó las escamas con la segunda espada mientras soltaba la primera. La cabeza principal rugió de dolor y soltó la cabeza secundaria, medio masticada, que se hundió en el mar.

Kratos siguió dando tajos bajo el cuello, junto a la barbilla, donde la criatura no podía alcanzarlo. La cabeza secundaria que quedaba serpenteó como una víbora en su dirección para atacarlo por la espalda, pero cuando Kratos le clavó una de las Espadas del Caos en el hocico, la cabeza se lo pensó mejor. Con la afilada espada clavada con firmeza en la cavidad nasal, al intentar retroceder la criatura soltó un alarido de dolor más estruendoso que cualquier otra cosa que Kratos hubiese oído nunca. La cabeza principal, en lugar de intentar morder a Kratos y partirlo en dos, golpeó su propio cuello violentamente contra el palo mayor y aplastó a Kratos entre sus escamas y el enorme mástil.

A Kratos se le nubló la vista. La cabeza principal lo mantuvo inmovilizado, presionándolo contra el mástil, que crujió de forma alarmante, al igual que la columna de Kratos…, pero el mástil cedió antes y se partió hecho astillas.

La cabeza principal volvió a alzarse y la secundaria intentó soltarse desesperadamente, pero la espada que tenía alojada en la nariz estaba enganchada como un anzuelo, y tirando de ella sólo lograba que se le clavase aún más. La otra espada seguía alojada en la garganta de la cabeza principal. Ninguna de las dos espadas iba a soltarse, y tampoco iban a romperse, del mismo modo que las cadenas que las unían a los brazos de Kratos no podía romperlas ninguna fuerza terrenal. Cuando la cabeza principal tiró hacia un lado y la cabeza secundaria tiró hacia el otro, sólo había una cosa que las unía y que podía romperse: Kratos.

Gritó de dolor, colgado entre las dos cabezas que intentaban desgarrarlo. Los músculos que rodeaban sus enormes hombros se hincharon, pero ni siquiera su fortaleza sobrenatural era rival para la fuerza titánica de la hidra. Cualquier otro día, Kratos podría haber muerto; pero la hidra era una criatura de Ares, y la posibilidad de morir a manos de un esbirro de su enemigo avivó la rabia de Kratos. Era algo más que rabia. Era algo más que furia.

Estaba henchido de la ira de un dios.

Experimentó lo mismo que cuando entró en el pasadizo donde había visto a Poseidón; sintió que le quemaban los huesos desde dentro hacia fuera. A su alrededor centellearon rayos que hicieron que el mundo se desvaneciese en una imagen borrosa de un color azul desvaído y soltaron una descarga a lo largo de las cadenas hasta llegar a las espadas. La carne que rodeaba a la espada clavada en el cuello de la cabeza principal explotó como una vasija cerrada herméticamente que hubiesen dejado demasiado tiempo al fuego, y unos inmensos pedazos de carne humeante quedaron diseminados por todas partes.

La espada alojada en la cavidad nasal de la cabeza secundaria tuvo un efecto aún más espectacular: al explotar las membranas internas, lanzaron fragmentos de hueso por las cuencas de los ojos de la hidra y sus ojos le saltaron de la cara. Los fragmentos penetraron también en el cerebro de la cabeza secundaria, el cuello se desmoronó y Kratos cayó hacia la cubierta, a muchos metros de distancia por debajo.

Mientras caía, pensó que la Ira de Poseidón le había resultado más útil de lo que sospechaba. Al pasar junto al astillado palo mayor, con un movimiento de muñeca lanzó una espada, que se clavó en el mástil y le permitió cambiar de dirección con un giro largo y controlado. La enorme bestia lo vio venir, arqueó el cuello y abrió de par en par aquellas fauces que podrían haber partido el barco en dos.

Tras decidir, para satisfacción suya, que la gigantesca cabeza principal no albergaba un cerebro proporcional a su tamaño, Kratos se encaramó a lo alto de lo que quedaba del palo mayor —una superficie inclinada llena de astillas afiladas como agujas— e hizo girar las espadas alrededor de su cabeza para llamar la atención del monstruo.

Esperó hasta que la cabeza principal se abatió sobre él como una luna que cae y se lo tragó junto a varios metros de mástil. La madera del palo mayor no era tan dura como los cuellos secundarios de la hidra, ni siquiera antes de romperse, y Kratos sabía que la bestia podía cortarlo de un rápido bocado. De nuevo en la viscosa cueva de la boca del monstruo, Kratos volvió a liberar la furia ardiente que lo quemaba por dentro.

La cabeza principal se retorció cuando la Ira de Poseidón le hizo trizas la parte de atrás de la boca. Kratos lanzó una espada hacia arriba, en dirección a la parte posterior de las fosas nasales de la hidra, y salió disparado a través de una cantidad incalculable de baba salada hasta llegar a la parte inferior del cráneo del monstruo. Antes de que la criatura dejara de retorcerse, Kratos había logrado entrar en el cráneo a base de tajos. Con varios cortes hábiles con las espadas convirtió el cerebro de la hidra en una papilla hedionda.

Volvió a bajar hasta la garganta del monstruo, que aún se retorcía y contraía espasmódicamente mientras el resto del inmenso cuerpo de la hidra recibía poco a poco el mensaje de que su cerebro había muerto. Kratos bajó por las protuberancias cartilaginosas hasta que la luz procedente de la boca abierta de la bestia comenzó a apagarse… y oyó una débil voz que decía entre sollozos:

—Por favor…, por favor, que alguien me ayude… Poseidón, por favor…

Kratos clavó una de las espadas en un largo músculo estriado y usó la cadena para impulsarse hacia atrás y entrar en la resbaladiza oscuridad. Allí, donde ya no llegaba la luz, Kratos adivinó una figura aún más oscura. Sacó la otra espada y la hizo girar para encender su fuego. A la luz de la espada vio al capitán.

—¡Bendito seas! Que Poseidón os bendiga a ti y a todos tus viajes —dijo el capitán entre jadeos—. Que todos los dioses del Olimpo te sonrían eternamente…

El marino estaba agarrado desesperadamente a una protuberancia cartilaginosa. Sus pies colgaban sobre lo que parecía una caída sin fondo hasta el estómago de la hidra. Y de una fina correa de piel que llevaba al cuello colgaba una brillante llave de oro.

Kratos soltó la cadena un poco más y se descolgó con una mano enorme por delante. El capitán no paraba de llorar.

—Bendito seas —repitió—. ¡Bendito seas por volver a por mí!

La mano de Kratos se cerró alrededor de la correa de piel.

—No he vuelto a por ti —dijo, y tiró con fuerza de la correa, que se partió en dos. Acto seguido, soltó la mano del capitán del cartílago. Sus gritos cesaron súbitamente cuando cayó en el estómago hirviente de la hidra.

Cuando Kratos salió andando de la boca de la hidra muerta con la llave en la mano, aún se oía el sonido de los jugos gástricos digiriendo al capitán. Kratos se detuvo junto a la base del mástil que atravesaba la cabeza principal; con unos cuantos tajos de las Espadas del Caos cortó el palo mayor de raíz y la enorme bestia cayó por la borda y se hundió para siempre.

Kratos sopesó la llave. Cuánto trabajo sólo para abrir una puerta. Más valía que la recompensa estuviese a la altura del combate.

Capítulo 4

—¡Le has dado a Kratos una fracción de tu ira! —Ares aferró la empuñadura de su espada. Los músculos de sus antebrazos se tensaron mientras intentaba controlar su rabia—. ¿Has ayudado a un mortal… contra tu propia familia?

—Si vuelves a intentar mancillar mi reino con alguno de tus monstruos de la progenie de Tifón, los destruiré. —La voz de Poseidón sonó fría y oscura como las profundidades de sus mares—. Y tú, sobrino, no eres inmune a las represalias. Mi hermano prohíbe el asesinato entre dioses, sí, pero no provoques mi ira o desearás que te hubiese matado. ¿Entendido?

Ares soltó la espada en su vaina.

—Las palabras no son suficiente armadura contra el filo de una espada.

—Recuerda esto, dios de la Guerra: soy el soberano de los mares. Cualquiera que entre en mi reino debe honrarme. Eso también incluye a los dioses.

Los dos dioses se fulminaron con la mirada sobre la costa egipcia del Mediterráneo. Invisibles a los ojos mortales, eran tan altos que podrían haberse apoyado en el faro de Alejandría como si fuese un cayado.

Ares rompió finalmente el silencioso enfrentamiento.

—No tenemos por qué enfrentarnos de este modo.

—Tu hidra…

—Mi hidra, sí —dijo Ares—. Pero ¿causando aflicción en tus mares? Yo no puse a la hidra en tu reino.

—¿Es eso cierto? —Poseidón pestañeó.

—Dime una cosa, mi señor tío. ¿Quién te informó de la hidra? Supongo que esa zorra intrigante de Atenea.

—Pues… sí —reconoció Poseidón—. Pero…

—¿Y sabías de su presencia antes de que te engañase para que le dieses tu poder a su favorito?

—¿Engañarme…?

—Sabes que ya no frecuento el Olimpo desde que mi padre consiente todos los caprichos de mi hermana. Al estar tan lejos, a veces no puedo refutar sus mentiras antes de que alguien se las crea. —El dios de la Guerra se acercó a su tío, tanto que las llamas de su pelo hicieron salir vapor de la barba del dios del Mar—. Pregúntate tan sólo una cosa, mi señor tío: ¿Por qué? —El dios marino no respondió, pero en su frente se dibujó una nube pensativa—. ¿Por qué iba a ofender tu soberanía? ¿Por qué iba a mancillar tus mares? ¿Qué podía ganar?

—Matar al tal Kratos. Eso fue lo que me dijo Atenea.

—Y si hubiese tenido poder sobre la hidra, ¿por qué iba a ordenarle que acechase en el Cementerio Marino? ¿Acaso esperaba que Kratos llegase allí algún día por casualidad? —Ares soltó una risotada—. No necesito una hidra para librarme de Kratos. Es menos que un gusano. Cuando quiera matar a Kratos, lo aplastaré como un mortal apagaría una vela. Sigue vivo sólo porque me divierte verlo sufrir.

—Pero… si no fuiste tú quien puso a la hidra en mi reino…

—No quiero acusar a nadie —continuó Ares—, pero ¿quién ha ganado algo de este encuentro? ¿Quién ha hecho que me des la espalda? ¿Quién te ha robado una parte de tu poder sólo para halagar a un gusano mortal?

Poseidón retrocedió un poco y miró a su aguerrido sobrino.

—No puedo recuperar la ira que le he dado a Kratos.

—Lo sé —dijo el dios de la Guerra—. Un dios con tu sentido del honor jamás quitaría lo que ha dado. Pero no es eso lo que te pido. Estoy aquí, mi señor tío, sólo por respeto a ti. Sé que aún le tienes cierto… cariño a la ciudad de Atenas.

—Ese lugar… —murmuró el dios marino, y soltó un resoplido.

—Zeus prohíbe la batalla directa entre dioses, pero como bien me has advertido, hay otras formas de represalia. Mis ejércitos avanzan hacia Atenas en estos momentos.

—¿Y por qué acudes a mí?

—Por cortesía, tío. Sé que hubo un tiempo en que pensaste en quedarte con esa ciudad. Si ésa es tu voluntad, dejaré Atenas intacta. Si decides que todo lo que ha dicho Atenea es verdad y mentira todo lo que he dicho yo, no protestaré. Como todos los Olímpicos saben, no soy ni remotamente tan buen mentiroso como mi hermana.

Poseidón respiró hondo, tanto que alteró las corrientes del Mediterráneo hasta Creta. Al final, dijo:

—No sé cuál de los dos me está engañando… o si ambos lo hacéis, pero… esa ciudad no me importa. Arrásala y esparce sal sobre la tierra, me da igual.

Y con el rugido del vendaval, desapareció.

Los labios de Ares esbozaron una sonrisa cruel tras su barba de llamas.

—Lo haré, tío. Eso es justo lo que pienso hacer —dijo el dios de la Guerra, y se dejó llevar por el viento hacia Atenas.

En sus aposentos en el lejano Olimpo, Atenea introdujo la mano en la pila hidromántica que había estado utilizando para espiar a su hermano. Dio un golpe en el líquido teñido de ambrosía como si pudiese atravesarlo y golpear a Ares y a Poseidón. Cuando se detuvo, oyó los débiles gritos de sus adoradores, en Atenas, suplicando su misericordia y su ayuda, pues las monstruosas legiones de Ares se acercaban por el horizonte y el dios de la Guerra en persona caminaba entre ellos a grandes zancadas, conminándolos a entrar en combate.

Y con Ares en el campo de batalla, la palabra de Zeus le prohibía hacerle frente personalmente.

Frunció los labios, presa de la rabia. Poseidón no tenía motivos para traicionarla de ese modo. Al menos su tío no apoyaba a Ares activamente. Quizá…

Sí. Quizá aún pudiese sacar provecho de aquello.

Sin la interferencia de Poseidón, Kratos podría navegar hasta su ciudad sitiada en cuestión de días. Hacer que Kratos volviese a frustrar los planes de Ares le parecía una solución equitativa…, pero su ciudad quizá no aguantaría los días que durase el viaje. Ares haría sufrir a sus adoradores.

Atenea salió corriendo de sus aposentos hacia el Salón de la Eternidad, que recorrió dando zancadas hasta llegar a la bifurcación que buscaba. Por el pasillo caminó cautelosamente, pisando con suavidad a medida que el mármol daba paso a la hierba pulcramente cortada. Con el rabillo del ojo vio a unos cervatillos que mordisqueaban una hiedra, y no tardó en salir a un espacioso claro donde reinaba un verano perpetuo. Atenea se quedó inmóvil, esperando a que la reconociesen.

A Artemisa no le gustaba que la asustasen, y su arco no fallaba nunca.

En seguida llegó un susurro de hojas de un mirto cercano. La diosa Artemisa dio un paso al frente y de pronto se hizo visible, como si acabase de materializarse allí mismo. Con el arco al hombro y un carcaj colgado de la cintura, hacía honor a su apelativo de la Cazadora de los Dioses.

Atenea inclinó la cabeza ceremoniosamente.

—Hola, Artemisa, hermana.

La cazadora la miró con curiosidad. Nunca le habían gustado demasiado las formalidades.

—Esperaba a mi mellizo.

—¿Apolo está por aquí cerca? Me gustaría verlo. Se trata de un asunto grave, y la sabiduría del dios de la Luz sería bien recibida.

Artemisa mantuvo la misma mirada inexpresiva, como si Atenea fuese un venado ante el que la diosa estuviese juzgando el alcance de su flecha.

—Hasta mis criaturas saben de la guerra de nuestro hermano contra tu ciudad.

—Ares ha aportado a la lucha un ejército de criaturas del inframundo. Los legionarios muertos vivientes y los arqueros se han cobrado muchas vidas, pero los ciudadanos de Atenas pueden soportarlo. Sin embargo, los humanos son incapaces de derrotar a las otras criaturas, a los auténticos monstruos.

Artemisa dio una vuelta completa a su alrededor, estudiando a la otra diosa desde todos los ángulos.

—En el arte de la caza —dijo lentamente— sabemos quién es el cazador y quién es la presa. En esa sencillez radica la verdad. Entre Ares y tú, nada es sencillo.

—No te estoy pidiendo que juzgues la relación entre mi hermano y yo. No te estoy pidiendo nada, hermana. Sólo he venido a darte noticias tristes.

—¿Te importa algo esa ciudad aparte de su nombre?

El rostro de Atenea se volvió duro como la piedra. Había olvidado que las palabras de Artemisa podían ser tan certeras como sus flechas.

—Pues claro que me importan mis mortales —respondió—. Aún está por ver qué te importa a ti.

—Ares no me resulta simpático. Sus legiones arrasan mis bosques, pero no puedo oponerme a él en el campo de batalla. Zeus lo ha prohibido. —La mano de Artemisa cogió su arco, colocó en él una flecha y la lanzó. La flecha salió disparada y se clavó en el tronco de un árbol—. ¡Ojalá pudiese apuntarle a él con mi flecha de cazadora!

—Tus bosques —dijo Atenea suavemente—. Tus animales. Todos son presa de las legiones de nuestro hermano.

—Y los habitantes de tu ciudad —replicó Artemisa con voz acerada—. Los atenienses también saquean mis bosques.

—Administran los bosques y los animales —respondió Atenea—. Ares los destruye. Sus muertos vivientes no comen para sobrevivir ni para adorarnos: simplemente siembran la destrucción a su paso.

—Una abominación —reconoció Artemisa.

—Mi ciudad puede loar al bosque… si sobrevive —prosiguió Atenea—. Mis adoradores te admiran y te respetan. El año pasado, el premio en el Festival de Dioniso se lo llevó una obra que te exaltaba, La tragedia de Acteón el cazador.

—¿Tragedia? —replicó Artemisa—. Si yo sólo busco celebrar la vida.

Atenea siempre había pensado que convertir a Acteón en un venado y hacer que lo destrozasen sus propios perros era algo excesivo simplemente por haber visto fugazmente a la diosa mientras se bañaba, pero prefirió reservarse su opinión, pues no veía qué provecho podía lograr al sacar a relucir aquello.

—Qué pena —dijo Atenea con sumo cuidado— que mi disputa con Ares no pueda arreglarse con una solución así de elegante.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí? Ares es tan inmune a mis flechas como a tu espada.

—Zeus nunca permitiría que disparases una sola flecha presa de la ira —reconoció Atenea—. Pero el ejército de Ares está atravesando tus bosques sagrados a las afueras de Atenas. Las hediondas criaturas a sus órdenes matan hasta al más inofensivo de tus animales.

Atenea juntó las manos al frente y las separó ligeramente con las palmas hacia arriba mientras entre Artemisa y ella se formaba en el aire una vívida escena.

—Qué carnicería…

Ante aquella visión de tanta destrucción gratuita, una lágrima resbaló por la mejilla de Artemisa.

Atenea separó las manos aún más y la escena aumentó de tamaño.

—El río está teñido de sangre…, la sangre de tus animales. Ares no caza, no acecha para comer ni por placer. Para él, la muerte sólo es una satisfacción pasajera. No demuestra habilidad ni gracia alguna, sólo es una matanza sin fin. Este río fluye rojo por la sangre de tus cervatillos, alces, conejos e incluso de los pájaros del aire.

La escena se expandió para incluir una parte enorme del bosque que había a unos kilómetros de los Muros Largos que protegían Atenas. Los esqueletos de ciervos y zorros mutilados se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Un cíclope avanzaba pesadamente blandiendo una pesada cachiporra. A derecha e izquierda aplastaba los cráneos de los animales caídos aunque ya estuviesen muertos. Tras el cíclope avanzaban cientos de legionarios condenados, y tras ellos desfilaban los arqueros muertos vivientes.

—Ninguno muestra respeto por el bosque ni por sus habitantes —dijo Atenea, e hizo una pausa para dotar de dramatismo a su discurso—. Sus antiguos habitantes. Sólo dejan muerte tras de sí en su marcha hacia Atenas, una ciudad que te honra a ti tanto como a mí. Allí, el ejército de Ares les hará lo mismo a los mortales —prosiguió Atenea—. La lucha que se avecina se librará entre los seguidores de Ares y los míos, pero ya puedes imaginarte el resultado de ese enfrentamiento. Yo, de ti, protegería los bosques y aseguraría su inviolabilidad.

—Ares jamás haría eso. No me ha pedido permiso para cruzar mis prados y mis bosques.

—Sólo le interesa matar —insistió Atenea—. No le importa en absoluto lo que destruya su ejército.

Hizo que la escena volviese a expandirse para mostrar a otros integrantes del ejército de Ares avanzando a través de bosques que Artemisa consideraba parte de su reino nemoroso. Cuando vio que la expresión del rostro de Artemisa cambiaba sutilmente y pasaba de la desesperación a la ira, Atenea prosiguió:

—Ni tú ni yo podemos enfrentarnos a Ares debido al decreto de nuestro padre, pero eso no le ha impedido a nuestro hermano destruir a aquellos que te adoran.

—¿Juras que mis bosques serán sacrosantos?

—Pon a las criaturas del bosque en contra de los seguidores de Ares y cumpliré mi palabra. Me encargaré de que toda Atenas honre tu bucólico templo —afirmó Atenea con pasión—. No debemos permitirle pisotear tu templo más sagrado: los bosques llenos de criaturas con patas y alas.

Artemisa se volvió, sacó otra flecha de su carcaj y la apoyó contra la cuerda. Disparó la flecha, que salió silbando hacia las alturas, donde explotó con la furia de un nuevo sol que rivalizaba con cualquier cosa que su hermano mellizo pudiese colocar en el cielo. Del segundo sol llovieron chispas centelleantes.

—Al ejército de Ares le resultará imposible cruzar cualquier bosque habitado por aquellos que están bajo mi protección —dijo Artemisa solemnemente.

Acto seguido, la diosa de la Caza dio media vuelta y desapareció en el bosque. Las hojas tardaron unos segundos en dejar de temblar a su paso. De nuevo se había convertido en una con su reino.

Atenea lo consideró una victoria parcial. Había ganado una poderosa aliada, pero Atenas —y, ya puestos, el mismísimo Olimpo— nunca estaría a salvo mientras Ares viviese. Ya era hora de dar comienzo a la siguiente fase de su plan. Debía entrenar a Kratos. Debía ponerlo a prueba. Y, sobre todo, debía armarlo debidamente.

Capítulo 5

Cuando Kratos giró la llave que tanto le había costado conseguir, el sello místico se evaporó y del camarote del capitán salió un grito desgarrador. Abrió la puerta de una patada, esperando encontrar aquello que tanta protección exigía. Lo que vio no lo decepcionó, pues Kratos encontró un tesoro más valioso que las turquesas y el oro.

Las tres muchachas eran las más hermosas que había visto jamás. O quizá simplemente parecían hermosas comparadas con las caras ennegrecidas y en descomposición de los muertos vivientes que las destrozaban con sus garras.

Kratos se quedó helado, paralizado por la incomprensión. ¿Cómo habían entrado los muertos vivientes? ¿Por la puerta cerrada con llave? La única respuesta que tenía sentido era su propio sentimiento de culpa. Al abrir la puerta no sólo había deshecho el hechizo que mantenía la puerta cerrada; también había liberado a los muertos vivientes encerrados mágicamente en aquel camarote para protegerlo contra los intrusos. El capitán debía de saber cómo evitar su liberación. Kratos había entrado sin tenerlo en cuenta y había puesto a las mujeres en peligro.

Su confusión duró un segundo; se esfumó como las hojas que arrastra el vendaval. Tales imponderables eran para las horas ociosas, y ahora seguía en mitad de un combate, ya que los dos legionarios putrefactos se abalanzaron sobre él blandiendo sus espadas curvas. Kratos se echó las manos a los hombros y, en el mismo movimiento con que sacó las Espadas del Caos, cortó en dos a cada muerto viviente. Entró en el camarote y su siguiente golpe cortó las piernas de un muerto viviente que estaba estrangulando a una de las esclavas. Al caer al suelo, la criatura arrastró a la muchacha y siguió estrangulándola como si Kratos no le hubiese mutilado las piernas.

Kratos le cortó los brazos y le aplastó el cráneo, pero las manos cortadas apretaron con más fuerza todavía el cuello de la mujer. Gruñendo, Kratos se inclinó hacia adelante para destrozar las garras, pero la muchacha ladeó la cabeza formando un ángulo muy raro: su cuello se había partido como una ramita.

Otro muerto viviente sostenía a una mujer que se debatía en el aire entre Kratos y él, usándola de escudo humano.

—El acero da mejor resultado —dijo Kratos con sorna mientras atravesaba el torso de la mujer con una espada. Apenas encontró la resistencia de sus órganos internos, y acto seguido la punta crujió al chocar contra el muerto viviente que la sostenía. Kratos retorció la espada y ambos cayeron sin vida.

—No dejes que me mate. Te lo suplico, no dejes…

La tercera mujer murió en cuanto el muerto viviente le atravesó el pecho con una de sus manos huesudas y le aplastó el corazón, que aún palpitaba. Su súplica se disolvió en una sucesión de jadeos húmedos y ahogados mientras se desplomaba. Rápidamente, Kratos avanzó dos pasos y con un tajo preciso despachó al muerto viviente —con el corazón palpitante aún en la mano—, que quedó despatarrado en el suelo. Los latidos del corazón se ralentizaron hasta no ser más que un temblor, y al final cesaron; el corazón estaba tan muerto como la muchacha a quien se lo habían arrancado.

Kratos dio un paso atrás. La cabeza le daba vueltas con toda aquella carnicería. Estiró un brazo para agarrarse al mamparo y estuvo a punto de caerse.

—Basta —gruñó ferozmente entre dientes. Sentía tan poca tolerancia por sus debilidades como por las de los demás—. No son… no son…

Las muertes de aquellas mujeres no eran peores que otras que había presenciado miles de veces, ni que aquellas que había ocasionado él mismo sin el menor rastro de arrepentimiento.

Pero el camarote se desvaneció cuando lo envolvió la oscuridad y comenzaron las visiones.

Espadas que cortan cuellos y se clavan en vientres desprotegidos. Gritos de dolor y el espantoso estertor de la muerte. Cabezas que explotan y salpican sangre. Y la anciana que mueve una mano huesuda y se ríe socarronamente, la maldita.

—¡No! —gritó Kratos—. ¡No!

Extremidades cortadas. Campos llenos de cadáveres, cuervos que picotean ojos que miran sin ver un cielo plomizo, gusanos que comen carne muerta. Los charcos de sangre alrededor de los cadáveres en el suelo del templo… Charcos de sangre alrededor de los cadáveres… Charcos de sangre…

Y de nuevo la risa histérica y el movimiento de la mano huesuda…

«¡No!». Con un esfuerzo que lo dejó jadeando, Kratos abrió los ojos de par en par. No estaba en el templo; no estaba oyendo la risa estridente del oráculo de la aldea. Estaba aquí, diez años después, en el camarote del capitán de un barco de esclavos, y las muchachas masacradas en el suelo no estaban… no estaban…

—¡Atenea! —Kratos dio media vuelta y salió del camarote—. ¡Atenea!

Salió disparado por la escotilla que subía a la cubierta. Cuando llegó a la superficie de madera alfombrada de sangre, vio de nuevo la estatua de Atenea que había adornado su barco, ahora hundido. La estatua estaba en la proa del nuevo barco, igual que en el antiguo, con sus impasibles ojos de madera que juzgaban hasta el último de sus crímenes.

—¡Diez años, Atenea! ¡He servido fielmente a los dioses durante diez años! ¿Cuándo me librarás de mis pesadillas? ¿Cuándo? ¡Las visiones me atormentan hasta cuando estoy despierto!

La estatua cobró vida con un suave fulgor plateado, como el del agua bajo la luz de la luna llena. Aquellos ojos de madera impasibles brillaban ahora con la mirada gris de la diosa.

—Te exigimos una última tarea, Kratos. Tu mayor desafío te espera… en Atenas, ciudad que en estos momentos asedia mi hermano Ares.

Kratos se puso rígido cuando las nuevas visiones se apoderaron de sus sentidos. Olió a sangre fresca y a carne sin vida, vio fuego y destrucción y campos llenos de muertos. Oyó gritos de muerte y saboreó la ceniza de los cadáveres quemados. Kratos cerró los ojos, pero no pudo huir de la visión. Compartió cada muerte con cada ateniense asesinado. Sintió cómo les arrancaban el alma —su alma— del cuerpo, no con un corte limpio de espada o de lanza, sino con las garras sucias de sangre de los monstruosos esbirros de Ares.

—Atenas está al borde de la destrucción —dijo la diosa a través de su estatua—. Ares está decidido a que mi ciudad perezca.

Kratos intentó aguantar mientras lo asaltaban visiones aún más siniestras y truculentas.

—Zeus ha prohibido que los dioses se enfrenten entre sí.

Kratos se sintió carbonizado por una llama imaginaria, con la carne separada de los huesos… y lo que quedaba de él se retorció en el aire, arrastrado por un violento torbellino hasta que presenció la muerte de Atenas tal como la hubiese visto una águila. Luego la visión lo liberó y cayó con fuerza en su propio cuerpo, tirado en la cubierta del barco de esclavos.

—Por eso debes ser tú, Kratos. Sólo un mortal entrenado por un dios tiene posibilidades de derrotar a Ares.

—Y si consigo hacerlo —dijo Kratos, de nuevo en pie—, si logro matar al dios, ¿las visiones desaparecerán?

—Lleva a cabo esta última tarea y se te perdonarán los pecados del pasado que te consumen. Ten fe, Kratos. Los dioses no olvidan a quienes los ayudan.

Los ojos de la estatua se cerraron y el fulgor de la divinidad desapareció. Kratos no se movió durante un buen rato, pues tenía una sensación desesperadamente familiar que lo asombraba. No recordaba la última vez que había sentido algo así.

Se preguntó si aquello podría ser esperanza.

Más tarde, Kratos se paseó por la cubierta, fijándose en los desperfectos y en cómo habría que repararlos. Tenía una jaula llena de esclavos en la bodega. Serían su tripulación a cambio de su libertad. Como Atenea le había encargado la misión de salvar Atenas del ejército de Ares, compuesto por soldados procedentes del Hades, no necesitaría ningún barco en cuanto llegase al puerto de Zea en El Pireo.

El camarote cerrado donde habían sido asesinadas las tres mujeres daba una idea de cómo mataba el tiempo el antiguo capitán del barco, pero Kratos no pensaba volver a entrar en el camarote. Aunque hiciese que los esclavos sacasen los cadáveres y lo limpiasen de arriba abajo, jamás volvería a pisar ese camarote.

No quería arriesgarse a tener más visiones.

Pero había otro camarote, también cerrado mágicamente, que ni siquiera tenía cerradura. El capitán tenía concubinas en su propio camarote; ¿qué tesoro le habría parecido lo suficientemente valioso para encerrarlo y que fuese inaccesible incluso para sí mismo? Kratos no tenía paciencia para especulaciones. La mejor manera de averiguar qué escondía el camarote era derribar la puerta y entrar.

Pasó de largo por delante de la puerta del camarote del capitán —ni siquiera se atrevía a mirar dentro—, se detuvo ante el portal mágico y comenzó a examinarlo en busca de alguna manera de abrirlo. Al fin y al cabo, si el camarote escondía algo de valor, quizá él también querría mantenerlo encerrado. Como no encontró tirador, ni palanca, ni cerradura, intentó abrir la puerta de un empujón. Los músculos de sus enormes hombros se tensaron, pero fue incapaz de hacer que la puerta se moviese. Soltó un gruñido; había perdido la poca paciencia que le quedaba. Sacó las Espadas del Caos para clavarlas en la puerta. Se produjo un destello de energía dorada y las hojas no llegaron a tocar la madera.

Kratos montó en cólera, y en sus huesos cobró fuerza la Ira de Poseidón. El poder lo hacía invencible, y el rayo de su furia consumió la energía dorada. La puerta se abrió con un simple empujón.

Kratos se quedó mirando asombrado lo que había al otro lado.

En medio del camarote había una mujer semidesnuda cuya belleza trascendía cualquier cosa que Kratos hubiese visto antes. Tenía las manos en jarras sobre las caderas y un pelo rojo intenso más brillante que el amanecer, pero no fue eso en lo que se fijó Kratos. Iba desnuda de cintura para arriba, y una falda cubría la parte inferior de su cuerpo esbelto. Sus pechos eran firmes y estaban coronados por unos pezones rosados que lo apuntaban como invitándolo.

—¿Eras esclava en este barco?

—¿Ha muerto el capitán? Espero que sea así —dijo la muchacha, inclinándose hacia él y llamándolo con el dedo—. Tú me gustas más.

Kratos oyó un crujido espeluznante en el casco y miró a su alrededor para asegurarse de que el barco no se estaba cayendo a pedazos. Cuando se volvió de nuevo hacia ella, parpadeó sorprendido. La mujer seguía delante de él, con las manos en las caderas, el pelo revuelto, rojo y brillante. Pero ya no estaba desnuda de cintura para arriba. Vestía una túnica corta… y no llevaba falda. Iba desnuda de cintura para abajo, cuando un segundo antes…

—¿Por eso te encerraron con una cerradura mágica? ¿Eres una bruja?

—No seas antipático. ¡No somos brujas!

—¿Somos? —Kratos parpadeó de nuevo. Allí había dos mujeres, igualmente bellas, pero una iba desnuda de cintura para arriba y otra de cintura para abajo—. ¿Qué sois?

—Gemelas —respondieron al unísono.

—El capitán era un amo cruel. Sólo nos dio una prenda de arriba y otra de abajo —dijo la gemela de la túnica.

La gemela de la falda hizo un mohín y añadió:

—Las compartimos lo mejor que pudimos. ¿No te gustamos?

—No, yo…

—¿No? —exclamaron al unísono—. Entonces nos quitaremos estos harapos ofensivos.

Y se los quitaron.

Kratos estaba dispuesto a reconocer que la vista había mejorado.

—Empiezo a entender por qué os tenía encerradas el capitán. Sois idénticas hasta el último lunar, hasta la última peca.

—No tanto —dijo la de la izquierda—. El lunar de Lora está en la parte interna del muslo izquierdo, ¿lo ves?

Lo veía.

—Zora y yo somos totalmente diferentes —dijo la otra.

—¿Lo hacéis todo juntas?

Las gemelas intercambiaron una mirada y dieron un paso adelante con la misma idea en mente. Su respuesta quedó clara cuando le quitaron la ropa y lo llevaron hasta una cama ancha y mullida. De lo único que tuvo que lamentarse Kratos fue de haber volcado una botella de vino en el torbellino de su pasión por partida doble.

Despertó con una mujer a su izquierda y otra a su derecha. Ya no se acordaba de cuál era Lora y cuál era Zora, pero no se le ocurrió comprobar los rasgos que las diferenciaban. Con eso sólo habría conseguido que ellas le exigiesen que volviese a hacerles el amor, y Kratos tenía una tripulación en cubierta a la que dar órdenes. Debía cumplir la exigencia de Atenea, y pronto, a juzgar por la visión de su ciudad arrasada.

—Quiero más vino —dijo, estirando un brazo por encima de una de las pelirrojas para coger la botella.

—Somos tus esclavas, capitán Kratos —dijo una.

—Mientras nos tengas satisfechas —añadió la otra.

—El capitán tenía concubinas en su camarote —comentó Kratos.

—Ah, sí, tenía otras muchachas —admitió una de las gemelas, un poco triste—. A nosotras nunca nos tocaba.

—¿Nunca?

—No era lo bastante hombre —añadió la otra con un suspiro—. Cuando murieron dos o tres miembros de la tripulación, nos encerró aquí.

—¿Murieron? —Kratos no lograba entenderlo—. ¿Y por eso os encerró el capitán? ¿Qué estaban haciendo cuando murieron?

—Estaban con nosotras —respondió una alegremente.

La otra asintió con la cabeza, y añadió:

—Quería mantener a salvo a su tripulación. De nosotras. Hemos estado muy solas.

—Entiendo —dijo Kratos lentamente.

—Y nos alegramos mucho de haberte conocido… y de que tú no hayas muerto. De verdad.

—Lo mismo digo —contestó Kratos mientras pensaba que su viaje a Atenas podría resultar más interesante de lo que había imaginado.

La gemela de su izquierda le acarició un hombro musculoso y preguntó:

—¿Eres…?

—¿… rey, amo Kratos? —terminó la gemela a su derecha.

—Sólo soy un soldado —respondió.

—Un gran soldado —dijo una.

—Un campeón —reconoció la otra.

—Los dioses me han asignado una misión.

—Eso parece…

—… peligroso —dijeron las gemelas.

—Navegamos con rumbo a Atenas. Allí os liberaré.

—No queremos ser libres. Queremos ser tus esclavas.

—Eternamente —añadió la otra—. O al menos hasta que mueras. Eres muy fuerte, amo.

—Y muy grande.

Kratos no supo qué decir.

—Nunca hemos querido ir al…

—… Ática. Es un lugar frío y horrible, o eso…

—… nos han dicho.

Kratos maldijo a los dioses de todo corazón. Ojalá pudiese ser como otros hombres y abandonarse por completo a los placeres de la carne. Pero ni siquiera Lora y Zora podrían librarlo de las pesadillas y mantener a raya su locura.

Ahora vivía exclusivamente para la promesa de Atenea de librarlo de sus visiones y acabar con los horribles recuerdos que lo atormentaban a todas horas. Desterrar las visiones de muerte y horror, culpa y vil dolor, era una recompensa mucho mayor que cualquier cosa que Lora y Zora pudiesen ofrecerle, por muchas que fueran sus habilidades.

—Este barco debe salir del Cementerio Marino —dijo, al tiempo que ponía las piernas en el suelo. El vino derramado se había vuelto tan pegajoso como la sangre. Empezó a limpiarlo, pero las gemelas saltaron ágilmente de la cama.

—Permite que lo hagamos nosotras, amo Kratos.

Le limpiaron los pies con cariño, pero él no tenía tiempo para esas cosas. La hidra de Ares estaba muerta, pero ¿qué otras abominaciones enviaría el dios de la Guerra para destruirlo? Kratos no quería averiguarlo, y menos atrapado entre los cascos de tantos barcos rotos y abandonados.

—Podéis subir a cubierta —les dijo Kratos a las gemelas—, pero debéis ir completamente vestidas.

—En este camarote no tenemos nada que ponernos —contestaron al unísono.

—Pues buscad algo —respondió en un tono cortante.

Dudó si decirles que buscasen en el camarote del capitán. Las otras tres mujeres debían de tener ropa de sobra, pero sospechaba que las gemelas no verían con buenos ojos quitársela a los cadáveres.

—En seguida subiremos —contestaron.

Kratos se dirigió a la cubierta. Estaba lejos de Atenas, y en cuanto llegase tenía que matar a un dios. Liberar aquel barco de esclavos de entre los otros cascos ya iba a ser una tarea titánica.

En cubierta, el viento fresco y la posibilidad de lluvia hacía pensar en que se acercaba una tormenta. Atrapados entre los otros barcos, la tormenta los zarandearía y el casco se rompería como una cáscara de nuez. Bajó a la bodega de los esclavos y miró a aquellos desgraciados. Iban a lloriquear y a suplicar hasta que les abriese las escotillas y dejase que se marchasen nadando. Quizá la libertad les recordase lo que era ser un hombre.

—Os liberaré. Pero trabajaréis —dijo. Trabajaréis más de lo que habéis trabajado nunca. Zarpamos con rumbo a Atenas.

—¡Libéranos!

—No necesito esclavos. Necesito una tripulación. ¿Alguno de vosotros ha trabajado alguna vez con los aparejos? —Vio que alguien levantaba una mano tímidamente—. Tú serás mi segundo de a bordo. Los demás le haréis caso y aprenderéis de él. Su palabra vale tanto como la mía. Si nos desobedecéis a cualquiera de los dos, echaré vuestras entrañas a los tiburones. Si obedecéis, seréis libres en cuanto atraquemos en El Pireo.

Oyó que los esclavos enjaulados hablaban entre dientes, pero aquel al que había nombrado segundo de a bordo aceptó el desafío y habló en nombre de los demás.

—¿Seremos libres?

—Os juro por mi vida que seréis libres —prometió Kratos.

—Pues suéltanos. Por cómo se bambolea el barco, se acerca una tormenta.

—¿Cómo te llamas, segundo de a bordo?

—Ceo.

—Hazlos subir a cubierta y que ocupen sus puestos, Ceo. Tienes razón en lo de la tormenta.

A golpes y patadas en el costado, Kratos hizo salir a los esclavos que se mostraban reacios a abandonar la jaula. Cuando el último hubo subido a cubierta, el viento sopló con fuerza y unas pequeñas gotas de lluvia los azotaron.

—A las jarcias. Hay que izar las velas. No hay otro modo de salir de este maldito cementerio de agua —bramó Kratos—. O nos adelantamos a la tormenta o estamos perdidos.

Vio que Ceo controlaba los rudimentos de largar las velas y amarrarlas con seguridad, pero intentar enseñárselo a todos los miembros de la tripulación que había en las jarcias era imposible con aquel viento. Uno de ellos gritó y se cayó del trinquete. Kratos vio cómo desaparecía bajo las olas. No volvió a emerger.

Kratos notó que el barco daba sacudidas, del mismo modo que un caballo reacio a echar a correr podía dar lugar a una salida nula. Ceo hacía lo que podía. Kratos tenía que encontrar a un timonel que se ocupase del timón, que se movía de un lado para otro. Cogió a un esclavo del brazo y lo arrastró hasta la toldilla y el timón.

—Agárralo. Muévelo a izquierda o derecha, según te ordene yo.

El esclavo obedeció y se aferró al madero como si de ello dependiese su vida.

Y así era.

En cuanto el hombre abrazó el timón y ensayó a ceder y a resistirse, Kratos se encaminó hacia la proa. Se detuvo junto a la estatua de Atenea. Seguía muerta, inerte, inmóvil y ciega.

—Vamos de camino —dijo en voz baja, con el viento soplando en contra.

Luego intentó levantar el ancla que impedía que se moviesen. A medida que fue levando el ancla lentamente, comenzó a dolerle la espalda por la tensión, y las venas de los brazos se le hincharon como cuerdas. En cuanto el enorme gancho de hierro salió del mar, el barco se elevó y flotó libre.

—¡A babor! ¡A babor!

El bramido con su orden se lo tragó el viento, pero el timonel novato lo vio gesticular y se apoyó sobre el timón. Al encontrar más resistencia de la que esperaba, el timonel redobló su esfuerzo. Una y otra vez.

Kratos dejó escapar un grito cuando el barco viró y sus velas se hincharon con el fuerte viento. Las cuadernas crujieron y la quilla reverberó como si hubiese chocado contra algunos restos submarinos. Una ola enorme se alzó sobre Kratos y rompió sobre su cabeza. Le hizo perder el equilibrio y lo arrastró por la cubierta hasta que lo agarró una mano con fuerza. Al mirar hacia arriba, vio a Ceo esbozando una sonrisa.

—Cuidado, capitán —dijo el segundo de a bordo, y a continuación les gritó a los que estaban en las jarcias que amarrasen aún más las velas.

Kratos se puso en pie y dio gracias a Atenea por haberle enviado a un marino experto para echarle una mano. Una fuerte ráfaga de viento pareció levantar el barco del agua, lo empujó y lo hizo avanzar rozando apenas la superficie del mar a la velocidad del rayo. La proa avanzaba dando saltos, sin descender apenas hasta los senos de las olas.

—¡Cuidado con las velas! —gritó Kratos. Sus palabras se las tragó el viento. Las esquinas de las velas comenzaron a desgarrarse al azotarlas el viento—. ¡Amarradlas!

—¡Necesitamos más hombres en las jarcias! —le gritó Ceo casi en la oreja—. Si no recogemos y plegamos las velas, estamos perdidos. El viento es demasiado fuerte.

—Deja las velas como están —respondió Kratos, también gritando. La nave golpeó unos restos tras otros en el Cementerio Marino.

—¡El mástil se romperá! ¡La tormenta nos mandará a pique!

—¡Avante a toda vela! —ordenó Kratos. Ceo comenzó a quejarse, pero Kratos lo interrumpió. El timonel se aferró valientemente al timón, pero daba demasiados bandazos como para que lo pudiese controlar un solo hombre. Kratos empujó a Ceo y corrió a ayudar al timonel. Al cruzar el alcázar, agarró a un esclavo y lo llevó a rastras.

—No, déjame. Vamos a morir. No sobreviviremos a la tormenta. ¡Poseidón quiere que perezcamos todos en su cementerio acuático!

—Ayuda al timonel a controlar el timón.

—¡Vamos a morir! —El esclavo cayó de rodillas—. Por todos los dioses, sálvanos. Os lo suplico, dioses del Olimpo, ¡salvadnos!

—¡Echa una mano o quita de en medio!

Kratos apartó al hombre de un empujón. Los brazos del esclavo se levantaron por encima de su cabeza, el viento racheado arrastró su cuerpo y, como una gaviota, echó a volar. Kratos ni siquiera reparó en él. Aquel hombre había tenido su oportunidad.

—¿Vas a tirarme por la borda, capitán? ¿Crees que no me quedan fuerzas para controlar el timón? —El timonel flaqueó bajo la presión de mantener el rumbo firme con aquel violento vendaval.

—Sólo si fracasas.

El timón dio una sacudida, como si estuviese vivo, y levantó al timonel, que se agarró a él con todas sus fuerzas. Kratos se unió a la tarea. Los dos hombres enderezaron el timón. Crujieron las cuadernas, y por un momento Kratos pensó que el barco iba a romperse en pedazos.

Cuando Zeus comenzó a enviar sus rayos a través del cielo, Kratos vio luces transparentes de muchos colores que chisporroteaban en los palos y recorrían el mástil arriba y abajo y atravesaban la vela, y supo que había recibido un indulto. Atenea los protegía al barco y a él de la peor parte de la tormenta. Los pequeños globos de fuego que no quemaban eran el mensaje que le enviaba la diosa.

Pasado un rato que se les hizo eterno, el barco pasó junto al último de los cascos del Cementerio Marino y salió a mar abierto.

El viento siguió constante, pero la lluvia desapareció. Con los brazos y la espalda doloridos como si los tuviera rotos, Kratos se dejó caer sobre la cubierta.

—El sol, capitán Kratos. ¡Brilla el sol!

—Alabado sea Apolo —dijo Kratos—. Alabada sea Atenea.

Pensó que al menos tres de los dioses del Olimpo obraban a su favor. Poseidón le había dado las gracias y le había concedido poderes especiales, aparte de no haber reclamado el barco y su tripulación para su reino acuático. Por primera vez desde que subió a bordo de aquel barco, Kratos supo que volvería a pisar tierra firme. La próxima vez que lo hiciese, sería al servicio de la diosa Atenea.

—Mantén el rumbo —ordenó Kratos.

—Mantendré el rumbo aunque tenga que amarrarme al timón, capitán —afirmó el timonel—. Tengo ganas de volver al campo. En cuanto atraquemos, me iré a donde la hierba crezca bien alta.

Kratos dejó allí al hombre y volvió a bajar al camarote de Lora y Zora. Entró y cerró la puerta tras de sí.

—Amo —gritaron al unísono.

Kratos estaba agotado, pero las miró boquiabierto.

—Me habéis desobedecido —dijo—. No habéis buscado ropas adecuadas. —Ambas iban vestidas con túnicas exclusivamente.

—Entonces necesitamos un correctivo, amo —respondieron—. Castíganos, por favor.

Aunque no logró descansar demasiado en la cama que compartía con las gemelas, el viaje hasta el puerto de Zea le resultó agradable; sus tiernos cuidados contribuyeron a mantener a raya sus pesadillas. Pero un día antes de que la gran ciudad apareciese en el horizonte, una enorme columna de humo negro le advirtió del peligro que le esperaba.

Atenas estaba en llamas.

Capítulo 6

Kratos se encontraba en la atalaya con vistas a las murallas sobre El Pireo. Desde allí podía divisar los Muros Largos que unían el puerto con la ciudad de Atenas, a más de cuatro mil codos tierra adentro. Aunque, como espartano, consideraba que los atenienses eran débiles, cobardes y despreciables en general, aquel día, aunque a regañadientes, sintió respeto por ellos. Sólo con ciudadanos para defenderlas, aquellas murallas gemelas estaban casi intactas. Habría sido un logro impresionante aunque sólo se hubiesen enfrentado a un ejército convencional.

Contra las hordas de Ares, compuestas por arpías, legionarios muertos vivientes, cíclopes y quién sabe qué otras monstruosidades reclutadas de entre la hez del Hades, la capacidad de los atenienses para defender las murallas era asombrosa, algo que Kratos no hubiese creído de no haberlo visto con sus propios ojos.

—Se dice que el dios de la Guerra, Ares en persona, participa en la batalla contra nosotros —dijo el capitán de la guardia de la torre, exhausto y con los ojos hundidos—. ¿Es cierto, Fantasma de Esparta?

Kratos no lo sabía. Lo último que necesitaba era darles a aquellos penosos soldados a tiempo parcial una excusa para huir. Estaba pensando en otra cosa, en algo que no hubiese creído de no haberlo visto con sus propios ojos; se volvió hacia el mar, con la esperanza de ver por última vez las velas de su antiguo barco perdiéndose en el horizonte.

Ceo y muchos de los demás le habían demostrado su valía. Aunque los hubiese tenido a su lado no habría cambiado el resultado de la batalla, pero el nuevo capitán y su tripulación habrían tenido la oportunidad de morir noblemente en combate. Al alejarse navegando sólo aplazaban el momento de su muerte.

A menos que detuviese a Ares ante las murallas de Atenas.

Cuando Kratos abandonaba el barco en las horas previas al amanecer, la estatua de Atenea en la proa le habló de nuevo para recordarle que la muerte de Ares le valdría el perdón por todos sus crímenes. Como si necesitase que se lo recordasen. Atenea también le habló de la sacerdotisa de su oráculo en Atenas; ella le diría cómo vencer al dios de la Guerra.

Volvió a concentrarse en la batalla por Atenas. Las legiones de Ares estaban dispuestas principalmente contra la ciudad, pero no de manera uniforme. Por alguna razón que Kratos no alcanzaba a entender, las criaturas parecían evitar los bosques y grutas que salpicaban el campo alrededor de la urbe. Kratos negó con la cabeza, perplejo. Hubiese tenido más sentido incendiar aquellos bosques, pero el dios de la Guerra no destacaba por su visión estratégica.

A diferencia de Atenea, que era legendaria por la sutileza de sus planes de batalla, Ares prefería simplemente hacer avanzar a sus ejércitos en grandes oleadas, cual marea de muerte, hasta que acababan atravesando las defensas de sus enemigos y masacraban a todos los seres vivos que encontraban a su paso.

Kratos lo sabía de sobra. Durante muchos años había sido él quien había comandado los ejércitos como enormes arietes de carne humana. Durante años se había reído como un monstruo ebrio de sangre cuando sus hombres arrasaban regiones enteras. Y aún lo seguiría haciendo de no ser por aquella aldea…, aquel humilde templo a Atenea…, y a quienes allí se habían refugiado.

Kratos negó con la cabeza para desechar los recuerdos. La locura que lo acechaba constantemente en lo más profundo de su ser amenazaba con tragárselo como unas arenas movedizas y ahogarlo en una pesadilla implacable.

Su valoración de la situación táctica carecía de sentimentalismo. Sólo un reguero de carros seguía subiendo por el ancho camino que había entre los Muros Largos. Por lo que había visto en El Pireo, habían matado ya a casi todos los animales de tiro para comerse su carne. En el puerto no entraba ningún barco con provisiones; al otro lado de la escollera, subía el humo de docenas de barcos carbonizados. Esto constituía una advertencia de lo más persuasiva contra aquellos que osasen adentrarse en aquellas aguas. A juzgar por la cortina de humo que ascendía de la ciudad, Kratos supuso que las criaturas de Ares habían encontrado el modo de lanzar fuego griego por encima de las murallas, o quizá sólo se trataba de las arpías, que llevaban vasijas humeantes y las dejaban caer desde arriba al otro lado de las murallas.

En cuanto las legiones de Ares abriesen una brecha en los Muros Largos, perderían cualquier esperanza de recibir refuerzos o víveres… y, lo que era aún peor, aquellas legiones dispondrían de un camino empedrado por el que avanzar contra el punto más débil de las defensas de la ciudad, en lo alto de las colinas.

Aquel ejército avanzaría rápidamente y lo arrasaría todo a su paso. Atenas caería sin ningún género de duda. Para el ojo experto de Kratos, la ciudad quizá no aguantaría hasta la mañana siguiente.

—Atenea no nos ha abandonado. —El capitán hablaba como si intentase autoconvencerse—. La diosa de ojos grises derrotará a estos ejércitos. Jamás permitirá que caiga su ciudad.

—Aférrate a todo el valor que tengas —dijo Kratos misteriosamente—. Atenea ha escuchado tu plegaria.

—¿Cómo? —La voz del capitán sonó entrecortada, presa de una esperanza repentina—. ¿Qué ayuda…? ¿Cuándo llegará su ayuda?

—Hoy. Este espartano es el aliado que os envía Atenea —anunció Kratos, y saltó desde la ventana de la torre para aterrizar de pie en la muralla inferior. Con otro salto llegó hasta el camino.

Avanzó a grandes zancadas, como las que había dado en el campo de batalla tantas veces para ordenar a sus soldados que ocupasen sus puestos. Los Muros Largos proyectaban una sombra fresca sobre el camino. Desde lo alto, los arqueros disparaban una lluvia de flechas tras otra. Kratos no necesitaba ver a sus objetivos: los oía. Gruñidos, resoplidos, ruidos animales; chillidos y rugidos que no podían proceder de una garganta humana.

Kratos siguió corriendo. No vio motivo alguno para perder el tiempo defendiendo aquellas murallas cuando a cualquiera le hubiese resultado evidente que no iban a aguantar un día más.

Un arquero ateniense cayó de la muralla y se estrelló contra el camino unos metros por delante de Kratos. El hombre, atravesado por una lanza enorme y con la cara arrancada por las garras de las arpías, aún sostenía su arco cuando golpeó el suelo violentamente, protegiendo su arma con sus últimas fuerzas. A Kratos le pareció bien: aquel hombre era casi tan disciplinado como un espartano. Bueno, como un espartano muy joven; alguien que aún no estuviese entrenado del todo. No obstante, Kratos fue hacia él, se arrodilló y escuchó las últimas palabras del ateniense, pronunciadas entre jadeos:

—¡Coge mi arco y defiende la ciudad! —Fue lo único que dijo el arquero antes de que su alma lo abandonase para encontrarse con Caronte en la orilla del Estigia.

Kratos cogió el arco de las manos del cadáver y descolgó el carcaj, que aún contenía una docena de flechas. Aunque prefería las Espadas del Caos o sus propios puños, Kratos era experto en todo tipo de armas. Tensó la cuerda del arco y la soltó sin disparar ninguna flecha. El arquero había sido un hombre fuerte, y aquella arma podía resultarle útil.

Como si obedeciesen a sus pensamientos, los ciudadanos que conducían los carros gritaron de pánico. El pánico se convirtió en agonía cuando toda una parte de la muralla se combó hacia dentro y cayeron piedras y arqueros. En cuestión de segundos se derrumbaron más de tres metros de muralla.

Sin pararse a pensarlo, Kratos puso una flecha en el arco y la disparó. La saeta voló hasta el legionario muerto viviente que estaba colándose por la brecha en las defensas. La flecha clavó la cabeza del legionario a la parte de la muralla que aún seguía en pie. Dos legionarios más, vestidos con armaduras de bronce, también entraron y corrieron la misma suerte que el primero. Las flechas no acabaron con los monstruos, pero al clavarlos a la muralla como un conejo en un asador, los atenienses pudieron descuartizarlos.

—¡Huid! —bramó a los ciudadanos que gritaban—. ¡Me estáis estorbando!

Sin dudarlo, Kratos se introdujo por la brecha, disparando mientras avanzaba. Lanzó seis flechas más, que ensartaron a varios legionarios entre sí, pero los muertos vivientes que marchaban tras ellos los destrozaron con sus garras y siguieron avanzando. Con tres flechas más despachó a cinco o seis. Al ver que otros dos se acercaban blandiendo sus espadas, buscó otra flecha, pero el carcaj ya estaba vacío.

Se deshizo del arco; sin flechas era tan inútil como un eunuco.

Las dos monstruosidades en descomposición que se abalanzaron sobre él no merecían el honor de que los destruyese con las Espadas del Caos. Kratos avanzó a su encuentro y les atravesó los pechos putrefactos con los puños. Los agarró de las columnas y los zarandeó como quien se quita la mugre de las manos: sus espinas dorsales quedaron al descubierto. Al desplomarse los dos legionarios, Kratos hizo restallar sus columnas vertebrales como si fuesen látigos y con ellas despachó a varios de sus compañeros. Los arqueros que estaban a ambos lados de la brecha se le unieron y dispararon saeta tras saeta contra los monstruos.

Las cadenas de los antebrazos de Kratos se iban calentando a medida que las criaturas se abalanzaban sobre él. Sacó las Espadas del Caos y las blandió al frente para protegerse de las lanzas. Las cadenas le quemaban los huesos.

Las espadas cortaron carne de muerto viviente y cubrieron los escombros de la muralla de monstruos descuartizados. Sus espadas gemelas describían círculos de fuego a su alrededor y hacían retroceder por la brecha a las criaturas de Ares…, aunque los legionarios muertos vivientes retrocedieron solamente para dejar pasar a un cíclope.

El monstruo de un solo ojo avanzó aparatosamente; pesaba tres veces más que Kratos y medía diez veces más que él. La criatura blandía una cachiporra tachonada de hierro tan grande que, incluso si hubiese fallado su golpe por los pelos, el viento generado por el movimiento del arma habría derribado a un hombre normal.

El cíclope corrió hacia él, deseoso de matar o morir en el intento, blandiendo la enorme cachiporra como si fuese una rama de sauce. La levantó por encima de su cabeza, sujetándola con ambas manos, y la descargó sobre la cabeza de Kratos, como si quisiese clavar al espartano en el suelo como a un poste.

Kratos interceptó el golpe con las Espadas del Caos cruzadas por encima de él. El impacto lo hizo caer de rodillas, pero sólo durante un segundo. Acto seguido, se puso de nuevo en pie e hizo varios cortes alrededor de la empuñadura del arma con las espadas a modo de podadoras.

El extremo de la cachiporra salió disparado como una piedra de una honda.

El cíclope rugió de pura incredulidad. Kratos tomó impulso en las piedras que habían caído de la muralla y se lanzó contra el monstruo. Se agachó para evitar el torpe intento de agarrarlo del cíclope y le clavó las dos espadas en la barriga.

El monstruo gritó como un poseso.

Kratos retorció las espadas dentro de las heridas. Cuando por fin las extrajo, llevaban vísceras enganchadas. El cíclope intentó atraparlo de nuevo, pero Kratos se agachó y se lanzó hacia adelante para rodar entre las piernas del monstruo. Situado ahora tras el Cíclope, se dio media vuelta y contempló su ancha y peluda espalda. Saltó y se asió a las correas de piel del arnés del gigante al tiempo que clavaba los dedos de los pies en la carne de la criatura para tener un mayor agarre. La bestia chilló y se sacudió para intentar arrancar a Kratos de su vulnerable espada. El Fantasma de Esparta siguió trepando aun cuando el cíclope empezó a dar vueltas. Kratos llegó al cuello del monstruo, agarró un mechón de pelo grasiento y estiró el otro brazo para golpear repetidamente el rostro del cíclope con la empuñadura de una espada. Cuando lo alcanzó en su único ojo, el cíclope enloqueció.

Kratos logró agarrarlo de la nariz y encontrar el ojo hinchado y dolorido. Se lo arrancó, y un líquido viscoso le chorreó entre los dedos. El cíclope estaba fuera de sí; al quedarse sin ojo, levantó los brazos y, rabioso, rugió a los dioses. Era la única oportunidad que iba a tener Kratos de matarlo limpiamente. Cuando el cíclope echó la cabeza hacia atrás, Kratos atacó. Con los pies sobre los hombros de la criatura, levantó las Espadas del Caos por encima de su cabeza y clavó las espadas gemelas directamente en la cuenca abierta del ojo.

Poco a poco, los violentos movimientos del cíclope se fueron debilitando hasta que dobló las rodillas y la sangre salió a borbotones de donde antes estaba su ojo. El cíclope cayó de bruces contra el suelo. Kratos saltó de la ancha espalda y limpió sus espadas cuando estuvo seguro de que el monstruo estaba muerto.

Por encima de él, sobre la muralla, los soldados atenienses se quedaron inmóviles, mirándolo atónitos. Entonces, un soldado lo ovacionó a gritos y lo secundaron todos los que estaban en lo alto de los Muros Largos:

—¡Muerte a los monstruos!

Una compañía entera de legionarios muertos vivientes se lanzó en tropel a acabar con Kratos, pero una lluvia emplumada de saetas letales los hizo pedazos. Otra ovación recorrió la muralla.

Kratos había comenzado a avanzar hacia la brecha cuando vio lo que se dirigía ahora hacia él: espectros, monstruos descarnados con brazos huesudos que acababan en unas mortíferas espadas afiladas. De cintura para abajo, sus cuerpos eran una espiral de humo negro. Se dirigieron flotando hacia él con una facilidad engañosa y se dispusieron a atacarlo. Kratos apenas tuvo tiempo para sacar las Espadas del Caos para defenderse. Los espectros coordinaron su ataque a la perfección: lo rodearon y atacaron primero por la izquierda y luego por la derecha.

Las flechas que llovían no lograban hacer retroceder a aquellas criaturas. Las saetas los atravesaban sin hacerles daño, como si sus cuerpos fuesen de humo y nada más.

Con un movimiento cegador de sus espadas forjadas en el Hades, Kratos cortó una mano armada, pero los otros espectros cerraron el círculo a su alrededor. Se defendió hábilmente mientras retrocedía hasta la brecha; la mejor manera de enfrentarse a aquellas criaturas era una por una.

—¡Por los dioses, los detendremos! —Unos cuantos espadachines corrieron a ayudar a Kratos, haciendo entrechocar sus armas con los escudos de bronce. Su valor sobrepasaba con mucho a su destreza, pero podían relajar la presión del ataque de los espectros.

—¡Cerrad el hueco! —gritó Kratos mientras entablaba combate con una mano armada, antes de separarla hábilmente de su muñeca esquelética—. No podéis defender esta brecha durante mucho tiempo.

Los espectros ya estaban golpeando con sus armas los bordes de la pared para ensanchar el agujero. Si se hacía mucho más grande, los atenienses no podrían defenderlo, y Kratos no quería tener que vigilar su retaguardia mientras corría hacia la ciudad.

—No te conozco —dijo un soldado joven que se le apareció por detrás—. ¿Por qué no llevas armadura?

—¡Llama a los ingenieros, necio! —bramó Kratos—. ¡Si los monstruos toman esta brecha, el vientre de Atenas quedará desprotegido!

El joven guerrero comenzó a dar órdenes a gritos, y los demás atenienses parecieron aliviados de que alguien les dijese qué hacer. Los soldados que estaban más cerca se abrieron paso hasta la brecha y formaron un muro con sus escudos y sus propios cuerpos para rechazar a las hordas del Hades. Otros llevaron pesadas tablas, cascotes y cualquier cosa que pudiese usarse como barricada para apilar en el agujero, pero Kratos vio que aquello era inútil. La presión contra un puñado de hombres era demasiado grande y no podía llevarse a cabo ninguna reparación permanente con los espectros y los legionarios haciendo tajos constantemente para agrandar el hueco.

El último de los atenienses que estaban en la brecha cayó asaeteado por arqueros muertos vivientes. Media docena se colaron por el hueco y dispararon flechas de fuego en todas direcciones; cada una que alcanzaba su objetivo explotaba en llamas y se cobraba la vida de un ateniense. Kratos arrojó las Espadas del Caos una vez más y acabó con dos de las criaturas esqueléticas antes de que pudiesen hacer más estragos en las pasarelas. El resto de los arqueros muertos vivientes concentraron sus disparos en los soldados recién llegados que corrían a taponar la brecha con un efecto devastador. Para cuando Kratos mató a los arqueros que habían logrado pasar, los espectros del otro lado habían ensanchado el agujero lo suficiente para que se colase otro cíclope.

Kratos se lanzó al encuentro del monstruo. Sirviéndose de su fuerza sobrenatural, levantó al cíclope y lo empujó a través de la brecha, contra los espectros y los legionarios muertos vivientes del otro lado. El cíclope se abrió paso entre los suyos blandiendo su inmensa cachiporra, destrozando muertos vivientes y lanzando espectros por los aires; acto seguido, se dirigió a grandes zancadas a enfrentarse con Kratos. Nuevos legionarios llegaron para seguir haciendo tajos en la muralla y ensanchar la brecha a cada golpe.

Kratos calculó la distancia y lanzó ambas espadas. Cortó el cuello del cíclope por los dos lados y tiró con fuerza para enganchar la parte curva de las espadas en la nuca de la criatura. Cuando las espadas se soltaron, la cabeza del cíclope cayó de sus hombros, rebotó en el suelo y llegó rodando hasta los pies de Kratos. Una fuente de sangre brotó hacia arriba desde el cuello del monstruo; Kratos levantó la cara para recibir la lluvia roja como si se tratase de un fresco chaparrón primaveral. Le arrancó el ojo al cíclope, lo sostuvo en alto y lo agitó desafiante frente a los esbirros de Ares, que proseguían su avance.

—¡Más! —gritó a la horda del otro lado—. ¡Vamos! ¡Venid y morid!

Con una fuerte patada derribó la mole del monstruo muerto y creó una barricada en la brecha sobre la que tenían que saltar los atacantes. Los arqueros de la muralla se cobraron numerosas víctimas cuando sus saetas emplumadas ensartaron a los legionarios contra el cíclope caído y entre sí.

Antes habían ovacionado su victoria. Ahora no había tiempo. Un par de nuevos cíclopes llegaron a la brecha y empezaron a apartar legionarios muertos vivientes del montón cada vez mayor para despejar el camino para otros monstruos, mientras los espectros flotaban sobre sus cabezas dando tajos con sus horribles espadas a los arqueros más cercanos convirtiéndolos en sanguinolentos trozos de carne.

Kratos volvió a juzgar desalentadoramente las posibilidades. No sabía cómo esperaba Atenea que salvase su ciudad, pero estaba razonablemente seguro de que la diosa no quería que diese su vida por una pequeña brecha que estaba a casi dos kilómetros de la ciudad propiamente dicha.

Guardó las Espadas del Caos y se miró las manos. El poder lo invadía por dentro mientras liberaba su ira, y Kratos sintió que se estaba convirtiendo una vez más en el conductor de un poder divino. La Ira de Poseidón seguía con él.

Abriéndose paso a través de los combatientes, se subió encima del cíclope muerto y contempló a los millares de asesinos de Ares que se disponían a atravesar el agujero de la muralla, cada vez más ancho. Kratos estiró los brazos con las palmas de las manos hacia ellos, como si quisiese empujarlos. Se tambaleó al sentir crecer la energía en su interior. Con los codos pegados, levantó las manos, cerró los ojos y se concentró en lo que más quería.

Una energía aniquiladora explotó a su alrededor y cavó frente a él un surco de quince metros, más profundo que un foso. Kratos extendió las manos hacia fuera y el surco se convirtió en un cráter. Dirigió la Ira de Poseidón hacia abajo, hacia fuera y de nuevo hacia abajo antes de caer de rodillas, exhausto por el esfuerzo.

El cadáver del cíclope había desaparecido, tan carbonizado que de él ya ni siquiera salía humo. Lo mismo podía decirse de los otros cíclopes, de todos los espectros cercanos, de varios cientos de legionarios muertos vivientes, de varios metros de muralla y de unos cuantos arqueros atenienses.

Entre él y lo que quedaba del ejército de Ares había un foso de treinta metros de profundidad y prácticamente la misma anchura. Para llegar a la brecha, la horda tenía que realizar un largo descenso y un peligroso ascenso por una pendiente empinada y resbaladiza por la ceniza, totalmente desprotegida ante los arqueros de la muralla.

Los monstruos no se dejaron intimidar y empezaron a deslizarse por el borde más lejano del foso. Aunque tuviesen que llenar todo el cráter con sus propios cuerpos, millares y millares de aquellas criaturas malnacidas cruzarían la muralla. Nada las detendría.

Kratos sacó las Espadas del Caos y contempló la brecha con gravedad.

Aquél iba a ser un combate largo.

Capítulo 7

Los legionarios muertos vivientes avanzaban por un sendero de caza en el bosque en calma, con las armas entrechocando a sus costados a cada paso. Algunos llevaban guadañas y otros blandían cachiporras con pinchos en su avance para servir de refuerzos a la retaguardia de la horda que atacaba la brecha en los Muros Largos. Su líder se detuvo y levantó un brazo huesudo para ordenar a su patrulla que se detuviese.

Se oyó un crujido entre los matorrales. Los muertos vivientes se volvieron hacia el lugar de donde procedía el ruido y sacaron las armas, pero desde detrás de ellos saltó un enorme lobo gris que gruñó al derribar a un legionario. Unas fuertes fauces se cerraron alrededor de su cuello huesudo, lo aplastaron y le arrancaron la cabeza. Cuando el lobo se dispuso a hacer lo mismo con el siguiente, sus gruñidos salvajes llamaron al resto de la manada, que estaba emboscada en el bosque. Las criaturas del Hades intentaron defenderse, pero aquellos lobos luchaban con una astucia y una ferocidad que hubiesen asombrado a cualquier cazador. Algunos de los seres cadavéricos apenas pudieron moverse mientras les arrancaban las piernas de un bocado. Otros arrojaron cuchillos, hachas e incluso espadas a los lobos, pero los elegantes asesinos grises los esquivaron y volvieron a cerrar sus fauces en torno a las garras huesudas de los muertos vivientes desarmados, que pronto quedaron descuartizados.

La tranquilidad volvió al bosque cuando la manada de lobos se esfumó para merodear por su territorio en busca de nuevas víctimas; acto seguido, dos diosas se materializaron en la escena de la matanza.

—Tus criaturas luchan bien —dijo Atenea.

Artemisa entrecerró los ojos y miró hacia arriba, calculando el vuelo de las águilas y el lento círculo formado por los buitres.

—Las aves me hablan de nuevas incursiones —dijo—. Nuestro hermano no se da por aludido.

—Pues démosle otra lección sin demora —respondió Atenea—. Aunque todos los lobos del mundo no serían suficientes para destruir su ejército, al menos podemos mantenerlo alejado de tus bosques.

La cazadora la fulminó con la mirada.

—¿Podemos? —repitió.

Antes de que Atenea pudiese responder, Artemisa desapareció. Atenea suspiró y, con un gesto rápido, la siguió hasta un enorme claro lleno de soldados de Ares. Los monstruos se arremolinaban, totalmente desorganizados. Las criaturas que ocupaban el cargo de oficiales bramaban y chillaban, intentando organizarlos en algo que se pareciese a una formación de batalla. Cuando comenzaron a atravesar el claro, Artemisa señaló a la linde del bosque, a menos de quince metros de donde estaban.

—Ahora.

Un enorme alce salió de entre los matorrales, agachó la cornamenta y cargó contra las filas de arqueros cadavéricos. Sus cuernos ensartaron a cuatro, y al sacudir la cabeza salieron volando fragmentos de los muertos vivientes. El alce bramó y volvió a la carga, pero los arqueros que quedaban ya habían preparado las flechas. Una docena de arcos vibraron al unísono, y las flechas llameantes se clavaron en el pecho del poderoso animal, que se tambaleó, cayó de rodillas y murió.

Antes de que llegase a tocar el suelo, varias manadas de lobos salieron de donde permanecían agazapados y atacaron a la formación de arqueros mientras éstos intentaban colocar nuevas flechas en sus arcos. Sus colmillos desgarraron la carne en descomposición y sus fauces aplastaron los huesos al descubierto. Pero un ruido espantoso de árboles al astillarse anunció la llegada de una nueva amenaza.

—Cíclopes. Son demasiados —dijo Atenea, posando la mano sobre el brazo de su hermana—. Son peligrosos hasta para Kratos. Tus lobos no tienen nada que hacer contra ellos.

—No será necesario.

Alrededor de diez cíclopes se acercaron destrozando árboles enteros con sus poderosas cachiporras. El más grande iba en cabeza, desafiando a gritos a los lobos; pero antes de haber recorrido la mitad de la distancia, se quedó rígido, los ojos se le pusieron en blanco y cayó de bruces.

—El pelo y los cuernos no son las armas más letales de mis súbditos —dijo Artemisa con satisfacción—. Las víboras pueden derribar incluso a los cíclopes.

—Ya veo.

Los otros brutos dudaron, inseguros de su estrategia ahora que su líder yacía muerto. El cielo resonó con el chillido furioso de una águila. Las enormes aves de presa doradas cayeron del cielo como flechas, se abalanzaron sobre los ojos de los cíclopes y los desgarraron con sus zarpas extendidas. Con unos cuantos picotazos arrancaron pedazos de carne sanguinolenta de las caras de los monstruos. Luego, las aves alzaron el vuelo.

—Ahora los haremos retroceder —dijo Artemisa.

Señaló el punto del bosque desde donde avanzaban pesadamente tres osos enormes. Mientras los lobos mantenían alejados a los legionarios y a otros muertos vivientes, los osos atacaron a los cíclopes restantes con sus zarpas cubiertas de sangre.

El ejército de Ares comenzó a disolverse a medida que el miedo iba haciendo mella en las criaturas. Las manadas de lobos, los ciervos que cargaban, los osos, las águilas y las serpientes lograron espantar a los monstruos que avanzaban en dirección a los Muros Largos.

—Artemisa, hermana —empezó Atenea—, has cumplido tu promesa. Ahora mis atenienses podrán…

—Calla. —Artemisa se puso tensa. Con un gesto, el arco acudió a su mano; con otro, hizo aparecer una saeta de oro que se colocó en el arco—. Escóndete.

Atenea frunció el ceño.

—¿Que me esconda de qué?

Un segundo después, los cielos se abrieron y Ares pasó junto a ellas, tan grande que las llamas de su pelo podrían haber prendido fuego a las nubes.

Atenea pensó que los instintos de su hermana eran tan certeros como sus flechas y decidió seguir el consejo de Artemisa. Con un elegante movimiento de la mano se rodeó de niebla… y cuando ésta se evaporó, a ella ya no se la veía por ninguna parte.

Ares ni siquiera se dio cuenta. Desde las alturas, miró con desaprobación a la turba en que se había convertido su ejército.

—Pero ¿qué os pasa? —La voz del dios hizo temblar la tierra. Alargó un brazo y, con una titánica mano, agarró osos, alces y lobos—. ¿Animales? ¿Unos simples animales os hacen huir como si fueseis ganado? ¡Yo os enseñaré cómo tratar a los animales!

Cerró el puño y comenzó a apretar.

—No lo hagas —dijo Artemisa.

Ares reaccionó como si lo hubiesen aguijoneado, pero sólo momentáneamente. Luego se impuso su beligerancia natural.

—¿Quién se atreve a dar órdenes al dios de la Guerra?

Artemisa salió de los árboles entre los que se ocultaba en un tamaño humano, con el arco tensado y la cuerda contra la mejilla mientras miraba a lo largo de la flecha.

—Con mucho cuidado, hermano. Vuelve a dejar a mis criaturas en el suelo con mucho cuidado.

Ares soltó un bufido desde una altura doce veces mayor que la de su hermana.

—¿Y por qué debería hacerlo?

—Mi pulso no es tan bueno como antes —dijo Artemisa serenamente—. No me gustaría tener que explicarle a nuestro padre que se me resbalaron los dedos cuando te apuntaba a la cara con mi flecha.

—No te atreverías. La palabra de Zeus prohíbe…

—Matar. —Artemisa acabó la frase—. Desde aquí, una flecha en el ojo sólo te supondría una molestia. No creo que estuvieses tuerto más de una década o dos.

—¿Ayudarías a esa zorra traicionera de Atenea contra mí?

—Defendería mi reino y a sus criaturas —replicó Artemisa sin pestañear—. Déjalas en el suelo y sigue tu camino.

—No me atacarás. No puedes. No mientras sólo amenace a los mortales. —Cerró el puño hasta que le chorreó sangre entre los dedos—. Puedo aplastar a todas estas criaturas del bosque, y tú no puedes ni tocarme.

—Has atacado a mis criaturas. —Artemisa bajó su arco—. Ahora verás cómo ataco yo a las tuyas.

Lanzó la flecha, que salió disparada del arco a la velocidad del rayo… y antes de que alcanzase su objetivo apareció otra flecha que también salió disparada. Volaron tantas flechas, y tan rápidamente, que el claro pareció llenarse de una neblina dorada que zumbaba como un avispero.

Pasados unos segundos, Artemisa bajó el arco y miró a Ares.

—¿Qué me dices?

El dios de la Guerra contempló a su ejército. Todas las criaturas que había en el claro estaban muertas; todos los muertos vivientes estaban tan mutilados que era imposible reconocerlos. Los lobos, los osos y los alces seguían sanos y salvos. Durante unos segundos, lo único que se oyó fue el chillido burlón de una águila a lo lejos.

—Quizá me haya apresurado —dijo Ares.

—Quizá.

—¿Y si mis legiones y yo abandonamos tus bosques en paz?

—Entonces, mis criaturas y yo no tendremos motivo para atacar a las tuyas.

—Trato hecho.

—Sí —dijo la Cazadora de los Dioses—. Trato hecho.

Atenea, que acechaba invisible entre los árboles, negó con la cabeza y dejó escapar un suspiro de desilusión. No le gustaba que los miembros de su familia firmasen una tregua, ni siquiera aunque Ares y Artemisa pudiesen violarla a la menor provocación. Aun así, la labor de Artemisa no había sido un fracaso total. La escaramuza en el bosque debería haber aliviado la presión de los Muros Largos y Kratos podría dirigirse a la ciudad. Matar monstruos estaba muy bien y era razonablemente entretenido, pero no lo llevaba a ninguna parte.

Atenea respiró hondo y disfrutó del olor a pino y a tierra. Cerró los ojos y entró en un ligero trance; sus dotes adivinatorias le llenaron la cabeza de visiones fugaces del futuro. Dio un grito ahogado y abrió los ojos, asombrada por lo que había visto. Sintió frío y comprendió que aunque Artemisa y Poseidón, el poderoso señor de los mares, se hubiesen unido a ella para enfrentarse al dios de la Guerra, habrían fracasado.

Ares se había vuelto muy poderoso… y cada vez estaba más loco. Con sus actos habría convertido en ruinas hasta las columnas del Olimpo. Y ella no podía hacer nada, pues Zeus jamás revocaría la orden que prohibía que un dios matase a otro. Comprendió que mientras ella y el resto del Olimpo, incluido el Padre Celestial, estuviesen atados de manos, Ares no obedecería.

La ambición y la locura suponían una mezcla mortal. Si ella no podía matar a Ares, debería hacerlo Kratos. Pero ¿cómo? ¿Cómo podía un mortal matar a un dios? Kratos tenía que llegar hasta la sacerdotisa del oráculo. Era el único modo de que esa pregunta obtuviese respuesta, pues el poder del oráculo era tal que podría hacer que Kratos supiese cosas que ni siquiera los dioses sabían. Atenea confiaba en que bastase con eso. Tenía que bastar.

Se dio media vuelta y, simplemente deseándolo, regresó al Olimpo, cruzó sus aposentos y entró en el Salón de la Eternidad. Era necesario que Kratos recibiese otro regalo de poder para llegar hasta la sacerdotisa del oráculo.

Dio unos pasos por el salón que la llevaron a un arco del que colgaban unos velos perfumados y diáfanos. Los atravesó y entró en una maravilla de arquitectura erótica y decoración seductora propia de un sibarita. Mirase a donde mirase, unos espejos de bronce y plata reflejaban imágenes aún más aduladoras que las de su espejo favorito en sus aposentos. Una piscina llena de agua perfumada con lilas construida junto a una cama baja confirió un tono diferente a su reflejo.

—Bienvenida, Atenea —la saludó una voz suave y sensual, tan atractiva como la caricia de un amante.

—Mi señora Afrodita.

Atenea hizo una profunda reverencia en dirección al tapiz que tenía a su derecha, que representaba a humanos y dioses copulando de cien maneras distintas. Supuso que la diosa del Amor debía de estar allí escondida. La diosa del sexo y la virgen guerrera tenían una tensa relación, complicada por la naturaleza incierta de su vínculo familiar.

Afrodita nació de los genitales de Urano cuando su hijo Cronos —el padre de Zeus— se los arrancó al viejo dios y los arrojó al Mediterráneo. Las gotas de sangre se convirtieron en las Furias —para Atenea, aquello tenía sentido—, y el órgano en sí renació en forma de diosa infinitamente deseable. Al haber nacido de la espuma del mar, se podía considerar que Afrodita no era parte de la familia salvo por lazos de matrimonio, pues estaba casada con Hefesto, hermano de Atenea. Podía considerar a la diosa simplemente su cuñada.

Sin embargo, había nacido también como resultado de un acto de Cronos, lo cual, en cierto modo, la convertía en hermana de Zeus, Poseidón y Hades. Eso significaba que le debía una deferencia aún mayor.

Por último, se había hecho carne a partir del pene de Urano, tío de Zeus, y eso la convertía en tía del Padre Celestial.

La mismísima Afrodita se negaba a aclarar su compleja genealogía. Por su parte, Atenea evitaba a la diosa de la lujuria siempre que podía. La astucia de Atenea era muy diferente de la de Afrodita.

El tapiz del Coito Infinito se agitó y Afrodita salió de detrás de él; al aparecer, calentó la sala con su belleza. Ciertamente, un fulgor más seductor cubrió todo el Olimpo.

—Por tu tono —dijo Afrodita— intuyo que no es una visita de cortesía y que tampoco vienes a hablar de negocios.

Atenea asintió:

—Traigo malas noticias.

—¿Y cómo es que no has enviado a Hermes? —Afrodita se recostó lánguidamente en el diván acolchado—. Hermes estuvo aquí… recientemente… y no me dijo nada.

—Quizá lo distrajesen otras preocupaciones —respondió Atenea, que sabía perfectamente lo que habían estado haciendo Afrodita y el Mensajero de los Dioses. Hermes visitaba asiduamente los aposentos de Afrodita, y se sabía que le llevaba a la diosa algo más que noticias.

—¿Sugieres que el simple placer de la carne pudo distraerlo de su deber?

—No sugiero nada —repuso Atenea inocentemente—. La joven pareja a la que tanto te ha complacido instruir recientemente…

—¿En Micenas?

«¿Por qué no?», pensó Atenea. No estaba pensando en nadie en concreto, pero sabía que Afrodita se desvivía en atenciones con miles de esos amantes en cualquier momento.

—Se rumorea que podrían haber ofendido a Medusa con sus actividades amorosas —dijo, mientras pensaba: «Es un rumor que acabo de inventarme, pero un rumor a fin de cuentas»—. Es posible que haya jurado transformar en piedra no sólo a ellos, sino a todos tus discípulos… y quizá incluso a tu olímpica persona.

—Medusa no supone amenaza alguna —replicó Afrodita con un gesto desdeñoso—. No es más que una vieja bruja maliciosa.

—Una bruja, no; una gorgona —la corrigió Atenea—. Quizá pretenda destruir a todos los que se entregan a tus prácticas… placenteras.

—¿Sigues enfadada con ella? —preguntó Afrodita socarronamente—. ¿Aún no la has perdonado por su encuentro con Poseidón en tu templo de Cartago?

—Los encuentros de mi tío no son motivo de preocupación.

—De preocupación no, pero sí de sorpresa. —Afrodita le dedicó a Atenea una sonrisa decididamente traviesa—. Ay, si supieses cuántas veces y en cuántos lugares él y yo hemos…

—Estábamos hablando de Medusa —la interrumpió Atenea, e hizo un gesto con la mano, a modo de espada que pudiese cortar aquel tema de conversación—. Podría suponer un terrible peligro para tus adoradores.

—¿Por qué habría de molestarse? Sus hermanas y ella están muy limitadas.

—Con los ciegos, sí. Si no, transformarían a sus amantes en piedra con una mirada despreocupada. Pero su rabia crece con el paso de los siglos. Ha llegado al punto de consumir a Medusa y de convertirte en el foco de su ira.

—Hablaré con ella. Podemos…

—Espera, Afrodita. Aún hay más. Podría hacerte daño, de tan intensa como es su ira. Ya has perdido a muchos seguidores recientemente.

Atenea volvía a hacer conjeturas. En Atenas, ella había perdido a cientos de adoradores en un solo día. La guerra siempre provocaba trastornos y muerte. También debían de haber muerto seguidores de Afrodita, aunque fuese obra de Ares y no de Medusa.

—No puede. Zeus la castigaría severamente sólo por intentarlo.

—Si te condenase eternamente al inframundo no estarías en posición de disfrutar de su castigo.

Afrodita caminaba por la sala mientras pensaba. Atenea apenas le prestaba atención, absorta como estaba en su propia imagen reproducida hasta el infinito en los innumerables espejos. La imagen de Afrodita con un amante debía de ser excitante. Atenea no había tenido amante alguno, pero la simple visión de sí misma bastaba para adivinar el placer que debía recibirse en una habitación como aquélla.

—No puedo matar a Medusa, y tú tampoco. Zeus prohíbe esas trifulcas.

Atenea estuvo a punto de reírse. Afrodita se refería a la oferta de matar a otro dios como una simple «trifulca».

—Así es, pero no hay nada que diga que un mortal no puede matar a una gorgona.

—Nadie lo ha hecho nunca.

—Eso no significa que no pueda hacerse con el instrumento de destrucción adecuado.

Afrodita negó con la cabeza y dijo:

—No, eso no está bien. Ser la fuerza que mate a Medusa no está bien. Podemos solucionar nuestras diferencias, seas cuales sean.

—Medusa envidia tu belleza —insistió Atenea—. Desearía tener un amante, el que fuese, tan habilidoso como el que pudieses aceptar tú en tu cama por una sola noche. —Atenea bajó su tono de voz hasta convertirlo en un susurro cómplice—: Está convencida de que le has robado a Hermes.

Afrodita rio con aspereza.

—Hermes duerme donde le place. —Esbozó una sonrisilla—. Siempre es bien recibido en estos aposentos, pero no me lo puedo imaginar acostándose con Medusa, ni siquiera con los ojos vendados.

—A Hermes le inspira la belleza. La fealdad lo ofende. Medusa te culpa a ti por su inclinación natural.

—¿Cómo puede exigir que vaya en contra de su naturaleza? —preguntó Afrodita—. Eso introduciría el mal en el mundo, donde sólo debería haber amor.

—Así es de celosa y de malvada.

Atenea vio que Afrodita había erguido el torso y que la determinación endurecía el corazón de la diosa.

—No puedo tolerar que una gorgona ponga en peligro a Hermes.

—Y yo no puedo soportar saber que Medusa conspira contra ti, querida Afrodita. Te diré lo que podemos hacer…

Atenea dejó a Afrodita poco después, segura de que el carácter de Kratos se templaría aún más y sus habilidades se agudizarían hasta alcanzar la perfección antes de la batalla final contra Ares…, siempre que fuese capaz de llegar hasta la sacerdotisa del oráculo y de averiguar cómo podía matar a un dios.

Capítulo 8

Kratos trepó a lo alto de una pila de cadáveres para ver cómo avanzaban los trabajos de reparación de la muralla. Los ingenieros habían dispuesto robustas vigas contra el muro y habían enterrado postes en el suelo que les servían como apoyo. No era una obra muy refinada, pero serviría para impedir que los esbirros de Ares accediesen al camino. Si evitaba un posible ataque por la espalda de los esqueléticos arqueros, podría volver a avanzar hacia la ciudad. Sin decir una palabra a los defensores que tenía más cerca, Kratos saltó al camino y echó a correr en dirección a la ciudad.

La noche caía sobre Atenas. Las enormes columnas de humo se alzaban en círculo, iluminadas tan sólo por los mismos fuegos que las generaban. Sobre aquella neblina, Kratos divisaba a veces al mismísimo Ares, grande como una montaña, descollando sobre la Acrópolis. De la misma mano del dios provenía el fuego griego, grandes bolas flamígeras que iba lanzando a su capricho por toda la ciudad.

El camino empezó a llenarse de refugiados, ciudadanos que intentaban aferrarse a lo que más les importaba: huir de la ciudad mientras pudiesen, dejar vía libre a los soldados para que la fortificasen y defendiesen de la mejor manera posible. Cada pocos metros, la aglomeración era tan grande que a Kratos le costaba un gran esfuerzo avanzar, pero el espartano no tardó en subsanar este pequeño inconveniente; cada vez que esto sucedía, Kratos se abría paso con la ayuda de las Espadas del Caos. Los sangrientos pedazos de los refugiados volaban por encima de Kratos, y los atenienses que presenciaban la carnicería hacían todo lo posible por no cruzarse en su camino.

Kratos no malgastó ni un instante en aquellos desdichados. No estaba allí para salvar a los ciudadanos; las Espadas del Caos se bebían su sangre inocente igual que lo hubiesen hecho las armas de sus enemigos. La fuerza que lo inundaba con cada nuevo asesinato lo hacía correr aún más rápido; parecía llevar puestas las sandalias aladas del mismísimo Hermes.

Cuanto más se aproximaba a la puerta destruida de la ciudad, más nocivo parecía el humo oscuro. Jamás podría olvidar la visión de los cadáveres ardiendo. Después de tantos combates, ya les resultaba imposible cavar tumbas para todos; siempre había más muertos que palas y que hombres disponibles para usarlas. Kratos había ordenado que se amontonasen los cuerpos y se les pegase fuego. Cientos de cadáveres habían alimentado la pira funeraria que no había dejado de arder desde hacía años.

Las puertas de la ciudad estaban hechas pedazos. Unos pocos ciudadanos se abrían paso entre los escombros mientras el fuego de Ares seguía cayendo sobre ellos; sus gritos eran breves y en seguida acababan formando parte de la gran pira. Sólo el cuartel resistía intacto, aunque parecía abandonado. Sin embargo, cuando Kratos pasó por delante, oyó una voz que gritaba desde una de las ventanas en sombras:

—¡Eh, tú! ¡Detente! —La voz era débil, jadeante, y cuando Kratos se volvió a ver quién le hablaba se encontró con un hombre encorvado y lleno de arrugas, con las fuerzas justas para mantenerse en pie en el interior de su armadura—. Qué… ¿qué estás haciendo aquí?

—Busco a la sacerdotisa del oráculo de Atenea, anciano.

El viejo guardián se quedó mirándolo con sus ojos miopes.

—¿El oráculo? ¿Para qué?

—¿Dónde está? —preguntó Kratos con toda la paciencia de la que era capaz.

—Tiene una habitación en el Partenón, en el lado este de la Acrópolis, pero… —el viejo movió la cabeza mostrando su desconsuelo— toda esa zona está en llamas. La sacerdotisa debe de estar muerta. Nadie la ha visto desde que empezó la batalla. Una vez me predijo el futuro, ¿sabes? Hace mucho tiempo de eso. Tenía que hacer un sacrificio…

Kratos consiguió contener el deseo de cortarle la cabeza al viejo.

—¿Cómo puedo llegar hasta la Acrópolis? —masculló.

—Por aquí no puedes cruzar.

—¿Cómo?

—Justo antes de que una de esas bolas de fuego destruyese la puerta, el comandante de guardia me dio órdenes de que no dejase entrar a nadie. —El viejo sostenía una daga en su mano temblorosa—. Además, ¿para qué quieres ir hasta allí? Todo está infestado de muertos vivientes, cíclopes, y lo que es peor aún, he visto al Minotauro.

Kratos hizo un gesto de cansancio pensando en el combate en la muralla. Más esfuerzos inútiles. El ejército de Ares ya había entrado en la ciudad.

Dejó al hombre balbuceando y se adentró en las oscuras calles apenas iluminadas por los lejanos incendios.

Mientras atravesaba corriendo la ciudad en penumbra, Kratos se maldijo por haber sido tan estúpido mientras las Espadas del Caos entonaban su canción carmesí a través de los incontables cuerpos de los esbirros de Ares. Hacía pedazos a los legionarios muertos vivientes con tal premura que ni siquiera lograban que Kratos aminorase el paso. Los arqueros esqueléticos lanzaban flechas flamígeras a su paso, pero ninguna lo alcanzó. Hábilmente, con apenas un gesto, eludía a cíclopes furiosos y a espectros que aparecían y desparecían de forma fantasmal.

Y todo aquello para nada. Al igual que la carnicería que había protagonizado en la brecha de la muralla, todo aquello no había servido para nada.

El ejército de Ares no había atacado la muralla para conseguir acceder a la ciudad, sino porque allí era donde estaban los soldados. A las legiones de Ares sólo les interesaba matar. Si los soldados atenienses hubiesen acampado en El Pireo, allí habrían atacado aquellas criaturas repugnantes. No necesitaban cruzar ninguna muralla. Mientras Kratos corría, más y más enemigos brotaban del suelo, como si un averno inconcebible hubiese abierto sus puertas y dejado salir a toda su prole.

Kratos se maldijo por luchar contra ellos como si fuesen seres humanos.

No se entretuvo en matarlos. ¿Para qué molestarse? No podía proteger Atenas y a sus habitantes del ataque del ejército de Ares. Era imposible destruir el ejército de un dios. Como los dientes de un dragón, cada bestia que Kratos mataba podía renacer en cualquier lugar, en cualquier momento. Matarlos sólo servía para dar más fuerza a las espadas, una fuerza que él ya no necesitaba. Al infierno con la lucha. Buscaría a la sacerdotisa del oráculo, averiguaría su secreto y seguiría su camino.

Como debería haber hecho desde el principio.

Oyó resoplidos y gruñidos procedentes de la siguiente esquina que se mezclaban con las voces de hombres que chillaban como niños pequeños. Pronto aparecieron dos soldados atenienses, corriendo como locos, dejando atrás armas y escudos. Le gritaron a Kratos que corriese. «Está justo detrás», dijeron. Un segundo después, Kratos descubrió que huían de una enorme criatura con cuerpo de hombre y la cabeza y las pezuñas de un toro.

El Minotauro, el monstruo cretense al que supuestamente había matado Teseo. Kratos resopló. ¿Por qué iba a sorprenderlo descubrir que la criatura estaba viva? Después de todo, Teseo era ateniense.

El Minotauro blandía un enorme labris, el hacha cretense de doble filo, del tamaño de un hombre y el doble de pesada. La enorme bestia levantó el labris a gran altura y, con un potente movimiento, la lanzó, haciéndola girar sobre sí misma a través de la impenetrable oscuridad.

Uno de los soldados miró asustado por encima del hombro y, al ver cómo se acercaba el hacha, se agachó a un lado. El otro no llegó a darle la vuelta. La primera noticia que tuvo del hacha voladora fue cuando ésta seccionó su cabeza con un corte limpio y siguió su camino a la misma velocidad. Silbando en el aire, dando vueltas sobre sí misma, en dirección a la cara de Kratos.

Kratos calculó la distancia y la velocidad del giro y dio un paso hacia adelante para que lo golpease el mango del hacha voladora y no el filo embadurnado de sangre. La fuerza del impacto hubiese matado a un hombre normal. Kratos ni siquiera parpadeó.

—¡Huye! —gritó el soldado que quedaba con vida mientras pasaba corriendo a su lado—. ¡Tienes que huir!

—Los espartanos corren hacia el enemigo —contestó Kratos con todo el desdén del mundo.

El Minotauro bramó, bajó sus anchísimos cuernos y arremetió contra él.

Kratos sopesó el labris.

—Querrás recuperar esto —dijo, y la arrojó contra el monstruo, que paró en seco, gruñó e intentó repetir la hazaña de Kratos. El Minotauro estaba a punto de descubrir que era más difícil de lo que parecía.

Erró en el cálculo por medio paso. El filo del hacha le atravesó la mano, después el hocico y luego el cráneo, y siguió girando hasta desaparecer en la penumbra.

El cadáver medio decapitado comenzó a balancearse. Kratos levantó la cabeza cortada del soldado ateniense y la lanzó como si fuese una piedra. La cabeza golpeó contra el pecho del monstruo e hizo que la enorme bestia se desplomara.

Kratos miró con desprecio al soldado muerto. Cuando pasó junto al cadáver del Minotauro hizo un gesto desdeñoso y soltó un bufido.

Teseo. Menudo héroe. Sólo los atenienses convertirían en héroe a un hombre por matar a aquella bestia mezquina. Menos mal que Kratos no estaba allí para salvar a toda aquella gente; su sola visión lo repugnaba.

Sin embargo, antes de llegar a la esquina, se dio cuenta de que había cometido un error. No se trataba del Minotauro, sino tan sólo de uno de los minotauros: tres hombres toro más se le acercaban con las hachas en alto.

Kratos sacó las Espadas del Caos sin aminorar el paso. Otra demora sin sentido. Haría mejor en apartarse de las calles principales.

Los tres minotauros se desplegaron para bloquearle el paso, pero una carrera más rápida que el galope de un caballo le dio a Kratos el impulso que necesitaba. A unos diez pasos de los monstruos, Kratos lanzó hacia arriba una de las Espadas del Caos, que se enganchó al borde del balcón más cercano. La cadena se tensó y lo elevó por encima de las cabezas de los atónitos minotauros. Lanzó la otra espada a un balcón más alto y así se fue balanceando hasta llegar a los tejados.

Desde allí se veía perfectamente el Partenón, y tras él se alzaba sobre el horizonte la figura del dios de la Guerra, que seguía lanzando escombros en llamas sobre la ciudad.

Esa pequeña pausa fue suficiente para que los esbirros de Ares volviesen a localizarlo. Una bandada de arpías descendió en picado sobre el tejado en el que se encontraba, los espectros atravesaron las paredes cercanas y el edificio entero se tambaleó cuando los minotauros y los cíclopes escalaron sus muros.

—¡Ares! —gritó Kratos desafiante, blandiendo el fuego inmortal de las Espadas del Caos.

El monumental dios de la Guerra se volvió para mirarlo; sus ojos parecían sangrientas lunas llenas. Detrás de las llamas de su barba, los labios de Ares dibujaron una cruel sonrisa mientras alzaba hacia el cielo su mano ardiente lo suficiente como para prender fuego a las nubes. Lanzó una bola incandescente más grande que el edificio en el que se encontraba Kratos. Mientras el proyectil flamígero se aproximaba a enorme velocidad, Kratos tuvo un segundo para preguntarse si su soberbia y su orgullo no lo habrían hecho precipitarse al llamar la atención del dios de la Guerra.

Dio un prodigioso salto desde donde lo cercaban todos sus enemigos hasta alcanzar el muro de un edificio cercano de mayor altura, volvió a saltar y pasó por encima de una plaza algo más grande. Fue a caer contra una columna medio derruida y se agarró a ella mientras miraba a su espalda el tejado que acababa de abandonar. Lo que vio le dio que pensar.

El edificio entero se convirtió en una gran masa de fuego; las arpías chillaban, los cíclopes aullaban y los minotauros bramaban mientras eran consumidos por las llamas. Entonces fue él quien gritó, cuando un pedazo de fuego gelatinoso le recorrió la espalda. No pudo agarrarse más fuertemente y fue deslizándose columna abajo hasta caer al suelo retorciéndose de dolor. Rodó sobre sí mismo, como si fuesen simples llamas lo que le quemaba la carne, pero no le sirvió de gran ayuda.

Las llamas lo acorralaban y la plaza se llenó de monstruos. Con un esfuerzo sobrehumano, apretando los dientes para soportar el ardor que le quemaba la espalda, Kratos se lanzó hacia adelante. Hacia el Partenón. Hacia el templo de Atenea. El dolor no consiguió que el Fantasma de Esparta aflojase el paso. Siguió trastabillando hacia el oráculo, hacia el secreto que le revelaría cómo matar a un dios.

Kratos corría lo más rápido que podía. El dolor de la espalda iba menguando y mataba cuando tenía que hacerlo; fue dando tumbos por las calles, por los tejados, e incluso por las laberínticas cloacas que conectaban las interminables catacumbas. Aunque las aguas negras le quemaban en la espalda más de lo que podía imaginar, aguantó sin desfallecer, y para cuando emergió de nuevo a la superficie la herida provocada por Ares se había restañado. Tenía la piel tirante, pero podía moverse y pelear si era necesario. Por fin, pasado un rato que le pareció eterno, llegó a la ancha avenida que conducía de la Acrópolis al Partenón. Un nuevo desafío le aguardaba.

El camino estaba patrullado por centauros. Salvajes e indomables, aquellos monstruos, mitad hombre y mitad caballo, tenían, y Kratos podía atestiguarlo, una merecida fama de ferocidad. Ya se había enfrentado en otras ocasiones a aquellas criaturas y sabía que podían resultar temibles como adversarios.

Pero ninguno había vivido para contarlo. Ninguno que se hubiese enfrentado al Fantasma de Esparta.

El que estaba más cerca lo divisó entre el humo. Relinchó en son de guerra, retrocedió caracoleando para volverse hacia él y cargó sin pensárselo dos veces.

Kratos se afianzó donde estaba y esperó.

Golpeando con las pezuñas en el suelo, el centauro galopó en su dirección. Kratos se dio cuenta de que no podía ganar a la criatura en velocidad, y menos con la piel de la espalda desgarrándose dolorosamente a cada movimiento que hacía. Calculó bien la distancia y se echó a un lado en el último momento. Como a cualquier cuadrúpedo, una vez emprendido el ataque, al centauro le era imposible girar lateralmente. Kratos dejó que el hombre caballo pasase de largo. Sin embargo, a diferencia de otros cuadrúpedos, los centauros poseían la capacidad de girar la parte superior del cuerpo.

Y eso fue lo que hizo. La punta de la lanza estuvo a punto de ensartar a Kratos. Un rápido movimiento con la espada evitó una grave herida en el costado.

El hombre caballo intentó clavar las pezuñas traseras en el suelo para frenar y dar media vuelta, pero los centauros no podían corregir la dirección del ataque tan rápidamente. Kratos aprovechó la situación. Se lanzó a la carga mientras todo el peso del centauro se apoyaba sobre las pezuñas traseras. Si el centauro hubiese intentado darle una coz, la ofensiva de Kratos habría fracasado.

Se arqueó sobre la espalda del hombre caballo e hizo que las Espadas del Caos trazasen dos círculos mortales. Cualquiera de ellas habría provocado la muerte del centauro. La derecha le hizo un tajo profundo en el cuello y la izquierda le desgarró el costado y dejó caer un torrente de vísceras sobre el suelo de la plaza.

Kratos perdió el equilibrio, resbaló en la sangre del centauro y cayó pesadamente sobre su cadáver. Durante unos minutos fue incapaz de levantarse del charco. Haciendo un gran esfuerzo, se puso en pie, se irguió y recuperó parte de su fuerza habitual, aunque su capacidad de movimiento seguía restringida por la piel de la espalda, tan tensa como la de un tambor. Inspeccionó la zona. Era tal como se temía: gran parte del ejército de Ares había entrado en la ciudad. Dos centauros más se aproximaban al galope.

Uno de ellos sostenía una lanza de grandes dimensiones bajo su musculoso brazo; el otro hacía girar una gran bola de hierro unida al extremo de una larga cadena. Kratos se echó al suelo en el momento justo en que se le venían encima. La bola atada a la cadena le pasó por encima de la cabeza sin hacerle ningún daño, pero la lanza se le clavó en el antebrazo. De no ser por la cadena incrustada en la carne y fundida al hueso, habría perdido una mano. A pesar de la herida, el contraataque no se hizo esperar. De haber estado en perfectas condiciones, si sus músculos y su poderosa espalda hubiesen respondido como debían, no habría errado el golpe. Pero falló, y el centauro salió ileso del ataque de sus espadas. De rodillas, como un penitente, desplegó las Espadas del Caos hacia los lados y cortó las patas delanteras de los dos centauros. Las bestias cayeron de bruces, patinando, y dejaron un reguero de sangre en el suelo. Kratos se levantó, y con un movimiento más de las espadas hizo que las dos cabezas se separasen de sus cuerpos.

Sacudió las espadas para limpiarlas de restos de vísceras mientras buscaba nuevos enemigos, nuevas víctimas, pero a su alrededor sólo encontró hogueras y restos de la carnicería. Había incendios por todas partes, como malas hierbas que devoraban la ciudad.

Emprendió el camino hacia el Partenón y recuperó las fuerzas a cada paso. Las Espadas del Caos, después de haber acabado con varias vidas, volvían a nutrirlo y le permitían regenerarse. La piel de su espalda seguía tirante como recordatorio de la estupidez que había cometido al intentar provocar a un dios. A ratos, Kratos usaba las espadas como bastones para apoyarse en el sendero, cada vez más empinado. El soldado le había dicho que el oráculo de Atenea estaba en un templo cercano a la majestuosa estructura, ennegrecida ahora por el hollín e iluminada por la ciudad en llamas.

Kratos oyó un silbido cada vez más fuerte que no le era en absoluto desconocido. En un abrir y cerrar de ojos, se lanzó de cabeza al otro lado de un pequeño muro un instante antes de que otra bola de fuego divino salpicase de líquido ardiente toda la zona. Huyendo de una de las llamaradas se adentró en el patio para buscar refugio bajo los aleros revestidos de azulejos. No podría soportar pasar una vez más por esa angustia. Encontró una fuente invadida por la maleza con algo de agua. De un salto se metió dentro y rodó sobre el barro húmedo y maloliente. El agua estancada olía a peces muertos, pero sirvió para sofocar lo que quedaba del líquido que le quemaba la espalda.

—Por todos los dioses —farfulló, apretando los dientes mientras lo invadía la última oleada de dolor. Se puso en pie, consciente de que podía retomar el combate. Por su honor, por Atenea, y porque era lo único que sabía hacer.

Lo esperaban nuevos obstáculos al regresar a la calle empedrada. Las bolas flamígeras invadían todos los caminos que llevaban hacia la cumbre y los convertían en ríos de fuego. Ares le cerraba todos los accesos, como si supiese hacia dónde se dirigía Kratos.

Éste maldijo su destino y echó a correr una vez más. Comenzó a rodear la Acrópolis: debía de haber algún hueco en el anillo de fuego trazado por el dios de la Guerra.

Su nuevo empeño lo condujo a una zona de Atenas más tranquila y que hasta el momento se había librado de la destrucción. La gente observaba con miedo desde las ventanas, pero no había ningún cadáver en las calles, si bien eso no iba a tardar en cambiar; un poco más allá de donde se encontraba, se topó con una patrulla de muertos vivientes.

Los monstruosos esqueletos acechaban en las calles, blandiendo unas guadañas que parecían capaces de cortar las mismísimas columnas del Partenón. Kratos se percató de que las criaturas llevaban armaduras, unas armaduras ennegrecidas por el hollín pero sin ninguna señal evidente de quemaduras. Una armadura que pudiera protegerlo del fuego de Ares era exactamente lo que necesitaba.

Se acercó por detrás de los bien pertrechados esqueletos y aceleró el paso para aproximarse cada vez más rápido. Algún instinto impío debió de alertar a los esqueletos de su llegada. Se dieron media vuelta y los largos y siniestros filos de sus mortales guadañas ansiaron derramar sangre espartana. Detuvo al que tenía más cerca con su espada izquierda. Saltaron chispas y llamaradas, como al echar madera verde de pino en una fogata. Flanqueó a la criatura y la dejó a ella y a su armadura entre él y el resto de la patrulla.

Los legionarios se arremolinaron a su alrededor y lanzaron nuevos ataques. Kratos estaba demasiado concentrado en defenderse como para contraatacar, sobre todo porque no quería dañar sus armaduras, que eran la única razón por la que valía la pena enfrentarse a ellos.

El choque de las armas hacía saltar llamaradas en todas direcciones. La casa que había detrás de Kratos empezó a arder. No le prestó atención. Había visto un flanco por donde atacar. Soltó las Espadas del Caos, se lanzó hacia adelante y cogió la empuñadura de la guadaña del legionario más cercano. El fuego de la casa en llamas hizo que en su maltrecha espalda desnuda apareciesen nuevas ampollas.

Necesitaba urgentemente aquella armadura.

En lugar de arrebatarle el arma a la criatura, Kratos hizo palanca con ella, protegiéndose con el cuerpo del legionario de los ataques de los demás. Las guadañas atravesaron una y otra vez el torso de la criatura, y en el momento justo en que las armas estaban atrapadas en el cuerpo de su camarada, Kratos echó las manos a la espalda para sacar las Espadas del Caos. Tras una mortífera floritura, las cabezas de los muertos vivientes cayeron como piedras arrojadas por catapultas. Los cuerpos siguieron blandiendo sus guadañas adelante y atrás de forma convulsa; al perder la cabeza habían perdido también el sentido de la vista, lo que los convertía en presas fáciles.

Kratos los fue diseccionando con rápida eficacia, cortando brazos y piernas y dejando tan sólo los torsos. Aquellos muertos vivientes no eran espartanos. Harían falta al menos tres de sus coseletes para cubrir el enorme torso de Kratos. Tras apartar a patadas varias extremidades, cogió el coselete que estaba en mejores condiciones y se lo ató con una correa en torno a la espalda; otro que tenía alguna que otra hendidura se lo ató al pecho. La armadura no lo cubría a la perfección, pero su propósito no era protegerse de las monstruosas legiones de Ares, sino del fuego abrasador que arrojaba el dios de la Guerra.

Tras encogerse de hombros, la armadura se asentó de la mejor manera posible, pero antes de que pudiera buscar un camino que lo condujese hacia la cumbre vio que otros muertos vivientes entraban en una de las casas.

Se había ajustado la armadura a tiempo, antes del ataque de dos legionarios más que portaban sendos escudos mágicos. Kratos emitió un alarido de furia mientras se lanzaba al ataque. Las Espadas del Caos rebotaron contra el escudo del primero de los legionarios y Kratos se tambaleó momentáneamente. Al verlo perder el equilibrio, los dos legionarios pensaron que tenían alguna posibilidad de vencerlo. Con los dos refulgentes escudos en alto, se lanzaron al ataque.

Kratos luchó por no perecer. Aquellos escudos, aparte de servir de protección contra las Espadas del Caos, le estaban absorbiendo la fuerza. Con cada golpe, sentía que sus energías menguaban. El espartano retrocedió hasta apoyar la espalda en un muro de piedra. Los dos legionarios se separaron para poder atacarlo desde distintos ángulos. Gritando de rabia, Kratos se lanzó hacia adelante, entre los escudos. Dio una voltereta, se puso en pie y se dio media vuelta. Ahora tenía a los dos muertos vivientes de espaldas contra el muro.

Los filos contra los que había de pelear seguían detrás de los escudos, sin que los golpes de sus espadas mágicas pudiesen hacerles ningún daño, aparte de robarle cada vez más fuerza. Kratos soltó las Espadas del Caos y dejó que volviesen por sí mismas hasta su espalda mientras se tiraba al suelo. Tal y como preveía, el muerto viviente que tenía más cerca bajó su brillante escudo mágico, pero no lo suficientemente rápido como para atraparlo. Al chocar contra el suelo, el escudo provocó una deslumbrante explosión. Kratos hizo un último esfuerzo y agarró al muerto viviente por el tobillo.

El legionario, con la pared a su espalda, no podía retroceder. Kratos apretó con todas sus fuerzas, y no se detuvo hasta machacar la pierna del muerto viviente. Éste le clavó su lanza. Kratos ignoró el dolor que le provocó la hoja al clavársele en el brazo. Las cadenas de las Espadas del Caos lo protegían de un daño real.

Kratos gruñó, levantó al muerto viviente en el aire y lo lanzó contra el suelo antes de que su compañero pudiese llegar en su ayuda. Un certero golpe en la cabeza acabó con la amenaza que representaba el legionario. Kratos se echó a un lado mientras el otro se abalanzaba sobre él. La lanza se clavó en el muro de piedra y le concedió otra oportunidad. Superar el debilitante escudo mágico era imposible, así que cogió el que había dejado en el suelo su oponente destrozado y lo lanzó como si fuese un disco contra el legionario mientras éste trataba de sacar la lanza del muro.

El filo mágico cortó las piernas del muerto viviente y lo hizo caer al suelo junto a su compañero. El puño del espartano le golpeó repetidamente la cabeza hasta reducirla a polvo.

Kratos apartó de una patada los escudos mágicos. Cuando estaba a punto de reemprender el camino, unos gritos procedentes de un edificio lo incitaron a mirar a través de unas de las puertas abiertas. Un hombre y una mujer se abrazaban aterrorizados mientras un legionario muerto viviente blandía unos finos cuchillos y los hacía entrechocar, deleitándose con el miedo que les provocaba.

Kratos golpeó el marco de la puerta con el pomo de su espada. El muerto viviente echó un vistazo por encima del hombro y volvió de nuevo la mirada al hombre y la mujer. Cuando se encaró al Fantasma de Esparta, sólo alcanzó a ver los filos de las Espadas del Caos un instante antes de que le seccionasen el torso en dos.

Kratos retrocedió un paso y dejó que los pedazos cayesen al suelo. Las piernas sin torso intentaban darle patadas sin fuerzas. No les prestó la menor atención.

—Los dioses nos han bendecido —dijo el hombre—. Nos has salvado.

—No os he salvado. Tan sólo he postergado vuestra muerte un instante. —Kratos se dio la vuelta para irse—. Deberíais guardar vuestra energía para escapar de aquí.

—Estábamos rindiéndole tributo a Afrodita —dijo la mujer mientras le mostraba una pequeña caja de madera tallada. Estaba llena de viales de aceites aromáticos.

—Deberíais estar en las murallas, defendiendo vuestra ciudad.

—Siempre hay tiempo para hacer una ofrenda —dijo mirando a su acompañante, que obviamente era un artesano y no un soldado.

—Quizá vosotros lo tengáis —gruñó, y salió de nuevo a la calle.

Antes de posar sus sandalias en las piedras de la calle, Atenas se desvaneció ante él. El mundo entero resplandeció y sintió como si se estuviese elevando por el cielo.

Y la luz se convirtió en un destello celestial cegador…, y de ese esplendor olímpico apareció una mujer cuyo cuerpo era tan perfecto que su sola visión le impactó más que cualquiera de los enemigos a los que se había enfrentado.

Kratos tuvo que aclararse dos veces la garganta antes de poder hablar.

—Mi señora Afrodita.

—Te saludo, espartano. Deseo darte las gracias por haber rescatado a mis discípulos.

—Diosa —alcanzó a decir Kratos, y agachó la cabeza—, es un honor servirte —tosió y volvió a aclararse la garganta— como mejor desees.

—Kratos. —Afrodita pronunció su nombre con la misma suavidad que un amante hace una caricia—. Zora y Lora me han hablado de tus talentos.

—¿Zora y Lora? —parpadeó Kratos—. ¿Las gemelas? ¿Han hablado contigo?

—No tan a menudo como deberían —susurró la diosa del Amor—. Pero supongo que todos los padres tienen la misma queja.

—¿Eres su madre? —Aquello explicaba tantas cosas de las gemelas que Kratos se quedó sin habla.

Un esbelto dedo de su delgada mano recorrió sus labios para silenciar cualquier comentario.

—Atenea me pidió que contribuyese con un regalo para ayudarte en tu cometido.

—El único regalo que necesito es ser libre para poder cumplir mi tarea.

Su risa era como el repicar de las campanas de plata.

—Lo que necesitas, espartano, es ser agradecido cuando un dios decida concederte algo. —Le acarició suavemente la mejilla. Sus dedos se fueron volviendo fríos con la caricia—. Llevarás a cabo una tarea para mí también.

—Ya estoy comprometido…

—Acabarás con la reina de las gorgonas.

Kratos frunció el ceño.

—Pero ¿por qué ella? ¿Por qué ahora?

—Eres tan adorable —susurró la diosa— que por esta vez no te haré eviscerar por hacerme esa pregunta. Debes matar a Medusa y traerme su cabeza. Te concederé el don de las gorgonas: transformar a los hombres en piedra.

La diosa hizo un gesto con la mano e hizo que el sereno Olimpo desapareciese.

Kratos intentó decir algo pero no encontró aliento, intentó ver pero no había luz. Intentó moverse y no supo si el salvaje caos que lo rodeaba estaba realmente a su alrededor o era sólo algo que había dentro de su cabeza. O las dos cosas.

Estaba en cuclillas en un lugar frío y oscuro cuando oyó el suave silbido de las serpientes.

Se puso en pie. Cuanto antes satisficiera el ansia de Afrodita por acabar con la gorgona, antes podría volver a Atenas para encontrar a la sacerdotisa del oráculo.

La penumbra que lo rodeaba ocultaba a las escurridizas serpientes. A ciegas, dio unos cuantos pasos hacia un lado y oyó el sonido del agua que le llegaba por el tobillo. Su mano encontró un viscoso muro de piedra. Pegó el oído contra el muro y esperó mientras respiraba despacio, intentando contener el aliento a fin de detectar cualquier vibración. No oyó nada.

Suspiró. ¿Qué esperaba?, ¿que Afrodita hiciese aparecer a Medusa justo delante de él?

A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la oscuridad, empezó a vislumbrar el espacio que lo rodeaba. La diosa lo había transportado al punto de intersección de tres túneles de techo bajo excavados en la roca. No había luz que iluminara ninguno de los túneles; la tenue claridad que le permitía ver se debía al suave musgo luminiscente adherido a las grietas de la roca.

Siguió el túnel que había frente a él, pero no tenía salida. Kratos empujó con fuerza la roca que le impedía continuar. Su rabia era cada vez mayor. Más tiempo perdido.

La sacerdotisa del oráculo corría peligro de muerte o de algo peor si Ares la capturaba. A Kratos no le importaba que la pitonisa viviese o muriese, con tal de que le revelase el secreto.

Kratos recordó una discusión alrededor de una hoguera con sus oficiales antes de la batalla. Unos impíos habían estado especulando con que los dioses precisan de sacrificios humanos igual que un árbol necesita la luz solar. ¿Podía un dios existir sin seguidores que le rindiesen culto? Kratos pensó que si las cosas seguían como hasta ahora en Atenas, quizá pronto obtendría respuesta a aquella pregunta.

¿Entraría en decadencia el poder de Atenea? ¿Llegaría a desaparecer? Zeus había prohibido que un dios matase a otro, pero Ares parecía haber encontrado el modo de sortear la prohibición.

En el pasado, Ares siempre había preferido la fuerza bruta frente a las sutilezas, pero tal vez ya hubiese aprendido la lección. El sitio de Atenas tenía todas las características de la furiosa forma de actuar de Ares, pero quizá esta vez su estrategia fuese diferente. Al matar atenienses, Atenea perdía seguidores. Si mataba a un número lo suficientemente alto, quizá sus seguidores la abandonasen por otros dioses. ¿Quién mejor entonces que el dios de la Guerra, que había derrotado a su diosa?

En aquel mundo plagado de incertidumbre, las demostraciones de fuerza atraían a la gente a los templos de Ares. Kratos, en ciertas ocasiones, había sido el autor de muchas de estas demostraciones, y él mismo se había convertido en el símbolo en la Tierra del poder de Ares. Los oficiales de Kratos pensaban que un dios sin seguidores se desvanecería como la neblina con el sol de la mañana. Si ése era el destino que le esperaba a Atenea, la oportunidad de Kratos de vengarse de su antiguo señor se desvanecería con ella.

Y las pesadillas continuarían con toda su furia, amenazando con acabar con su cordura.

Tras unos cuantos golpes más, se convenció de que, pese a su prodigiosa fuerza, el muro resistiría. Kratos dio la vuelta y volvió sobre sus pasos. El agua que tenía delante comenzó a moverse de forma amenazadora antes de llegar al punto donde Afrodita lo había abandonado. Kratos tuvo que agacharse para poder sacar las Espadas del Caos de su espalda. Justo a tiempo.

De las oscuras aguas surgió una serpiente cuya cabeza era más grande que uno de los puños de Kratos. Sus fauces brillaron. El veneno que goteaba desde la punta de sus colmillos se volvía humo en contacto con el aire y hacía hervir el agua cuando caía sobre ella. Kratos paró la arremetida con una espada mientras golpeaba con la otra. La cabeza y un palmo del cuello de la serpiente saltaron por los aires. Su cuerpo se agitó salvajemente mientras perecía, pero la cabeza siguió intentando morderlo mientras sus oscuros ojos lo miraban con odio. Kratos sujetó la cabeza entre sus dos espadas y esperó a que la ferocidad se disipase y diese paso a la muerte. Tal como al final sucedió.

Miró justo a tiempo para ver cómo se le acercaban nuevas ondas por el agua: se trataba de más serpientes bajo la turbia superficie, y en un número demasiado alto para poder esquivarlas. Una lo mordió y le clavó los colmillos en las grebas, intentando traspasar con ellos el pesado bronce. Kratos no esperó a comprobar si podía lograrlo. Con el pomo de una espada aplastó el frágil cráneo. Los colmillos y la mandíbula quedaron atrapados en la greba. Más serpientes, demasiadas como para contarlas, se le acercaban nadando y hacían que el agua borbotease. Kratos arremetió repetidamente contra la superficie con sus espadas y las convirtió en una suerte de escudo mortal. Caminó resuelto hacia adelante hasta que volvió al punto donde se juntaban los túneles. Las aguas se agitaba teñidas de rojo con la sangre de las serpientes. Entonces se calmaron.

Sólo se oía el goteo de la humedad que caía de las paredes.

Kratos miró en el agua y vio algo que se movía, pero no eran serpientes. Alzó el pie y lo bajó con fuerza con la intención de aplastar cualquiera criatura que hubiese allí abajo. Sintió que el pie se deslizaba dentro del contorno de una bota tallada en la piedra. Con curiosidad, adelantó su otra sandalia y encontró el correspondiente hueco. Se quedó por un momento allí parado, con los dos pies metidos en las huellas que había bajo el agua. Cuando hizo ademán de seguir caminando, sintió una leve vibración que le recorrió el cuerpo hasta llegar a las cadenas incrustadas en sus muñecas.

Kratos vio que el musgo fosforescente se retorcía en las paredes. Levantó un pie del hueco y el musgo dejó de brillar. Cuando volvió a dejar caer el pie, el musgo se iluminó de nuevo.

Se acercó con curiosidad para tocar el musgo. Éste se retorció sinuosamente, como si fuese una serpiente, y se alejó de sus dedos. Un gruñido surgió desde lo más profundo de su garganta. No se oía nada más aparte del lento goteo de la humedad.

Tendió los dedos y obligó al musgo a esquivar su dedo índice. El musgo lo rodeó, formando un círculo en torno al lugar donde había apoyado el dedo, como si quisiese mostrarle una salida de aquel túnel. Se apoyó ligeramente y ejerció una cierta presión. No pasó nada.

«Las dos manos. Quizá sea necesario que use las dos manos». Volvió a donde estaban las huellas, introdujo en ellas los pies y deslizó su dedo por el muro derecho hasta que el musgo marcó de nuevo un punto en concreto. Lo presionó. Nada.

Se acercó al otro muro y repitió el movimiento, el musgo hizo otra floritura de luz verdosa. Cuando acercó el dedo, encontró un hueco más arriba antes de que el musgo le señalase un punto en concreto.

Kratos presionó con los dedos, sondeando cada uno de los puntos marcados.

—Zeus todopoderoso —susurró. Sus ojos se abrieron de par en par cuando una parte del techo comenzó a descender. En lugar de echarse atrás dispuesto a defenderse, se quedó quieto donde estaba hasta que la trampilla se abrió del todo y le descubrió una escalera que conducía al nivel superior. Apartó los dedos de los muros y se apresuró para alcanzar la escalera en el momento en que ésta empezaba a replegarse. Sujetándose a la escalera, dejó que la trampilla lo llevase hasta una sala cuyo suelo se elevaba un palmo por encima de un arroyo de lento caudal. Un canal de piedras sólidamente encajadas entre sí formaba el curso del arroyo. Agitó el cuerpo para secarse. Se limpió la armadura con el filo de la espada y se libró de la serpiente que le había clavado los colmillos en las grebas. Kratos ni siquiera se había percatado de la tenacidad de la serpiente.

Aquellas venenosas serpientes acuáticas no eran nada comparadas con la presa que debía cobrarse. No sólo debía enfrentarse a un monstruo que lo transformaría en piedra si lo miraba a la cara, además tenía que encontrar a una gorgona en particular. La reina Medusa mandaba sobre sus hermanas, pero a menos que llevase una corona o un cetro, Kratos no tenía la menor idea de cómo podría distinguirla de las otras.

El sonido de unas sandalias contra la piedra anunció que alguien se aproximaba por el túnel que tenía enfrente. Levantó las espadas, pero un instinto primitivo le advirtió de que no debía pelear. El ingenio también podía conducir a la victoria, tal y como había descubierto al encontrar el camino secreto a la guarida. Kratos retrocedió y se introdujo en una hornacina de piedra poco profunda en la que había varios estantes vacíos. Los muros de la cámara estaban salpicados de otras hornacinas similares, pero en las demás los estantes estaban repletos de objetos. Parecía razonable pensar que quien fuera que se aproximase cogería los productos que había ido a buscar y no se preocuparía en mirar en una hornacina que sabía que estaba vacía.

Y si no estaba en lo cierto, siempre tenía las espadas. En aquel lugar podrían encontrar una muerte súbita y sangrienta.

Entraron dos hombres. Uno, un jorobado, guiaba al otro, un viejo que llevaba un trapo sucio alrededor de los ojos. Fueron seleccionando objetos de los distintos estantes. El jorobado cargaba al ciego con el doble de cajas de las que cogía él.

—Se me va a partir la espalda —se quejó el jorobado—. Te pongo otra más, ¿vale?

—Casi no me tengo en pie, Jurr, pero está bien, ponla. No podemos arriesgarnos a hacer dos viajes. Si tardamos más de la cuenta, la reina Medusa nos castigará a los dos.

—Otra vez —asintió Jurr—. Una vez al día es más de lo que puedo soportar. Tengo la espalda destrozada de tantas palizas. —Colocó varias cajas más voluminosas sobre la ya abultada carga de su compañero mientras él se quedaba sólo con un par de cajas ligeras.

Kratos observó cómo se alejaban: el ciego, agobiado por su carga, y el jorobado con un paso más ligero. Era evidente que en aquel laberinto había dos clases de personas: los que hacían todo el trabajo y los que podían ver. Como Kratos pertenecía al segundo grupo, no sintió tentación alguna de querer cambiar aquella pauta.

Los siguió en un silencio absoluto, sólo perturbado por el sonido de sus sandalias al entrar en contacto con el agua. A medida que fue avanzando, dejó algunas marcas en el musgo luminiscente. Si lograba cumplir su cometido, tendría que encontrar el modo de salir de allí. Era posible que Afrodita lo llevase directamente de vuelta a Atenas, pero quizá tuviese que regresar al lugar donde lo había abandonado. Nunca estaba de más prepararse contra una posible traición.

Sobre todo de los dioses.

—¡Traedme la comida, sucias alimañas!

La voz provenía de la siguiente cámara, donde una lámpara mantenía la oscuridad a raya. Kratos se detuvo y se ocultó en la penumbra que antecedía al umbral. Aunque la voz había sonado áspera y casi inaudible, como guijarros entrechocando dentro de una jarra de latón, le pareció que aquellas palabras las había pronunciado una mujer.

Si estaba en lo cierto, una mirada descuidada podía condenarlo a convertirse en una estatua de piedra para toda una eternidad en la que sería objeto de las burlas de las gorgonas.

Jurr, el que podía ver, respondió:

—En seguida, mi señora Medusa. Te he traído las provisiones.

—¿Tú? —protestó el ciego—. He sido yo quien…

—Calla.

—Cerrad vuestras sucias bocas humanas y poneos a trabajar. Mis hermanas y yo estamos cada vez más hambrientas. Y más furiosas. —Su voz adoptó un tono peligroso—. Siento que se acerca el momento de imponer algún castigo.

—Ay… —lloriqueó el ciego entre dientes—. Ay, Zeus, que me muera aquí mismo si vuelve a ponerme una mano encima.

—No te quejes, cabrón afortunado, que tú por lo menos no puedes ver —susurró Jurr entre dientes—. Esos espejos, esos malditos espejos en sus aposentos. No importa adónde mire, siempre puede verse a sí misma.

El ruido metálico de cacharros y de gente avivando un fuego hicieron que Kratos echase una mirada. Con un golpe de vista más rápido que un parpadeo alcanzó a ver toda la cocina. El ciego pasaba algún tipo de carne en salsa a un caldero grande como una bañera mientras Jurr se encargaba del fuego que había debajo. Parecía que a la reina de las gorgonas le gustaban los corderos lechales.

Pero no, no se trataba de corderos, comprendió Kratos mientras se le hacía un nudo en el estómago.

Eran niños pequeños.

Kratos cerró los puños con el deseo de arremeter contra aquella imagen terrible. Niños. Niños como su propia hija, su querida hija que…

Dio un paso adelante, pero se obligó a esconderse hasta que llegase el momento oportuno. El festín caníbal hacía aumentar su rabia y la necesidad de destruir a las gorgonas. Afrodita le había ordenado apoderarse de la cabeza de Medusa, y con gusto iba a hacerlo, tanto si se lo ordenaba una diosa como si no.

El ciego llenó una hogaza de pan duro con el humeante guiso de bebés y fue arrastrando los pies hacia un portal oscuro que quedaba al otro lado de la pequeña cocina. Jurr lo vio alejarse y luego se acercó a hurtadillas hasta el enorme caldero, cogió un cucharón, lo llenó y se lo acercó a la nariz para poder apreciar el aroma.

—Ese viejo ciego está aprendiendo a cocinar —murmuró Jurr llevándose el cucharón a los labios. Pero antes de que pudiera probar el guiso de bebé, una enorme mano lo cogió por la nuca y lo levantó en el aire.

Dejó caer el cucharón en la sopera e intentó gritar, pero la mano que le rodeaba el cuello se cerró sobre él para silenciarlo. Intentó resistirse, dando patadas y arañando la mano, pero la piel color ceniza parecía más fuerte aún que el bronce. Un momento después se encontró cara a cara con el Fantasma de Esparta.

Abrió los ojos como platos, y entre los dedos de Kratos logró abrirse paso un quejido ahogado.

—Medusa —murmuró el espartano—. ¿Dónde? Sólo señala. Señala y te soltaré.

Entre frenéticos movimientos de mano, Jurr acertó a señalar que la cámara de la reina de las gorgonas estaba situada en el oscuro pasillo, tras la primera puerta a la derecha. Kratos asintió con la cabeza.

Con un rápido movimiento de la mano, Kratos aplastó la laringe de Jurr, impidiéndole de esa manera gritar o suplicar por su vida. Acto seguido levantó al cocinero de niños sobre el caldero donde se cocía la carne y, tal como había prometido, lo soltó.

Kratos era consciente de que el momento más peligroso sería cuando entrase en la cámara de la reina de las gorgonas. Si confundía a la auténtica Medusa con alguno de sus reflejos y la miraba de frente a la cara, no tendría una segunda oportunidad.

«La fortuna favorece a los valientes», pensó, y se lanzó al ataque.

Con un salto de pantera cruzó el umbral y llegó a la puerta de la cámara de Medusa tan sólo un instante después que el ciego. Éste sostenía a duras penas el plato con una mano mientras abría la puerta con la otra. Al oír a Kratos a su espalda, se volvió un poco.

—Jurr… —fue todo lo que le dio tiempo a decir antes de que Kratos le arrebatase el plato y lo enviase volando de una patada al centro de la cámara.

Kratos tuvo cuidado de no mirar nada más que al techo. Jurr no había mentido, pero no había dicho toda la verdad. Los muros estaban cubiertos de espejos, y más espejos cubrían el techo de lado a lado. En ellos vio al ciego chocando con el espantoso monstruo. Antes de que ninguno de los dos tuviese tiempo para reaccionar, las serpientes que formaban el cabello de Medusa se desenredaron, se lanzaron todas a la vez contra el ciego y lo mordieron igual que la serpiente de agua había hecho con la greba de Kratos. Mientras el ciego se movía espasmódicamente, las serpientes se retorcieron y lo atrajeron hasta la cara de Medusa. A Kratos se le revolvieron las tripas con lo que vio en el espejo y decidió descartar el resto de su plan.

Con tres rápidos pasos, Kratos llegó al moribundo y la gorgona, que chillaba rabiosa mientras intentaba apartar al desdichado esclavo de su cara. Cuando por fin consiguió quitárselo de encima, alzó la cabeza y, en el muro lleno de espejos, vio su propia muerte a sus espaldas. Kratos saltó, la golpeó con los dos pies y tiró al monstruo de bruces contra el suelo. En ese mismo instante, las Espadas del Caos relampaguearon en un corte convergente que atravesó las clavículas y las costillas superiores del monstruo.

Kratos soltó las espadas y metió las dos manos en la herida. Atravesó con los dedos los tejidos de la gorgona hasta alcanzar la espina dorsal, y dando un fuerte tirón arrancó la cabeza del resto del cuerpo. Las serpientes de la cabeza le mordieron el brazo, pero ya eran casi inocuas: habían gastado buena parte de su veneno en el ciego.

Se quedó quieto un momento y contempló el reflejo de la mirada muerta en el espejo: los ojos aterradores, los poderosos colmillos, el cabello de serpientes vivientes.

Kratos arqueó la espalda cuando sintió que un repentino movimiento lo arrastraba hacia arriba una vez más. Desde las oscuras cámaras subterráneas, iluminadas tan sólo por el musgo, algo lo transportó a un lugar iluminado por una deslumbrante luz blanca.

—Lo has hecho muy bien, espartano mío.

«No soy tu espartano», pensó, pero se limitó a decir:

—¿Mi señora Afrodita?

Utilizó la mano que tenía libre para protegerse de la luz y poco a poco empezó a distinguir las diáfanas sedas que cubrían, incitantes, el cuerpo de la diosa. Levantó la cabeza cortada sosteniéndola por las serpientes, que ya estaban muertas.

—Mi señora Afrodita, ¿deseas algo más de mí?

—Sí, una cosa más, ahora que me he cerciorado de que has llevado a cabo la misión que te he encomendado. Toma —dijo, ofreciéndole la cabeza cortada de Medusa, con cuidado de que la cara mirase hacia otro lado—. Agárrala de las serpientes. Eso es. Ten cuidado de no mirarla a los ojos. Ahora échatela por encima de los hombros, igual que haces con esa espadas tan impresionantes que llevas en la espalda.

Kratos obedeció y sintió que las serpientes se escurrían de sus manos.

—¿Qué ha pasado? ¿Adónde ha ido?

—Estará ahí cuando la necesites. Echa tu mano hacia atrás y acudirá a ti, con la vista al frente y lista para utilizar sus poderes.

—¿Y cómo funciona?

—Es mágica. Hay una cosa más que deberías saber. El poder de Medusa disminuye frente a los muertos.

—¿No los convierte en piedra?

—Sí, los convierte, pero no aguantan de ese modo mucho tiempo.

Kratos miró fijamente a Afrodita, a la espera de que acabara de explicarse.

—Durante diez segundos si los mira directamente a los ojos. Hagas lo que hagas, no la pierdas. —Afrodita abrió las manos y lo miró de hito en hito—. Atenea la quiere cuando hayas acabado. Quiere darle algún uso. Algo relacionado con un escudo… ¿o era una capa? Da igual. Has destruido a la reina de las gorgonas y ahora su poder te pertenece.

En un segundo, Afrodita creció hasta alcanzar la altura de una montaña, como si su pelo pudiera rozar la luna, y su voz sonó como una gran campana de bronce:

—Paralízalos y destrúyelos a todos con la Mirada de Medusa —dijo la diosa, con voz estruendosa—. Ve y que los dioses te acompañen, Kratos. Sigue adelante, en el nombre del Olimpo.

Antes de que pudiese tomar aire para responder, se encontró de nuevo en Atenas. Ares seguía descollando sobre la Acrópolis, lanzando bolas de fuego griego del tamaño de una casa.

Cuando Kratos logró orientarse, se dio cuenta de que estaba otra vez en el tranquilo vecindario del que la diosa lo había arrancado. El templo de Atenea y su oráculo seguían estando al otro lado de la Acrópolis.

Agachó la cabeza y echó a correr. Corrió como el león a la caza del cordero, veloz como un halcón, incansable como el viento. Tenía que correr. Había perdido mucho tiempo, y ¿para qué? Para obtener un poder que no necesitaba. Un poder que no tenía nada que ver con encontrar a la sacerdotisa del oráculo, ni con derrotar al dios de la Guerra. Si Afrodita hubiese querido ayudarlo de verdad, lo habría dejado en la puerta del templo de Atenea con la pitonisa delante.

Los dioses y sus juegos. Ya estaba harto. Cuando matase a Ares, se olvidaría de todos y de sus absurdas exigencias.

Y sus pesadillas abandonarían sus sueños y todos los segundos que pasaba despierto. Para siempre.

Capítulo 9

El humo descendía en círculos desde la cima de la Acrópolis. Una grasienta cortina de color negro caía sobre el Partenón y amenazaba con asfixiar a Kratos. La armadura que había arrebatado a los legionarios lo protegía del mortal calor de las llamas y le resguardaba la espalda, que Ares había quemado con su fuego, pero no podía ayudarlo a respirar. Jadeante, tuvo que dar la vuelta en busca de aire y encontrar un camino más despejado hacia la cumbre.

Ninguna de las bolas de fuego del dios de la Guerra había impactado aún en aquel barrio, pero la zona no había pasado inadvertida para las legiones de Ares. Por sus calles patrullaban monstruos errantes de todos los pelajes: la caballería estaba formada por una mezcla de minotauros y centauros; los cíclopes conformaban la infantería pesada; los esqueletos arqueros, los legionarios, las arpías, los espectros y… ¿qué era aquello?

Aquellas criaturas parecían mujeres horrendas, pero en lugar de piernas contaban con una gran cola serpentina. Sus cabezas estaban coronadas por inquietas serpientes y lanzaban rayos de energía de color verde por los ojos…

Por lo visto, la muerte de su reina había provocado que el resto de las gorgonas se uniese a la lucha.

Pero… toda Grecia sabía que sólo había tres gorgonas: Esteno, Euríale y, por supuesto, Medusa, fallecida recientemente. Sin embargo, Kratos vio a una docena de aquellas repugnantes criaturas, y no tuvo ninguna duda de que en ese mismo instante habría muchas más en otras partes de la ciudad. Acabar con ellas alimentaría su ira y lo distraería durante un rato de las pesadillas que lo atormentaban constantemente, pero sería una pérdida de tiempo que ni él ni la sacerdotisa del oráculo se podían permitir. Lo que le aguardaba resolvería definitivamente el problema de sus visiones. Tenía que buscar una ruta despejada que condujese hasta el oráculo de Atenea.

Kratos se metió en un callejón y se subió a un tonel que servía para recoger agua de lluvia. Desde el tonel pudo alcanzar un balcón, y desde allí trepar un par de pisos más hasta llegar al tejado.

Atenas era pasto de las llamas.

Excepto la zona en la que se encontraba, toda la ciudad estaba envuelta en llamas. A través del humo se divisaba algún fragmento de las murallas.

Los destellos de luz que saltaban con el choque de las armas le permitían ver que los soldados seguían perdiendo la vida en aquel inútil intento de no ceder una muralla que ya no era capaz de defender la ciudad. Todos tenían que morir en algún lugar. Si hacerlo defendiendo su inútil muralla les hacía creer que morían por una causa noble, ¿quién era él para negar su vano gesto heroico? Muchos hombres habían caído a manos de sus espadas por mucho menos.

Kratos avanzó lentamente por el tejado, buscando un sendero por el que seguir colina arriba. Se movía con cautela, evitando atraer la atención de las arpías que surcaban el cielo a través del humo. El viejo que vigilaba las puertas de la ciudad le había dicho que la cámara del oráculo se encontraba en el lado este del Partenón. Por la ladera de la Acrópolis podía distinguir ligeras marcas marrones que bien podrían ser huellas, pero las nubes de humo ocultaban por entero buena parte de las avenidas.

Cuando se aproximó al borde del tejado para poder tener una mejor perspectiva, una flecha pasó silbando junto a su oído. Kratos se tiró al suelo mientras a su alrededor llovían más flechas. Se atrevió a echar un rápido vistazo por encima del alero y localizó un puñado de arqueros muertos vivientes apostados en un balcón. Kratos vio a un hombre que se aventuró a salir a la calle y resultó alcanzado en la barriga por una de las flechas. Cuando ésta detonó, la explosión esparció sus tripas frente a la puerta de su propia casa. Los arqueros sólo dejaban de disparar cuando no tenían objetivos a la vista.

Kratos se agachó al ver que una nueva bola de fuego griego explotaba a menos de dos mil codos de distancia, más o menos donde suponía que comenzaba a ascender el camino que llevaba a la cima de la Acrópolis. En su cabeza, una idea comenzó a tomar forma.

Lo más lógico era que los seguidores de Atenea, al ver que el dios de la Guerra atacaba su ciudad, huyesen en dirección al Partenón. Ares había sembrado de fuego toda la ciudad excepto aquel barrio, de donde partía el camino que subía a la Acrópolis, el lugar al que los fieles acudirían como moscas a una bosta. Además, el dios contaba con sus monstruos patrullando las calles, evitando cualquier posible escapatoria.

Kratos lo entendió todo: el dios de la Guerra estaba llevando deliberadamente a los más píos y devotos de entre los seguidores de Atenea a aquella pequeña zona haciéndola parecer la parte más segura de la ciudad, aparte de la única ruta posible hacia el templo de su diosa. En lugar de huir al campo, donde atraparlos y acabar con ellos resultaría, incluso para los esbirros de Ares, una tarea difícil, ellos mismos se concentraban allí llevados por la ilusoria sensación de seguridad que ofrecía aquel barrio.

Se estaban concentrando donde podrían acabar con ellos más fácilmente. Todos a la vez. Sin alborotos. Sin demasiadas complicaciones. Nada de persecuciones a través de los bosques ni de tener que sacar a nadie de las cuevas en las montañas. Los ciudadanos de Atenas se estaban comportando como ganado que va directo al matadero. Era algo brutal, y Kratos sabía que daba muy buen resultado.

Él había hecho cosas parecidas.

Se puso las manos en las sienes para evitar que le explotase la cabeza mientras una imagen le quemaba por dentro con más fuerza que el propio sol.

¡No! No podía ser. Los cadáveres, los que había asesinado en el templo de Atenea… ¡Era culpable! Había matado…

Jadeando, Kratos consiguió alejar la espantosa visión. Cada vez se apoderaba de él con más fuerza, pero dejarse llevar por el horror no iba a facilitarle el acceso al Partenón.

Momentáneamente fue capaz de sobreponerse a sus propias pesadillas, pero los monstruos se estaban agrupando en las calles para impedirle el paso. Y era consciente de que aquellos arqueros no se habían olvidado de que estaba allí arriba. Tenía que ponerse en marcha. Y debía hacerlo de prisa.

Por otra parte, no veía ninguna razón para descender al nivel del suelo.

Con tres grandes zancadas, tomó suficiente impulso para saltar hasta el tejado que había al otro lado de la calle. Los esqueletos se sorprendieron tanto que no llegaron a disparar ninguna flecha. Mientras aceleraba el paso, oyó la orden de mando de un Minotauro, y supo que la tropa que había en la calle lo había descubierto.

Su siguiente salto, aparte de provocar una lluvia de flechas dispersas que no llegaron a acercarse a su objetivo, le permitió ver a los legionarios montados en las grupas de los centauros siguiéndole en paralelo por las calles. Con un nuevo salto alcanzó otro tejado y las arpías comenzaron a abatirse sobre él. Las fue esquivando, tejado tras tejado, sin aminorar la marcha, usando las espadas como rezones para salvar los huecos demasiado grandes y volteándolas sobre su cabeza para mantener a raya a las arpías.

Siguió corriendo cada vez más rápido por los tejados, ganando en velocidad a las arpías pero no a los gritos y a las órdenes que se oían a ras de suelo. Ni siquiera Kratos podía superar la velocidad del sonido. Cada vez se unían a su persecución más y más criaturas de Ares. Saltó desde la última de las casas del vecindario para volver de nuevo a los incendios y al humo que inundaban el resto de la ciudad.

Un minotauro tuvo la brillante idea de llamar al resto de minotauros, cíclopes y centauros para que, en lugar de intentar atrapar al espartano, embistiesen contra los muros de los edificios en llamas y debilitasen así la estructura de las casas por las que tenía que pasar Kratos.

Abriéndose paso entre el asfixiante humo y las abrasadoras llamas, Kratos saltó a un tejado que cedió bajo su peso. Gracias al rápido análisis de la estructura debajo de las tejas resquebrajadas y al veloz lanzamiento de una de las Espadas del Caos hasta un tejado más sólido, consiguió evitar la caída. Tras echar un vistazo a los innumerables enemigos de todo tipo que se congregaban allí abajo, fue plenamente consciente de lo que le habría sucedido en caso de caer.

Siguió corriendo con determinación, sabiendo que cada tejado sería más frágil que el anterior. Aunque pudiera pasar de tejado en tejado hasta llegar a la Acrópolis, al final tendría que bajar al suelo y acabar con sus perseguidores o bien lo matarían como a todos aquellos atenienses inútiles.

Mejor tener una muerte anónima y ser devorado por una hidra en el Cementerio Marino que fenecer pasto de las llamas junto a aquellos enemigos acérrimos de su pueblo.

Kratos corría ahora junto a la base de la Acrópolis, en paralelo a la pared cortada a pico de la montaña, buscando el camino. Al estar apoyados sobre la roca, los edificios de aquella zona eran más resistentes. Kratos lo aprovechó para ganar terreno sobre sus perseguidores.

¡Allí estaba! Un hueco en medio del denso humo le permitió ver las losas de la calzada. Con redoblada energía, Kratos se dirigió hacia allí, pero tres edificios antes de llegar a su ansiado destino las tejas cedieron y los muros debilitados por el fuego se derrumbaron a su alrededor. Y lo que era aún peor, lo traicionó su espalda, carbonizada y llena de ampollas. Su fuerza habitual se había evaporado. Las punzadas de dolor le recorrieron el cuerpo hasta llegar a los hombros y le impidieron evitar la caída.

Para cuando se recompuso y consiguió salir de entre los escombros, sus perseguidores ya estaban allí.

Los legionarios muertos vivientes se abalanzaron sobre él con las espadas en alto. Las Espadas del Caos les cortaron primero las manos y luego los cuellos. Detrás se agolpaban más legionarios, y Kratos se abalanzó sobre ellos. Se abrió paso entre sus enemigos como si en el mundo no hubiese otra cosa que legionarios, y él fuese un minero, y las espadas su pico y su pala. Siguió avanzando con desprecio sobre sus cadáveres mutilados.

Kratos encontró más legionarios en el amplio patio. Acabar con ellos le llevó un poco más de tiempo, pero finalmente lo consiguió, lamentando cada segundo que perdía en toda aquella matanza sin sentido.

Logró alcanzar la calle, pero en la puerta lo esperaba una nueva tanda de monstruos. Tres cíclopes bramaban blandiendo sus prodigiosas cachiporras; sabía que si alguna lo alcanzaban, sus sesos acabarían desparramados por el suelo, pero no era eso lo que lo preocupaba. Aunque fallasen, las mazas abrían agujeros en las paredes. La ya frágil estructura temblaba a cada nuevo golpe. En los tejados que daban al patio, los esqueletos arqueros tomaron posiciones y lanzaron una lluvia de flechas de fuego que le impidió cualquier posibilidad de retirada.

Un rápido vistazo por encima del hombro le bastó para sentirse aún más amenazado. Seis minotauros habían llegado para apoyar a los cíclopes y cubrir los espacios que éstos dejaban.

Venían a por él. Todos a la vez.

Atrapado entre los arqueros y la combinación de minotauros y cíclopes, era incapaz de hallar salida alguna.

Pero no estaba dispuesto a morir. Aún no.

—Venga, ¿a qué esperáis? —gritó—. ¡Venid a por mí!

Kratos detuvo el golpe del hacha de un minotauro, y embistió y alcanzó a un cíclope en el ligamento de la corva. El corte dejó cojo al monstruo, pero mientras éste se retiraba renqueante, otros dos se incorporaron a la batalla.

Kratos esquivó otro golpe de la cachiporra de un cíclope que hizo temblar el suelo. Los minotauros habían sustituido sus hachas por largas lanzas con las que podían acosarlo sin entorpecer a los cíclopes; un descuido y acabaría tan lleno de agujeros como un cedazo. Sus enemigos atacaban con una coordinación propia de una unidad bien entrenada y experimentada.

Él no era más que un mortal enfrentado a una miríada de criaturas procedentes del Hades, pero era él quien atacaba.

—¡Apartaos de mi camino o moriréis! —bramaba, y luego hacía todo lo necesario para que su bravuconería no cayese en saco roto.

Kratos se deslizó entre los cíclopes y descargó un golpe con las dos espadas sobre el pecho del minotauro más cercano. A medida que las espadas le robaban la vida al hombre toro, su fuerza vital fluía por las cadenas y fortalecía a Kratos. El espartano intentó después cortarle el tendón de la corva a otro cíclope, pero el enorme monstruo se movió con más velocidad de la esperada. La criatura de un solo ojo levantó su enorme cachiporra para rechazar las espadas, la dejó caer y agarró entre sus brazos a Kratos. Apretó hasta que las costillas del espartano empezaron a crujir y un velo oscuro le nubló la vista.

El cíclope profirió un gritó triunfal, pero entonces su solitario ojo se fijó en la cara del espartano.

Kratos estaba sonriendo.

Las espadas cayeron a la vez sobre el punto donde se unían el cuello y los hombros del cíclope y abrieron una incisión en forma de V hasta llegar al monstruoso corazón de la criatura. Kratos soltó las espadas para agarrar la cabeza del cíclope, que aún parpadeaba presa del asombro, y la lanzó, junto a buena parte de la espina dorsal, contra las afiladas lanzas de los minotauros.

Mientras el resto del cuerpo del cíclope se convulsionaba y caía al suelo, Kratos ocupó el pequeño espacio que quedaba entre el cadáver y el muro de piedra.

Su victoria duró muy poco. Su batalla contra el cíclope, aunque rápida, había permitido a los minotauros rodearlo. Kratos dio una vuelta completa sobre sí mismo y vio que se le acercaban media docena de monstruos con cabeza de toro. Ni siquiera las Espadas del Caos serían capaces de cercenar tantas cabezas. Si acababa con uno o dos, los que quedasen a su espalda aprovecharían la ocasión para atacarlo. Se agazapó detrás del descomunal cuerpo del cíclope como si se tratase de una almena y echó una mano al hombro, hasta que sus dedos rozaron las inquietas serpientes. Los minotauros avanzaban hacia él desde todas direcciones. Kratos agitó la letal cabeza de Medusa delante de él.

La energía esmeralda surgió crepitante de los ojos muertos de la gorgona, y todos y cada uno de los enemigos a los que alcanzó se convirtieron instantáneamente en grises piedras calizas. Uno de los minotauros, que estaba en plena ofensiva, cayó de lado y se rompió en pedazos como si fuese una vasija de barro.

Kratos se puso en marcha. Sólo contaba con diez segundos.

Las espadas refulgieron, y allí donde golpeaban, las estatuas se rompían en mil fragmentos. Kratos saltó sobre los hombros del único cíclope que quedaba y le dio varias patadas hasta conseguir que la pétrea criatura perdiese el equilibrio y aplastase con su peso a su otro hermano y a los dos últimos minotauros.

A medida que fue desapareciendo el poder de Medusa, los pedazos y esquirlas de monstruos petrificados se convirtieron otra vez en carne, huesos y sangre, y toda la calle quedó cubierta de los restos de la carnicería.

—Mi señora Afrodita —murmuró Kratos—. Nunca debí haber dudado.

Un susurro, apenas más alto que el sonido del céfiro en medio del tumulto, llegó cautivador a sus oídos:

—Quizá algún día te permita que te disculpes. Personalmente.

Volvió a dejar la cabeza de Medusa sobre su hombro, guardó las espadas y corrió como si todas las fuerzas del Hades le pisasen los talones.

Y así era.

Evitándolos, empezó a subir colina arriba, pese a no encontrar un camino claro que condujese al Partenón. Daba la sensación de que la montaña entera estaba en llamas. Los campos en la cima de la Acrópolis ardían con la furia de un nuevo sol.

—Helios… —pensó Kratos en voz alta—. ¿Acaso te has unido a mis enemigos?

Atenea había logrado la ayuda de poderosos aliados, pero quizá Ares también hubiese conseguido ayuda en el Olimpo. Para cualquier mortal que se viese envuelto en ellas, las intrigas políticas del monte Olimpo resultaban misteriosas y, muy a menudo, letales. A él no le preocupaban demasiado. Había jurado diez años antes que quien se interpusiese en el camino de su venganza sería destruido, ya fuese hombre, bestia o dios.

Aquel que quisiera seguir viviendo debía apartarse de su camino.

Comenzó a subir por una estrecha calle que le pareció propicia, pero al poco tiempo una bruma salida de ninguna parte le cortó el paso. Kratos intentó atravesarla con su espada derecha, pero la bruma formó una nube más densa allí donde sus espadas no podían llegar. Kratos empuñó sus armas y se preparó para el combate. Fuera cual fuera la amenaza que se cernía sobre él, la destruiría como a todas las demás. Cuando la bruma formó una estrecha columna, Kratos arremetió contra ella con toda la fuerza de la que era capaz.

La espada atravesó la bruma sin alterarla lo más mínimo.

Pensó si debía usar la Ira de Poseidón, o si la Mirada de Medusa le daría a la bruma una forma que pudiese golpear. Antes de poder decidirse, la bruma se solidificó y formó la figura de una mujer alta y hermosa que tan sólo llevaba una falda hecha de ligeras cintas de nube y una leve tela alrededor del pecho. El material de que estaba hecha era tan transparente como la bruma, pero a medida que la miraba se volvía más y más sólida.

¿Se trataba de algún tipo de súcubo? ¿Una sirena? No importaba, ya era lo bastante sólida. Arremetió con sus espadas contra la mujer con un golpe que hubiese partido por la mitad a cualquier mortal.

Ella pareció no sentir nada.

—No temas, Kratos. Soy la sacerdotisa del oráculo de Atenea, estoy aquí para ayudarte a derrotar a Ares. En mis adivinaciones se revelan secretos desconocidos para los mismísimos dioses. Dirígete al este, hasta llegar a mi templo, y te mostraré cómo matar a un dios.

—¡Espera, pitonisa! —Kratos dejó las espadas y se quedó mirando lo que volvía a ser un espacio vacío. Miró montaña arriba, allí adonde la sacerdotisa había señalado. Había sido un gesto nebuloso en medio de las ambiguas corrientes de aire; ¿cómo podía interpretarlo con exactitud?

El sendero se estrechó rápidamente, pero él siguió escalando. Cuando llegó a la mitad, se volvió para contemplar Atenas y lo que vio lo dejó consternado. La contienda casi había terminado. Ares gritaba con un deleite maligno, arrojando fuego como si fuera un volcán, mientras su ejército inundaba la totalidad de las calles de la ciudad.

—Dios de la Guerra —masculló Kratos—, no te he olvidado. Por lo que hiciste aquella noche, esta ciudad será tu tumba.

Un terremoto sacudió el centro de la ciudad. Kratos tuvo que afianzarse mejor para no perder el equilibrio. Por un momento, el humo de los edificios en llamas se disipó y le permitió ver a Ares.

El descomunal dios cruzó por encima de la muralla y del paso elevado y aplastó a los atenienses, demasiado lentos para poder escapar. El dios de la Guerra gritó e hizo que cielo y tierra temblasen. Se agachó, cogió a un soldado y lo lanzó por los aires como si fuese un vulgar insecto. Los gritos cesaron cuando el hombre se estrelló contra el tejado de un templo dedicado a Zeus. Después, Ares empezó a aplastar con el pie a todo aquel que se ponía a su alcance, henchido de ira.

Ares recorrió la ciudad arrasándola, destruyendo edificios y aplastando gente en las plazas. Atenas al completo estaba a merced del dios de la Guerra, pero la misericordia no era su fuerte. En Ares escaseaban la misericordia, la compasión y la capacidad de controlar sus propios impulsos. Era una mala noche para ser ateniense.

Kratos era espartano. ¿Había habido alguna vez una buena noche para ser ateniense?

Dio la espalda a Ares y siguió ascendiendo hacia la Acrópolis. Otro temblor de tierra le hizo perder el equilibrio y lo obligó a echarse al suelo cuando vio que un muro de piedra se derrumbaba justo a su lado. Kratos se puso otra vez en pie para contemplar la ciudad.

Ares había desenvainado una espada del tamaño de diez barcos de guerra y la levantaba sobre su cabeza. El dios de la Guerra la dejó caer con tal fuerza que las casas de las manzanas adyacentes temblaron a medida que la onda expansiva se propagaba por la ciudad. Ares dio otro golpe, pero esta vez Kratos estaba preparado para no perder el equilibrio. Regresó al camino y reemprendió la marcha hacia el Partenón.

—¡Ya llegan, ya están aquí! —Desde el tejado de un templo cercano, una mujer dio la voz de alarma y a continuación desplegó una desvencijada escalera de mano frente a la puerta delantera de la sacristía. Un arquero del grupo que perseguía a Kratos disparó una flecha. La punta ensartó a la mujer y la clavó contra un marco de madera, que prendió rápidamente tras la explosión.

Kratos se agachó y se deslizó hacia un lado al oír un ruido de aleteo que conocía de sobra, pero esta vez no era él su objetivo. La bestia nauseabunda se abatió sobre una mujer que corría con un niño en brazos. La arpía se hizo con la criatura y volvió a alzar el vuelo. La mujer se puso a gritar y a lanzarle piedras, pero la arpía se elevó rápidamente varias decenas de metros por encima del suelo. Luego dejó caer al pequeño.

—¡No! —gritó Kratos con rabia. Dio un paso adelante y estiró los brazos, como si pudiese salvar a la criatura. No podía. En sus ojos volvió a aparecer la imagen de su querida hija, y luego la sangre volvió a apoderarse de todo. Una vez más.

La mujer intentó coger a su hijo, corriendo hacia él con los brazos extendidos; cuando llegó, los sesos de la criatura estaban esparcidos entre los escombros de otro de los templos. La arpía volvió a descender y esta vez clavó sus garras en la mujer, que intentó resistirse, pero tropezó en una losa rota.

Kratos echó a correr y dio un salto prodigioso. Sus dedos no lograron agarrar el ala de la arpía, pero sí una de sus garras. La arpía chillaba intentando liberarse. La ira por la muerte del niño le dio a Kratos la determinación necesaria para tirar con fuerza de la arpía e impedir que volviera a elevarse. La monstruosa criatura cayó al suelo a pocos metros de donde había perdido la vida el niño.

Con un par de movimientos rápidos, Kratos se encaramó a un lugar desde donde pudo estampar su puño contra la cara de la arpía. Siguió golpeando al monstruo hasta desfigurarlo. Jadeando, cogió el esquelético cuello y lanzó el cadáver lejos de allí para que su sangre repugnante no se mezclase con la del difunto niño.

—¡Ayúdame, ayúdame! —le dijo a Kratos la desconsolada madre—. En el interior hay una trampilla. Es segura. Si me ayudas, podrás refugiarte allí.

Las arpías, que acababan de ver el final de su compañera, tenían claro que la mujer era ahora la víctima más fácil.

Kratos se dejó llevar por el asco que sentía por los crímenes de las arpías. Blandiendo las Espadas del Caos, se lanzó a la carga. Con el primer golpe le cortó una ala a una de ellas. El segundo le seccionó una de las garras. Un ataque doble de sus espadas separó una de las cabezas de las arpías de sus estrechos hombros de pajarito.

—Huye —le dijo a la mujer—. Ve a buscar refugio.

A la mujer no se le ocurrió pedirle que la acompañase. Una arpía se abatió chillando, como si fuese un halcón. Kratos saltó e intentó alcanzar a la criatura con sus espadas, pero estaba demasiado lejos.

La mujer recibió el ataque por la espalda.

Las terribles zarpas le desgarraron profundamente la carne y le arrancaron la espina dorsal. La desconocida se desplomó sin vida.

Kratos echó a correr, se subió a una caja que estaba volcada en el suelo y desde allí saltó con todo su ímpetu. Una de las espadas le rajó la cara a la arpía desde la boca hasta la oreja. La segunda espada le partió el esternón sin encontrar apenas resistencia. De su monstruoso corazón salió a borbotones sangre negra que se desparramó por toda la calle. Hombre y arpía cayeron pesadamente al suelo. Kratos rodó para librarse de ella y tiró de las cadenas que rodeaban sus antebrazos; las Espadas del Caos volvieron silbando a su poder.

—¡Allí! ¡Allí está! ¡Matadlo! ¡Matadlo por nuestro señor Ares!

Una docena de minotauros, seguidos de seis cíclopes y medio centenar de legionarios corrían hacia él, y por detrás llegaban todavía más. Bloquearon el camino. Era impensable abrirse paso luchando.

Parecía que su empresa iba a fracasar de un momento a otro de una forma extremadamente sangrienta.

Sacó las espadas. Era espartano.

Que no pudiese vencer no era razón para rendirse.

Capítulo 10

Atenea miró fijamente el interior de la amplia pila hidromántica a los pies del trono de Zeus. La cruzaban unas cuantas ondas, pero procedían de las ráfagas de aire que recorrían el Olimpo. Con un gesto, Atenea calmó las aguas para que pareciesen claras como el cielo. Se inclinó hacia adelante para ver mejor a Kratos mientras hacía uso de la Mirada de Medusa.

—Tu mortal lucha bien.

Atenea miró hacia arriba. Su padre se había sentado de nuevo en el trono y ahora miraba atentamente lo que se veía en el interior de la pila. ¿Podría ser que Zeus estuviese demostrando que estaba satisfecho?

Ni siquiera Atenea era capaz de interpretar a ciencia cierta el rostro del señor del Olimpo, pero podía intentarlo.

Se hizo a un lado para poder seguir la escena que se desarrollaba en la pila mientras intentaba descifrar la expresión de su padre.

—No sabía que estuvieses siguiendo la batalla.

—La matanza —dijo Zeus— resulta muy entretenida. Hacía muchos años que no gozábamos de tanta destrucción gratuita.

—Ares la ha desencadenado sobre mi querida ciudad —replicó Atenea con la voz entrecortada—. Pero la violencia de Kratos es culpa de Ares: mi hermano lo ha convertido en lo que es.

—Quizá sea algo más que eso —murmuró el señor del Olimpo—. ¿Sabes? El saqueo de Atenas podría convertirse en un poema épico. Quizá podrías pedirle a Apolo que componga una oda para conmemorar la ocasión. No tiene por qué ser algo tan elaborado como la historia de Troya que escribió Homero. Después de todo, Troya resistió diez años contra toda Grecia. Atenas no ha durado ni diez días. No obstante, muchos de tus soldados están logrando morir heroicamente. Y luego está tu Kratos. —El Padre Celestial señaló la pila hidromántica, que reflejaba el enfrentamiento entre Kratos y una bandada de arpías—. Su furioso deseo de venganza, el de un insignificante mortal contra el dios de la Guerra, es algo a tener en cuenta. De verdad. Ni yo podría haberlo superado.

—Qué gran elogio, mi señor padre. Quizá el mayor que haya recibido nunca.

No dejó que se le subiese a la cabeza, ya que Zeus, el primero entre los Olímpicos, era un gran estratega. Atenea se preguntó cuál sería el motivo de su interés y si estaría tramando algo sutilmente.

Fueran cuales fuesen sus maquinaciones, Kratos jugaba un papel destacado.

—Te agradezco que te tomes tanto interés en el combate, padre. Si me permites el atrevimiento, ¿es el combate lo único que te interesa?

—Mi querida hija, esto no tiene nada que ver contigo. Más vale que así sea. Mi interés se debe exclusivamente al enfrentamiento entre tu mortal y las legiones de los horrores de Ares, reclutadas de entre la hez del Hades. Que Kratos haya sobrevivido hasta ahora hace que resulte más interesante de lo que algunos dioses esperaban.

—¿Estás a favor de Kratos?

Zeus se quedó pensativo mientras se pasaba los dedos por las volutas de su barba de nubes. Atenea intentó leerle el pensamiento, pero no lo consiguió. Contuvo el aliento cuando su padre habló muy despacio, con palabras elegidas cuidadosamente.

—Mi hijo demuestra una falta de respeto cada vez mayor, y eso me aflige. Mata a tus adoradores en Atenas, pero eso era de esperar.

Atenea se dispuso a matizar que los adoradores de Zeus también eran el objetivo de Ares, ya que éste destruía los templos del Padre Celestial y corrompía los sacrificios para ganarse su favor, pero vio que él ya lo había comprendido.

—El orgullo desmedido de Ares crece con cada victoria. Haz lo que puedas para ayudar a Kratos, si es que tu mortal es capaz de lograr que Ares sea más humilde al frustrar sus planes.

—A mi hermano no se le puede detener así —apuntó Atenea, e inmediatamente se arrepintió de sus palabras. Su pasión traicionaba sus verdaderas intenciones—. Al menos, no directamente. En el Olimpo todos saben que ayudo a los valientes cuando lo tienen todo en contra. Rara vez ganan: al pobre Leónidas lo traicionaron en el último momento en las Termópilas. Pero cuando vencen… Hasta el dios del Olimpo sabe honrar a un héroe.

—¿Crees que Kratos tiene posibilidades de ganar? ¿Qué sugieres?

—No sugiero nada —dijo Atenea—. Sólo digo que a Kratos le vendría bien una ayuda divina en su lucha.

—No me opondré abiertamente a Ares, por insolente que se haya vuelto.

Zeus se acarició la barba con más fuerza; los relámpagos recorrieron las nubes y saltaron de dedo en dedo. Atenea intentó en vano identificar el estado de ánimo de su padre, pero no perdió la esperanza de hacerlo cuando Zeus volviese a hablar.

—Siempre me ha parecido inquietante que las pitonisas sepan lo que yo, señor del Olimpo, soy incapaz de ver a pesar de todos mis poderes.

—Quizá sea mejor así —apuntó Atenea.

—¿Mejor para quién, querida hija? ¿Mejor para quién? —Zeus volvió a concentrarse en la pila hidromántica y en la destrucción que Ares estaba infligiendo a la ciudad y al pueblo de Atenas. El Padre Celestial se inclinó aún más—. Ahora empieza lo bueno.

Atenea contuvo el aliento cuando Ares apareció en el campo de batalla y comenzó a aplastar atenienses bajo su sandalia. Zeus hizo un gesto y la visión se esfumó para dar paso a otra de Kratos recorriendo a toda velocidad el largo camino que llevaba hasta lo alto de la Acrópolis, al mismo tiempo que una mujer mortal no lograba salvar a su bebé de una arpía… y otra agarraba a la mujer y la destrozaba salvajemente con sus garras.

—Esa mujer es una de tus adoradoras. —Atenea señaló a la mujer que se desangraba—. ¿Lo ves?

Zeus frunció el ceño.

—Así es. De hecho, es una sacerdotisa. Ese edificio suyo es una taberna, consagrada a mí en mi papel de Zeus Filoxeno.

—Cree que está destrozando a mis adoradores —dijo Atenea—. ¿Estás seguro de que lo de esa sacerdotisa tuya ha sido un accidente? Quizá aspire a un trono aún más alto.

—Por favor, querida niña.

Zeus alargó un dedo y tocó a la mujer justo cuando la arpía le arrancaba la columna vertebral. El rey de los dioses suspiró y retiró el dedo con una gota de agua de la pila hidromántica. Se dio media vuelta y lanzó la gota al aire. Un rayo de sol la atravesó, se convirtió en un arco iris y desapareció.

—Ya está —dijo con cara de satisfacción—. Éaco la juzgará justamente a las puertas del inframundo.

—¿Por qué intercedes así por una simple adoradora mortal cuando no me permites interceder por miles de los míos?

A Zeus le brillaron los ojos.

—Porque puedo. —La miró fijamente hasta que ella se vio obligada a apartar la mirada. Luego, él volvió a enfrascarse en la visión que reflejaba la pila—. Mira. Ahí, ¿lo ves? Ha matado a la arpía, pero ahora lo ha acorralado una compañía entera. ¡Perfecto!

—¿Así lo crees?

—Dime, ¿a cuántos monstruos ha destruido Kratos hoy?

Atenea frunció el ceño.

—Casi a cuatrocientos. ¿Por qué?

—¿Sólo a cuatrocientos? —Zeus parecía exasperado—. Pero ¿qué le pasa? Así nunca llegará hasta tu sacerdotisa.

Atenea tenía fe en la destreza de Kratos. Y más que habría tenido si Zeus no se hubiese opuesto a él tan activamente.

Capítulo 11

De todas direcciones llegaban más y más monstruos.

Un minotauro dio un rugido y se lanzó al ataque adelantándose a sus hermanos mientras hacía girar por encima de su cabeza una bola sujeta al extremo de una cadena. Lo seguían al trote otros once minotauros y seis cíclopes que avanzaban más lentamente. Detrás de ellos venía la infantería pesada, formada por medio centenar de muertos vivientes.

Un rápido golpe de las Espadas del Caos seccionó la cadena que blandía el minotauro, haciendo que la bola que llevaba sujeta saliese volando por los aires. Kratos echó un vistazo rápido a la dirección que llevaba la pesa, confiando en que se llevaría por delante a algún integrante del ejército de Ares. Y así sucedió, ya que fue a impactar en pleno ojo del cíclope más cercano.

El minotauro avanzó hacia él, pero Kratos había calculado con gran precisión la distancia que los separaba. Hizo girar las espadas con un hermoso movimiento convergente. Una atravesó la garganta del minotauro mientas la otra desgarraba el hígado de la criatura. Las piernas del monstruo cedieron y lo hicieron caer de bruces al suelo en medio de un aluvión de patas, cuernos y sangre derramada. Kratos le clavó las espadas en la cabeza y, con un fuerte movimiento de sus poderosos hombros, hizo añicos el cráneo de la criatura, que salpicó con sus sesos a sus compañeros.

Los cíclopes avanzaron hacia él con las enormes cachiporras en alto. Kratos se echó cuerpo a tierra y rodó entre las piernas del que se había quedado ciego tras el impacto de la pesa. Las cachiporras golpearon el suelo con un ruido atronador e hicieron temblar la tierra. Una de ellas impactó sobre el pie izquierdo del cíclope ciego, le destrozó los huesos y lo salpicó todo de sangre. El monstruo lanzó un alarido, levantó el pie y se lo sujetó con una mano, mientras con la otra se tapaba el ojo que aún sangraba. La criatura saltaba sobre el pie bueno mientras daba gritos de agonía, y Kratos, siempre presto a aprovechar cualquier circunstancia favorable, siguió rodando alrededor de su pierna ocasionándole más heridas, lo que hizo que sus gritos alcanzasen un volumen aún mayor. El monstruo se lanzó al ataque con la mano que tenía libre, y de algún modo logró hacerse con una cachiporra de uno de los otros cíclopes y empezó a golpear tanto contra sí mismo como contra algunos de sus compañeros.

Kratos midió la distancia y se lanzó al ataque. Una de las hojas penetró desde abajo en el corazón de la criatura. El filo de su otra espada hizo un corte justo debajo de la rodilla del cíclope y éste perdió el equilibrio. Pese a su velocidad, Kratos no pudo evitar que el gigantesco cuerpo le cayese encima y lo atrapase contra el suelo.

Oyó el revuelo que aquello causó entre las criaturas de Ares. Indefenso como estaba bajo el cuerpo tembloroso del agonizante cíclope, lo primero que hizo fue luchar con todas sus fuerzas por liberarse. Y después, por respirar. El peso del cíclope le impedía llenar los pulmones de aire, y por más esfuerzos que hacía, no era capaz de respirar.

Kratos intentó levantarse, pero la mole que lo aplastaba era como la arena de la playa: iba rellenando cada espacio que quedaba libre a su alrededor. Los pulmones parecían arderle. Con un enorme alarido, intentó sin éxito quitarse al cíclope de encima.

Aparte del cuerpo que lo aprisionaba, también la rabia y la furia comenzaron a sofocar a Kratos. Mordió la peluda tripa que lo asfixiaba, arrancó la piel a dentelladas y abrió una cavidad en el estómago. Un torrente de líquidos aumentó la amenaza de asfixia; el aire en sus pulmones se acababa. Volvió a morder, desgarró los intestinos y el estómago y penetró en las tripas del cíclope como si fuese un vil gusano. Escupió y arqueó la espalda con todas sus fuerzas. Introdujo la cabeza y los hombros en la cavidad que había abierto en el cuerpo de la criatura. Empezó a perder la conciencia mientras todo a su alrededor se tornaba negro, pero volvió a empujar hacia arriba y chocó contra una enorme costilla. Volviéndose hacia un lado, dio una última dentellada. Sus dientes se cerraron en torno a un músculo nervudo antes de dejarse caer hacia atrás, medio inconsciente.

Resopló e inhaló todo el aire hediondo que sus fosas nasales habían sido capaces de albergar. Escupió la sangre que tenía en la boca y respiró con todas sus fuerzas. A través del agujero que había abierto en el cíclope con los dientes podía ver el cielo.

Kratos se movió hacia los lados, consiguió sacar los hombros y liberar el brazo que había quedado atrapado bajo el peso del cíclope. Ahora ya podía coger la costilla y tirar de ella con todas sus fuerzas. Una parte del cuerpo de la criatura cedió. Cubierto de sangre y de jugos gástricos, Kratos siguió empujando hacia arriba hasta conseguir salir por el costado del cíclope y caer, jadeante, al suelo.

Hubiese sido mucho esperar que la horda de Ares no reparase en la presencia de Kratos. Se puso en pie y se enfrentó a media docena de minotauros. Todavía debilitado y tembloroso después de su excursión a través de las tripas del cíclope, consciente de que su destreza física no era la más adecuada para esta pelea, Kratos echó la mano izquierda por encima del hombro. Desesperado, encontró de nuevo entre sus dedos el pelo de serpientes de la cabeza de Medusa. Sacó la cabeza de la gorgona y de sus ojos surgió un fuego esmeralda. Los minotauros desviaron la mirada.

Kratos saltó hacia adelante y le dio una patada al minotauro más cercano detrás de las orejas, con tanta fuerza que éste ensartó con uno de sus cuernos al monstruo que tenía al lado. Kratos les dejó que lo solucionasen entre ellos. Cayó al suelo y rodó; acto seguido, se agachó junto a la pata de otro enemigo. Cogió la pezuña de la bestia con ambas manos y tiró de ella. Si hubiera podido recuperar sus fuerzas al completo, podría haberle roto ambas piernas. El minotauro cayó pesadamente contra el suelo, pero Kratos pretendía provocarle mucho más que un poco de dolor.

Se puso en pie y levantó al minotauro agarrándolo de la cabeza. Usando todo el cuerpo para coger impulso, Kratos partió el cuello de la criatura. Los otros minotauros empezaron a reagruparse, seguros de que Kratos no podría volver a usar su magia contra ellos. Lo observaban de reojo, preparados para desviar la mirada si volvía a sacar la cabeza de Medusa. Para Kratos, aquello significaba que era mejor olvidarse de la magia y sacar las espadas.

Los minotauros empezaron a retroceder cuando sacó las Espadas del Caos.

—Cobardes —gruñó, un momento antes de darse cuenta de que a la batalla se unía la infantería de los muertos vivientes armados con jabalinas.

Las afiladas lanzas de acero empezaron a caer a su alrededor. Su única escapatoria estaba en el edificio y la trampilla de la que le había hablado la desventurada mujer.

Sangrando, regresó a la entrada que le había indicado la mujer. La idea de retroceder lo quemaba como un hierro al rojo vivo, pero aquello no era una retirada. Seguía hacia adelante con su misión: encontrar a la pitonisa y escuchar su secreto. Cerró la puerta de una patada y luego la atrancó. Inmediatamente, los minotauros empezaron a golpearla con sus enormes hachas haciendo que saltaran algunas astillas. Una jabalina entró silbando por una ventana y se clavó en una mesa situada a pocos metros.

Un alegre fuego chisporroteaba en la chimenea hecha de piedra y mortero. De no haber sido por la jabalina clavada en la mesa y por los ruidos procedentes del exterior, aquél habría sido un lugar agradable para pasar una o dos horas. De un vistazo rápido, Kratos supuso que la estancia había sido algún tipo de taberna, tal como confirmaban las múltiples imágenes de Zeus en actitud hospitalaria y con los brazos abiertos. Hasta había una estatua del rey del Olimpo en un altar detrás de la chimenea. En la estatua, al igual que en los frescos que había por toda la sala, Zeus aparecía con los brazos abiertos y semblante acogedor. La mujer había hablado de una trampilla, aunque a simple vista no se veía ninguna, ni había alfombras o azulejos que pudiesen ocultar algún tipo de salida.

Kratos miró la chimenea entrecerrando los ojos. Aquel edificio se había construido en honor a Zeus Filoxeno, garante de la hospitalidad. ¿No habría una parte de la estructura dedicada a Zeus Katachthonios, el gentil protector del subsuelo?

Kratos sacó las Espadas del Caos y se agachó para examinar la chimenea. Como era habitual en las tabernas, la chimenea se había construido en el centro de la habitación, en un anillo de piedra y mortero situado sobre una losa de piedra caliza lo suficientemente gruesa para evitar que el calor dañase las tablas de madera que cubrían el suelo. Pese a los esfuerzos de Kratos, ni la chimenea ni la losa que había debajo se movieron ni hacia un lado, ni hacia arriba, ni hacia abajo.

Los golpes de las hachas contra la pesada puerta aumentaron de frecuencia y de fuerza. El brillo anaranjado de los fuegos que ardían en el exterior empezó a penetrar por los agujeros que dejaban las astillas al saltar. Kratos comprendió que sólo tenía unos segundos para descubrir la trampilla o para prepararse a ofrecer resistencia.

El espartano volvió a estudiar la habitación mientras musitaba entre dientes:

—Zeus… Zeus… muéstrame tu sabiduría.

—Estoy contigo, Kratos.

Éste levantó la cabeza y giró sobre sí mismo. ¿Había llegado esa voz hasta sus oídos o tan sólo la había oído dentro de su cabeza? No perdió más tiempo en preguntárselo ni en seguir investigando; acababa de percatarse de un detalle de la inmensa estatua que le había pasado inadvertido en su apresurado examen anterior.

De las muñecas de la estatua colgaban unas cadenas, unas cadenas muy parecidas a las de Kratos. Vio también unas finas grietas allí donde los hospitalarios brazos se unían a los poderosos hombros del dios, como si la imagen tuviese unas articulaciones similares a las de un hombre.

Kratos trepó hasta el altar y volvió a saltar desde allí. Agarró una de las cadenas y se descolgó por la parte de delante de la estatua hasta alcanzar la otra, luego tensó los musculosos brazos y la espalda para tirar de las dos cadenas al mismo tiempo. Entendió entonces por qué la mujer no había escapado con su hijo por la trampilla. Esos brazos no podían moverse sin la ayuda de cadenas y de la fuerza de tres o cuatro hombres.

Tres o cuatro hombres… o un Fantasma de Esparta.

Los brazos de la estatua giraron hacia abajo, de manera que las hospitalarias manos se juntaron, con las palmas hacia arriba y los dedos señalando a la chimenea que había detrás de Kratos, cuya base se había levantado. Apoyada sobre pesadas vigas verticales, la base dejaba ver una oscura abertura por debajo.

Kratos sabía, por la enorme tensión que tenía que soportar, que la trampilla que se había abierto en la chimenea se cerraría en cuanto soltase las cadenas. Pero él ya había burlado mecanismos parecidos anteriormente. Apoyó los pies contra las caderas del Zeus de mármol y se impulsó con todas sus fuerzas. En el mismo instante en que soltó las cadenas, saltó rápidamente mientras la losa de la chimenea caía como una roca desde lo alto de un acantilado. Kratos se coló de cabeza por el agujero justo antes de que la losa cerrase la abertura rozándole la parte de atrás de las sandalias.

Tras caer pesadamente, en medio de la oscuridad, sobre el húmedo suelo de piedra, echó una mirada precavida a la losa que se acababa de cerrar sobre su cabeza. Ninguna fisura dejaba pasar el menor resquicio de luz. A menos que los minotauros fueran mucho más inteligentes de lo que pensaba, o más decididos a dar con él de lo que parecía, nunca descubrirían cómo había logrado escapar.

Pero eso no significaba que le sobrase el tiempo para congratularse. La sacerdotisa del oráculo seguía esperando.

Kratos se puso en pie, pero la sensación de mareo lo hizo caer de rodillas. Sus pulmones ardían de nuevo, y su espalda quemada volvía a dolerle de forma ininterrumpida. Necesitaba tiempo para curarse, para que sus heridas sanasen y…

No había tiempo que perder. Arriba se oía el ruido de las hachas golpeando contra la estatua de Zeus. Puede que los minotauros fueran incapaces de descubrir el pasaje que conducía allí abajo, pero habían adivinado por dónde había escapado e intentaban seguir sus pasos destruyendo la estatua.

Kratos se pasó la mano por la cara y luego se rio ásperamente. Los minotauros no necesitaban ser muy listos para dar con él. Lo único que tenían que hacer era seguir el rastro que había ido dejando. Seguía cubierto de la sangre del cíclope. Sus huellas habían conducido a los minotauros hasta la estatua de Zeus. Las marcas de sus manos en las cadenas les revelarían lo que había hecho para escapar. En cuestión de minutos irían tras él.

Intentó mantenerse en pie, pero le fallaron las piernas. Volvió a sentarse, jadeando aún a causa del esfuerzo y del agotamiento.

De lo más profundo de la dura víscera en que se había convertido su corazón extrajo la determinación. Era espartano. Ares lo había utilizado.

Kratos gritó mientras lo asaltaban las visiones: El templo. La vieja y las que están dentro… la mujer y la niña… y él las…

Kratos tomó impulso y logró ponerse en pie apoyándose en uno de los muros que lo rodeaban. Con los ojos cerrados fue dando la vuelta muy lentamente en la oscuridad hasta que sintió que una tenue corriente de aire le acariciaba el rostro. Caminó a tientas siguiendo esa corriente sin abrir los ojos. Hasta que no hubo dado una decena de pasos no se molestó en abrirlos. Los ojos ya se le habían acostumbrado a la oscuridad y en seguida divisó un pequeño brillo al final de un túnel largo y estrecho.

Caminó con paso seguro hacia la luz, atento por si había alguna trampa en el camino. De haber sido él el constructor de aquella vía de escape habría cavado un pozo para que algún intruso desprevenido se rompiese una pierna al caer en él. Un constructor más ambicioso podría haber colocado cables trampa, martillos apostados u otros peligros que los taberneros y los clientes sabrían evitar, pero no así sus perseguidores, que se encontrarían con una desagradable sorpresa. Cada vez había más luz y menos partes cubiertas por las sombras. No se había encontrado con ninguna trampa. Empezó a caminar más de prisa.

Ya casi había empezado a correr cuando alguien lo llamó por su nombre.

—Kratos.

Pensó que Ares había encontrado el túnel y había acudido a por él en persona. Empuñó temblorosamente las espadas, dirigiéndolas hacia un pequeño punto que brillaba en la oscuridad.

—Deja que te vea. Podemos resolver esto aquí y ahora. —Sus músculos temblaban de debilidad, pero si había llegado el momento de enfrentarse a su enemigo final, moriría como un espartano.

El repentino fulgor lo obligó a taparse la cara con uno de los brazos. Entornando los ojos, vio que un hombre de enorme musculatura surgía de un resplandor similar al sol en el cielo azul del verano. Las rizadas nubes de tormenta que tenía por cabello y cubrían su cara le habrían dado a Kratos una pista definitiva para saber de quién se trataba aunque no hubiese saltado de una estatua que lo representaba hacía un momento.

—Mi señor Zeus —dijo Kratos haciendo una reverencia—. Estoy sorprendido. Pensaba que quizá fueses Ares.

—Ese hijo mío sigue al otro lado de Atenas, disfrutando con ese saqueo que ha organizado —replicó Zeus.

Por el tono que Zeus empleaba, Kratos no podía decir si el Padre Celestial aprobaba o desaprobaba la carnicería llevada a cabo por Ares. Decidió que era mejor no preguntar.

—¿De qué manera puedo servir al rey de los dioses?

—Kratos, a medida que avanza tu viaje, tu fuerza aumenta más y más. Pero si quieres tener éxito en tu cometido, necesitas mi ayuda.

—¿Cuál es tu voluntad, mi señor Zeus?

—Te traigo el poder del rey de todos los dioses, el padre del Olimpo. ¡Te concedo el poder de Zeus! —El rey del Olimpo se acercó a él y le dijo—: Dame las manos, hijo.

Kratos dejó que las Espadas del Caos volviesen a su espalda. La brillante luz que inundaba el túnel hizo que sintiese mucho calor, hasta el extremo de que temió que pudiese llegar a quemarle la carne que le recubría los huesos. Kratos levantó los brazos hacia el más grande de los dioses.

—Toma mi arma, Kratos —dijo Zeus—. Toma mi poder y destruye a tus enemigos.

El techo del túnel se abrió mostrando un radiante cielo azul salpicado de nubes. Un luminoso rayo trazó una irregular trayectoria y explotó contra las manos extendidas de Kratos. El impacto lo hizo retroceder y sintió como si hubiese metido las manos en un caldero lleno de hierro fundido.

Se la acercó a la cara y observó con asombro que la piel no presentaba signos de quemaduras, un asombro que no hizo más que crecer al advertir el humo que emanaba de ellas. Marcada en la palma de su mano derecha había una pequeña cicatriz blanca que brillaba con la luz del sol.

—¿Tu rayo? —Dirigió la mirada hacia arriba, pero el portal por donde se le había aparecido el dios se había cerrado ya. El cielo azul y las nubes blancas habían desaparecido. Sólo vio tierra y las raíces que la atravesaban. Seguía en el túnel de salida.

Pero la cicatriz que tenía en la palma de la mano derecha brillaba con tal fuerza que le resultaba difícil observarla con detenimiento.

Kratos echó la mano atrás por encima de su hombro derecho, como si se preparase para lanzar una jabalina. Lanzó un gruñido de sorpresa cuando en su mano se manifestó un rayo sólido. Cuando lo arrojó hacia adelante, éste se abrió paso a través del túnel a más velocidad de la que pudiese haber imaginado. La detonación hizo que el extremo final del túnel comenzase a derrumbarse y dejase a la vista un resquicio del cielo que cubría la Acrópolis. Kratos se dirigió hacia allí, pero de nuevo volvió a oír una voz, sin saber a ciencia cierta si ésta procedía de dentro o de fuera de su cabeza.

—¡Vuelve atrás y pelea!

Kratos se detuvo, débil aún a causa del último enfrentamiento.

—¿Y la pitonisa…?

—Destruye trescientos monstruos más y te estará esperando cuando llegues…

Kratos estaba harto de deambular bajo tierra, con las fuerzas de un bebé lloroso y demasiado débil para mantenerse en pie. Echó la mano atrás, y cuando la volvió a llevar hacia adelante arrojó un rayo de luz que iluminó toda la longitud del túnel. El rayo destruyó las vigas que sostenían la losa que servía de base a la chimenea e hizo que todo se derrumbase y se hiciese pedazos mientras el suelo del túnel se llenaba de brasas.

Kratos hizo un gesto de aprobación. El rayo había hecho que recuperara las fuerzas y que desapareciese buena parte de la debilidad de sus músculos. Estar tan cerca de un poder divino lo hacía rejuvenecer. Era hora de volver y comprobar hasta qué punto funcionaba el rayo contra un enemigo real.

Capítulo 12

Masacrar a los esbirros de Ares en el exterior de la taberna resultó más divertido de lo que se imaginaba. Al concederle el poder del rayo, Zeus había restaurado el resto de poderes mágicos: la Ira de Poseidón chisporroteaba con más furia letal que antes, la Mirada de Medusa convertía a las criaturas en piedra por docenas, y el Rayo de Zeus hacía añicos de forma prodigiosa a la monstruosa turba petrificada.

Lo mejor de todo era que el flujo de potente magia que surgía de la palma de su mano derecha cuando usaba el rayo hacía que se le curasen todas las heridas. La espalda, otrora malherida por el fuego de Ares, dejó de molestarlo, por mucho que se estirase o llevase a cabo movimientos bruscos. Después de lanzar unos cuantos rayos, los vasallos de Ares huyeron y le dieron a Kratos la oportunidad de bañarse en la fuente y de quitarse parte de la sangre del cíclope que aún llevaba adherida al cuerpo.

Cuando terminó sus abluciones, se sintió con fuerzas para seguir adelante y superar todas las dificultades que Ares pusiera en su camino.

Descubrió la secuencia de acción con la que obtenía mejores resultados: primero saltaba entre un grupo de monstruos e invocaba la Ira de Poseidón, luego sacaba la cabeza de la gorgona y los convertía a todos en piedra, aprovechando que la Ira de Poseidón los dejaba demasiado aturdidos para desviar la mirada. Luego hacía una rápida incursión en medio de un nuevo pelotón de legionarios muertos vivientes y desde allí lanzaba un rayo al lugar de donde venía, y mientras los monstruos petrificados saltaban en pedazos, comenzaba otra vez a usar el fuego de la Ira de Poseidón sobre los nuevos enemigos que tenía alrededor.

Se familiarizó tanto con la Mirada de Medusa que era capaz de convertir en piedra a las arpías mientras éstas se abatían sobre él, haciéndolas caer como si fuesen afiladas piedras de catapulta capaces de segar de un solo golpe la vida de media docena de muertos vivientes.

Descubrió también que las armaduras de bronce de los legionarios, al golpearlas el Rayo de Zeus, presentaban una interesante característica: si algún otro muerto viviente pertrechado de igual modo se encontraba cerca, el rayo rebotaba de monstruo en monstruo y los hacía estallar en una desconcertante sucesión, como si fuesen castañas lanzadas a una hoguera.

Kratos estaba disfrutando del trabajo realizado cuando el sonido de las pezuñas contra los adoquines lo alertó de la llegada de los centauros. Se dio media vuelta con la esperanza de encontrarse tan sólo con uno. Una manada de seres mitad hombre mitad caballo cruzaron la plaza al trote y no tardaron en llegar hasta donde se encontraba.

Mientras concentraba su atención en el grupo principal, uno de los centauros lo sorprendió por la espalda. Unas manos fuertes lo levantaron del suelo. Con la vista puesta en el cielo, Kratos forcejeó para intentar sacar alguna arma, cualquiera de ellas. En seguida se dio cuenta de que así no iba a poder ofrecer resistencia. Echó los pies hacia arriba y el cuerpo hacia atrás y logró zafarse del centauro.

El hombre caballo relinchó furiosamente mientras Kratos caía sobre su grupa, con las piernas colgando a cada lado del cuerpo del ser equino.

—Tú eres aquel al que busca mi señor Ares.

El centauro se volvió y trató de darle un puñetazo en la cabeza. El espartano lo esquivó sin dificultad y lanzó hacia adelante una lazada de la cadena que llevaba fundida a los huesos de los antebrazos. No sacó las Espadas del Caos, sólo tensó la cadena que iba desde la empuñadura a su carne como si fuese una horca de hierro.

Kratos echó el cuerpo hacia atrás con ánimo de estrangular al centauro. La criatura intentó en vano liberarse de la cadena que le rodeaba la garganta. Se apoyó en las patas traseras y se encabritó, intentando que Kratos cayese al suelo. El Fantasma de Esparta se agarró de la cadena como si se tratase de unas bridas o unas riendas.

Se echó hacia adelante, se acercó a la parte humana del monstruo y lo rodeó con las piernas, apoyando los talones en el vientre de la criatura. El centauro seguía galopando y Kratos lo obligó a dirigirse al lugar en medio de la manada que consideraba más apropiado.

En el último momento, soltó la cadena y levantó la mano derecha. La marca en forma de estrella ardía con furia y Kratos liberó el Rayo de Zeus. El espartano no apuntó a los cuerpos de los centauros, sino al lugar sobre el que se encontraban. El suelo se fundió bajo sus pezuñas y los obligó a retroceder e hizo que chocaran unos con otros. No satisfecho aún, Kratos lanzó otro rayo, esta vez dirigido a sus herraduras. Igual que sucedía con las armaduras de bronce de los legionarios, de las herraduras metálicas saltaron chispas y llamaradas que iban prendiendo hasta hacer que ninguno de los centauros de la manada conservase intactas las cuatro patas. Muchos perdieron las cuatro hasta el espolón. Ninguno de ellos fue capaz de seguir luchando.

Kratos descabalgó del centauro, pero antes de poder sacar las Espadas del Caos para acabar con su vida, la criatura escapó al galope y soltó un agudo relincho de terror.

Pese a lo mucho que le gustaba el increíble poder que tenía el regalo de Zeus, Kratos se dio cuenta de que debía seguir avanzando y encontrar a la sacerdotisa del oráculo. Perdió la cuenta del número de monstruos que había destruido. Cuando no quedó ningún contrincante con vida, el camino estaba cubierto de cadáveres, unos sobre otros, esparcidos en todas direcciones. No se molestó en contarlos. A pesar de lo que le había asegurado Zeus, sentía que el tiempo corría en su contra. Kratos avanzó velozmente por la empinada calzada y redujo luego la marcha a unos pasos largos. Mientras corría, se iba adelantando a las diferentes posibilidades que podían aguardarlo, pero sobre todo pensó en el oráculo y en el misterioso secreto de cómo un mortal podía acabar con la vida de un dios.

Tan absorto estaba que mientras giraba por un recodo del sendero fue a chocar con un legionario muerto viviente con armadura. El guerrero cadavérico cayó aparatosamente al suelo. El ruido que hicieron sus huesos al chocar contra la espada y el escudo resonaron por toda la Acrópolis. Kratos se recuperó con más rapidez que el esqueleto, sacó las Espadas del Caos y decapitó de un solo golpe al muerto viviente.

Kratos se echó a reír. Nadie podía plantar cara al Fantasma de Esparta. Cuando vio bajar por el sendero a una docena de legionarios que acudían alertados por el ruido, su risa sonó aún más fuerte. Aquellos legionarios llevaban resistentes armaduras e iban increíblemente bien armados. A través de los cascos de bronce adornados con plumas, las cuencas de los ojos, huecas e inquietantes, brillaban como los rescoldos del fuego en una habitación a oscuras. También llevaban rodelas tachonadas con clavos de latón. Algunos blandían sus guadañas, pero casi todos portaban espadas y avanzaban en formación férrea y bien disciplinada.

Un solo rayo bastó para hacerlos pedazos.

La voraz explosión avanzó en zigzag, cual relámpago procedente del mismísimo monte Olimpo. El trío de legionarios que encabezaba el pelotón saltó por los aires. Lo mismo le sucedió a la siguiente fila, y a la siguiente, y a la otra…

Kratos pasó con cautela por encima de los huesos y de los restos de los cadáveres de los legionarios. A un lado del camino había un casco de bronce; de las plumas negras aún salía humo, al igual que de la calavera del interior. Espadas derretidas y cascos rotos yacían esparcidos por el camino.

Kratos se quedó mirando maravillado la cicatriz blanca de la palma de su mano. Luego la apartó de su vista. Si por accidente uno de los rayos salía disparado, su muerte, además de ridícula, sería instantánea.

De nuevo echó a andar con el paso largo con que había empezado a recorrer el sendero, de pendiente cada vez más pronunciada. En ciertos puntos, los peregrinos habían tallado con mucho esmero huellas en la roca para ayudar a los suplicantes más débiles. Como si estuviese en pleno sueño, ya no ascendía por la Acrópolis de Atenas hacia el Partenón, sino que recorría un sinuoso sendero con miles de pisadas marcadas en el aire. Cada vez se hacía más difícil respirar, y las piernas, esas piernas incansables capaces de recorrer ochenta kilómetros en un solo día, empezaron a dolerle a causa del esfuerzo.

Llegó a un puente que salvaba un profundo desfiladero. Cincuenta atenienses, quizá más, caminaban por él en dirección al templo de Atenea con grandes cestas de mimbre para las ofrendas. Ahora entendía cómo era posible que el templo del oráculo hubiese resistido los ataques del dios de la Guerra: no se hallaba en el Partenón, sino en la cumbre de un sendero oculto mágicamente que sólo podían ver y recorrer los devotos.

Mientras avanzaba de prisa a través del puente, un silbido muy agudo lo invadió todo. Miró hacia arriba y vio una bola de fuego descendiendo de los cielos. Pensó que aunque no pudiese ver el sendero que conducía al templo, Ares sí podía verlo a él.

El espartano se tiró al suelo y rodó hacia un lado. El pegajoso fuego abrasador no lo alcanzó esta vez, pero se derramó por todo el puente. Los gritos de decenas de suplicantes se alzaron al unísono. Algunos saltaron del puente y fueron a caer sobre las rocas que había unas decenas de metros más abajo, ardiendo como pequeños soles que se precipitasen al vacío. Aquellos a los que el fuego griego alcanzó en el puente mudaron la piel por mortajas de carbón. Sus gritos helaban la sangre. Espantosamente quemados, atrapados en sus fundas de hollín, cada segundo de vida era un instante de agonía eterna.

Pero alguien se apiadó de ellos, quizá fuera Atenea o quizá el mismísimo Zeus, ya que con un sonido chirriante de bronce chocando contra la piedra el puente se derrumbó, y a los atenienses abrasados por el fuego se les concedió la gracia de encontrar la muerte contra las rocas del fondo del desfiladero.

Kratos corrió por el sendero y se quedó observando el abismo. Por lo que acababa de presenciar, pensó que las bolas de fuego de Ares habrían destruido la totalidad del puente, pero más de la mitad de la construcción seguía en pie, aunque estaba inclinado hacia arriba, lejos del alcance de Kratos y controlado por un cabrestante que había al otro lado del desfiladero. Un hombre fuerte de pequeña estatura forcejeaba con uno de los brazos del torno con la intención de dejarlo fijo donde estaba.

—¡Detente! —gritó Kratos—. Haz que baje el puente. Tengo que llegar hasta el templo.

—Márchate —contestó el guardián del puente—. Los monstruos están por todas partes. Hay compañías enteras subiendo por el sendero. Si de verdad quieres a la diosa, ayúdame a destruir el puente.

—Estoy al servicio de Atenea. Me ha encargado que encuentre a la sacerdotisa del oráculo. Haz que baje el puente. —Kratos dio un paso hacia adelante, hasta llegar al borde del abismo.

—Aunque lo bajase, una tercera parte ha quedado destruida. ¿Cómo vas a salvar semejante distancia? Si eres capaz de volar, ¿para qué necesitas el puente?

—Haz que baje el puente —gruñó Kratos—. No te lo volveré a repetir.

—Daré mi vida por la diosa.

—Como quieras. —Kratos echó la mano hacia atrás, por encima del hombro, e hizo aparecer uno de los rayos.

El guardián del puente entrecerró los ojos, intentando ver lo que pasaba al otro lado del desfiladero.

—Un momento —dijo vacilando un instante—. ¿Qué es eso que llevas en la mano?

—Compruébalo tú mismo.

El rayo salió disparado y destrozó la plataforma en la que se hallaba el hombre. El eco del grito que profirió el guardián del puente siguió resonando por el desfiladero tiempo después de que su cuerpo se hubiese hecho pedazos contra las rocas.

Una vez zanjada la discusión con el guardián, aún debía resolver el problema de cómo cruzar el abismo. Kratos miró el cabrestante con el ceño fruncido. No le hubiese venido mal una arpía domesticada, o incluso una lechuza. Si Atenea quería de verdad que llegase hasta su oráculo, al menos podía compartir alguna de sus aves sagradas.

No aparecieron ni una arpía pacífica ni una lechuza olímpica. Kratos echó la mano hacia atrás para lanzar otro rayo.

Lo arrojó contra el cabrestante y lo hizo pedazos. Las enormes cadenas chirriaron al bajar el puente levadizo. El ruido que hizo al volver a su sitio ahogó el eco de los gritos del guardián del puente.

Kratos se detuvo a estudiar el hueco que le quedaba por salvar. Habría entre veinte y veintitrés codos, pero cualquier error de cálculo supondría morir estrellado contra las rocas del fondo del desfiladero.

Dio un par de pasos atrás para coger impulso y saltó. Mientras volaba hacia los restos del puente, oyó un nuevo silbido cada vez más fuerte. Se agarró al extremo del puente, aferrándose con los dedos a la madera astillada y a la piedra, dio una voltereta hacia atrás que lo impulsó hacia arriba y cayó sobre una parte algo más consistente. Alzó la vista hacia el lugar del que procedía el ruido y vio otra bola de fuego griego que avanzaba hacia él a toda velocidad. Aunque fuese capaz de sobrevivir al fuego, el puente no podría resistir el impacto. Kratos no tenía ninguna intención de seguir los pasos del guardián del puente ni quería que su cuerpo pasase a formar parte del montón de cadáveres sanguinolentos que se apilaban abajo.

Actuó a toda prisa. Sin tiempo de tomar una decisión consciente; lanzó otro rayo, que atravesó la noche en dirección a la bola de fuego. La detonación hizo que el proyectil de Ares explotase en todas direcciones. Kratos se volvió para protegerse la cara de los fragmentos de alquitrán en llamas que caían por todas partes. Ya tenía suficientes cicatrices en la cara. Algunos de aquellos fragmentos prendieron justo encima del arco del puente.

Kratos saltó hacia el otro lado, intentando adelantarse a las llamas incipientes, pero antes de alcanzar el saliente de roca, sintió que la estructura se movía entera bajo sus pies, daba algunas sacudidas y, finalmente, se desmoronaba. Kratos trepó como pudo por las tablas en llamas, como si fuesen una escalera, y alcanzó el sendero excavado en la roca justo antes de que el puente se derrumbase hacia el abismo.

Kratos se quedó mirando un instante el rocoso precipicio que se abría a sus pies. El guardián del puente debía de estar sonriendo allá en el Hades. A menos que pudiese volar, ningún monstruo podría cruzar aquel abismo. Se dio media vuelta y reemprendió la marcha.

El empinado sendero se convirtió en un camino escalonado que conducía directamente a lo alto de la montaña. En la cima se alzaba una gran estructura con gradas, de un tamaño tres o cuatro veces superior al del Partenón y con una altura diez veces mayor, construida con mármol elegantemente revestido de oro puro.

Mientras subía la escalera llegaron a sus oídos sonidos de contienda. Tensó todos los músculos y llevó las manos a la espalda. Las Espadas del Caos silbaron brevemente en el aire y dejaron tras de sí una estela de chispas. Kratos entró en el templo con paso ligero y en silencio hasta que dio con el origen de aquel resonar de espadas.

La sangre recién derramada salpicaba una gran zona de sacrificios situada en el centro del templo. Dos soldados salieron tambaleándose de detrás de la estatua de Atenea, que se alzaba al otro lado de la estancia, intentando rechazar el ataque de cinco o seis muertos vivientes pertenecientes a la infantería pesada.

Kratos entendió rápidamente lo que sucedía. En cuanto el dios de la Guerra hubo localizado el templo, sus huestes procedentes del Hades habían comenzado a hacer acto de presencia. También allí, en el interior del sanctasanctórum de la diosa.

Kratos avanzó a hurtadillas y cortó las piernas de cuatro de los muertos vivientes antes de que las criaturas advirtiesen su presencia. Unos cuantos tajos más acabaron con los demás. Uno de los soldados estaba en el suelo, desangrándose sobre el inmaculado suelo de la diosa. El otro ateniense hizo un sombrío gesto de agradecimiento a Kratos, profirió un grito de guerra y cargó de nuevo en dirección a la parte de atrás de la estatua de Atenea.

Su cabeza rodó por el suelo un segundo después.

Kratos tuvo que reconocer de mala gana que quizá no todos los atenienses fuesen unos cobardes.

El monstruo que acababa de enviar al valiente soldado directo al Hades rodeó la estatua y se dirigió hacia él. Era un legionario muerto viviente, más alto que un minotauro, pertrechado con una armadura impenetrable y con dos mortales guadañas en lugar de manos.

Las hogueras que brillaban dentro de las cavidades de sus ojos miraron fijamente a Kratos, como queriendo emitir un silencioso desafío. La espantosa criatura atacó con una velocidad que sorprendió al espartano.

Tras rechazar el ataque de la afilada guadaña, Kratos cedió un poco de terreno hasta llegar al centro del templo, donde podía luchar sin estorbos. El legionario perdió una pierna en una de las embestidas. Mientras caía, Kratos lanzó un segundo ataque y le cortó las dos manos. Las mortíferas guadañas cayeron al suelo. Kratos observó al monstruoso combatiente y luego arrojó sus espadas una última vez. La cabeza cayó rodando igual que habían caído las guadañas.

A pesar de su fiero aspecto, el legionario no había sido un contrincante tan peligroso.

—Ayúdame. —Un nuevo grito llegó procedente de detrás de la estatua—. Si rindes culto a Atenea, únete a mí.

Un tercer soldado ateniense luchaba contra un par de legionarios debilitado por distintas heridas, algunas notablemente profundas y una, al menos, con apariencia mortal.

Kratos unió su fuerte brazo al combate. No era habitual encontrar atenienses valientes, así que sintió que debía contribuir a que aquél sobreviviese. Hizo retroceder a los legionarios y vio por qué estaban posicionados los soldados atenienses detrás de la estatua: una puerta escondida había quedado hecha pedazos y a través de ella se veía un estrecho pasillo que Kratos supuso que conduciría hasta las dependencias de la sacerdotisa del oráculo.

Los legionarios no suponían un desafío mayor que su gigantesco hermano. Kratos tejió un telón mortal a su alrededor, y cuando se disponía a cerrarlo, el mundo entero estalló.

Una bola incandescente cayó sobre el tejado del templo, lo redujo a cenizas y los dejó a cielo abierto. Un enorme fragmento de fuego griego cayó sobre el ateniense y lo mató de inmediato. El muerto viviente contra el que se batía aquel valiente también regresó al Hades tras consumirse en apenas un segundo. También pereció el legionario contra el que luchaba Kratos, cuando un fragmento de fuego del tamaño de un puño le impactó en el casco y lo hizo arder hasta que encima de los hombros sólo quedó un charco de bronce fundido.

La armadura que Kratos había robado a sus víctimas también recibió el impacto de decenas de pequeñas gotas de fuego. Con un rápido y elegante movimiento de las Espadas del Caos, cortó las improvisadas correas y la armadura cayó al suelo, donde se consumió rápidamente.

Kratos ni siquiera miró atrás.

Pasó por encima del cadáver abrasado del ateniense y entró en el pasillo estrecho.

—Soy Kratos de Esparta —dijo—. La diosa me ha enviado a hablar con la sacerdotisa del oráculo.

La fantasmagórica mujer que se le había acercado en Atenas apareció ahora en carne y hueso, y su belleza lo dejó atónito. Las insinuantes tiras translúcidas de seda verde que llevaba como falda se movían ocultando y volviendo a mostrar las piernas, los muslos y las caderas. Alrededor de su pecho, una tela diáfana se ceñía con fiereza estática a cada una de sus delicadas curvas.

—Has venido —susurró la sacerdotisa. Su voz era turbadora y relajante al mismo tiempo—. Empezaba a dudarlo.

—El templo no es seguro —respondió—. La siniestra prole de Ares te está buscando.

La pitonisa cerró los ojos. Luego, sus pesados pechos subieron y volvieron a bajar con un suspiro cargado de melancolía.

—El resto de mis defensores ha perecido. Que sus almas hallen toda la alegría cuando se reúnan con sus seres queridos en los Campos Elíseos. —El espartano pensó que aquello era poco probable, pero no dijo nada—. Sólo quedas tú, Kratos. —Sus ojos, semejantes a dos estanques donde se reflejase la luz de la luna, se abrieron y miraron fijamente a Kratos, y durante un momento el espartano lo olvidó todo, hasta la batalla en la que se encontraba inmerso—. Tú eres todo lo que me queda.

Kratos se dejó de ensoñaciones y volvió a la realidad.

—Y soy todo lo que necesitas. Venga, de prisa.

Observó la pequeña habitación donde vivía la sacerdotisa: tan sólo había una cama y unos pocos objetos personales. Llevaba una existencia sencilla, alejada de sofisticaciones, libre de astucias y vanidades.

Pero desde el punto de vista táctico, la cámara tenía una estructura de pesadilla. Si los esbirros de Ares los sorprendían en aquella habitación, el techo bajo y la poca distancia entre las paredes le impedirían usar las Espadas del Caos, y utilizar cualquiera de los poderes mágicos de los dioses sería un suicidio. Y para colmo, el pasillo que conducía al templo era la única salida de la habitación. Si sus oponentes reunían un número suficiente de efectivos, acabarían atrapados como moscas en una botella.

—Tú y yo tenemos que hablar —dijo la pitonisa al tiempo que señalaba un taburete de tres patas que tenía bajo la cama—. Siéntate y te contaré lo que necesitas saber.

—¿Por qué no me dijo Atenea todo lo que necesito saber para poder matar a Ares?

La sacerdotisa hizo un gesto de desdén para hacerlo callar y continuó:

—Te revelaré lo que he visto. A veces lo veo todo de una forma muy precisa. Otras veces es como si mirase a través de un velo. O quizá sería mejor decir a través de un sudario. —Su semblante pasó de la preocupación a un gesto más etéreo y distante. Kratos comprendió la fuerza de su talento, ¿o se trataba más bien de una maldición?—. A mí se me revelan secretos que ni siquiera los dioses conocen —declaró la sacerdotisa—. Por muy lejos que llegue su sabiduría, hay cosas que incluso ellos desconocen.

Kratos se sintió desprotegido ante su mirada, que parecía no mirarlo a él, sino a algo que había más allá, algo que lo atravesaba.

—Las visiones inundan cada momento de vigilia, cada momento de sueño, y me repiten lo que debes hacer. —Bajó la voz hasta convertirse en poco más que un susurro—. Sé cómo puedes matar a un dios.

Un chillido desagradablemente familiar resonó entre las columnas del templo e hizo que Kratos volviera a la realidad y dispusiera las espadas para entrar en acción.

—Esta habitación es una trampa. Ares te quiere muerta. Vámonos y haré que sigas viva.

Volvió corriendo hasta el templo y rodeó la estatua de Atenea. Aparte de los cadáveres y de la sangre derramada por el suelo, la estancia estaba vacía y en silencio. Miró hacia el techo hundido y se encontró con una bandada de malolientes arpías.

Se dirigió a un espacio más abierto, donde pudiese enfrentarse a ellas sin obstáculos. Una de ellas chilló y se abatió sobre él como si fuese una águila. Kratos lanzó su espada hacia arriba y atravesó el pecho del horrible monstruo. La sangre saltó por todas partes y le salpicó los ojos, pero aun así fue capaz de descuartizar al monstruo con un simple juego de muñeca. Mientras parpadeaba con fuerza para apartar la sangre de los ojos, daba tajos en el aire.

Más arpías, que no paraban de chillar, cayeron sobre él. Sus espadas se clavaron en la monstruosa carne una y otra vez, pero también él recibió algunos zarpazos de sus garras.

Cuando por fin pudo limpiarse los ojos de sangre, vio en el suelo del templo a varias arpías heridas que trataban de escabullirse. Sus heridas supuraban icor mientras intentaban arrastrarse con la ayuda de sus correosas alas. Cuando una se dio cuenta de cómo las observaba, empezó a chillar, y todas al unísono hicieron rechinar sus afilados dientes en señal de amenaza.

Kratos se pasó de nuevo la mano por los ojos y se acercó a ellas para matarlas.

—¡Kratos!

La aterrorizada voz de la pitonisa hizo que Kratos volviese a toda prisa hacia la estatua de Atenea. Dos arpías sujetaban a la sacerdotisa con sus asquerosas garras. Saltó hacia ellas con las espadas preparadas. Había sido testigo de la facilidad con que una sola arpía podía acabar con la vida de un mortal; el inevitable recuerdo del pequeño hecho pedazos contra los adoquines atenienses hizo que su rabia volviese a aflorar. Sin embargo, esta vez parecían tener un plan bien diferente para su prisionera.

Batieron las alas en el aire y levantaron a la mujer del suelo; sus fuertes garras se clavaron en los hombros de la pitonisa. Las arpías gritaron con un júbilo infernal y levantaron el vuelo con la mujer colgando de sus garras.

—¡Kratos! —gritó con la voz trémula por la desesperación—. ¡Kratos, sálvame!

Éste saltó con todas sus fuerzas, pero otra arpía había calculado su trayectoria y se abatió sobre su espalda como un halcón sobre un conejo. Él se revolvió gritando y, de un solo tajo, las Espadas del Caos le cercenaron una de las alas y la parte superior de la cabeza. Sin ser consciente de que estaba mortalmente herida, la estridente criatura le clavó las garras con toda su furia. Un segundo ataque de las espadas hizo que las garras soltasen los brazos que habían aferrado y cayesen al suelo del templo.

Pero ese instante de distracción iba a costarle caro.

Antes de poder recuperarse para volver a saltar, las arpías que llevaban a la sacerdotisa del oráculo, seguidas por todas sus hermanas, aletearon con fuerza y desaparecieron a través del agujero del techo. Kratos presenció impotente cómo las repugnantes criaturas y su presa desaparecían entre las tenebrosas nubes nocturnas.

A solas en el templo, Kratos se volvió hacia la pálida estatua de Atenea y extendió las manos.

No elevó ninguna oración a los dioses; los maldijo. Acto seguido, diseñó un plan para rescatar a la pitonisa.

Capítulo 13

No parecía que la diosa fuese a enviarle ninguna señal de inspiración inminente. Kratos tendría que arreglárselas y diseñar un plan por sí mismo. Como de costumbre.

Observó a través del humeante agujero en el techo del templo para ver si era capaz de divisar a las arpías y a la pitonisa, pero fue en balde.

Salió de allí corriendo y dio una vuelta al templo, intentando pensar pese a la furia que lo embargaba. ¿Cómo iba a rescatar a la mujer santa si ni siquiera podía ver dónde estaba? El Rayo de Zeus mataría también a la mujer junto a las arpías. La Mirada de Medusa podría funcionar, pero para eso tendría que estar situado de modo que pudiera atrapar a la sacerdotisa en su caída. Las probabilidades de que se estrellase contra el suelo agarrada a dos arpías de piedra, o de que ella misma acabase convertida en piedra, hacían que el plan no le resultase demasiado atractivo. Para poder usar la Ira de Poseidón debía tener a los raptores alados prácticamente al alcance de la mano, y si conseguía ponerles las manos encima ya no le haría falta ningún poder mágico para hacer lo que tenía que hacer.

Un arco, pensó, recordando con nostalgia el estupendo arco que le había dado el ateniense antes de morir en la brecha de la muralla.

Un arco y dos flechas. Sólo necesitaría dos flechas para herir a las arpías y abatirlas.

Como iba mirando desesperadamente al cielo, tardó un poco en reparar en un chirriante sonido procedente de uno de los lados del templo. Kratos fue rodeando el edificio hasta que vio una tumba recién excavada. Al ver que del agujero salía un poco de tierra, retrocedió unos pasos. Avanzó con cautela, sin tener muy claro qué era lo que sucedía. Cuando del borde de piedra surgió una mano, Kratos sacó las Espadas del Caos y se preparó para el combate. Balbuceando y gruñendo entre dientes, un viejo cubierto de sucios harapos se asomó desde el borde de la tumba. Miró a Kratos con sus ojos envejecidos y parpadeó varias veces; después lanzó una pala que cayó cerca del montón de tierra, apoyó las manos en el suelo e intentó, sin éxito, auparse para salir.

—¿Vas a ayudar a este pobre viejo o te vas a quedar ahí embobado?

Kratos no podía dejar de mirarlo. ¿Cómo podía un mortal, y más aún uno de semejante edad, haber cavado aquel enorme agujero en un terreno tan pedregoso?

—Venga —lo apremió el viejo—. ¿Qué pasa? ¿Acaso el Fantasma de Esparta me tiene miedo? ¿No ves que tengo más años que el polvo que cubre la barba de un titán?

Kratos soltó las espadas y cogió la mano del viejo. El anciano parecía no pesar nada en absoluto.

—¿Me conoces?

—Claro que te conozco. Tienes las espadas, y tu piel es tan pálida como la luna. Eres tú, no cabe duda. Quizá Atenas aún pueda sobrevivir. —El enterrador se echó a reír—. Pero ten cuidado, no vayas a morir antes de que termine de cavar esta tumba.

—¿Una tumba, en medio de la batalla? ¿Para quién es, viejo?

—Para ti, hijo mío. —El enterrador miró a Kratos de arriba abajo, desde las sandalias hasta la cabeza—. Tengo mucho que cavar, desde luego. Cada cosa se revelará a su debido tiempo. Y cuando parezca que todo está perdido, Kratos, yo estaré ahí para ayudarte.

—La sacerdotisa del oráculo —dijo Kratos—. ¿La has visto? Unas arpías se la han llevado.

—Sí, claro que la he visto. —El enterrador cogió la pala y la hundió en la tierra que había junto a la tumba con una energía sorprendente—. Te podría contar muchas cosas sobre ella, si tuviese ganas —dijo.

Si del viejo estúpido dependiera, la conversación ya habría terminado.

—Todo lo que necesito saber es adónde la llevan.

El viejo enterrador se volvió hacia el Fantasma de Esparta y de su voz desapareció todo indicio de senilidad. Sus ojos ardieron igual que el fuego que arrasaba Atenas.

—¿Dónde crees tú que las arpías la pueden llevar? —le replicó con desdén el viejo—. ¿Acaso no sabes nada de las arpías?

—Sé cómo matarlas.

—Eso no es nada, muchacho. Lo primero que hay que saber de las arpías es que les gusta comer allí donde asesinan. Y lo segundo… ¡es que les gusta posarse en lugares bien altos!

El viejo enterrador soltó una risotada mientras Kratos lo miraba fijamente, cada vez más enfadado. Luego, el viejo se quedó en silencio, se dio media vuelta y levantó la vista en dirección al destrozado tejado del templo. Kratos oyó el chillido de una arpía y el grito de dolor de una mujer…

Sacó las espadas y echó a correr hacia el interior del templo. Una de sus sandalias resbaló en un charco de sangre y lo obligó a deslizarse patinando con una rodilla sobre la sangre que cubría el frío mármol. Bien alejadas del suelo, a tan sólo uno o dos niveles de la parte más elevada del templo, las arpías parecían enzarzadas en una discusión: una de ellas pretendía llevarse a la pitonisa a algún lugar donde poder tener una cena tranquila, sin correr el riesgo de que la interrumpiesen las Espadas del Caos, mientras que la otra parecía partidaria de dejarse de formalidades y de comerse allí mismo a la mujer.

La pitonisa se debatía con todas sus fuerzas, golpeando a los monstruos con los puños e intentando soltarse de las garras que tenía clavadas en los hombros. Mientras forcejeaba con las arpías, la sangre le chorreaba por los pechos y costados y le goteaba de los dedos de los pies. Su resistencia empezaba a flaquear.

Kratos soltó las espadas y dejó que regresaran a las vainas que llevaba a la espalda. A esa distancia, la única arma que podía utilizar era el rayo, pero su impacto carbonizaría a los tres inmediatamente… a menos que fallase. Y eso resultaba poco probable. Por otro lado, podría valer la pena arriesgarse a intentar fallar… pero de una forma provechosa.

Una vez más echó la mano atrás y sostuvo un rayo sólido en la palma; lanzó el proyectil uno o dos palmos por encima de las arpías, lo suficientemente cerca como para hacer que se sobresaltasen. El rayo impactó en el palco de un nivel superior e hizo que cayesen enormes trozos de mármol blanco sobre las arpías, que decidieron que aquella comida se estaba volviendo más peligrosa de lo que habían imaginado. Dejaron para otro momento sus diferencias, soltaron a la pitonisa y batieron sus alas tan fuerte como pudieron en dirección a un lugar seguro. Kratos calculó rápidamente el tiempo que tardaría en caer la mujer, y vio que le daba tiempo a un último disparo, que convirtió a las arpías en dos trozos humeantes de carne.

Kratos corrió hacia al lugar donde había calculado que la pitonisa chocaría contra el suelo. Pero no se produjo ninguna caída.

—¡Ayúdame! —La mujer estaba agarrada a una cuerda que colgaba de un cabrestante fijado al tejado del templo. El fuego griego de Ares, o tal vez el rayo que Kratos había lanzado, lo habían dejado medio suelto. La pitonisa pendía a más de cien codos de altura sobre el patio del templo. Y lo que era peor, el cabo se balanceaba de forma errática y amenazaba con enviarla al otro lado de la colina, más allá del escarpado precipicio. Kratos era consciente de que si caía de ese lado su fuerza no serviría de nada.

Revisó el patio del templo en busca de cualquier cosa que pudiese ayudarlo a aproximarse a ella. Vio una desvencijada estructura de madera que podría permitirle subir de una grada a otra.

—¡Kratos, sálvame! ¡Tienes que darte prisa! —gritó ella desde lo alto. Había que rescatarla de inmediato.

Hizo girar las Espadas del Caos y las cogió como si fuesen puñales, luego saltó sobre la estatua de bronce, tan alto como podían propulsarlo sus poderosos músculos. La maleabilidad del mármol, que lo había convertido en el material perfecto para construir estatuas, le serviría ahora a Kratos para poder usarlo como escalera.

Golpe tras golpe, las Espadas del Caos chocaban contra el mármol, clavándose lo suficiente como para que Kratos pudiese auparse en dirección a la sacerdotisa. Cada vez que desclavaba las espadas de la estatua, los huecos que éstas dejaban en el mármol se convertían en perfectos apoyos para sus pies. De esta manera, fue escalando la enorme estatua y alcanzó en cuestión de segundos la bandeja de la diosa.

—¡Kratos, no aguanto más!

—No te va a hacer falta —respondió éste, mientras tomaba carrerilla para saltar desde el extremo de la bandeja.

Se estiró todo cuanto pudo y voló por el aire hasta alcanzar la cuerda. Golpeó a la pitonisa con el hombro, como en un placaje de pancracio en una lucha callejera. Con el golpe, la mujer soltó la gruesa cuerda y los dos cayeron libremente…

Mientras sujetaba con un brazo la delgada cintura de la pitonisa, con la mano que le quedaba libre se cogió de otra cuerda. Sus dedos se cerraron en torno al grueso cabo y por un momento creyó que estaban a salvo. Entonces la cuerda comenzó a deslizarse por la polea a la que estaba sujeta.

Kratos lanzó un gruñido, se volvió y tiró fuertemente de la cuerda, tanto que ésta se salió de la polea. La cuerda se enredó en un gancho e hizo que la caída se detuviera y que Kratos y la mujer se columpiasen como un péndulo. Kratos fue soltándose poco a poco hasta llegar al suelo del templo, donde depositó a la pitonisa, que lo miró fijamente.

—¡Kratos! Tal como había dicho Atenea. Pero llegas tarde, quizá demasiado tarde para salvar Atenas.

Se acercó a él hasta que sus caras quedaron a escasos codos. Levantó las manos, le cogió la cabeza y presionó cálidamente con las palmas sobre cada una de las sienes. Kratos intentó apartarse, pero sorprendentemente las manos de la pitonisa lo sujetaban con fuerza, y él sentía que la suya se desvanecía.

—¿Es que acaso has venido a salvar Atenas…?

—¡No, yo…! —gritó Kratos, mientras trataba de liberarse. Cerró los ojos e intentó retroceder. Ya era demasiado tarde. El poder de la pitonisa inundaba su mente sin que él pudiese ofrecer resistencia.

Notó las agujas en su cerebro, pinchándole cada vez más fuerte y causándole una molestia que acabó desembocando en un terrible dolor. Era como si le fuese a estallar la cabeza en cualquier momento; y cuando por fin abrió los ojos, vio que estaba en otro lugar.

Iba montado a caballo, blandiendo una espada sobre su cabeza y exhortando a sus tropas a que se lanzasen contra los bárbaros en medio del sangriento campo de batalla.

—¡Seguidme, hombres de Esparta! ¡Aunque seamos sólo cincuenta lucharemos como si fuéramos mil! ¡Matadlos! ¡Matadlos a todos! ¡Sin cuartel! ¡No hagáis prisioneros! ¡No tengáis piedad! —Por la nariz le salía el aliento, ardiente como el fuego, y el corazón le martilleaba el pecho como si se tratase de la fragua de Hefesto. El olor a sangre y a muerte lo llenaban de energía. En este día arrebataría mil vidas, él y nadie más que él. Él era quien dirigía el ataque…

… al mando de un millar de espartanos dispuestos a combatir bajo sus órdenes. Ahora era un héroe, una leyenda. Los espartanos pugnaban por el honor de servir bajo el mando del legendario Kratos. A medida que iban sumando victorias, los efectivos no paraban de crecer. Siempre llevaba dos espadas durante el combate. Cuando la primera perdía el filo a base de cercenar huesos y carne enemiga, la desechaba y cogía la otra, que le servía con la siguiente decena o centenar de adversarios hasta que también perdía el filo. Después recogía las armas enemigas abandonadas tras la muerte o la huida de sus portadores para que la carnicería no sólo no parase, sino que ni siquiera bajase de ritmo. Sus valientes soldados lo miraban en busca de orientación, la clase de orientación que un comandante legendario podía ofrecer. Él les enseñaba la lección que él mismo había aprendido.

Les enseñaba a matar.

—¡Sin cuartel! ¡No hagáis prisioneros! ¡No tengáis piedad!

El combate se convertía en un escenario en el que Kratos llevaba a cabo su representación. Mataba por el dios de la Guerra, mataba por la gloria de Esparta, mataba por el simple placer de ver cómo los hombres caían bajo su espada. Todo el mundo lo temía, tanto los aliados como los enemigos…

… todos excepto una persona.

Su tranquila y paciente esposa, que parecía ser la única mortal con la valentía suficiente como para no doblegarse a su furia.

—¿Cuándo tendrás suficiente, Kratos? ¿Cuándo terminará todo esto?

—Cuando la gloria de Esparta sea conocida en todo el mundo.

Ella hizo un gesto como si ahuyentase a un insecto perseverante.

—La gloria de Esparta —repitió con toda la sorna de la que era capaz—. ¿Qué significa eso exactamente? ¿De verdad lo sabes o tan sólo repites las excusas que te das a ti mismo para justificar tu sed de sangre? —Atrajo a su hija contra su falda, y el arrebato de rabia dejó paso a una resignada melancolía—. Tú no luchas por Esparta. Todas esas cosas las haces por ti mismo.

Antes de que Kratos pudiera responder, vio que su mujer cambiaba, envejecía y… por los ojos comenzaban a brotarle lágrimas de sangre, lágrimas que se convertían en fuego al resbalar por sus mejillas. Allí donde caían surgía un muro de fuego que se interponía entre Kratos y su mujer, igual que las llamas que sus hombres prendían para doblegar a sus enemigos y oír los lamentos de sus mujeres. El fuego cegador le quemaba la carne.

Pero su mujer… Ella estaba al otro lado… al otro lado de…

La sacerdotisa del oráculo de Atenea apartó las manos de sus sienes y se quedó mirándolo con aspecto exangüe.

—Por todos los dioses. ¿Cómo ha enviado Atenea a alguien como tú?

Kratos la agarró del cuello con su poderosa mano.

—¡Sal de mi cabeza!

Por un momento, la idea de romper su precioso cuello lo sacudió por dentro, como un estandarte que de pronto ondea al viento. En su cabeza aún resonaban los recuerdos de la guerra, las trompetas y los gritos de horror y desesperación. La apartó de sí y la tiró al suelo del templo.

Ella se sentó y apoyó las manos en el suelo sin dejar de mirarlo. Después se puso en pie y se colocó ante el Fantasma de Esparta sin demostrar temor alguno.

—Elige bien a tus enemigos, Kratos.

Se alejó de él en dirección a la pared del templo, donde Kratos divisó el difuso contorno de una puerta. Junto a ella, en el muro, se veía una insignia grabada, y allí se detuvo la pitonisa.

—Tu fuerza bruta no te bastará para destruir a Ares. —Apoyó la mano sobre la insignia e hizo que el muro desapareciese y la puerta se abriese—. Sólo hay un objeto en el mundo que te permitirá derrotar a un dios.

La potente luz que surgía del portal obligó a Kratos a entrecerrar los ojos primero y protegérselos después con su musculoso brazo. Lo azotó una oleada de aire caliente, como si estuviese frente a la puerta abierta de un horno. Lo que había más allá lo dejó estupefacto. Aquella puerta debía conducir a la noche y a los precipicios que rodeaban el templo…

Pero a medida que iba recuperando la vista, observó que tras la puerta brillaba la luz del mediodía y sólo se veía una vasta superficie de arena.

La pitonisa no dio ninguna muestra de sorpresa o extrañeza.

—La caja de Pandora está más allá de las murallas de Atenas, escondida por los dioses en el desierto que hay al este —dijo con serena convicción—. Sólo con su poder serás capaz de derrotar a Ares.

Se hizo a un lado y volvió a posar sus indescifrables ojos sobre él. Kratos no temía a ningún hombre, ni a ningún dios, pero no pudo evitar rehuir la mirada de la sacerdotisa del oráculo de Atenea. Había penetrado en el terreno oculto dentro de su cabeza y había presenciado todo aquello de lo que él se avergonzaba.

—Ten cuidado, Kratos. Muchos han partido en busca de la caja de Pandora. Ninguno ha regresado. —Señaló la puerta—. Atraviesa las puertas que llevan al desierto, Kratos. Allí nace el sendero que conduce a la caja de Pandora. Sólo de esta forma podrás derrotar a Ares y salvar Atenas. No hay otra forma, Kratos, no hay otra forma. —Su voz se fue apagando hasta convertirse en un susurro devorado por el viento del desierto.

Kratos salió corriendo del templo y en unos minutos bordeó las faldas de la montaña sagrada. Ante él se alzaba imponente una desvencijada puerta, vigilada tan sólo por la enorme estatua de un hoplita. La cruzó sin detenerse. Un fuerte viento lo azotó en la cara; sintió como si una infinidad de pequeñas cuchillas se le clavasen. Cuando se volvió para ver Atenas por última vez, la ciudad ya no estaba allí. Mirase adonde mirase, no había más que arena.

Estaba solo, más solo de lo que jamás había estado.

Capítulo 14

—Qué poco queda en pie. ¿Quieres apostar a que no tardarán en reconstruir tu ciudad en honor a Ares?

Hermes revoloteó sobre la pila hidromántica y la brisa de sus sandalias aladas rizó la superficie del agua y desdibujó la visión de la destrucción de Atenas. Se agachó, metió un dedo en el agua y perturbó la imagen por debajo de la superficie. Un edificio intacto hasta el momento se derrumbó al tocarlo él.

—¡Basta! —dijo Atenea con severidad.

—¿Por qué? Yo diría que Ares es el claro vencedor —dijo el Mensajero de los Dioses con una amplia sonrisa—. ¿Crees que ese edificio habría sobrevivido a su ataque? Te ha dejado sin nada y ahora reduce esa nada a… menos que nada.

Apareció Zeus y se oyeron truenos ante su repentina entrada. Con las manos metidas en la toga, frunció el ceño al ver a Hermes. Parecía airado.

—Le ha ido mejor de lo que esperaba. Normalmente, Ares se comporta como un minotauro en una alfarería.

—¿Mejor de lo que esperabas? —preguntó Atenea lanzándole una indirecta—. ¿Es que has decidido apoyar a mi hermano?

—No —respondió Zeus, que parecía aún más enfadado—. Destruye demasiados de mis templos. Es como si los eligiese, pero supongo que me equivoco. Es a tus adoradores a los que mata, Atenea.

La diosa lo fulminó con la mirada.

—Ah, padre y señor —intervino Hermes alegremente—. De momento, en este asunto has ganado noblemente, ¿no crees?

Atenea miró a Hermes con dureza.

—¿Qué quieres decir? —La voz de Zeus atronó y el relámpago chisporroteó en su barba.

—¿Acaso Kratos no es tu criatura? —preguntó Hermes mientras se alejaba revoloteando, algo asustado. Miró a Atenea en busca de apoyo, pero ella no quiso dárselo. Le preocupaba que Hermes comprendiese la verdadera búsqueda de Kratos en el desierto de las Almas Perdidas y se lo contase a Ares, simplemente para evitar el aburrimiento añadiendo más leña al fuego.

—Es el favorito de Atenea, no el mío —dijo Zeus.

—Sí, por supuesto. Me equivocaba al suponer que lo estabas ayudando, aunque en Atenas alguien está usando un rayo parecido al tuyo contra las criaturas de Ares.

—¿Lo sabes a ciencia cierta o sólo es otro de tus rumores calumniosos para enemistar a un dios con otro? —preguntó Atenea.

—Me acusas a mí, ¡a mí!, de incitar a una guerra civil en el Olimpo. ¡Jamás! —Hermes volvió a centrarse en Zeus—. Soy tu hijo y súbdito leal, Padre Celestial, no pretendo hacer daño a nadie, sino sólo informar a todo el mundo.

—Y entretenerlo —replicó Zeus—. Harías cualquier cosa para evitar el aburrimiento.

Hermes asintió con la cabeza y sonrió, pero se contuvo. Se elevó aún más y revoloteó para hacer una profunda reverencia mientras flotaba sobre la pila hidromántica. Más apagado, agachó la cabeza, describió un amplio movimiento con el brazo y dijo:

—Mi lealtad no tiene límites, mi rey. Sólo tienes que ordenármelo.

—Muy bien —asintió Zeus rechinando los dientes—. Ve y dile a Ares que le ordeno que no destruya ni mis templos ni a mis suplicantes.

—¿A Ares?

Hermes parecía tan consternado que Atenea tuvo que esforzarse para no soltar una carcajada. Luego comprendió la gravedad de la situación. Ares nunca accedería a los deseos de Zeus, y sin duda redoblaría su esfuerzo para acabar no sólo con sus seguidores, sino también con el Padre Celestial.

—Padre, no hay necesidad de que Hermes interrumpa a Ares. El dios de la Guerra sólo hace honor a su naturaleza.

Los ojos grises de Atenea se cruzaron con los ojos tormentosos de Zeus. Ella le aguantó la mirada. Si Zeus enviaba ese mensaje, a Hermes le picaría la curiosidad y sin duda averiguaría que Kratos buscaba la caja de Pandora. Conocía bien al Mensajero de los Dioses. No sería capaz de contenerse y maliciosamente le insinuaría a Ares que él sabía algo que el dios de la Guerra desconocía. Ares tardaría unos segundos en saber todo lo que ella quería mantener en secreto.

«La caja de Pandora —pensó Atenea asombrada—. Kratos debe encontrarla antes de que Ares se dé cuenta de que su búsqueda supone un peligro para él».

Las palabras de Zeus sorprendieron a Atenea y aliviaron a Hermes.

—No hace falta que le entregues el mensaje a Ares —rectificó Zeus.

—¿Puedo ayudarte de algún otro modo, padre?

Hermes casi farfullaba del alivio por no tener que entregar el mensaje. Habitualmente, el Mensajero de los Dioses disfrutaba con la discordia y estaba por encima del contenido de la noticia. Pero con Ares deseoso de matar a cualquiera, hasta el Mensajero corría peligro, pues Ares era muy capaz de violar el decreto de Zeus que prohibía que un dios matase a otro.

—Padre —intervino Atenea, que eligió sus palabras cuidadosamente—, los mortales son los más afectados por la ira de mi hermano. Si Hermes alertase a nuestros sacerdotes y sacerdotisas y les dijese cuál es el mejor modo de escapar, podrían salvarse solos.

—Pues pongámonos manos a la obra —asintió Zeus—. Quiero que termine este conflicto. —Zeus siguió refunfuñando mientras se acariciaba la barba, y luego miró a Atenea con dureza—. No habrás provocado a tu hermano para que destruya mis templos con la finalidad de humillarme, ¿verdad, hija?

—¡No, padre! ¡Jamás colaboraría en la destrucción de mi ciudad!

—¿Ni siquiera para salvar a tu mortal favorito?

—Kratos no significa nada para mí —replicó Atenea, obligándose a mantener la calma. Si no se atrevía a provocar a Ares por miedo a que cazase a Kratos, tampoco quería que Zeus supiera qué estaba haciendo. No tenía ni idea de cómo reaccionaría el rey de los dioses ante el hecho de que un mortal quisiera matar no sólo a un dios, sino a Ares, su propio hijo.

—Márchate —le ordenó Zeus a Hermes con voz atronadora.

Hermes se paseó por la sala para ganar velocidad y sus sandalias aladas lo hicieron elevarse hasta las nubes que rodeaban el Olimpo.

—Pensaba que no se iría nunca —refunfuñó Zeus, acomodándose en el trono. Cuando miró a la diosa de la Sabiduría, la gravedad de la autoridad le ensombreció los ojos—. No quería decirlo delante de Hermes, ya sabes que lo cuenta todo, pero estoy cada vez más preocupado por ti, Atenea. Ares ha sembrado una destrucción absoluta. Quizá dentro de una semana o dos no te queden adoradores.

—No ha sido fácil —reconoció ella—. Ha ganado la batalla. En el fondo sabía que lo haría, pero aún puedo ganar la guerra. —Observó a su padre en busca de alguna insinuación que pudiese ayudarla.

—¿De verdad? —preguntó Zeus, algo triste—. Tengo mucha fe en tus poderes, hija mía…, pero de momento no has contraatacado.

Si reconocía no haber hecho nada, despertaría las sospechas de Zeus, pues era impropio de ella. Parecía que estaba preocupado de verdad, y eso provocó que Atenea hiciese una valiente confesión. Le había preocupado que su padre pusiese trabas a Kratos si descubría que había una manera de que un mortal pudiese destruir a un dios. Pero a lo mejor se mantendría neutral, o incluso ayudaría a su valiente héroe. Era un riesgo, pero debía asumirlo para evitar interferencias no deseadas.

—Eso está a punto de cambiar. —Atenea entrecerró los ojos para mirar el Carro de Helios flotando en el eterno mediodía veraniego del Olimpo—. Si todo ha salido como estaba planeado, mi pitonisa en Atenas habrá abierto el portal al desierto de las Almas Perdidas y habrá enviado allí a Kratos.

—¿Qué busca Kratos?

Atenea hizo una pausa, recelosa del poder de su padre y de su posible oposición. Entonces, la seguridad la cubrió como una capa. Le habló del objeto que buscaba Kratos, revelado en la adivinación de la pitonisa.

Zeus se incorporó en su trono. Se le hizo un nudo en la garganta.

—La caja…

—Sí, padre —dijo ella, seria pero satisfecha—. La caja de Pandora.

Capítulo 15

Perdido en la arena cegadora, Kratos no tenía ni idea de hacia dónde dirigir sus pasos.

Le lloraban tanto los ojos que cualquiera hubiese jurado que había estado nadando en el mar, de no ser porque tenía arenilla en la boca y la nariz llena de polvo. Kratos agachó la cabeza y avanzó trabajosamente. Era muy consciente de que había un número infinito de direcciones equivocadas, y sólo una correcta. O eso esperaba.

No había manera de saber si había una dirección correcta en la que caminar.

La pitonisa había hecho aparecer las visiones que lo atormentaban con pesadillas. Su hermoso rostro había reflejado la repugnancia por lo que había visto en la cabeza de Kratos. No le costaba imaginar que ella podría haber decidido que un hombre tan corrupto y malvado como él mismo reconocía ser estaría mejor privado para siempre de la compañía de los hombres. Podría haberlo enviado a morir a aquel terrible desierto.

O peor aún: podría haberlo enviado a aquel terrible desierto para no morir.

Kratos había oído historias sobre los castigos a los titanes en el Tártaro. Aquel desierto infinito, aquel infinito tajo de arena, aquel calor y aquella sed infinitos se parecían demasiado a aquellas historias.

Maldijo a los dioses mientras caminaba penosamente, y luego a sus pitonisas. De haber habido un claro en la tormenta de arena a través del cual hubiese podido divisar el sol, podría haber calculado el paso del tiempo. O, al menos, podría haber averiguado si el tiempo pasaba en aquel horrible desierto o si aquello se había convertido en su destino eterno. De momento, lo único que sabía con certeza era que el calor iba en aumento y que el viento cargado de arena cegadora era una presencia perenne.

Por encima del aullido del viento oyó un lamento estridente. Kratos echó mano a las espadas, pero no las sacó. Se volvió lentamente y avanzó con cautela hacia el sonido. En una tormenta semejante, Ares podía tenderle cien trampas. O peor aún: Kratos sabía que podían desviarlo de su verdadero objetivo. Su única esperanza era localizar el sonido y averiguar qué era. El sonido fue el primer indicio que tuvo de algo ajeno a su pobre figura avanzando con dificultad por la tormenta.

Una luz intensa destelló una vez, dos veces, y luego brilló con suficiente fuerza para rivalizar con el sol. Kratos alargó sus zancadas. Fuera lo que fuese lo que le aguardaba, tenía que ser mejor que dar tumbos a ciegas a través del desierto. Cuando se acercó, vio que las luces gemelas eran los ojos de una estatua de Atenea.

—Atenea —dijo Kratos con enfado mientras miraba fijamente a los ojos grises de la diosa. Se sentía traicionado y ella era la última del panteón del Olimpo que lo había utilizado y después abandonado—. ¿Por qué me has traído aquí?

La estatua habló:

—Kratos, el viaje que te espera es peligroso, pero debes completarlo si quieres aspirar a salvar Atenas.

—La pitonisa habló de la caja de Pandora. ¿Existe de verdad?

—La caja existe. Es el arma más poderosa que pueda manejar un mortal.

—¿Puedo derrotar a Ares con ella?

—La caja hace posibles muchas cosas. Por eso está bien escondida, más allá del desierto de las Almas Perdidas.

Durante un breve instante, las nubes de agitada arena se disiparon y Kratos vio el horizonte. Tan rápidamente como se había abierto la ventana, se volvió a cerrar.

—Hay un pasaje seguro que cruza la mortífera arena, pero sólo aquellos que oigan el canto de las sirenas lo hallarán, pues sólo las sirenas pueden guiarte hasta Cronos, el titán. Zeus le ha ordenado vagar eternamente por el desierto con el templo de Pandora encadenado a la espalda, hasta que los remolinos de arena le separen la carne de los huesos.

—¿Cómo puedo encontrarlo?

—Confía en el canto de las sirenas, Kratos. Tu viaje empieza aquí. Reza para que te conduzca de vuelta a Atenas con la caja de Pandora. Recuerda esto: busca la cima, pues abajo sólo te espera la muerte. Sin la caja no hay escapatoria.

—¿Cómo puedo resistirme al canto de las sirenas? —preguntó Kratos. La estatua de Atenea no le respondió. Se acercó a ella y vio que sus ojos eran globos inmóviles de mármol. El espíritu de la diosa había abandonado la estatua, y a él también. Contuvo su creciente ira. ¡Consejos, nada más!

Kratos apretó los dientes y siguió avanzando con dificultad. Escapaba a los mortales entender los designios de los dioses. Era lo que le decía su madre antes de que cumpliera siete años, antes de que lo apartasen de ella para empezar su entrenamiento. Siempre había dado por hecho que aquello no significaba otra cosa que: «Calla y obedece».

Cuando se puso en camino, vio que la estatua había cambiado. Ahora tenía el brazo derecho levantado y señalaba hacia el desierto. Al darse la vuelta para seguir en esa dirección, oyó de nuevo el débil lamento. Se irguió un poco más de cara al viento. Ahora sabía que aquel sonido era el canto de las sirenas del desierto.

Atenea le había indicado el camino pero, como de costumbre, no le había dado la menor pista de cómo superar la prueba de las sirenas. Supuso que la diosa confiaba en que lo averiguaría por sí mismo o en que, si su astucia no estaba a la altura del desafío, recurriría a su violencia innata y a las Espadas del Caos.

Odiseo había taponado los oídos de su tripulación con cera de abeja mientras él permanecía encadenado al mástil de su embarcación. Kratos no tenía nada con lo que bloquear aquel sonido seductor e insistente. Incluso a aquella distancia, notaba que se le aceleraba el corazón y que el cuerpo respondía a su llamada. Si sucumbía, se lo comerían para cenar.

Mientras caminaba, Kratos se tapó los oídos con las manos con la esperanza de amortiguar el insidioso canto. No funcionó. Se encontró caminando más de prisa, buscando a las criaturas a través de la tormenta de arena, deseándolas como no había deseado nunca a nadie.

Un pesado aleteo le hizo levantar la vista. A través de las nubes de polvo vio una arpía transportando con dificultad un cuerpo que colgaba de sus garras. El monstruo viró y desapareció en la tormenta, pero Kratos supo que llevaba el cuerpo a las sirenas.

Una vez, en el campo de batalla a las puertas de Esparta, se había cruzado con dos sirenas y había ordenado a sus hombres acribillarlas a flechazos. Las sirenas se habían dado un festín con los muertos de ambos bandos, deglutiendo con avaricia carne humana y manchándose de sangre. Sus gritos de agonía le costaron a Kratos tres expertos arqueros. Al morir, las sirenas emitieron un chillido tan agudo que a los hombres les estalló la cabeza. Kratos ordenó despedazar los cadáveres de las sirenas en trocitos tan pequeños que hasta los cuervos los desdeñasen, y que luego los esparciesen a los cuatro vientos, de modo que las sombras de los monstruos vagasen eternamente y sin descanso sobre la faz de la Tierra.

Presionó con más fuerza los oídos con las palmas de las manos. El canto de las sirenas se hizo mucho más tentador. El viento amainó y su maligno canto se elevó y colmó a Kratos de un deseo irresistible. Al poco rato, divisó una duna en la que el viento había trazado unos surcos sinuosos. Más allá se hallaban las ruinas de un templo antiguo. Quizá fuese aquél el hogar de las sirenas.

Entonces las vio: cuatro criaturas espectrales, altas, que flotaban por la plaza que precedía al templo en ruinas.

El seductor canto de las sirenas debilitó a Kratos. Una atracción puramente sexual lo empujó hacia adelante como si fuese una sombra que, en el Hades, se arrastrase hacia la barca de Caronte. Cada movimiento que hacía era lento, vacilante y cada vez más descoordinado. Una de las sirenas ya lo había visto. Atraída por su sangre mortal, la sirena se volvió hacia él y elevó el tono de su canción.

Kratos intentó desenvainar las espadas, pero no pudo. Las Espadas del Caos no se habían concebido para tan adorables criaturas. La sirena que lo había visto se deslizó pendiente abajo. Sonreía y su cara era insoportablemente hermosa. Los dientes amarillos y afilados que asomaban desde sus fauces abiertas no molestaron a Kratos lo más mínimo. ¡Qué encantadora era! Y su encanto crecía a medida que se acercaba.

—Ven a mí, amante. Te deseo tanto como tú a mí.

En su voz viajaba el canto de la sirena. Kratos conocía el significado de la canción —sabía que cantaba la melodía de su perdición— y, aun así, no podía resistirse. Con una enorme fuerza de voluntad, se obligó a subir una mano hasta el hombro. Los dedos rozaron la empuñadura de una espada.

La sirena ni se inmutó. Conocía bien el poder de su vil canto.

—No es necesario, amante. Ven a mí y ámame. Yo te amo. Quiero sentirte entre mis brazos.

Su resistencia se desvaneció mientras caminaba hacia la mujer más bella del mundo. Kratos la rodeó con los brazos y la acercó hacia él. Dio un respingo al notar un mordisco.

—Un mordisco de amor, queridísimo mío —lo arrulló ella—. Te gusta. ¡Quieres que te dé más, muchos más!

Notó que la sangre de la herida del cuello le corría por el pecho, pero Kratos sabía que ella lo amaba, y él la deseaba por encima de todas las demás.

«Incluso más que a las hijas gemelas de Afrodita. Incluso más que a Lora y que a…».

Kratos retrocedió y luchó por librarse del cálido abrazo de una mujer por la que sentía una enorme atracción.

—No —dijo Kratos—. No puedo…

El canto le llenaba los oídos, al principio estridente, y tan melodioso ahora que le hacía llorar. Su amante cantaba para él. Cantaba una canción cautivadora de amor y deseo. Para él y sólo para él.

—Otro mordisquito de amor —dijo ella.

Él retrocedió de nuevo cuando la sangre empezó a brotarle del otro lado del cuello.

«Sangre, sangre derramada en la batalla, no en un encuentro amoroso», pensó. Estiró los brazos y empujó con fuerza. La sirena lanzó un chillido de furia en estado puro que rompió momentáneamente el hechizo. Kratos vio a la sirena tal como era, y entonces ella cantó. Le cantó una melodía tan encantadora y persuasiva que supo que ella lo deseaba más que a nadie en el mundo.

«Pero no es mi mujer… Mi mujer y mi hija…», pensó. Sus recuerdos lo atormentaban incluso mientras notaba más mordiscos de amor. El dolor compensaba el placer. Él había conocido el dolor, mucho dolor… Se concentró en él. Y en su esposa. Y en su hija, muerta a sus pies…

De nuevo se desasió de un empujón, pero esta vez oyó otras voces.

—¡Comparte, avariciosa!

—¡Hambre! ¡Todas tenemos hambre! ¡Tienes que dárnoslo!

Las voces se volvieron estridentes y la encantadora y amorosa melodía se desvaneció en sus oídos.

«¡Mi esposa! ¡Mi hija!».

Kratos levantó la mano y notó cómo fluía la energía. Creció la Furia de Zeus… Pero contra su amante, su amorosa y cariñosa amante… No podía. Así, no.

Aumentó la cacofonía de demandas para devorar su carne a medida que decrecía el canto de la sirena. Kratos se sumió en lo más profundo de su ser y las visiones —las pesadillas— consolidaron su determinación. El rayo le brotó de la palma de la mano. Una fuerza superior a cualquier otra cosa que hubiera sentido antes lo elevó por los aires, rodando y dando volteretas. Se estrelló, aturdido, contra la arena. Al levantar la vista, vio a las sirenas sin vida caídas a su alrededor.

Se sacudió la arena y se levantó, consciente de que había destruido tan sólo a algunas de las criaturas con el poder de Zeus. Otras tres Sirenas avanzaron hacia él. Kratos no había visto nunca criaturas tan adorables y cariñosas, pero no cayó bajo su hechizo. En seguida entendió por qué.

Las sirenas habían empezado a pelearse por él. Se llevó la mano al cuello y encontró marcas de mordeduras recientes; por todas ellas sangraba copiosamente. Su visión aterradora le había permitido romper el hechizo y luchar, y cuando las había despedazado con el Rayo de Zeus, el trueno lo había ensordecido un poco. Quizá él no tuviera cera de abeja, como Odiseo, pero tenía un método improvisado para bloquear temporalmente la llamada de las sirenas. Sin embargo, ya estaba recuperando el oído. ¿Había esperado demasiado?

Volvió a levantar la mano derecha, pero el cuerpo lo traicionó. Le tembló la mano, carne rebelde que se negaba a aferrar el rayo. Las sirenas lo tranquilizaban y lo engatusaban para que se relajase y no usase el arma. Ellas lo amaban. Él las deseaba más que a nada en el mundo.

Con un último esfuerzo flexionó los dedos, pero el brazo, debilitado, no pudo seguir sosteniendo la mano levantada. El brazo cayó a un costado y el rayo que sostenía fundió la arena que tenía delante. El trueno y la onda de choque hicieron que se tambaleara. Dos pasos atrás, tres. Lanzó otro rayo. De nuevo se produjo una explosión, pero esta vez apenas pudo oírla.

—Bueno, se acabó —dijo sin oírse.

Echó a andar hacia los monstruos del desierto, con resolución, pero sin prisa. Las sirenas retrocedieron e intercambiaron miradas que parecían gritar: «¿Cómo puede este mortal resistirse a nuestro poder?». De repente, las sirenas dudaron de que Kratos fuese humano. Le aullaron, modulando las voces en varios armónicos: un acorde podía hacer arder a un hombre, otro podía dejarlo ciego, un tercero podía hacer que su cabeza explotase como una castaña en el fuego.

Kratos siguió andando. Ni siquiera se molestó en desenvainar las espadas.

Las sirenas se separaron como si pretendiesen rodearlo, pero no era la primera vez que Kratos se enfrentaba a unas sirenas; aquéllas, por desgracia para ellas, nunca se habían enfrentado a Kratos.

Ellas sólo habían visto a Kratos andando y no tenían ni idea de la agilidad con la que aquellas poderosas piernas podían mover su enorme cuerpo. Kratos permitió que lo rodeasen hasta que juzgó que estaban lo bastante cerca, y entonces tensó sus poderosos músculos con una agilidad increíble y se abalanzó sobre una de las sirenas igual que un tigre sobre una cabra.

Con una mano enorme, agarró el pelo largo y ondulante de la sirena mientras, con la otra, le daba un puñetazo tan fuerte en el pecho que le hizo añicos el esternón y las clavículas y le sacó la parte superior de la columna por la espalda.

Kratos le arrancó la cabeza de un tirón y la hizo girar del pelo como si fuese un mayal. De las dos sirenas restantes, la que estaba más cerca recibió un golpe en plena cara con la cabeza de su hermana, tan fuerte que le destrozó todos los huesos del cráneo y cayó muerta sobre la arena. La última sirena se dio media vuelta para huir, pero Kratos hizo girar los restos de la cabeza de la primera sirena y la arrojó como si lanzase un martillo. La cabeza arrancada la alcanzó en plena huida entre los omóplatos con tanta fuerza que le destrozó la columna. Los huesos, astillados, le hicieron jirones los pulmones, y aquello puso fin a su repugnante lamento.

Kratos se quedó mirando un momento a la sirena moribunda sin el menor atisbo de piedad en la cara. Le aplastó la cabeza con un pisotón de su sandalia.

Subió corriendo las escaleras hacia la construcción en ruinas. Era raro: a pesar de que aquel lugar parecía estar abandonado, todas las escaleras y pasillos estaban iluminados con antorchas, lo que permitió a Kratos ver el camino sin dificultad. Siguió la luz…

… y acabó saliendo de nuevo a la luz del día, en un balcón a una altura de vértigo que se elevaba sobre la infinita tormenta de arena que cruzaba el desierto de las Almas Perdidas. Kratos se detuvo a examinar unos rudimentarios relieves grabados en las paredes de ambos lados. Uno representaba a unos dioses que se le aparecían a Pathos Verdes III y le ordenaban construir un enorme templo donde albergar el arma más poderosa de la Tierra y del Olimpo. El otro mostraba el momento en que se encadenaba el templo a la espalda de Cronos, una forma poco respetuosa de Zeus de tratar a su propio padre, aunque Cronos hubiese intentado comerse a Zeus nada más nacer el futuro rey. Encadenado a la piedra, en el borde más alejado del balcón, había un cuerno más grande que el propio Kratos. En toda su extensión, el cuerno estaba jalonado de curiosos grabados y tenía el borde cuajado de joyas. Unas pesadas cadenas sujetaban el cuerno al borde del balcón. Kratos se acercó al extremo más delgado del enorme cuerno, lo rodeó con los labios, y sopló.

Un estruendoso sonido rugió desde el extremo opuesto del cuerno, deshizo los torbellinos de arena del desierto y los mantuvo a raya para que se abriese un camino ante él. Muy a lo lejos, por ese mismo camino, atisbó otra estructura aún más grande y curiosa que aquélla. Mientras la miraba con los ojos entrecerrados e intentaba distinguir algún detalle, aquel enorme templo empezó a moverse hacia él. Kratos contuvo la respiración al ver a Cronos arquearse; aquello hizo que el templo de Pandora, encadenado a su espalda, se viese sacudido y retumbase. El titán, a cuatro patas, se volvió y pasó cerca del balcón desde el que Kratos lo observaba.

El espartano no tuvo tiempo de pensar. Se limitó a reaccionar. Una pesada cadena que colgaba del costado del titán le pasó rozando. Kratos dio un potente salto y se elevó por los aires. Cerró las manos en torno a la cadena y partió entre sacudidas cuando Cronos cambió de dirección y se adentró de nuevo en las profundidades del mar de arena.

Capítulo 16

Con las manos ensangrentadas y doloridas, Kratos alcanzó finalmente la cima del costado gigantesco del titán. Llevaba tres largos días escalando, y durante la totalidad del último ya no había estado ascendiendo por la piel de Cronos, sino trepando por la montaña encadenada a su espalda. Se había amarrado al costado del titán y había dado varias cabezadas, pero durante su larguísima escalada por las rocas había ascendido sin un descanso propiamente dicho. Peor que eso era la falta de comida y agua mientras subía sin detenerse por el enorme titán. Al comenzar, Kratos había pensado que el titán se movía despacio, pero cuanto más subía por el costado, más evidente se hacía la velocidad a la que avanzaba Cronos. Aunque iba gateando, cada movimiento era tan poderoso que el viento casi lo había hecho caer más de una vez.

La llamada de Kratos con el cuerno había convocado, desde las profundidades del desierto de las Almas Perdidas, a aquel titán, gigante como una montaña, en cuya cara inmortal el tiempo y la arena habían modelado suaves curvas de eterna tristeza.

Una montaña casi tan alta como él descansaba también en la enorme espalda de Cronos. En su pico más alto, Kratos siguió gateando hacia arriba hasta encontrarse cara a cara con un enorme buitre que estaba arrancándole un ojo al cadáver de un soldado muerto.

Kratos frunció el ceño. ¿Qué hacía allí aquel soldado?

Se levantó para estudiar el paisaje. La altura de la montaña le habría permitido divisar hasta muchas leguas de distancia de no ser por los permanentes remolinos de las tormentas de arena del desierto de las Almas Perdidas. Pero le interesaba más lo que tenía cerca.

No muy lejos de allí se elevaban unos enormes bloques de arenisca y una puerta tosca de bronce y madera en la parte delantera del magnífico templo. A Kratos le habría dado igual que las murallas fueran de oro macizo y que la plaza hubiese estado empedrada con diamantes. La riqueza lo dejaba indiferente. En cuanto averiguase qué era lo que protegía el templo, se pondría en marcha.

Kratos reaccionó instintivamente cuando una arpía dibujó un lento y amplio círculo por encima de su cabeza. Desenvainó las Espadas del Caos y se preparó para luchar, pero la criatura alada completó el círculo y se dirigió hacia el templo.

Kratos avanzó sin prisa.

Observó con cautela a las arpías que se apiñaban en torno al templo de Pandora como murciélagos alrededor de una alta torre. Debajo de ellas, en una especie de extensa plataforma de piedra, ardía una inmensa hoguera. El fuego que brotaba de ella en remolinos ascendentes era grasiento y negro. El viento cambió y llevó el humo a la nariz de Kratos, que reconoció el olor.

Lo que alimentaba aquel fuego eran cadáveres humanos.

Fue incapaz de escalar los últimos metros. Tuvo que pasar un buen rato buscando hasta que encontró unos cuantos bloques de piedra con los que confeccionar una rudimentaria escalera. Tras trepar a gatas con gran esfuerzo y situarse a la altura del templo, Kratos descubrió que lo que allí ardía no era una pira funeraria, sino el contenido de un enorme brasero de bronce y piedra cuyo borde se alzaba al doble de la altura de Kratos.

Mientras éste se acercaba, el estridente graznido de una arpía lo hizo mirar al cielo, a tiempo de ver a la infame criatura abrir las garras y dejar caer un nuevo cadáver, al parecer, de otro soldado. Su armadura de bronce destelló brevemente bajo el sol de la tarde y luego se estrelló contra el brasero con un tintineo de metal.

—Ése serás tú algún día, y yo diría que será más pronto que tarde.

Kratos se dio la vuelta y las espadas acudieron a sus manos. Cojeando hacia él, sirviéndose de una larga vara como muleta, se acercaba una especie de muerto viviente demasiado decrépito para sostener una espada o una guadaña. La mayor parte de su cabeza era un cráneo descarnado, uno de los brazos acababa en un muñón de hueso astillado y le faltaba la pierna derecha por debajo de la rodilla. El costado del tórax expuesto a la vista de Kratos parecía albergar órganos internos, pulmones correosos y un corazón negro que latía tan lentamente como andaba la criatura. La vara sobre la que se apoyaba estaba chamuscada, y uno de sus extremos, carbonizado.

Kratos lo miró con el ceño fruncido. Si no sabía cómo tratar a un muerto viviente que no intentase matarlo, no digamos ya a uno que podía hablar.

—¿Qué eres?

—Antes era un soldado. Ahora… —señaló el brasero con un gesto de la cabeza—, me ocupo de esto.

En las alturas, se oyó un aleteo feroz cuando una arpía trazó un círculo y soltó otro cadáver que cayó en el enorme brasero.

El ojo en el interior de la cuenca craneal pareció destellar como las llamas del brasero.

—Todo el mundo que aparece por aquí, menos yo, acaba en el fuego.

—¿Todo el mundo? —preguntó Kratos, frunciendo el ceño—. ¿Hay más?

—¿Aún vivos? Probablemente no, pero nunca se sabe.

—Vengo desde muy lejos…

—Y no estás más cerca de tu meta. Ésa es la verdad. Zeus escondió la caja de Pandora en este espantoso templo para que ningún mortal pudiese obtener jamás su poder. Aun así, año tras año, le abro la puerta a gente que llega buscándola y echo sus cadáveres al fuego.

Apareció una nueva arpía que dio otro graznido. El monstruo alado dejó caer un cadáver que parecía reciente. No cayó en el centro del brasero y acabó colgando del borde. En lugar de bajar para enmendar su error, se limitó a chillar, molesta, antes de marcharse aleteando con fuerza. Aprovechó una corriente de aire que ascendía desde las rocas de la montaña calentadas por el sol y se elevó hacia el cielo volando en círculos antes de desaparecer por encima del templo.

El guardián del fuego lanzó un escupitajo negro y dijo:

—Échame una mano con esto.

Condujo a Kratos hasta el brasero, le dio la vara al espartano y apoyó el muñón de hueso que le quedaba en el brazo en el ardiente brasero para no perder el equilibrio.

—¿Puedes echar ahí dentro a ese desgraciado?

Kratos usó la vara para empujar el cadáver al interior del brasero y pensó que, al menos, ya sabía por qué tenía un extremo carbonizado.

—Has dicho que eras tú quien abría la puerta.

—Se abre cuando yo así lo ordeno.

—Pues hazlo.

—Lo haré cuando me plazca, espartano. ¿Te ves capaz de conquistar el templo de los Dioses? Nadie lo ha hecho nunca, ¿sabes? Tarde o temprano, las arpías me traerán tus restos para que los queme. Yo en tu lugar me iría ahora mismo.

—Me iré —dijo Kratos— cuando tenga la caja.

—Que tengas suerte. —El muerto viviente decrépito rio entre dientes—. ¿Quieres agua? ¿Comida? ¿Una armadura? No hay gran cosa, pero coge lo que necesites.

—¿Por qué?

—¿Que por qué te ofrezco víveres? —Encogió un hombro huesudo—. ¿Y por qué no? No es que a mí me sirvan de mucho.

Con el trozo de hueso que le quedaba en el brazo señaló sus entrañas, o mejor dicho, el hueco hecho jirones donde debían estar su estómago, hígado e intestinos.

—Esos puñeteros buitres se comieron mis entrañas hace décadas.

—¿Dónde está la comida?

—Ahí —dijo la decrépita criatura—. Despojo a los cadáveres.

—¿De qué? ¿Para qué?

—De todo lo que lleven. Más que nada para divertirme. Es la única parte interesante de mi trabajo. Nunca se sabe qué te vas a encontrar.

Kratos sopesó un pellejo medio vacío. El agua que había dentro olía a cabra.

—Acábatela —dijo la criatura—. Y aquí tienes carne decente, apenas sin gusanos. Se la quité a un cadáver hace tan sólo un día. ¿O hace dos? Aquí uno pierde la noción del tiempo. Un día se parece mucho al siguiente, y tanto hoy como mañana son igual que los anteriores.

Kratos se bebió el agua y comió lo que pudo. Los gusanos sabían mejor que la carne que habían infestado. Chupó la grasa que le quedaba en los dedos y deseó que ojalá hubiese más. También se bebió toda el agua del pellejo. Al muerto viviente no parecía importarle. ¿Por qué habría de importarle? Luego, Kratos se proveyó de una armadura de bronce que sacó del montón.

Cuando Kratos hubo acabado, miró a su anfitrión con el ceño fruncido.

—Veo que sientes curiosidad. Quieres conocer mi historia. Preguntas y más preguntas. Siempre igual —dijo el guardián del fuego—. Locos en busca de poder y necios en busca de gloria. Lo sé. Vaya si lo sé. Como puedes ver por lo que queda de mí —señaló su figura mutilada—, yo no corrí mejor suerte que el resto. De hecho, mi suerte fue peor. Al menos a ellos los incineraron y sus almas partieron hacia el señor del Inframundo. A mí me quedó… esto.

Trazó un círculo con la vara, mostrando la zona con las posesiones hurtadas y el enorme brasero.

—¿Intentaste conquistar el templo?

—Así es, y ahora me arrepiento. Fui el primer mortal que entró en el templo. Fui, por tanto, el primero en morir. Como castigo por mi osadía, Zeus me condenó a ocuparme de esta hoguera de cadáveres eternamente, o hasta que roben la caja de Pandora. Lo cual es como decir toda la eternidad, pues ningún hombre lo conseguirá jamás.

La criatura señaló con la cabeza las altísimas puertas y soltó un suspiro.

—El Arquitecto, el que construyó este templo, era un fanático. Vivía únicamente para servir a los dioses, y por ello obtuvo la misma recompensa que los demás: una eternidad de locura. Se cuenta que aún está vivo, que sigue dentro, que aún intenta complacer a los dioses que lo abandonaron hace siglos.

Kratos se acercó y se asomó al fuego, donde había cadáveres chisporroteando y crepitando.

—Ya sé qué te preguntas. ¿Cuántos cadáveres quemo al día? Adelante, puedes preguntarlo. Intenté llevar la cuenta los primeros años, pero me cansé después del décimo. ¿Cinco al día? ¿Una docena? Conozco tus preguntas, claro que sí, porque todas las he oído antes: ¿Todos asesinaron a las sirenas del desierto e hicieron sonar el cuerno para llegar hasta aquí? ¿Y yo?

Kratos gruñó, miró más allá de aquel despojo humano y estudió las puertas, buscando el modo de abrirlas. Si no fuera capaz, podría escalar las murallas que había a los lados de las puertas de bronce y madera, aunque lo encontró peligroso con tanta arpía revoloteando por encima de él y observándolo con avidez.

—No deberías pensar tanto —dijo el guardián del fuego—, sólo conseguirás volverte loco; aunque claro, si estás aquí, es que ya estás loco. —Su risa alertó a Kratos de algo más—. Haces bien en preguntarme. Sé lo que te sucedió por no preguntar a los dioses.

Un arrebato de espanto encogió las entrañas de Kratos. Miró fijamente al guardián del fuego.

—Sé que eres el Fantasma de Esparta. —La cuenca vacía brilló como si el muerto viviente lo mirase atentamente—. Sé por qué tienes la piel blanca como la ceniza.

Kratos se abalanzó sobre el guardián del fuego y lo agarró del cuello.

—Tienes un trabajo difícil para ser una criatura a la que le faltan una mano y un pie. Imagínate lo difícil que sería si te faltase la cabeza.

—No conseguirás entrar en el templo si esa puerta permanece cerrada. —Que Kratos lo tuviese sujeto no disuadió a la criatura de seguir hablándole en tono socarrón—. Piénsalo, Fantasma de Esparta. ¿Puedes arriesgarte a seguir inconscientemente tu instinto sanguinario? ¿Después de lo que pasó la última vez?

Sin mediar palabra, y con un gruñido de frustración, Kratos tiró al suelo al guardián del fuego. Riendo entre dientes, la criatura se levantó y fue dando saltitos hasta que cogió un cráneo del suelo. Con una rapidez y puntería sorprendentes para una criatura tan maltrecha, el guardián del fuego lanzó el cráneo contra un saliente. Se hizo trizas contra la roca y su impacto alertó a un par de arpías. Ambas bajaron batiendo las alas hacia una especie de mecanismo que había sobre la gigantesca puerta. Kratos no podía ver qué hacían, pero la puerta empezó a subir lentamente a medida que las arpías, una a cada lado, aleteaban frenéticamente para ascender con todas sus fuerzas. Cuando se elevaron del todo, un trinquete saltó para mantenerla abierta.

—¡Hasta pronto, Fantasma de Esparta! —gritó el guardián del fuego—. ¡Nos veremos de nuevo cuando las arpías te suelten en mi brasero!

Kratos cruzó la puerta sin volver la vista atrás.

Capítulo 17

El libro estaba abierto ante una puerta enorme como el ojo de un dios, cuyo arco superior estaba decorado con símbolos arcanos. El propio libro no parecía ser más que una escultura, una réplica labrada en piedra para que pareciese un libro sobre un pedestal.

Ningún libro de verdad habría sobrevivido abierto durante mil años a las inclemencias del desierto de las Almas Perdidas.

Su naturaleza era irrelevante. Toda su importancia residía en las palabras grabadas en sus páginas de piedra.

ESTE TEMPLO SE CONSTRUYÓ EN HONOR Y POR ENCARGO DEL PODEROSO ZEUS.

SÓLO EL HÉROE MÁS VALIENTE RESOLVERÁ SUS ENIGMAS Y SOBREVIVIRÁ A SUS PELIGROS.

UN HOMBRE RECIBIRÁ EL PODER DEFINITIVO. TODOS LOS DEMÁS HALLARÁN LA PERDICIÓN.

PATHOS VERDES III,

ARQUITECTO JEFE Y FIEL SERVIDOR DE LOS DIOSES

Kratos frunció el ceño mientras leía las palabras grabadas. ¿De verdad el Arquitecto había diseñado el templo de Pandora deliberadamente para que lo resolviese «el héroe más valiente»? Kratos resopló, disgustado. Él no era ningún héroe, después de haber cometido tantos asesinatos sangrientos, pero no hallaría allí su perdición. Su odio hacia Ares y la promesa de los dioses de borrar sus pesadillas lo llevarían a la victoria. Kratos se dio media vuelta cuando las enormes puertas del templo se cerraron con un fuerte golpe a su espalda. Aunque quisiese, ya no había vuelta atrás.

Miró a su alrededor y vio que la única manera de seguir adelante era atravesando un portal labrado con más símbolos curiosos. En los cuatro puntos cardinales de la entrada circular había grandes gemas, apagadas y sin vida a pesar de que la luz del sol entraba oblicuamente por detrás de él. Kratos puso la mano sobre una enorme piedra que podría ser un diamante. Al notar que temblaba, la retiró.

Se dio la vuelta, desenvainó las Espadas del Caos y se encontró cara a cara con un muerto viviente de tres metros fuertemente armado. Kratos cruzó las espadas por encima de la cabeza para repeler un potente mandoble descendente de la enorme espada del muerto viviente. El golpe fue tan fuerte que puso a Kratos de rodillas.

En lugar de ponerse de nuevo en pie, Kratos aflojó la presión sobre sus espadas y rodó entre las piernas del muerto viviente. Mientras lo hacía, derribó a su oponente agarrándolo de sus tobillos esqueléticos. El soldado muerto viviente cayó de bruces y le dio a Kratos la oportunidad que necesitaba. Se puso de pie y lo acuchilló con todas sus fuerzas. Pasaron dos cosas, una esperada y la otra sorprendente. Al muerto viviente le explotó la cabeza, como había sido su intención.

El diamante que Kratos había tocado en el portal empezó a brillar. Pasó por encima de su adversario caído y presionó con su mano callosa la gema, que ahora estaba iluminada y caliente como una llama. Fundió el brazo hacia arriba y frotó con la mano la siguiente joya, fría e inerte.

Pronto se encontró entablando batalla con un cíclope que se materializó detrás de él. La lucha fue feroz, pero Kratos despachó a aquella monstruosidad de un solo ojo con una finta a la pierna que hizo agacharse a su oponente. La espada que Kratos llevaba en la mano izquierda se clavó profundamente en su única órbita, le reventó el ojo y le desparramó los sesos.

La piedra de la puerta era ahora de un rojo rubí brillante.

—Vaya —dijo Kratos con una sonrisa forzada—. Así que ésta es la llave de tu portal, Arquitecto: ¡la sangre!

Se apresuró a tocar las dos gemas restantes e hizo que apareciesen dos combatientes más. Conocer el secreto del portal le permitió enviar sin esfuerzo a los monstruos al Hades, donde debían estar.

Las dos últimas gemas —un peridoto que lanzaba destellos verdes amarillentos y un brillante zafiro azul— generaron un relámpago que formó un arco alrededor del portal circular. Lentamente, la puerta de entrada al templo de Pandora se abrió para él.

Kratos entró en un largo pasillo en curva con puertas a ambos lados.

También allí había braseros fijados a la pared que ardían con un fuego acogedor. Puede que fueran mágicos, como aparentemente lo era todo en aquel lugar en mayor o menor medida, pero seguramente no eran obra del Arquitecto. No había ninguna razón para iluminar el interior si lo que uno quería era mantener alejados a los intrusos. Todo desafío habría sido doblemente dificultoso si el pasillo forrado de piedra hubiese estado sumido en una espesa negrura, y quien intentase dar con la caja de Pandora hubiera debido hacerlo antes de que se le apagase el candil.

Kratos rio con aspereza. Sin duda, el Arquitecto había pensado que, al ver los monstruos que lo esperaban, cualquiera que hubiese entrado en aquel laberinto perdería los nervios, tendría aún más miedo y su muerte sería aún más segura, pues el terror le paralizaría los brazos y le aflojaría las tripas. El templo de Pandora no sólo perseguía impedir el paso a aquellos que buscaban la caja. Debían de haberlo diseñado para encoger de terror las entrañas de aquellos que hubiesen osado llegar tan lejos. Más de una vez, Ares le había dicho a Kratos que el propósito de la guerra no era simplemente matar a tu enemigo, sino matarlo tras quebrantarle el espíritu.

Miró a ambos lados para calcular la curvatura. Si aquel pasillo formaba un anillo, sería muy largo. Su primera tarea era estudiar el terreno, porque cualquier parte de aquella estructura podía, sin previo aviso, convertirse en un campo de batalla. Recorrió el círculo a grandes zancadas. Cuando regresó al punto de partida descubrió que la gran puerta circular por la que había entrado estaba cerrada, sellada de tal modo que cualquier esfuerzo por abrirla hubiese resultado inútil.

Kratos desdeñó aquella idea. Retirarse no formaba parte de su carácter. Vencer o morir, así había sido siempre.

Encontró un pasaje abovedado abierto un poco más allá del anillo. No estaba abierto hacía un momento, cuando había pasado por allí. Lo que vio en el pasillo que se abría ante él parecía prometedor. Cada pocos pasos, unos gigantescos muros cubiertos de estacas se encajaban los unos contra los otros con tal violencia que hacía temblar el suelo de piedra bajo sus pies. Pensó que si el Arquitecto se había tomado tantas molestias para disuadir a los intrusos de seguir por aquel camino, eso lo convertía en el lugar adecuado para comenzar su búsqueda.

Calculó en qué momento chocarían los muros entre sí y logró atravesar el pasillo sin recibir un solo arañazo. Kratos se detuvo para mirar atrás. Había pasado la primera prueba del interior del templo de Pandora. ¿Cuántas más tendría que superar? Muchas.

Penetró en una estancia amplia en cuyas paredes se repetían los símbolos misteriosos que había visto en el exterior. Kratos no les prestó atención, pues ya se enfrentaba a una cámara llena de monstruos. Se echó los brazos a los hombros y sacó las Espadas del Caos. Con un fuerte impulso, las lanzó hasta el límite de sus cadenas. Con un giro rápido de las muñecas, las armas, mortalmente afiladas, trazaron un círculo de destrucción a su alrededor que cogió desprevenidos a dos de los legionarios muertos vivientes. Kratos les cortó las piernas y los derribó para que no pudiesen seguir luchando. A los demás, que se abalanzaron sobre él, no los venció con tanta facilidad.

Kratos atrajo hacia sí sus armas e inició la destrucción metódica de sus enemigos. Su técnica, su experiencia y la creciente rabia que sentía hacia Ares aumentaron la potencia de sus estocadas y sus mandobles y lo llevaron hasta el otro extremo de la cámara con tan sólo algunos rasguños. Tenía enfrente un pasaje abovedado que parecía inofensivo, pero se acercó con cautela. Luego, retrocedió con las espadas en la mano cuando un grave murmullo invadió la estancia.

Recorrió la habitación con la mirada y vio un portal circular que había empezado a brillar con una luz de una blancura perfecta. En el arco que había en un flanco de la cámara veía ahora la imagen, trazada en fuego vivo, de la cara de una diosa. No tan voluptuosa como Afrodita ni tan severa como Atenea, aquella diosa estaba tocada de una curiosa inocencia, una especie de eterna adolescencia dorada.

Sólo podía tratarse de una diosa. Kratos agachó la cabeza con sincero respeto y dijo:

—Mi señora Artemisa.

—¡Kratos, los dioses exigen más de ti! —Éste se limitó a asentir. Los dioses siempre exigían más—. Casi todo depende de tu destreza —dijo la Cazadora del Olimpo—. Has aprendido a utilizar bien las Espadas del Caos, pero únicamente con ellas no alcanzarás a finalizar tu cometido. Te ofrezco la misma espada que yo utilicé para asesinar a un titán. Toma este regalo y úsalo para completar tu búsqueda.

Kratos alargó los brazos y la espada le apareció en las manos. Era una arma enorme y difícil de manejar, cuya longitud superaba la estatura de Kratos, y no tenía la forma de una espada espartana. Su hoja, ampliamente curva, era más ancha que la mano de Kratos y sobresalía más allá del mango, de forma parecida al khopesh de los impíos egipcios.

—Gracias, Señora Artemisa.

—Ve con los dioses, Kratos —lo arengó la imagen de Artemisa—. ¡Avanza en nombre del Olimpo!

Dicho esto, la Cazadora desapareció y sólo quedó el pasaje abierto que conducía hacia el interior del templo.

Con la espada de Artemisa en la mano, se acercó al arco. Algunos glifos eran letras que sabía leer, pero la mayoría le resultaban extraños, ajenos, y descifrarlos estaba fuera de su alcance. Si al menos pudiera leerlos, podría obtener alguna pista de los desafíos que lo esperaban antes de llegar a ellos. Se asomó a la habitación que había tras el arco y no vio a nadie. No era más que un vestíbulo, como los que había visto precediendo las salas de audiencia de más de un rey. Estaba suntuosamente adornado, pero Kratos había obtenido mobiliario, estatuas y tapices más elegantes como botín de guerra por la gloria de Esparta.

Una escalera era el único modo de continuar. Mientras Kratos subía por ella, comprobó que las paredes se iban estrechando hasta que, en la parte de arriba, sus anchos hombros rozaron la áspera piedra. El estrechamiento continuó a lo largo de un pasillo hasta que accedió a una plataforma que se elevaba a gran altura sobre una estancia llena de mecanismos que giraban y donde se oían lejanos alaridos de intenso dolor. La tenue luz le permitió ver con claridad a la gigantesca criatura que le bloqueaba el acceso a una pasarela que había al otro lado de la habitación.

El gigante rugió, desafiándolo sin palabras, y cargó contra él. Una pesada almádena hacía las veces de mano izquierda y el gigante aporreó con ella la pasarela; la hizo temblar y puso en peligro su estructura. Las Espadas del Caos acudieron a las manos de Kratos con facilidad, pero descubrió que su oponente, además de ser fuerte, era astuto. Sus ataques habituales —debilitar a la criatura para luego hundirle la espada en la garganta— no iban a funcionar. El gigante esquivó con agilidad sus estocadas y mandobles más veloces y obligó a Kratos a retroceder dando saltos para evitar que lo alcanzasen los pesados golpes de la maza. Cualquiera de ellos lo habría matado, pero parecía que la criatura pretendía destruir la pasarela e impedir que Kratos la cruzase.

—¡Por los dioses, tú eres diferente! —dijo Kratos.

Pensó que había un destello de inteligencia en aquellos ojos enterrados bajo una frente huesuda. Una inteligencia enorme. Entonces, el gigante atacó, usando la mano derecha para golpear en los ojos de Kratos y distraerlo del ataque arrollador del martillo. Kratos se apartó y logró que el puño pasara sin tocarlo, pero ésa no era la intención de la criatura, que utilizó un ataque más sutil. El mango del martillo bloqueó las armas de Kratos y permitió que el gigante se acercara un paso más.

La criatura intentó luchar cuerpo a cuerpo con Kratos, pero sólo consiguió propinarle un potente cabezazo. Medio milímetro más abajo y lo hubiese alcanzado en el ojo. Kratos reaccionó de la única manera posible y machacó los potentes hombros del monstruo asestándoles fuertes golpes con las empuñaduras de las espadas. La criatura retrocedió saltando con mayor agilidad que cualquier hijo del Hades al que se hubiese enfrentado anteriormente.

Ambos comenzaron a andar en círculos, estudiándose mutuamente para descubrir sus respectivos puntos débiles y el mejor modo de atacar. Un hilo de sangre le corría por la mejilla de Kratos, como recordatorio de que este monstruo estudiaba cuidadosamente cómo agredirlo y era un contrincante experimentado. Pero nunca se había enfrentado al Fantasma de Esparta.

Kratos rugió, se abalanzó sobre él y obligó al gigante a dar un paso atrás. Luego, cambió la dirección de su ataque: se tiró sobre la plataforma y comenzó a lanzar patadas. Una greba de bronce se estrelló contra la rodilla de la criatura y la desequilibró. Kratos llevó el otro pie detrás de la pierna de su rival y efectuó un fuerte barrido, lo que hizo que se tambaleara aún más. No contento con esto, Kratos rodó para atrapar con los pies las piernas de su enemigo. Había llegado el momento de poner fin a la batalla.

Desequilibrado y de espaldas a Kratos, la criatura se tambaleó el borde de la plataforma. Blandió una espada en el extremo de la cadena y notó que la hoja forjada en el Hades se estrellaba en la espalda desprotegida del gigante y lo empujaba hacia adelante, al vacío. La criatura rugió en su caída hacia el lejano suelo, donde, con un tremendo golpe, sus gritos se cortaron de súbito.

Kratos se asomó al borde de la plataforma sin tener sensación de victoria. El gigante del martillo había sido un contrincante digno, pero nada más. Había sido sólo un impedimento para encontrar la caja de Pandora. Kratos miró al otro lado de la estrecha pasarela y se dirigió hacia allí. El paso era apenas más ancho que sus sandalias y la caída hasta el suelo donde descansaba el cuerpo del monstruo era, como mínimo, de sesenta codos, pero no vaciló en ningún momento. Sus confiadas zancadas lo llevaron a una isla en el centro de la estancia, donde habían colocado una palanca. Tras estudiar la zona, Kratos comprendió que el único modo de alcanzar el otro acceso que había en el muro de la cámara, treinta codos más abajo, era llegar hasta un cable tendido entre ambos extremos. Podría agarrar el cable de un salto, pero si le resbalaban las manos o calculaba mal la trayectoria de caída desde aquella isla de seguridad, estaría perdido. Si fallaba, por debajo del cable no había nada a lo que agarrarse.

Ante él apareció otro camino. Siguió el mecanismo que controlaba la palanca y vio que hacía bajar una enorme piedra hasta el suelo. Dicho descenso desenrollaría una cadena y le proporcionaría un modo seguro de llegar hasta el cable, aunque aterrizaría al otro extremo del mismo, lo que lo obligaría a desplazarse a pulso hasta el portal. Kratos no dudaba nunca. Saltó la cuerda de seguridad de la palanca y dio un fuerte tirón que puso en marcha enormes mecanismos y poleas. El grandísimo peso empezó a descender.

Al pasar el peso frente a él, Kratos saltó y se agarró a la cadena. Osciló durante un momento, porque su peso perturbó el mecanismo mientras se desenrollaba la cadena y bajaba el bloque de piedra. Pero cuando el peso llegó a la altura del cable, estaba preparado. Se agazapó y dio un potente salto con las manos tendidas por delante. ¡Lo había conseguido! Se agarró del pesado cable, que sólo se combó ligeramente a causa del peso añadido.

Kratos comenzó a desplazarse a pulso hacia el otro extremo de la cámara. Mantuvo la vista en su objetivo para evitar mirar hacia abajo, hacia el fragor metálico de los mecanismos que había más abajo. Si resbalaba, acabaría triturado y enviado al Hades hecho pedacitos. Había llegado a la mitad del recorrido cuando notó que el cable se combaba más que antes. Como si fuera una criatura arbórea en su elemento, se dio la vuelta y miró hacia el final del trozo de cable que ya había recorrido.

Soltó una mano del cable para coger las Espadas del Caos. Por el sendero aéreo le perseguían dos monstruos rechinando los dientes. La saliva les goteaba por los colmillos y se balanceaban y movían con una habilidad que él jamás podría igualar. A Kratos se le ocurrió cortar el cable, con lo cual la mitad se estrellaría contra la pared del otro lado, mientras que la mitad en la que él se encontraba caería hacia adelante y podría trepar hasta el portal tras chocar contra la pared.

Pero no iba a poder ser. Los monstruos se acercaron en tropel, montándose el uno encima del otro de pura impaciencia por matar a Kratos. Lo arañaron con sus garras y lo obligaron a retroceder. Pataleando consiguió retenerlos, pero sólo un instante. En cuando bajó los pies se le echaron encima. Sujetándose firmemente al cable, se atrevió a sacar la espada. Golpeó en un ángulo un tanto extraño y sólo hirió levemente a la primera criatura. En el brazo que sostenía la espada, las garras le abrieron unos cortes largos y profundos. Peor que el dolor, que amenazaba con obligarlo a soltar su arma, fue el ataque de la segunda criatura, que se aproximaba por el cable atropellando a la otra.

Su objetivo no era el brazo que sostenía la espada, sino la mano que sujetaba el cable. Le clavó salvajemente los colmillos y casi le seccionó un dedo. Kratos rugió, iracundo, y dejó que la sed de sangre con la que había convivido durante diez años se apoderase de él. Cogió a la segunda criatura entre los muslos, la retorció e hizo que se soltase del cable. Se balanceó y se limitó a aflojar su presa; la criatura se precipitó hacia el lejano suelo. Pero no llegó a tocarlo. Su cuerpo rebotó en un mecanismo circular y quedó machacado por el pesado engranaje que no parecía tener otro propósito excepto triturar hasta la muerte.

Su compañero cometió el error fatal de observar como moría. Sin soltar el cable, Kratos liberó la mano que sostenía la espada e hizo presa en el monstruo. Sus dedos se cerraron en torno al cuello desprotegido de la bestia. Los tendones se le marcaron en el antebrazo mientras arrebataba la vida de la criatura, pero no se detuvo cuando ésta dejó de moverse. La sangre de los profundos arañazos le corría por la mano y caía sobre el monstruo muerto, tiñéndole la piel. Sólo cuando Kratos quedó satisfecho tras haber marcado a la criatura para siempre con su sangre, la envió con la otra para que los mecanismos de abajo la triturasen.

Kratos se impulsó hacia atrás y cogió el cable con la otra mano, pero le resbalaron los dedos y a punto estuvo de despeñarse. Tenía los dedos resbaladizos por la sangre que manaba de los cortes y arañazos. Conservaba sus fuerzas, pero era como si el cable estuviese untado de aceite. Soltó la mano derecha y se quedó oscilando precariamente. Cuando se restregó la mano contra el cuerpo supo que aquello iba a ser imposible. De las heridas salió aún más sangre.

Kratos se contorsionó hacia arriba y pasó los talones por encima del cable, juntándolos para sujetarse mejor. No podía restañar la sangre que manaba de su carne de blancura ósea, pero manteniendo juntos los tobillos por encima del cable evitó unirse a sus enemigos ya caídos. Oscilando boca abajo, recorrió el cable tan velozmente como pudo y llegó por fin al otro extremo. Con un rápido giro se agarró a un saliente que había debajo del portal.

Se sacudió las manos, una tras otra, para limpiarlas de sangre, y se aupó hasta la cornisa. Cuando se puso de pie, vio enfrente un pasillo corto. A largas zancadas, Kratos fue a ver si por fin había llegado hasta la caja de Pandora. En seguida pudo comprobar que no.

Capítulo 18

—Yo conozco esa espada —murmuró Zeus al mirar en la pila hidromántica—. Esa espada es una de las armas más poderosas creadas jamás. ¿Cómo has logrado engañar a Artemisa para que se la dé a Kratos?

—¿Engañarla, padre? ¿Yo? —Atenea negó con la cabeza—. Ares y ella han alcanzado una especie de tregua, pero ella ha visto su furia y su violenta locura por sí misma. No le entregó la espada a Kratos a la ligera. Creo que desea mostrarle su apoyo ayudándolo a atravesar el templo.

—Yo también he sido testigo de la sed de sangre de mi hijo —murmuró Zeus misteriosamente—. Ha arrasado casi toda Atenas. Sólo quedan en pie unos cuantos edificios en la plaza principal, y los únicos templos que siguen intactos son los que están en lo alto de la Acrópolis. Hasta tu Partenón está negro del hollín de los incendios y se está deteriorando.

—Casi todos tus templos han desaparecido. Mata a tus adoradores igual que elige a los míos para sus brutales asesinatos.

—La guerra siempre es desagradable —dijo Zeus—. Ares ha vuelto a negarse a presentarse ante mí para explicarme por qué ataca a mis seguidores tan salvajemente. Una cosa es arrasar Atenas y otra alardear de ello para ofenderme. A menos —prosiguió Zeus, pensativo— que su pasión por la guerra se haya convertido en un cáncer que le corroe el cerebro.

—La quiere para sí. —Con su concentración y determinación habituales, Atenea volvió a desviar la conversación hacia donde le interesaba—. ¿Y Kratos, padre? ¿Gozará de tu favor?

Zeus tardó en responder, cosa rara en él. No la miró directamente, sino que estudió su reflejo en la pila hidromántica.

—Tengo curiosidad, querida hija. Te he visto llegar muy lejos para apoyar y proteger a tu espartano favorito.

—Es la última esperanza de Atenas.

—¿De verdad? Aun así, cuando pides ayuda, a mí y a los otros dioses, nunca la pides para tus adoradores ni para tu ciudad, sólo para tus sacerdotes. Dices que Kratos es su única esperanza, igual que tú pareces ser la suya, pero ¿no estarían mejor empleados tus poderes de persuasión y manipulación solicitando ayuda directa? Hefesto, por ejemplo, podría haber extinguido todos esos incendios con un simple gesto de la mano. Apolo podría haber curado a tus heridos. Yo mismo…

—Sí, padre, lo sé. Tienes razón. Como siempre, ves más allá que nadie. —Atenea respiró profundamente y decidió, llegados a este extremo, que lo que mejor serviría a su causa era la verdad—. Mi señor padre, el verdadero objetivo de Ares no soy yo, ni mi ciudad. —Zeus la miró, con sus pensamientos velados por un rostro inescrutable—. ¡Padre, su objetivo es tu trono!

—Entonces, ¿tu meta desde el principio, la verdad definitiva, ha sido exclusivamente protegerme?

—Perdona mi atrevimiento —dijo Atenea—. Temía que permitieses que tu cariño por tus hijos te ofuscase y no supieses juzgar a Ares.

—O, quizá, que mi cariño por mis hijos me ofuscase y tampoco supiese juzgarte a ti. —Zeus seguía sin mostrar emoción alguna, pero Atenea había advertido un deje de preocupación ante el modo en que Ares destruía los templos de Zeus por toda Atenas—. ¿Sólo quieres salvarme de mí mismo? ¿Porque he olvidado las lecciones de mi propia vida?

—Todo el Olimpo vería con buenos ojos la muerte de Ares.

—¿Tú crees? ¿O más bien se harían a un lado con la esperanza de recoger las migajas de poder que quedasen tras un parricidio olímpico?

—Tú mismo condenaste a tu propio padre a arrastrarse a cuatro patas por el desierto de las Almas Perdidas eternamente, en lugar de matarlo, cuando ganaste la Titanomaquia —le recordó Atenea—. Como conocías de sobra las consecuencias de matar a un miembro de tu propia familia, decretaste que eso jamás sucediese entre los Olímpicos. Pero Ares podría tener en mente para ti un destino similar al de Cronos, padre. Un tormento eterno, atado con cadenas indestructibles…, y eso sólo si es capaz de superar su propia locura hasta el punto de contenerse.

—¿Y desde cuándo conoces las ambiciones de Ares? ¿Desde cuándo llevas planeando la muerte de tu hermano usando a Kratos como instrumento de destrucción?

Atenea volvió a decir la verdad:

—Desde el día en que mi hermano engañó a Kratos y lo llevó hasta mi templo de aquella aldea en su frenesí de sangre. Fue entonces cuando supe que la locura de Ares no conocía límites, que su ambición desmesurada no tenía freno. ¿Qué crees que tenía pensado para Kratos? ¿Por qué iba a darle a su súbdito mortal fuerza y resistencia casi olímpicas? ¿Por qué iba a fijar las Espadas del Caos a las muñecas de Kratos? El Caos, el reino primigenio, conquistado y ordenado por tu abuelo Urano. —Se levantó y se volvió para mirar a su padre—. Kratos siempre fue el arma que algún día mataría a un dios. Esta verdad da nombre al peor temor que ha sentido mi corazón: el dios que debía ser víctima de Kratos eras tú, padre. Ares estaba preparando a Kratos para la misma tarea que yo, y por la misma razón: matar a un dios, pero evitar la maldición inmortal de Gea sobre aquel que derramase sangre de su familia. ¡Padre, tienes que ayudar a Kratos! ¡No es ya la esperanza de Atenas, sino la esperanza del mismísimo Olimpo! Mi señor padre, he visto ese futuro en mis peores pesadillas. Si Kratos cae, caerá el Olimpo. —Sin aliento y prácticamente llorando, la diosa de la adivinación y de las astutas estratagemas era ahora la viva imagen de la verdad y el amor—. Padre, por favor.

—Mi edicto sigue en pie. Un dios no puede matar a otro.

Atenea no tenía nada que añadir.

—Aunque Kratos llegue al Circo del Recuerdo y se enfrente a su último desafío, ése no será el final.

Zeus parecía serio, y en los nubarrones de su barba chocaban unos rayos contra otros.

—Ése, mi querida hija, será el principio. Hasta entonces le queda mucho por conquistar, y su propia naturaleza no es el menor de sus desafíos. Si lo logra, y sólo si lo logra, podría considerarlo digno.

—¿Digno de qué, padre?

Zeus no respondió.

Capítulo 19

El túnel que atravesaba la roca describía varias curvas pronunciadas a la derecha hasta acabar desembocando en la pared vertical de un precipicio. Kratos miró hacia a lo alto y vio que la pendiente era tan pronunciada que iba a verse obligado a buscar huecos y salientes donde apoyar los pies para poder recorrer parte de la pared hasta alcanzar un lugar por donde pudiese subir.

Con una rápida mirada se convenció de que allí abajo sólo podría encontrar la muerte. Volvió a pasarse las manos por los muslos para quitarse los últimos restos de sangre. Las heridas sufridas ya habían acabado de coagularse. Las muertes de sus oponentes lo habían ayudado a recuperar sus energías y a acelerar la curación. Siempre había sido así, desde aquel día frente al rey de los bárbaros en que Ares había contestado a su plegaria. Las heridas se curaban de prisa, pero después siempre le causaban un gran desgaste, porque aunque su cuerpo estuviese en perfectas condiciones, su espíritu nunca acababa de recuperarse.

—¡No mostréis clemencia! —les ordenó a sus guerreros mientras entraban en el espantoso poblado. Al fondo se divisaba un templo dedicado a Atenea, un templo que representaba una burla a su señor Ares y que hacía enfurecer a Kratos. Cualquier cosa que enfureciese al dios de la Guerra hacía enfurecer a su sirviente.

Kratos fue el primero en encender una antorcha y lanzarla sobre uno de los tejados de paja. Las llamas se alzaron brillantes en la noche, pero no eran más que una pequeña vela parpadeante comparadas con la rabia y la sed de sangre que lo consumían. El pueblo entero era una afrenta.

—¡Matadlos a todos! —gritó, y luego utilizó las Espadas del Caos para hacer una demostración a sus hombres de cómo debían llevar a cabo la matanza. Sin dudar en ningún momento, fue de un extremo al otro del pueblo asesinando todo lo que se cruzaba en su camino. Blandía las espadas dibujando una figura mortal que acababa con la vida de todos los que intentaban combatirlo con guadañas y martillos, y también de los que tan sólo pedían clemencia.

Kratos no conocía el significado de esa palabra. Y tampoco iba a mostrar clemencia con la vieja que avanzaba cojeando desde el templo. La empujó a un lado. Su espada acabaría con las vidas de los que estaban dentro.

—Ten cuidado, Kratos —dijo la vieja con una voz antigua y cascada—. Los peligros que hay en el templo superan tu entendimiento.

Soltó una áspera risotada. Él era Kratos y no temía a nadie ni a nada, y mucho menos los débiles golpes de los acólitos que se escondían allí dentro. Blandió sus poderosas Espadas del Caos, cortó, cercenó y mató hasta que la sangre derramada formó un velo de color rojo que le nubló la vista.

Allí en el suelo había dos cadáveres más a sus pies, víctimas de su sed de sangre. Tras quedarse parado un momento observándolas, Kratos gritó con todas sus fuerzas.

La cruel voz de Ares inundó el templo:

—Estás convirtiéndote en todo aquello que esperaba, espartano…

La rabia volvió a invadirlo al pensar que Ares se había aprovechado de él. Kratos respiró hondo e hizo que la oscura marea que amenazaba con ahogarlo se retirase. Las visiones lo perseguirían el resto de sus días a no ser que cumpliese lo que Atenea le había ordenado. Los dioses borrarían sus pesadillas y sus recuerdos, y de nuevo podría vivir en paz consigo mismo. Lo principal ahora era escalar la pared vertical de aquel precipicio.

Adelantó uno de los pies, apoyó la sandalia en una pequeña grieta y a duras penas logró alcanzar con la mano una hendidura que encontró en la roca. Las yemas de los dedos se abrazaron al delgado saliente de piedra; eso le permitió mover su otro pie y continuar avanzando por la pared vertical. En otras ocasiones había escalado montañas para flanquear a un enemigo, así que aquel desafío no era nuevo para él.

—¡Por todos los dioses! —Las palabras se le escaparon de la boca cuando vio que un pedazo de roca delante de él empezaba a hincharse y a tomar forma. La piedra estalló y un escorpión del tamaño de un hombre surgió de la misma y le bloqueó el paso.

En la posición tan inestable en la que se encontraba, le era imposible desenvainar las Espadas del Caos. Kratos dio un salto, se apoyó en una mano y un pie y agarró a aquella cosa con forma de escorpión. El monstruo agitó la cola, pero Kratos lo tenía bien cogido del cuello y echaba su cuerpo hacia atrás para que no lo alcanzase ninguno de los coletazos. Kratos resopló, concentrando todas sus fuerzas en destrozar la acorazada tráquea del monstruo. La quitina se partió; el escorpión se revolvió con fuerza y su aguijón se volvió aún más amenazador. Kratos se apartó con un movimiento brusco mientras el aguijón silbaba en el aire, buscándole los ojos. Una gota de veneno que asomaba en la cola del aguijón le cayó en la frente y lo quemó como si fuera fuego. Se vio obligado a disminuir la presión que ejercía sobre la criatura, ya que el veneno avanzaba por su ceja, quemándosela, y amenazaba con entrarle en el ojo.

Kratos se frotó la cara con el brazo para evitar que la gota de veneno lo dejase ciego, pero tenía el brazo cubierto de sangre. La sangre se le metió en el ojo y le impidió ver. Tal y como había experimentado en otras ocasiones durante el combate, la sangre formaba sobre sus ojos un velo oscuro como el Estigia. Parpadeó con furia para intentar limpiársela. La sangre era mejor que el veneno cegador, pero la distinción pronto dejó de tener importancia cuando oyó que las garras de la criatura rascaban la roca que tenía justo debajo.

El monstruo con forma de escorpión había caído unos metros al soltarlo, pero ahora volvía con intención de matarlo. Y Kratos no podía verlo.

Se frotó los ojos con tanta fuerza que se hizo daño. Luego recordó los dos cadáveres en el santuario de Atenea. La rabia dio paso a las lágrimas y su visión volvió a ser clara y cristalina. El escorpión estaba tan sólo a unos metros de distancia, con el aguijón cargado de veneno preparado para asestar el golpe mortal. Kratos se abalanzó sobre él, lo cogió otra vez por el cuello y tiró con todas sus fuerzas. La cola se arqueó por encima de la cabeza de la criatura y golpeó la roca a escasos centímetros de Kratos.

Gritando con fuerza para concentrar toda su fuerza y su rabia, Kratos apretó los dedos hasta destrozar la garganta del monstruo surgido de la roca. Lo dejó colgando en el aire, lejos de la pared, y no le hizo falta recuperar del todo la vista para acabar con él. Tras unas leves sacudidas, sus últimos signos de vida se extinguieron. Kratos lo dejó caer y vio que el cuerpo rebotaba repetidamente contra la pared de piedra antes de perderse de vista.

Kratos se limpió los restos de sangre de la mano y siguió cruzando lateralmente el precipicio, parpadeando con fuerza para recuperar del todo la visión. Había avanzado sólo unos metros y aún estaba lejos del lugar donde podría comenzar a escalar verticalmente para llegar a la cima, cuando oyó de nuevo el ruido de otros escorpiones saliendo de la roca.

—Atenea, eres demasiado exigente conmigo —dijo, intentando acelerar el paso por el sendero que había encontrado en la pared rocosa. Cuando estaba a punto de llegar al lugar donde podría ascender verticalmente, dos de los monstruos lo adelantaron, pues se movían por aquella pared cortada a pico con la facilidad con que se mueven todas las criaturas a ras de suelo.

Kratos halló un saliente donde apoyar los dos pies. Con una mano se agarró a una grieta de la pared, y con la que le quedaba libre arrancó una piedra y la lanzó con todas sus fuerzas. El proyectil alcanzó su objetivo. El escorpión más cercano reaccionó instintivamente y arremetió con su cola mortal. Era todo lo que Kratos esperaba para lanzar una segunda piedra, que le acertó en la cabeza a la criatura. La cola se lanzó a rechazar este segundo ataque y el aguijón se clavó en su propia cabeza.

Sin esperar a que la criatura moribunda se desplomase, Kratos le lanzó una tercera piedra, que la hizo caer precipicio abajo. Ahora sólo le quedaba uno. El monstruo arqueó la espalda y lanzó esquirlas de piedra en todas direcciones. Kratos se protegió la cara de las agujas calcificadas y buscó en vano algún otro proyectil. No lo encontró. Miró hacia arriba, trazó una ruta hasta la cima del precipicio y empezó a escalar, con el escorpión pisándole los talones y desplazándose a más velocidad de la que él podía aspirar a alcanzar en aquella pared casi vertical.

A los pocos metros de llegar a la cima del precipicio, Kratos resbaló y perdió el equilibrio. Fue a caer encima del escorpión justo cuando las ocho patas del monstruo estaban ocupadas por entero en sostenerse. Kratos se incorporó y sujetó el aguijón, que ya estaba arqueándose, dispuesto a inocularle su ponzoña. De la punta cayó una gota de veneno amarillento. Todo el peso de Kratos recaía sobre el gigantesco escorpión, y el impacto de la caída había aturdido a la criatura hasta el extremo de que sus patas iban perdiendo apoyo una tras otra.

Kratos siguió sujetando la enorme cola hasta estar seguro de que el escorpión estaba realmente a punto de soltarse. Entonces tiró de la cola y logró desplazar al monstruo de su posición. Acto seguido, Kratos se lanzó contra la pared del precipicio en busca de algún asidero.

El escorpión siguió el destino de sus compañeros: el lejano suelo. Mientras, Kratos se quedó colgando de un pequeño saliente sujeto tan sólo por las puntas de los dedos. Poco a poco éstos fueron soltándose. Miró hacia abajo; no hacia el fondo del precipicio, sino más cerca, en busca de algún hueco donde apoyar los pies. Incapaz de localizar ninguno, la emprendió a patadas con la pared con toda la fuerza de la que era capaz. Las punzadas de dolor le subían desde los pies hasta la cintura, pero logró abrir en la pared un hueco lo suficientemente grande como para poder apoyar su peso. Los dedos acabaron por soltarse del saliente, pero sus pies fueron capaces de sostenerlo.

Se quedó un momento en aquel punto de apoyo que él mismo se había construido, y a continuación volvió a emprender el camino hacia la cima. Una vez allí, Kratos cayó de rodillas e hizo una silenciosa plegaria a los dioses, aunque sospechase que no había recibido ningún tipo de ayuda. Había sobrevivido gracias a su propio esfuerzo, y seguiría haciéndolo.

De una puerta abierta en una de las laderas de la montaña llegaban estridentes sonidos de aparatos mecánicos y un enorme ruido que Kratos no supo identificar. Con las Espadas del Caos en ristre, traspasó el umbral y bajó por un túnel. Se detuvo junto a una cinta giratoria que se perdía por debajo de un rocoso saliente. Kratos lanzó sus espadas contra la piedra, pero ni siquiera la poderosa magia de su metal fue capaz de arrancar un guijarro. Se volvió y observó en dirección a la rápida cinta giratoria y vio qué era lo que producía aquel estruendo: grandes bloques de piedra atravesados por afiladas estacas que no cesaban de chocar entre sí.

La única manera de avanzar era correr en sentido contrario al de la cinta giratoria y lograr pasar por las batientes mandíbulas que se abrían y cerraban alternativamente. Kratos devolvió las espadas al lugar donde descansaban en su espalda, calculó la secuencia de acción de las compuertas y saltó sobre la cinta giratoria.

Había estimado mal la velocidad, y la cinta lo arrastró hasta hacerlo chocar contra el muro. Se apartó velozmente, gritando de dolor. Pese a que el muro parecía estar construido de piedra normal y corriente, el menor contacto con él hacía que un dolor abrasador atravesase la carne. Kratos echó a correr otra vez hasta que contrarrestó la velocidad de la cinta giratoria y logró permanecer en el mismo sitio. Siguió corriendo con más fuerza y consiguió avanzar y acercarse a la primera y amenazadora compuerta. Detrás lo esperaban varias más. Una vez allí, no le quedaba más opción que seguir adelante sin desfallecer. El menor error que cometiese lo haría caer en medio de aquellos bloques pétreos y las estacas lo atravesarían. Si perdía el equilibrio, la cinta lo arrastraría hasta el muro, donde recibiría la tortura de una intensa quemazón.

Estos incentivos lo hicieron correr al máximo y superar las distintas trampas que se abrían y cerraban. Las Escila y Caribdis que lo acosaban lo obligaron a concentrarse al máximo y a evitar las pesadas y afiladas compuertas. Primero aprendió a correr sin moverse del sitio; una vez aprendido esto, echaba a correr hacia adelante cuando las compuertas se abrían y las superaba sin resultar herido. La última compuerta, sin embargo, no seguía ningún patrón, parecía inspirada por el mismísimo Caos.

Kratos sintió que un fino cuchillo se clavaba en sus bíceps y le impedía avanzar. Consciente del peligro de quedarse inmóvil, tiró con fuerza hacia adelante y dejó tras de sí un pedazo de músculo ensangrentado. Siguió avanzando por la cinta giratoria hasta llegar a una plataforma de piedra donde, por fin, pudo descansar. El ruido de engranajes iba en aumento, en lugar de apagarse, a medida que avanzaba por un túnel que daba a una habitación donde se convenció de que los dioses habían hecho enloquecer al Arquitecto.

En el suelo había varios pares de vías que formaban una cuadrícula. Por el interior de esas vías circulaban unas ruedas giratorias de doble filo, unas cuchillas tan brillantes que cada vez que pasaban por delante de Kratos lograban deslumbrarlo. A un lado de la sala, una puerta de hierro impedía la salida, pero Kratos en seguida vio la forma de abrirla. En el centro de uno de los cuadrados había una palanca. Si la accionaba, la puerta se abriría. Pero para llegar hasta ella iba a necesitar más habilidad y más audacia de las que había utilizado para superar las devoradoras compuertas de la cinta giratoria. Las ruedas de cuchillas no se paraban ni reducían su velocidad en ningún momento, y lo harían pedazos si daba algún paso en falso.

De un poderoso salto, sobrepasó una de las ruedas y cayó en un lugar seguro en medio de uno de los cuadrados. Permaneció erguido mientras las cuchillas pasaban por detrás de él y a su lado. Kratos calculó la frecuencia de la rueda que tenía frente a él, se adelantó justo después de que pasara y consiguió avanzar un cuadrado más en dirección a la palanca. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el frenético ritmo de las mortales ruedas se había incrementado. Cuanto más se acercaba a la palanca, más rápido se movían.

Sacó las Espadas del Caos con la intención de destruir todas las ruedas que se pusiesen en su camino, pero se detuvo. Quizá el Arquitecto las hubiese protegido de algo así. El metal del que estaban hechas las ruedas relucía de una manera desconocida para Kratos. Aunque las Espadas del Caos habían sido forjadas de forma mágica y Ares nunca le había advertido de la posibilidad de que otro material pudiese romperlas, el espartano hizo caso de su instinto, que le decía que las espadas no eran el arma que debía usar con aquellas afiladas ruedas. Kratos disponía de otras armas poderosas, pero quería que fuesen las Espadas del Caos las que acabasen con Ares. Puesto que había sido el dios de la Guerra el que las había soldado a sus antebrazos, y que durante diez largos años las había usado para asesinar en su nombre, ahora le correspondía al Fantasma de Esparta atravesar con ellas el cuerpo del dios y verlo morir con las armas que él mismo le había regalado.

Kratos soltó las empuñaduras de las espadas y se lanzó hacia adelante, confiando en su coordinación y en su habilidad innata para esquivar las mortales ruedas.

A trompicones, consiguió llegar hasta el cuadrado donde se encontraba la palanca. Una vez recuperado el equilibrio, tiró de ella con todas sus fuerzas. La respuesta fue exactamente la esperada. La puerta de metal del otro lado de la habitación se abrió en medio de un gran estrépito. Kratos esperó unos segundos para recuperar la concentración, y cuando ya había empezado a saltar alguna de las afiladas ruedas en dirección a la salida de la habitación, vio que la puerta comenzaba a bajar lentamente.

—Eres diabólico —dijo Kratos, profiriendo media docena de maldiciones contra el Arquitecto.

La palanca, una vez desplazada, sólo permitía que la puerta se quedase abierta durante un breve espacio de tiempo. Dos veces más tiró Kratos de la palanca y contó los segundos para determinar a qué velocidad tenía que cubrir la media sala plagada de mortíferas ruedas.

No era mucho tiempo, pero sería suficiente.

Kratos se concentró, tiró de la palanca y saltó al cuadrado que tenía al lado. Ganó velocidad y saltó después al siguiente, y de ahí al siguiente. Se le acababa el tiempo y aún le quedaban dos cuadrados que superar. El espartano aceleró el paso y una de las ruedas le rasgó el pecho y le hizo una herida poco profunda por debajo de las costillas. Kratos se revolvió y aprovechó el golpe para aumentar de velocidad, saltó por encima de la última rueda que se interponía entre la salida y él y, con una voltereta, consiguió pasar por debajo de la puerta sólo unos segundos antes de que se cerrase.

Kratos se quedó tumbado sobre su espalda, observando el techo del pasillo mientras recuperaba energías. Dejó atrás los ruidos del metal contra la piedra y echó a andar por un túnel hasta que llegó frente a un enorme portal de forma circular. Acercó los ojos a una de las grietas de la roca y al otro lado vio un altar bajo el brillante sol del desierto. Toda la fuerza de sus músculos no fue suficiente para abrir un acceso a partir de aquella grieta. Se le había concedido la tentadora posibilidad de ver el lugar al que tenía que llegar, pero no la forma de abrir aquella puerta.

Kratos se dio media vuelta y contempló la inmensa sala que se abría ante él.

Miró hacia arriba mientras echaba a correr, consciente de haber presenciado aquello antes. Por encima de él vio los salientes y pasarelas desde donde había atisbado la estatua de Atlas sosteniendo el mundo sobre sus poderosos hombros. Después de pasar por todo tipo de penalidades, había llegado al nivel del suelo de lo que sólo podía describirse como un santuario en honor al titán. Mientras corría hasta un lugar unos quince codos por debajo de una de las pasarelas, Kratos comprendió los detalles y tuvo claro qué era lo que debía hacer.

El peso del mundo aplastaba a Atlas. Era necesario aliviarlo de tan tremenda carga. Kratos se aproximó a una manivela colocada delante de la inmensa estatua y la empujó. La manivela cedió sólo un poco antes de que la resistencia se incrementase hasta el punto de que Kratos debía hacer un esfuerzo aún mayor o bien cejar en su empeño. Mirando el espacio que había entre la estatua y la pasarela superior, encontró una segunda palanca. Con todas las posibilidades dándole vueltas en la cabeza, Kratos tomó una rápida decisión y centró todas sus fuerzas en accionar la manivela.

Ésta fue cediendo poco a poco. Esforzándose todavía más, consiguió girarla hasta que dio una vuelta completa. Con más empeño aún, los músculos tensos y el sudor recorriéndole todo el cuerpo, logró hacerla girar una segunda vez. La estatua seguía sosteniendo el mundo sobre sus hombros, pero se había incorporado un poco. Con la certeza de saber exactamente qué era lo que debía hacer a continuación, Kratos dobló la espalda, se apoyó en sus fortísimas piernas y comenzó a hacer girar la manivela a un ritmo constante. Con cada vuelta que completaba, el mundo se levantaba un poco más sobre los hombros de Atlas, hasta que la estatua dejó de estar de rodillas.

Pese a toda la fuerza que Kratos estaba ejerciendo, la resistencia de la manivela se volvió insalvable. Se alejó un poco, miró el puente que cruzaba el vasto santuario y la palanca que había sobre él. Impulsándose con las piernas, Kratos alcanzó la pasarela, que se encontraba a la misma altura que los ojos de Atlas. Aunque estuvieran cincelados en la piedra, Kratos tuvo la sensación de que el hijo de Jápeto y hermano de Prometeo y Epimeteo lo miraba aliviado.

Empujó la palanca que había en la pasarela. No le costó tanto comparado con lo que le había supuesto levantar el mundo que Atlas sostenía sobre los hombros. Kratos retrocedió al ver que la estatua se incorporaba un poco más y dejaba caer el globo terráqueo hacia el lugar donde se encontraba él. Sin escapatoria posible, Kratos se quedó quieto, esperando la llegada de la muerte.

Pero el globo del mundo rebotó dos veces y luego siguió rodando por debajo de la pasarela. Kratos se dio media vuelta y observó que la piedra golpeaba en el portal que él había sido incapaz de abrir. El tamaño del globo terráqueo encajaba exactamente el perímetro de la puerta.

Kratos se quedó mirando el altar que había fuera. Sobre el altar, un sarcófago dorado brillaba bajo el sol abrasador. De un salto bajó de la pasarela, dispuesto a comprobar qué nueva trampa le tenía preparada el Arquitecto.

Capítulo 20

Una bocanada de aire caliente golpeó a Kratos al salir al sol del desierto. Fue alzando la cara lentamente, disfrutando de la luz, deleitándose tras su paso por el oscuro laberinto. Inspiró profundamente y sintió que el aire le quemaba en los pulmones. Las heridas de su costado estaban prácticamente curadas. Dejó sueltos los brazos y sintió que sus músculos volvían a recuperar las fuerzas. Su cuerpo había purgado el veneno que lo amenazaba. La ceguera era un recuerdo que no le importaba rememorar, pese a ser uno de los pocos recuerdos que no lo atormentaba.

No tenía tiempo que perder. Al odio que sentía por el dios de la Guerra se sumaba ahora el recuerdo de lo que Ares estaba haciendo en Atenas. Atenea le había advertido que no había tiempo que perder, y no iba a lograr nada allí parado como un lagarto al sol.

Corrió por un sendero empedrado hasta la base del altar donde un sarcófago de grandes dimensiones relucía bajo el sol. Al aproximarse al borde del féretro, Kratos entornó los ojos para que el reflejo no lo deslumbrase, luego se aupó para poder ver bien la tapa. Un ataúd tan lujoso debía de pertenecer a alguien muy importante. Recorrió el borde con los dedos y usó toda su prodigiosa fuerza para levantar la cubierta bajo la que se ocultaba un cadáver reseco.

—¿Esto es todo? —Alzó la vista al cielo con los brazos abiertos—. ¿Esto es todo lo que me habéis enviado? —Kratos se arrodilló, agarró la cabeza del esqueleto y tiró de ella con fuerza. La calavera cedió fácilmente y dejó tras de sí una nube de polvo procedente de lo que había sido la médula espinal. Echó el brazo hacia atrás y lanzó la calavera hacia el cielo como si, para mostrar su desdén, pudiese atentar contra el mismo Olimpo con aquella reliquia.

La calavera salió disparada hacia arriba para volver después, realizando el mismo recorrido, hasta las manos abiertas de Kratos. La volvió a lanzar otra vez, en esta ocasión aún más lejos. Tras rebotar varias veces en el suelo, describió una trayectoria circular y volvió de nuevo a sus manos. Kratos la arrojó una vez más. Después, la furia incontrolada dio paso al sentido común: si tan difícil era librarse de la calavera, quizá fuese mejor conservarla.

Se agachó junto al ataúd mientras reconocía con los dedos los glifos grabados en los bordes dorados. Poco a poco comenzó a comprender aquellas palabras. Kratos dio un respingo y se quedó mirando la calavera que sostenía en la palma de la mano.

—¿El hijo del Arquitecto? ¿Tu padre introdujo tu miserable cadáver en este delicado ataúd? ¿Para qué…? —El chirriante sonido de las piedras girando sobre sí mismas hizo que se diese la vuelta mientras en la base del altar se abría una cavidad.

Kratos echó atrás la cabeza, lanzó un grito desafiante y luego saltó al interior. Apartó la maleza que cubría el borde del agujero y cayó durante un momento que le pareció eterno. Pero no llegó directamente hasta el Hades, sino que sólo fue a caer al fondo del agujero. En cuclillas, miró a su alrededor y vio un posible pasillo por el que seguir. Levantó la calavera y se quedó mirando las cuencas huecas de los ojos.

—¿Habías visto esto antes? ¿Te traicionó tu padre como Ares hizo conmigo? —Tal como esperaba Kratos, la calavera no respondió. Echó a correr por el deteriorado pasillo, atento ante cualquier posible ataque enemigo. Cuando llegó al final, una enorme puerta grabada con una calavera se interpuso en su camino. Kratos empujó la puerta, intentando forzarla.

Como ésta no cedió, metió los dedos por debajo del borde e intento levantarla, hasta que sintió que su espalda se iba a partir en dos. Jadeante, Kratos comprendió que iba a hacerle falta algo más aparte de su fuerza. Pero ¿cómo podría superar aquel obstáculo?

Dio dos pasos atrás para ver mejor el dibujo de la puerta. Después de estudiarlo durante varios minutos, dejó que aflorase la rabia que bullía constantemente en su interior. Con dos rápidos movimientos sacó las Espadas del Caos y se lanzó hacia adelante para golpear la pesada puerta con las espadas. Los sucesivos golpes no surtieron ningún efecto, aparte de llenar el ambiente del agrio olor del metal al rojo tras una decena de impactos. Kratos gruñó, volvió a intentarlo con más ahínco y finalmente desistió; pese a que la rabia seguía presente, la racionalidad volvía a abrirse paso.

—La calavera —dijo—. La puerta tiene un grabado en forma de calavera. —Levantó la calavera del hijo del Arquitecto y la colocó de manera que encajase con el contorno de la puerta. Al acercarse se dio cuenta de que la pequeña hendidura que había en el centro del dibujo encajaba exactamente con la calavera que tenía en la mano. La empujó hacia dentro. Durante unos segundos no notó nada; luego sintió que la calavera se introducía en el grabado de la puerta hasta encajar perfectamente en él.

Kratos se agachó y volvió a dar rienda suelta a su ira. Esta vez la puerta se levantó lentamente, centímetro a centímetro. Cuando pudo levantarla hasta la altura del pecho, se agachó, dio una voltereta en el suelo y se incorporó, ya del otro lado. Mientras la puerta volvía pesadamente a su sitio, Kratos gritó con furia incontenida. Mantener alejadas sus visiones siniestras había sido fácil mientras se enfrentaba y vencía a los esbirros del Hades que había encontrado en el templo, pero ahora la pesadilla se cernía sobre él como un sudario.

Esforzándose por mantener alejados los recuerdos, corrió atropelladamente por el pasillo como si así pudiera dejarlos atrás, avanzando sin preocuparle adónde iría a parar con tal de que no lo dominasen las pesadillas. Bloqueándole el paso había el cadáver despatarrado de un guerrero vestido con una armadura de estilo ateniense cuya mano sin vida aferraba todavía una espada. Las únicas señales de la batalla que había librado eran las negras manchas malolientes de la sangre de muertos vivientes que cubrían su cuerpo desde los pies hasta la cabeza. Kratos pasó por encima del cadáver y un poco más adelante encontró huesos esparcidos que se elevaban hacia un portal en forma de arco.

Al otro lado de la entrada contempló una escena más propia de una visión infernal: una enorme cámara iluminada por varios cadáveres ardiendo. El olor que desprendía aquel humo oscuro era aún más asqueroso que el de la sangre del muerto. En el centro de la habitación, iluminada con los tonos vivos y rojizos de las llamas, se alzaba una enorme pirámide hecha de calaveras.

Un millar de calaveras.

Sabía el número exacto porque él mismo había construido pirámides así en el pasado, cuando servía al mismo dios que ahora era su enemigo. Había levantado pirámides como aquélla con las cabezas de los integrantes de las hordas bárbaras después de que Ares respondiese a la plegaria de Kratos.

A pesar de sus esfuerzos, le resultó imposible contener las visiones. Los recuerdos inundaron su mente como inunda el océano un dique que se resquebraja. La sala, el templo, la búsqueda de la caja de Pandora… todo lo había alejado de su cabeza, y las visiones que lo dominaban eran de años atrás, de los buenos tiempos, cuando era el capitán más joven de Esparta y dirigía a sus tropas, cada vez más numerosas, de victoria en victoria…

El campo de batalla estaba en silencio, el silencio de la muerte. Sólo se oían los cuervos y los buitres a lo lejos, anunciando con sus graznidos que sus tripas estaban colmadas con la carne de los soldados caídos en la batalla. No se oía nada más, ni siquiera el lamento de algún herido que continuase con vida.

No se oía a ningún superviviente porque él había dado la orden de que no quedase ninguno. Había ordenado que los matasen a todos.

Sin cuartel. Sin prisioneros. Sin piedad.

Sus hombres habían acorralado al débil ejército enemigo, y cuando su comandante había tratado de rendirse, Kratos en persona había asesinado a sus emisarios. A los soldados cuyas heridas no les permitían abandonar el campo de batalla, las prostitutas del regimiento les habían cortado el cuello para conseguir su parte del botín y se habían llevado una oreja como trofeo. Kratos pagaba a sus prostitutas en función de cuántos enemigos hubiesen matado.

El suelo estaba empapado de sangre; avanzar entre las pilas de cadáveres se parecía mucho a caminar pesadamente por el barro que se forma después de una lluvia torrencial. Sólo que en lugar de barro había sangre. Cientos de barriles de sangre. Sangre derramada por diez mil heridas, diez mil cortes, diez mil gargantas degolladas.

Se mareó un momento… y lo siguiente que recordó fue que iba montado a caballo, blandiendo una espada por la que chorreaba la sangre.

—¡A la carga! —La orden salió de su garganta y puso a su ejército en marcha. Kratos iba echado sobre su caballo y blandía la espada al cabalgar. Un soldado tras otro caían muertos a su paso. Los cadáveres se amontonaban. No paraba de reír mientras los espartanos se dirigían hacia…

… la derrota.

Kratos estaba tumbado boca arriba con la vista puesta en un cielo del color de una herida infectada. Sobre el campo de batalla se formaban pesadas nubes, y los bárbaros asesinaban todo lo que encontraban a su paso. A su alrededor, Kratos oía cómo sus mejores soldados caían muertos a manos de los bárbaros. Intentó incorporarse, pero no pudo. Tenía un brazo clavado al suelo por una lanza bárbara. La cogió con fuerza y se la arrancó del brazo.

Por encima de él se alzaba el rey bárbaro, que con una de sus musculosas manos sostenía una enorme maza de guerra impregnada de sangre espartana. Su sonrisa tenía el color rojo de la sangre que había succionado de los cuellos espartanos. Dio un paso adelante y levantó la imparable maza que iba a acabar con la vida del mejor de los generales que tenía Esparta…

En medio de su pesadilla, Kratos no pudo evitar gritar las mismas palabras que había gritado aquel funesto día, diez años atrás:

—¡Ares! ¡Dios de la Guerra! —Las palabras resonaban al mismo tiempo en su memoria y en sus oídos—. ¡Destruye a mis enemigos y mi vida será tuya!

El rey bárbaro levantó su maza, pero dudó un momento al ver que un resplandor iluminaba aquella carnicería. El rey miro primero por encima del hombro…, después hacia arriba… y luego gritó aterrorizado.

Unas manos olímpicas rasgaron las nubes y de esa hendidura en el cielo descendió un hombre más grande que una montaña y con llamas en lugar de pelo en la cabeza y en la barba. Con el primer gesto de la mano divina, los ojos de los soldados que estaban cerca del rey bárbaro estallaron como forúnculos restañados y la sangre oscura comenzó a brotar de bocas y orejas mientras los cuerpos sin vida se amontonaban en el suelo. Luego, a los ojos de los hombres más alejados les sucedió lo mismo, y después a los que estaban detrás de éstos, hasta que, tal y como Kratos había pedido, todos los enemigos de Esparta yacían muertos. Todos excepto uno.

Kratos gritó mientras las Espadas del Caos se enrollaban alrededor de sus antebrazos y las cadenas atravesaban la carne hasta fundirse con el hueso. Alzó las espadas forjadas en el nivel más inferior del Hades y se quedó mirando las centelleantes cuchillas. Sin dudar un momento, echó a correr, volteando las Espadas del Caos por delante de él. Cuando el cuello del rey bárbaro encajó en medio de la «V» que formaban las espadas, Kratos tiró hacia atrás con fuerza. Un grito de victoria se le escapó de los labios cuando la cabeza del rey bárbaro se separó de sus hombros y cayó rodando por el campo de batalla.

La sombra de Ares descendió sobre su nuevo protegido…

Kratos se tambaleó y comprobó que estaba en el templo de Pandora, empuñando la espada de Artemisa una vez más.

Se secó el sudor de la frente, con manos temblorosas.

Agradecía que hubieran cesado las visiones. ¿Quién sabe qué otro recuerdo podría haberle venido a la mente? Aquélla era una pregunta que no se atrevía a contestar.

—Atenea, prometiste que borrarías los recuerdos y que esas visiones cesarían —murmuró en voz muy baja—. No puedes fallarme.

Los fuegos seguían ardiendo y el olor a carne quemada lo hizo detenerse de nuevo. Aquello volvía a recordarle sus años de servicio al dios de la Guerra, aunque afortunadamente el recuerdo no le provocó ninguna nueva evocación. Kratos se hizo a un lado y se quedó en cuclillas, con la enorme espada de aura azul preparada.

Muy cerca de él, alguien comía sonoramente y resoplaba, generando todo tipo de gruñidos y chasquidos, como los que emitiría un glotón en un festín. Kratos caminó sin hacer ruido alrededor del montículo de cabezas cortadas y se asomó para poder entrever quién se estaba dando semejante atracón.

Un cíclope agachado masticaba algo que sólo podía ser una cadera humana. Los dientes partidos y amarillentos machacaban los huesos y permitían al cíclope succionar sonoramente el tuétano. Una vez hubo terminado, arrojó con indiferencia el hueso destrozado y agarró otra pierna aún cubierta de carne. Mientras arrancaba la segunda pierna del cadáver, algún instinto animal advirtió a la criatura de la presencia de Kratos. Levantó la cabeza y parpadeó con su gran ojo. De los podridos dientes de su flácida mandíbula pendían restos de carne humana.

Kratos desenvainó la espada de Artemisa y se aproximó a él. Aquel cíclope no era más que una bestia, no era como sus antiguos hermanos, que habían sido grandes artesanos y constructores. Éste parecía demasiado estúpido para saber lo que era una pirámide, y más aún para construir una. El monstruo no podía estar solo.

—¿Dónde están tus compañeros de este truculento festín?

Por única respuesta, el cíclope se puso en pie de un salto y cogió una barra de hierro más grande que Kratos. La barra silbó en el aire y fue a impactar contra la espada del espartano, justo encima de la empuñadura.

Kratos giró la espada para que el arma del cíclope chocase contra el filo. Un pedazo de hierro de un palmo de longitud quedó separado de la barra y cayó rodando al suelo.

El monstruo se quedó mirándolo con su único ojo desorbitado y echó a correr. Para Kratos, un enemigo que huía no era más que un enemigo al que aún no había matado. Fue tras él blandiendo la espada de Artemisa sobre su cabeza para que impactase en la parte trasera del hombro derecho de la bestia con un corte limpio que no halló resistencia. El enorme brazo carnoso y la retorcida mano de la criatura cayeron al suelo.

Kratos le ahorró al cíclope el trauma de caer en la cuenta de la gravedad de su herida. Su siguiente movimiento hizo que la reluciente espada azul se clavase en el lugar donde el cuello se junta con el hombro. La mágica espada se abrió paso entre músculos y huesos. Cuando el filo seccionó la espina dorsal de la bestia, sus piernas no pudieron seguir sosteniéndolo y la criatura cayó sonoramente de bruces contra el suelo.

Al llegar al umbral que conducía a otra sala el doble de grande de la que había albergado el festín del cíclope, un aire abrasador estuvo a punto de chamuscarle la barba: un gran pozo de fuego similar al de la puerta del templo ocupaba buena parte de la habitación. Suspendida en el aire por medio de una gruesa cadena pendía una jaula, y dentro de la jaula yacía un cuerpo. La cadena se iba haciendo cada vez más y más larga, lo que acercaba la jaula al pozo abrasador.

Kratos dio un paso adelante y se detuvo al sentir un fino alambre contra la pierna. Con la parte roma de la espada siguió el trazado del alambre. Conducía a un contrafuerte de piedra que sostenía un delgado muro. En lugar de retroceder y liberar la pequeña tensión que había aplicado sobre el alambre, Kratos clavó la espada de Artemisa en el suelo para evitar que el alambre se aflojase.

Una vez tuvo la espada fija en el suelo y con la parte roma sujetando el tenso alambre, Kratos dio un paso atrás. Luego se acercó a examinar el contrafuerte. El alambre, casi invisible, atravesaba un pequeño agujero en la base de la columna. La piedra estaba vacía por el otro lado, donde el alambre se enrollaba alrededor de una vasija de arcilla tapada con un corcho.

Si hubiera avanzado un dedo más, el alambre habría tirado de la vasija, el tapón habría caído y su contenido se habría derramado. Kratos decidió que valía la pena comprobar qué habría ocurrido en caso de haber caído en la trampa. Retrocedió hasta la entrada y tiró del alambre. El corcho saltó y dejó salir un líquido espeso de color negro. Kratos soltó una risotada incrédula. Vaya tontería de trampa. Aunque aquello fuese un mortífero veneno, a cualquiera que hubiese accionado la trampa le habría dado tiempo más que de sobra a pasar.

Pero su risa se desvaneció en el momento en que de la oscura melaza comenzó a salir humo y la piedra que había debajo empezó a disolverse. Un momento después el muro entero se inclinó hasta derrumbarse pesadamente, y toda la superficie de la habitación —donde sólo un hombre ágil podría haber esquivado la caída del muro— se inundó de la negruzca y corrosiva sustancia. Una sustancia así, que destruía la piedra en cuestión de segundos, ¿qué efecto podía tener sobre la simple carne mortal?

Kratos decidió que podía vivir sin dar respuesta a esa pregunta.

El humo o la clase de gas que el líquido desprendía al consumir la piedra empezó a subir en espirales desde la negra superficie burbujeante. Una voluta suelta llegó hasta su mano, y cuando entró en contacto con la piel, ésta se volvió negra, sintió una quemazón y le salieron varias ampollas. Kratos decidió que también podía vivir sin saber qué le pasaría si respiraba aquella sustancia. La parte del suelo en la que estaba empezó a hundirse mientras el líquido negro borboteaba en torno a sus juntas.

A unos diez pies de la puerta había otro contrafuerte con un brasero encendido. Kratos arrojó una de sus Espadas del Caos todo lo que la cadena le permitía y tiró luego de ella para que la cadena se enganchase en el brasero. Luego saltó con todas sus fuerzas y utilizó la cadena para tomar impulso y pasar por encima del líquido negro hasta llegar a una zona segura. Y así habría sido de no ser porque el oportuno brasero resultó ser demasiado oportuno. Cuando cargó todo su peso sobre él, el brasero se desprendió del contrafuerte, cayó sobre una barra clavada en el muro y provocó que otra buena parte del suelo se inundasen con el líquido mortal.

Desesperado, lanzó su otra espada contra la parte más recóndita del techo, donde las piedras formaban un ángulo lo bastante estrecho como para sujetarlo durante un instante. Con fuerza sobrehumana, tiró de la otra espada, arrancó el brasero de la pared y pudo alejarse de la segura muerte viscosa que lo aguardaba bajo sus pies. Entonces se dirigió hacia el enorme pozo de fuego que dominaba el centro de la habitación.

Cuando cumplían los diez años, todos los niños espartanos tenían que pasar un ritual de caminar sobre el fuego para asegurarse de que los futuros guerreros serían capaces de dominar su miedo en lugar de dejarse vencer por él. De forma instintiva, cualquier otro hombre habría vuelto atrás de un salto, pero eso suponía morir carbonizado por el gas que desprendía el líquido viscoso. Kratos tomó impulso y luego se lanzó hacia arriba hasta alcanzar la jaula colgante. El hierro estaba lo suficientemente caliente como para que le saliesen ampollas en los dedos, pero con su impulso logró que la jaula se balancease lo suficiente como para poder alejarse del pozo de fuego.

Se quedó quieto un instante mientras intentaba recuperar el aliento, allí donde estaba, en medio de la nada, y echó un vistazo hacia atrás. Los mortíferos vapores aún le quemaban en el interior de los pulmones. De pronto, el hombre de dentro de la jaula se puso en pie y, sujetándose a los barrotes, se quedó mirándolo.

—Hay más, ¿sabes? La pared, el aceite… no son más que el principio. —La voz sonaba cascada por la edad y tan áspera que Kratos llegó a pensar que quizá el viejo que le hablaba respirase algo de ese gas de vez en cuando—. Harías bien en retroceder. De no ser porque yo llegué primero, serías tú quien estaría en esta jaula.

Kratos se agarró de los barrotes, se puso en pie y se alzó sobre el frágil anciano.

—Yo no habría acabado aquí atrapado como una rata.

—¿Ah, no? Entonces quizá deberías seguir a toda prisa. Debe de haber más trampas para cazar a los impulsivos. —El hombre tenía el pelo chamuscado y la ropa tan negra como el hollín de los cadáveres carbonizados. Señaló con la cabeza las llamas del pozo—. No tardarás mucho en volver, de todos modos.

—Tú has estudiado esta trampa. Háblame de ella. —Kratos observó que en medio del fuego había unos extraños tubos en espiral que se perdían en las paredes del pozo. Tenían alguna función, pero no sabía cuál, y no saberlo podía suponer la muerte.

—Como hace tanto que estoy aquí, he tenido tiempo para estudiar y pensar. El calor hace hervir el agua, y el Arquitecto usa el vapor para poner en marcha grandes máquinas, como las que construyó Herón de Alejandría.

—¿Una eolípila? ¿Qué es lo que mueve con eso? —preguntó Kratos.

—El mecanismo que controla todo el templo de Pandora.

—He oído hablar de esa máquina de vapor, pero no de ese anticitera del que hablas. Si los fuegos se apagasen, ¿dejaría de funcionar?

—Debe de haber muchos pozos de fuego como éste —dijo aquel despojo humano a medio cocer—. Detener la producción de vapor aquí no influiría para nada en las entrañas del templo.

—¿Y cómo puedo llegar hasta allí?

—Por allí, si tienes la valentía suficiente. —El hombre señaló una gran puerta cerrada con un gran sello de Zeus grabado. Kratos pensó que no le mentía, pero que había algo que no le había contado—. Ahora que te he ayudado, sácame de esta jaula.

Tras pensarlo un instante, Kratos vio claro lo que debía hacer. Empezó a balancear la jaula para que ésta se moviese en círculos cada vez más grandes hasta poder llegar al borde del pozo.

—Alabados sean los dioses. Siempre te estaré agradecido.

—Alégrate de que tu sacrificio vaya a servir al propósito de los dioses —dijo Kratos. Sus pies se posaron en el borde del pozo. De nuevo volvía a pisar tierra firme cerca de una palanca que controlaba la posición de la jaula. Empujó el largo brazo de madera del mecanismo e hizo que la jaula se desplazase otra vez hacia el centro del pozo ardiente.

—No, no puedes hacer eso. Sólo quiero vivir.

—Los dioses precisan un sacrificio —dijo Kratos. Había llegado a la conclusión de que sólo un tributo a los dioses le permitiría entrar en la siguiente parte del templo.

—¡No, por favor! ¡Por favor!

Kratos tiró de la palanca. Allá abajo, el fuego se avivó y emitió nuevas oleadas de calor. El hombre gritó cuando Kratos hizo descender la jaula hacia el fuego abrasador.

—Acepta mi sacrificio, mi señor Zeus —salmodió Kratos—, y protégeme de todo mal.

Haciendo caso omiso a los gritos procedentes del pozo, cruzó la puerta y dejó atrás todo aquel matadero. La caja de Pandora estaba casi a su alcance.

Ya podía saborear la sangre de Ares.

Capítulo 21

—Ha hecho ese sacrificio para ganarse tu favor, mi señor padre —dijo Atenea—. ¿Contestarás a su plegaria?

—Kratos es un insolente. —Zeus se pasó los dedos por la barba hecha de nubes y le dio la espalda a Atenea para mirar en la pila hidromántica—. No me rinde la obediencia necesaria.

Atenea advirtió que no respondía a su pregunta.

—Puede que sea un insolente —replicó con prudencia—. Pero su insolencia te agrada, de eso me doy cuenta.

—Su insolencia, hija, no es en absoluto agradable —contestó bruscamente Zeus.

Atenea observó cómo miraba la pila. Trató de disimular su alegría. Kratos había superado sus expectativas, avanzando dentro del templo de Pandora mucho más rápido de lo que ella esperaba. Aún le aguardaban muchos peligros, pero sabía cómo enfrentarse a ellos. Además, estaba controlando su ansia asesina y utilizando cada vez más la cabeza. Las trampas del Arquitecto estaban diseñadas para acabar con los más temerarios, con los más irreflexivos, y aunque con dificultades, Kratos las estaba superando y consiguiendo acercarse cada vez más a la caja de Pandora.

—He estado pensando en esta cuestión. El sacrificio es halagador, sobre todo después de que Ares haya matado a tantos de mis fieles. —Zeus frunció el ceño y añadió—: Kratos está demostrando lo que vale.

—Entonces, ¿el hombre de la jaula era un partidario de Ares?

Zeus no respondió, pero Atenea conocía bien a su padre. Ares había enviado a un mortal al templo a intentar hacerse con la caja de Pandora. La ambición de su hermano era mucho mayor de lo que ella había imaginado. Pretendía destruir Atenas, sí, pero aquello demostraba que su arrogancia se elevaba hasta el mismísimo Olimpo. La caja podía dar un gran poder, pero sólo la sacerdotisa del templo de Atenea había visto que además era la forma de poder matar a un dios. Ares no debía conocer aquel secreto hasta que ya fuera demasiado tarde para detener a Kratos. A Atenea le preocupaba que a pesar de su presteza y astucia, Kratos no fuese capaz de avanzar lo suficientemente rápido dentro del templo.

—Tu mortal combate muy bien. Mira. ¿Has visto eso? —Zeus la atrajo a su lado. Juntos vieron cómo Kratos iba superando varias trampas endiabladas y mortales—. Desde luego tiene talento —pensó Zeus en voz alta—. Es una pena lo de la locura, ¿verdad? Todas esas visiones espantosas. Es increíble que sigan atormentándolo después de tanto tiempo.

—Confía en liberarse de ellas, padre. Ya hemos hablado de eso, ¿no te acuerdas? Tú mismo decretaste que, si triunfa, se le perdonarán sus pecados. Y el perdón hará que las pesadillas desaparezcan, ¿no es así?

Zeus hizo un gesto ambiguo con la mano, absorto en la visión de Kratos abriéndose paso entre un grupo de muertos vivientes, gorgonas y minotauros, primero con las espadas forjadas en el Hades y luego con la espada que le había entregado Artemisa.

—Éste es el mayor divertimento que he tenido en eones.

—Padre, ¿las pesadillas de Kratos…?

—Mira, hija, mira. —Zeus señaló otra vez la pila hidromántica y Atenea supo que no obtendría ninguna respuesta respecto a Kratos.

Respecto a su Kratos, tal y como lo consideraba ahora. Estaba tan absorta en la lucha que se desarrollaba ante sus ojos como su padre, y se quedó en silencio.

Capítulo 22

Una puerta se cerró tras él al penetrar en una nueva estancia. Kratos ya se había habituado a esa costumbre del encierro en las salas del templo de Pandora. El diseño del Arquitecto era muy ingenioso, pero Kratos estaba cada vez más furioso. Había caído en la trampa. Había dado una vuelta completa y estaba otra vez en el pasillo en forma de anillo que rodeaba el cuerpo central. Todos sus esfuerzos habían sido en vano. Rabioso, golpeó fuertemente con el puño contra el muro, y retrocedió luego al ver que un panel se deslizaba y permitía el acceso a otro pasillo circular. Éste describía una curva aún más pronunciada, lo cual quería decir que se estaba aproximando al centro. Su rabia se evaporó al darse cuenta de que estaba más cerca de completar su cometido. No había otra explicación. Nada más rebasar el umbral, la puerta se cerró tras él.

Más que tener una curvatura mayor, daba la sensación de que era un pasillo paralelo al que acababa de dejar atrás. Empezó a buscar accesos hacia el interior, que era donde debía de encontrarse la caja de Pandora. Estaba cerca. Lo intuía. Entonces percibió algo más. Una vibración en el suelo.

Al darse la vuelta vio un rodillo gigante que abarcaba todo el ancho del pasillo y que estaba poniéndose en marcha, despacio primero, y luego a más velocidad. En seguida comprendió que el peso del rodillo, y por lo tanto la fuerza con la que se desplazaba, eran demasiado grandes para intentar detenerlo.

Kratos corrió en dirección contraria al rodillo siguiendo el pasillo circular. A un lado y otro del pasillo colgaban escaleras de mano, pero de un simple vistazo comprobó que se trataba de trampas. Los travesaños no eran lo bastante resistentes para no ceder a su peso y dejarlo a merced del rodillo.

Llegó a la conclusión de que en el anillo por el que corría tenía que haber una vía de escape. La promesa grabada en la piedra por el Arquitecto no podía ser falsa, así que… para qué preocuparse. Kratos pasó al lado de unas escaleras ascendentes talladas en la piedra. Saltó al primer escalón justo cuando lo alcanzaba el rodillo, que le arañó el brazo. Miró el resto de escalones, pero no siguió subiendo; esperó, contando despacio. Contó hasta sesenta antes de que el rodillo volviese a pasar.

Si volvía a saltar al pasillo y echaba a correr detrás del rodillo, no tendría escapatoria posible. Si no era lo bastante rápido, el rodillo seguiría su inexorable marcha y acabaría por darle alcance y aplastarlo por la espalda. Kratos subió los escalones de piedra hasta lo alto del muro. En el centro había un gran pozo de agua, pero su atención se centró en otra posible vía de escape. Del otro lado del pasillo salía una pasarela en dirección al corazón del templo.

Llegar hasta allí sería difícil. La escalera de mano que llevaba desde el suelo del pasillo hasta la pasarela parecía una trampa idéntica a las demás escaleras de madera que había visto. El rodillo pasó con gran estruendo. Kratos esbozó una sonrisa. Se concentró, esperó a que el rodillo volviese a pasar, y saltó sobre él.

La piedra que giraba bajo sus sandalias lo obligó a ajustar su paso a la velocidad del rodillo. Mientras recorría la circunferencia del anillo, Kratos se desplazó hasta el otro lado, y al llegar a la altura de la pasarela, saltó. Pese a propulsarse con sus fuertes piernas, no consiguió alcanzar su objetivo. Extendió las manos mientras caía, desesperado, y se agarró al borde de la escalera. Su pronóstico anterior era correcto: se trataba de una trampa. La escalera no resistió su peso.

Echó la mano a la espalda, cogió una de las Espadas del Caos y la lanzó para que su punta curva se clavase en la piedra. Cayó casi tres pies más y quedó colgado de la cadena soldada a su muñeca. Balanceándose consiguió apoyar las plantas de los pies contra la pared, se inclinó hacia atrás y comenzó a trepar. Vio que el rodillo volvía con más velocidad aún que antes. Tiró de la cadena con todas sus fuerzas y consiguió alcanzar la pasarela justo antes de que pasase. Por apenas una fracción de segundo se había salvado de morir aplastado.

Avanzó de prisa por la pasarela y tomó el desvío que llevaba a un túnel y una larga escalera ascendente. Una ráfaga de aire le advirtió de que estaba saliendo del templo. Aminoró la marcha y luego se detuvo, se preguntó si habría tomado el camino erróneo y se estaría alejando de los anillos concéntricos. Luego, toda posibilidad de vuelta atrás se evaporó. Unos escalones más arriba se oyó un grito ensordecedor. De pie bajo una pálida luz lo esperaba un legionario condenado cuya espada silbaba al blandirla en el aire. Kratos no concebía la posibilidad de intentar escapar.

Corrió escaleras arriba tejiendo con las Espadas del Caos una terrible red mortal. Sus cuchillas impactaron en la larga espada del legionario muerto viviente y rebotaron. Cuando el legionario se dio la vuelta, Kratos se echó a un lado para evitar que uno de los pinchos que salían de sus codos se le clavase en el pecho.

Varios alaridos precedieron a la nueva embestida. Kratos luchaba con rabia, obligando a la criatura a retroceder hacia la luz del día. Salieron a un amplio espacio abierto; detrás del legionario tan sólo había una gran caja que lo superaba en altura. A Kratos le dio un vuelco el corazón. ¿Sería aquélla la caja de Pandora? Luchando aún con más ahínco, logró hacer retroceder a la criatura, pero el legionario era un contrincante aguerrido, inteligente, rápido y mortal, como bien pudo Kratos comprobar cuando le propinó un tajo en la pierna que se clavó en una de sus grebas y lo derribó.

Con el golpe, la espada se quedó incrustada en la greba de bronce. Kratos le dio patadas y golpes hasta que fue soltándose. Antes de que se liberara del todo, Kratos giró sobre sí mismo y se puso en pie a tiempo para defenderse con sus espadas de una furiosa descarga de puñetazos y codazos. El pincho que salía del codo de la armadura del legionario podría haberlo destripado, pero con un rápido movimiento consiguió esquivar el ataque, que tan sólo le dejó un ligero rastro de sangre en el vientre.

El legionario intentó sin éxito desequilibrar a Kratos para hacerse con la espada que seguía presa en la greba de su pierna. El espartano soltó las empuñaduras de sus armas y usó los puños para golpear una y otra vez a la criatura hasta que ésta cayó de rodillas. Aquélla era la oportunidad que necesitaba. Esquivando el pincho que le salía del codo, Kratos se colocó detrás del legionario y lo agarró del mentón y de la cabeza. Con un fuerte giro le rompió el cuello al muerto viviente.

Kratos se agachó y, haciendo palanca, extrajo la espada de la greba y la arrojó a un lado. Sin embargo, la pesada armadura tenía mejor aspecto que la que había desechado en Atenas. Kratos se fue arrancando la sangre seca y las costras que llevaba pegadas a la piel desnuda, entreteniéndose en torno al tatuaje rojo que mostraba su rango como líder espartano. La oscuridad volvió a cernirse sobre él. Kratos se negó a permitir que los recuerdos volviesen a afluir, aunque no era capaz de mantener totalmente el control. Únicamente toda su fuerza de voluntad era capaz de mantenerlo alejado de las terroríficas pesadillas y de la más profunda de las depresiones. Se colocó la armadura de bronce y plata maciza del muerto viviente y descubrió que se ajustaba a su musculoso cuerpo mucho mejor que otras que no habían forjado especialmente para él. Después se decidió por fin a examinar la enorme caja, el doble de alta que él.

—Por todos los dioses, ¿será ésta? —Kratos puso la mano sobre uno de sus lados y pensó que un artefacto tan poderoso emitiría alguna energía. No sintió nada. Dando un salto, se agarró del borde superior y se encaramó hasta la parte de arriba. El cierre estaba abierto y le permitió contemplar el interior de una caja vacía. Antes de tener tiempo para maldecir a los dioses por la maldad con la que habían actuado al darle unas esperanzas destinadas a truncarse, una flecha en llamas rebotó en su nueva armadura de bronce e hizo que se tambaleara. Intentó mantenerse en pie, pero después vio algo que le hizo cambiar de opinión. Un instante antes de que una decena de flechas en llamas atravesasen el lugar donde estaba, se dejó caer en la parte de atrás de la caja.

Unas pequeñas explosiones hacían saltar piedras en cada punto donde caían las flechas. Kratos observó la abolladura de su nueva armadura y vio que, con la explosión, la flecha había estado a punto de atravesarla.

El legionario iba acompañado de un grupo de arqueros condenados.

Kratos se arriesgó a asomarse por uno de los lados de la caja para echar una mirada rápida y vio a seis arqueros en un saliente del camino que subía rodeando de la montaña.

—Adelante —masculló—. Por el mismísimo Zeus, siempre hacia adelante. —Kratos volvió detrás de la caja, clavó los pies en el suelo y empujó con todas sus fuerzas. La caja se desplazó unos pocos centímetros, después se trabó y finalmente cedió a la presión ejercida de forma incesante. Empezó a deslizarse cada vez más rápido. Sintió los impactos de una flecha tras otra en el otro lado de la caja. Cada uno de ellos provocaba una pequeña explosión. Sin duda alguna, combatir a campo abierto le habría supuesto la muerte.

Kratos empujó con más fuerza e hizo que la caja se acercase a la plataforma desde donde le disparaban los arqueros muertos vivientes. Cuando chocó con la parte inferior del saliente, se dio cuenta de que el espacio donde se guarecía detrás de la caja era muy reducido. Pero el Fantasma de Esparta no se quedó allí quieto. Desenvainó las Espadas del Caos y lanzó la de la mano derecha hasta donde le permitía la cadena que llevaba unida a la muñeca.

La espada no alcanzó a ningún arquero, pero hizo que uno se diese la vuelta y dejase caer sus flechas. Esto obligó a los demás a dejar de disparar. Como todos tenían que cargar sus arcos al mismo tiempo, Kratos vio clara la oportunidad de atacar. Y la aprovechó. Usó sus espadas como ganchos para escalar, trepó por el lado de la caja y saltó hasta el saliente, donde desplegó las cadenas y las hizo girar con todas sus fuerzas. Las letales armas seccionaron brazos y piernas. Después recuperó las espadas y comenzó un ataque más dirigido.

Dos de los arqueros condenados cayeron muertos. Luego un tercero. Los pocos que quedaban le dispararon sus mortíferas flechas a escasos metros de distancia. La primera de ellas chocó contra su armadura, donde explotó haciéndole perder el equilibrio. Kratos cayó al suelo y se deslizó. Otro de los arqueros erró el disparo. Desde el lugar donde se encontraba, Kratos no podría lanzar sus Espadas del Caos ni esquivar las flechas durante mucho más tiempo.

Se llevó el brazo al hombro y sacó la cabeza de Medusa. La radiación procedente de los ojos de la gorgona paralizó a los arqueros que quedaban y los convirtió en piedra momentáneamente. Kratos sabía que sólo contaba con unos segundos. Se puso en pie de un salto, soltó las cadenas y describió con ellas un furioso círculo. Sintió que las espadas golpeaban una y otra vez mientras las hacía girar, luego se dejó caer sobre una rodilla, envainó las espadas y observó el campo de batalla con mirada experta. Ya había visto una carnicería semejante otras veces, quizá demasiadas.

Sus enemigos estaban esparcidos a su alrededor; había brazos y piernas aquí y allá. A unos pies, en el suelo, yacía una cabeza cortada. Dos de los arcos de los arqueros condenados estaban hechos pedazos. Sólo Kratos había sobrevivido.

El Fantasma de Esparta corrió por el camino labrado en la montaña que se elevaba sobre la espalda de Cronos. El sendero empedrado desembocaba en un túnel que se introducía en la montaña cuya entrada estaba guardada por un guerrero minotauro. Donde debía estar la mano izquierda, la criatura tenía una gran maza con la que golpeó el suelo amenazadoramente delante de él. La reverberación producida por el golpe se transmitió por el suelo, subió por las piernas de Kratos e hizo que le flaqueasen las rodillas.

—Si intentas detenerme, morirás. —Las palabras de Kratos no pretendían disuadir al minotauro, eso sólo podría conseguirlo matándolo. Kratos estudió el eco de su voz e intentó calcular el espacio que había detrás de la enorme criatura que amenazaba con hacer picadillo su cabeza si daba algún insensato paso hacia adelante.

Cogió aire mientras aguardaba lo inevitable. No tardó en suceder: el guerrero minotauro se abalanzó sobre él. Kratos se arrodilló para esquivarlo, pero su oponente fue más rápido de lo que él imaginaba y se colocó a su espalda. La criatura dio un salto elevándose en el aire y dirigió la maza hacia su cabeza mientras caía sobre él.

Kratos dio una voltereta hacia adelante y la pesada maza estuvo a punto de golpearlo en la cabeza. Le hizo un corte al monstruo, pero sólo consiguió herirlo superficialmente. Se dio media vuelta y se enfrentó a él. Tal como había sucedido antes, el minotauro se mostró más agresivo de lo habitual, y eso que, en la batalla, los hombres toro solían luchar con tenacidad y eran contrincantes temibles. Kratos iba esquivando los golpes de la maza y atacando cada pequeño flanco que el minotauro dejaba sin cubrir: una muñeca, la parte trasera de una rodilla, las costillas… Uno de los golpes hizo que uno de los oscuros cuernos del minotauro se escorase hacia un lado y tuviese que sacudir la cabeza para recuperarse del impacto. Por más que lo intentase, Kratos era incapaz de asestarle un golpe mortal.

Siguieron esquivándose, golpeándose y saltando. Poco a poco, Kratos fue logrando debilitar al toro. Se agachó para esquivar otro pesado golpe de maza, y pensó en evitar la guardia de la criatura y hundirle una espada en las tripas. Pero el minotauro le clavó uno de los cuernos en la parte superior del brazo. La sangre brotó a borbotones y la mano se le quedó entumecida. Soltó las Espadas del Caos y quedó indefenso.

El minotauro embistió con la cabeza agachada, pensando que aquélla era su oportunidad de decidir el combate. El hombre toro estaba a punto de descubrir que aunque Kratos no pudiese blandir la espada, eso no significaba que estuviese desarmado. Kratos evitó la embestida, dio un paso adelante y cogió del cuello al toro con el brazo izquierdo. El monstruo levantó la cabeza y la movió de un lado a otro intentando lanzarlo despedido. Kratos siguió sujetándolo con todas sus fuerzas mientras intentaba llegar con su mano hasta el cuerno herido. Pasó su brazo derecho por el hombro del minotauro, hizo palanca y tiró fuertemente hacia atrás. Su primer intento sólo consiguió encabritar aún más a la criatura.

Ésta, en absoluto malherida, intentó aplastarlo con su maza. En su tentativa, sólo logró hacerse daño a sí misma. Kratos aprovechó el error del minotauro para poder sujetarlo mejor. Ya podía utilizar las dos manos. Con un brazo en torno al musculoso cuello del toro, volvió a coger el cuerno y se arqueó hacia atrás con todas sus fuerzas.

—¡Por todos los dioses! ¡Muere, muere, muere! —Kratos salió volando por los aires y se estrelló contra un muro lejano. Se puso en pie, mareado pero dispuesto a seguir luchando. No fue necesario. Le había roto el cuello al hombre toro con sus propias manos. La inmensa criatura yacía en el suelo, quejándose lastimeramente y dando los últimos estertores previos a la muerte.

Intentando recuperar el aliento, Kratos pasó junto al cadáver y entró en la sala. Miró con atención, pero aparte del portal por el que había entrado, sólo vio una salida. Un puerta circular marcada con el tridente de Poseidón lo esperaba, burlona. Kratos empujó la puerta. No se movió. Intentó moverla hacia un lado, sin que cediera ni un ápice. Deslizó los dedos por debajo e hizo fuerza para levantarla. Poco a poco la puerta fue cediendo hasta llegar a la altura de su cintura. Gritando para concentrar sus esfuerzos, tiró aún más y desplazó la puerta hacia arriba. Kratos dio una voltereta hacia adelante y se puso en pie. La puerta volvió a caer y recuperó su posición inicial. Desde aquel lado ya no habría forma de abrirla, ya que estaba inserta en una ranura protectora que imposibilitaba cualquier acceso.

Eso no le importaba. Su destino era avanzar.

En cuanto empezó a descender por el estrecho túnel excavado en el interior de la montaña se dio cuenta de que la única luz era la que procedía de los braseros que había en la cámara del final.

Cuando entró en la enorme sala, la luz aumentó y se convirtió en un brillo cegador, más reluciente que el Carro de Helios a mediodía. Kratos se protegió los ojos con su musculoso brazo hasta que el brillo disminuyó lo suficiente para permitirle mirar. Justo delante de él había una puerta con el sello de Poseidón. Frente al emblema brillaba una asta inserta en la piedra.

—El tridente de Poseidón —dijo Kratos, mirando a su alrededor mientras se acercaba. Esa precaución le salvó la vida. Varios rayos rojos recorrieron la sala y le obligaron a alejarse del tridente. Tras rodar hacia adelante, se puso en pie. Frente a él había un espectro.

Llevó las manos a la espalda para sacar las Espadas del Caos, pero desenvainó el arma que Artemisa le había regalado y utilizó su ancho filo para hacer rebotar los rayos rojos. Allá donde impactaban hacían saltar chispas. La carne se le desprendería de los huesos si lo alcanzaba alguno de aquellos rayos.

Se echó hacia adelante y lanzó un grito que hubiera helado la sangre a cualquier enemigo.

El espectro se revolvió; a cada movimiento, la parte inferior de su cuerpo dejaba tras de sí una vaporosa bruma oscura. Kratos golpeó con la espada de Artemisa en el lugar donde podría estar el espectro y no en el que estaba en aquel momento. La criatura emitió un aullido de dolor ensordecedor cuando la espada de la diosa atravesó la bruma oscura que debían de ser sus piernas.

En lo más hondo de los ojos del espectro volvió a parpadear la espantosa luz carmesí. Kratos giró sobre sí mismo sosteniendo la espada de Artemisa con todas sus fuerzas. La rígida y gruesa hoja de la espada desapareció un instante y volvió luego a reaparecer. El filo penetró en el brazo del espectro e hizo que la criatura emitiese un agónico aullido más agudo aún que el anterior. Tras arrancar la espada de la carne del espectro, Kratos volvió a hacerla girar una vez más. El espectro dio una voltereta en el aire e intentó despistarlo para evitar el embate final.

La espada de Artemisa partió al espectro en dos. Antes de que sus pedazos cayesen al suelo, Kratos los volvió a partir por la mitad con la espada. Los pequeños rastros neblinosos fueron evaporándose. Kratos observó la espada azulada que sostenía en la mano, y pensó que era una arma igual de potente con los enemigos sólidos que con los etéreos. Le vendría muy bien en el momento de enfrentarse a Ares.

Echó un vistazo alrededor buscando nuevos contrincantes, pero no vio nada. Se acercó a examinar el tridente clavado en la piedra. El metal reluciente del asta lo obligó a entrecerrar los ojos. Extendió la mano, lo tocó y esperó que algún mecanismo de defensa lo hiciese retroceder. Su mano se posó sobre el frío metal. Lo rodeó con los dedos y tiró para sacarlo. Los mismos brazos que habían sido capaces de levantar inmensas puertas de piedra no podían ahora extraer el tridente de la roca.

Después de poner un pie a cada lado y tirar con todas sus fuerzas sin ningún resultado, Kratos soltó el tridente y siguió explorando el lugar. En el altar a Poseidón había más cosas aparte del enorme sello y del tridente incrustado. A la derecha vio una plataforma de piedra. Kratos calculó su tamaño, recorrió el perímetro de la habitación y encontró una caja escondida detrás de una columna que encajaba a la perfección con la forma de la plataforma de piedra.

Kratos fue hasta el lado más alejado de la caja, se agachó y empujó. La caja se deslizó sin dificultad por el suelo, cada vez más de prisa en dirección a la plataforma de piedra situada junto al altar. Con un último empujón, colocó la caja sobre la plataforma de piedra. Una vez allí, una potente luz amarillenta bañó durante un momento la caja, y a continuación el suelo cedió bajo su peso.

Kratos se acercó hasta el tridente y volvió a empuñarlo. Tiró despacio y esta vez logró extraerlo de la piedra, como si se tratase de un cuchillo clavado en un trozo de queso. Lo sostuvo en las manos con gesto triunfante y se quedó mirándolo durante unos instantes. Luego se lo echó a la espalda, donde se colocó mágicamente junto a los otros regalos que había recibido de los dioses. Levantó la mano derecha y miró la cicatriz blanquecina. Zeus lo había bendecido. Sus ojos se elevaron para mirar el santuario a Poseidón, pero esta vez no le dio la impresión de que haber logrado extraer el tridente de la piedra se tratase de otro regalo del dios del Mar.

—Gracias, mi señor Zeus —dijo. Y luego, en voz más baja, añadió—: Gracias, mi señora Atenea. —Pero se preguntó si había llegado el momento ya de dar las gracias. Aún quedaba mucho por hacer. Estiró sus doloridos músculos, los tensó y se preparó para el siguiente desafío, fuera cual fuese.

Fue hasta la piedra circular donde estaba el sello de Poseidón y la presionó con las manos. Por más fuerza que hizo, no logró moverla. Usó las Espadas del Caos, pero éstas rebotaron una y otra vez, impotentes, y llenaron la habitación de cimbreantes chispazos azules. Cuando empezaba a cuestionarse si realmente había recibido algún tipo de ayuda de los dioses, echó la mano atrás y sacó el tridente. A la altura de los ojos divisó tres pequeños agujeros. Se inclinó hacia adelante y metió las puntas del tridente hasta el fondo.

El portalón se abrió con facilidad. Pero en cuanto sacó el tridente comenzó a cerrarse. Se agachó por debajo del enorme peso y echó a correr hacia el borde de un pozo circular situado más allá de la puerta. En la pequeña estancia no había ninguna salida. Kratos sabía que la puerta no se abriría desde aquel lado. En el templo de Pandora sólo había una única dirección posible: hacia adelante.

Esta vez la salida tenía que estar bajo el agua cristalina del pozo. Se arrodilló primero para limpiarse la sangre acumulada en las distintas peleas, satisfecho de que la mayor parte no fuese suya. Volvió a hacer unos estiramientos y a flexionar el cuerpo para valorar si estaba preparado para enfrentarse a nuevos enemigos. Muchas habían sido las ocasiones en que había entrado en combate en peores condiciones que aquélla. Pero mientras sumergía la cabeza en el agua para intentar encontrar el fondo del pozo, hubo una cosa que lo preocupó: ningún mortal podía mantener la respiración el tiempo suficiente para alcanzar el fondo de aquel pozo, que en apariencia parecía no tenerlo. De momento, todo lo que podía hacer era calcular los límites de su capacidad pulmonar y luego calibrar la situación.

Inspiró profundamente y se zambulló en la reparadora agua fría. Nadó hacia el fondo, dando fuertes brazadas que lo sumergían cada vez a mayor profundidad. Una luz ligera que lo envolvía todo le permitía ver que las paredes estaban talladas con curiosos símbolos arcanos que había visto en varias ocasiones a lo largo de su aventura. Volvió a preguntarse si descifrarlos podría ayudarlo a superar las distintas trampas que lo esperaban hasta llegar a la estancia donde estaba la caja de Pandora.

Siguió sumergiéndose hasta que encontró un túnel en el fondo del pozo. Los pulmones empezaban a arderle. Dejó escapar unas pocas burbujas de sus fosas nasales, que se alejaron rápidamente hacia la lejana superficie. Kratos intentó calcular las posibilidades que tenía de seguir adelante ahora que ya sentía la falta de aire en los pulmones. Sería mejor tomar esa decisión mientras respiraba el aire puro de la superficie. Dio media vuelta y empezó a subir cuando, de pronto, vio que unos barrotes de hierro empezaban a cubrir el diámetro del pozo. Nadó a toda velocidad para intentar atravesarlos antes de quedar atrapado bajo el agua.

No lo consiguió. Cuando llegó a la altura de los barrotes, éstos ya se habían cruzado desde los dos lados del pozo y habían dejado entre ellos unos pequeños huecos cuadrados. Presionó todo lo que pudo hacia arriba. Consiguió sacar la mano más allá de la superficie del agua, pero no le sirvió de nada. Respiraba por la nariz, no por la punta de los dedos. Esforzándose al máximo, presionó los barrotes con el hombro, pero éstos no cedieron. Kratos se movió para agarrarse al borde del pozo y poder hacer presión hacia arriba. Volvió a fracasar. Nada podía hacer toda su fuerza contra aquellos barrotes de hierro.

Sus pulmones eran como vejigas a punto de explotar. Dejó escapar más burbujas y vio cómo estallaban burlonamente justo encima de su cabeza. En una demostración de auténtica crueldad, los barrotes permitían al nadador atisbar la promesa de la salvación, pero se la negaban por tan sólo unos pocos centímetros.

Para poder alcanzar las Espadas del Caos tuvo que girar sobre sí mismo. Sus pulmones dejaron escapar más burbujas que no lo ayudaron a aliviar la presión que sentía. La vista se le comenzó a nublar y el estruendo del océano resonó en sus oídos.

El estruendo del océano. El dios del Mar. Poseidón.

¡El tridente de Poseidón!

Kratos buscó a tientas por detrás de su hombro, sintiéndose ya al borde del desmayo y de la ingesta incontrolada de agua. Sus dedos notaron el frío mango del tridente. Lo sacó con la intención de usarlo contra las barras de hierro. No pudo contener por más tiempo el aire en los pulmones y la muerte empezó a penetrarle en forma de agua destinada a ahogarlo.

Sintió que el agua clara le invadía los pulmones; y súbitamente toda molestia se evaporó. Recuperó la vista, más clara y nítida ahora a través del agua refractante. Sintió que sus pulmones se movían rítmicamente, absorbiendo y expulsando el agua como si se tratase de un pez. O del mismísimo dios del Mar.

El tridente le había permitido convertirse en un morador del reino submarino. En vano tiró y empujó para intentar mover los barrotes. Tal como había sucedido con muchas otras puertas, una vez se cerraban ya no había forma de volver atrás, pero con el tridente de Poseidón en su poder ya sabía lo que tenía que hacer. Giró en el agua y empezó a impulsarse con las piernas para volver nadando hasta el fondo, y luego enfiló el túnel con tanta facilidad como si sus sandalias pisasen tierra firme.

Unas cuantas brazadas lo llevaron hasta otro pozo. Se quedó parado en el fondo, mirando hacia la superficie. Un rápido movimiento de las piernas lo propulsó hacia arriba. Salió violentamente del agua y cayó sobre un suelo de baldosas que rodeaba la boca del pozo. Mientras se ponía en pie temió que el aire lo ahogase ahora que se había acostumbrado a respirar bajo el agua. Tosió un poco mientras volvía a dejar el tridente en su espalda y echaba un poco de agua por la boca; después volvió a respirar con normalidad.

—¿Es así como se siente un dios? —se preguntó en voz alta. No estaba seguro de querer volver a usar el tridente, pero sabía que no le quedaría otro remedio si era necesario para lograr su objetivo. La cámara en la que se encontraba era pequeña, de un tamaño un poco mayor que una antesala. Caminó hasta el otro extremo de la habitación, donde una estrecha grieta conducía a una rampa descendente. Kratos oyó unos ruidos extraños, como unos gorjeos que se mezclaban con el eco del borboteo del agua. Una rápida mirada a la superficie inclinada confirmó sus sospechas. Si ponía un pie en aquella pendiente, la viscosidad que la impregnaba imposibilitaría su regreso a la sala en la que se encontraba. Como sucedía inevitablemente en todos y cada uno de los pasajes del templo.

¿Y los sonidos? Lo atraían y lo repelían al mismo tiempo. No eran cantos de sirena. Lo que lo aguardaba era otra cosa.

Kratos dio un paso hacia adelante y sus pies perdieron contacto con el suelo. Cayó a plomo y se enderezó al caer en picado con los pies por delante. Impactó en el agua y volvió a sumergirse.

El grito de caza de las náyades resonó en sus oídos. Acto seguido, atacaron.

Capítulo 23

Eran transparentes como las medusas y se movían con la misma gracia sinuosa bajo el agua. Kratos empuñó con fuerza el tridente y se preparó para su ataque. Con cada ondulación, las luminosas criaturas iban formando un círculo a su alrededor, pero aún lejos de su alcance. Una de ellas se acercó nadando con elegancia y le hizo un gesto. Kratos preparó el tridente pero se contuvo, no veía qué amenaza podía suponer una náyade desarmada. Aunque, como las medusas, podían tener aguijones capaces de inocular un doloroso veneno que podía llegar a ser mortal.

El canto llegó a sus oídos. No pudo evitar compararlo con el de la sirena del desierto y advertir las diferencias entre ambos. La náyade que estaba más cercana avanzó un poco más, y le tendió sus finas manos. Todo su entrenamiento, todo su pasado como asesino al servicio de Ares, todos sus años sirviendo a los dioses, todo lo que había dentro de su ser le pedía sangre y muerte. Una simple estocada con el tridente acabaría con la vida de aquella preciosa criatura.

Kratos bajó el tridente y tendió su mano hacia la náyade, que se acercó todavía más. En lugar de una silueta informe y aerodinámica, adaptada a la vida submarina, Kratos observó unas curvas discretas y seductoras que sugerían que la náyade era una hembra. Bajó del todo el tridente y acercó aún más la mano. Sus dedos se rozaron. Kratos se echó hacia atrás, como si le hubiesen clavado algo, pero no sintió dolor, aparte del que atormentaba sus recuerdos. El contacto había sido delicado y cautivador, y en absoluto doloroso.

La náyade extendió los brazos hacia él. Dejando a un lado su innata desconfianza, Kratos se desprendió de su armadura de plata y bronce y tomó en sus brazos a la elegante criatura de tal manera que sus cuerpos se aproximaron de una forma muy íntima. La besó, y en su cabeza oyó una voz que decía:

Por fin has venido. Libéranos de esta cárcel de agua y deja que volvamos de nuevo a nadar libremente en el mar.

—¿Cómo?

Saca la caja de Pandora del templo y seremos libres. Si lo consigues, volveremos a surcar los mares y te honraremos como nuestro salvador.

Kratos se rio. El sonido de la risa bajo el agua resultaba extrañamente musical a sus oídos. A la náyade pareció agradarle; sonrió y pegó su cuerpo todavía más al de Kratos.

Volvieron a besarse, y dentro de su cabeza oyó:

Empuja la palanca, sube la escalera, pero no hasta arriba. Salta al agua, a tu izquierda, y podrás liberarnos.

—¿Qué más? —Kratos besó otra vez a la náyade, y lo invadió al mismo tiempo cierta estimulación carnal y una sensación de paz interior. Podría quedarse para siempre con ellas, o con ella, en aquel mundo submarino.

En el centro de los anillos de Pandora, nada una vez más y entra en el Hades.

Mientras le transmitía aquellas palabras, la náyade temblaba en sus brazos; luego dio un coletazo y se alejó rápidamente. De nada le sirvió su fuerza ni la ayuda que el tridente pudiera prestarle bajo el agua: Kratos sabía que nunca volvería a recuperar a la fugaz náyade. No tenía la gracia suficiente, y aquél no era su mundo.

Quedarse allí con la náyade no era su cometido.

—¿Cómo te llamas? ¡Dime cómo te llamas! —Sus palabras borbotearon entre las burbujas, pero ninguna corriente submarina le llevó respuesta alguna. De nuevo volvía a estar solo. Solo.

Dándose impulso con las piernas, que ahora le parecían terriblemente torpes comparadas con las de la náyade, nadó hasta localizar en la superficie la boca de un pozo. De un salto salió a la superficie. En lo alto vio una enorme estatua en honor a la esposa de Poseidón, pero su atención se fijó en una palanca que había sobre un pedestal al otro lado de la sala. La náyade había mencionado una escalera, pero él no la vio. Quizá la palanca tuviera la respuesta. Se acercó y la empujó ejerciendo una fuerza considerable, sorprendido de lo diferente que era volver a moverse en la superficie, sin tener que luchar contra la resistencia que le ofrecía el agua. La palanca se partió y un traqueteo ensordecedor inundó toda la habitación. Del centro de la sala surgió una escalera hecha del jade más pulido que conducía directamente a la estatua, al santuario de Anfitrite.

Kratos saltó por encima del pozo y subió corriendo la escalera, luego aminoró el paso y observó el agua que quedaba abajo, por el lado izquierdo. La náyade le había dicho que se lanzase al agua en ese punto. Kratos se humedeció los labios. Sabían a sal y a los besos de la náyade. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que había confiado en alguien. ¿Por qué iba a creer a una criatura submarina que quizá había sido enviada para conducirlo a la perdición?

Se sumergió limpiamente en el agua que había a su izquierda sin molestarse en usar el tridente. Con unas cuantas brazadas rápidas llegó a un lado del pozo donde había una jaula. Sin dudarlo, se metió dentro, oyó todo tipo de ruidos metálicos y la jaula comenzó a subir hasta elevarlo rápidamente fuera del agua. La estancia le resultaba familiar. Mientras miraba a través de un portal abierto, vio pasar el enorme rodillo de piedra del pasillo circular. La náyade le había dicho que tenía que volver a los anillos de Pandora. Eso sólo podía ser el pasillo en forma de anillo. Kratos dio las gracias en silencio a la náyade.

De repente volvió a verse atrapado delante del rodillo, que giraba amenazando con aplastarle los huesos y con acabar con su vida. Corrió a buen ritmo, encontró los escalones que subían, y cuando llegó a la parte de arriba, en lugar de cruzar hacia la pasarela se quedó mirando el espacio central lleno de agua. La otra vez había comprobado que el pozo no tenía fondo, y eso lo había hecho decidirse a ir en la otra dirección, pero ahora tenía en su poder el tridente de Poseidón.

La náyade le había dicho que se sumergiese. Con el tridente en la mano, se zambulló en el agua y dejó que la fuerte corriente lo arrastrase hacia abajo hasta llegar a una puerta marcada con una calavera. Golpeó repetidamente la puerta sin ningún resultado. Kratos se apartó y siguió nadando hasta un canal transversal, buscando alguna vía de acceso. En seguida llegó a la parte inferior de un nuevo pozo. Arriba, la luz parpadeaba como si allí ardiese el fuego del mismísimo Hades.

De nuevo comprobó que lo que la náyade le había dicho era la verdad. Ahora, además de detener la destrucción de Atenas y matar al dios de la Guerra, Kratos tenía una nueva razón para conseguir la caja de Pandora. Liberaría a la náyade y a sus hermanas para que pudiesen volver a surcar libremente los mares después de mil años de encierro.

Se impulsó dos veces con las piernas y salió del pozo, se agarró al borde y se dirigió a la abertura por la que le llegaba el calor y la intensa luz de la lava que caía desde los altos canalones de piedra hasta las hendiduras del suelo. Kratos salió de la boca del pozo y evaluó rápidamente todo lo que había en la inmensa sala. El techo se arqueaba hasta alcanzar más de treinta metros de altura, y los sumideros de lava expulsaban tóxicas rocas fundidas a más de doce codos de altura por encima de su cabeza. A lo lejos, a su izquierda, había una gran estatua en honor a Hades; a la derecha había un mecanismo realmente curioso. Sobre una pasarela había montada una balista. Kratos encontró una escalera, la colocó y subió hasta donde estaba la palanca que accionaba el mecanismo. Cogió impulso y empujó la palanca: la pasarela entera tembló y un enorme proyectil salió disparado para impactar en el centro de la estatua.

Kratos cogió sus armas al ver un brillante círculo de luz que surgía girando desde la base de la estatua. Los desconcertantes glifos que no había dejado de ver desde que llegó al templo de Pandora emitían una luz azulada, y del espacio entre la pasarela y el círculo que giraba salieron cuatro centauros armados con lanzas.

Se sentía a gusto con las Espadas del Caos en las manos, pero instintivamente supo que iba a necesitar una arma más poderosa. La espada de Artemisa brilló en su mano. De un salto cayó en cuclillas a poca distancia de los centauros. Kratos no tardó un instante en reaccionar, y blandiendo la poderosa hoja cortó las piernas del líder de los centauros. Con un movimiento circular decapitó al monstruo y generó una llama azulada que brotó en uno de los puntos cardinales del dibujo que había en el suelo.

Dio una voltereta, se movió hacia un lado y consiguió esquivar por poco a otra de las criaturas surgidas del Hades. Se puso en pie, blandiendo con fuerza el arma que Artemisa le había concedido y manteniendo a distancia a los tres centauros que quedaban. Pero aquél no era el estilo del Fantasma de Esparta. Defenderse significaba morir. Se lanzó al ataque. Profiriendo un enfurecido grito, cargó hacia adelante y lanzó precisos y mortíferos golpes con la espada. Hizo caer a otro hombre caballo, saltó sobre su cuerpo y le clavó la espada en la garganta. Una nueva mancha de luz refulgió en la figura circular, esta vez en posición opuesta a la primera.

Los otros dos centauros se mostraron más cautelosos, o menos confiados, que sus compañeros recién muertos, pero su precaución no los libró de las heridas y los tajos de la mágica espada de luz azul que Kratos tenía en su poder. Una vez hubo enviado a los centauros restantes de vuelta al Hades y conseguido que se iluminasen los dos puntos que faltaban en el anillo que giraba en el suelo, se oyó un estruendoso ruido. Las puertas de piedra se abrieron y dejaron ver otro pasillo iluminado por la luz rojiza y anaranjada del infierno.

Lo invadió una sensación de urgencia. Corrió hacia las puertas y las cruzó, sin preocuparse por volver la vista atrás cuando éstas se cerraron a su espalda. El túnel era estrecho y no tardó en toparse con nuevas trampas diseñadas por el Arquitecto: a su paso se abrían en el suelo trampillas que mostraban pozos llenos de lava sulfurosa y luego se volvían a cerrar. Al saltar por encima de esas trampas, estuvieron a punto de atravesarlo unos dardos disparados desde las paredes.

Kratos se rio sin que le hiciese demasiada gracia. Había resistido cosas mucho peores para llegar a donde estaba ahora. Nadie iba a negarle la caja de Pandora. Mataría al dios de la Guerra y los dioses borrarían sus pesadillas para siempre.

Siguió recorriendo los pasillos, liquidando a espectros y legionarios condenados que apenas lograban que aminorase su precipitado paso. Su estómago le decía que su misión estaba casi acabada. Una sola habitación más, un adversario más y sería premiado con la caja de Pandora.

El corredor desembocó en una pasarela situada a mitad de camino entre el suelo y el techo abovedado; desde allí volvió a ver el lugar desde donde había disparado la balista contra el pecho de la estatua. Kratos miró hacia abajo y vio que del pozo de lava surgía una cabeza, una cabeza con cuernos. Luego salieron los hombros y los brazos forjados con un metal oscuro. Cogió las Espadas del Caos, pero las soltó cuando vio que la nueva estatua de Hades se erguía hasta que una pasarela surgida de su cuello se desplegó para llegar a la altura donde él se encontraba. Kratos reunió todas sus fuerzas y saltó tanto como pudo para alcanzar el borde del hombro de la estatua. Dio una patada en el aire para tomar impulso, luego otra, y se columpió hasta llegar a la pasarela.

De uno de los lados del cuello sobresalía una manivela. Como un marinero que le diera vueltas a un cabrestante, Kratos apoyó la espalda para ir empujándola e hizo que la cabeza de la estatua girase lentamente. A medida que lo hacía, su boca se fue abriendo y de ella salió un deslumbrante rayo de luz ocre. Kratos vio que el rayo impactaba sobre la pared de la sala sin que sucediese nada. Empujó la manivela con más fuerza e hizo girar la cabeza hasta que la luz iluminó completamente la estatua quemada que había al fondo de la estancia.

El lugar donde impactaba la luz comenzó a refulgir hasta adoptar un tono anaranjado. Luego se puso al rojo vivo. Cuando empezó a tornarse blanco, Kratos se protegió los ojos con el brazo. Incluso a esa distancia el calor era tan intenso que su pecho desnudo se cubrió de gotas de sudor. El pecho de la estatua se abrió y dejó escapar un aliento de metal fundido. Kratos sabía qué camino debía seguir.

Descendiendo por el costado de la nueva estatua, Kratos regresó hasta el suelo, donde de inmediato tuvo que enfrentarse a la siguiente trampa del Arquitecto. De la abertura a la que se dirigía salían despedidas bolas de piedra fundida. Su pálida piel amenazaba con llenarse de ampollas a causa del calor, pero Kratos no aminoró el paso. Hacerlo significaba la muerte.

Corrió todo lo rápido que pudo y esquivó las mortales esferas a medida que iban apareciendo. Cuando le faltaban menos de veinte pasos para llegar al túnel, vio que en el muro había una puerta con la sonriente cara de Hades grabada en el centro. Dando quiebros cruzó el sendero por el que no dejaban de silbar las mortíferas piedras y agarró la parte inferior de la puerta. Vio que por el lado derecho una bola se precipitaba directamente hacia él.

Dando un fortísimo tirón, Kratos levantó la puerta del suelo y se coló por debajo un segundo antes de que la ardiente roca lo aplastase.

El túnel se estrechaba ante él. Lo recorrió con paso seguro. Regresaba al nivel del suelo de la gigantesca cámara, donde de las paredes manaban rocas de lava fundida que lo iluminaban todo con una luz sombría más propia de un mundo subterráneo que de un templo. Todo resultaba inquietante de por sí, pero entonces, en el extremo opuesto de la sala, protegiendo el camino, vio a la criatura más mortífera a la que se había enfrentado nunca. Armado como un soldado, el minotauro medía unos veinte codos de altura. Con cada resoplido, de sus fosas nasales surgían espesas columnas de humo negro. En cuanto abrió la boca, Kratos se puso en movimiento y esquivó una llamarada infernal que le chamuscó la espalda y los brazos a pesar de su rápida reacción.

Dio una voltereta hacia adelante, sacó las Espadas del Caos y se lanzó al ataque.

Pese a su tamaño, la criatura armada, que parecía más un engendro mecánico que un ser viviente, se movía con lentitud y le proporcionaba a Kratos bastantes oportunidades para herirla. Poco a poco fue deshaciendo su armadura, pero no tardó en darse cuenta de que nunca sería suficiente. La criatura era demasiado grande, demasiado poderosa y resistía los golpes más salvajes que podía llegar a asestarle con las armas de las que disponía. Después de haber probado la espada de Artemisa, Kratos fue consciente de que ni siquiera aquella arma iba a serle de utilidad.

Giró sobre sí mismo y esquivó a duras penas el enorme puño acorazado que impactó contra el suelo y dejó piedras rotas a su paso. Kratos golpeó el puño con sus espadas, pero sólo consiguió producirle una muesca. El inmenso minotauro retrocedió y disparó desde la gorguera que llevaba alrededor del cuello un rayo de luz resplandeciente. Aquellos rayos abrían grandes agujeros al chocar contra los muros de piedra. El minotauro giró la cabeza, profirió un alarido y dejó caer los dos puños con la intención de aplastar al espartano. Una de las espadas rebotó en la muñeca acorazada, Kratos rodó hacia adelante y lanzó las Espadas del Caos como si fuesen rezones. Clavó las puntas curvadas en la armadura del minotauro, tiró de las cadenas y se encaramó por la espalda de metal de la criatura. Balanceándose, tiró con más fuerza, apretando los pies contra la espalda del monstruo en un intento de debilitar los poderosos músculos del cuello y de obligarlo a levantar la cabeza y dejar la garganta al descubierto.

La bestia profirió un bramido desafiante y volvió a estampar sus puños contra el suelo. Lanzó a Kratos por los aires e hizo que aterrizase de espaldas en el suelo. Al mirar hacia arriba, vio que los ojos del minotauro resplandecían con un brillo infernal. El monstruo abrió la boca y vomitó una mortífera llamarada. Kratos rodó sobre su vientre y se levantó a tiempo para evitar el aliento letal. Desde la posición en la que estaba se lanzó otra vez al ataque volteando las espadas. Se centró en la muñeca izquierda y logró cortar las correas que sujetaban una parte del guantelete a la mano del minotauro. No era gran cosa, pero era algo.

Kratos retrocedió, pensó qué era lo que debía hacer, y acto seguido lo llevó a cabo. Se lanzó al ataque y obligó a la criatura a erguirse del todo, luego dio una voltereta hasta un lado de la habitación, se subió a la pasarela más pequeña y corrió hasta donde estaba la palanca que accionaba la balista. La criatura profería enormes alaridos y sus ojos se iluminaban, flamígeros, cada vez que lanzaba un nuevo ataque. Cuando abrió la boca para lanzar una nueva llamarada, Kratos tiró de la palanca y disparó un proyectil directamente contra su pecho. El minotauro se quedó de pie, todavía más erguido, palpó el lugar donde el disparo de Kratos le había arrancado algunas piezas de la armadura, y se puso a bramar con furia mientras volvía al ataque.

Kratos saltó de la pasarela, cayó sobre el suelo de piedra y utilizó la inercia que llevaba para aumentar la potencia de su ataque. Esta vez seccionó parte de la muñeca izquierda del minotauro, y lo hizo bramar de tal modo que a Kratos estuvieron a punto de estallarle los tímpanos. Eso quería decir que no era inmortal. Mientras se preparaba para asestar un nuevo golpe con su espada, cometió un descuido; su pequeña victoria había ocasionado que se confiase en exceso.

El puño derecho del minotauro golpeó contra sus espadas, se enredó en sus cadenas y levantó a Kratos por los aires. Colgado de las cadenas soldadas a los brazos, Kratos era incapaz de atacar ni de escapar. Miró fijamente los ojos ardientes del minotauro. El monstruoso hombre toro abrió la boca como si fuese a partirlo en dos de un bocado, pero Kratos vio el fuego que se asomaba desde el interior de las tripas del animal. Iba a achicharrarlo mientras pendía de las cadenas de sus espadas. Un certero tirón hacia un lado lo hizo girar sobre sí mismo. Tiró de nuevo y giró en la dirección contraria; luego tensó los músculos abdominales y lanzó una fuerte patada. Con la punta de la sandalia se agarró al estilete que sobresalía del hombro de la armadura del minotauro. Balanceándose, consiguió esquivar la llamarada que escupió la boca de la criatura infernal.

Kratos rodeó el estilete con las piernas y tiró con todas sus fuerzas hacia adelante y hacia atrás. Las cadenas se soltaron con un chasquido y pudo descender por la columna vertebral del minotauro, poniendo cuidado de no clavarse ninguno de los pinchos que recubrían la armadura de su enemigo. Kratos se agarró a uno de ellos y volvió a emprender el ataque. Usó de nuevo las Espadas del Caos como garfios, pero esta vez penetró en la armadura para poder clavar sus armas en la carne del hombre toro.

El minotauro bramaba, retrocedía e intentaba quitárselo de encima. Kratos se agarró con tenacidad, negándose a claudicar; es decir, a morir. Metió los pies por debajo y tiró tan fuerte como pudo de las cadenas hasta que consiguió soltarlas, y con ellas arrancó pedazos sangrientos del cuello del minotauro. El monstruo dejó caer la cabeza, empezando a dar muestras de flaqueza. Kratos empuñó las espadas y fue saltando y golpeando al ahora desguarnecido minotauro. La mano izquierda, al descubierto después de haberle cortado parte de la armadura, resultó una zona especialmente vulnerable. Le provocó heridas profundas, aunque no mortales, por todo el brazo hasta que volvió a poner los pies en el suelo.

El minotauro bramaba frustrado por las heridas recibidas y porque era incapaz de aplastar al Fantasma de Esparta. Volvió a golpear con los puños con la intención de hacerlo picadillo, pero de nuevo falló por cuestión de centímetros. Kratos se colocó en el interior de su guardia y seccionó una arteria del antebrazo izquierdo del hombre toro. Cuando la sangre comenzó a salir a borbotones, la criatura empezó a dar alaridos y el cuello y los ojos se le iluminaron. Kratos se dio cuenta de que ahora los rayos provocaban menos daños cuando impactaban sobre la piedra.

Kratos rodó, esquivó otro brutal puñetazo y se encaramó de nuevo a la pasarela. El minotauro dio rienda suelta a su furia, retrocedió y se convirtió en un blanco perfecto. Kratos tiró con fuerza de la palanca y disparó la balista. La enorme asta de madera salió lanzada hacia adelante, golpeó al minotauro en la cara y ensartó al monstruo en la puerta. Sufrió una serie de convulsiones mientras la agonía de la muerte recorría su monstruoso cuerpo y acallaba poco a poco sus furiosos bramidos.

Kratos recuperó el aliento y esperó a que la puerta se abriese. Pero eso no sucedió. El minotauro colgaba en el aire suspendido de la puerta, todavía cerrada.

Aparte del silbido de la lava que caía en cascada desde las zonas más altas, en la estancia reinaba el silencio. Una última convulsión acabó con la vida del minotauro y dejó su cuerpo como una espantosa decoración que parecía burlarse de Kratos desde la muerte.

El espartano estaba cada vez más furioso. Su ira creció aún más cuando se dio cuenta de que no quedaba ningún otro proyectil para la balista. Para acabar con el minotauro había usado el más pesado de todos. Kratos había pensado en utilizar otro igual para derribar la puerta, pero no iba a ser posible. Sacó las Espadas del Caos, bajó de la pasarela y se lanzó hacia adelante con las poderosas espadas silbando en el aire. Haría pedazos al minotauro y a continuación la puerta para poder seguir adelante. ¡Nada le sería negado!

Al acercarse observó un nuevo peligro: de la cabeza destrozada del hombre toro manaba la sangre. Cada gota que caía hacía arder el suelo de piedra. Los charcos de sangre negra empezaron a extenderse y lo obligaron a ir saltando por encima de ellos. Kratos miró hacia arriba y vio que la cabeza astada había quedado colgando hacia un lado al soltarse del proyectil que la había atravesado. Lo que había sido un goteo considerable de sangre se convirtió en una cascada.

Kratos corrió hacia adelante. ¡Los espartanos nunca retrocedían! Hizo una mueca de dolor cuando la sangre tóxica le salpicó la espalda, los brazos y las piernas. El dolor lo espoleó hacia adelante, hasta la puerta que había junto a la enorme pierna del minotauro. Jadeando, miró el cuerpo que se iba desmoronando después de que la cabeza se hubiese soltado del todo. Desde arriba seguía cayendo la sangre como en una cascada, pero Kratos dejó de prestarle atención al reparar en las características de la puerta que no lo dejaba seguir avanzando.

En la puerta había una grieta que bajaba desde el punto donde el proyectil de la balista había ensartado al minotauro. Volvía a haber esperanzas. Kratos metió las dos espadas en la estrecha fisura. Sus fuertes hombros crujieron con el esfuerzo al hacer palanca en la grieta. Al principio no pasó nada. Las espadas no se movían y la grieta no se ensanchaba. Su mundo se redujo a la fuerza que estaba ejerciendo sobre las espadas y a la catarata de sangre venenosa que caía desde arriba.

Dolor. Ardor. Sus músculos parecían a punto de estallar. Kratos dio entonces un grito victorioso. La grieta estalló en todas direcciones como si la puerta fuese de cristal, y dejó abierta una hendidura lo bastante grande para que pasara un cuerpo fornido como el suyo. Se metió de lado, empujó y cayó de rodillas al otro lado de la puerta mientras la sangre del minotauro caía tras él como un torrente.

Kratos se puso en pie y echó a correr por el nuevo pasadizo. Recorrió los muros hasta que encontró un sarcófago parecido al que había visto anteriormente. Un libro de piedra en un pedestal conmemoraba la muerte del segundo hijo del Arquitecto.

Kratos saltó a la parte superior del ataúd dando un gruñido salvaje, apartó la tapa y arrancó la cabeza del cuerpo momificado. La sostuvo en el aire, pero esta vez no pensó en lanzarla lejos de sí. Se quedó observándola. Sabía qué era lo que tenía que hacer con ella, dónde encajaría, sabía que era la llave del templo de Pandora.

Volvió sobre sus pasos hasta los anillos, esquivó el rodillo de piedra y se quedó de pie junto al centro anegado de agua. Allí abajo había encontrado una puerta que le había cerrado el paso, una puerta con un dibujo de una calavera grabada en la piedra. Kratos se sumergió en el agua y, propulsándose con fuerza con las piernas, llegó hasta la puerta.

Al introducir la calavera en la marca, el nivel del agua del pozo descendió rápidamente y le permitió abrir la puerta.

Detrás de la puerta había una jaula. Entró y la jaula descendió a una velocidad que lo dejó sin aliento. La repentina parada lo hizo caer de rodillas, pero cuando la puerta se abrió, Kratos supo dónde estaba.

Salió dispuesto a conseguir la caja de Pandora.

Capítulo 24

Kratos estaba en medio de una sala circular con dos arcos, uno enfrente del otro, y cada uno de ellos conducía a un pasillo. Retrocedió y esperó que en cualquier momento, por una o por las dos entradas a la vez, apareciesen nuevas criaturas, nuevos contrincantes. Con la espalda pegada contra el muro, aguardó la llegada de alguna amenaza mortal.

Pero no sucedió nada.

Miró hacia los lados, desconcertado. Todavía no había encontrado en este infinito complejo ninguna sala en la que no sucediera nada en absoluto. Ni monstruos. Ni trampas mortales. Ni obstáculos imposibles de sortear.

Dos salidas. Aquello era todo.

Por primera vez empezó a preocuparse seriamente.

Se aproximó a uno de los arcos para ver adónde conducía. El pasillo tenía la forma de una espiral descendente, con lo que apenas pudo ver unos pies más allá. Pegó la oreja contra la pared. Nada. Dio algunas vueltas con la espada preparada, pero no había nada oculto acechándolo.

El otro arco sólo difería del primero en que el pasillo trazaba una espiral ascendente en lugar de descendente.

Una elección simple. Una elección muy sencilla. Hacia arriba o hacia abajo. Atenea había dicho que la caja de Pandora estaba en la cima y que abajo sólo lo aguardaban la derrota y la muerte. Pensó que, llegado a este punto, no tendría mucho sentido empezar a dudar de la palabra de la diosa. Con sumo cuidado, comenzó a subir por el pasillo en forma de espiral, preparado para cualquier cosa. O para casi cualquier cosa.

Casi cualquier cosa excepto la que se encontró.

El espacio al que llegó era inmenso, mirando hacia arriba se podía ver el cielo a medianoche y el tenue resplandor de las innumerables estrellas. Sin embargo, el lugar estaba iluminado por una luz cuyo origen era el fuego. El resplandor tenía el color de las ciudades en llamas, y procedía del cabello y la barba que ardían en lo alto de la montañosa figura del dios armado que se alzaba frente a él.

Un escalofrío helado le recorrió el cuerpo y lo sacudió como el viento invernal sacude a una hoja muerta. Su voz dejó escapar un susurro, apenas un suspiro:

—Ares…

Los dioses siempre oyen sus nombres cuando alguien los pronuncia, aunque quien lo haga sea una simple criatura mientras duerme al otro lado del mundo. El susurro de Kratos hizo que el dios de la Guerra se volviese a la misma velocidad que gira un tornado en medio de una tormenta eléctrica.

—Kratos… —La voz de Ares retumbó como un desprendimiento de tierra—. Sabía que eras demasiado estúpido para poder escapar de mí.

Ahora que había llegado su hora, Kratos se dio cuenta de que estaba preparado.

—¿Escapar? ¿Escapar yo de ti? —gritó Kratos con toda la fuerza de sus pulmones mientras desplegaba los brazos y las Espadas del Caos—. Me entrenaste demasiado bien. Aprendí demasiado de ti como para intentar escapar.

Ares sacó una espada del tamaño de un buque de guerra, y en el aire se oyó un sonido similar al de los gritos de los niños a punto de ser asesinados. Mientras avanzaba, de su ardiente cabellera se desprendió una lluvia de fuego que cayó sobre Kratos.

—Hablas como un hombre, pero tiemblas igual que una mujer. ¿Tu esposa también se estremeció así?

Cualquier posibilidad de contención se diluyó en la ardiente furia que prendió en el interior de Kratos. Con toda su fuerza sobrehumana, Kratos se lanzó de un salto hacia el dios, dejó las Espadas del Caos y sacó la espada que Artemisa le había concedido. Mientras caía, el espartano clavó la hoja de la espada en el pie del dios, como si de una lanza se tratase.

La espada de Artemisa se hundió en la carne olímpica hasta la empuñadura. Ares soltó una risotada.

—Gracias, espartano. Las picaduras de las pulgas que hay en la arena no dejaban de molestarme.

—Yo te daré picaduras —gruñó Kratos, mientras pasaba junto a su empeine. Saltó hacia arriba en dirección a la rodilla de Ares, con la espada de Artemisa dispuesta para cortar el ligamento de la corva, pero la inmensa espada del dios descendió y golpeó a Kratos en el aire, como si el espartano no fuese más que una avispa o una mosca.

Kratos salió volando hasta impactar contra un muro e hizo que éste se derrumbase. Después cayó al suelo, intentando que su visión volviera a ser nítida y que el zumbido que ensordecía sus oídos se extinguiese.

El dios sólo le había golpeado con la parte plana de la espada, como hacen los padres espartanos con los niños que se portan mal.

Ares no le tenía el respeto suficiente como para usar el filo de su arma.

—¿Y por qué iba a tenerlo? —dijo el dios, como si pudiera oír sus pensamientos—. De no ser porque decidí salvarte, ahora no serías más que un amasijo de huesos y excremento de cuervo. ¿Recuerdas, espartano? ¿Recuerdas cuando caíste de rodillas y con las lágrimas recorriendo tus mejillas me suplicaste, como un perro apaleado, como un esclavo, que salvase tu despreciable vida? ¡Si alguno de tus hombres te hubiese suplicado así, lo habrías matado por deshonrar a Esparta!

—Deberías haberme matado —gritó Kratos—. Mi debilidad fue una deshonra para Esparta, el mundo sería un lugar mejor si yo hubiera muerto en aquel campo de batalla.

—Tu honor de espartano no significa nada para mí. Me imploraste y yo respondí. Me levanté de mi lecho en el Olimpo y descendí hasta el campo de batalla para enjugar tus lágrimas. Para librar tu batalla por ti. Para vencer allí donde tú habías fracasado. Para triunfar allí donde tú habías sido derrotado.

El dios levantó un pie del tamaño de una casa con la intención de aplastar a Kratos como si fuese una hormiga. Kratos intentó evitarlo saltando hacia un lado, pero la rapidez del dios era comparable a su altura. La descomunal sandalia aplastó a Kratos contra el suelo. El espartano probó el sabor de la tierra y de la sangre, y en ese instante se vio a sí mismo, derribado por la inmensa maza guerrera del rey de los bárbaros. Oyó su propia voz mientras llamaba a gritos a Ares y le prometía servidumbre eterna.

—¿Recuerdas lo que me dijiste aquel día? ¿El precio que fijaste por tu despreciable supervivencia? Repítelo ahora, Kratos. Repítelo.

Ares aumentó la presión de la enorme sandalia sobre su espalda. Kratos sintió que sus costillas se partían y le impedían respirar.

Y recordó las palabras que había pronunciado aquel día:

«Mi vida te pertenece, mi señor Ares. Lo juro».

Pero ahora era incapaz de pronunciar aquellas palabras. Lo intentó, lo intentó de verdad, se repitió que ocho estúpidas palabras no significaban nada, que darle al dios aquella victoria insignificante supondría tener aún la oportunidad de conseguir la caja de Pandora y de enfrentarse con el sanguinario habitante del Olimpo en igualdad de condiciones, pero no le salían las palabras.

Ni siquiera era capaz de alcanzar a pensarlas.

Tanto la sala como el descomunal peso del dios se desvanecieron y dieron paso a las visiones, a las pesadillas diurnas que habían convertido su vida en un océano de sangre y sufrimiento.

Él había servido a Ares no sólo con su espada, sino con su corazón, su mente y con la totalidad de su talento para la más inmensa de las brutalidades.

El ejército de Esparta se volvió invencible. Los guerreros enemigos temblaban de miedo al ver cómo llegaban los espartanos de Kratos al campo de batalla. A la primera jabalina, soltaban las armas y corrían a casa a esconderse detrás de las faldas de sus madres. El Puño de Ares no daba cuartel. Los soldados que huían eran descuartizados sin excepción. Los destacamentos enviados para firmar la rendición eran masacrados brutalmente. El mundo entero temblaba ante el grito de guerra de los espartanos cuando Kratos estaba al frente de sus tropas.

Sin cuartel. Sin prisioneros. Sin piedad.

Muchos fueron los príncipes que rogaron a Kratos que aceptase su rendición, que preservase una parte de sus ejércitos y de sus ciudades, aunque eso supusiera la esclavitud en alguna cocina espartana. Él siempre se negó a escuchar ninguna de esas súplicas. Nunca se les concedía la rendición. La victoria o la muerte en la batalla eran los únicos resultados posibles. Y Kratos no esperaba menos de sus propios soldados.

Kratos les decía que todos aquellos asesinatos obedecían al mandato de Ares, pero la verdadera razón era el placer que sentía cometiéndolos. Mataba porque tenía talento para masacrar a sus adversarios. Era su auténtica pasión. Porque no había nada en el mundo que le gustase más que el olor a sangre, los gritos de las víctimas, la visión de un ejército de cadáveres pudriéndose en medio del campo de batalla.

—Y si todo eso fuera cierto —bramó el dios que lo tenía atrapado contra el suelo—, aún seguirías siendo el Puño de Ares en la Tierra, y el mundo aún temblaría ante el mínimo rumor de que Esparta marchaba a la guerra. Todo fue porque no me querías lo suficiente, Kratos. Porque tu corazón seguía muy cerca de tu…

—¡No! —gritó Kratos con el último resquicio de aliento—. No…

Las visiones lo poseyeron totalmente. Se vio a sí mismo durante la última noche en que había servido al dios de la Guerra.

—Los habitantes de este poblado se atreven a arrodillarse primero ante Atenea. Ante Atenea. Todo este lugar es una afrenta a Ares. Que ni los cimientos se salven de las llamas.

Kratos cogió una antorcha y la lanzó sobre un tejado de paja. Las pequeñas chispas se convirtieron rápidamente en llamas, el tejado se vino abajo y la cabaña entera se consumió en cuestión de minutos.

Con un grito de guerra, Kratos condujo a su horda de salvajes asesinos al asalto del poblado. Los pocos aldeanos que salieron a defender sus casas iban armados con azadas para sembrar y palas, y no albergaban ninguna esperanza de resistir ante el ataque de guerreros forjados en mil batallas. Kratos avanzaba a toda prisa en medio de la refriega, cortando y ensartando, matando sin hacer ningún esfuerzo, casi sin darse cuenta de quién caía muerto a su paso… Hasta que llegó al templo del pueblo.

El templo de Atenea. Y la vieja bruja arrugada que ejercía de sacerdotisa que pensaba que podía impedirle el paso…

Se le hizo un nudo en el estómago. El olor a carne quemada se mezclaba con el de la madera y el de la paja mientras las casas eran reducidas a cenizas. El templo parecía desierto. Pero un oscuro presentimiento hizo que Kratos se detuviese…

Pero…

Era un santuario en honor a Atenea. Su existencia era la razón de la masacre. ¿Cómo iba a dejarlo en pie?

—¡Todo el mundo fuera! —gritó golpeando la gruesa puerta de madera con el pomo de la espada. Al no recibir respuesta, dio un paso atrás y usó las Espadas del Caos para hacer astillas el portón. Una pequeña mujer nubia jorobada salió arrastrando los pies. Llevaba un brillante vestido verde marcado con la letra omega en la parte delantera.

—Sacrilegio —dijo, señalándolo con la mano temblorosa—. Guárdate de blasfemar contra la diosa, Kratos. No entres en este lugar.

Kratos la tiró al suelo de un revés.

—Nunca te atrevas a darle órdenes a un espartano.

Abrió la puerta de una patada y entró en el templo. Dos sacerdotes avanzaron hacia él. Las Espadas del Caos resplandecieron y acabaron con ellos violentamente. Kratos gritó con furia mientras otros suplicantes se movían asustados dentro del templo. Se lanzó hacia adelante, sin ver siquiera a sus víctimas mientras blandía la espada izquierda, luego la derecha, la izquierda y luego las dos a un tiempo. Ningún pensamiento lo reprimía, no sentía ninguna necesidad de precaución; a su alrededor sólo había lugar para la sangre y la muerte y la victoria. Kratos estaba en su elemento… Y así fue, sin prestar atención a las víctimas, sin dudar ni un instante antes de segar la vida de las dos últimas suplicantes que había en el templo: una mujer y su hija pequeña…

El terrible sobresalto por lo que había hecho resquebrajó la visión y lo devolvió al lugar donde estaba a punto de morir aplastado por un dios. Pero milagrosamente, en ese instante, el descomunal peso que soportaba sobre la espalda desapareció. Ares había levantado el pie y regresaba una vez más al centro de la inmensa estancia.

—Venga, miseria insignificante, sanguinario desquiciado. ¿No querías luchar? Vamos a luchar.

Kratos se levantó del suelo y consiguió despejar la bruma que inundaba su cabeza. El pie que el dios había posado sobre su espalda era el mismo en el que había clavado la espada de Artemisa. Kratos se paró a mirar el boquete que había abierto la espada mágica en el suelo tras atravesar la carne divina.

Pero el agujero estaba tan seco como el desierto de las Almas Perdidas.

No había sangre.

Kratos miró el muro que había detrás de él y observó las distintas sombras que dibujaba su cuerpo a la luz de los braseros. Después miró el muro que había detrás de Ares: la descomunal figura del dios no reflejaba ninguna sombra en absoluto.

Ese Ares no era el verdadero Ares. El dios no era real.

—Soy lo suficientemente real como para hacerte pedazos. ¿Quieres matarme? Ven a intentarlo, miserable mortal.

Las costillas aún le dolían después haber sido aplastadas bajo el peso de la sandalia del dios; aún le salía un hilo de sangre de uno de los cortes que el dios le había hecho con la parte roma de su espada. Aunque Kratos no podía hacerle daño a aquel Ares, el dios sí podía hacérselo a él.

—¿A qué esperas? ¿Te das cuentas ahora de que es imposible querer matar a un dios?

Kratos deseaba con todas sus fuerzas matar a Ares. La sed de sangre que sentía le quemaba como el fuego del sol en las venas. Pero aquél no era Ares. Daba igual que el dios pareciese capaz de leerle el pensamiento, aquel «dios» fantasmal era producto de su imaginación.

Como el rey de los bárbaros que aparecía en sus visiones.

Como las pesadillas en que aparecían su mujer y su hija.

Para ser capaz de destruir a aquel Ares fantasma, Kratos debía tener la fuerza suficiente para imponerse a su propia mente. Pero si hubiese tenido esa fuerza no habría necesitado ponerse al servicio de Atenea. Habría sido lo suficientemente fuerte como para dominar sus pesadillas y para erradicar los recuerdos de su crimen. Pero no tenía la fuerza suficiente. Durante diez años había intentado silenciar las voces en su cabeza, cegar las visiones de sus recuerdos. Aquel Ares fantasmal era un enemigo al que no podría derrotar hasta que no fuese capaz de dominarse a sí mismo.

Kratos se dio media vuelta.

Capítulo 25

Cuando el alba acarició el desierto oriental con sus dedos de color rojo rosado, Kratos se hallaba en pie sobre el tejado de un enorme edificio emplazado en lo alto de una montaña, la montaña que nacía del centro del templo de Pandora, que a su vez estaba erigido sobre la montaña encadenada a la espalda del esforzado titán que cargaba con ella en su eterno arrastrarse por el desierto de las Almas Perdidas.

Y bajo el primer fulgor del Carro de Helios en el lejano horizonte, tres inmensas figuras que se hallaban a su alrededor brillaron y resplandecieron: estatuas, de centenares de codos de altura, de los reyes hermanos. Zeus, Poseidón y Hades se hallaban de pie mirándose entre sí, los tres con las manos extendidas, sosteniendo un disco del tamaño de un circo con un orificio en el centro, como una rueda de carro del mismo material que el de las propias estatuas. Dicho material, algún tipo de sustancia mística más transparente que el cristal, reflejaba los brillos y los destellos emitidos por las formas de las estatuas. Abajo, en el suelo que el carro dorado aún tenía que tocar, los reyes hermanos eran completamente invisibles.

Kratos avanzó a buen paso hacia ellas. Atenea había dicho que la caja se hallaba en la cima del templo, y obviamente nada se elevaba a mayor altura que las estatuas. Pero cuando llegó hasta donde estaban, sus pedestales, en el tejado sombreado por el amanecer, no sólo eran invisibles, sino también eran incorpóreos; como si las estatuas no existiesen más que a la luz del alba.

Kratos levantó la vista hacia las imágenes de los dioses frunciendo el ceño. Su oportunidad de llegar hasta el tesoro que éstas sostenían tan sólo duraría lo que durara el amanecer.

Zeus estaba situado al este, por lo que era la estatua que tenía una mayor parte de su superficie expuesta a la luz del alba. Kratos corrió hacia la figura del rey del Olimpo y dio un gran salto para ver si podía tocar la estatua allí donde la luz del alba la iluminaba. Al alcanzar la máxima altura de su salto palpó una superficie caliente y sólida, pero más resbaladiza que el cristal engrasado. Desenvainó uno de sus aceros y volvió a saltar para arremeter con él contra la estatua. El único efecto que produjo su golpe fue que la inmensa estatua tañese como una gran campana de cristal. Ni tan siquiera un rasguño apareció en la superficie, casi invisible.

Pero en lugar de ir desvaneciéndose como el sonido de una campana, el tañido fue haciéndose más amplio y más profundo, y aumentó de volumen hasta el punto de que Kratos tuvo que taparse los oídos con las manos para protegerse del sonido, cada vez más agudo. La estatua de Poseidón era la más próxima, después de la de Zeus, al borde oriental del tejado. Kratos corrió hacia ella, armándose de valor para hacer frente al estallido sonoro que sabía que lo alcanzaría al apartar las manos de los oídos. Después se adentró en la luz del alba de un salto y arremetió también contra Poseidón, propinándole un fuerte golpe con una Espada del Caos.

El ruido de campana que se desató fue más profundo, más resonante y se hizo más intenso que el ruido producido por Zeus. Más lejos del nacimiento del alba que los otros dos se encontraba Hades, el rey del Inframundo. Y la nota que el golpe de Kratos desencadenó fue aún más profunda. El volumen del acorde conjunto de las tres aumentó hasta que a Kratos le pareció que en el mundo no había más que ruido.

Taparse los oídos con las manos ya no lo ayudaba. Fue tambaleándose hasta el punto central situado entre las tres estatuas y cayó de rodillas. Cuando el sol naciente incidió por fin en el lugar donde se hallaba acurrucado, lo que hasta entonces había sido roca sin rasgos distintivos se convirtió en una ventana transparente, aparecida como por arte de magia. Justo debajo de él vio la cámara del Arquitecto con su trono, en el que estaba sentada aquella figura revestida con una armadura, completamente ajena al estruendo destructor del universo que se había originado arriba.

Al tacto, el disco parecía estar hecho de la misma sustancia que las estatuas, que ni aun esforzándose al máximo había conseguido rayar. No obstante, pensándolo bien, recordó una historia sobre el gran gong de bronce de Rodas. Se decía que sonaba tan fuerte que hacía añicos todo cristal que se hallase a una legua o más de distancia. Como parecía que si continuaba durante mucho más tiempo aquel ruido tendría ese mismo efecto en su cráneo, Kratos decidió que nada pasaría por intentarlo. Bajó la mano hacia el disco transparente y lo golpeó bruscamente, una sola vez, con los nudillos.

Inmediatamente, el disco se hizo añicos con un fuerte estruendo y se dispersó en fragmentos tan diminutos que se convirtieron en partículas de polvo que revolotearon en el aire. El atroz ruido cesó casi al instante y dio paso al silencio. Kratos se desplomó a través del agujero como una piedra que cae por un pozo.

Un movimiento acrobático de su cuerpo lo hizo retorcerse en el aire lo suficiente como para poder agarrarse, y cayó sentado a horcajadas sobre el Arquitecto.

El trono comenzó a girar con profusión de chirridos y traqueteo de engranajes. Kratos saltó a la tarima sobre la que se hallaba el trono, que dejó de girar.

—Bien, Arquitecto —dijo Kratos—. Predijiste mi muerte, y sin embargo aquí estoy.

El casco corintio se giró lo justo para que Kratos pudiera ver un verde y frío fuego a través de las aberturas para los ojos practicadas en él.

—Ningún hombre ha sobrevivido jamás al Circo del Recuerdo.

—Hasta ahora.

—Pero la caja de Pandora nunca será tuya.

El Arquitecto levantó uno de los dedos revestidos por la armadura y la tapa de la caja que tenía en el regazo se abrió deslizándose. Kratos agarró la muñeca del Arquitecto con tal fuerza que ningún mortal podría haberse zafado de él. La armadura estaba increíblemente caliente.

—Basta de ardides —lo amenazó Kratos—. Dime cómo llegar hasta la caja y te dejaré vivir.

—No lo harás, porque no voy a decírtelo.

Kratos apretó con más fuerza la muñeca del Arquitecto hasta que la armadura cedió bajo sus dedos.

—Si estás lo suficientemente vivo para hablar, estás lo suficientemente vivo para sufrir.

—Haz lo que te plazca.

Kratos gruñó y apretó con fuerza. La armadura se arrugó como una hoja seca, pero al estrujarla no manó de ella ni una gota de sangre, tan sólo vapor, lo bastante caliente para escaldarle la mano. Profiriendo una maldición, Kratos tiró violentamente del brazo y éste se desgarró por el hombro. De la articulación arrancada manó, con un siseo, otra ráfaga de vapor, que se disipó al mismo tiempo que en el interior de la armadura una placa de metal se colocaba en su sitio deslizándose sobre el agujero.

Kratos frunció el ceño y miró dentro de la armadura, vacía de carne o hueso, que únicamente albergaba tubos de bronce y engranajes de diseño desconocido.

—¿Qué clase de criatura eres?

—Soy —dijo la voz que en opinión de Kratos, parecía proceder de debajo de la tarima, y no del casco— lo que queda del Arquitecto. Soy su último artefacto.

A Kratos se le abrieron los ojos como platos.

—El mecanismo…

—El templo está bajo mi control. Soy el guardián de su último desafío. Mira el interior de la caja que tengo en mi regazo.

Kratos se acercó más y se asomó al interior del artefacto, que estaba repleto de innumerables varillas diminutas. Comprendió que eran agujas, dispuestas en vertical y apiñadas. Aquí y allá algunas de ellas estaban a menor altura; las depresiones que formaban estas agujas tenían exactamente el mismo diámetro que los dedos, revestidos por la armadura, del guantelete vacío que Kratos tenía en la mano. Kratos imaginó que la altura y la disposición de las agujas controlarían de algún modo los diversos mecanismos distribuidos por todo el templo. También había agujas montadas horizontalmente en las cuatro paredes.

—Presiónalas. Por donde quieras.

Kratos se paró a pensarlo. Era perfectamente posible que en el interior de aquella caja hubiese algo que fuera más allá de esas simples agujas, y éstas parecían tener las puntas teñidas. ¿Veneno? ¿Qué veneno era capaz de seguir matando después de un millar de años?

Si alguien conocía la respuesta a esa pregunta, ése tenía que ser el Arquitecto.

En lugar de su propio dedo, Kratos usó el dedo del guantelete que tenía en la mano. Al instante, las agujas horizontales salieron como flechas de las paredes y se clavaron en el dedo del guantelete. Tras rebotar en el bronce, las agujas regresaron a su sitio.

—Si hubieras presionado con tu dedo, tu mano habría quedado atrapada, prendida por las agujas, y tú estarías muriendo en medio de terribles dolores, a causa de la sangre de la hidra de Lerna con la que está recubierta cada punta.

—¿Y bien? ¿Debo adivinar, pues, cuál es la forma que revelará la caja de Pandora?

—No —respondió el Arquitecto, o mejor dicho, el mecanismo—. Voy a decírtelo: es la forma del rostro de un hombre presionado contra las agujas.

Kratos pensó en las muchas estatuas y relieves que había distribuidas por todo el templo: sin duda, debía de ser la cabeza de una estatua del tamaño de un hombre…

—El rostro debe ser de carne. Las agujas han de empujarse completamente hacia dentro y permanecer en su sitio —dijo aquella voz desprovista de emoción—. Para llegar hasta la caja de Pandora debe morir un hombre.

Kratos pensó en el hombre que estaba dentro de la jaula; durante un segundo lamentó haber dado muerte a aquel viejo necio.

—Y ésta es tu única oportunidad. Esta disposición de las agujas sólo tiene efecto durante un breve lapso de tiempo después de que la ventana de arriba queda hecha añicos. Una vez que el Carro de Helios reine en el cielo, las estatuas, y la caja que se halla sobre el disco que ellas sostienen, se desvanecerán a la luz del mediodía. Sólo tú has llegado tan lejos. Ninguno de los que te sigan tendrá oportunidad alguna.

Kratos asintió, valorando la elegante complejidad que entrañaba esta última trampa.

—Pero tú siempre…, es decir el Arquitecto, tu creador, deja una salida al problema.

—Hasta ahora.

Kratos levantó la vista y miró con los ojos entrecerrados el disco que sostenían las manos de los reyes hermanos, situado lejos de él, a gran altura bajo el resplandor del sol. Entonces vio una mota sobre él y su corazón estalló de rabia. No había llegado tan lejos para que le negaran aquello que había acudido a buscar. Allí, cuando ya podía ver la caja, no iba a consentirse fracasar.

—La propia Atenea me ha dicho que no hay forma de salir de este templo sin la caja de Pandora —dijo—. Así que moriré aquí, alcanzando el éxito, o moriré después por mi fracaso.

—Estás a punto de morir.

—Como estoy a punto de morir, ya no hay ninguna necesidad de secretos, ¿no es cierto? —continuó Kratos—. Dime por qué este templo se diseñó de esta manera. Dime por qué cada trampa, cada laberinto y cada enigma tiene una solución. ¿Por qué diseñar fantásticas defensas alrededor del arma más poderosa de la creación, pero al mismo tiempo dejar deliberadamente en cada una de ellas una brecha?

—Porque Zeus así lo ordenó.

—¿Zeus? —Kratos frunció el ceño—. Pero ¿por qué?

—Soy un fiel siervo de los dioses. No pregunto. Obedezco.

La lógica era obvia: Zeus ordenó que cada enigma tuviese una respuesta, cada trampa una escapatoria, y el Arquitecto le era fanáticamente fiel. Lo que únicamente podía significar que aquel último enigma mortal no era distinto de los otros.

El Arquitecto había colocado a sus hijos en ataúdes. ¿Cumpliendo órdenes de Zeus? Sus cabezas habían resultado ser la clave para obtener acceso a desafíos cada vez más peligrosos. Dos veces había ocurrido esto. Dos veces. ¿Habría abusado tanto el Arquitecto de sus hijos a no ser que…?

—Una última pregunta.

—Se te acaba el tiempo.

—Lo sé —asintió Kratos, y pensó: «Y a ti también»—. Mi última pregunta: ¿cómo puede un mero artefacto, un mecanismo que funciona con vapor, por muy ingenioso que sea su diseño, comprender y responder a todo lo que yo pregunte?

Sin esperar a la respuesta, Kratos saltó a la parte trasera del trono con la agilidad de una pantera y asió con ambas manos el casco corintio que descansaba sobre los hombros de la armadura. Parecía estar fijado con más firmeza que el brazo. Kratos tuvo que retorcerlo violentamente y tirar de él hacia arriba con todas sus fuerzas para arrancarlo. Entonces sujetó el casco bajo uno de los brazos, introdujo la mano del otro brazo en su interior y sacó lo que allí encontró como habría sacado un caracol de su caparazón.

Era una cabeza humana. Fuera cual fuese el cabello que una vez la había cubierto, ya se había convertido en polvo hacía siglos, pero aquella cabeza aún conservaba cierta apariencia de vida. De sus ojos en blanco brotaron lágrimas, su boca se movió en silencio, y la voz que procedía de debajo de la tarima finalmente mostró cierta emoción.

Miedo.

—¡Detente! ¿Qué estás haciendo? ¡No puedes hacer eso!

—Sí que puedo. —Pensó que debía decirle al muerto viviente de tiempos remotos que cuidaba de los fuegos en el exterior que había tenido razón desde el principio y que el demente Arquitecto del templo de Pandora sí que seguía vivo, rondando su milenaria obra maestra.

En sus manos tenía la llave para la última cerradura. Kratos no vio motivo alguno para vacilar.

—¡No! No, no, no, ¡por favor!…

Kratos metió en la caja la cabeza no muerta del Arquitecto, con el rostro hacia abajo. La voz que surgía de debajo de la tarima gritó de pánico y desesperación cuando las agujas envenenadas se le clavaron como dagas saliendo desde las cuatro paredes de la caja. Se alojaron en su rostro, en su cuello, le atravesaron las sienes y le pincharon los globos oculares como si una lanceta hendiera un absceso. Con los labios clavados a los dientes, ni tan siquiera la voz artificial del Arquitecto podía hacer otra cosa que gemir y lloriquear sin palabras.

Las paredes de la cámara crujieron al cobrar vida y descendieron en torno a Kratos. Un instante después cayó en la cuenta de que no eran las paredes las que estaba descendiendo, sino la tarima del trono donde él se hallaba de pie lo que se estaba alzando, convirtiéndose en una columna de roca ascendente que se elevaba sin cesar, encajando perfectamente a través del agujero que había dejado en el techo la ventana hecha añicos. En el exterior continuó ascendiendo sin detenerse y elevó a Kratos y el trono a cientos de codos de altura, hasta que finalmente lo impulsó hacia arriba a través del orificio practicado en el centro del enorme disco… y se detuvo.

Por un instante Kratos permaneció inmóvil, sintiendo la mirada de los reyes hermanos. Tan sólo un paso o dos por delante de él se hallaba un enorme arcón, de la misma altura que Kratos y tres veces más ancho, elaborado con una orfebrería extremadamente delicada con incrustaciones de joyas más grandes que su cabeza.

Allí estaba. La caja de Pandora.

Al fin.

Pero Kratos no experimentó ninguna sensación de alivio ni de triunfo, pues aquél no era el fin de su búsqueda. Tan sólo era una etapa más en el camino. El final de la historia estaba en Atenas.

Levantó la vista y vio que la parte de la cabeza de la estatua de Zeus que se hallaba por encima de las cejas había desaparecido y se había desvanecido bajo el sol naciente del día. Mientras miraba, las nubes que formaban las cejas de Zeus desaparecieron. Y la misma suerte corrió después la parte superior de la cabeza de Poseidón.

Saltó del trono, corrió a través del disco transparente hacia la enorme caja y, al intentar detenerse, descubrió un nuevo problema: no podía parar. Resbaló y chocó directamente contra la caja en un impacto sobrecogedor, que también hizo que la caja se desplazase unos pasos más allá de la columna del trono.

La sustancia misteriosa era aún más resbaladiza que el cristal engrasado.

Kratos miró a su alrededor, desesperado, mientras rodeaba cuidadosamente la caja hasta quedar situado al otro lado. Las llamas atrapadas a los lados centelleaban. Las piedras preciosas incrustadas en la parte superior palpitaban de energía. Pero nada de aquello lo ayudaba. Nunca lograría agarrarse lo suficiente a aquella superficie para empujar o tirar de algo tan enorme. Si tuviese algo que lanzar, quizá podría desplazarla… pero ¿qué podría lanzar que pesase lo suficiente para mover la caja?

Entonces se le ocurrió que el emplazamiento de la caja sobre el disco no podía ser casual: ésta se hallaba prácticamente a mitad de camino hacia el borde. Y estaba situada exactamente sobre la línea que se extendía entre la columna del trono y la estatua de Zeus, como si aquella prueba final la hubieran diseñado específicamente para él. Levantó la vista hacia la estatua del Padre del Cielo, que ya se desvanecía, y comprendió que el propio Zeus le había proporcionado el único modo posible de mover ese enorme peso en aquella superficie tan increíblemente resbaladiza en tan poco tiempo.

Dio cuidadosamente unos cuantos pasos hacia la estatua y agachó la cabeza.

—Mi señor Zeus. ¿Previste este momento? ¿Por eso me concediste una mínima parte de tu poder?

Sin obtener respuesta alguna, Kratos se dio media vuelta y echó la mano hacia atrás sobre el hombro derecho para agarrar el rayo sólido. Adoptó una postura que reforzara su equilibrio y lanzó el rayo hacia el disco, a escasa distancia de la caja. La impresionante detonación que se produjo tuvo exactamente el efecto que Kratos había previsto: la caja se deslizó unos metros hacia la columna del trono. Otros seis rayos la empujaron hasta el mismo borde de la columna. Kratos avanzó como pudo hasta la base más firme de la columna y apoyó el pie contra la parte trasera del trono del Arquitecto.

—Si tanto amas a los dioses —dijo Kratos al sacar de una patada el trono de la columna y enviarlo, girando, hacia la estatua de Hades—, quédate con ellos para siempre.

Se volvió, agarró un saliente de la caja y arrastró el recipiente de la destrucción de Ares hacia la columna, que inmediatamente comenzó a descender.

Durante el largo viaje de descenso, Kratos sólo pudo mirar fijamente la caja, pensativo. Le habían dicho que aquello era una arma, la única arma con la que un mortal podía matar a un dios, y sin embargo Zeus le había ordenado al Arquitecto que diseñase el templo de tal manera que un mortal pudiese alcanzar el éxito supremo y reclamar el poder del arma para sí. Recordó las palabras de Atenea: «Zeus ha prohibido a los dioses que hagan la guerra entre ellos». Semejante decreto había de ser vinculante incluso para el propio Zeus.

¿Había ordenado Zeus dejar un camino abierto porque, hacía mil años, había previsto que un día alguien habría de dar muerte a un dios?

Capítulo 26

—Elegiste bien, hija mía —dijo Zeus, mientras juntos observaban en la pila hidromántica el lento descenso de la columna del trono del Arquitecto.

—La elección fue de Ares, yo la refiné —repuso Atenea, que no deseaba apartar los ojos de la imagen de Kratos hasta que el espartano y la caja de Pandora llegasen a la altura de la entrada del templo.

—Mi hermano no era capaz de ver lo que atesoraba en Kratos.

—De modo que volvió roma la mejor arma de la que disponía.

—Una arma que es ahora más mortífera que cualquiera que Ares hubiera podido forjar jamás —afirmó Atenea. Observaron el avance del mortal mientras éste paseaba su mirada por el templo situado sobre la montaña que se hallaba detrás de Atenas.

—Una pregunta, mi señor. ¿Esto estaba planificado?

Él se volvió, llevando de nuevo su mirada hasta la pila.

—Padre… —comenzó ella de nuevo, pero el rey del Olimpo se limitó a hacer una señal hacia la pila hidromántica, donde la columna del trono continuaba su descenso a través de las innumerables plantas del templo.

—Tu espartano ya casi ha llegado a la antecámara del templo —dijo él—. ¿Hay algo que quieras decirle antes de que salga?

—¿Por qué lo preguntas?

—Una vez que saque la caja del templo, los acontecimientos podrían empezar a desarrollarse rápidamente.

Atenea vio que la columna de piedra ya había llegado a la antecámara, atravesó el techo, penetró en el suelo y continuó hundiéndose. Los terremotos que esto desencadenó hicieron temblar todo el templo, así como las montañas que se hallaban por encima y por debajo de él. Algunos trozos de mampostería reventaron y salieron despedidos hacia el exterior a causa de los movimientos, y sobre la cabeza de Cronos comenzaron a llover rocas.

La voluntad de Atenea la trasladó del Olimpo a la antecámara del templo de Pandora, donde permaneció de pie, esperando en la invisibilidad, mientras la columna del trono descendía con dificultad y dejaba ver a Kratos y la caja de Pandora.

El espartano parecía inusitadamente pensativo cuando apoyó un hombro contra la caja y comenzó a empujarla hacia las enormes puertas exteriores del templo. Al tocarlas, una profusa lluvia de crepitante energía manó a chorros de las gigantescas piedras preciosas.

Atenea recogió aquel chisporroteante relámpago y formó con él una semblanza de su rostro.

—Kratos, tu búsqueda ha llegado a su fin. Eres el primer mortal que ha llegado hasta la caja de Pandora. Aún queda tiempo para salvar Atenas. Debes devolver la caja a mi ciudad y emplearla para matar a Ares.

Kratos levantó la mirada para cruzarla con la de ella, y la diosa percibió cómo lo había transformado su enfrentamiento con los desafíos necesarios para liberar la caja de Pandora. Una tendencia reflexiva había templado sus ansias de matar. La piedad era inaceptable para él, pero aquella forja lo había convertido en una arma más potente, en una arma que sorprendería al propio Ares.

—Regresa a Atenas, Kratos —dijo Atenea—. Vuelve y salva mi ciudad.

Mientras su voluntad la llevaba de nuevo al Olimpo, Atenea oyó el gruñido de Kratos en el momento en que él empezaba a empujar la pesada caja.

Atenea volvió a materializarse ante el trono de Zeus.

La sorprendió que el rey del Olimpo aún siguiera allí, contemplando la pila hidromántica.

—Está abriendo las puertas. Mira —dijo—, ahí viene.

—Padre, he de volver a transportar a Kratos y la caja de Pandora a…

—No te preocupes por eso.

—Pero, padre, incluso para bajar la caja de la espalda de Cronos…

—He dicho —la interrumpió bruscamente Zeus— que no te preocupes por eso.

—¡Cada segundo que pasa arde un poco más de mi ciudad!

Zeus señaló hacia abajo, en dirección a las imágenes que se reflejaban en la pila.

—Observa.

Mientras Kratos empujaba la caja de Pandora, sacándola del templo al sol de la mañana del desierto de las Almas Perdidas por primera vez en mil años…, Zeus hizo un gesto, y la escena que mostraba la pila cambió.

Atenas estaba envuelta en llamas. Ares andaba a zancadas a través de las calles, pisoteando a los atenienses que huían, riéndose mientras las arremetidas de su espada dejaban barrios enteros reducidos a escombros y los golpes de su martillo aplastaban las casas. Su maligna risa resonaba desde las montañas hasta el puerto.

Cuando el dios de la Guerra estaba levantando uno de sus puños para destrozar otro edificio, se detuvo con el puño alzado y se volvió hacia el este, como si una mano invisible le hubiese dado un golpecito en el hombro.

—Bien, pequeño espartano, has recuperado la preciosa caja de Zeus.

Las llamas del cabello de Ares centelleaban como el sol. Sus ojos ardían con una furia incontenible, y todo su cuerpo se agitaba por la ira que alimentaba sus músculos.

—¡No vivirás para verla abierta!

Ares bajó la mano para arrancar una de las grandes columnas de mármol del Partenón. El dios la levantó como si la columna no fuera más que la lanza de juguete de un niño, aunque con una mortífera punta dentada. Dio cuatro zancadas que hicieron temblar la tierra y lanzó su prodigiosa jabalina, que voló tan velozmente hacia los cielos que desapareció con un trueno.

Ares volvió a su tarea de destrucción con una expresión desdeñosa en el rostro. Ni siquiera se molestó en observar el impacto de su arma.

—Adiós, espartano. Te pudrirás en las profundidades del Hades durante toda la eternidad. —Su risa retumbó sobre las ruinas de Atenas como el cuerno del juicio final del propio Hades.

—Padre, detenlo…

—Atenea —la interrumpió bruscamente Zeus—, tus planes han llegado a su fin. Ya sólo te queda una cosa por hacer hasta que todo esto haya terminado.

Atenea agachó la cabeza, preocupada por el destino de Kratos y de su ciudad.

—¿Y cuál es, padre?

—Observar.

Capítulo 27

Los pies de Kratos seguían resbalando. Tomó aliento y empujó con más fuerza. La monstruosa caja se movió lentamente. La caja, de un peso imponderable, resultaba difícil de deslizar incluso sobre el pulido suelo de la antecámara. Los seísmos le hacían perder el escaso agarre que obtenía bajo sus sandalias. Cuando finalmente empujó la caja a través de las titánicas puertas, más fragmentos de mampostería cayeron y se hicieron pedazos alrededor de él.

Cuando llegó a la entrada, Kratos se detuvo con el fin de hacer acopio de fuerzas para un último empujón vigoroso y se vio a sí mismo mirando fijamente hacia arriba, contemplando la belleza del cielo del desierto: de un intenso color cerúleo, oscureciéndose hacia el añil por el oeste y tachonado de nubes que adoptaban curiosas formas que le helaban el alma.

Pero allá arriba había algo más que nubes. Cuatro puntos flotaban a gran altura en el cielo, se colaban en las plumosas nubes y emergían de ellas sólo para reaparecer en forma de manchas oscuras, casi invisibles, que advertían de la proximidad de un peligro. ¡Arpías!

Su atención regresó a la caja de Pandora. No tenía la menor idea de cómo iba a bajarla de la espalda de Cronos, y menos aún de cómo iba a poder arrastrarla a través del desierto de las Almas Perdidas. Estiró la mano hacia arriba y agarró la tapa. Por más fuerza que emplease, la tapa se negaba a moverse. Devolver la caja a Atenas resultaría más fácil teniendo el poder, fuera el que fuese, que había encerrado en su interior. Aunque quizá no le concediera la capacidad de mover aquella enorme caja desde el templo de Pandora hasta Atenas, imaginó que le facilitaría la tarea.

Intentó deslizar la tapa, levantarla, girarla hacia un lado, pero la fuerza que había encerrada en aquella caja, fuera cual fuese, era demasiado para él. Quizá sólo pudiera abrirla después de llevarla a Atenas, quizá hubiera que colocar la caja en el templo de Atenea, donde la pitonisa podría emplearla para otorgarle su poder. Kratos hubiese deseado saber más cosas, pero no tenía tiempo que perder en especulaciones.

Comenzó a empujar de nuevo. Salir del templo de Pandora tenía que ser su primer objetivo. Cuando por fin consiguió sacar del todo la caja, las enormes puertas del templo se cerraron con estruendo detrás de él. Se detuvo para recuperar el aliento y escoger un camino. Entrecerrando los ojos, contempló el cielo y a las arpías, que ya se aproximaban.

Y de pronto comenzó a abrirse un gran agujero en el centro de una de aquellas nubes bajas, como si Zeus la hubiese atravesado con el dedo.

Una onda se expandió desde el agujero, como las creadas por una piedra arrojada a un estanque en calma. Kratos frunció aún más el ceño.

Con un fogonazo blanco que sólo duró un instante, su pecho recibió el golpe de un martillo invisible blandido por un titán invisible. En todas sus décadas de combates, nada lo había golpeado con tanta fuerza. El impacto lo levantó del suelo y lo hizo salir despedido hacia atrás hasta ensartarlo en la inmensa puerta de piedra del templo de Pandora.

Clavado en la puerta, pestañeó con incomprensión al contemplar la inmensa columna de mármol blanco que sobresalía de su pecho. Kratos se esforzó en respirar. El trayecto de la lanza de mármol había sido tan rápido que no la vio hasta que lo alcanzó de pleno. Bajó la vista y comprendió que sólo le quedaban segundos de vida, pues su cuerpo se deterioraba rápidamente. No podía hablar, ya que la perforación le había arrancado los pulmones, además del corazón, el hígado, el estómago y el bazo. Débilmente, tanteó la columna con sus manos. Sabía que sólo las últimas gotas de sangre que le quedaban en el cerebro lo mantenían consciente en estos segundos finales…

Y ni siquiera en la muerte iban a abandonarlo las pesadillas.

Vio de nuevo su trayectoria, su vida como hombre y como arma en manos del dios de la Guerra. Vio sus innumerables victorias, sus inimaginables asesinatos… pero había dos asesinatos que no necesitaba imaginar: los recordaba.

Los veía todas las noches en sueños.

Veía a la anciana y arrugada pitonisa de la aldea y volvía a oír sus palabras:

—«¡Cuídate de blasfemar contra la diosa, Kratos! ¡No entres en este lugar!».

Ojalá hubiera sido lo bastante sensato para hacer caso a sus palabras…

Y la matanza en el templo de la aldea volvió a reproducirse en su cabeza una vez más, igual que todas las noches durante diez largos años: el asesinato de los sacerdotes, la matanza de los adoradores de Atenea apiñados allí, y después la de las dos últimas, una mujer y una niña, siluetas contra los incendios que él había provocado para quemar el templo y todos los edificios de la aldea. Aquellas dos últimas siluetas, que no se arrodillaron, que no intentaron huir a la carrera, que no rogaron ni suplicaron por sus vidas…

Kratos sintió de nuevo cómo las hojas de sus espadas atravesaban la carne de la mujer y de la niña, y supo en qué momento huyeron sus almas, enviadas al Hades, como había hecho con tantas otras. Llevaba demasiado tiempo matando a demasiada gente como para no ser un soldado eficiente. Demasiado eficiente.

Sus dos últimas víctimas no se habían arrodillado, no habían intentado huir a la carrera, no habían rogado ni suplicado por sus vidas porque la esposa y la hija de Kratos no podían creer que su marido y padre les fuera a hacer daño nunca.

Kratos sintió de nuevo cómo se arrodillaba, y entonces fue él quien había rogado, quien había suplicado, quien había deseado poder huir de lo que allí había sucedido. Una vez más se sintió atormentado por la visión de su amada esposa, de su preciosa hija, tendidas sobre charcos de su propia sangre, masacradas como corderos por sus propias manos.

—Mi esposa… mi hija… ¿cómo? —Aquellas palabras constituían una última y fatal pregunta dirigida a nadie, pues él era la única criatura viva en aquel templo en llamas—. Se habían quedado a salvo en Esparta…

Las llamas del templo le respondieron con la voz de su amo.

—Te estás convirtiendo en todo aquello que esperaba que fueras, Kratos. Ahora que tu esposa y tu hija están muertas, nada te detendrá. Te harás aún más fuerte. ¡Te convertirás en la propia muerte!

Aquella noche, Kratos comprendió que su auténtico enemigo era el dios al que había servido con demasiada fidelidad. Sobre los fríos cadáveres de las dos únicas personas a las que había amado alguna vez sobre la Tierra, Kratos hizo un terrible juramento. No descansaría hasta destruir al dios de la Guerra.

La anciana bruja del pueblo, la pitonisa de Atenea en aquella diminuta aldea, se había acercado a él cuando se hallaba de pie junto a la pira en la que había quemado los cadáveres de su amada esposa y de su preciosa hija. Sólo por un instante, su senil risa socarrona se había transformado en palabras claras y vigorosas, en una voz de los propios dioses:

—A partir de esta noche, la marca de tu terrible acto será visible para todos. Las cenizas de tu esposa y de tu hija quedarán fijas en tu piel, y jamás se separarán de ella.

Cuando las cenizas se alzaron del lugar en el que descansaban y le recubrieron la piel para siempre, Kratos sólo pudo ponerse en pie, tragarse su dolor y aceptar la maldición que los dioses le habían lanzado. Con esa maldición, todos lo conocerían como la bestia en la que se había convertido.

Blanqueada su piel por la ceniza de su familia muerta, nació el Fantasma de Esparta.

Pero jamás había soñado que llegaría tan cerca, jamás había soñado que moriría en el desierto de las Almas Perdidas, que la caja de Pandora sería la última visión que sus desfallecientes ojos contemplarían en vida…

Mientras la oscuridad de la muerte ponía fin a su visión, las cuatro arpías descendieron del cielo batiendo las alas, asieron la caja con las garras y levantaron el vuelo.

Hacia el oeste.

Hacia Atenas.

Sabiendo que había fracasado por completo, ya no anhelaba aferrarse a la vida. Con un último temblor espasmódico, Kratos murió.

Pero para el Fantasma de Esparta, ni tan siquiera la muerte era el final.

Capítulo 28

Kratos cayó, y cayó, y cayó, con centenares de hombres y mujeres que caían junto a él. Se desplomó a través de la penumbra envuelta en la neblina color sangre del Hades, precipitándose hacia las orillas del río Estigia.

Conocía aquel lugar.

Ya había estado allí antes.

Pero en su estancia anterior había sido un hombre vivo, un invasor mortal entre las sombras de los muertos. Ahora él mismo era una sombra: y ninguna sombra, por mucho que hubiese sido un gran héroe en vida, escapaba jamás del reino de Hades.

Comprobó el estado de su cuerpo durante la incesante caída. Su piel parecía tan blanca como lo había sido en vida, sus tatuajes igual de rojos. Al tacto, su carne parecía tan sólida como lo había sido siempre; sus brazos, igual de fuertes. No quedaba ninguna marca de la enorme arma que lo había arrancado de la vida mortal. Para su gran sorpresa, se sentía perfectamente.

Pensó en su esposa y en su hija, que lo habían precedido en su llegada al inframundo. Quizá su castigo fuese matarlas una y otra vez durante toda la eternidad, incapaz de detenerse, del mismo modo que la fruta fresca y el agua pura se hallaban eternamente a escasa distancia de Tántalo, pero fuera de su alcance.

El viento le azotaba el rostro cuando la determinación se afianzó en su pecho. Él era un guerrero de Esparta. Hasta que estuviese en la barca de Caronte, remando a través del río Estigia, no estaría muerto. No del todo. La cuestión de determinar su estado actual era mejor dejársela a un filósofo, ya que a Kratos nunca le habían interesado las abstracciones. No le importaba morir. Sólo quería asegurarse de que la sombra de Ares llegase primero al Estigia, entre lágrimas.

Había llegado tan lejos en su caída que comenzó entonces a ver el paisaje del inframundo. Aunque aún se hallaba a demasiada altura para ver el río, empezó a discernir unas construcciones de color blanco hueso, de apariencia sólida, que se erguían, se cruzaban o se alzaban imponentes en la penumbra de color sangre que se extendía a sus pies. Al caer aún más, descubrió que con razón aquellas construcciones eran de color blanco hueso.

Eran huesos.

Huesos demasiado grandes para pertenecer incluso a los dioses. En su caída, Kratos pasó por delante de una caja torácica en la que cada costilla era más grande que la cabeza principal de la hidra. Bajo las costillas descubrió una columna vertebral en la que cada vértebra era del tamaño del Partenón.

Pegó los brazos firmemente al cuerpo y abrió las piernas lo justo para ladear su cuerpo de forma que quedase con el rostro mirando hacia abajo. Mientras caía, siguió orientándose mediante ligeros ajustes en la distancia que había entre sus piernas, o en el ángulo formado por sus manos, hacia las grandes protuberancias óseas. No le preocupaba lo duro que fuese el aterrizaje. Ya estaba muerto; ¿cuánto daño podía hacerle aquello? Estaba cayendo en picado hacia la columna vertebral a una velocidad increíble. Mientras se aproximaba más y más, distinguió las diminutas figuras de otras sombras que habían tenido la misma idea que él: estaban sentadas sobre los huesos, tendidas o agarradas desesperadamente a ellos, con el único deseo, al parecer, de retrasar su zambullida final en el Estigia.

Recorrió sus últimos pies a una velocidad cegadora, y el impacto llegó acompañado por un tremendo destello blanco, sin el menor dolor, tal como suponía. Lo que no se esperaba era rebotar.

Se vio cayendo otra vez, dando tumbos. Chocó contra otra vértebra, pero resbaló por el borde antes de poder agarrarse. Moviendo desesperadamente las manos y los pies, intentó agarrarse a cualquier cosa junto a la que pasase, pues estaba a punto de caer por el extremo de la espina dorsal y no veía nada más entre él y el negro río de mansas aguas que marcaba la frontera del Hades.

En el último momento, su mano se asió a algo. Oyó un grito de pánico y, mientras pendía de una sola mano sobre aquella caída mortal, descubrió que se había agarrado a un huesudo y atrofiado tobillo.

—¡Suéltame, idiota! —gritó el hombre al que se había agarrado—. ¡No puedo aguantar el peso de los dos!

—Aguanta —dijo entre dientes Kratos—. Agárrate fuerte y conseguiré que salgamos de ésta. —Haciendo un supremo esfuerzo, consiguió subir hasta poder agarrar la rodilla del hombre con su otra mano.

—¡Mis brazos! —se quejó el hombre—. ¡Me estás desencajando los brazos! ¡Suéltame!

Kratos pensó que había tenido suerte: el hombre tenía los miembros tan atrofiados que el espartano pudo cerrar totalmente la mano alrededor de su muslo.

El hombre intentó quitárselo de encima a patadas.

—¡No vas a hacerme caer a ese maldito río de ahí abajo!

—Me queda una tarea por llevar a cabo allí arriba —masculló Kratos—, y voy a asegurarme de llevarla a cabo.

—¡Me da igual! ¡Suéltame!

El hombre gritó mientras Kratos trepaba y le atravesaba el costado con la mano, a modo de lanza. Enganchó los dedos al hueso de la cadera del hombre y siguió subiendo.

Su siguiente asidero fue el hombro de aquel desgraciado, después su otro hombro, y finalmente Kratos pudo agarrarse a la misma prominencia a la que el otro estaba aferrado. Después, para Kratos ya sólo fue cuestión de trepar hasta quedar de pie sobre la vértebra. Se volvió hacia el hombre al que había usado como escalera de mano.

Era el capitán del buque mercante del Cementerio Marino.

El capitán reconoció a Kratos en ese mismo instante, y una expresión de puro horror le desencajó el rostro.

—Oh, no. ¡Otra vez tú, no!

Kratos se acercó al borde y de una patada soltó las manos del capitán.

El marino tenía una voz penetrante, y Kratos le oyó gritar maldiciones mientras su sombra caía dando vueltas para finalmente desaparecer en la bruma de color sangre que flotaba sobre el Estigia.

Kratos se volvió, examinó el esquelético paisaje y comenzó a ascender.

Escalando una vértebra tras otra, ascendió con gran esfuerzo durante un lapso de tiempo desconocido. Allí la luz nunca cambiaba y Kratos no se cansaba. Ascendió y ascendió sin detenerse.

Cuando llegó a las costillas, mucha distancia por encima de donde había comenzado, descubrió una nueva característica de aquel peculiar reino: los muertos vivientes. Esqueletos. Legionarios. Pero no eran sombras desnudas; llevaban armaduras, iban pertrechados con toda clase de armas, y estaban sedientos de sangre, igual que en el mundo de la superficie.

Se desplegaron para cerrarle el paso. Mientras se colocaban en sus puestos, Kratos vio que no estaban solos. Los acompañaban dos minotauros que portaban hachas de combate, y un enorme centauro que blandía una espada tan larga como alto era Kratos. El centauro le resultaba familiar.

—¡Te conozco, espartano! —gruñó el equino—. Me enviaste aquí hace unos pocos días, en una calle de Atenas.

—Igual que a todos vosotros, ¿verdad? Os maté a todos.

El centauro esbozó una sonrisa y abrió los brazos como si le diese la bienvenida.

—¡Y todos estamos aquí para devolverte el favor!

Kratos miró hacia arriba y descubrió que podía trazar su camino observando dónde lo esperaban las criaturas. Cada hueso que llevaba hacia arriba estaba atestado de enemigos que habían muerto a sus manos. Comenzó a ascender por el hueso hasta el primer grupo. El centauro relinchó e hizo girar su enorme espada alrededor de su cabeza.

Horas, días, meses, décadas, pasó Kratos combatiendo. Aun así, nunca se cansaba, y la luz nunca cambiaba, y nunca se quedaba sin enemigos. Ascendía y después combatía. Saltaba, y después se encontraba ante una columna de inmensa altura, tachonada de segmentos de espadas de acero mortalmente afiladas que rotaban en sentidos contrarios las unas respecto a las otras.

Kratos retrocedió e intentó ver la cúspide de la columna. Ésta desaparecía entre las brumas de color rojo sangre que flotaban más arriba. El rumor de las espadas giratorias atravesaba el aire, pero no podía ahogar los lamentos de los hombres y las mujeres que caían en brazos de Hades, mucho más abajo. Kratos había recorrido una considerable distancia para llegar hasta allí, y aún tendría que recorrer una mayor si quería matar a un dios.

Respirando hondo, Kratos observó cómo giraban las hojas y evaluó cuáles eran los anillos «seguros»; pero sabía que nunca podría considerarlos refugios. Los anillos no giraban a velocidades constantes. Algunos de los que se hallaban más arriba iban más rápido, mientras que los que estaban situados a ambos lados giraban más despacio. Una vez que comenzase su ascenso ya no habría forma de regresar, ni un solo descanso, ni un solo momento de vacilación.

Dio dos pasos rápidos y de un salto se plantó sobre el primer anillo de espadas curvas. Kratos estuvo a punto de encontrar el fin de su huida de las garras de Hades cuando la espada situada bajo su pie izquierdo le cortó parte de una sandalia. Saltó bruscamente hacia arriba, y en lo que casi fue un gesto estúpido, miró hacia abajo.

Sin descanso. Sin pausa.

Las espadas que giraban por encima le llegaron rápidamente a la altura de los ojos. Tanteando denodadamente con las manos, agarrándose para hacer frente a los anillos que no dejaban de moverse, pudo salvarse por poco de ser decapitado al apoyar los pies en un lugar y saltar con fuerza. Aminoró el ritmo, y después saltó como una flecha hacia arriba, hasta que sus dedos encontraron los lugares adecuados donde agarrarse para evitar el siguiente anillo de espadas, y el siguiente, y el siguiente. Después vio que el anillo que se hallaba por encima de él giraba en dirección contraria a la de los otros y lo obligaba a retroceder. Kratos descendió, pero saltó bruscamente hacia arriba cuando se le presentó una oportunidad.

Descubrió un ritmo en el ascenso, cierta lógica que subyacía al torbellino de muerte aparentemente aleatorio que lo rodeaba. Pero un aullido procedente de atrás le advirtió de la llegada de una arpía. No atreviéndose a apartar su atención de la segmentada torre de hojas, siguió ascendiendo.

Su espalda quedó salpicada de sangre, que corrió en ríos espesos que goteaban sobre el lugar desde el que había iniciado su ascenso. La arpía lo atacó imprudentemente y pasó por alto un grupo de espadas que venían en dirección contraria. Lo pagó caro. Un rápido vistazo le mostró su cuerpo decapitado que ya se desplomaba. No llegó a ver la cabeza. Estaba demasiado ocupado evitando correr su misma suerte.

En dos ocasiones faltó poco para que aquellas espadas que pasaban como centellas le amputasen partes vitales de su anatomía. Una de las heridas fue de escasa importancia, pero un chorro de sangre comenzó a manar sin cesar de un profundo corte en las costillas, justo cuando ya veía la cúspide de la letal columna. La visión de aquel lugar en el que se hallaría a salvo lo alentó a seguir, y el viento que movían las hojas al girar le helaba el cuerpo al mismo tiempo que evaporaba el sudor provocado por sus esfuerzos.

Cerca de la cúspide, cuando ya sólo le quedaba por superar un anillo de espadas, Kratos dio un gran salto, dejó que el cortante filo de una de las hojas le arañase la pierna, y después cayó de bruces sobre lo alto de la columna. Inmediatamente se vio ante un legionario de gran estatura cubierto por una armadura de llamas. Kratos dio una voltereta, se puso en pie y tomó en sus manos las Espadas del Caos. El ascenso le había acelerado el pulso y todos sus sentidos estaban agudizados. El legionario nada pudo hacer contra sus rápidos cortes y su súbito salto a gran altura. Se precipitó hacia abajo, con las espadas precediéndole. El legionario estalló en una bola de fuego cuando la punta de una de las hojas se le clavó profundamente en la nuca.

Kratos se puso en pie, con la mirada fija en el montón de ceniza que señalaba el lugar de descanso final del legionario. De una patada arrojó la ceniza por el borde y la envió finalmente a flotar sobre el río Estigia.

Al mirar a su alrededor, no vio ningún lugar al que dirigirse desde la cima de la columna. Kratos volvió a mirar hacia abajo, a través de la masa indistinta de espadas que giraban. Si tenía que retroceder y buscar otro camino, lo haría. Al acercarse al borde para comenzar su descenso, un nuevo sonido llenó el aire y sofocó los lamentos de los desventurados que caían al inframundo. Saltó hacia atrás justo a tiempo de evitar que un pesado bloque lo aplastase.

Una lúgubre sonrisa torció los labios de Kratos. Atada al bloque había una soga que desaparecía en lo alto. Quizá tuviese que vérselas con las arpías, pero al menos ya había superado el peligro de las espadas giratorias de la columna que tenía a sus pies. Hizo acopio de energías, flexionó las piernas, saltó con fuerza hacia arriba y agarró la soga a la mayor altura que pudo. Mano sobre mano, continuó su huida pasando sobre docenas, o millares, de armas saqueadas a los cadáveres de sus enemigos. Aunque fuera una sombra, descubrió que aquellos enemigos podían herirlo, pero la victoria curó sus heridas.

El inframundo que se extendía a sus pies fue desapareciendo a medida que él ascendía trepando, y finalmente vio un techo sobre su cabeza. Kratos se preguntó qué sería aquello que parecían raíces colgando del fondo. Al acercarse más, vio que realmente eran raíces: raíces de plantas vivas del mundo superior. ¡El mundo de los vivos!

Kratos subió más de prisa y siguió la soga hasta el interior de un agujero que bloqueaba todos los sentidos. Sus hombros rozaron contra la tierra, y después el agujero se estrechó aún más, pero la soga seguía, tensa, por encima de él. Ascendiendo más lentamente, se sintió aplastado y asfixiado, y reconoció el olor que llenaba sus orificios nasales y el sabor que albergaba su boca.

Suciedad. Barro.

Tierra.

Escupió un poco de fango y cerró herméticamente los labios. Haciendo un esfuerzo que superaba todo aquello de lo que nunca antes había creído ser capaz, Kratos logró mover las manos y después los brazos. Ejerció presión con sus extremidades hacia fuera y empleó su gran fuerza para compactar aquella tierra que lo asfixiaba, y así logró apartarla y obtuvo un poco de espacio para maniobrar. También comenzó a mover las piernas, esforzándose por doblar las rodillas o por adoptar una postura más cómoda. El corazón le latía con fuerza y sus pulmones ansiaban aire…

Se decía repetidamente a sí mismo: «Las sombras no necesitan respirar».

Sin detenerse para maravillarse ante aquel milagro ni para cavilar sobre su origen, Kratos se abrió paso hacia arriba como pudo, gruñendo y obligando a sus extremidades, cada vez más debilitadas, a moverse, a ascender, a apartar la tierra que tenía sobre él y a abrirse paso hacia la luz y el aire. Justo cuando su palpitante corazón parecía a punto de matarlo de asfixia, su mano traspasó la superficie.

Recibió una ráfaga de aire fresco en el rostro. La fatiga desapareció. Furiosamente, atacó la tierra que lo aprisionaba hasta que pudo ver una noche envuelta en nubes que emitían un resplandor de color rojo sangre por la luz de los incendios que ardían a sus pies.

—Atenas —dijo con voz ronca—. Estoy en Atenas…

Se izó a sí mismo hasta la boca del agujero que había excavado y descubrió que aún le quedaban cuatro codos para salir.

Estaba en una tumba abierta.

Capítulo 29

A Kratos le picó la piel como si hubiese sentido un repentino escalofrío. Se volvió y miró hacia arriba. Sí, estaba donde creía que estaba: en la tumba excavada junto al templo de Atenea.

Kratos salió de la tumba de un salto y contempló la ciudad en llamas. A lo lejos vio la forma inmensa de Ares recorriendo la ciudad a zancadas, pisoteando edificios a diestro y siniestro.

—Ah, Kratos, justo a tiempo. He acabado de cavar hace un momento.

La inesperada voz asustó a Kratos. Se agachó, listo para luchar por su vida recién recuperada, pero no vio peligro alguno. Junto a él estaba tan sólo el viejo enterrador.

Aunque ahora el enterrador no parecía tan viejo ni tan decrépito, y su voz no tenía nada de su antiguo temblor senil. La inteligencia brillaba con fuerza en sus ojos, antes turbios.

—¿Quién eres?

—Interesante pregunta, pero no tenemos tiempo de responderla, muchacho. Debes darte prisa. Atenas te necesita.

—Pero… pero… —Kratos gesticuló, perplejo, ante la tumba vacía—. Pero ¿cómo has sabido…? ¿Cómo podías saber que yo iba a…?

—Atenea no es el único dios que vela por ti, espartano. Has llegado muy lejos para demostrar tu valía, pero aún te espera una última tarea.

Kratos se volvió al oír un estruendo atronador procedente de Atenas. Ares se alzaba sobre la ciudad, sumiéndola en la destrucción y riéndose triunfalmente. Kratos sintió que aumentaba su ira. Sin volverse hacia el enterrador, le preguntó:

—¿Quién eres?

Kratos había hablado al vacío. El enterrador había desaparecido como el humo en el viento. Le llegó una respuesta entre susurros, cual céfiro al oído:

—Completa tu tarea, Kratos… y los dioses te perdonarán tus pecados…

El espartano negó con la cabeza con gravedad.

—¿Cómo puedo hacerlo sin la caja de Pandora?

A pesar de todas las armas que aún llevaba, Kratos sabía que apenas llegarían a despeinar el pelo flamígero de Ares.

Miró más allá de las ruinas en llamas de Atenas, hacia donde estaba el dios de la Guerra gritando su triunfo a los cielos. Kratos se armó de valor al recordar una antigua máxima: «Los espartanos luchan con las armas que tienen, no con las armas que quieren».

Por fin había llegado el momento de la verdad. Ya era hora de matar.

Ya era hora de morir.

Kratos echó a andar. Oyó un gemido ahogado al dirigirse al abismo que acababa de salvar cuando el solitario puente quedó destruido. Salía del interior del templo de Atenea. Parecía el gemido agónico de una mujer que intentaba dar sus últimas bocanadas de aire.

Al oírla, Kratos se alegró de que al menos su mujer y su hija no hubiesen sufrido. Les había dado una muerte rápida, casi indolora. Más limpia que la de la mujer del templo. «Probablemente sea la pitonisa», pensó, y se detuvo.

Si era la pitonisa, tenía una última pregunta para ella.

Subió apresuradamente los escalones de la entrada principal del templo. El suelo estaba lleno de manchas de sangre seca. Se dirigió a la enorme estatua de Atenea y se quedó ante ella, mirando a sus blancos ojos de mármol.

—No tengo la caja. Sólo las armas que ya tenía —dijo al tiempo que hacía girar las Espadas del Caos—. ¿Algún consejo?

El rostro de mármol de la estatua siguió obstinadamente blanco. Kratos se dio media vuelta y pasó por detrás del altar hasta el pasillo que llevaba a los aposentos de la sacerdotisa del oráculo. Con una docena de largas zancadas llegó hasta la habitación vacía. Allí no había nada salvo unas cuantas hojas secas.

Volvió al templo y miró a su alrededor, buscando la procedencia de aquellos suaves gemidos. Se dio la vuelta lentamente y prestó atención. Arriba. Venían de arriba.

El tejado del templo estaba hecho añicos. Con un rápido salto se subió al altar, con otro se encaramó a un costado de la estatua de Atenea, y desde ahí llegó a la cabeza. Un último salto prodigioso lo llevó hasta el borde del tejado hundido. Lo alcanzó de milagro y su mano izquierda se agarró a un fragmento de viga, de donde quedó colgado, balanceándose.

Las visiones volvieron a atormentarlo. Su mujer y su hija en sus brazos, cruelmente masacradas en el suelo del templo de la aldea. La maldición de la pitonisa que lo convirtió en el Fantasma de Esparta. La voluta de las cenizas de su familia agarrándosele a la piel, mancillando para siempre su carne y su alma.

Kratos gruñó y trepó hasta el tejado.

A unos pasos de allí yacía despatarrada la pitonisa de Atenea. Su postura retorcida revelaba que tenía la columna rota. En la batalla, Kratos había visto muchas veces a guerreros en posturas parecidas. Tardaban horas, a veces días, en morir.

Se arrodilló junto a la mujer. Antes le había parecido diminuta; ahora le parecía más débil y vieja de lo que correspondía a su edad. Parpadeó y abrió los ojos al sentir sus dedos en la mejilla para luego entrecerrarlos ante el brillo de las llamas que devoraban la lejana Atenas.

—Has vuelto —dijo entre susurros—. Conseguiste la caja… y la perdiste. Lo vi… en mis visiones.

—Entonces, sabrás lo que me pasó.

Cerró los ojos. Su piel se había vuelto del color de la cera, transparente como un pergamino que revelaba la maraña de venas bajo la superficie. Kratos le presionó un poco la mejilla con los dedos. Se movió.

—Dime qué debo hacer —le preguntó—. Dime cómo matar al dios de la Guerra.

Los labios de la pitonisa se movieron. Kratos se acercó más para oírla.

—La caja… —La mujer se movió entre espasmos y negó con la cabeza—. ¿Por qué te eligió Atenea? Eres un hombre malo. Un monstruo…

—Un monstruo para matar a otro monstruo.

No hubo respuesta. Estaba hablándole a una muerta.

Se puso en pie y contempló el cadáver, poco mayor que el de una niña, por increíbles que fuesen los poderes que había tenido en vida. Ahora su espíritu quedaba encomendado a Hades.

Contempló la ciudad y, acto seguido, el abismo. ¿Cómo podía bajar de allí?

Comprobó que un edificio en llamas junto a la base del precipicio estaba moviéndose, como si estuviese recorriendo la ciudad…, pero entonces el fuego se convirtió en una cara que miraba al cielo, y Kratos comprendió que lo que le había parecido un edificio en llamas era el pelo de Ares. El dios parecía estar contemplando el panorama.

En un abrir y cerrar de ojos, Ares se evaporó. Kratos volvió a sentir que lo recorría un escalofrío. Había sido como el Ares fantasmal en el Circo del Recuerdo. Si el auténtico Ares era tan invulnerable como su imitación…

Prefirió no pensar en ello.

Entonces, la voz que atormentaba a Kratos en cada pesadilla rugió a su espalda:

—¡Zeus! ¿Ves de lo que es capaz tu hijo?

Kratos se dio media vuelta y su corazón comenzó a latir de nuevo. Ares no tenía ni idea de que el espartano estaba allí. Simplemente se había trasladado a voluntad hasta lo alto de la colina porque allí se encontraba el templo más sagrado de Atenea.

Ares alardeó mirando hacia el cielo:

—¡Favoreces a Atenea, pero es su ciudad la que está en ruinas a mis pies!

El eco de su voz atronadora hizo temblar el templo, y de él se desprendieron fragmentos de mampostería.

El dios levantó el puño amenazando al cielo.

—Y ahora, hasta la caja de Pandora es mía. ¿Quieres que la use contra el mismísimo Olimpo?

Kratos, desde su posición estratégica en lo alto del tejado del templo, vio que el dios decía la verdad. Aunque la enorme caja se veía empequeñecida por el puño que la sostenía, no había modo de confundir el fantasmagórico fulgor dorado de sus joyas. La caja de Pandora oscilaba al final de una larga y fina cadena, como si fuese un relicario, un amuleto de la suerte para el dios.

Ares siguió despotricando, pero Kratos ya no lo escuchaba. Toda su atención se centraba en la fina cadena que unía la caja al puño del dios. Su mirada pasó de la cadena a la blanca cicatriz de la palma de su mano, y de ahí de nuevo a la cadena.

—¿Que no golpee al dios, dices? —Enseñó los dientes a la noche como un lobo rabioso—. Me parece bien. —Y añadió suavemente—: Ares.

Al oír su nombre, el dios se volvió para mirar por encima del hombro. Husmeó el aire, como si intentara captar un aroma agradable.

—Kratos. Has vuelto del inframundo. —Ares no parecía sorprendido, sino más bien complacido. Miró hacia el cielo una vez más y abrió los brazos—. ¿Es lo mejor que sabes hacer, padre? ¿Me envías a un mortal destrozado para derrotar al dios de la Guerra?

Kratos no se sentía destrozado.

Levantó la mano derecha y en su interior sintió bullir el poder del rayo de Zeus. Dio un paso adelante y desencadenó todo su poder contra un dios.

Capítulo 30

—¿Quién es el enterrador?

La brusca pregunta de Atenea pareció pillar por sorpresa a Zeus.

—Pues… el que cava tumbas.

—Ésa no es respuesta.

—Claro que sí. Simplemente no es la respuesta que esperas.

Atenea ocultó el esbozo de una sonrisa. Las palabras del Padre Celestial le hicieron llegar a una conclusión inevitable: Zeus en persona había sido el enterrador y había ayudado a Kratos. Atenea sabía que no podía favorecer abiertamente al espartano debido a su propio edicto. Los otros dioses protestarían. Con tanta agitación en el Olimpo a causa de Ares y su desobediencia, Zeus se andaba con cuidado. Era el rey de los dioses, pero no podía exponerse a una rebelión entre el resto de deidades.

Atenea se alegró. Zeus había ayudado a Kratos de un modo desconocido para ella, pero desde luego lo había ayudado. Lo que había aumentado las posibilidades de éxito de Kratos.

Zeus le había otorgado subrepticiamente a Kratos el poder del rayo.

Atenea aún necesitaba algo más de Zeus.

—Padre, debemos ayudar a Kratos aún más abiertamente. No puede aspirar a derrotar a Ares sin nuestra ayuda.

—¡No! —Zeus cambió de actitud y se puso en pie; ahora se alzaba sobre ella de modo que todo el cuerpo de Atenea quedaba en sombras—. ¡No ayudarás a Kratos. La sangre de Ares no puede mancharte las manos!

Todo cobró sentido. La complejidad del plan la dejó sin habla. Zeus la había manipulado para que ella llevase a Kratos a donde él, el señor del Olimpo, pudiese provocar la muerte de Ares.

—¿Qué más podemos hacer, padre? Dijiste que Kratos debía demostrar que era digno. ¿De qué? ¿Qué planes le reservas, aparte de matar a Ares?

—Pretendías servirte de tu mortal para lograr tu objetivo, pero tu plan estaba abocado al fracaso. Kratos tiene la posibilidad de matar a un dios y… de lograr algo más.

—La posibilidad —dijo Atenea—, pero no la certeza.

Zeus no respondió.

Capítulo 31

Pese a la habitual presteza del rayo, a los ojos de Kratos pareció como si el proyectil hubiese tenido que atravesar una espesa capa de melaza. El tiempo que transcurrió entre el momento en que su mano lo soltó y el momento en que alcanzó su objetivo se le hizo más largo que toda una vida.

No esperó a ver cómo impactaba.

De todas formas, si fallaba moriría, así que prefería no ponerse en lo peor. En cuanto tuvo las manos libres se lanzó hasta el alero del techo del templo, se agarró de uno de los ornamentos tallados y saltó hacia la estatua de Atenea que estaba al nivel del suelo. Todavía estaba en el aire cuando el rayo alcanzó su objetivo.

Ares, que seguía desafiando a gritos a Zeus, no se percató de su llegada. Primero sintió algo parecido a un pinchazo en la mano derecha, y después dejó de sentir el peso de la caja de Pandora.

El rayo había cumplido plenamente su función: había cortado la cadena que unía la caja a la mano del dios.

—¿Cómo? —Ares se quedó mirándose el puño, como si alguien lo hubiese traicionado—. ¿Qué has hecho?

Del puño de Ares hasta el suelo había más de sesenta codos. Kratos se dirigió a toda prisa hacia el lugar donde calculaba que caería la caja. Su cálculo fue correcto. La caja cayó sobre un montón de escombros, a escasa distancia de donde estaba él. Kratos se lanzó a por ella antes de que Ares alcanzase a comprender nada de lo que acababa de suceder.

Kratos cogió la tapa y tiró con todas sus fuerzas. A diferencia de lo que había pasado en el templo de Pandora, esta vez la tapa se deslizó sin ofrecer resistencia, casi como si la caja estuviese deseando que él la abriese.

Entre las ruinas del templo de Atenea, Kratos de Esparta abrió la caja de Pandora por primera vez desde que Zeus la escondiese un milenio antes en el templo construido sobre la espalda de Cronos.

Kratos se puso en pie entre los escombros y se quedó junto al borde de la caja, contemplando su cálida radiación. Fuera lo que fuese lo que había dentro, brillaba con demasiada intensidad para los ojos de Kratos. Lo invadió una terrible sensación de vértigo, como si estuviese a punto de precipitarse por un agujero más profundo que el universo. Pero cuando el vértigo cesó, aquella luz lo reconfortó y la caja pareció menguar, hasta alcanzar el tamaño del joyero de una matrona.

Kratos gritó mientras el poder fluía a través de su cuerpo, llenando su alma… y también algo más. Sus brazos se alzaron por encima de la cabeza, y unas pequeñas chispas saltaron entre sus dedos extendidos. Nunca había alcanzado a imaginar un poder semejante. ¿Era eso lo que se sentía al ser un dios?

A continuación miró al dios de la Guerra y descubrió que no era la caja la que había menguado.

Era él quien había crecido.

Cuando antes no le llegaba ni a la altura del tobillo, ahora era capaz de mirar al dios de igual a igual, a la altura de los ojos. Y en aquellos ojos vio un ligero asomo de temor.

Ares aplacó su consternación con una demostración de furia. Su cara adoptó una expresión de desprecio.

—Sigues siendo un vulgar mortal, igual de débil que cuando me suplicaste que te salvase la vida.

—No soy el hombre que reclutaste aquel día. —Kratos se irguió, y cuando hablaba su voz también hacía temblar la montaña—. Diez años he estado esperando este momento. Esta noche morirás.

El desdén de Ares se convirtió en una oscura risotada.

—Atenea te ha hecho muy débil.

Kratos se agachó, listo para el combate.

—Lo suficientemente fuerte como para matarte.

—¡Jamás! —El dios estiró los brazos, como si quisiera darle la bienvenida a su hijo predilecto—. Saluda de mi parte a tu familia.

En lugar de enfrentarse cuerpo a cuerpo con Kratos, Ares aprovechó algún oscuro poder que envolvió al espartano y se apoderó por completo de su mente. El templo, la montaña, Atenas y el propio dios se desvanecieron ante los ojos de Kratos y fueron sustituidos por una aldea en llamas.

Cayó de rodillas. Conocía aquel horrible lugar. Lo había sufrido de noche en sus sueños, en las visiones que atormentaban sus días y que ocupaban cada instante de su vida.

La risa burlona resonó en sus oídos.

—Te he enseñado muchas formas de matar, Kratos. Quemar la carne, quebrar los huesos, pero aplastar la voluntad de un hombre es la mejor manera de destruirlo.

Mascullando en silencio toda su rabia, Kratos se puso en pie. Tambaleándose, atravesó las llamas que se alzaban frente al templo donde había asesinado a su mujer y a su hija.

—¿Reconoces el lugar, espartano? Quizá aún puedas enmendar tu crimen. Si me pides clemencia, puede que te permita reparar tus asesinatos.

Kratos entró en el templo tirando la puerta abajo. Su mujer y su hija estaban allí, delante de él, sanas y salvas, como si fueran la respuesta a todas las plegarias que había hecho a los dioses. Intentó hablar, pero las palabras no pudieron deshacer el nudo de su emocionada garganta. Todas las pesadillas que lo habían atormentado durante aquellos diez años confluían ahora tomando forma física delante de sus ojos.

—Kratos —dijo su mujer con aire vacilante, volviendo la mirada a las llamas que había a su espalda—. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estamos?

—¡Papá! —Su hija se lanzó a abrazarlo, pero su madre la cogió del brazo y la atrajo hacia sí.

Kratos sólo había recibido un impacto comparable a aquél cuando la columna de Ares lo había ensartado en la puerta del templo de Pandora.

—Por todos los dioses, ¿todo esto está pasando de verdad?

—Kratos —le dijo su mujer—. ¿Has venido para llevarnos a casa?

El muro del templo resplandeció de repente, ondulándose como si hubiera dejado de ser algo verdaderamente sólido, y de entre el resplandor apareció…

Kratos.

Era él mismo, pero más joven: un Kratos con diez años menos entró a toda prisa en el templo, asesinando todo aquello que se movía.

Se interpuso entre su familia y su otro yo más joven.

Su otro yo más joven se le aproximó con el estilo eficaz y directo que lo caracterizaba. Cada paso era un golpe. Cada golpe era un paso. Su otro yo más joven era más rápido y más fuerte de lo que Kratos era ahora, pero la fuerza y la velocidad no eran los únicos elementos necesarios para lograr la victoria.

El aire crepitaba al ritmo del canto de las Espadas del Caos. Mientras se movían alrededor de él, abriendo pequeños cortes en su piel, Kratos descubrió que no le gustaba estar a este lado de las espadas.

La siguiente vez que el joven Kratos lanzó una de sus espadas como si fuese un látigo, el Kratos más viejo dio un paso adelante y la cogió por la cadena. El calor le quemó la mano, pero no le dio importancia. Estaba acostumbrado al dolor. Con tal de recuperar a su familia era capaz de resistir cualquier cosa.

Cogió la empuñadura de la espada y tiró con todas sus fuerzas. El impulso lanzó al joven Kratos por los aires, pero su otro yo más joven era tan ágil como él. En vez de caer al suelo, el joven Kratos utilizó el impulso para saltar de nuevo, con la otra espada levantada y dispuesta para matar.

El viejo Kratos imaginó la impresión que debió de sentir el joven cuando seccionó su brazo por el codo, y su mano, espada y cadena cayeron inofensivamente al suelo. El viejo Kratos fue misericordioso y le seccionó el cráneo por la mitad; le ahorró así cualquier otro tipo de sufrimiento añadido.

—¿Lo estás viendo, Ares? Ya te las llevaste una vez. No volveré a perderlas nunca más.

A modo de respuesta, varios puntos en las paredes del templo volvieron a resplandecer. Tres, en concreto.

De cada uno de ellos apareció un nuevo y joven Kratos, exultante de energía.

Kratos maldijo a Ares mientras enarbolaba las Espadas del Caos hacia el trío.

—De uno en uno hubiera sido demasiado fácil.

Con los tres avanzando hacia su familia, Kratos cerró las manos sobre las conocidas empuñaduras de las Espadas del Caos y sintió que su insaciable sed de sangre volvía a apoderarse de él.

Kratos avanzó hacia ellos sin dudar, encarándose con dos a la vez. El tercero intentó aprovechar la ocasión para flanquearlo y acabar con su familia, pero descubrió para su consternación que su ataque no cogía a Kratos por sorpresa, y que éste tenía una respuesta preparada. La sangre le salió a borbotones del cuello mientras su cabeza rodaba por el suelo.

Estos duplicados eran más jóvenes y fuertes, pero combatían con la misma ferocidad enloquecida que había conducido a Kratos a cometer el peor de sus crímenes. El viejo Kratos, además, luchaba por controlar aquella sed de sangre y ya no era una salvaje máquina de matar. Tal y como quería su mujer, ahora ya no lo movía el mero deseo de asesinar, ahora luchaba por su honor y por su familia. En cuestión de diez segundos, las dos réplicas que quedaban yacían muertas a sus pies.

Kratos se quedó de pie frente a ellos, jadeando; la sangre manaba de sus innumerables heridas.

Esperó.

—Kratos, por favor, no sé dónde estamos —dijo su mujer—. Llévanos a casa.

—Espero que muy pronto —respondió Kratos con dulzura—. Aún queda trabajo que hacer.

Esta vez eran cinco.

Siguieron el mismo destino que los otros.

—No te las llevarás, Ares. Manda diez. Manda un millar. Los mataré a todos. Ninguno le pondrá un dedo encima a mi familia.

Las llamas que consumían el templo le hablaron con la voz de Ares:

—Tú los abandonaste en tu ansia por alcanzar el mayor de los poderes. Todo tiene un precio.

—Este precio, no. Nunca.

—Ningún precio era demasiado alto para lo que yo te ofrecí, estúpido. Te atreviste a rechazar a un dios. —La voz del fuego se suavizó hasta alcanzar un maligno tono aterciopelado—. Ahora vas a tener que pagar por tu estupidez.

—No me importa. —Kratos levantó las Espadas del Caos—. Estoy preparado.

—¿Seguro?

Las Espadas del Caos cobraron vida y se movieron en contra de su voluntad. Eran como manos que con una fuerza irresistible lo agarrasen de las muñecas y lo arrastrasen hacia donde estaba su familia.

—¡No! —gritó—. ¡Otra vez, no!

Intentó soltar las Espadas del Caos, arrojarlas lejos, pero estaban bien aferradas a sus manos. Las cadenas de sus antebrazos quemaban con tal intensidad que el dolor que partía su alma en dos hizo que se le nublase la vista. Eran las espadas las que lo controlaban a él, y no al revés.

—¡Otra vez no!

Las espadas se alzaron.

Las espadas descendieron.

Y otra vez, diez años después, Kratos estaba frente a los cadáveres de su mujer y su hija. Asesinadas por el dios de la Guerra.

—Deberías haberte unido a mí.

Kratos gritó y cayó de rodillas. No era un grito de terror ni de arrepentimiento, no era el dolor lo que lo había hecho caer al suelo. Era la rabia.

El fuego en su interior ardía con mucha más fuerza de lo que jamás lo hicieran las Espadas del Caos.

—Deberías haber sido más fuerte.

Kratos sólo podía aullar con desquiciada furia.

—Ahora no tendrás ningún poder. Ninguna magia. Ninguna arma.

Unas manos invisibles cogieron las espadas y se las quitaron de las manos. Luego se alzaron, cada una en una dirección, haciendo que sus brazos se abriesen y se estirasen como si estuviera atado a un torno, cada vez con más fuerza, hasta que sus hombros crujieron de dolor, igual que si estuviesen a punto de arrancarle de cuajo las extremidades.

Finalmente, la carne cedió antes que las articulaciones.

Le arrancó las cadenas, le desgarró los brazos y dejó tras de sí negros jirones humeantes.

—Lo único que te queda ahora es la muerte.

Justo cuando el dios de la Guerra acabó de pronunciar estas palabras, el templo en llamas se desvaneció.

Kratos se quedó de rodillas sobre los escombros del destruido templo de Atenea, en lo alto de su montaña sagrada, sobre su ciudad en ruinas. Había caído la noche. Una lágrima solitaria recorrió su mejilla hasta caer sobre el pedregal. Extendió una mano, observó su destrozado y carbonizado antebrazo, y luego se volvió hacia el templo, preguntándose cómo era posible que empequeñeciese hasta tal punto la enorme estatua de Atenea.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, sus ojos ya estaban secos.

Ares estaba frente a él, en medio de las ruinas, apoyado en su enorme espada flamígera a la manera de un cayado.

—¿Te has quedado sin magia? —El rugido de un Kratos del tamaño de un dios resonó por toda la ciudad, rebotando en las montañas lejanas—. Yo tengo más que de sobra.

—No eres más que un despreciable y débil mortal —dijo Ares con desdén.

—En el suelo de ese templo hay una mujer muerta. Ella me dijo que yo era un monstruo, y nunca se equivocaba. —Kratos se puso en pie. Sus miembros se fueron desentumeciendo, la sangre fluía en todas direcciones—. Soy tu monstruo, Ares, y he venido para matarte.

Ares soltó una risotada.

La furia del dios estalló en una llamarada y profirió un alarido como si un millón de soldados lanzasen al unísono su grito de guerra. Alzó la gran espada sobre su cabeza.

—¡Lucha! —gritó—. ¡Lucha si te atreves!

Ares avanzó dando largas zancadas. A cada zancada, la montaña se tambaleaba y el templo se partía en más pedazos. Kratos lo vio y pensó en un león al acecho. La verdadera batalla, finalmente, había comenzado.

Atenea presenciaba el combate en la pila hidromántica que había frente al trono del Olimpo. Zeus estaba a su lado. Su corazón latía tan fuerte que le costaba respirar. Había llegado al final de un plan trazado hacía una década y lo que sentía era algo más que nerviosismo. Por increíble que pareciese, se sentía preocupada por Kratos.

Aunque le costase creerlo, había terminado por cogerle cariño a aquel mortal hosco y sanguinario. Cuando el espartano repelió el ataque cogiendo un puñado de escombros y lanzándoselos a los ojos a Ares, ella contuvo el aliento. Cuando Kratos esquivó la ciega arremetida de la espada de Ares y consiguió hacer caer al dios de la Guerra, a Atenea se le cortó la respiración. Kratos, a continuación, arrancó una gran roca que debía de pesar varias toneladas con la idea de hacer picadillo los olímpicos sesos de Ares. Atenea se dio cuenta de que estaba de pie, aunque no recordaba en qué momento se había levantado.

—Esto sí que es una pelea —exclamó Zeus. Sus ojos centelleaban y tenía las mejillas arreboladas. Pequeños resplandores surgían de su barba hecha de nubes—. No todas esas tonterías modernas de saltitos y espadas y escudos; así es como se hacían las cosas en los viejos tiempos.

El rey del Olimpo pasó a ocupar una posición más cómoda junto al borde de la pila hidromántica.

—Kratos dice mucho a favor de tu buen juicio y de la raza de los mortales. ¿Te imaginas lo que se le estará pasando ahora a Ares por la cabeza?

Atenea se vio apretando los puños y haciendo fuerza con los hombros, como si de alguna manera pudiera ayudar a Kratos a vencer. Cuando Ares lo derribó de una patada, ella volvió a perder el aliento. El espartano, sin embargo, se incorporó al instante a la contienda.

—Ese muchacho espartano significa mucho para ti, ¿verdad?

No hizo caso de la pregunta, y luego se puso roja de vergüenza por ser tan transparente.

—Sí, claro —dijo, forzando un tono tranquilo que disimulase su nerviosismo—. Significa lo mismo que significan para ti tus águilas, padre. Me preocupa su estado de salud… y su felicidad.

—Si resuelve nuestro problema con Ares, al menos no tendrá que preocuparse más por la maldición de haber matado a su familia. Si derrota a Ares, sus crímenes le serán perdonados. Así lo he decretado.

—Es todo lo que él ansía —declaró Atenea—. Con el perdón, su locura, las visiones y las pesadillas desaparecerán por fin.

Zeus se quedó mirándola de reojo.

—¿Quién ha dicho nada acerca de las pesadillas?

Atenea se quedó mirando a su padre. Un sobresalto le recorrió todo el cuerpo.

—Padre, el fin de sus pesadillas, por eso es por lo que ha estado luchando todos estos años.

—Y para vengar la muerte de su familia —apuntó Zeus—. Cosa que parece probable que consiga, tal y como se están desarrollando las cosas.

—La venganza es sólo una parte —insistió ella—. ¿De qué sirve el perdón? No necesita que se le perdonen sus pecados, lo que necesita es poder dormir por las noches.

—Quizá sea así —asintió Zeus—. Pero lo que necesita y lo que se merece no son lo mismo.

—Padre, no puedes hacer que mantenga esa esperanza para tenerlo a tu servicio durante diez años y luego truncarla sin más.

—Yo no he mantenido, como tú dices, nada en absoluto. Los acuerdos a los que hayáis llegado entre vosotros no son de mi incumbencia. Aquí está en juego mucho más de lo que tú te crees.

Atenea se quedó allí sentada, con la boca abierta.

Zeus se puso en pie. Toda su habitual ironía juguetona se había evaporado. La majestuosidad brillaba en su cara como el mismo sol.

—No hay peor crimen que el de derramar la sangre de un miembro de tu propia familia. Yo mismo arrastro la maldición de un crimen así. En mi caso quizá pudiera estar justificado, ya que lo cometí para defenderme y para salvaros a todos vosotros, pero aun así quedaré para siempre mancillado por la maldición de ese crimen. Kratos, en cambio, se dejó llevar por un sanguinario arrebato. Eso no se podrá cambiar nunca.

—Él no es responsable de eso…

—Su culpa quedará limpia. Pero sigue siendo responsable. Lo que se ha hecho no puede deshacerse. Un acto tan malvado puede llegar a ser expiado algún día, incluso perdonado, Pero no se puede olvidar nunca. Tendrá que encontrar la paz por su propia cuenta.

—Pero padre…

—Tranquilízate, niña. No temas por tu espartano. Yo cuidaré de Kratos. —Volvió la vista a la pila hidromántica—. Fíjate, a lo mejor es Ares el que mata a Kratos. Entonces no tendremos ese problema, ¿no?

—¿Crees que vencerá Ares?

—Parece que ahora mismo es él quien lleva las de ganar…

Kratos y Ares estaban abrazados, cuerpo a cuerpo, golpeándose y gruñendo como un par de osos enloquecidos. Kratos había conseguido que la pelea se desarrollase a corta distancia, de manera que Ares nunca tuviera ocasión de usar su arma. Con una mano mantenía presa la muñeca con la que Ares sostenía la espada. Con la otra cogía la barbilla del dios, empujándole la cabeza hacia atrás. Las llamas de la barba del dios quemaban la mano de Kratos, pero los años de convivencia con las Espadas del Caos lo habían acostumbrado a ese tipo de dolor.

Ares dejaba escapar todo tipo de obscenidades a través de sus apretados dientes mientras, con la mano que tenía libre, golpeaba repetidamente uno de los costados de Kratos. El entumecimiento provocado por los puñetazos se propagó hasta la rodilla, que al fin cedió bajo el peso del espartano. Al sentir que su articulación iba debilitándose, Kratos hizo lo que hubiera hecho cualquier otro compatriota suyo: utilizar todo aquello que tuviera disponible. La pierna ya no podía sostenerlo, pero sí seguía siendo útil para golpear a Ares en la ingle. Por cada puñetazo que le daba el dios, Kratos le propinaba un rodillazo en los testículos, hasta que detrás de los resplandores del pelo y de la barba su rostro empezó a mostrar signos de dolor.

Kratos sustituyó la presión sobre la barbilla por los codazos en la cabeza, y logró que el debilitado dios se tambalease. Al perder Ares el equilibrio, Kratos se dejó caer sobre su lado izquierdo, sujetándole la muñeca de manera que el peso de los dos cayese de pleno contra el suelo sobre la mano con la que el dios aguantaba la espada.

El puño de Ares hizo pedazos el lecho de roca sobre el que chocó, y lo mismo le sucedió a sus nudillos.

Kratos metió la rodilla entre los dos y apartó de una patada al dios, al tiempo que le arrebataba la espada. Ares se puso en pie con dificultades, tambaleándose como si estuviera borracho y sosteniendo su mano rota. Kratos se levantó con agilidad mientras blandía con elegancia la espada de Ares.

—¿Qué tienes que decir ahora de tu monstruo?

Ares se irguió y dejó caer a un lado la mano herida. Su sonrisa de fiero depredador era un reflejo exacto de la de Kratos.

—No tienes ni idea de lo que es un monstruo de verdad, pequeño espartano. Ahora te voy a dar una lección.

Ares se encorvó sobre sí mismo y la tensión hizo que su rostro se oscureciese. De la impenetrable armadura que llevaba en la espalda surgieron varios apéndices, que se retorcían como las patas de un monstruoso escorpión de oscuro caparazón. Cada una de las patas terminaba en una espada más grande que las columnas del Partenón.

—No necesitarás ninguna lección más, porque estarás muerto.

Con un gran estruendo, las afiladas extremidades se desplegaron como si fuesen patas de una tarántula. Cada una de ellas se agitaba ansiosa por beber sangre espartana.

Kratos se echó atrás. Aquél era un enemigo que no se esperaba. Ares se lanzó al asalto, con cada una de las cuchillas generando una secuencia de ataque tan compleja que Kratos se sentía incapaz de poder rechazar. El espartano siguió cediendo terreno, esquivando a gran velocidad, golpeando con la espada cuando podía, si bien la negra cubierta de las patas parecía tan impenetrable como la mística armadura del dios. Pero entonces Kratos se dio cuenta de que aquella mística armadura ya no cubría la totalidad del cuerpo de Ares…

La siguiente vez que Ares se lanzó a por él, Kratos arremetió y ensartó seis codos de la gran espada de fuego en el interior del muslo divino.

Para cualquier mortal, ese golpe habría supuesto la muerte. Seccionar la arteria del muslo haría que un hombre se desangrase en cuestión de segundos. El oscuro y pegajoso icor manó de la herida, pero la única consecuencia del ataque fue que Ares usó ahora sus nuevas extremidades para levantar su cuerpo del suelo. Igual que le habían servido como brazos armados, le servían ahora como piernas.

Embistió contra Kratos una y otra vez. Éste cedió terreno y buscó en la mortífera red que tejían las patas alguna abertura por donde alcanzar el cuerpo del dios, que ahora se mostraba más vulnerable. Sentía que el esfuerzo lo iba debilitando. Sin la energía vital que le suministraban las Espadas del Caos sus heridas seguían abiertas y su fuerza se derramaba sobre las piedras que recubrían el patio.

Por un breve instante pensó que iba a ser derrotado… pero justo entonces, los rostros de su mujer y su hija acudieron a él y avivaron en su interior una furia como nunca antes había sentido. Toda la fuerza rugía en su interior. La siguiente vez que Ares se lanzó sobre él, Kratos golpeó una de las extremidades con tanta fuerza que la espada se empotró contra ella y le partió la armadura.

Kratos se quedó mirando el chorro de icor que salía de la hendidura. ¿Sería aquello una muestra de debilidad?

Ares se echó hacia atrás con una momentánea sensación de inseguridad, pero luego se repuso y lanzó un nuevo ataque.

«Acabemos con esto», pensó Kratos. Dejó que sus rodillas cedieran a su peso, se balanceó como si estuviese mareado, y depuso la espada. Cuando la punta de ésta tocó el suelo, sus dedos se abrieron y la espada cayó sonoramente al suelo. Al ver estos signos de flaqueza, Ares dio un gran salto en el aire con la intención de caer sobre Kratos y atravesarlo con dos de sus espadas.

Pero en el momento en que el dios de la Guerra se abalanzó sobre él, la fingida debilidad de Kratos se esfumó, y el espartano saltó al encuentro de Ares. Sus manos se cerraron en torno a la articulación de una de las patas, y la retorció con tanta fuerza que consiguió atravesar con su punta la coraza de Ares hasta llegar al pecho del dios. Ares sufrió un espasmo. Al desplomarse, Kratos dejó caer todo su peso sobre el dios, de forma que la espada atravesase el pecho de Ares y le saliese por la espalda.

Con un alarido más de rabia que de dolor, Ares apartó a Kratos y se puso en pie, contemplando la inmensa espada que le atravesaba el pecho con una sensación de desconcierto que Kratos conocía muy bien. Él había contemplado con idéntica expresión la columna que Ares le había clavado en el templo de Pandora.

El dios cayó de rodillas.

Kratos se puso en pie y recogió la espada del dios de la Guerra.

Ares se quedó mirándolo con un gesto asustado y suplicante.

—Kratos… Kratos, recuerda… En el momento en que más lo necesitabas fui yo quien te salvó.

Kratos levantó la espada.

—Aquella noche… Kratos, por favor… Aquella noche sólo intenté convertirte en un gran guerrero.

Kratos arremetió contra el pecho de Ares con su propia espada.

Tras extraer la espada del cadáver del dios, una miríada de luces comenzaron a brillar en el filo. Las luces se convirtieron en vacilantes motas que fueron abandonando su cuerpo para alzarse en un remolino hacia el cielo hasta que, tras un deslumbrante resplandor y un estruendo semejante al del fin del mundo, no quedó ni rastro del cuerpo del dios de la Guerra.

Kratos estaba malherido y sangraba: volvía a ser un simple mortal. Se quedó mirando la inmensa espada con el mayor de los respetos, la misma que hacía unos instantes había blandido con tanta facilidad. Ahora la parte más estrecha del filo lo doblaba a él en altura.

Cojeando, cruzó los destruidos muros del templo en ruinas hasta llegar frente a la estatua de la diosa.

—Atenea —dijo—, tu ciudad está a salvo. Ares está muerto. —Miró hacia arriba, hacia los inexpresivos ojos de mármol—. Yo he cumplido mi parte del trato. Cumple ahora tú la tuya. Borra esas pesadillas de mi mente para siempre.

El brillante resplandor de la inmanente divinidad cayó sobre el mármol. Los ojos se iluminaron y los labios se movieron al mismo tiempo que Atenea hablaba.

—Lo has hecho muy bien, Kratos —dijo la estatua—. Aunque lloremos la muerte de nuestro hermano, los dioses estamos en deuda contigo.

Kratos se irguió del todo. Un escalofrío oscuro le recorrió las venas.

—Te prometimos que se te perdonarían tus pecados, y así ha sido. Pero nunca te prometimos que te libraríamos de tus pesadillas. Ningún hombre ni ningún dios podrá nunca olvidar los terribles crímenes que cometiste.

—No puedes hacerme esto, Atenea. He hecho todo lo que me habéis pedido. No puedes hacerme esto.

—Adiós, Kratos. Tu servicio a los dioses ha terminado. Emprende tu nueva vida y sé consciente de que te has ganado la gratitud del Olimpo.

El brillo de la diosa se apagó. Kratos se quedó allí, solo, en el templo en ruinas, sobre los destruidos restos de la ciudad. Se quedó allí de pie un largo rato.

Luego echó a andar.

Epílogo

Está de pie al borde de unos acantilados sin nombre, como una estatua de mármol, pálido como las nubes del cielo. No puede ver los colores de la vida, ni las cicatrices escarlata de sus propios tatuajes, ni los jirones de carne putrefacta de las muñecas, de donde le arrancaron las cadenas. Sus ojos, tan negros como el Egeo, revuelto a sus pies, contrastan con una cara más blanca que la espuma que bulle entre las piedras puntiagudas.

Cenizas, sólo cenizas, desesperación y el azote de la lluvia invernal: ése es el pago a diez años de servicio a los dioses. Cenizas, putrefacción y una muerte fría y solitaria.

Ahora sólo sueña con el olvido.

Lo han llamado el Fantasma de Esparta. Lo han llamado el Puño de Ares y el Paladín de Atenea. Lo han llamado guerrero, asesino, monstruo.

Es todas esas cosas y ninguna de ellas.

Se llama Kratos, y sabe quiénes son los auténticos monstruos.

Los brazos le cuelgan con los poderosos músculos agarrotados, ya inútiles. Tiene las manos llenas de callos, no sólo por la espada y la jabalina espartana, sino por las Espadas del Caos, el Tridente de Poseidón e incluso el legendario Rayo de Zeus. Sus manos se han cobrado más vidas que veces ha respirado Kratos, pero ahora no sostienen arma alguna. Sus manos ya no van a flexionarse ni a cerrarse en un puño. Lo único que sienten es el lento goteo de sangre y pus que cae de sus muñecas desgarradas.

Sus muñecas y antebrazos son el verdadero símbolo de su servicio a los dioses. Los jirones de carne oscilan, mecidos por el viento cruel, ennegrecidos y putrefactos; hasta el hueso muestra las cicatrices de las cadenas que estaban fundidas a él: las cadenas de las Espadas del Caos. Las cadenas han desaparecido, arrancadas por el mismo dios que se las otorgó. Esas cadenas no sólo lo unían a las espadas y las espadas a él; también lo encadenaban al servicio de los dioses.

Pero ese servicio había terminado. Las cadenas —y las espadas con ellas— habían desaparecido.

Ya no le queda nada. Ya no es nada. Lo que no lo ha abandonado, lo ha rechazado él.

No tiene amigos —lo temen y lo odian en todo el mundo conocido, y ningún ser vivo siente amor ni un poco de cariño por él—, ni enemigos —no le queda ninguno por matar—, ni familia…

Ése sigue siendo un lugar de su corazón donde no se atreve a mirar.

Y, finalmente, el último refugio de los perdidos y los solitarios: los dioses…

Los dioses lo han puesto en ridículo. Lo acogieron, lo moldearon, lo convirtieron en un hombre que ya no soporta ser. Y ahora, al final, ya ni siquiera puede expresar su rabia.

«Los dioses del Olimpo me han abandonado».

Recorre los últimos pasos del acantilado y sus sandalias empujan algo de grava por el precipicio. Seiscientos codos más abajo, unos jirones sucios de nubes se retuercen y trenzan una red de niebla entre él y las rocas puntiagudas contra las que se estrella el Egeo. ¿Una red? Niega con la cabeza.

¿Una red? En todo caso, una mortaja.

Ha hecho más de lo que podría haber hecho cualquier mortal. Ha llevado a cabo hazañas que ni los mismísimos dioses podrían igualar. Pero nada lo ha librado de su dolor. Un pasado del que no puede huir le devuelve el tormento y la locura, sus únicos compañeros.

«No hay esperanza».

No hay esperanza en este mundo; pero en el otro, dentro de los límites del poderoso Estigia que marca las fronteras del Hades, fluye el Lete. Dicen que un sorbo de sus aguas oscuras borra el recuerdo de la vida que el alma ha dejado atrás y permite que ésta vague eternamente sin nombre y sin hogar…

Sin pasado.

Ese sueño le hace dar el último paso al frente, que lo hace caer y atravesar las nubes que se desgarran a su alrededor. Las rocas, azotadas por el mar, se van haciendo más grandes y sólidas y parecen avanzar hacia él para aplastarlo.

El impacto engulle todo lo que es, todo lo que ha sido, todo lo que ha hecho y todo lo que le han hecho a él en un demoledor estallido de oscuridad.

Pero también en eso está condenado a llevarse una desilusión.

No ve la figura que está a su lado en las oscuras olas del Egeo, no siente las manos que lo levantan del mar. No sabe que lo están llevando mucho más allá de lo que ha llegado nunca un mortal.

Cuando vuelve a abrir los ojos, se encuentra ante una enorme puerta de oro y nácar en una muralla hecha de nubes. Y junto a él hay una mujer de una belleza sobrenatural, vestida con una brillante armadura y portando un escudo con un grabado de la cabeza de Medusa.

Es la primera vez que la ve, pero hace años que la conoce; es imposible confundirla con ninguna otra.

—Atenea.

Su rostro perfecto se vuelve hacia él; la serena majestuosidad de su mirada lo deja sin habla.

—No morirás hoy, espartano mío —le dice, y su voz suena como una música militar de gaitas y tambores—. Los dioses no pueden… Yo no puedo permitir que alguien que les ha prestado tal servicio muera por su propia mano.

Él no puede hacer otra cosa que mirar, mudo ante aquella amarga injusticia y tanta misericordia incomprensible al mismo tiempo.

—Hay mucho más en juego de lo que tú piensas. —Levanta una mano y la inmensa puerta se abre ante él y deja a la vista una escalera que asciende hacia las nubes—. Pero hoy has salvado algo más que tu propia vida y has llevado a cabo una hazaña mayor que tu simple venganza. Zeus te ha considerado digno, y a él no puedes decirle que no. Ahora hay un trono vacío en el Olimpo, Kratos, y tengo que pedirte un último favor. Sube esta escalera; lleva hasta ese trono vacío. Tu trono.

—No entiendo… —Las palabras salen con dificultades de sus labios entumecidos.

—Quizá nunca llegues a entenderlo. Sólo te diré una cosa: no deberías morir por tu propia mano y manchar el Olimpo con tu sangre. Por eso estás aquí. Con nosotros. Para siempre. Así lo desea Zeus.

Kratos comienza a subir por la larguísima escalera. En lo más alto ve un trono de color azabache brillante: de un negro resplandeciente, como corresponde al dios en el que está a punto de convertirse.

A cada escalón que sube lo rodean visiones y sonidos de batalla procedentes de todo el mundo y de toda la eternidad, pues el tiempo y el espacio son diferentes para los dioses. Durante un segundo —o durante mil años— teme que sus pesadillas vuelvan para atormentarlo, pero no reconoce a los soldados que ve. Llevan armaduras de metal y avanzan en falanges; la caballería y los carros sirven de apoyo a los arqueros y a los que van armados con espadas y picas. «Cruzad el Rubicón», brama un general en un idioma extraño y desconocido, pero Kratos lo entiende.

En el siguiente escalón vuelve a dar un grito ahogado. Una curiosa armadura sustituye a la otra, más familiar. Junto a él pasan corriendo hombres de ojos asiáticos, gritando en un idioma que no reconoce aunque también lo entiende: Sekigahara. «¡Por el shogun!». Los nombres surgen espontáneamente y no significan nada para él, pero por ajenos que le resulten su aspecto y sus armaduras, la muerte que siembran le es demasiado familiar. Por todas partes yacen miles de muertos, aunque aún está en la escalera que lleva a su trono.

En el siguiente escalón casi se estremece cuando un pájaro enorme con rígidas alas de metal y una rueda que da vueltas en el morro se abate sobre él. Los Sudetes. Una explosión tremenda lo hace temblar cuando la máquina —que no es un pájaro, sino una máquina voladora, un Stuka, otra palabra desconocida que, incomprensiblemente, entiende— levanta el vuelo y se pierde rugiendo en el cielo sucio y gris.

Y justo encima de él, un brillante resplandor lo obliga a entrecerrar los ojos y a protegérselos con una mano, aunque sabe que esa luz no puede hacerle daño. Nada puede hacerle daño. La luz procede de una enorme nube que se eleva de una ciudad en llamas y que crece a medida que se eleva hasta adoptar una forma sorprendente, como un brillante hongo blanco más grande que la ciudad de Atenas.

Mira hacia otro lado, y ante él se extienden colinas boscosas donde los ríos fluyen rojos de sangre. ¿Antietam? ¿De qué idioma se trata?

Toda esa gente y todos esos lugares se le aparecen a cada escalón que sube. Waterloo. Agincourt. El paso Khyber. Gallipoli. Xilang-fu. Roncesvalles. Estalingrado, las Ardenas y Normandía. El caos de la guerra ruge a su alrededor como una interminable cadena de clamorosas victorias y espantosas derrotas.

Cuando llega al trono, se detiene un momento y mira hacia atrás, al lugar de donde venía. Ante él se extiende toda Grecia, todo el Mediterráneo, África, Europa, Asia y las tierras desconocidas al otro lado del mundo. Cualquier lugar donde se libren batallas, cualquier lugar donde se declare una guerra…, ése es su reino. Pero de todo su reino, el lugar por el que más aprecio siente será el escenario de batallas que harán temblar el mundo.

Porque el Olimpo también forma parte de su reino si así lo decide.

El que antes fue Kratos de Esparta se sienta en su trono y en su frente se dibujan siniestros designios. ¿Quieren un dios de la Guerra? Él les dará guerras como nunca han imaginado, ni siquiera en sus peores pesadillas.

Kratos del Olimpo, dios de la Guerra, contempla su reino y monta en cólera.

Agradecimientos

En este libro ha trabajado mucha gente durante mucho tiempo. William Weissbaum, de Sony, nos dio la mejor solución para los problemas de densidad argumental y nos guió sabiamente durante todo el proceso. Gracias a Marianne Krawczyk, por su mirada atenta y su conocimiento del juego. Tricia Pasternak ha sido la mejor editora que podía tener. «Raven Van Helsing» nos ayudó sin saberlo a través de YouTube. Finalmente, gracias a mi agente, Howard Morhaim, y a mi coautor incondicional, Matthew Stover, por darme la oportunidad de echar una mano en un proyecto tan importante.

ROBERT E. VARDEMAN