La cúpula de oro que corona la Gran Pirámide de Gizeh protege a la Tierra de las inundaciones provocadas por la radiación de una gran mancha solar conocida como Tartarus, que se sitúa sobre la Tierra cada 4500 años. Para evitar que nadie se apodere de la cúpula y tenga en sus manos este gran poder, Alejandro Magno rompe la pieza en siete partes y las oculta en las Siete Maravillas del mundo antiguo.

Ahora, en el año 2006, Tartarus está a punto de reaparecer. Aquel que pueda colocar de nuevo la cúpula en la Pirámide el día en el que Tartarus amenace la Tierra, obtendrá un poder ilimitado durante mil años. Varias naciones rivales se lanzan a una carrera desesperada para encontrar las legendarias siete maravillas: los Estados Unidos, Europa y un misterioso grupo conocido como Los Nueve. Todos ellos serán protagonistas de esta batalla global.

El mayor desafío de la historia de la humanidad ha comenzado.

Matthew Reilly

Las siete pruebas

Jack West Jr - 1

ePub r1.3

Titivillus 25.09.2019

Título original: Las siete pruebas

Matthew Reilly, 2005

Traducción: Gerardo di Masso

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

UNA COLECCIÓN DE MARAVILLAS DE TODO EL MUNDO

Título de una colección de documentos escritos por Calímaco de Cirene, bibliotecario jefe del museo de Alejandría, que desapareció cuando la famosa biblioteca fue destruida en el año 48 d. J. C.

Encogeos de miedo, gritad de desesperación, vosotros, miserables mortales.

Porque aquello que otórgale gran poder también lo quita.

Porque, a menos que el Benben sea colocado en un lugar Sagrado, en suelo sagrado, a una altura sagrada, a las siete puestas del sol de la llegada del profeta de Ra, en el punto más elevado del séptimo día, los fuegos del implacable Destructor de Ra nos devorarán a todos.

Inscripción jeroglífica de cuatro mil quinientos años de antigüedad descubierta en la cima de La gran pirámide de Gizeh, en el lugar donde antaño Se encontraba el piramidión dorado.

He experimentado el poder ilimitado.

Y de él sólo sé una cosa:

Vuelve locos a los hombres.

Alejandro Magno

PRIMERA MISIÓN
El coloso

SUDÁN

14 de marzo de 2006

Seis días antes de la rotación de Tártaro.

La mayor estatua de la historia se alzaba como un dios encima de la bocana del puerto de Mandraki, el principal puerto del estado-isla de Rodas, de forma parecida a como lo hace hoy la estatua de la Libertad en Nueva York.

Terminada en 282 a. J. C. después de doce años de arduo trabajo, era la estatua de bronce más alta jamás construida. A unos magníficos 35 metros, se elevaba por encima incluso de los barcos más grandes que pasaban junto a ella.

Había sido construida siguiendo la forma de Helios, el dios Sol de los griegos: fuerte y musculoso, lucía una corona de hojas de olivo y un collar de macizos colgantes de oro, y sostenía en alto una antorcha votiva en la mano derecha.

Los expertos continúan debatiendo si la enorme estatua estaba colocada a horcajadas a la entrada del puerto o bien en el extremo de la larga escollera que formaba una de sus orillas. Cualquiera que fuese el caso, el Coloso debió de ser en su tiempo un espectáculo digno de verse.

Curiosamente, aunque los rodios la erigieron para celebrar la victoria que habían obtenido sobre los antigónidas (quienes habían puesto sitio a la isla de Rodas durante todo un año), la construcción de la estatua fue pagada por Egipto, de hecho, por dos faraones egipcios: Ptolomeo I y su hijo, Ptolomeo II.

Pero mientras que al hombre le llevó doce años levantar el coloso de Rodas, la naturaleza tardó cincuenta y seis años en destruirlo.

Cuando la enorme estatua quedó seriamente dañada en 226 a. J. C. como consecuencia de un seísmo, fue nuevamente Egipto quien se ofreció para repararla: en esta ocasión, por encargo del nuevo faraón, Ptolomeo III. Era como si el coloso significase más para los egipcios que para los propios rodios.

Los habitantes de Rodas, temiendo la ira de los dioses que habían derribado la estatua, declinaron el ofrecimiento hecho por Ptolomeo III para reconstruir el Coloso, y los restos de la estatua permanecieron como un montón de ruinas durante casi novecientos años, hasta 654 d. J. C., cuando los invasores árabes procedieron a despedazarla y venderla en trozos.

Sin embargo, existe un misterio todavía sin resolver.

Una semana después de que los rodios rechazaran el ofrecimiento de Ptolomeo III de volver a erigir el Coloso, la cabeza de la enorme estatua caída —sus cinco metros completos— desapareció.

Los rodios siempre sospecharon que se la habían llevado a bordo de una barca de carga egipcia que se había hecho a la mar a comienzos de esa semana.

Nadie volvió a ver nunca más la cabeza del Coloso de Rodas.

PANTANO DE ANGEREB

BASE DE LAS TIERRAS ALTAS ETÍOPES

PROVINCIA DE KASSALA, SUDÁN ORIENTAL

14 de marzo de 2006, 16.55 horas

Seis días antes de la rotación de Tártaro.

Las nueve figuras corrían agazapadas, moviéndose de prisa a través del pantano infestado de cocodrilos.

Todo iba en contra suya.

Sus rivales superaban los doscientos hombres.

Ellos sólo eran nueve.

Sus rivales contaban con un enorme apoyo técnico y logístico: helicópteros, reflectores para trabajos nocturnos y toda clase de embarcaciones —cañoneras, casas flotantes, barcos de comunicaciones, tres dragas gigantes para diversas tareas de excavación—, y eso sin mencionar siquiera el dique provisional que habían conseguido construir.

Los Nueve sólo llevaban aquello que habían necesitado para moverse por el interior de la mina.

Y ahora —los Nueve acababan de descubrirlo—, una tercera fuerza se acercaba a la montaña, pisándole los talones, una fuerza mucho mayor y peligrosa que sus enemigos inmediatos, que eran bastante peligrosos.

Era una causa perdida bajo cualquier cálculo, con enemigos delante de ellos y enemigos a sus espaldas, pero los Nueve continuaban su carrera de todos modos.

Porque tenían que hacerlo.

Ellos eran un esfuerzo desesperado.

El último lanzamiento de los dados.

Eran la última esperanza del pequeño grupo de naciones a las que representaban.

Sus rivales inmediatos —una coalición formada por naciones europeas— habían hallado la entrada norte de la mina hacía apenas dos días y habían conseguido importantes progresos en su sistema de túneles.

Una transmisión de radio que habían logrado interceptar una hora antes reveló que esa fuerza paneuropea —tropas francesas, ingenieros alemanes y un jefe de proyecto italiano— acababa de llegar a la entrada trampa situada en su lado de la mina.

Una vez que consiguieron superarla se encontrarían en el interior de la gran Caverna.

Avanzaban de prisa.

Y eso significaba que ellos también estaban bien preparados para hacer frente a las dificultades encontradas en el interior de la mina.

Dificultades funestas.

Trampas.

Pero el progreso hecho por los europeos también se había cobrado sus víctimas: tres miembros del equipo de avanzada habían sufrido el primer día unas muertes horribles en una de esas trampas. Pero el jefe de la expedición europea —un sacerdote jesuita que vivía en el Vaticano llamando Francisco del Piero— no había permitido que las muertes de esos hombres retrasaran su avance.

Obstinado, impertérrito y completamente carente de compasión, Del Piero instó a su gente a que siguiera adelante. Teniendo en cuenta lo que estaba en juego, esas muertes constituían una pérdida aceptable.

Los Nueve continuaban avanzando a través del pantano por la parte sur de la montaña, las cabezas inclinadas bajo la lluvia, los pies chapoteando en el barro.

Corrían como soldados, agachados y veloces, con equilibrio y determinación, agachándose al pasar por debajo de las ramas, saltando por encima de los troncos caídos, manteniendo siempre una fila uniforme.

En sus manos llevaban armas: MP-7, M-16 y Steyr-Aug. En las fundas había toda clase de pistolas.

A sus espaldas, mochilas de diferentes tamaños, todas rodeadas de cuerdas, equipo de escalada y codales de acero de aspecto extraño.

Por encima de ellos, sobrevolando con elegancia las copas de los árboles, se divisaba una pequeña forma, un pájaro de alguna clase.

Siete de los Nueve eran soldados.

Tropas de choque y fuerzas especiales de países diferentes.

Los dos miembros restantes del grupo eran civiles, el mayor de los cuales era un profesor de sesenta y cinco años, de larga barba, llamado Maximilian T. Epper, nombre en clave: Mago.

Los siete miembros militares del equipo tenían apodos más fieros: Cazador, Hechicero, Arquero, Bloody Mary, Saladino, Matador y Pistolero.

Extrañamente, sin embargo, en esta misión todos ellos habían recibido nuevos nombres: Leñador, Velludo, Elástico, Princesa Zoe, Osito Pool, Bobalicón y Orejudo.

Estos nombres corregidos eran obra del noveno miembro del equipo: una niña de diez años.

La montaña a la que se acercaban era la última de una larga cadena de picos que terminaba en las proximidades de la frontera entre Sudán y Etiopía.

A través de estas montañas, alejándose de Etiopía en dirección a Sudan, corría el río Angereb. Sus aguas hacían una breve pausa en este pantano antes de continuar hacia territorio sudanés, donde acabarían por unirse al Nilo.

El principal habitante del pantano era el Crocodylus niloticus, el famoso cocodrilo del Nilo. Con un tamaño que alcanzaba los seis metros, este reptil es conocido por sus enormes proporciones, su gran astucia y la terrible ferocidad de su ataque. Es el cocodrilo que mayor número de víctimas humanas se cobra, puesto que mata a más de trescientas personas al año.

Mientras los Nueve se aproximaban a la montaña desde el sur, sus rivales de la Unión Europea habían establecido una base de operaciones en el lado norte, una base que tenía todo el aspecto de una auténtica ciudad flotante.

La pequeña flota, compuesta por botes de comandos, embarcaciones de rancho, barcas-barracones y lanchas cañoneras, estaba conectada por una red de puentes flotantes y todo el complejo miraba hacia el punto central de su operación: la imponente caja-dique que habían construido contra el flanco norte de la montaña.

Era, había que reconocerlo, una obra maestra de la ingeniería: un dique de contención curvo de cien metros de largo y doce de alto que retenía las aguas del pantano para dejar al descubierto una entrada de piedra excavada en la base de la montaña a doce metros por debajo de la línea de flotación.

El trabajo artístico que exhibía la entrada de piedra era realmente extraordinario. Jeroglíficos egipcios cubrían cada centímetro cuadrado del marco, pero ocupando un lugar de honor en el mismo centro de la piedra dintel que coronaba la entrada había una figura grabada que se encontraba a menudo en las tumbas faraónicas en Egipto: dos figuras, atadas a un asta coronada por la cabeza de chacal de Anubis, el dios egipcio del otro mundo.

Esto era lo que el más allá les tenía reservado a los profanadores de tumbas: el cautiverio eterno a Anubis. No era una manera agradable de pasar la eternidad.

El mensaje era claro: no entrar.

La estructura que había en el interior de la montaña era una antigua mina excavada durante el reino de Ptolomeo I, alrededor del año 300 a. J. C.

Durante la edad dorada de Egipto, Sudán era conocido como «Nubia», una palabra que derivaba de la egipcia que significaba oro: nub.

Nubia: la tierra del Oro.

Y no había duda de que lo era. Allí los antiguos egipcios se proveían de oro para sus numerosos tesoros y templos.

Los documentos desenterrados en Alejandría revelaron que esta mina había agotado su yacimiento de oro setenta años después de su descubrimiento, tras lo cual dispuso de una segunda vida como cantera de la rara piedra llamada diorita. Una vez que la diorita también se agotó —aproximadamente en 226 a. J. C.— el faraón Ptolomeo III decidió utilizar la mina para un propósito muy especial.

Con este fin, envió a su mejor arquitecto —Imhotep V— acompañado de una fuerza de dos mil hombres.

Durante tres años trabajaron en el proyecto en el más absoluto de los secretos.

La entrada norte de la mina había sido en otros tiempos su acceso principal.

Originariamente se encontraba al mismo nivel que la línea de flotación del pantano, y a través de sus puertas, un gran canal penetraba horizontalmente dentro de la montaña. Barcazas cargadas de oro y diorita salían de la mina a través de esta vía de agua.

Pero entonces llegó Imhotep V y reconfiguró la mina.

Utilizando un dique provisional no muy diferente del que estaban empleando hoy las fuerzas europeas, sus hombres habían contenido las aguas del pantano mientras sus ingenieros hacían descender el nivel de la entrada, bajándola doce metros. La puerta original fue enladrillada y cubierta de tierra.

Luego, Imhotep V desmontó el dique, permitiendo que las aguas del pantano inundaran la nueva entrada, ocultándola así durante más de dos mil años.

Hasta hoy.

Pero la mina tenía una segunda entrada, menos conocida, en la parte sur de la montaña.

Era una puerta trasera, el punto extremo de una grada que había sido utilizada para eliminar los desperdicios durante la excavación original de la mina. Esa entrada también había sido reconfigurada.

Era esta entrada la que los Nueve estaban buscando.

Guiados por el alto Mago de barba blanca —quien llevaba en una mano un antiquísimo rollo de papiro y en la otra un moderno aparato de resonancia sónica—, se detuvieron repentinamente ante un montículo de lodo situado a unos ochenta metros de la base de la montaña. El montículo se encontraba a la sombra de cuatro árboles de loto inclinados sobre él.

—¡Aquí! —Gritó el profesor al ver algo en el lodo—. Oh, dios mío. Los chicos de la aldea lo encontraron.

En el medio del montículo de lodo, hundido en el mismo había un diminuto orificio cuadrado, apenas lo bastante amplio como para que un hombre cupiese en él.

El lodo marrón y pestilente flanqueaba sus bordes.

Uno nunca lo habría descubierto si no hubiese estado buscándolo, pero resultó ser que este orificio era exactamente lo que el profesor Max T. Epper buscaba.

Leyó rápidamente de su rollo de papiro:

En el pantano nubio al sur de la mina de Soter

Entre los favoritos de Sobek,

Encontrad los cuatro símbolos del Reino Inferior.

En su interior se encuentra el portal a la ruta más difícil.

Epper miró a sus compañeros.

—Cuatro árboles de loto: el loto era el símbolo del Reino Inferior. Los favoritos de Sobek eran los cocodrilos, puesto que Sobek era el dios cocodrilo de los egipcios. En un pantano situado al sur de la mina de Soter, y Soter era el otro nombre de Ptolomeo I. Es aquí.

Junto al orificio enlodado había una pequeña cesta de mimbre, la clase de cesta que usaban los campesinos sudaneses.

—Esos estúpidos, estúpidos muchachos.

El mago apartó la cesta de mimbre de un puntapié.

En su camino hacia allí, los Nueve habían pasado por una pequeña aldea. Sus habitantes afirmaron que hacía sólo unos días, atraídos por el interés que los europeos habían demostrado en la montaña, cuatro de sus jóvenes habían marchado a explorar el pantano. Uno de ellos había regresado más tarde a la aldea diciendo que los otros tres habían desaparecido en un agujero en la tierra y no habían vuelto a salir.

En este punto el jefe de los Nueve avanzó unos pasos y miró a través del orificio.

El resto del equipo esperó a que hablase.

No era mucho lo que se sabía acerca del jefe de este grupo. De hecho, su pasado estaba envuelto en el misterio. Lo que sí se sabía era lo siguiente.

Su nombre era West, Jack West, Jr.

Nombre en clave: Cazador.

A los treinta y siete años poseía la rara distinción de haber recibido instrucción militar y educación universitaria. En otra época había formado parte de la unidad de fuerzas especiales más elitistas del mundo, mientras que, en otro tiempo, había estudiado Historia Antigua en el Trinity College en Dublín con el profesor Max Epper.

De hecho, en la década de 1990, cuando el Pentágono había clasificado a los mejores soldados del mundo, sólo uno de ellos entre los diez primeros no era norteamericano: Jack West. Él había ocupado el puesto número 4.

Pero entonces, alrededor de 1995, West desapareció del radar internacional.

Simplemente. No se lo volvió a ver en ejercicios internacionales o en misiones, ni siquiera durante la invasión de Iraq en 2003 a cargo de las fuerzas aliadas, a pesar de su experiencia en esa zona durante la operación Tormenta del Desierto en 1991.

Todo el mundo supuso que West había abandonado las fuerzas armadas, había recogido sus cosas y se había retirado. Nunca más se lo volvía a ver ni se supo de él durante más de diez años…

… hasta ahora.

Ahora había vuelto a aparecer.

En excelente estado de forma, tenía el pelo oscuro y unos ojos castaños de mirada profunda que parecían estar siempre entornados. Aparentemente tenía una sonrisa atractiva, pero ése era un rasgo que raramente podía verse.

Hoy, al igual que el resto de su equipo, llevaba un uniforme decididamente no militar; una chaqueta de lona rústica color caramelo, pantalones de trabajo arrugados y botas Salomón de suela de acero que mostraban las cicatrices de muchas aventuras anteriores.

Sus manos estaban cubiertas con guantes, pero si uno miraba detenidamente la manga izquierda de la chaqueta se podía ver un destello de acero plateado. Ocultos debajo de la manga, todo el antebrazo y la mano izquierdos eran artificiales, mecánicos. Poca gente era la que sabía cómo habían llegado a ser así; aunque uno de los que lo sabía era Max Epper.

Con un entrenamiento experto en el arte de la guerra, formado a la manera clásica en la cultura de la historia y ferozmente protector de la niña que tenía a su cuidado, había una cosa acerca de Jack West, Jr., que estaba clara: si había alguien capaz de sacar adelante esa misión, esa persona era él.

Justo en ese momento, con un leve chillido, un pequeño halcón peregrino marrón se lanzó desde la copa de los árboles hasta posarse suavemente en el hombro de West, el ave que había estado volando antes sobre ellos a gran altura. Examinó imperativamente el área en torno a West, protegiéndolo. Su nombre; Horus.

Sumido en sus pensamientos, West ni siquiera reparó en el halcón. Su mirada seguía fija en el oscuro agujero cuadrado que se abría en el lodo.

Apartó un poco de barro del borde, dejando al descubierto un jeroglífico cincelado en el margen:

—Volvemos a encontrarnos —dijo suavemente, dirigiéndose a la figura grabada.

Se volvió.

—Bastón de luz —pidió.

Alguien le alcanzó un bastón de luz y él lo partió antes de lanzarlo hacia el fondo del orificio. Éste cayó unos seis o siete metros, iluminando un pozo de piedra en forma de tubería, antes de chocar contra el agua con un sonido sordo y revelar… un montón de cocodrilos.

Cocodrilos del Nilo, que daban dentelladas, gruñían y chapoteaban, deslizándose unos sobre otros.

—Más favoritos de Sobek —dijo West—. Agradable. Muy agradable.

Un momento después, el miembro del equipo que se encargaba de la radio, un jamaicano alto con pantalones descoloridos, el rostro picado de viruelas y unos brazos como troncos, se llevó la mano al audífono con una expresión de alarma. Su verdadero nombre era V. J. Weatherly, su nombre en clave original, Hechicero, pero todos los miembros del equipo lo llamaban simplemente Velludo.

—Cazador —dijo—, los europeos acaban de abrir la tercera puerta. Ya están dentro de la Gran Caverna. Ahora están metiendo una especie de grúa para superar los niveles inferiores.

—Mierda…

—Este asunto se pone cada vez peor. Los norteamericanos acaban de cruzar la frontera; se están acercando de prisa. Es una fuerza importante; cuatrocientos hombres, helicópteros, blindados y el apoyo de aviones de combate lanzados desde un portaaviones. Las fuerzas terrestres están al mando de la CIEF.

Ese dato llamó realmente la atención de West.

La CIEF, la Fuerza In Extremis del comandante en Jefe, era la mejor unidad de operaciones especiales de Estados Unidos, una unidad que sólo respondía ante el presidente y disponía del equivalente en la vida real de una licencia para matar.

Como West muy bien sabía por experiencia, nadie quería estar cerca cuando llegaba la CIEF.

Se levantó.

—¿Quién está al mando?

—Judah —contestó Velludo con expresión sombría.

—Nunca pensé que vendría personalmente. Maldita sea. Ahora será mejor que nos demos prisa.

West se volvió hacia su equipo.

—Muy bien, Bobalicón, tú te encargarás de las tareas de vigilancia. Todos los demás…

Sacó un casco de apariencia curiosa de su cinturón y se lo puso.

—… es hora de que empiece el baile.

Y se internaron en la oscuridad subterránea.

De prisa.

Se instaló un trípode de acero encima del pozo en forma de tubería y dirigidos por West, uno tras otro, ocho de los Nueve comenzaron el descenso sujetos por una cuerda que pendía del mismo.

Un solo hombre, un comando español de pelo negro —conocido en otra época como Matador, ahora Bobalicón—, permaneció arriba protegiendo la entrada.

El pozo de entrada

West se deslizó hacia abajo sostenido por la cuerda pasando velozmente junto a tres pozos muy inclinados que formaban una intersección con el pozo principal.

El halcón iba cómodamente instalado en un saco de cuero en su pecho, mientras que en la cabeza llevaba un abollado casco de bombero que lucía la insignia «FDNY precinct 17».

El gastado casco tenía un visor protector alrededor y en el lado izquierdo, una poderosa linterna del tamaño de una pluma. El resto de los miembros del equipo llevaban cascos similares, modificados de manera variopinta con linternas, visores y cámaras.

West echó un vistazo a los pozos transversales mientras continuaba el descenso; sabía los peligros que había en ellos.

—Todo el mundo: manteneos alerta. No debéis, repito, no debéis tocar en ningún caso las paredes de este pozo.

Él no lo hizo y ellos tampoco.

Todos llegaron sin novedad al extremo de la cuerda.

El atrio

West emergió desde el techo en un extremo de una gran habitación con paredes de piedra, colgando de la cuerda.

No continuó todo el descenso hasta tocar el suelo, sino que permaneció suspendido a un par de metros.

La luz espectral y amarillenta de su bastón de luz original le permitió estudiar una habitación rectangular de unos treinta metros de largo. El suelo de la misma estaba cubierto por una capa de agua de escasa profundidad, un agua absolutamente infestada de cocodrilos del Nilo… No había un solo centímetro cuadrado libre de cocodrilos.

Y directamente debajo de West, emergiendo parcialmente del agua, estaban los cuerpos anegados, medio devorados, de dos jóvenes sudaneses de poco más de veinte años. Los cuerpos flotaban inertes mientras tres grandes cocodrilos les arrancaban grandes pedazos de carne.

—Orejudo —dijo West a través del micrófono que llevaba sujeto al cuello—, aquí abajo hay una vista no apta para menores. Dile a Lily que no mire hacia abajo cuando ambos lleguéis al final de la cuerda.

—Entendido, jefe —llegó la respuesta con un fuerte acento irlandés a su audífono.

West encendió una bengala de color ámbar para iluminar el atrio y de pronto fue como si la cámara cobrase vida.

Jeroglíficos tallados en la piedra cubrían las paredes, miles de ellos. Y en el extremo más alejado de la cámara, West vio lo que estaba buscando: una puerta baja y de forma trapezoidal, elevada un par de metros por encima del suelo inundado.

El brillo fantasmagórico de la bengala también reveló otro importante elemento del atrio: el techo.

Incrustada en el techo se veía una fila de sujeciones que conducían a la puerta elevada. Cada una de ellas, sin embargo, estaba alojada en un agujero cuadrado y oscuro que desaparecía en el propio techo.

—Mago —dijo West—, he encontrado sujeciones en el techo.

—Según la inscripción hallada en la tumba de Imhotep, debemos evitar la tercera y la octava —se oyó la voz de Mago—. Encima de ellas hay jaulas que caerán sobre nosotros. El resto están bien.

—Entendido.

Los ocho atravesaron el atrio rápidamente, balanceándose cogidos de la cuerda a todo lo largo de la cámara subterránea, evitando las dos sujeciones sospechosas, los pies colgando a pocos metros por encima de los cocodrilos.

La pequeña, Lily, se movía en el medio del grupo, aferrada al miembro más grande y fornido de los Nueve, sus manos rodeándole el cuello mientras él avanzaba lentamente.

El túnel inferior.

Un largo túnel salía del atrio y se adentraba en la montaña.

West y su equipo avanzaron por él velozmente, inclinados hacia delante, deslizándose a través del angosto pasaje. Lily corría completamente erguida.

El agua goteaba del techo de piedra bajo, pero golpeaba contra sus cascos de bomberos y se deslizaba por la parte posterior curva, lejos de sus ojos.

El túnel era perfectamente cuadrado; 1.3 metros de ancho por 1,3 metros de alto. Curiosamente, éstas eran exactamente las mismas dimensiones que tenían los pasadizos interiores en la Gran Pirámide de Gizeh.

Al igual que había sucedido antes con el pozo de entrada, este túnel horizontal estaba atravesado por tres pozos transversales; sólo que éstos eran verticales y se extendían abarcando todo el ancho del túnel, cortando a través del mismo merced a orificios simétricos en el suelo y el techo.

En un momento dado, el guardián de Lily, el soldado grande y corpulento apodado Orejudo, resbaló y aterrizó sobre una piedra activadora justo antes de saltar a través de uno de los túneles transversales.

Orejudo comprendió su error de inmediato y consiguió frenarse en el borde del pozo…

… justo un instante antes de que una cascada de agua del pantano se precipitase violentamente desde el orificio superior, formando una cortina delante de él antes de desaparecer a través del orificio que se abría en el suelo.

Si hubiera saltado, la violenta caída del agua los habría arrastrado a Lily y a él hacia las desconocidas profundidades del orificio inferior.

—Cuidado, querido hermanito —dijo el miembro del equipo que marchaba delante de él después de que la cascada hubo desaparecido. Era la única mujer del grupo y miembro de la unidad de comandos de choque irlandesa, la Sciathan Fhianoglach an Airm. Antiguo nombre en clave: Bloody Mary. Nuevo nombre en clave: princesa Zoe. Su hermano, Orejudo, también era miembro del SFA.

Ella extendió el brazo y le cogió la mano; con su ayuda, Orejudo salvó el pozo de un salto y, con Lily entre ambos, continuaron la marcha tras sus compañeros.

La cámara de agua (la primera puerta)

El túnel desembocaba en una cámara del tamaño de una pequeña capilla. De un modo que resultaba completamente incongruente, el suelo de esta cámara parecía estar formado por una frondosa alfombra de hierba verde.

Sólo que no era hierba.

Eran algas. Y debajo de las mismas había agua, un estanque rectangular con una agua perfectamente plana, inmóvil.

Y no había cocodrilos. Ni un solo cocodrilo.

En el extremo más alejado de la cámara —al otro lado del plácido estanque, justo encima de la superficie del agua— había tres orificios rectangulares excavados en la pared, cada uno de ellos aproximadamente del tamaño de un ataúd.

Un objeto flotaba en el estanque cerca de la entrada. West lo reconoció al instante.

Un cuerpo humano. Muerto.

El tercer y último joven sudanés.

El Mago llegó casi sin aliento junto a West.

—Ajá, la primera puerta. Oh, dios mío, qué astucia. Es una cámara con fondo falso, igual que la que descubrimos debajo del volcán en Uganda. Ah, Imhotep V. Él siempre respetó las trampas clásicas…

—Max… —dijo West.

—Oh, y está conectada a una Elección de Salomón de agujeros con escarpias: tres orificios, pero sólo uno de ellos es seguro. Esto es una especie de puerta. Apuesto a que el techo se desplaza sobre rodillos…

—Max, puedes escribir un libro sobre ello más tarde. ¿El estado del agua?

—Sí, lo siento, veamos… —el Mago sacó del kit de pruebas que llevaba en el cinturón una varilla para medir la profundidad y la sumergió en el agua cubierta de algas. El extremo de la varilla se tornó rojo rápidamente.

El Mago frunció el ceño.

—Niveles extremadamente elevados de gusano Schistosoma mansoni. Ten cuidado, amigo mío, esta agua es mucho más que séptica. Está infestada de S. mansoni.

—¿Qué es eso? —preguntó Orejudo a sus espaldas.

—Es un gusano microscópico que penetra en el cuerpo a través de la piel o cualquier orificio expuesto y luego deposita sus huevos en el torrente sanguíneo —contestó West.

—La infección provoca una inflamación de la médula espinal —añadió el Mago—, parálisis de la mitad inferior del cuerpo y por último, un aneurisma cerebral y la muerte. Los antiguos saqueadores de tumbas enloquecían después de haber entrado en lugares como éste. Culpaban de ello a los dioses enfadados y a maldiciones místicas, pero con toda probabilidad la causa era el S. mansoni. Pero a estos niveles ¡por dios!, el agua acabaría con nosotros en pocos minutos. Hagas lo que hagas, Jack, por favor, no te caigas dentro del estanque.

—Muy bien, entonces —dijo West—, la configuración de escalones de piedra.

—Correcto, correcto.

El Mago sacó rápidamente una libreta de notas del bolsillo de la chaqueta y comenzó a pasar las páginas.

Una «cámara de fondo falso» era una trampa bastante común en el mundo egipcio antiguo, principalmente porque era muy simple de construir y tremendamente eficaz. Funcionaba ocultando un sendero seguro de escalones de piedra debajo de una falsa capa de líquido que, en realidad, podía ser cualquier cosa; arenas movedizas, lodo hirviendo, brea, o, más comúnmente, agua infectada de bacterias.

La forma de superar una cámara de fondo falso consistía en conocer la localización de los escalones que permitían cruzarla sin peligro.

El Mago encontró finalmente la página que estaba buscado.

—De acuerdo. Aquí está: mina de Soter. Nubia. Primera puerta. Cámara de agua. Ajá. Cuadrícula cinco por cinco; la secuencia de los escalones de piedras es 1-3-4-1-3.

—1-3-4-1-3 —repitió West—. ¿Y qué agujero con escarpias? Tendré que elegir de prisa.

—La llave de la vida —dijo el Mago, consultando su libreta de notas.

—Gracias. Horus, pecho.

Al recibir la orden, el halcón se alojó inmediatamente en el saco de cuero.

West se volvió luego hacia el grupo congregado tras él.

—Muy bien, amigos, escuchad. Todos debéis seguirme muy de cerca. Si nuestro amigo Imhotep V ha respetado su modus operando habitual, tan pronto como haya pisado el primer escalón de piedra, las cosas se pondrán interesantes. Debemos permanecer muy juntos porque no dispondremos de mucho tiempo.

West se volvió y contempló el tranquilo estanque de aguas cubiertas por las algas. Se mordió el labio durante un instante. Luego inspiró profundamente.

Un momento después saltó hacia la cámara sobre la superficie del estanque, angulando su salto hacia la izquierda.

Fue un salto largo, no podría haber dado un paso de semejante longitud.

El Mago observó la escena boquiabierto.

Pero en lugar de sumergirse en aquellas aguas letales, West aterrizó suavemente sobre la superficie de plácido estanque verde, dando la impresión de que estaba caminando sobre el agua.

Las gruesas suelas de sus botas se hundieron unos centímetros. Estaba de pie sobre alguna especie de escalón oculto debajo de la superficie saturada de algas.

El Mago expulsó el aire que había estado conteniendo.

West hizo lo propio, aunque de manera menos evidente.

Pero su sensación de alivio fue efímera, porque en ese momento el mecanismo de la trampa de la cámara de agua cobró vida de manera espectacular, con estruendo.

¡El techo comenzó a descender!

Todo el techo de la cámara —un único y sólido bloque de piedra— empezó a desplazarse con gran estruendo hacia abajo, descendiendo hacia el estanque.

La intención era clara: al cabo de aproximadamente veinte segundos llegaría a la superficie del agua y bloquearía cualquier acceso a los tres orificios rectangulares que se abrían en el otro extremo de la cámara.

Y eso sólo dejaba una opción: saltar a través de los escalones ocultos y alcanzar el orificio rectangular correcto antes de que el techo se uniese con el estanque.

—¡Vamos! ¡Moveos! ¡Seguidme paso a paso! —gritó West.

Y así, con el techo que descendía sobre él, avanzó a través de la cámara a grandes saltos, chapoteando en el estanque cada vez que sus botas se posaban en un escalón. Si fallaba uno solo de los escalones, caería al agua y allí terminaría todo.

Su rumbo estaba guiado por la referencia de la cuadrícula que le había dado el Mago: 1-3-4-1-3, en una cuadrícula de cinco por cinco.

West llegó a la pared opuesta de la cámara mientras su equipo cruzaba detrás de él. El amplio techo de la cámara de agua continuaba el descenso sobre sus cabezas.

West miró los tres orificios rectangulares excavados en la pared. Había visto antes esa clase de orificios: eran agujeros con escarpias.

Pero sólo uno de ellos era seguro y conducía al siguiente nivel del laberinto.

Los otros dos estarían provistos de afiladas escarpias que se proyectaban desde los costados superiores de los orificios rectangulares tan pronto como uno entraba en ellos.

Cada uno de estos orificios que tenía ante sí exhibía un símbolo grabado en la parte superior.

Elegir el orificio correcto mientras el techo que los cubría descendía sobre sus cabezas, a punto de echar a su equipo al agua.

—Sin presión Jack —se dijo—. De acuerdo. La llave de la vida, la llave de la vida…

Miró el símbolo encima del orificio de la izquierda:

Casi, pero no. Era el jeroglífico que representaba la magia. Imhotep V estaba tratando de confundir al explorador aterrado que se encontraba en esa situación apremiante y no miraba con suficiente atención.

—¿Cómo va eso, Jack?

Orejudo y la niña aparecieron a su lado, uniéndose a él en el último escalón de piedra.

El techo estaba ya muy bajo; había recorrido la mitad de la distancia y continuaba su descenso. Ahora no había vuelta atrás. Tenía que elegir el orificio correcto.

—West… —le instó alguien a su espalda.

Manteniendo la calma, West vio el símbolo que coronaba el orificio central… y reconoció el Ankh, o larga vida, el jeroglífico conocido por los antiguos egipcios como la «llave de la vida».

—¡Es ésta! —gritó.

Pero sólo había una forma de demostrarlo.

Sacó al halcón de su saco de cuero y se lo dio a la niña.

—Eh, pequeña. Cuida de Horus por mí, en caso de que me equivoque.

Luego se volvió y agazapándose, se lanzó hacia delante, rodando en el interior del orificio central cerrando momentáneamente los ojos, esperando que media docena de escarpias oxidadas se proyectasen desde la parte superior y le atravesaran el cuerpo…

Pero no pasó nada.

Había elegido el orificio correcto. De hecho, un estrecho pasadizo cilíndrico se abría en la oscuridad más allá de ese orificio, torciéndose hacia arriba.

—¡Es éste! —gritó al tiempo que comenzaba a ayudar a su equipo a entrar en el pasadizo.

Orejudo y Lily entraron los primeros, luego el Mago…

El techo se encontraba ahora a poco más de un metro de la superficie del estanque.

Velludo y Zoe fueron los siguientes.

Los dos últimos miembros del equipo se lanzaron al interior del orificio y West los siguió, desapareciendo todos ellos en la cavidad rectangular justo en el momento en que la enorme piedra del techo de la cámara chocaba contra la superficie del agua con gran estruendo.

La grada y la segunda puerta

El estrecho pasadizo vertical ascendía unos veinte metros antes de desembocar en otro largo túnel que continuaba ascendiendo en un ángulo pronunciado, penetrando hacia el corazón de la montaña.

West encendió una nueva bengala e iluminó el túnel.

Era la antigua grada.

La grada, con su ancho similar al de un coche, era efectivamente una larga escalera recta flanqueada por dos sendas planas de piedra que lindaban con las paredes del túnel. Estas sendas habían servido en otra época a modo de primitivas vías férreas; los antiguos mineros habían deslizado enormes contenedores llenos de desperdicios arriba y abajo a través de ellas, ayudados por los cientos de escalones de piedra que había entre ambas.

—Velludo —dijo West mirando hacia el interior de túnel—. ¿Distancia?

Velludo apuntó un telémetro láser PAQ-40 hacia la oscuridad.

Mientras él se encargaba de calcular la distancia, West pulsó un botón de su radio.

—Bobalicón, informa.

—Los norteamericanos aún no han llegado hasta aquí, Cazador —contestó la voz de Bobalicón—, pero se están acercando de prisa. La imagen del satélite muestra que sus helicópteros de avanzada se encuentran a cincuenta kilómetros. Será mejor que os deis prisa.

—Hacemos cuanto podemos —dijo West.

El Mago lo interrumpió:

—No olvides decirle a Bobalicón que estaremos fuera de contacto por radio cuando se hayan iniciado los warblers.

—¿Has oído eso?

—Lo he oído. Bobalicón, corto y fuera.

El telémetro de Velludo comenzó a emitir un pitido.

—Registro un espacio vacío durante… 150 metros.

West hizo una mueca.

—¿Por qué tengo la sensación de que no está vacío?

Estaba en lo cierto.

La grada ascendente presentaba numerosas trampas: pozos con violentas cascadas de agua y agujeros en el suelo donde podías romperte una pierna.

Pero los Ocho continuaron su carrera, evitando las trampas, hasta que a mitad de camino del túnel inclinado llegaron a la segunda puerta.

La segunda puerta era muy sencilla: un pozo de diorita de tres metros de profundidad que se precipitaba hacia abajo delante de ellos, con la grada ascendente que continuaba su recorrido unos tres metros más allá.

Los tramos inferiores del pozo, sin embargo, no tenían paredes laterales: mostraba simplemente dos amplios pasadizos de casi tres metros de alto que se unían al pozo en ángulos rectos en relación con la grada. Y quién podía saber lo que salía de ellos…

—Pozo de diorita —dijo West—. Nada corta la diorita excepto una piedra aún más dura llamada diolita. No podrían sacarte ni siquiera usando una piqueta.

—Ten cuidado —dijo el Mago—. El Texto de Calícamo dice que esta puerta está conectada con la siguiente. Al cruzar esta puerta accionaremos el mecanismo trampa de la tercera puerta. Tendremos que movernos de prisa.

—No hay ningún problema —dijo West—. Eso se nos da muy bien.

Acabaron de cruzar el pozo introduciendo tornillos de acero en el techo de piedra con pistolas neumáticas. Cada tornillo estaba provisto de una sujeción.

Pero cuando West llegó al saliente que había al otro lado del pozo descubrió que el primer escalón en ese lado era una gran piedra activadora. Tan pronto como la hubo pisado, la piedra se hundió inmediatamente unos centímetros en el suelo…

… ¡y bum! De pronto, la tierra tembló y todos se volvieron. Algo había caído dentro del túnel a cierta distancia delante de ellos. Luego un ruido escalofriante llegó desde alguna parte en esa dirección.

—¡Mierda! ¡La siguiente puerta! —gritó West.

—Maldecir está… —dijo Lily.

—Más tarde —repuso West—. ¡Ahora debemos correr! ¡Orejudo, coge a Lily y seguidme!

La tercera puerta

Corrieron ascendiendo la empinada grada, siguiendo la escalera que había en el interior de la misma.

El siniestro ruido que habían escuchado momentos antes seguía retumbando en la oscuridad por encima de ellos.

Los Ocho continuaron su carrera, subiendo con esfuerzo la pendiente, deteniéndose una sola vez para cruzar un pozo de aproximadamente un metro de ancho que les bloqueaba el paso pero, extrañamente, los carriles de piedra de la grada seguían flanqueando también este pozo, de modo que todos ellos lo cruzaron con relativa facilidad dando un pequeño salto en uno de los carriles laterales.

Mientras corrían, West disparó una bengala hacia la oscuridad… y la luz reveló la amenaza que se cernía sobre ellos.

—¡Es una piedra rodante! —Gritó el Mago—. ¡Protege la tercera puerta!

Un enorme bloque de granito cuadrado —su forma ocupaba perfectamente la grada y su cara frontal estaba cubierta de afiladas escarpias— se deslizaba velozmente por la grada en dirección a ellos.

Su objetivo estaba claro: si no te arrojaba al pozo con escarpias, pasaba por encima de ese pozo sobre los carriles de piedra para lanzarse al pozo de diorita inferior… donde también se precipitaría, aplastándote, antes de que hiciera su gran entrada cualquier cosa que saliese de los pasadizos laterales.

¡Caramba!

A mitad de camino entre la enorme piedra rodante y los Ocho, hundida en el suelo de la grada, había una entrada que se abría hacia un pasadizo horizontal.

La tercera y última puerta.

Los Ocho aceleraron el paso por la empinada grada.

El bloque de granito ganó velocidad, descendiendo por la grada propulsada sólo por la fuerza de la gravedad y su inmenso volumen.

Era una carrera hacia la puerta.

West, Orejudo y la pequeña Lily llegaron a la entrada excavada en el suelo inclinado y se agacharon para introducirse en ella.

El Mago entró a continuación, seguido de Velludo y la Princesa Zoe.

El bloque de granito comenzó a deslizarse por encima de la entrada justo cuando los dos últimos miembros del grupo se estaban acercando a ella.

—¡Elástico! ¡Pooh! ¡De prisa! —gritó West.

El primero de ellos —un hombre alto y delgado conocido como Elástico— se zambulló en la entrada, rodando por debajo de la piedra una milésima de segundo antes de que el bloque de granito cubriese por completo toda la abertura.

El último hombre llegó demasiado tarde.

Era sin lugar a dudas el miembro más pesado y grueso del grupo. Tenía la piel cetrina y la barba densa de un jeque árabe bien alimentado. Su nombre en clave en su país de origen era el del malvado Saladino, pero aquí era…

—¡Osito Pooh! ¡No! ¡Noooo! —gritó la pequeña.

La enorme piedra se deslizó sobre la entrada del pozo y a pesar de un último y desesperado intento, Osito Pooh quedó separado del grupo, abandonado en la grada y a merced del bloque de granito.

—¡No…! —gritó West, golpeando la parte inferior de la piedra rodante cuando pasó por encima de la entrada del pozo, llevándose consigo al indefenso Pooh.

—Oh dios mío, pobre Zahir… —dijo el Mago.

Durante un momento nadie habló.

Los siete miembros restantes del grupo permanecieron en silencio, aturdidos.

Lily se echó a llorar.

Entonces West parpadeó, algo en su interior lo impulsaba a la acción.

—¡Vamos! Tenemos un trabajo que hacer y para hacerlo, debemos seguir adelante. Sabíamos que no sería coser y cantar. Demonios, esto sólo es el principio…

Se volvió y escudriñó el corredor horizontal que se extendía ante ellos. En el otro extremo había una escalera excavada en la piedra, una escalera que conducía hacia una boca de acceso que se abría en el techo.

A través de esa boca de acceso se filtraba una luz blanca.

Una luz eléctrica.

Una luz hecha por el hombre.

—… Y está a punto de empeorar. Porque acabamos de toparnos con los europeos.

La Gran Caverna

West asomó la cabeza a través de la boca de acceso para encontrarse con una vista absolutamente increíble.

Se hallaba en la base de una caverna realmente gigantesca situada justo en el vientre de la montaña, una caverna que alcanzaba fácilmente los ciento cincuenta metros de altura.

Se trataba de una antigua cantera de piedra, de forma más o menos triangular; era amplia en la base e iba estrechándose a medida que se acercaba a la cima.

West estaba en el extremo sur de la caverna, mientras que, frente a él, en el extremo norte, a menos de un centenar de metros de donde se encontraba, estaban los europeos, con sus reflectores, sus soldados… y una grúa a medio construir.

No obstante, el rasgo más notable de la caverna era sin duda su pared de roca de diorita color carbón.

La pared de roca ascendía a todo lo alto de la caverna, encumbrándose hacia una zona de oscuridad a la que no llegaban los haces de luz de los reflectores que los europeos habían instalado: una gigantesca pared negra.

En otro tiempo, los antiguos egipcios habían trabajado en esa cantera, extrayendo de forma sistemática la diorita de sus vetas, cortando cuatro estrechos rebordes en el inmenso muro, de manera que ahora la cara de la pared parecía un edificio de oficinas de treinta pisos que había sido dividido en cuatro hileras en forma de escalones. Cada reborde recorría todo el ancho de la pared, pero eran peligrosamente estrechos: apenas con la anchura suficiente para permitir el paso de dos hombres de lado.

Por si esto no fuera suficientemente peligroso, Imhotep V había adaptado esta estructura de por sí inusual para convertirla en una obra maestra de ingeniería protectora.

En resumen, Imhotep V había colocado cientos de trampas por todo el lugar.

Los cuatro estrechos rebordes se proyectaban de un lado para otro, cada uno de ellos elevándose firmemente antes de acabar en una escalera excavada en la roca que conducía al siguiente nivel.

La única excepción era la escalera mural situada entre el primero y segundo nivel: su escalera estaba situada en el centro exacto de la caverna, equidistante de las entradas norte y sur, como si Imhotep V hubiese alentado una carrera entre bandos rivales que llegaron al mismo tiempo.

Puesto que cada estrecho reborde estaba excavado en la diorita, sería inútil tratar de fijar un arpeo, ya que éste nunca conseguiría un punto de sujeción en la dura piedra negra. Para llegar a la cima uno tenía que atravesar todos los niveles y superar las trampas que había en cada uno de ellos.

¡Y las trampas eran innumerables!

Pequeñas fortalezas arqueadas salpicaban el enorme muro a intervalos irregulares, extendiendo cada uno de los rebordes, ocultando las trampas.

Cientos de orificios del tamaño de pelotas de baloncesto cubrían la cara de la pared, conteniendo sólo dios sabía qué clase de líquidos mortales. Y donde no era posible la existencia de un orificio, largos canalones de piedras se deslizaban hacía abajo como si de serpientes se tratara, con aspecto de chimeneas invertidas que acababan en bocas abiertas preparadas para escupir líquidos pestilentes sobre el intruso desprevenido.

Al ver los orificios, West percibió el inconfundible olor a aceite en el aire, lo que le proporcionó una pista acerca de lo que podría surgir de algunos de ellos.

Y también estaba la peculiaridad final.

La Cicatriz.

Era una gran grieta irregular que discurría a todo lo largo de la pared de roca, atravesando los rebordes y la cara de la pared con absoluta indiferencia. Parecía el lecho seco de un río, sólo que corría en sentido vertical en lugar de hacerlo horizontalmente.

En la parte superior de la caverna era una única grieta gruesa, pero se iba ensanchando hacia la base, donde se bifurcaba en dos cicatrices más pequeñas.

Una delgada cascada recorría toda su extensión, naciendo en alguna fuente desconocida en el interior de la montaña.

Cruzar la Cicatriz por alguno de los cuatro estrechos rebordes significaba pasar de puntillas a través de un minúsculo saliente de unos treinta centímetros de ancho o bien salvar de un salto un pequeño vacío… en ambos casos delante de orificios practicados en la pared negra o de otras cavidades oscuras.

La fina cascada que caía por la Cicatriz alimentaba un gran lago situado en la base de la pared, un lago que ahora separaba a West y a sus compañeros de la fuerza europea, un lago que albergaba alrededor de sesenta cocodrilos del Nilo, todos ellos durmiendo, chapoteando o reptando unos sobre otros.

Y en la cima de esa colosal estructura, una pequeña entrada de piedra que conducía al fabuloso tesoro de esa mina: la cabeza de una antigua maravilla.

Atisbando por encima del borde de la boca de acceso, West observó a los europeos y su grúa a medio terminar.

Mientras contemplaba la escena, docenas de hombres arrastraban más piezas de la enorme grúa hacia el interior de la caverna y se las entregaban a los ingenieros que luego supervisaban el montaje de las piezas en la máquina en crecimiento.

En medio de esta frenética actividad, West vio al jefe de la expedición europea, el jesuita Del Piero, muy erguido, las manos entrelazadas en la espalda. A sus sesenta y ocho años, Del Piero lucía un pelo negro que comenzaba a ralear, ojos grises y fantasmagóricos, un rostro surcado de profundas arrugas y la expresión grave de un hombre que se ha pasado toda la vida frunciendo el ceño a la gente.

Pero era la figura diminuta que estaba junto al sacerdote la que llamó la atención de West.

Un niño pequeño.

Con el pelo negro y los ojos aún más negros.

West lo miró, asombrado. Había visto antes a ese niño. Hacía diez años…

El niño permanecía junto a Del Piero con las manos entrelazadas a la espalda, imitando la postura autoritaria del viejo jesuita.

Parecía tener la edad de Lily.

No, se corrigió West, el niño tenía exactamente la misma edad que Lily.

La mirada de West volvió a concentrarse en la grúa.

Era un plan realmente inteligente.

Una vez acabada de montar, la grúa elevaría a los europeos por encima del primer reborde para depositarlos directamente en el segundo.

Este movimiento no sólo les permitiría evitar cerca de diez trampas, sino también esquivar la trampa más peligrosa que había en el interior de esa caverna: la trampa maestra.

West sabía de su existencia gracias al Texto de Calímaco de Cirene, y sospechaba que Del Piero y los europeos probablemente dispusieran de una copia del mismo conseguida en el Vaticano. Dicho esto, podrían haber tenido conocimiento de ello de otros textos antiguos escritos acerca de Imhotep V.

Mientras que los demás Imhotep tenían sus propias trampas, Imhotep V había inventado la trampa maestra, una trampa que era accionada anticipadamente al de la bóveda más interna del sistema, lo que hacía que el tramo final de viaje fuese una matriz de derrotar a las trampas versus tiempo. O, como le gustaba decir al Mago: «derrotar a las trampas es una cosa; derrotarlas contrarreloj es otra».

Una vez dicho esto, la trampa maestra no era tan imperfecta como para destruir todo el sistema de trampas. Como la mayoría de las trampas de Imhotep, volvería a montarse para ser utilizada de nuevo.

No, en la mayoría de los casos la trampa maestra te dejaba en una situación de hacerlo o morir; si eras lo bastante bueno, podías llevarte el tesoro. Si no lo eras, morirías en el intento.

El Texto de Calímaco afirmaba que la piedra que activaba la trampa maestra de este sistema se encontraba en el mismo centro del primer nivel, en la base de la escalera que llevaba hasta allí.

El Mago apareció junto a West y se asomó por la boca de acceso.

—Hum, una grúa. Con ese artilugio, Del Piero y sus hombres evitarán activar la trampa maestra. Tendrán luego más tiempo en el sanctasanctórum. Muy listo.

—No, no es listo —replicó West—. Va contra las reglas.

—¿Las reglas?

—Sí, las reglas. Todo esto forma parte de una lid que se ha mantenido durante los últimos cuatro mil años entre los arquitectos egipcios y los ladrones de tumbas. Y esa lid tiene un código de honor: nosotros atacamos, Imhotep V se defiende. Pero al evitar una de las principales piedras que activan una trampa, Del Piero se está saltando las reglas a la torera. Y también está demostrando su debilidad.

—¿O sea…?

—Del Piero no cree que pueda vencer a la trampa maestra —declaró West con una sonrisa—. Pero nosotros sí podemos hacerlo.

West saltó a la base de la escalera y se volvió hacia su equipo de seis.

—Muy bien, chicos. Para esto nos han entrenado. Formación de avance a saltos alternados. Debéis recordar vuestros puestos. Lily, tú conmigo, en el medio. Velludo, tú eres la punta para inutilizar la primera trampa. Luego Orejudo, Zoe y Elástico. Mago, tú tendrás que cubrir el lugar de Pooh, que iba a ocupar el quinto. Yo accionaré la trampa maestra.

Todos asintieron. El juego comenzaba.

West se volvió en dirección al Mago.

—De acuerdo, profesor ¿tienes preparados esos warblers? Porque tan pronto como salgamos de aquí, los europeos abrirán fuego sobre nosotros.

—Preparado para salir, Cazador —dijo el Mago, sosteniendo un gran objeto en forma de arma que parecía un lanzagranadas M-203—. Necesitaré quizá cuatro segundos antes de que podáis avanzar.

—Te daré tres.

Luego todos juntaron sus manos en el centro, como si fuesen un equipo deportivo y exclamaron «¡Kamaté!», después de lo cual se separaron, con el Mago encabezando la marcha y ascendiendo la escalera de piedra, lanzándose al combate…

El Mago se asomó por la boca de acceso y alzó el lanzagranadas. Disparó tres veces; cada disparo emitió un sonido estridente y penetrante.

¡Tump-tump-tump!

Los proyectiles que salieron del lanzagranadas realmente parecían granadas, pero no lo eran: gruesos, redondos y plateados, los proyectiles se repartieron hacia los tres rincones de la gigantesca caverna con diminutas luces rojas titilando en ellos.

Los europeos oyeron el primer disparo y para cuando sonó el tercero, ya habían localizado al Mago.

Un francotirador francés que estaba situado en la cabina de la grúa hizo girar su fusil, apuntó a la frente del Mago y abrió fuego.

La bala se volvió loca.

Se precipitó hacia abajo apenas hubo salido del cañón del fusil del francés, donde impactó en medio de la cabeza de un desafortunado cocodrilo y lo mató en el acto.

Los warblers en acción.

Los tres proyectiles plateados de aspecto extraño que el Mago había disparado eran conocidos formalmente como «desestabilizadores de campo electromagnético atmosférico», pero todo el mundo los llamaba simplemente «warblers».

Los warblers, uno de los raros inventos militares del Mago, creaban un campo magnético que alteraba la trayectoria de los objetos metálicos subsónicos de alta velocidad —específicamente balas—, creando una zona libre de disparos.

El Mago, uno de los principales expertos en aplicaciones electromagnéticas, había vendido esa tecnología revolucionaria a Raytheon en 1988, por veinticinco millones de dólares, la mayor parte de los cuales fueron a parar a la compañía de capital de riesgo que había financiado su investigación. Con sólo dos millones de dólares en el bolsillo, el Mago había jurado que nunca más volvería a trabajar con capitalistas de riesgo.

Irónicamente, el ejército estadounidense —que como de costumbre pensó que sabía más que nadie— ordenó a Raytheon que elaborase de nuevo el sistema Warbler, lo que provocó gravísimos problemas que atascaron el programa durante más de quince años. Aún no había entrado de nuevo en servicio activo.

Naturalmente, el Mago —que era canadiense, no estadounidense— se había quedado con algunos prototipos, tres de los cuales estaba utilizando en ese momento.

Los Siete irrumpieron a través de la boca de acceso, uno detrás de otro, moviéndose de prisa en dirección a la escalera empotrada más próxima que llevaba al primer nivel.

Mientras corría en el centro del grupo, West liberó a Horus, y el pequeño halcón peregrino voló por encima del grupo que marchaba en cabeza.

El jamaicano, Velludo, abría la marcha, bailando sobre unas estrechas veredas de piedra que discurrían junto a la pared derecha de la caverna. Decenas de cocodrilos se amontonaban contra el borde inferior de la vereda.

Velludo llevaba en las manos una ligera barra de titanio en forma de X.

A mitad de camino de su recorrido, la vereda acababa brevemente en un pequeño vacío. En el centro de este vacío había un escalón de piedra cuadrado y elevado que también se apoyaba contra la pared, a escasa distancia por encima del agua infestada de cocodrilos.

Excavado en la pared de roca inmediatamente encima de este escalón se veía un agujero oscuro de aproximadamente un metro de diámetro.

Velludo no perdió un segundo.

Saltó desde la vereda de piedra hacia el escalón…

… e inmediatamente se oyó el inconfundible sonido de un chorro de agua desde el interior del agujero excavado en la pared, acompañado del gruñido sordo de un cocodrilo…

… momento en el cual Velludo presionó la barra de titanio contra el agujero y pulsó un interruptor en la misma.

¡Tuac!

La barra en forma de X se abrió con un poderoso movimiento de fuelles, de modo que, de pronto, quedó encajada firmemente en la boca del agujero circular.

En el momento exacto.

Apenas un instante más tarde, un chorro de agua emergió del boquete, seguido inmediatamente por las mandíbulas de un enorme cocodrilo que chocó a gran velocidad contra la barra en forma de X.

El cocodrilo rugió ferozmente, pero sus mandíbulas habían quedado aprisionadas en la barra, incapaces de superarla. El chorro de agua se precipitó sobre Velludo pero sin derribarlo.

—¡Trampa uno, despejada! —gritó.

El resto del grupo ya estaba junto a él, moviéndose de prisa y mientras Velludo vigilaba atentamente al cocodrilo atrapado en el agujero excavado en la roca, todos ellos pasaron sin problemas al otro lado

Ahora quien marchaba en cabeza era Orejudo, que corría para inutilizar la siguiente trampa, mientras que el resto del grupo lo seguía de cerca, pasando junto a Velludo, avanzando hacia la escalera que había en la base de la gigantesca pared.

Los europeos sólo pudieron contemplar con impotente asombro cómo los Siete corrían junto a la pared opuesta de la caverna hacia la base de la cara de granito.

Solo entre ellos, Francisco del Piero miró a West —lo miró con ojos helados—, observó cómo corría con Lily a su lado cogida de la mano

—Bueno, bueno, bueno —dijo Del Piero—. ¿Quién lo ha llevado hasta allí, capitán West…?

Los Siete llegaron a la base de la pared de roca.

Ésta, del tamaño de un edificio se alzaba por encima de sus cabezas, negra como la noche.

Orejudo ya había hecho su trabajo, inutilizando dos trampas preparadas para cortar las manos y colocadas a mitad de camino de la escalera excavada en la piedra.

Ahora era la Princesa Zoe quien abría la marcha. Avanzaba con movimientos atléticos, digna rival de los hombres. Debía de rondar los treinta años, tenía el pelo rubio que le rozaba los hombros, pecas, y los ojos azules y luminosos que sólo poseen las chicas irlandesas.

Zoe ascendió velozmente al primer nivel; mientras lo hacía alzó dos botes de aerosol y llenó dos orificios de la pared con una densa capa de espuma. Cualesquiera demonios que hubiera en esos agujeros quedaron atrapados y neutralizados por la espuma. Tan pronto como hubo acabado de rellenar los orificios, se le unió el séptimo miembro del grupo, el paracaidista alto y delgado apodado Elástico. Conocido en otro tiempo como Arquero, tenía el rostro alargado, sanguíneo y huesudo. Procedía de la letal unidad de francotiradores israelí, la Sayaret Matkal.

Elástico llegó al brazo derecho de la cicatriz, donde activó una enorme trampa desde una distancia segura: una jaula de bronce que cayó desde una oscura cavidad en la cicatriz y se precipitó ruidosamente al lago.

Si alguno de los miembros del grupo hubiese pasado caminando por el estrecho reborde delante de esa cavidad, la jaula lo habría cogido y arrastrado hacia el lago, para ahogarse luego bajo el peso de la propia jaula o bien ser devorado por los cocodrilos.

Ahora West y Lily ocuparon la vanguardia del grupo, cruzando el minúsculo reborde a través de la Cicatriz, llegando a la sección central de primer nivel.

Aquí encontraron la piedra que activaba la trampa maestra en la base de la escalera mural que llevaba al segundo nivel. West estaba a punto de iniciar el ascenso…

—¡Capitán West!

Él se quedó inmóvil un momento y luego se volvió.

Del Piero y sus soldados lo miraban desde la base de su grúa a medio terminar, sosteniendo estúpidamente en las manos sus armas inservibles.

—¡Bien, capitán West, por favor, piense en esto antes de hacerlo! —Gritó Del Piero—. ¿Es realmente necesario? Aunque ponga en funcionamiento la trampa maestra, sólo estará posponiendo lo inevitable. Si, de alguna manera, consigue la pieza, los mataremos cuando intenten abandonar esta montaña. Y si no la consigue, mis hombres regresarán después de que la trampa maestra haya seguido su curso y encontraremos la cabeza del Coloso y la pieza del piramidión dorado que contiene. En cualquier caso, capitán, nosotros conseguiremos la pieza.

West entornó los ojos.

No contestó.

Del Piero lo intentó con el Mago.

—Max, Max… mi viejo colega, mi viejo amigo. Por favor, trata de razonar con tu imprudente y joven protegido.

El Mago negó con la cabeza.

—Hace mucho tiempo que tú y yo escogimos caminos diferentes, Francisco —repuso-hazlo a tu manera. Nosotros lo haremos a la nuestra. Jack, activa el mecanismo.

West miró fijamente a Del Piero.

—Con sumo placer —dijo.

Y dicho esto, dio un fuerte golpe con el pie en la piedra que activaba el mecanismo, lo que puso en funcionamiento la trampa maestra.

El espectáculo de la trampa maestra de Imhotep V en movimiento fue sensacional.

Chorros de aceite negro brotaron de los cientos de orificios que salpicaban la caverna: orificios en la cara de la piedra y en sus paredes laterales.

Docenas de cascadas de aceite fluyeron por la superficie de la pared y cubrieron sus cuatro niveles. El líquido negro manaba de las paredes laterales, cayendo casi doscientos metros hacia el lago de los cocodrilos.

Los cocodrilos enloquecieron, reptando unos sobre otros para escapar del aceite, desapareciendo dentro de unas pequeñas cavidades que había en las paredes o amontonándose en el extremo más alejado del lago.

En algunos lugares de la gran pared de piedra, el aceite brotaba en forma de violentos chorros, surgiendo con fuerza de las pequeñas aberturas, impulsado por una gran presión interna.

Y peor que todo eso, un río de ese denso aceite negro bajaba por el curso principal de la Cicatriz, una cascada que se precipitaba por el lecho vertical, arrollando el hilo de agua que discurría a través del mismo.

Y entonces comenzó el chasquido.

El chasquido de muchos mecanismos que raspaban unas rocas con otras y que estaban montados encima de los orificios murales.

Mecanismos hechos de pedernal.

Mecanismos diseñados para producir chispas y…

Justo en ese momento, una chispa saltó de uno de los innumerables pedernales en la zona izquierda de la pared y alcanzó el aceite que fluía de uno de los orificios en la pared pocos centímetros más abajo.

El resultado era asombroso.

La fina cascada de aceite se convirtió en una fina cascada de fuego…

… luego esta cascada incandescente cayó al lago salpicando de aceite en la base de la caverna y le prendió fuego.

El lago quedó envuelto en llamas.

Toda la caverna se iluminó con una brillante luz amarilla.

Los cocodrilos lanzaban agudos chillidos, clavando las garras sobre los lomos de sus congéneres para ponerse a salvo.

Luego más cascadas de aceite se contagiaron con el fuego —algunas de ellas en las paredes laterales, otras en la cara de la roca y finalmente, la gran cascada de fango que se precipitaba por el cauce de la Cicatriz—, hasta que toda la Gran Caverna parecía el mismísimo infierno, iluminado por una multitud de cascadas ardiendo.

Una nube de humo denso y negro se extendió por todas partes, un humo que no tenía salida.

Ése era el golpe maestro final de Imhotep.

Si el fuego y las trampas no te mataban, lo haría la inhalación del humo, especialmente en las valiosas zonas superiores de la caverna.

—¡Estúpidos! —bramó Del Piero. Luego se volvió hacia sus hombres—. ¿A qué estáis esperando? ¡Terminad la grúa! ¡Tenéis hasta que ellos regresen al segundo nivel para hacerlo!

Ahora el equipo de West se estaba moviendo más de prisa que nunca, alternándose en la cabeza del grupo en medio de ese infierno subterráneo.

Comenzaron a ascender la pared de piedra, primero hacia la izquierda en dirección al segundo nivel, cruzando el brazo izquierdo de la Cicatriz antes de que la gruesa cascada de fuego llegara hasta allí, esquivando los orificios de la pared, salvando de un salto las grietas que había en el reborde, anulando las trampas que acechaban en el interior de las fortalezas en forma de arco que se asentaban a horcajadas sobre la estrecha vereda.

Ahora, una lluvia de pequeñas gotas de fuego caía alrededor de ellos —el rocío incandescente de las cascadas de aceite—, pero las temibles gotas anaranjadas sólo impactaban en sus cascos de bombero y se deslizaban después hacia el suelo sin tocarlos. Luego, de repente, el equipo de West pasó a toda velocidad junto al brazo inacabado de la grúa que estaban construyendo los europeos y por vez primera ese día, iban en cabeza.

En cabeza de esa carrera.

En la parte superior de la escalera excavada en la piedra en el final del nivel 2,hacia el nivel 3, donde torcieron a la derecha sin reducir la velocidad, evitando en el camino algunas trampas de chorros de agua y alcanzando el temible cuerpo de la Cicatriz. Una vez allí, West disparó con su pistola a presión un toldo de aluminio extensible hacia la superficie en llamas de la Cicatriz.

El toldo se abrió como si fuese un abanico, lo que hizo que la cascada de fuego fluyera por encima de él, protegiendo así la estrecha cornisa. El equipo la atravesó sin problemas.

Luego comenzaron a ascender por otra escalera que llevaba al cuarto nivel —el segundo nivel más elevado— y de pronto, seis enormes piedras de diez toneladas empezaron a caer sobre ellos desde la oscuridad que se extendía encima de la gigantesca pared de piedra.

Los grandes bloques provocaron un enorme estruendo al chocar contra el reborde de diorita del cuarto nivel y derrumbaron el resto de la pared dividida en hileras.

—¡Fuera de la escalera! —Gritó West a los demás—, no podemos esquivar las rocas si estamos en ella…

Demasiado tarde.

Cuando West lanzaba su advertencia, una de las piedras golpeó al último hombre que ocupaba la escalera, Velludo. El corpulento jamaicano fue lanzado contra la pared.

Fue a caer pesadamente en el tercer nivel, donde accionó una trampa de aceite en llamas en forma de rocío (parecía un enorme lanzallamas), pero consiguió eludir la lengua de fuego, evitando con el mismo movimiento una segunda roca que se estrelló contra el reborde a escasos centímetros de sus ojos.

El impulso lo llevó fuera del reborde de piedra, pero Velludo logró aferrarse al borde con las puntas de los dedos, evitando así una caída de más de diez metros hasta el nivel 2.

La última escalera estaba excavada en la piedra en el centro mismo de la Cicatriz, flaqueada por dos torrentosas cascadas.

El Mago tendió otro toldo encima del estrecho reborde que llevaba hasta la escalera, luego permitió que West y Lily pasaran rápidamente junto a él.

—No olvides —dijo el Mago— que si no puedes conseguir la pieza, al menos debes anotar la inscripción que hay grabada en ella. ¿De acuerdo?

—Entendido.

West se volvió hacia Lily.

—A partir de aquí, sólo depende de nosotros.

Los dos cruzaron el reborde y llegaron a la tosca escalera excavada en la piedra.

De los escalones caían gotas de fuego que rebotaban en sus cascos de bomberos.

En cada segundo o tercer peldaño de la escalera había un oscuro orificio de alguna clase, que West procedió a anular con un espeso chorro de espuma.

—¡Jack! ¡Cuidado! ¡Más piedras rodantes! —gritó el Mago.

West alzó la vista.

—¡Mierda…!

Una gigantesca roca cubierta de aceite completamente envuelta en llamas salió expulsada de una cavidad del techo situada directamente encima de la escalera y se precipitó en caída libre hacia Lily y hacia él.

—No debes maldecir… —dijo Lily.

—Te debo ésta.

West extrajo rápidamente de su cinturón una pistola de aspecto extraño, un artilugio que parecía un lanzallamas con un cañón extremadamente grueso. Un lanzagranadas manual M-225.

Sin dejarse vencer por el pánico, West disparó en dirección a la enorme roca incandescente que caía hacia ellos.

La granada salió disparada hacia arriba.

La roca caía hacia abajo.

Luego chocaron y —¡Bum!— la roca estalló en una lluvia de fragmentos y piedras proyectándose hacia fuera como si fuese un castillo de fuegos artificiales, pasando los trozos alrededor de West y Lily en la escalera.

West y Lily continuaron su ascenso rodeados por las llamas hasta que, finalmente, se encontraron en la cima de la Cicatriz, en la cúspide de la gigantesca pared de piedra, a salvo de todas las trampas.

Se encontraban ahora delante de la puerta trapezoidal, en el punto más elevado de la caverna invadida por el fuego.

—Muy bien, pequeña —dijo él—. ¿Recuerdas bien todo lo que hemos practicado?

A ella le encantaba que la llamara pequeña.

—Lo recuerdo muy bien, señor —dijo.

Y así, con un breve asentimiento mutuo, ambos entraron en el sanctasanctórum del laberinto mortal de Imhotep V.

La caverna más profunda

Sin embargo, las trampas no se habían acabado.

Delante de ellos se abría una amplia cámara de techo bajo, aproximadamente a unos dos metros del suelo… que descendía.

¡La cámara tenía unos treinta metros de ancho y todo el techo estaba descendiendo! Debía de tratarse de un solo bloque de piedra que en ese momento bajaba en la cámara sumida en la oscuridad como si se tratase de una gigantesca prensa hidráulica.

Si hubiesen tenido tiempo de curiosear, West y Lily podrían haber visto que las paredes de la cámara estaban cubiertas con imágenes de la Gran Pirámide, en la mayoría de las cuales se describía la famosa pirámide cuando era perforada por un rayo de luz disparado desde el sol.

Pero lo que llamó la atención de West y Lily fue algo que estaba al otro lado de la entrada de la cámara.

En el extremo opuesto de la amplia abertura, en un espacio cuyo techo era más elevado, había una gigantesca cabeza cubierta de barro.

La cabeza era absolutamente enorme, de al menos cinco metros de alto, casi tres veces la altura de West.

A pesar de la espesa capa de barro que la cubría, sus rasgos eran impresionantes: el bello rostro griego, los ojos autoritarios y la gloriosa corona dorada colocada encima de la frente.

Era la cabeza de una estatua de bronce de tamaño colosal.

La estatua de bronce más famosa de la historia.

Era la cabeza del Coloso de Rodas.

Justo delante de ella, sin embargo, separando la gran cabeza de bronce de la sala de entrada de techo bajo, había un foso lleno de aceite perfectamente inmóvil que rodeaba por completo la cabeza del Coloso.

La gran cabeza del tamaño de un dios emergía de este estanque de aceite como una criatura que surge del limo primordial. No se sentaba sobre ningún pedestal sagrado, ninguna isla ceremonial, nada.

Pero encima del estanque había otro problema: varias antorchas en llamas ardían suspendidas sobre el aceite, encendidas a merced de antiguos mecanismos de fricción del pedernal. Las antorchas colgaban de brazos fijados al extremo del techo descendente de la antecámara, lo que significaba que muy pronto entrarían en contacto con el aceite… y lo encenderían… impidiendo el acceso a la cabeza del Coloso.

—Hora de correr —dijo West.

—Puede apostarlo, señor —contestó Lily.

Los dos echaron a correr a través de la antecámara, debajo de su techo cada vez más bajo.

Ahora el humo comenzaba a entrar en la cámara desde el exterior, creando una neblina que impedía respirar.

West y Lily llegaron al foso de aceite.

—Si Calímaco no se equivoca, no será demasiado profundo —dijo West.

Sin dejar de correr, West se metió en el foso… hundiéndose hasta la cintura en el espeso aceite.

—Salta —le dijo a Lily, que lo obedeció saltando en dirección a sus brazos abiertos.

Ambos vadearon el foso de aceite —West alzando dificultosamente a Lily sentada sobre sus hombros—, mientras encima de ellos las antorchas encendidas continuaban descendiendo hacia el estanque y el techo de la cámara de entrada estaba cada vez más cerca del suelo.

Con su salida cada vez más complicada, Jack West, Jr., se detuvo a escasos metros de la cabeza del Coloso de Rodas.

La enorme cabeza se encumbraba por encima de él, impasible, cubierta por un barro de siglos.

Cada uno de los ojos era tan grande como Lily.

La nariz era tan grande como él.

Su corona dorada brillaba a pesar del manto de lodo, mientras que tres colgantes de oro pendían de una cadena que rodeaba su cuello.

Los colgantes.

Cada uno de ellos tenía forma trapezoidal y el tamaño de una gruesa enciclopedia. Incrustado en el centro exacto de cada superficie superior del colgante había un cristal redondo parecido a un diamante.

En el frente inclinado de cada colgante se veían una serie de símbolos intrincadamente grabados: una escritura desconocida que parecía cuneiforme.

Era un idioma antiguo, un idioma peligroso, un idioma conocido sólo por unos pocos elegidos.

West miró los tres colgantes dorados.

Uno de ellos era la segunda pieza del piramidión dorado, la minipirámide que en otro tiempo se encontraba en la cima de la Gran Pirámide de Gizeh.

Compuesto de siete piezas horizontales, el piramidión dorado era quizá el objeto arqueológico más importante de la historia y en el último mes, se había convertido en el objetivo de la mayor caza del tesoro mundial de todos los tiempos.

Esta pieza, la segunda, era el segmento del piramidión dorado que estaba colocado en un lugar por debajo de la legendaria primera pieza, el pequeño pináculo en forma de pirámide del piramidión dorado.

Tres colgantes.

Pero sólo uno era el correcto.

Y elegir el correcto, West lo sabía, era una cuestión de vida o muerte que dependía de Lily.

Tenía que dar un paso más para llegar hasta ellos y eso significaba activar la trampa final.

—Muy bien, pequeña. ¿Estás preparada para hacer tu parte? Por mi bien, espero que lo estés.

—Estoy preparada —dijo Lily sombríamente.

Entonces West avanzó un paso y…

… ¡Chunk!…

… un mecanismo invisible que estaba colocado debajo de la superficie del estanque de aceite se cerró alrededor de sus piernas, aprisionándolas en un par de antiguos cepos de piedra sumergidos.

Ahora West estaba inmovilizado… con los tres colgantes a su alcance.

—Muy bien, Lily —dijo—, adelante, tienes que elegir. Y mantente alejada de mí en caso de que cometas un error.

Lily saltó desde sus hombros hacia el collar semisumergido de la gran estatua justo cuando…

¡Fuuuush!

Una enorme roca de diez toneladas, situada directamente encima de West, comenzó a arder y… a balancearse en sus cadenas.

La trampa final de Imhotep V en la cantera era lo que se conocía como una «trampa recompensa». Permitía que el pretendiente apropiado de la segunda pieza la obtuviera, si era capaz de identificar el colgante correcto.

Elige el colgante correcto y la piedra en llamas permanecerá en su sitio y el cepo sumergido se abrirá. Elige el colgante equivocado y la piedra caerá, aplastándote y prendiendo fuego el aceite del estanque. Lily miró el extraño texto que estaba grabado en cada uno de los colgantes. Parecía algo extremadamente inusual, esa niña pequeña evaluando esos símbolos increíblemente antiguos.

West la observó, tenso, expectante… y repentinamente preocupado.

—¿Puedes leerlo? —preguntó.

—Es diferente de las otras inscripciones que he leído… —dijo Lily distraídamente.

—¿Qué…? —West palideció.

De pronto los ojos de Lily se iluminaron.

—Ah, ya lo entiendo. Algunas de las palabras están escritas verticalmente… luego sus ojos se entornaron… y se concentraron en el texto. La mirada de Lily brillaba bajo la luz de las llamas, estudiando atentamente los antiguos símbolos.

West tuvo la sensación de que la niña había entrado en un estado de trance.

Entonces la enorme piedra en llamas que oscilaba encima de su cabeza volvió a crujir. Alzó la vista.

El techo cribado de antorchas encendidas seguía descendiendo sobre el foso de aceite.

Ahora el humo que llegaba desde la caverna principal comenzaba a invadir también esta zona.

West se volvió para ver cómo la cámara de entrada a sus espaldas se hacía cada vez más pequeña…

Lily seguía en trance, leyendo las runas con profunda concentración.

—Lily…

—Sólo un segundo…

—No tenemos un segundo, cariño.

Miró la cámara llena de humo que se cerraba detrás de ellos. El humo era cada vez más denso.

Entonces, de repente, una de las antorchas en llamas fijadas al techo descendente se soltó de su sujeción…

… Y cayó.

¡Hacia el foso de aceite donde se encontraba West sin poder moverse!

—Oh, Dios mío, no… —fue todo lo que tuvo tiempo de decir.

La antorcha en llamas atravesó el aire hacia el foso de aceite; antes, sin embargo, a escasos centímetros de la superficie, fue cogida en el aire por la alada forma de Horus, su halcón.

La pequeña ave cogió la antorcha con sus garras y la dejó caer en la cámara de entrada.

—La próxima vez ¿por qué no esperas hasta el último segundo, pajarraco? —dijo West.

Posado ahora sobre su hombro, Horus le devolvió la mirada como si le dijese: «¿porqué no dejas de meterte en complicaciones estúpidas, humano?».

Mientras tanto, los ojos de Lily brillaban contemplando los símbolos grabados en el colgante situado más hacia la derecha.

Leyó en voz baja:

Cuidado. Expía tus culpas.

El implacable Destructor de Ra llegará,

todos llorarán de desesperación.

A menos que se pronuncien las palabras sagradas.

Luego Lily parpadeó y volvió al presente.

—¡Es éste! —dijo, alargando la mano hacia el colgante cuya inscripción acababa de leer.

—Espera ¿estás segura…? —dijo West.

Pero ella se movió demasiado deprisa y levantó el colgante de oro de la cavidad en el cuello del Coloso.

La enorme piedra en llamas se balanceó.

West alzó la vista y se encogió esperando el final.

Pero la piedra no cayó y —¡chunk!— de pronto sus piernas fueron liberadas del cepo sumergido.

Lily había escogido el colgante correcto.

La pequeña saltó alegremente a los brazos de West, sosteniendo el pesado trapezoide de oro como si fuera un recién nacido. Le sonrió con expresión triunfal:

—Eso era realmente extraño.

—Sin duda parecía realmente extraño —asintió West—. Buen trabajo, pequeña. Ahora volemos este lugar.

La carga hacia el exterior

Se alejaron de prisa.

West avanzó a través del estanque, lleno de aceite hasta la cintura, empujando con fuerza a cada paso, el techo bordeado de antorchas que descendían sobre él.

Ambos llegaron a la cámara de entrada cuando el techo se encontraba a tan sólo setenta centímetros de altura.

Ahora el humo que llegaba desde el exterior era extremadamente denso, asfixiante,

Lily corrió agazapada a través del amplio espacio de techo bajo, mientras que Horus volaba a través del humo.

West era el más lento, gateando a cuatro patas, resbalándose con sus botas empapadas en aceite, hasta que en el extremo de la cámara, cuando el techo estuvo insoportablemente bajo, se abalanzó hacia delante sobre su estómago, deslizándose de cabeza a lo largo de los cuatro metros restantes. Finalmente logró salir justo un momento antes de que el techo chocase contra el suelo con gran estruendo y cerrase la cámara del Coloso.

El Mago los estaba esperando en el nivel 4.

—¡De prisa! ¡Los hombres de Del Piero casi han acabado de montar la grúa! ¡Llegarán al nivel 2 en cualquier momento!

Nivel 4

Los restantes miembros del equipo —Orejudo, Elástico y la Princesa Zoe— también aguardaban en el nivel 4, cubriendo las primeras tres trampas en el camino descendente.

Cuando se reunió con ellos, West le confió a Orejudo el valioso trapezoide dorado, que el hombre corpulento guardó en el interior de una resistente mochila.

El grupo comenzó a descender por la gigantesca pared de piedra, nuevamente en formación por saltos alternados, deslizándose por la escalera, danzando a través de rebordes llenos de trampas, esquivando todo el tiempo cascadas de llamas y gotas de fuego. Ahora, desde las zonas más altas de la cueva, caían todo el tiempo rocas gigantes, dando tumbos peligrosamente sobre la pared de piedra, volando a través del humo.

Nivel 3

West recogió a Velludo cuando llegaron al nivel 3.

—Vamos, viejo amigo —dijo, cargando al gran jamaicano a su espalda.

El grupo continuó su carrera descendiendo por el empinado reborde de piedra, atravesando la cara del nivel 3, cubriéndose las bocas para evitar la inhalación de humo.

Para entonces, los europeos ya casi habían acabado de montar la grúa. Estaba flanqueada por hombres armados, todos esperando que la última pieza de la grúa fuese atornillada en su lugar, permitiéndoles de este modo el acceso al nivel 2, donde podrían cortar la retirada de West y sus hombres.

La última pieza de la grúa encajó en su sitio.

Los europeos comenzaron a moverse.

Nivel 2

Ahora West encabezaba la marcha, saltando por delante de Velludo hacia el nivel 2, donde aterrizó como un gato…

… y se encontró frente a un paracaidista francés armado con una ballesta, el primer miembro de la fuerza europea que saltaba de la recién terminada grúa.

Veloz como un pistolero, West sacó una Glock de una de las fundas de los muslos y disparó contra el paracaidista a quemarropa.

Y, por alguna razón misteriosa su bala desafió los warblers del Mago, alcanzó al francés en el pecho y lo derribó allí donde estaba.

De su pecho no brotó sangre.

En realidad, el hombre no estaba muerto.

Balas de goma.

West volvió a disparar otro proyectil de goma —similar a los que utilizaba la policía en los tumultos callejeros— otro paracaidista francés que estaba en la grúa, justo en el momento en que éste accionaba su ballesta.

West se agachó y la saeta erró el tiro pasando por encima de su cabeza, mientras que su bala de goma impactó de lleno en el blanco, enviando al comando francés al lago que se extendía debajo de ellos y que aún estaba infestado de cocodrilos.

Hubo gritos, chapoteos, crujidos, sangre…

—¡Moveos! —Gritó West a su equipo—. Antes de que ellos también empiecen a utilizar balas de goma en lugar de ballestas.

Ahora todos los miembros del grupo habían sacado sus armas y al pasar junto al brazo de la grúa, intercambiaron disparos con las dos docenas de paracaidistas franceses que estaban allí apostados.

Pero consiguieron superar la posición de la grúa en el momento en que quince paracaidistas franceses salían de ella, y se dirigieron al nivel 1…

Nivel 1

… donde se encontraron con el segundo esfuerzo de los europeos para cortarles el paso.

En la parte inferior de la caverna, un equipo de ingenieros del ejército alemán prácticamente había terminado de construir un puente flotante provisional que cruzaba el lago de los cocodrilos en un intento de llegar a la boca de acceso situada en la parte sur de la caverna antes de que lo hicieran West y sus hombres.

Los alemanes tenían que colocar en su sitio dos segmentos del puente, segmentos que ahora eran transportados a través del puente a medio terminar.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos! —gritó West.

La caverna en llamas —llena de humo, fuego y rocas que caían desde lo alto— era el escenario de un continuo intercambio de saetas y balas de goma.

Las flechas de aluminio disparadas por las ballestas se veían relativamente afectadas por los warblers del Mago y aunque su vuelo era errático, los primeros metros seguían siendo letales.

El equipo de West corría ahora a través del nivel 1, compitiendo con los constructores del puente.

Orejudo llevaba a Lily sobre los hombros. West ayudaba a Velludo. La princesa Zoe y Elástico disparaban contra los paracaidistas franceses que los perseguían, mientras que el Mago —tosiendo a causa del espeso humo— encabezaba la marcha, anulando las trampas que surgían delante de ellos. Por encima de sus cabezas, Horus surcaba el aire oscuro y neblinoso.

Habían conseguido llegar a la escalera en el extremo derecho del nivel 1 cuando, de pronto, Orejudo fue alcanzado en el omóplato por una saeta perdida que lo derribó hacia delante y…

… lo lanzó por encima del borde del estrecho sendero de piedra, ¡arrojando a Lily al vacío!

Lily cayó.

Diez metros.

En el agua aceitosa próxima a la base de la escalera, no muy lejos de la ancha vereda que abrazaba la pared derecha de la caverna.

El azar quiso que la pequeña fuese a caer en una zona libre de cocodrilos y de fuego.

Pero no por mucho tiempo. Los reptiles no estaban muy lejos y tan pronto como hubo cesado la salpicadura provocada por la caída de Lily, un enorme cocodrilo la vio y cargó contra ella.

Orejudo estaba colgado del borde del nivel 1 directamente encima de Lily, impotente.

—¡No puedo llegar hasta ella!

—¡Yo sí! —se oyó otra voz.

West.

Corriendo a toda velocidad, saltó por encima del borde del nivel 1 y voló describiendo un arco hacia el lago infestado de cocodrilos.

El gran cocodrilo que avanzaba hacia Lily nunca lo vio venir. West aterrizó directamente sobre su lomo, a menos de un metro de la niña, y los dos —hombre y reptil— desaparecieron bajo la negra superficie del lago con un sonoro chapoteo.

Ambos emergieron un segundo más tarde, con el furioso cocodrilo corcoveando como un potro salvaje y West encima de él, aferrándolo con una llave de cabeza.

El animal rugía y gruñía hasta que —crac— West le hizo girar brutalmente la cabeza y le rompió el cuello. El cocodrilo quedó inmóvil. West se apartó de él, sacó a Lily del agua y ambos subieron al sendero de piedra que flanqueaba el lago en el momento en que media docena de cocodrilos atacaban a su compañero muerto.

—Gr… gracias —jadeó Lily, enjugándose el aceite del rostro y sin dejar de temblar.

—De nada, pequeña. De nada.

Nivel inferior.

El resto del equipo se unió a ellos en el sendero de piedra.

Ahora Velludo y Orejudo estaban heridos, pero todavía podían moverse, ayudados por Zoe y el Mago, mientras que West y Lily eran cubiertos por Elástico.

El grupo cruzó el lago por la senda de piedra, pasó junto al orificio en la pared —en cuyo interior el cocodrilo atrapado seguía debatiéndose para librarse de la barra en X de Velludo— y se lanzó hacia la boca de acceso, justo cuando los ingenieros alemanes colocaban en su sitio la última pieza del puente flotante.

Cuarenta soldados alemanas fuertemente armados esperaban a que el puente quedase terminado. Algunos de ellos dispararon algunas saetas con sus ballestas hacia los Siete, mientras que otros cargaban sus ametralladoras MP-7 con balas de goma y comenzaban a disparar.

West y Lily llegaron a la boca de acceso y pasaron a través de ella. El resto del equipo los siguió, mientras Elástico los cubría por la retaguardia. Orejudo entró en la boca de acceso… luego Velludo… el Mago… la princesa Zoe y…

… la pieza final del puente encajó en su sitio…

… cuando Elástico entraba en la boca de acceso y el ejército de alemanes avanzaba por el puente recién tendido y se iniciaba la caza a través del sistema de la grada.

La antecámara (límite exterior)

Ser la última persona en una formación en retirada es realmente un mal asunto. Tienes que cubrir la retaguardia, los malos te pisan los talones y no importa cuán leal sea tu equipo, puesto que siempre existe el riesgo de que te dejen atrás.

Para cuando el alto y delgado Elástico hubo aterrizado en la extensa antecámara que había debajo de la boca de acceso, sus compañeros ya estaban entrando en la grada situada en el otro extremo.

—¡Elástico! ¡Mueve el culo! —gritó West desde la entrada inclinada—. Zoe se ha adelantado para deslizar otra piedra rodante que pueda bloquear el camino.

Como para confirmar sus palabras, un tump familiar resonó desde las zonas más elevadas de la grada, seguido del retumbar de una nueva piedra rodante que se precipitaba por la pendiente.

Elástico se lanzó hacia la grada en el momento en que una docena de figuras de aspecto fantasmagórico se descolgaban desde la boca de acceso detrás de él, entrando en la antecámara.

Disparos.

A discreción.

Libres ya de los efectos de los warblers, los europeos estaban empleando alegremente munición real.

Elástico estaba perdido.

Aún le faltaban cinco pasos para alcanzar la seguridad de la grada cuando los primeros soldados alemanes se lanzaron tras él disparando una lluvia de balas.

Pero en el momento en que comenzaban a disparar, también lo hizo alguien más, alguien que estaba protegiendo la entrada a la grada.

Osito Pooh.

Sostenía en sus manos un fusil de asalto Steyr-Aug.

El barbado árabe —a quien habían visto por última vez al paso de la primera piedra rodante— le hizo señas a Elástico de que continuase corriendo.

—¡Venga, israelí! —Gritó Osito Pooh—. ¡O te dejaré atrás con mucho gusto!

Elástico se tambaleó los últimos pasos hasta alcanzar la grada y pasó junto a Osito Pooh un momento antes de que una docena de balas estallaran alrededor de la entrada de piedra.

—Pensaba que estabas muerto —dijo Elástico, casi sin aire.

—¡Por favor! Se necesita más que una roca para matar a Zahir al-Anzar al-Abbas —repuso Osito Pooh con su voz ronca y profunda—. Mis piernas pueden ser gruesas pero aún son capaces de correr a buena velocidad. Simplemente fui más veloz que esa roca y pude buscar refugio en ese pozo y dejar que pasara por encima de él. ¡Ahora, muévete!

La grada

Los Ocho continuaron la carrera por la grada, danzando en el borde del pequeño pozo con escarpias —el aire colmado por el estruendo de la nueva piedra que se deslizaba por la pendiente— y pasando luego por encima del pozo de diorita que era la segunda puerta. Los restos quebrados y esparcidos de la primera piedra gigante se encontraban en su base.

Los Ocho se balancearon por encima del pozo de diorita, colgando de las sujeciones de acero que habían fijado previamente taladrando el techo de roca.

—¡Bobalicón! —Llamó West a través del micrófono de la radio cuando aterrizó sano y salvo del otro lado—. ¿Me recibes?

Pero no hubo respuesta por parte de Bobalicón, el hombre que cuidaba la entrada al pantano.

—¡No se trata de los warblers! —Dijo el Mago—. Alguien está provocando una interferencia…

Fue interrumpido por la llegada de seis alemanes que entraron en la grada disparando sus armas…

… ¡un momento antes de que la enorme piedra rodante cribada de escarpias apareciera a sus espaldas y se precipitara hacia la entrada de la antecámara!

Los seis alemanes echaron a correr por la grada perseguidos por la piedra.

Cuando llegaron al pozo de las escarpias, uno de ellos sintió pánico y perdió el equilibrio, cayó de bruces y se empalo en las afiladas escarpias que sobresalían del pozo de piedra.

Los otros llegaron demasiado tarde al pozo de diorita de la segunda puerta.

Dos de ellos consiguieron aferrarse a las sujeciones de acero colocadas por West durante un par de balanceos antes de que los cinco alemanes quedaran empalados en las escarpias de la piedra rodante o saltaran dentro del pozo de diorita para evitar los pinchos justo cuando —¡Fuuush!— un chorro de agua blanca brotó a través del pozo y los arrastró en medio de horrible gritos.

Ahora el equipo de West les sacaba una distancia considerable a los europeos.

La piedra rodante les había dado una importante ventaja.

El resto de los soldados alemanes, habiendo quedado momentáneamente bloqueados atrás y sin ninguna experiencia previa en la grada, se mostraron más prudentes.

El equipo de West aumentó su ventaja.

Todos se deslizaron por el pozo vertical hacia el orificio de escarpias donde West había escogido correctamente la llave de la vida y donde el techo de la cámara de agua había vuelto a su lugar…

Aún no había contacto por radio con Bobalicón.

Atravesaron la cámara de agua por los escalones de piedra ocultos debajo de la superficie del estanque cubierta de algas…

Ningún contacto por radio

Corriendo agazapados por el túnel bajo y estrecho, saltando por encima de los pozos transversales…

Y, finalmente, llegaron al atrio lleno de cocodrilos con sus sujeciones en el techo y el pozo de entrada vertical en el otro extremo.

—¡Bobalicón! ¿Estás ahí? —Volvió a llamar West por su radio—. Repito, Bobalicón ¿puedes oírme?…

—¡Cazador! ¡De prisa! —la voz con acento español de Bobalicón resonó súbitamente en su auricular, fuerte y claro—. ¡Salid de ahí! ¡Salid de ahí ahora mismo! ¡Los norteamericanos están aquí!

Dos minutos más tarde, West emergió del pozo de entrada vertical y se encontró nuevamente en medio del lodo del pantano de la montaña.

Bobalicón lo estaba esperando, visiblemente agitado y mirando con ansiedad hacia el oeste.

—¡De prisa, de pisa! —dijo—. Ya vienen…

¡Plash!

La cabeza de Bobalicón estalló como si de una calabaza aplastada se tratara, alcanzada por un proyectil de alta velocidad calibre .50 disparado por un francotirador. Su cuerpo quedó inmóvil por un momento muy breve antes de caer al suelo con un ruido seco.

West se volvió en dirección al oeste.

Y los vio: dos docenas de hovercrafts, especialmente diseñados para surcar las zonas pantanosas saliendo de entre los cañaverales a unos trescientos metros, cubiertos por dos helicópteros Apache. En cada embarcación había alrededor de diez soldados de las fuerzas especiales, miembros de la CIEF.

Entonces, súbitamente, la boca de uno de los fusiles Barrett lanzó un destello…

… West se agachó…

… y una milésima de segundo más tarde la bala pasó silbando junto a sus orejas.

—¡Que Elástico venga aquí de inmediato! —gritó mientras su equipo surgía del agujero en el barro. Elástico fue ayudado a salir rápidamente.

—Quiero que dispares unas cuantas veces, Elástico —dijo West—. Suficientes como para sacarnos de aquí.

Elástico sacó un fusil de francotirador Barrett M82A1A de aspecto temible que llevaba a la espalda, se puso en cuclillas y devolvió el fuego sobre las embarcaciones norteamericanas.

Crac. Siseo.

Y, a doscientos metros de distancia, el francotirador norteamericano fue arrancado limpiamente de la veloz embarcación en la que viajaba, su cabeza lanzada hacia atrás en un manchón rojo.

Todo el mundo estaba ya fuera del agujero.

—Bien —dijo West—. Ahora iremos a buscar nuestros botes.

Los Ocho echaron a correr a través del pantano, nuevamente a pie a través del mundo de lodo.

Llegaron a sus botes, ocultos en un pequeño claro y cubiertos con redes de camuflaje.

Sus embarcaciones eran conocidas como «corredores de los pantanos», botes de casco de acero, poco calado y fondo plano que estaban provistos de enormes ventiladores a popa, capaces de surcar a gran velocidad pantanos de gran profundidad.

West encabezaba el grupo; saltó al primero de los botes y ayudó a sus compañeros a subir.

Cuando todos estuvieron a bordo de ambos botes, se volvió para tirar de la cuerda que ponía en marcha el motor.

—No te muevas de donde estás, amigo —ordenó una voz helada.

West se quedó inmóvil.

Salieron del cañaveral como sombras silenciosas, las armas en alto.

Dieciocho especialistas de la CIEF camuflados con lodo, todos ellos armados con fusiles de asalto Colt Commando —la versión más ligera y compacta del M-16— y los rostros pintados con líneas oscuras.

West maldijo para sus adentros.

Los norteamericanos, por supuesto, habían decidido enviar un segundo grupo desde el sur, por si acaso. Joder, probablemente habían encontrado sus botes examinando el pantano vía satélite y luego habían enviado esa patrulla hasta allí para que esperase a que ellos llegaran.

—Maldita sea… —susurró.

El jefe del grupo de la CIEF avanzó unos pasos.

—Vaya, mirad a quién tenemos aquí. Si es Jack West… —dijo—. No te había vuelto a ver desde Iraq, en el noventa y uno. ¿Sabes, West?, mis superiores aún no saben cómo conseguiste salir de aquella base de misiles SCUD en las afueras de Basora. En aquellas instalaciones debía de haber cerca de trescientos soldados de la Guardia Republicana y sin embargo, lograste escapar… y te las arreglaste para destruir todas aquellas rampas de lanzamiento móviles.

—Supongo que soy un tío afortunado, Cal —dijo West.

El nombre del jefe del grupo de la CIEF era sargento Cal Kallis y era un elemento de la peor calaña: un asesino a quien le encantaba su trabajo. Exmiembro del Grupo Delta, Kallis era un verdadero psicópata. No obstante, no era Judah, lo que significaba que West aún albergaba alguna esperanza de salir de allí con vida.

Al principio, Kallis ignoró por completo el comentario de West. Se limitó a susurrar al micro que llevaba pegado al cuello:

—Comando CIEF, aquí Barredor 2-6. Estamos a un kilómetro al sur de la montaña. Los tenemos. Envío nuestra posición.

Luego se volvió hacia West y continuó hablando como si la conversación nunca se hubiese interrumpido.

—Pues la suerte se te ha acabado —dijo lentamente. Kallis tenía unos ojos negros y fríos, una mirada que carecía de emoción o piedad—. Tengo órdenes que incluyen licencia para matar, West. No dejar cadáveres, no dejar testigos… algo acerca de una pieza de oro, una pieza de oro muy valiosa. Quiero que me la entregues.

—¿Sabes, Cal?, cuando trabajábamos juntos siempre pensé que eras un tío razonable…

Kallis desvió el cañón de su arma apuntando a la cabeza de Zoe.

—No, no lo pensabas, y no, yo no lo era. Pensabas que era un «psicópata despiadado»… me enseñaron el informe que presentaste. La pieza, West, o los sesos de esta chica aprenderán a volar.

—Orejudo —dijo West—, dale la pieza.

Orejudo se quitó la mochila y la arrojó sobre el barro a los pies de Kallis.

El asesino del CIEF abrió la mochila con el pie y vio el brillante trapezoide de oro en su interior.

Y sonrió.

Luego habló por su micrófono:

—Comando, aquí Barredor 2-6. Tenemos el premio. Repito: tenemos el premio.

En ese momento, como si hubiesen estado esperando una señal, dos helicópteros Apache norteamericanos aparecieron sobrevolando las cabezas de West y su equipo.

El aire se agitó. El cañaveral que los rodeaba se aplastó por efecto de las turbulencias.

De uno de los helicópteros descendió un arnés, mientras el otro aparato montaba guardia.

Kallis sujetó al arnés la mochila que contenía la pieza. Luego izaron la cuerda y el helicóptero se alejó velozmente.

Una vez que hubo desaparecido, Kallis se llevó la mano al audífono, recibiendo nuevas instrucciones. Se volvió hacia West… y sus labios se abrieron en una siniestra sonrisa.

—El coronel Judah te envía saludos, West. Parece que le gustaría mantener una breve charla contigo. He recibido instrucciones de llevarte conmigo. Lamentablemente, todos los demás deben morir.

Veloz como una serpiente de cascabel, Kallis volvió a apuntar a la cabeza de la Princesa Zoe y apretó el gatillo… en el momento en que el otro helicóptero Apache explotaba en una bola de fuego y se precipitaba a tierra, alcanzado por un misil Hellfire disparado por…

… el helicóptero de ataque Tiger de los europeos.

Los restos calcinados del Apache se estrellaron contra el suelo justo detrás del anillo que formaban las tropas de la CIEF, lo que provocó un gigantesco surtidor de agua en el pantano e hizo que los hombres de la CIEF se dispersaran para evitar ser alcanzados.

El Tiger no se quedó a ver el resultado, sino que partió velozmente tras el otro Apache, el que llevaba la pieza de oro.

Pero su acción había hecho suficiente por West y su equipo.

Principalmente, había permitido que la princesa Zoe se apartase de Kallis y se lanzara al suelo de su bote justo cuando West lo ponía en marcha y gritaba:

—¡Todo el mundo fuera! ¡Ahora!

Su equipo no necesitó que repitiese la orden.

Mientras los hombres de la CIEF que los rodeaban se ponían en pie y comenzaban a disparar en vano sobre ellos, los dos corredores de los pantanos salieron disparados y se perdieron entre los altos cañaverales.

Kallis y sus hombres saltaron a sus cuatro botes y pusieron en marcha los motores.

Kallis accionó su radio, informó a sus jefes de lo que había sucedido y finalmente preguntó:

—¿Qué hay de West?

La voz al otro lado de la línea sonó dura y fría, y las instrucciones que dio resultaron extremadamente raras:

—Puede hacer lo que le plazca con los demás, sargento, pero debe permitir que Jack West y la chica escapen.

—¿Permitir que escapen? —preguntó Kallis con el ceño fruncido.

—Sí, sargento. Que escapen. ¿Ha quedado claro?

—Muy claro, señor. Lo que usted diga —contestó Kallis.

Sus botes emprendieron la persecución.

Los dos corredores de los pantanos de West y su equipo se deslizaban sobre la superficie turbia a una velocidad fantástica, inclinándose y serpenteando, impulsados por sus enormes y potentes turbohélices.

West conducía uno y Elástico iba a los mandos del otro.

Detrás de ellos venían los cuatro botes anfibios de Kallis, más grandes y pesados, pero también más duros y sus ocupantes disparaban sin cesar sobre su presa.

West había puesto rumbo hacia el extremo sur del pantano, situado a unos veinte kilómetros, donde hacía años habían construido una vieja y traqueteada carretera que discurría a lo largo de la orilla del vasto pantano.

No era una carretera grande, sólo dos carriles, pero estaba asfaltada y ese detalle era crucial.

—¡Monstruo del cielo! —Gritó West a través del micrófono de su radio—. ¿Dónde estás?

—Todavía en un paraje oculto detrás de las montañas, Cazador. ¿Qué puedo hacer por ti? —llegó la respuesta.

—¡Necesitamos que nos saques de aquí, Monstruo del cielo! ¡Ahora!

—¿Caliente?

—Como siempre. ¿Te acuerdas de la carretera asfaltada que señalamos antes como posible punto de evacuación?

—¿Te refieres a esa minúscula carretera de mierda llena de baches? ¿Ancha apenas como para que pasen dos minicooper uno junto al otro?

—Sí, la misma. También necesitaremos el gancho de recogida. ¿Qué me dices, Monstruo del Cielo?

—La próxima vez quiero algo que sea realmente difícil, Cazador. ¿Cuánto tardarán en llegar allí?

—Dame diez minutos.

—Hecho. El Halicarnaso se dirige hacia allí.

Los dos corredores de los pantanos volaban a través del espejo de agua, esquivando el fuego graneado y constante de los hovercrafts de la CIEF que los perseguían.

Entonces, súbitamente, unas explosiones tipo géiser comenzaron a levantar surtidores de agua alrededor de los botes de West.

Kallis y sus hombres habían empezado a utilizar morteros.

Los corredores de los pantanos de West, zigzagueando e inclinándose de un lado a otro, trataban de eludir las explosiones —unos proyectiles que caían a escasa distancia de sus cascos— hasta que la carretera apareció ante ellos.

La carretera discurría de este a oeste atravesando el borde meridional del pantano, una vieja ruta pavimentada que se internaba en el territorio en dirección a Jartum. Al igual que muchas de las carreteras de la región oriental de Sudán, realmente no estaba en tal mal estado y había sido construida por los terroristas saudíes que alguna vez habían considerado esas montañas como su hogar, entre ellos, un ingeniero civil llamado Bin Laden.

West vio la carretera y arriesgó una sonrisa, lo conseguirían…

En ese preciso instante aparecieron en el cielo otros tres helicópteros Apache norteamericanos, rugiendo sobre la estela de los corredores de los pantanos y acribillando el agua alrededor de ellos con ráfagas de sus ametralladoras.

Los Apache desataron un auténtico infierno sobre los dos botes de West.

Las balas desgarraban la superficie del agua a su alrededor mientras las embarcaciones surcaban el pantano.

—¡Adelante! ¡Adelante! —Les gritaba West a sus hombres—. ¡El monstruo del cielo llegará en cualquier momento!

Pero entonces los disparos de uno de los Apache alcanzaron la turbohélice del bote de Elástico. Se levantó una columna de humo negro, la hélice se detuvo y el segundo bote comenzó a perder velocidad.

West lo vio al instante… y supo lo que tenía que hacer.

Acercó su bote al de Elástico y les gritó a sus ocupantes:

—¡Saltad!

Un momento después se llevó a cabo un rápido traslado de un bote al otro, con Elástico, Osito Pooh, Velludo y el Mago saltando a bordo del corredor de los pantanos conducido por West. El último de ellos —el Mago— saltó una fracción de segundo antes de que uno de los Apache lanzara un misil Hellfire y el segundo bote saltara en pedazos fuera del agua y desapareciera poco después en un enorme géiser de espuma.

En medio de todo este infierno, West seguía mirando al cielo por encima de las montañas hasta que de pronto, lo vio.

Vio el pequeño punto negro que descendía hacia la pequeña carretera.

Un punto negro que se convirtió en la forma de un pájaro, luego en la de un avión, hasta que finalmente se reveló como un enorme avión negro.

Era un Boeing 747, aunque el 747 más extraño que nadie hubiese visto nunca.

En otra época había sido un avión de carga, con una rampa posterior y sin ventanillas laterales.

Ahora estaba completamente pintado de negro, negro mate, y estaba erizado de prominencias que habían sido añadidas al fuselaje; antenas de radar, montajes externos lanzamisiles, y el rasgo más destacable de todos ellos: torretas giratorias.

Había cuatro de ellas: una en el techo abovedado, otra en la parte inferior, y dos más anidadas en los flancos, donde las alas del avión se unían al fuselaje. Cada una de las torretas estaba armada con una temible ametralladora Gatling de seis cañones. Era el Halicarnaso, el avión de West.

Con un rugido colosal, el enorme jumbo negro comenzó a descender, describiendo un ángulo en dirección a la diminuta carretera que bordeaba el pantano.

Ahora, con los ocho miembros del equipo a bordo del corredor de los pantanos, West necesitaba ayuda, y el Halicarnaso estaba a punto de proporcionársela.

De los montajes de la panza del avión partieron dos misiles, que fallaron por centímetros el blanco de uno de los Apache pero alcanzaron de lleno al que volaba detrás.

Buuum. Una bola de fuego.

Un momento después, la poderosa ametralladora que el avión llevaba en la parte inferior del fuselaje comenzó a vomitar fuego, enviando un millar de balas trazadoras silbando a través del aire alrededor del tercer Apache, dándole la oportunidad de largarse o morir. El helicóptero se alejó a toda velocidad.

El único corredor de los pantanos que le quedaba a West navegó a un lado de la carretera asfaltada. La carretera estaba elevada casi un metro con respecto al nivel del agua, formando un terraplén con una suave pendiente.

¡En ese mismo instante, por encima y detrás del bote de West, el gran 747 aterrizó sobre la pequeña carretera rural!

Sus ruedas tomaron contacto con el suelo, chirriando ligeramente antes de rodar hacia delante con sus neumáticos exteriores por fuera de los bordes de la carretera. El enorme jet carreteó después por la carretera y llegó finalmente junto al bote de West, sus alas extendidas por encima de la superficie del pantano.

El Halicarnaso estaba costeando, rodando junto al agua.

El bote de West se desplazaba a toda velocidad para no quedar rezagado.

Entonces, con un fuerte estrépito, se abrió la rampa de carga en la parte posterior del 747 y chocó contra el pavimento de la vieja carretera.

Un segundo más tarde, un largo cable con un gancho en el extremo salió despedido como una serpiente de la bodega de carga, ahora abierta. Era un cable de recuperación que normalmente se utilizaba para atrapar globos meteorológicos.

—¿Qué vas a hacer ahora, amigo mío? —le gritó Osito Pooh a West por encima del ruido del viento.

—¡Esto!

Mientras West hablaba, hizo girar con fuerza hacia la izquierda sus palancas de dirección y el corredor de los pantanos pareció dar un brinco, rebotando en el terraplén y fuera del agua, deslizándose sobre su fondo plano hacia la carretera, muy cerca de la cola del avión.

Era una visión increíble: un 747 enorme y negro rodando por una carretera rural, con un bote patinando y deslizándose detrás de él.

West vio la rampa de carga del avión, muy cerca ahora, apenas unos metros del bote. También vio el cable de recuperación que culebreaba sobre el asfalto, saltando y rebotando delante de él.

—¡Elástico! ¡El cable! ¡Cógelo!

Colocado en la proa del corredor de los pantanos, Elástico utilizó una vara provista de un gancho para coger el cable. Y lo consiguió.

—¡Engánchalo al bote! —gritó West.

Elástico así lo hizo, afirmando el gancho del cable en la proa del bote.

Y de pronto —¡flash!— el bote salió disparado hacia delante, arrastrado por el gigantesco 747.

Ahora, deslizándose a toda velocidad detrás del Halicarnaso, el bote parecía un esquiador acuático arrastrado por una lancha fuera borda.

—¡Monstruo del cielo! ¡Cobra cuerda!

El monstruo del cielo activó la bobina interna que recogía el cable y el corredor de los pantanos comenzó a moverse gradualmente hacia delante, tirado por el cable, cada vez más cerca de la rampa de carga.

Mientras esto ocurría, la torreta montada en la panza del 747 continuaba balanceándose a derecha e izquierda, lanzando una lluvia de balas sobre las embarcaciones de Kallis y los dos helicópteros Apache restantes, manteniéndolos a raya.

El bote de West, finalmente, llegó a la rampa de carga. West y Osito Pooh aferraron los puntales de la rampa para mantener el bote estable.

—¡Muy bien! ¡Todo el mundo a bordo! —gritó West.

Uno tras otros, su equipo saltó del bote a la rampa de carga, el mago con Lily, luego Zoe ayudando a Velludo, Elástico ayudando a Orejudo y finalmente, Osito Pooh y el propio West.

Una vez que West hubo aterrizado en la rampa de carga, desenganchó el corredor de los pantanos y el bote se alejó del 747, dando vueltas sobre la pequeña carretera negra.

Luego la rampa de carga se elevó y se cerró, y el 747 aceleró y se alejó de los Apache norteamericanos y los botes de los pantanos. Alcanzó la velocidad de despegue y se elevó suavemente en el aire.

Seguro.

Despejado.

Lejos.

El Halicarnaso voló hacia el sur sobre las vastas tierras altas de Etiopía.

Mientras el resto del grupo se derrumbaba en la enorme cabina principal del avión, West se dirigió directamente a la cabina del piloto, donde encontró al hombre que estaba a los mandos del avión: un corpulento piloto con barba de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda conocido como Monstruo del cielo. A diferencia de los otros miembros del equipo, éste había sido su nombre en clave antes de que se uniese al grupo.

West contempló el paisaje que se iba alejando en la distancia detrás de ellos —el pantano, la montaña, las extensas planicies más allá de los picos— y pensó en los europeos de Del Piero enfrentándose a la claramente superior fuera norteamericana.

Del Piero tendría muy poca suerte.

Los norteamericanos, como siempre los últimos en llegar pero los más poderosos en cuanto a la fuerza bruta, habían permitido que West y los europeos se disputasen la pieza, que perdiesen hombres en el curso de la búsqueda, y luego, como leones oportunistas, se habían lanzado sobre las hienas para arrebatarlas el premio.

Mientras el Halicarnaso surcaba el cielo alejándose del peligro, West fijó la vista en la gran fuerza norteamericana que ahora estaba reunida en la orilla occidental del pantano.

Un pensamiento inquietante rondaba su cabeza: ¿Cómo se habían enterado los norteamericanos de la existencia de ese lugar?

Los europeos muy probablemente tenían una copia del Texto de Calímaco y por supuesto, contaban con el chico. Pero los norteamericanos, que West supiese, no tenían nada de eso.

Lo que significaba que no había ninguna manera de que pudiesen estar enterados de que allí se encontraba la cabeza del Coloso de Rodas…

West frunció el ceño.

¿Acaso habían conseguido dar con el escondite de su equipo? ¿Acaso los norteamericanos habían conseguido descubrir su base y los habían seguido? O peor aún: ¿había un traidor en su equipo que les había señalado su posición con una baliza trazadora?

En cualquier caso, Judah ahora sabía que West estaba involucrado en esa búsqueda del tesoro. Quizá no supiera exactamente para quién trabajaba West pero sabía que estaba participando en la búsqueda.

Y eso significaba que las cosas estaban a punto de complicarse mucho.

A salvo finalmente, pero sin su premio, el avión de West continuó alejándose en dirección al sur, desapareciendo por encima de las montañas.

Agotado y sucio, West regresó a la cabina principal. Sumido en sus pensamientos, a punto estuvo de pasar junto a Lily que estaba encogida en la oscuridad debajo de la escalerilla, sollozando en silencio.

West se acuclilló junto a ella y con una suavidad que contradecía su deplorable estado físico, le enjugó las lágrimas.

—Eh, pequeña.

—Ellos… ellos lo mataron —tragó con dificultad—. Mataron a Bobalicón.

—Lo sé.

—¿Por qué tuvieron que hacer eso? Él no les había hecho daño.

—No, así es —dijo West—. Pero lo que estamos haciendo aquí ha hecho que algunos países poderosos se pusieran furiosos, porque temen perder su poder. Por eso mataron a Bobalicón —le acarició el pelo mientras se levantaba para marcharse—. Yo también lo echaré de menos.

Exhausto, dolorido y triste por la pérdida de Bobalicón, West se retiró a su pequeño compartimiento situado en la parte posterior del avión.

Se derrumbó en su litera y un segundo después de haber apoyado la cabeza en la almohada, se quedó dormido.

Durmió profundamente, sus sueños llenos de imágenes vívidas, de cámaras erizadas de trampas, altares de piedra, cánticos y gritos, cascadas de lava y de sí mismo corriendo desesperadamente a través de todos ellos.

Lo interesante era que sus sueños no eran producto de la imaginación de West.

Era algo que había ocurrido realmente, diez años antes.

MISIÓN PREVIA
El volcán

Diez años antes.

INTERIOR DEL VOLCÁN KANYAMANAGA

UGANDA, ÁFRICA

20 de marzo de 1996, 11:47 horas

Las imágenes de los sueños de West:

West corriendo desesperadamente a través de un antiguo pasadizo de piedra con el Mago a su lado, en dirección al sonido atronador de unos tambores, cánticos y los alaridos terribles de una mujer.

Hace calor.

Como si estuviesen en el infierno.

Y puesto que se encuentran en el interior de un volcán, incluso parece el infierno.

Están solos ellos dos, además de Horus, por supuesto. En esta época el equipo ni siquiera existe.

Sus propias ropas están cubiertas de lodo y brea; ambos han conseguido sobrevivir a un largo y duro camino para llegar hasta aquí. West lleva puesto su casco de bombero y calza sus botas del ejército de suelas gruesas y resistentes. Diez años más joven, a los veintisiete, es más idealista pero no menos vehemente. Tiene los ojos entornados, enfocados. Y el brazo izquierdo es el suyo.

¡Bum, bum, bum! Siguen sonando los tambores.

Los cánticos aumentan.

Los gritos de la mujer cortan el aire.

—¡Debemos darnos prisa! —Dice el Mago—. ¡Ya han comenzado el ritual!

Atraviesan a la carrera varios pasadizos con trampas ocultas, cada una de las cuales es neutralizada por West.

Diez murciélagos molósidos portadores de enfermedades se lanzan desde una cavidad oscura del techo con los colmillos desnudos… sólo para encontrarse con Horus, que abandona el hombro de West y se lanza entre ellos con las garras alzadas.

Una violenta colisión a mitad de camino y numerosos chillidos. Dos de los murciélagos caen pesadamente al suelo, abatidos por el pequeño halcón.

Eso espanta a los otros murciélagos y los dos hombres pasan a través de ellos.

Horus se reúne con West un momento después.

West se enfrenta ahora a un largo pozo inclinado. Es como una tubería de piedra de cien metros de largo, muy pronunciada, lo bastante grande como para alojarse en su interior si se sienta.

Los tambores siguen sonando.

El malvado cántico está ahora más cerca.

Los terribles gritos de la mujer no se parecen a nada que haya oído antes: angustiosos, desesperados, primitivos…

West mira fugazmente al Mago.

El hombre mayor le hace una seña para que no se detenga.

—¡Adelante, Jack! ¡Adelante! ¡Tienes que llegar hasta ella! ¡Yo te alcanzaré!

West se lanza con los pies por delante al interior del pozo y se desliza por él velozmente.

Cinco trampas más adelante emerge del fondo del largo pozo de piedra en…

… una especie de balcón.

Un balcón que domina una enorme caverna ceremonial.

West se asoma por encima de la barandilla del mismo para ser testigo de un espectáculo horripilante.

La mujer yace con los brazos y las piernas extendidos sobre un tosco altar de piedra, atada, con las piernas bien separadas, retorciéndose y luchando por liberarse de sus ataduras, aterrada.

Está rodeada por unas veinte figuras que parecen sacerdotes, con largas túnicas negra con capucha y horribles máscaras de chacal que representan al dios egipcio Anubis.

Seis de los sacerdotes golpean con sus mazos sobre grandes tambores cubiertos con piel de león.

El resto cantan en un idioma extraño.

Como detalle completamente incongruente, rodeando el círculo de sacerdotes con túnicas, todos mirando hacia fuera, hay dieciséis paracaidistas vestidos con uniformes de combate. Son franceses, todos ellos armados con temibles fusiles de asalto FN-MAG y sus ojos son letales.

Más allá de todo esto, la propia caverna capta la atención de West.

Excavada en la roca del volcán, la cueva se bifurca desde el corazón incandescente del volcán y su forma es octogonal.

También es antigua, muy antigua.

Todas las superficies son planas. Las paredes de piedra están cortadas con tal perfección que parecen casi extraterrestres. De las paredes laterales sobresalen los orificios de entrada a los pasadizos de forma rectangular y bordes afilados.

Las paredes están cubiertas con jeroglíficos. En letras enormes, encima de la puerta principal, los grabados más grandes rezan:

Entra voluntariamente en el abrazo de Anubis y vivirás más allá de la llegada de Ra. Entra contra tu voluntad y tu pueblo gobernará durante un eón, pero tú no vivirás más. No entres y el mundo dejará de existir.

Curiosamente, el modelo en relieve en el elevado techo coincide exactamente con las muescas que había en el suelo casi cincuenta metros más abajo.

El techo también presenta un diminuto conducto vertical perforado en la piedra, en el centro exacto directamente sobre el altar.

Este conducto ultraestrecho debe llegar hasta la superficie porque ahora un rayo de luz del sol del mediodía —perfectamente vertical, fino como un láser y sorprendentemente brillante— entra por el diminuto orificio y alcanza…

… el altar donde yace atada la mujer.

Y otra cosa: la mujer está embarazada.

Más que eso.

Está en plena labor de parto.

Es algo obviamente doloroso, pero ésa no es la única razón de los gritos de la mujer.

—¡No me quitéis a mi hijo! —Chilla—. ¡No… os… llevéis… a… mi… bebé!

Los sacerdotes ignoran sus ruegos, siguen cantando y aporreando los grandes tambores.

Separado de la cámara ceremonial por un abismo de casi veinte metros de ancho y sólo dios sabe qué profundidad, West únicamente puede contemplar la escena con impotencia.

Y entonces, de pronto, un nuevo llanto se une a la estruendosa cacofonía de sonidos. El llanto de un bebé.

La mujer ha dado a luz.

Los sacerdotes lo festejan.

Y luego el sacerdote principal —es el único que lleva una túnica roja y el rostro descubierto— separa al niño de la mujer y lo sostiene en el aire, iluminado por el rayo vertical del sol.

—¡Es un niño! —grita.

Los sacerdotes vuelven a proferir exclamaciones de júbilo.

Y en ese momento, cuando el sacerdote principal sostiene al bebé en alto, West alcanza a verle el rostro.

—Del Piero… —dice con un hilo de voz.

La mujer grita, desesperada:

—¡Por favor, dios mío, no! ¡No os lo llevéis! ¡Noooooooooo!

Pero ellos se lo llevan.

Los sacerdotes salen por la entrada principal del extremo más alejado de la caverna, cruzando un pequeño puente, sus túnicas ondulándose detrás, el niño alzado en el aire entre ellos, flanqueados por los paracaidistas armados.

Cuando abandonan la caverna, el sol del mediodía se mueve y el rayo vertical se desvanece.

El sacerdote principal —Francisco del Piero— es el último en marcharse. Con una mirada final, golpea una piedra en la entrada principal y luego desaparece.

La respuesta es instantánea.

Unos espectaculares chorros de lava brotan de los agujeros rectangulares de la caverna. La masa líquida mana a través del piso de la cámara en dirección al altar de piedra central.

Al mismo tiempo, el techo de la cámara comienza a descender, su forma irregular moviéndose hacia la configuración del suelo. Incluso tiene unas muescas especiales para que coincidan con el altar.

La mujer que está en el altar no se percata de ello.

Ya sea por la tortura emocional, o por la pérdida de sangre, la mujer se desploma hacia atrás en el altar y se queda inmóvil y en silencio.

El Mago llega junto a West y contempla la terrible escena.

—Oh, dios mío, hemos llegado demasiado tarde —dice, jadeando.

West se levanta rápidamente.

—Era Del Piero —dice—. Con paracaidistas franceses.

—El vaticano y los franceses han unido fuerzas… —señala el Mago.

Pero West ya ha alcanzado una pistola de presión y dispara contra el techo de la caverna que desciende lentamente. El pitón se clava en la piedra. Una cuerda cuelga de él.

—¿Qué diablos estás haciendo? —pregunta el Mago, alarmado.

—Voy allí —dice West—. Dije que la ayudaría y fracasé. Pero no permitiré que sea aplastada.

Y, dicho esto, comienza a balancearse atravesando el profundo abismo.

El techo continúa descendiendo.

La lava sigue manando de los orificios y extendiéndose por el suelo desde ambos lados, acercándose cada vez más al altar.

Pero con su rápido balance, West logra superarla y corre hacia el centro de la cámara, donde se queda contemplando el cuerpo de la mujer.

Una rápida comprobación del pulso le revela que está muerta.

West le cierra los ojos.

—Lo siento mucho, Malena… —susurra—, lo siento mucho.

—¡Jack! ¡Date prisa! —Grita el Mago desde el balcón—. ¡La lava!

La lava se encuentra a ocho metros…, cercándolo desde ambos lados.

Encima de la entrada principal, una cascada de lava brota de un agujero rectangular que cubre la entrada, formando una cortina a través de la salida.

West coloca la mano sobre el rostro de la mujer y le cierra los ojos. Aún está caliente. Su mirada recorre su cuerpo, la carne rasgada de su abdomen, la piel de su vientre embarazado ahora arrugado después de la extracción del bebé que había en su interior.

Entonces, por alguna razón, West toca el vientre.

Y siente un golpe diminuto.

Retrocede, sobresaltado.

—¡Max! —Grita—. ¡Ven aquí! ¡Ahora!

Una imagen horrible pero urgente: rodeados por la lava que avanza lentamente y con el techo de la caverna que sigue descendiendo sobre ellos, los dos hombres practican una cesárea en el cuerpo de la mujer muerta empleando el cuchillo Leatherman de West.

Treinta segundos más tarde, el Mago saca un segundo bebé del vientre abierto de la mujer.

Es una niña.

Tiene el pelo pegado al cráneo, el cuerpo cubierto de sangre y fluido uterino, los ojos cerrados con fuerza.

West y el mago, cansados y sucios, dos aventureros al cabo de un largo viaje, miran a la pequeña como dos padres orgullosos.

West, en particular, la mira fascinado.

—¡Jack! —Dice el Mago—. ¡Vamos! ¡Tenemos que salir de aquí!

Se vuelve para coger la cuerda que pende de las alturas… ¡justo en el momento en que la lava llega hasta ella y la enciende con un fluuuuush!

No pueden escapar por allí.

West, sosteniendo a la recién nacida entre los brazos, se vuelve para mirar en dirección a la entrada principal.

Quince metros de lava de cinco centímetros de profundidad les bloquean el camino.

Y luego está la cortina de lava que bloquea la propia entrada.

Pero entonces lo ve, excavado a la izquierda del marco de piedra: un pequeño orificio redondo del tamaño de una mano, velado por la misma cascada de lava incandescente.

—¿Cuán gruesas son las suelas de tus botas? —le pregunta West al Mago.

—Lo bastante gruesas como para resistir algunos segundos. Pero no hay ninguna manera de detener esa cascada de lava.

—Sí, hay una manera —West señala con la cabeza en dirección al pequeño orificio—. Mira ese agujero. En su interior hay un botón de piedra oculto detrás de esa cortina de lava. Un mecanismo que detiene la caída de la cascada.

—Pero Jack, cualquiera que intente activar el mecanismo perderá su…

El Mago advierte que Jack no le está escuchando. El joven sólo hace que mirar fijamente el orificio de la pared.

West se muerde el labio, pensando lo impensable.

Traga saliva y luego se vuelve hacia el Mago.

—¿Puedes construirme un brazo nuevo, Max?

El Mago se queda helado.

Él sabe muy bien que es la única manera que tienen de salir de allí.

—Jack, si consigues sacarnos de este lugar, te prometo que te construiré un brazo mejor del que tenías al nacer.

—Entonces encárgate de la pequeña y larguémonos de aquí.

West le da la niña al Mago.

Y ambos echan a correr, West en la cabeza, el Mago y el bebé detrás, atravesando el estanque de lava ardiente, agachándose bajo el techo descendente, las gruesas suelas de sus botas fundiéndose ligeramente con cada paso.

Un momento después llegan a la entrada velada por la cortina de lava y sin perder un segundo, West se dirige directamente al pequeño orificio que hay junto al marco de la entrada, respira profundamente y…

… mete el brazo izquierdo en el orificio, hasta la altura del codo, a través de la cascada de lava.

—¡Aaaaaah!

El dolor no se parece a nada que haya experimentado antes. Es atroz.

West puede ver cómo la lava le come el brazo como si de un soplete que atraviesa un bloque de metal se tratara. Muy pronto destruirá todo el brazo, pero durante unos segundos aún tiene sensibilidad en los dedos y eso es todo lo que necesita, porque de pronto toca algo.

Un botón de piedra en el interior del agujero.

Consigue coger el botón y un momento antes de que todo su antebrazo quede separado del resto del cuerpo, Jack West Jr. lo hace girar y de súbito la cascada de lava que inunda la caverna deja de fluir.

El techo frena su descenso a medio camino.

La cascada de lava que cubre la entrada deja de caer.

Y West se aparta tambaleándose del agujero en la pared…

… para revelar que, efectivamente, su antebrazo ha sido seccionado a la altura del codo. Ahora el brazo acaba en un horrible muñón de carne, piel y hueso fundidos.

West se tambalea.

Pero el Mago lo sostiene y los dos —más la niña— atraviesan la entrada de la caverna, donde caen al suelo en un túnel de piedra.

West se derrumba, cogiéndose su medio brazo en estado de shock.

El Mago deja a la pequeña con cuidado en el suelo y le quita rápidamente a West las botas con las suelas derretidas… antes de quitarse también las suyas un segundo antes de que las suelas se fundan y le quemen los pies.

Luego envuelve con su camisa el brazo quemado de West. La lava incandescente ha cauterizado la herida y eso ayuda.

Luego todo se acaba.

Y la imagen final del sueño de West es una en la que aparecen el Mago y él sentados en el túnel oscuro, completamente exhaustos con una niña recién nacida entre ellos, en el vientre de un volcán africano.

Y el mago habla:

—Esto… esto no tiene precedentes. Totalmente inédito en la historia. Dos oráculos. Oráculos gemelos. Y Del Piero no lo sabe…

Se vuelve hacia West.

—Mi joven amigo. Mi valiente joven amigo. Esto complica las cosas de un modo absolutamente nuevo. Y podría darnos una oportunidad en la lucha épica que nos aguarda. Debemos alertar a los Estados miembros y convocar una reunión, tal vez la reunión más importante de la era moderna.

UNA CUMBRE DE NACIONES

Siete meses más tarde.

GRANJA O’SHEA

CONDADO DE KERRY, IRLANDA

28 de octubre de 1996, 17:30 horas

Para el ojo no entrenado parecía simplemente otra solitaria y vieja granja construida en la cima de una colina que dominaba el Atlántico. Para el ojo experto, sin embargo, era algo completamente distinto. El profesional avezado habría advertido la presencia de no menos de veinte comandos irlandeses fuertemente armados que montaban guardia alrededor de la propiedad, escudriñando el horizonte.

Sin duda era un escenario inusual para una reunión internacional, pero se trataba de una reunión cuyos participantes querían que se mantuviese en el más absoluto secreto.

El estado del mundo era sombrío en esa época. Iraq había sido expulsado de Kuwait, pero ahora jugaba al gato y al ratón con los inspectores de armas nucleares de la ONU. Europa estaba furiosa con Estados Unidos a causa de los aranceles del acero. India y Pakistán, que ya libraban una guerra armada, estaban a punto de entrar en el exclusivo Club de las Armas Nucleares.

Pero todas ésas eran grandes cuestiones y el pequeño grupo de naciones reunidas hoy no eran grandes protagonistas de los asuntos del mundo. Eran países pequeños —ratones, no leones—, parientes pobres en los asuntos mundiales.

Pero no por mucho tiempo.

Los ratones estaban a punto de rugir.

Siete de las ocho delegaciones ocupaban el salón principal de la granja, esperando. Cada delegación nacional estaba integrada por dos o tres personas: un diplomático de alto rango y uno o dos militares.

La vista que se extendía más allá de las ventanas era impresionante —una espléndida panorámica de las indomables olas del Atlántico golpeando contra la costa—, pero ninguno de los asistentes a la reunión prestaba demasiada atención al paisaje que los rodeaba.

Los árabes miraban con frecuencia sus relojes y fruncían el ceño. Su jefe, un viejo y artero jeque de los Emiratos Árabes Unidos llamado Anzar al-Abbas, dijo:

—Hace seis meses que no hemos tenido noticias del profesor Epper. ¿Qué les hace pensar que acudirá a esta reunión?

Los canadienses, típico de ellos, permanecían sentados tranquilamente, haciendo gala de su paciencia.

—Vendrá —dijo su jefe simplemente.

Al-Abbas hizo una mueca.

Mientras esperaba, hojeó su material con información y comenzó a releer el misterioso extracto de un libro que les habían entregado a todos los participantes de la reunión.

Se titulaba El piramidión dorado…

EL PIRAMIDIÓN DORADO

De: Cuando los hombres construían montañas: las pirámides

Por Chris M. Cameorn

(Macmillan, Londres, 1989)

Quizá el mayor misterio de las pirámides es el más obvio: la Gran Pirámide de Gizeh es dos metros setenta centímetros más baja de lo que debería.

Y ello se debe a que, en otro tiempo, en su cima se encontraba el objeto más venerado de la historia: el piramidión dorado.

O como lo llamaban los egipcios; el Benben.

Construido con la forma de una pequeña pirámide, el piramidión medía dos metros setenta centímetros y estaba hecho casi totalmente de oro. Su superficie estaba grabada con jeroglíficos y otras inscripciones misteriosas en un idioma desconocido y en uno de sus lados —el lado sur— aparecía el Ojo de Horus.

Todas las mañanas brillaba como una joya al recibir los primeros rayos del sol naciente, el primer objeto terrestre en Egipto que recibía esos rayos sagrados.

El gran piramidión, en realidad, constaba de siete piezas, su forma piramidal grabada en rayas horizontales, creando seis piezas de forma trapezoidal y una, la que coronaba el conjunto, que era piramidal.

Decimos que el piramidión estaba hecho casi completamente de oro porque, mientras que su cuerpo era de oro sólido, presentaba un diminuto orificio que discurría verticalmente a través de su interior, en el centro exacto del mismo.

Este orificio tenía unos ocho centímetros de ancho y atravesaba cada una de las siete piezas, produciendo orificios en todas ellas. Incrustado en cada uno de esos orificios circulares podía hallarse un cristal, no muy distinto de la lente de una lupa.

Cuando esos siete cristales eran colocados formando una secuencia, servían para concentrar los rayos del sol aquellos días en los que pasaba directamente por encima de la pirámide.

Éste es un punto fundamental.

Muchos estudiosos han advertido que la construcción de la Gran Pirámide por el faraón Keops coincide curiosamente con el fenómeno solar conocido como «rotación de Tártaro». Este fenómeno incluye la rotación del sol y la posterior aparición de una poderosa mancha solar que queda alineada con la tierra.

Como avezados observadores del sol que eran, los egipcios sin duda sabían muchas cosas acerca de su rotación, las manchas solares y por supuesto, de la mancha solar que llamamos «Tártaro». Conscientes de su intenso calor, lo llamaban el «Destructor de Ra». También tenían conocimiento de la mancha solar más pequeña que precede en siete días a la aparición de Tártaro, de modo que la llamaron el «Profeta del Destructor».

La última rotación de Tártaro se produjo en 2570 a. J. C., apenas unos años antes de que se completase la construcción de la Gran Pirámide. La próxima rotación de Tártaro, curiosamente, tendrá lugar en 2006, exactamente el 20 de marzo, el día del equinoccio de primavera, el momento en que el sol se encuentra en una posición perfectamente perpendicular a la Tierra.

Aquellos teóricos que relacionan la construcción de la pirámide con Tártaro también afirman que la original «disposición de cristales» que exhibe el piramidión dorado posee la capacidad de captar y aprovechar la energía solar, mientras que aquellos autores más extravagantes afirman que posee fabulosos poderes paranormales.

Una vez dicho esto, sin embargo, debería añadirse que el piramidión dorado sólo coronó la Gran Pirámide durante un lapso muy breve.

El día después de que se produjo la rotación de Tártaro de 2570 a. J. C., el piramidión fue retirado de la cima de la pirámide y trasladado a un lugar secreto donde habría de permanecer durante más de dos mil años.

Desde entonces ha desaparecido por completo de la historia, de modo que ahora lo único que queda de él es una inquietante inscripción descubierta en la cima vacía de la propia Gran Pirámide de Gizeh:

Encogeos de miedo, gritad de desesperación

Vosotros, miserables mortales.

Porque aquello que otorga el gran poder

También lo quita.

Porque, a menos que el Benben sea colocado en un lugar sagrado

En suelo sagrado, a una altura sagrada.

A las siete puestas de sol de la llegada del profeta de Ra.

En el punto más elevado del séptimo día.

Los fuegos del implacable Destructor de Ra nos devorarán a todos.

Una puerta se cerró con fuerza en alguna parte. Al-Abbas alzó la vista del documento que estaba leyendo.

Sonidos de pasos.

Luego la puerta del gran salón se abrió y a través de ella entraron…

… el profesor Max T. Epper y el capitán Jack West, Jr.

Epper llevaba la clásica chaqueta de lanilla que usan los académicos. En aquella época su barba ya era tan larga y blanca como lo sería diez años más tarde.

Por su parte, West llevaba puesta su chaqueta de minero y un flamante par de botas de suelas metálicas. Sus ojos azules recorrieron la habitación, agudos como un rayo láser, siempre vigilantes.

Y su brazo izquierdo acababa en el codo.

Todo el mundo se percató de ese detalle.

Los murmullos se esparcieron por el salón.

—Son los que encontraron los rollos del Museion[1]… —susurró uno de los árabes.

—Epper es profesor de Arqueología en el Trinity College en Dublín, un hombre brillante, pero también tiene doctorados en física y electromagnética…

—¿Y el Cazador?

—Era militar, pero ya no lo es. Estuvo con las fuerzas norteamericanas en Iraq en 99. Pero después de lo que los estadounidenses le hicieron allí, bueno…

—¿Qué demonios le pasó en el brazo?

Al-Abbas se levantó.

—¿Dónde está la niña, Maximilian? Pensé que la traerías contigo.

—La hemos dejado en un lugar seguro —contestó Epper—. Su seguridad en esta coyuntura es de importancia capital. Su presencia en esta reunión, mi viejo amigo Anzar, no lo es.

Epper y West se sentaron a la mesa, uniéndose así a las siete delegaciones.

Epper tomó asiento con los canadienses.

West se sentó solo, sin unirse a ninguno de los siete países representados en la mesa. Él era la octava delegación. Su país natal no había enviado a ningún otro representante a la cumbre, pues habían decidido que su presencia en esa reunión era suficiente.

Su nación: Australia.

El anfitrión, el jefe de la delegación irlandesa, el general Colin O’Hara, inauguró formalmente la reunión.

—Amigos, bien venidos a Irlanda, y a una reunión de enorme importancia. Iré directamente a la cuestión que nos ocupa. Hace siete meses, miembros de un equipo arqueológico-militar europeo encontraron a la mujer embarazada del oráculo de Siwa en su escondite en Uganda. No se sabe cómo consiguieron dar con su paradero, pero sí sabemos que el jefe de la expedición europea era el eminente historiador del Vaticano, el padre Francisco del Piero. La especialidad de Del Piero son las prácticas religiosas del Antiguo Egipto, en particular, la adoración del sol.

»Según los mandatos de un antiguo culto del sol egipcio, Del Piero y su equipo llevaron a la mujer embarazada a un remoto volcán en Uganda el 20 de marzo, fecha del equinoccio de primavera.

»A mediodía del día del equinoccio, bajo la llamada luz “pura” del sol, en una cámara excavada en una de las laderas del volcán, la mujer del oráculo dio a luz a un niño, que Del Piero secuestró inmediatamente.

»Luego, él y sus escoltas militares abandonaron el volcán, dejando que la madre muriese en el interior de la cámara.

»Pero entonces sucedió algo inesperado.

»Después de que el equipo de Del Piero hubo abandonado el lugar, la esposa del oráculo dio a luz a otro hijo, un niña. Merced a los extraordinarios esfuerzos del profesor Epper y el capitán West, esta pequeña fue recuperada viva y en buen estado de salud…

Por supuesto, había mucho más que eso, pensó West mientras escuchaba el discurso del general O’Hara.

Epper y él, en realidad, habían encontrado a la esposa del oráculo un día antes de que lo hicieran los europeos. Su nombre era Malena Okombo y había estado viviendo oculta, aterrada por su despótico esposo, el actual oráculo de Siwa.

Embarazada del heredero (o herederos) del oráculo, ella había huido de sus puños y sus accesos de ira, la ira petulante de un hombre viciado. West se había compadecido inmediatamente de Malena y le había prometido que cuidaría de ella. Pero, al día siguiente, los europeos habían llegado en gran número y se la habían llevado; posteriormente reprodujo el incidente en el interior de aquel remoto volcán.

O’Hara seguía hablando:

—Es este hecho extremadamente afortunado (el nacimiento del segundo oráculo) el que nos ha reunido hoy aquí. Profesor Epper, si es tan amable…

Epper se levantó.

—Gracias, Colin —se dirigió a los delegados reunidos en torno a la mesa—: señorita Kissane, caballeros… nuestras ocho pequeñas naciones se reúnen hoy en un momento crucial de la historia.

»Las acciones del padre Del Piero y sus hombres en Uganda sólo pueden significar una cosa, una cosa extremadamente peligrosa. Los europeos están moviendo sus fichas. Después de dos mil años de búsqueda, se han asegurado la clave para descubrir el mayor y más buscado tesoro en la historia de la humanidad: el piramidión dorado de la Gran Pirámide.

—Permitidme que desarrolle el tema —dijo Epper—. Como habréis leído en el material que os han entregado, en una época existió un magnífico piramidión dorado que coronaba la Gran Pirámide. Sin embargo, fue retirado de la cima de esa estructura poco después de que se terminó la construcción de la misma, permaneciendo allí sólo un puñado de años.

»La pequeña estructura retirada de la cúspide de la pirámide no se menciona en ningún archivo egipcio después de aquella época y tampoco el lugar donde finalmente fue depositada.

»Desde entonces, a lo largo de los siglos el piramidión dorado ha sido objeto de incontables mitos y leyendas. El rey persa Cambises trató de encontrarlo en el oasis de Siwa en el Desierto occidental, sólo para perder cincuenta mil hombres en el intento, abatidos por una tormenta de arena de inusual ferocidad.

»Julio César también trató de localizarlo, pero fracasó. Napoleón llevó a Egipto todo un ejército para encontrarlo, pero tampoco lo logró. La fábula de Jasón y los argonautas y su intento de conseguir un Vellocino de Oro místico y todopoderoso (escrita por Apolonio de Rodas) es considerada como una velada alegoría de la búsqueda del piramidión dorado.

»Pero todas las leyendas tienen una cosa en común. En todas ellas se cuenta que el piramidión posee propiedades inusuales. Se dice que es una fuente de mucho poder; que contiene el secreto del movimiento perpetuo; se dice que es un polarizador solar capaz de absorber los rayos del sol.

»Y luego están, por supuesto, los mitos ocultos: que el piramidión es un talismán del mal, forjado en una ceremonia sangrienta oficiada por sacerdotes ocultistas; que la nación que lo reclame como propio y lo conserve en sus tierras será inconquistable en la batalla; que se trata de una pieza de tecnología extraterrestre traída a la tierra hace miles de años como un regalo de una civilización superior.

—Y ahora la Unión Europea lo quiere… —intervino el representante de Nueva Zelanda.

—Ejem… estas naciones no representan a la Unión Europea —dijo O’Hara—. Irlanda y España son miembros de la Unión Europea y el padre Del Piero no actúa en nuestro nombre. Aunque se llama a sí misma una misión de la Unión Europea, se trata de hecho de una coalición formada por cuatro antiguos estados europeos: Francia, Alemania, Italia y el Vaticano.

Ante la mención de Francia, el representante de Nueva Zelanda se removió en su asiento. Las relaciones entre Nueva Zelanda y el país galo habían sido muy tensas desde que agentes secretos franceses pusieron una bomba en el Rainbow Warrior, el barco de la organización Greenpeace, en el puerto de Auckland en 1985.

—La «Vieja Europa», entonces. Mi opinión es que si la Vieja Europa quiere el piramidión dorado, podéis estar seguros de que sus enemigos lo saben…

—Así es —dijo Al-Abbas con firmeza—. Los norteamericanos ya están organizando una expedición rival.

—Espere un momento —dijo el jefe de la delegación de Jamaica—. ¿Estados Unidos y Europa son enemigos?

—Sólo como pueden serlo los antiguos amigos —explicó Epper—. A través del vehículo de la Unión Europea, la vieja Europa ha estado pagando el bienestar económico de Estados Unidos durante los últimos cinco años. Todo se inició cuando Estados Unidos empezó a subsidiar de un modo injusto su industria del acero, cerrando las puertas de su mercado a productores europeos más eficaces.

—Estados Unidos presiona a otras naciones para que abran sus mercados —dijo el representante español—, pero luego les cierra su mercado doméstico, protegiendo sus propias y débiles industrias con aranceles como los del acero.

El representante de Canadá asintió.

—Y los antiguos amigos, como las exesposas y los exmaridos, se convierten en los peores enemigos. Europa y Estados Unidos se desprecian mutuamente. Y su enemistad no hará más que empeorar con el tiempo.

—Que es la razón de que hoy estemos todos aquí reunidos —añadió Epper—. Nuestras ocho pequeñas naciones no son enemigas de Estados Unidos y tampoco de la vieja Europa. De hecho, hemos combatidos a su lado en muchas ocasiones anteriores. Pero en este asunto hemos decidido que no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras estas llamadas «grandes potencias» libran una batalla por el artefacto más poderoso que ha conocido la humanidad.

«Estamos todos reunidos hoy aquí porque creemos que el piramidión dorado no debería pertenecer a ninguna superpotencia. Su poder es sencillamente demasiado grande. En resumen, estamos aquí para salvar al mundo».

—¿Y qué ocurre con la niña? —preguntó al-Abbas.

Epper alzó la mano.

—En su momento, Anzar, en su momento. Sólo algunos antecedentes más primero. A lo largo de la historia, el piramidión ha sido buscado por personajes muy poderosos: Julio César, César Augusto, Ricardo Corazón de León, Napoleón, Lord Kitchner y en épocas más recientes, Adolf Hitler y los nazis. Es venerado por organizaciones como los Caballeros del Temple y los masones, y esto, seguramente sorprenderá a muchos de vosotros, por la Iglesia católica. Todos ellos creen lo mismo: quienquiera que encuentre el piramidión dorado y celebre un antiguo ritual con él gobernará el mundo durante mil años.

En el salón reinaba el más absoluto silencio.

Epper continuó:

—Sólo un hombre en toda la historia ha tenido el piramidión y ha utilizado su increíble poder. Es el mismo hombre que, según cuenta la leyenda, dividió el piramidión en sus siete piezas individuales para que ningún hombre pudiese volver a tener la pieza completa. Luego hizo que las siete piezas fuesen llevadas a distintos y remotos rincones del mundo para ser enterradas en el interior de siete monumentos colosales, las siete grandes estructuras de su tiempo.

—¿Quién era ese hombre? —preguntó al-Abbas, inclinándose hacia delante.

—El único hombre que gobernó el mundo de su época —dijo Epper—. Alejandro Magno.

—¿Siete monumentos colosales? —Repitió al-Abbas con suspicacia—. ¿Estás hablando de las siete maravillas del mundo antiguo? ¿Alejandro Magno hizo que enterrasen las siete piezas del piramidión de la Gran Pirámide en el interior de las siete maravillas?

—Sí —dijo Epper—, si bien durante su vida no eran conocidas como las siete maravillas. Ese nombre fue acuñado más tarde, en 250 a. J. C., por Calímaco de Cirene, el bibliotecario jefe de la biblioteca de Alejandría. Porque, a la muerte de Alejandro en 323 a. J. C., sólo se habían construido cinco de esas siete estructuras.

—Mi historia antigua está algo oxidada —se disculpó al-Abbas—. ¿Puedes recordarme cuáles son las siete maravillas, por favor?

Fue la joven irlandesa quien se encargó de responderle, rápidamente y con evidente conocimiento del tema:

—En orden de construcción, son: la Gran Pirámide de Gizeh, los Jardines Colgantes de Babilonia, el Templo de Artemisa en Éfeso, la estatua de Zeus en Olimpia, El mausoleo de Halicarnaso, el faro de Alejandría, y el Coloso de Rodas.

—Gracias Zoe —dijo Epper.

—Pensaba que los Jardines Colgantes de Babilonia eran un mito —repuso al-Abbas.

—Sólo porque algo todavía no se ha encontrado no se convierte en un mito, Anzar —explicó Epper—. Pero nos estamos apartando del tema. Durante su vida, Alejandro Magno visitó las cinco maravillas que existían entonces. Las últimas dos maravillas (el faro de Alejandría y el Coloso de Rodas) serían construidas por su íntimo amigo y general, Ptolomeo I, quien posteriormente sería faraón de Egipto.

»Esto crea una curiosa coincidencia: tomados juntos, estos dos titanes de su época visitaron los siete sitios que posteriormente serían denominados las siete maravillas del mundo.

»Efectivamente, poco después de la muerte de ambos, nació el concepto de siete “grandes” estructuras.

»Pero no nos engañemos: esto no fue en absoluto una coincidencia. Como ya he dicho, la idea de las siete maravillas del mundo fue expuesta por primera vez por Calícamo de Cirene en 250 a. J. C. lo hizo en un texto titulado Una colección de maravillas de todo el mundo, conocido hoy simplemente como el Texto de Calímaco.

»Calímaco, sin embargo, no publicó simplemente una lista ociosa. Era un hombre que lo sabía todo acerca de Alejandro Magno, Ptolomeo y el piramidión dorado.

»Al señalar estas siete estructuras (y, seamos honestos, en aquella época había otros monumentos igualmente impresionantes que no fueron incluidos en la lista), Calímaco estaba dibujando un mapa, un mapa claro y específico de las localizaciones de las piezas del piramidión dorado.

—Según el texto de Calímaco, el piramidión fue cortado en piezas de este modo.

Epper dibujó una pirámide en la pizarra y luego trazó unas líneas horizontales, dividiéndola en siete bandas.

—Siete piezas; una cúspide piramidal y seis piezas trapezoidales formando la base, todas ella de distinto tamaño, que enumeramos de arriba abajo, del uno al siete. Luego fueron escondidas en cada una de las llamadas siete maravillas del mundo.

—Espera —dijo al-Abbas—, las siete maravillas del mundo antiguo se han derrumbado, las han desmontado o simplemente desaparecieron hace tiempo. ¿Cómo podemos encontrar estas piezas en estructuras que ya no existen?

Epper asintió.

—Es una buena observación. Aparte de la gran pirámide ninguna de las siete maravillas ha sobrevivido hasta la actualidad. El texto de Calímaco, sin embargo, sí ha sobrevivido.

»Y permitidme que aclare otra cosa: si bien lleva su nombre, Calímaco no fue el único autor de ese escrito. Su texto es un compendio de escritos de muchos autores, todos ellos miembros de un culto secreto, quienes los actualizaron y revisaron durante más de mil quinientos años. Ellos siguieron la pista de cada una de las maravillas, incluso después de que se hubieron derrumbado y por extensión, siguieron la pista de cada pieza del piramidión original permitidme que me explique.

—Existe una conocida historia que habla de Alejandro Magno. Antes de embarcarse en la campaña que lo llevó a Persia, Alejandro visitó un oráculo en el oasis de Siwa, en Egipto. Durante el curso de esta visita, el oráculo confirmó la creencia de Alejandro de que era un dios, nada menos que el hijo de Zeus.

»Menos conocido, no obstante, es el regalo que se dice que el oráculo le entregó a Alejandro cuando se marchó del oasis de Siwa. Nunca nadie lo vio, pero según el historiador Calístenes, ocupaba “todo un carro cubierto que necesitaba ocho burros para que tirasen de él”.

»Cualquiera que fuera ese regalo, no cabe duda de que era pesado, muy pesado. Alejandro llevaría ese carromato cubierto durante toda su campaña de conquista de Persia.

—¿Crees que el oráculo le dio el piramidión a Alejandro? —dijo al-Abbas.

—Así es. Creo, además, que durante esa campaña Alejandro ocultó sistemáticamente esas piezas en las cinco maravillas que ya existían en aquella época. Luego dejó las dos últimas piezas con su noble amigo, Ptolomeo I, quien, como bien sabemos, ordenaría la construcción de las dos últimas maravillas.

»Porque veréis, este “oráculo de Siwa”, era más que un simple vidente. El oráculo era (y lo sigue siendo en la actualidad) el sumo sacerdote de un antiguo culto del sol conocido como el «culto de Amón-Ra». Como dato interesante cabe añadir que los archivos egipcios conocían este culto por otro nombre: los Sacerdotes del piramidión. Así es. Ellos son los que colocaron el piramidión dorado en la cúspide de la gran pirámide. Y fueron también ellos quienes lo quitaron de allí.

»Este culto de Amón-Ra ha permanecido activo hasta nuestros días bajo numerosas formas. Por ejemplo, los Caballeros de la Orden de San Juan de Malta y algunas secciones de la iglesia católica.

»Los masones también han atribuido desde siempre una enorme importancia a la gran pirámide y a menudo se los ha acusado de ser una apenas velada reencarnación del culto de Amón-Ra. De hecho, uno de los masones más famosos de la historia, Napoleón Bonaparte, fue iniciado en los rangos más altos de la orden dentro de la Cámara del Rey de la Gran Pirámide.

»Entre otros hombres famosos de la historia que han sido relacionados con el culto de Amón-Ra, se encuentra Thomas Jefferson, Frederick-Auguste Bartholdi, el diseñador de la estatua de la Libertad, el doctor Hans Koenig, el famoso arqueólogo nazi y el vicepresidente norteamericano Henry Wallace, el hombre que estuvo detrás de la ahora ignominiosa inclusión de una pirámide coronada con un piramidión en el billete de un dólar.

»Para el propósito que nos ocupa, debe señalarse que todos los bibliotecarios jefes de la biblioteca de Alejandría eran miembros clave de este culto, entre ellos Apolonio de Rodas y Calímaco de Cirene.

Epper continuó con su disertación:

—A medida que pasaba el tiempo y cada una de las maravillas se destruía, los sucesores de Calímaco en el culto de Amón-Ra, mantenían una celosa vigilancia sobre las piezas del piramidión, registrando en el famoso texto de Calímaco los lugares donde se encontraban ocultas.

»Por ejemplo, cuando el Coloso de Rodas fue derribado por un seísmo, los devotos egipcios se llevaron en secreto la cabeza de la estatua, rescatando la pieza del piramidión desde el cuello. El nuevo emplazamiento del Coloso fue apuntado en el texto de Calímaco, aunque en un idioma secreto.

»Y aquí, Anzar, reside la importancia de la niña.

»Veréis, Calímaco y sus sucesores escribieron todas sus entradas en un idioma antiguo, un idioma diferente de cualquier otro en la historia de la humanidad, un idioma que ha desafiado cualquier intento de traducción durante más de cuatro mil quinientos años, incluso con el empleo de los modernos ordenadores.

»Es un idioma misterioso conocido como la palabra de Thot.

»Ahora bien, creemos que el padre Del Piero tiene en su poder una copia del Vaticano del texto de Calímaco, copiada en secreto por un espía del Vaticano en el siglo XIII. Pero Del Piero no puede traducirlo. De modo que fue en busca de la única persona en el mundo capaz de leer la palabra de Thot: el oráculo de Siwa.

»Porque, si bien Alejandro Magno vivió y murió, el oráculo de Siwa sigue viviendo hoy, aunque oculto en algún lugar de África.

»En un único linaje ininterrumpido que abarca más de cuatro mil quinientos años, el oráculo (masculino o femenino, puede ser cualquiera de ambos) siempre ha engendrado un hijo. Y los hijos de éste han heredado la “visión” inexplicable asociada al oráculo, convirtiéndose de este modo en el siguiente.

»El alcance de esta “visión” ha sido materia de debate durante años, pero un talento peculiar del oráculo ha sido documentado por escritores egipcios, griegos y romanos: el oráculo de Siwa es la única persona viva que ha nacido con la capacidad de leer la Palabra de Thot.

»Puesto que los seguidores de Calímaco murieron aproximadamente en el siglo XIV, el oráculo es hoy la única persona en el mundo que puede decodificar el texto de Calímaco y en consecuencia, revelar el lugar donde se encontraban las siete maravillas del mundo antiguo.

»Como hemos sabido, dirigidos por Francisco del Piero, la coalición europea no consiguió localizar el paradero del oráculo pero sí dieron con su esposa embarazada, que para el caso era lo mismo: el oráculo, un hombre vil y execrable, murió dos meses más tarde en una reyerta entre borrachos. Si lo hubiesen encontrado antes, esa misión hubiese sido significativamente más sencilla y podría haber comenzado de inmediato.

»En cualquier caso, ahora los europeos tienen a un oráculo renacido —un chico— y eso significa que, cuando alcance la edad necesaria, será capaz de decodificar el texto de Calímaco. De acuerdo con las fuentes más antiguas, un nuevo oráculo comienza a controlar su habilidad alrededor de los diez años.

»Una vez que Del Piero tenga la capacidad de descifrar el texto de Calímaco, su fuerza europea comenzará la búsqueda del tesoro más importante de la historia: la búsqueda de las siete piezas del piramidión dorado.

La mujer irlandesa, Zoe Kissane, se inclinó hacia delante.

—Sólo en esta ocasión —dijo—, por un golpe de azar, la esposa del oráculo dio a luz a mellizos. Y nosotros tenemos a uno de ellos: la niña.

—Correcto —asintió Epper—. Y ahora comienza una carrera. Una carrera basada exclusivamente en la maduración de los dos niños. A medida que crezcan, aprenderán a controlar sus habilidades y cuando sean capaces de leer la Palabra de Thot, podrán descifrar el texto de Calímaco.

—Y eso significa que el bienestar de la niña es de la máxima importancia —terció O’Hara—. Debe estar protegida y vigilada de forma permanente, alimentada y acompañada en su proceso de crecimiento, de modo que, cuando llegue el momento pueda traducir la palabra de Thot y guiarnos hasta las maravillas antes de que lo consigan los norteamericanos o los europeos.

Epper asintió.

—No os engañéis, amigos. Estamos en clara desventaja frente a ellos. Nuestros rivales de Estaos Unidos y la Vieja Europa ya están empleando a cientos de científicos para conseguir su objetivo. Cuando llegue el momento enviarán ejércitos enteros tras esas siete piezas.

»Nosotros carecemos de sus recursos o su número. Pero, habiendo dicho esto, también contamos con algunas ventajas.

»Primero: nuestra aventura se ve beneficiada por el hecho de que las dos superpotencias ignoran que estamos embarcados en ella y tampoco saben que tenemos a la niña.

»Y segundo: no vamos a la búsqueda del piramidión completo. Sólo necesitamos una de las piezas. Si lo conseguimos, habremos privado a nuestros adversarios del poder del piramidión. Pero puedo aseguraros que conseguir una sola de esas piezas será una empresa verdaderamente titánica.

Epper examinó el salón.

—Se trata de una pesada responsabilidad, demasiado pesada para que pueda soportarla una sola nación. Y ésa es la razón de que nos hayamos reunido hoy aquí un grupo de pequeñas naciones que están preparadas para unir fuerzas para combatir a las grandes potencias de nuestro tiempo. De modo que proponemos el siguiente curso de acción: cada miembro de este grupo de naciones aportará un soldado para compartir la protección de la pequeña, tanto durante su crecimiento como en nuestra última búsqueda en pos de la pieza del piramidión dorado.

»Pero, os lo advierto: será una misión muy larga, una misión que llevará años, no meses. También será una misión de vigilancia, autosacrificio y atención constantes. El grupo de soldados escogidos nos acompañarán al capitán West y a mí, a la casa donde se encuentra la pequeña. Allí la protegeremos y la criaremos, en absoluto secreto, hasta que esté preparada para cumplir con su destino.

Las siete delegaciones formaron corrillos, susurraron entre sí. Puesto que West era el único integrante de su delegación, no necesitaba discutir nada con nadie.

Finalmente, todos volvieron a reunirse y cada nación presentó al guardián que había seleccionado.

Canadá ya tenía a Max Epper.

El Jeque al-Abbas, dijo:

—En nombre de los Emiratos Árabes Unidos ofrezco los servicios de mi segundo hijo, el capitán Zahir al-Anzar al-Abbas.

El soldado que había permanecido sentado junto a al-Abbas durante la reunión se puso de pie. Era un tipo sólido, bajo y redondo —algunos dirían rechoncho—, con una espesa barba negra y la cabeza cubierta con un turbante.

—Capitán Zahir al-Anzar al-Abbas, armas pesadas, explosivos, I Escuadrón de Comandos, a sus órdenes. Nombre en clave: Saladino.

Luego se puso en pie el representante español: alto, atractivo y atlético, parecido a Ricky Martin, sólo que más rudo.

—Teniente Enrique Veracruz. Unidad de Operaciones Especiales, marines españoles. Destrucción y demolición submarinas. Nombre en clave: Matador.

Los jamaicanos presentaron a un tipo alto y de aspecto temible, el sargento V. J. Weatherly, nombre en clave: Hechicero.

Los neozelandeses ofrecieron a un piloto corpulento y barbudo de la Fuerza Aérea cuyo nombre en clave era: Monstruo del Cielo.

Por último, los irlandeses presentaron a dos representantes, uno de los cuales era la única mujer que habría de unirse a esta unidad multinacional especial.

Se trataba de Zoe Kissane y el gigante que estaba sentado a su lado, su hermano Liam. Ambos procedían de la famosa unidad de comandos irlandesa, la Sciathan Fhianoglach an Airm.

Ella se presentó:

—Sargento Zoe Kissane, rescate de rehenes, unidad médica avanzada. Nombre en clave: Bloody Mary.

Su hermano hizo lo propio.

—Cabo Liam Kissane, también rescate de rehenes, desactivación de explosivos, armas pesadas. Nombre en clave: Pistolero.

Y allí estaban, alrededor de la gran mesa, los nueve representantes escogidos de ocho pequeñas naciones que estaban a punto de embarcarse en la misión más importante de sus vidas.

Muy pronto se les sumaría un décimo miembro —Elástico de Israel—, pero no sería un miembro de su elección.

Todos se prepararon para marcharse. Un avión los estaba esperando para llevarlos fuera de Irlanda, hasta la casa secreta donde se encontraba la niña.

En la puerta, al-Abbas habló en árabe con su hijo, Saladino. Una palabra se repitió varias veces: bint.

El soldado bajo y grueso asintió.

Mientras lo hacía, West pasó junto a ellos y salió por la puerta.

—Si van a hablar de ella —dijo—, dejen de llamarla «la niña», por favor. Tiene nombre ¿saben?

—¿Usted le puso nombre? —preguntó Saladino, sorprendido.

—Sí —dijo West—. Le puse Lily.

El grupo elegido inició el viaje a la casa secreta.

Estaba en África, Kenia, pero para preservar su localización tomaron una ruta larga e indirecta para llegar a su destino, cogiendo varios vuelos durante varios días.

Durante uno de esos viajes, Saladino le dijo a Epper.

—En la reunión nos dieron el extracto de un libro. Allí se hablaba del piramidión y de la mancha solar Tártaro. ¿Qué es esa mancha solar Tártaro y qué relación tiene con la gran Pirámide y el piramidión?

Epper asintió.

—Buena pregunta. Es una relación sumamente curiosa, pero en este momento asume un nuevo nivel de importancia.

—¿Por qué?

—Porque dentro de diez años, en marzo de 2006, veremos la segunda gran rotación del sol en los tiempos modernos, un fenómeno solar que no se ha producido desde hace más de cuatro mil quinientos años.

El barbado árabe frunció el ceño.

—¿La segunda gran rotación del sol? ¿Qué es eso?

—Aunque no podemos verlo, nuestro sol gira sobre su propio eje, de un modo muy parecido al que lo hace la tierra. Sólo que no lo hace mediante una rotación plana y regular como nuestro planeta, sino que se mece lentamente arriba y abajo a medida que gira. Y así, cada cuatro mil o cuatro mil quinientos años, una determinada sección del astro rey, una mancha solar conocida como Tártaro, se alinea directamente con nuestro planeta. Y eso es malo.

—¿Por qué?

—Porque la mancha solar Tártaro es el punto más caliente en la superficie del sol —dijo Zoe Kissane, acercándose a ellos y sentándose—. Los antiguos griegos la llamaron así por uno de los dos reinos de su inframundo o infierno. El reino más placentero eran los Campos Elíseos, un lugar de felicidad eterna adonde iban las almas virtuosas. El otro reino, una tierra maldita de gritos, llamas y castigo, era conocido como las praderas de Tártaro.

—La temperatura terrestre ha ido aumentando de un modo constante durante veinte años —dijo Epper—, porque la mancha solar Tártaro se está acercando a nosotros. Cuando brille directamente sobre la tierra, como ya lo ha hecho antes, durante aproximadamente dos semanas, las temperaturas experimentarán un ascenso insoportable, alrededor de ciento diez grados centígrados.

»Los bosque tropicales se secarán. Las aguas de los ríos entrarán en ebullición. La humanidad tendrá que permanecer encerrada durante ese tiempo. La tierra se chamuscará literalmente, pero sobrevivirá.

»El problema es que la capa de hielo polar se derretirá, lo que provocará enormes inundaciones en todo el globo. El nivel de los océanos ascenderá alrededor de quince metros. Muchas ciudades costeras quedarán gravemente dañadas. Pero, como ya he dicho, podremos sobrevivir con las debidas advertencias hechas a tiempo.

—De acuerdo… —dijo Saladino.

Pero Epper aún no había terminado su disertación:

—Ahora bien, disponemos de datos geológicos relativos a subidas similares del nivel de los océanos en el pasado, específicamente en los años 15 000 a. J. C., 10 500 a. J. C. y 6500 a. J. C.

»La inundación que se produjo en 15 000 a. J. C. se cree que fue causada por el gran movimiento oceánico que inundó el golfo Pérsico; mientras que la inundación de 1050 a. J. C. es vastamente conocida como la “gran inundación” mencionada en textos religiosos de todo el mundo; la inundación de Noé en la Biblia, las inundaciones mencionadas en los antiguos textos sumerios…; incluso los aborígenes australianos se refieren a una gran inundación en su folclore del Tiempo del Sueño.

»La inundación global más reciente, que se produjo en 6500 a. J. C. se corresponde con el episodio de elevación del nivel de las aguas en todo el mundo conocido como la Trasgresión Flandrian, donde costas enteras quedaron sumergidas unos veinte metros.

Epper se inclinó hacia delante para enfatizar lo que estaba diciendo.

—Estas tres grandes inundaciones se produjeron durante la rotación de Tártaro. Pero lo más importante —añadió alzando un dedo— es que en 2570 a. J. C., durante la rotación de Tártaro más reciente, no se produjo ninguna inundación.

Saladino frunció el ceño.

—¿Está diciendo que algo impidió el cataclismo? ¿Algo relacionado con las pirámides?

—Sí —dijo Epper—. Es complicado pero, verá, antes de la época del rey Djoser en 2660 a. J. C. los egipcios nunca construyeron pirámides. Y, después del reinado de Micerinos, en 2503 a. J. C., dejaron de construir pirámides gigantes. El hecho es que, durante ciento sesenta años, los egipcios mostraron un absoluto frenesí construyendo pirámides, cuya máxima expresión fue la Gran Pirámide de Gizeh. Y nunca volvieron a construirlas. Simplemente dejaron de levantarlas… inmediatamente después de la rotación de Tártaro de 2570 a. J. C. la arquitectura egipcia posterior fue sin duda impresionante y colosal, pero no incluyó ninguna pirámide.

—¿De modo que usted cree que los egipcios sabían algo acerca de la llegada de esa mancha solar Tártaro? —preguntó Saladino—. ¿Qué recibieron la visita de extraterrestres o algo por el estilo y les dijeron que debían construir la gran Pirámide y coronarla con ese piramidión especial?

Epper se limitó a levantar sus espesas cejas con gesto teatral.

—Ignoro la razón por la que los egipcios comenzaron a construir las pirámides, pero lo hicieron. A una velocidad y una escala nunca vistas anteriormente y que ya no volverían a repetirse. Y, por alguna razón, la mancha solar Tártaro no tuvo ningún efecto sobre el planeta Tierra en 2570 a. J. C. Se construyó la gran pirámide, la mancha solar pasó (sin provocar daño alguno) y los egipcios retiraron el piramidión dorado, lo ocultaron y dejaron de construir pirámides.

—¿Y cómo explica ese hecho? —preguntó Saladino.

—Dejando de lado por el momento toda la literatura ocultista, creo que la clave reside en los cristales del piramidión. Creo que el piramidión es un polarizador, una disposición especial de cristales que absorbe los rayos más calientes procedentes de la mancha solar Tártaro y los vuelve inofensivos.

—¿Y qué hay de la literatura ocultista? ¿Esas historias que hablan de conseguir un poder global durante mil años?

La expresión de Epper se volvió grave.

—El científico que hay en mí se ríe de ellas. Pero hay algo más que me impide descartarlas por completo. En mi vida he visto suficientes cosas como para saber que algunas de ellas desafían cualquier explicación científica.

»La inscripción en la cúspide de la gran Pirámide habla de colocar el Benben (otra palabra para nombrar el piramidión) en “un lugar sagrado, en suelo sagrado, a una altura sagrada” dentro de los siete días de la llegada de la mancha solar menor, el Profeta de Ra.

»Ésta es una referencia a un antiguo ritual, un ritual que se transmitió a través del culto de Amón-Ra, un ritual que debía celebrarse a la llegada de la mancha solar Tártaro. Este ritual incluye la recitación de un conjuro sagrado cuyas palabras están grabadas en las piezas ocultas del piramidión.

»Pero este ritual sólo puede ser llevado a cabo de dos maneras: una para el bien y la otra para el mal. Con el piramidión colocado en la cima de la gran pirámide, si recitas el conjuro sagrado (conocido como el ritual de la paz) el mundo se salvará de la ira de Tártaro y la vida continuará. Esto también cuenta a nuestro favor: si no conseguimos dar con una pieza del piramidión, aún así seremos capaces de hacer el buen conjuro sobre el piramidión repuesto.

—¿Y el conjuro malo? —preguntó Saladino con cierta vacilación.

La expresión de Epper se ensombreció.

—El conjuro malo (el ritual del poder) también evitará que el mundo sufra el insoportable calor de Tártaro capturando los rayos del sol en los cristales del piramidión, aunque a un precio terrible. Según los textos antiguos, cuando el piramidión completo sea instalado en la cima de la gran pirámide durante el mediodía del séptimo día y una determinada cantidad de tierra de una de las naciones sea colocada en un crisol dentro del mismo y se lleve a cabo el ritual del poder, «todo el poder terrenal» será otorgado a esa nación durante mil años.

Epper miró a Saladino.

—El piramidión es la última prueba del temple de la humanidad. Ante un cataclismo puede utilizarse desinteresadamente para hacer el bien universal, o bien puede ser utilizado de un modo egoísta para conseguir el poder absoluto.

—Hay una tercera opción —dijo Saladino—: nuestra opción. Si obtenemos una sola pieza de ese piramidión y lo conservamos, condenamos al mundo a dos semanas de inundaciones y un tiempo catastróficos, pero no a mil años de esclavitud ¿el menor de dos males, doctor Epper?

—Algo así —respondió Epper serenamente—. En cualquier caso, mi amigo árabe, el destino del mundo depende ahora de nuestros esfuerzos.

UNA NIÑA LLAMADA LILY

VICTORIA STATION,

SUR DE KENIA

1996-2006

Pocos días después de la histórica reunión celebrada en Irlanda, el equipo estaba en Kenia —viviendo, trabajando y entrenando— en una remota granja próxima a la frontera con Tanzania. En un día claro, hacia el sur, podía verse el poderoso cono del Kilimanjaro asomando en el horizonte.

Lejos del mundo occidental.

Lejos de sus enemigos.

La granja —de un modo absolutamente deliberado— tenía amplios campos de pastos sin árboles que se extendían a lo largo de casi cinco kilómetros en todas direcciones desde la casa.

A ese lugar no llegarían visitas inesperadas.

El equipo despertó cierta curiosidad entre los habitantes locales.

Para los kenianos, Victoria Station era sólo una granja de trabajo habitada por un grupo de extranjeros, todos ellos trabajaban para el viejo Epper y su encantadora esposa, Doris. La mujer, de pelo gris, paciente y amable, había viajado desde Canadá para reunirse con su marido en esa misión y proporcionar a la granja la figura de abuela que tanto necesitaba.

Por supuesto, los habitantes locales pronto supieron de la existencia de una niña pequeña en la propiedad. De vez en cuando, Doris o alguno de los trabajadores de la granja iban al pueblo a comprar comidas para bebés, leche en polvo, pañales e incluso juguetes.

Pero los kenianos simplemente suponían que la pequeña de piel cetrina era la hija de la joven rubia que vivía en la granja, quien a su vez era presumiblemente la esposa de uno de los hombres.

Los habitantes locales, sin embargo, nunca se percataron de que todas las noches siempre había dos miembros del equipo patrullando por el perímetro de la propiedad.

Lily crecía rápidamente.

De hecho, se transformó rápidamente de un bebé feliz y gorjeante en una niña curiosa que gateaba por todas partes, que al dar sus primeros pasos, se convirtió en una absoluta pesadilla para la seguridad.

No era raro ver a siete comandos de choque moviendo frenéticamente sillas, sofás o fardos de heno, tratando de encontrar a la niña pequeña que aparentemente podía desaparecer a voluntad.

Luego comenzó a hablar y a preguntar.

Lily era, inevitablemente, el producto de muchas influencias.

Cuando vio a Saladino inclinado hacia La Meca, le preguntó qué estaba haciendo. Fue él quien le habló acerca del islam, y sólo se le trabó la lengua una vez cuando, con cuatro años le preguntó por qué algunas mujeres islámicas llevaban burkas que les cubrían la cabeza.

—Si ellas no llevan el burka, algunos hombres no… las respetarán —repuso Saladino, aclarándose la garganta.

—Zoe no usa burka —repuso Lily.

En ese momento varios miembros del equipo estaban comiendo cerca de ellos: Zoe, Epper y West. Con una sonrisa en los labios, Zoe miró a Saladino esperando su respuesta.

—Bueno, no, ella no lo usa porque no es musulmana.

—Pero puedes verle la cabeza ¿verdad? —preguntó Lily.

—Sí…

—Lo que significa, de acuerdo con el islam, que no debes respetarla.

Saladino enrojeció intensamente.

—Bueno, no… yo respeto a la señorita Zoe. Mucho.

—Entonces ¿por qué las mujeres musulmanas usan esos burkas?

Saladino no sabía qué decir.

Fue Zoe quien acudió en su ayuda:

—No todos los hombres son tan caballerosos como Aziz, Lily. No pueden controlar sus instintos como él.

—¿Instintos? —preguntó Lily, centrando la puntería en la nueva palabra.

—Ése es un tema del que hablaremos cuando seas mayor.

Durante todo ese tiempo, en la cocina había colgada una hoja de papel, sujeta a la puerta de la nevera, con un imán. En ella se veían siete casillas llenas con una escritura extraña, reproducciones de los siete versos principales del texto de Calímaco.

Estaba colocada de tal manera que Lily pudiese verla todos los días cuando fuese en busca de su zumo de la mañana. Cuando preguntaba qué decía el papel, Doris Epper le contestaba:

—No lo sabemos. Esperamos que un día tú seas capaz de contarnos lo que dice.

Cuando Lily cumplió cinco años, Max Epper se hizo cargo de su educación: le enseñó matemáticas, ciencias, historia antigua e idiomas, dedicándose especialmente al latín, el griego y la escritura cuneiforme.

Y resultó que la pequeña Lily tenía una aptitud especial para los idiomas, los aprendía rápidamente y los hablaba con fluidez, con una naturalidad realmente extraordinaria.

A los siete años ya dominaba el latín y el griego.

A los ocho ya descifraba jeroglíficos egipcios.

A los nueve años ya había superado a Epper en su conocimiento de la escritura cuneiforme, traduciendo las tres lenguas antiguas de la roca de Behistún.

Además, había aprendido los idiomas modernos que hablaba con el grupo multinacional que formaban sus guardianes. A Lily le encantaba particularmente la complicada lengua gaélica que hablaban sus protectores irlandeses, Zoe y Liam Kissane.

Epper era un maestro maravilloso.

Lily lo adoraba, amaba su rostro viejo y sabio, sus bondadosos ojos azules y la amable e inteligente manera que tenía de enseñar.

Y por eso le puso el apodo de Mago.

Todos los días corría hacia el aula que había en el ala este de la casa para aprender algo nuevo e interesante.

Poemas como «la carga de la brigada ligera» eran representados con inspiración y energía.

Los cálculos aritméticos eran ilustrados con ejemplos extraídos de las actividades que se desarrollaban en la granja.

Y las ciencias eran una explosión… literalmente. El Mago tenía toda clase de extravagantes inventos caseros en su taller en la granja; herramientas y artilugios que surgían de sus experimentos en electromagnetismo y sus resinas de espuma.

En una ocasión le dijo a Lily que, hacía mucho tiempo, había trabajado en un laboratorio llamado Sandia en Estados Unidos y que se trataba de un lugar secreto donde se dedicaba a hacer cosas secretas.

A ella eso le gustaba. Cosas secretas.

Lily se llevaba bien con todos los miembros del equipo de diferentes maneras.

Aunque no era una chica muy femenina, Zoe le enseñó algunas cosas propias de su sexo, como cepillarse el pelo, limarse las uñas y cómo hacer que los chicos hicieran lo que ella deseaba.

Matador, el soldado español, pasaba mucho tiempo en el gimnasio que habían montado en el granero más pequeño de la granja. Al principio permitía que Lily mirase, cómo entrenaba. Luego, a medida que ella iba haciéndose cada vez más fuerte, dejaba que se sentase en un extremo de una plancha de madera mientras él hacía presión en el otro lado, equilibrando el peso de Lily con pesos de plomo y elevándola en el aire. A ella le encantaba ese ejercicio.

Hechicero, el comando jamaicano, le enseñó a moverse en absoluto silencio, y ambos le daban sustos de muerte a Doris Epper cuando dormitaba en la veranda bajo los tibios rayos del crepúsculo.

Pero el soldado con quien se sentía más unida afectivamente era con el hermano de Zoe, Liam, llamado Pistolero.

Pistolero era un tío grande, de casi dos metros y espaldas anchas, con un rostro ancho y honesto, la cabeza afeitada y grandes orejas.

No era muy listo, pero sí un excelente comando.

Con Lily, sin embargo, estableció una conexión instantánea, quizá porque tenían el mismo nivel de inteligencia, aunque él tenía veinticuatro años y ella era una cría.

Liam y Lily veían películas y leían libros juntos.

Jugaban interminables partidas a un videojuego llamado Splinter Cell, matando a los tíos malos a la izquierda, el centro y la derecha, coordinando sus movimientos con gritos y órdenes impartidas a viva voz. Formaban un gran equipo y obtuvieron la victoria en la primera «Competición de Splinter Cell por equipos de Victoria Station», derrotando en una ardua final al equipo formado por Zoe y el Mago.

Los dos salían de aventura alrededor de la granja, lo que incluía una visita a un enorme hangar oculto entre las colinas occidentales de la propiedad, en cuyo interior se encontraba el impresionante Halicarnaso.

Lily contempló azorada el gigantesco Boeing 747 y experimentó una gran excitación cuando se acercó al avión y leyó la curiosa inscripción que llevaba escrita en su parte inferior:

Presidente Uno: Fuerza Aérea de Iraq

Pero, sobre todo, nadie sería capaz de olvidar la famosa reunión para tomar el té organizada en el jardín situado frente a la casa una tarde de verano, y a la que asistieron Señor Oso, Pequeño Perro, Gran Berro, Barbie, Lily y Pistolero: el enorme Pistolero con sus dos metros inclinados sobre una pequeña silla de plástico, bebiendo té de una taza también de plástico, permitiendo que Lily le sirviese otra taza de una tetera imaginaria.

Todos los miembros del grupo lo vieron, observando desde el interior de la casa, alertados por un susurro de Doris. Pero nunca nadie le hizo burla al respecto a Pistolero.

Y eso era algo absolutamente inusual.

Todos ellos eran soldados. Podían gastarse bromas y de hecho lo hacían permanentemente, pero por alguna razón la relación de Pistolero con Lily estaba fuera de límites.

Bueno, excepto en la ocasión en que la pequeña y él irrumpieron en el taller de Aziz en el granero grande, cogieron una sustancia parecida a la plastilina de su armario cerrado con llave y la utilizaron para volar la caravana de Barbie.

Pistolero y Lily fueron severamente amonestados por esa travesura.

Y así, poco a poco, el equipo fue convirtiéndose en una familia, una familia centrada alrededor de la protección y la crianza de una niña.

Lily, naturalmente, adoraba la atención que recibía, como cuando descubrió el ballet y organizó un espectáculo unipersonal ante una encantada audiencia formada por siete comandos y dos abuelos.

Y todos los días, cuando entraba en la cocina para tomar su desayuno, quienquiera de ellos que estuviese allí en ese momento se volvía para ver si ella miraba la hoja de papel que estaba fijada con un imán a la puerta de la nevera.

Pero entonces un día, cuando tenía siete años, se produjo una conmoción.

Mientras el equipo estaba disfrutando del desayuno, una radio empezó a transmitir:

«A todas las unidades. Aquí Centinela Uno, tengo un intruso en la puerta principal».

Todos se levantaron de un salto de sus asientos, alarmados ante la presencia de un extraño, preocupados de que otras naciones pudiesen estar enteradas de su misión.

El intruso resultó ser un hombre alto y delgado con un rostro amable que se dirigió a la casa desde la puerta principal.

Tres armas ocultas le estaban apuntando cuando llamó al timbre de la casa.

El Mago abrió la puerta.

—¿Puedo ayudarlo en algo, joven?

—Ya lo creo que puede ayudarme, profesor Epper —dijo el hombre delgado. Su rostro era muy pálido, con los pómulos muy marcados y profundos hoyuelos en las mejillas. El Mago se quedó boquiabierto, sin acertar a reaccionar.

Los ojos del intruso no parpadearon en ningún momento. Sabía que le había provocado un intenso escalofrío al Mago.

—Profesor Max T. Epper —dijo—. Profesor de Arqueología en el Trinity College, Dublín, y representante de Canadá en una fuerza secreta formada por ocho naciones que protege a la hija del oráculo de Siwa con el propósito de encontrar el piramidión perdido de la Gran Pirámide. Soy el teniente Benjamín Cohen, nombre en clave: Arquero, exintegrante del Sayaret Matkal, actualmente del Mossad israelí. Mi gobierno me ha enviado para que me una a su equipo.

West apareció detrás del Mago.

—¿Qué hay, Jack? —dijo Arquero con familiaridad—. No te había visto desde la Tormenta del Desierto. Me enteré de lo que hiciste en esa base del SCUD a las afueras de Basora. Muy bueno. Israel apreció tus esfuerzos, aunque aún no sabemos cómo conseguiste salir de allí. Mis jefes dijeron que estabas mezclado en este asunto, de modo que decidieron enviarme aquí. Pensaron que era más fácil que me aceptaras a mí antes que a un perfecto desconocido.

—Tenían razón, Ben —asintió West—. Es lo único que te mantiene con vida en este momento.

—No mates al mensajero.

—¿Por qué no? —dijo West, y por una fracción de segundo la seguridad que Arquero parecía tener en sí mismo se desvaneció.

—No me gusta nada que me obliguen a revelar mis planes prematuramente, Ben y aquí estamos con el agua al cuello.

—Esto es algo muy grande, Jack —dijo Arquero seriamente—. Asuntos de estado. El destino del mundo y todo eso. Este enfrentamiento entre Europa y Estados Unidos viene produciéndose desde hace mucho tiempo. Digamos que a Israel le gusta estar metido en todos los fregados. Si hace que te sientas mejor, tengo órdenes de ponerme bajo tu mando.

West lo pensó durante un momento.

Luego dijo:

—Ningún contacto con casa. Ningún informe al Mossad hasta que haya concluido la misión.

—Tengo que informar de vez en cuando…

—Ningún informe al Mossad hasta que haya concluido la misión o te vuelo los sesos ahora mismo, Ben.

Arquero alzó las manos y sonrió.

—No puedo discutir eso. Trato hecho.

El equipo estaba asombrado, pero todos sabían que no tenían otra alternativa.

O permitían que Arquero se uniese al equipo o los israelíes advertirían a los norteamericanos de que preparaban una misión.

Cómo los habían descubierto los israelíes, eso lo ignoraban… pero el Mossad era el servicio de inteligencia más cruel y eficaz del mundo. Lo sabían todo.

Lo que también parecía evidente, sin embargo, era que Israel no quería que el piramidión cayese en manos de Estados Unidos o de Europa. Eso significaba que Israel tenía interés en que la misión culminase con éxito, lo que era una buena noticia.

La pregunta del millón, sin embargo era qué pensaba hace Israel cuando terminase la misión. ¿Se podría confiar entonces en Israel y el Arquero?

Al principio, casi nadie hablaba con Arquero, algo que al tranquilo israelí no parecía importarle en absoluto.

Pero ningún hombre puede vivir completamente aislado y un día se acercó a West cuando éste se dedicaba a hacer algunas reparaciones en la granja… y así comenzó el proceso de integración en el equipo.

Lentamente, a lo largo de varios meses, trabajando, sudando y entrenando con los demás, Arquero fue aceptado como uno más de ellos.

Sin embargo, uno de los miembros de la pequeña comunidad miraba siempre a Arquero con suspicacia.

Saladino.

Como árabe y musulmán, desconfiaba profundamente del israelí, pero también sabía que la presencia de Arquero en Kenia era ahora un hecho.

A menudo decía que, aunque tuviese que aceptar su presencia allí, eso no significaba que tuviese que gustarle.

Mientras todo esto sucedía, el desarrollo de Lily continuaba sin prisa pero sin pausa.

Siempre mostraba curiosidad, siempre estaba vigilante.

Observaba cuando Saladino entraba en el granero grande y desaparecía en el taller de explosivos. Era tan dulce y cariñoso que lo rebautizó como Osito Pooh.

Observaba al recién llegado, Arquero, que se alejaba hacia el campo situado al oeste y practicaba con su fusil de francotirador Barrett ultralargo disparando a blancos situados a gran distancia y acertando todos los disparos. Lo observaba atentamente, incluso cuando desmontaba su fusil. Era un hombre tan alto y delgado que comenzó a llamarlo Elástico (ella también se percató de que Osito Pooh y Elástico apenas se dirigían la palabra, pero ignoraba la razón).

Observaba a Hechicero cuando hacía flexiones. Desde que era muy pequeña le había encantado su pelo ensortijado. El jamaicano se pasó a llamar Velludo.

Observaba a los dos soldados más jóvenes, Matador y Pistolero, que corrían juntos, entrenaban juntos y bebían juntos. Esto les supuso nuevos apodos para ella:

Bobalicón y Orejudo.

Y por supuesto, observaba a Zoe.

Idolatraba a Zoe.

Al ser la única mujer joven que Lily conocía, no era extraño que Zoe se convirtiese en su modelo femenino.

Y Zoe Kissane era un buen ejemplo. Podía superar a los hombres en las pruebas físicas, mostrarse más ingeniosa que ellos en las discusiones que mantenían después de la cena y a menudo se la podía ver estudiando libros de historia hasta bien entrada la noche.

No era raro encontrar a Lily sentada en un sillón junto a ella, profundamente dormida y con un libro abierto, tratando de imitar a la guapa joven irlandesa.

Naturalmente, Lily la llamó princesa Zoe.

Pero, por encima de todo, la persona a quien le gustaba más observar era a Jack West, Jr.

Lily jamás olvidaría aquel día en el año 2000 cuando el Mago le entregó a West un nuevo y brillante brazo plateado.

Con la ayuda de Zoe, el Mago dedicó todo el día a unir el brazo de alta tecnología al codo izquierdo de West, haciendo una pausa de vez en cuando para fruncir el ceño y decir algo como «la CPU del brazo está recibiendo interferencias de alguna parte. Aziz ¿podrías apagar el televisor, por favor?». Finalmente, el Mago cambió algunas frecuencias en la unidad de procesamiento central del brazo y funcionó como él esperaba.

La pequeña, que entonces tenía cuatro años, había observado todo el proceso con enorme atención mientras trabajaban.

Ella sabía que West había perdido el brazo el día en que ella nació mientras trataba de salvarle la vida, de modo que realmente quería que su nuevo brazo funcionara a la perfección.

Al final del día, el brazo estaba colocado y West podía flexionar sus nuevos dedos de metal. Su flamante mano izquierda podía coger objetos con mayor fuerza y firmeza de lo que podía hacerlo su mano derecha.

Fiel a su palabra, el Mago había fabricado un brazo para West que era mejor que el que había perdido.

Había otras cosas acerca de West que intrigaban a Lily.

En primer lugar, de todos los miembros del equipo que estaban en la granja, era el que menos salía a pasear con ella.

West no jugaba con la pequeña.

No le enseñaba nada especial.

Se pasaba la mayoría de los días en su estudio, examinando viejos libros, realmente antiguos, con títulos como Antiguos métodos de construcción egipcios, Imhotep y los arquitectos de Amón-Ra y un rollo muy antiguo titulado en griego Una colección de maravillas de todo el mundo.

A Lily le encantaba su estudio.

Tenía un montón de cosas fascinantes dispuestas alrededor de sus paredes: tablillas de arenisca, el cráneo de un cocodrilo, el esqueleto de una criatura parecida a un mono que Lily no podía identificar, y oculto en un rincón, un bote de cristal lleno con una clase muy extraña de arena de color rojo óxido. Durante una misión secreta propia llevada a cabo una noche, la niña descubrió que la tapa del bote estaba herméticamente cerrada, demasiado para que ella pudiese abrirla. El bote siguió siendo un misterio.

En el estudio también había una pizarra de tamaño mediano en la pared opuesta en la que West había garabateado toda clase de notas y dibujos. Cosas como:

Howard Carter (1874-1939)

Encontró la tumba de Tutankamón; también descubrió la tumba no utilizada de la reina Hatsepsut (KV20) en el Valle de los Reyes en 1903. Tumba vacía, nunca usada. El grabado inacabado en la pared oriental de la tumba es el único dibujo conocido del piramidión que coronaba la Gran Pirámide recibiendo un rayo vertical del sol.

Después de esto, West había apuntado: «Hatsepsut: única reina faraón, prolífica constructora de obeliscos».

Una nota en la pizarra, sin embargo, captó la atención de Lily.

Estaba en el rincón inferior de la misma, debajo de todas las otras, casi deliberadamente apartada. Decía simplemente: «CUATRO DÍAS DE MI VIDA PERDIDOS. ¿CORONADO?».

En una ocasión, una noche, había visto a West mirando finalmente esas palabras, golpeándose ligeramente los dientes con un lápiz, perdido en sus pensamientos.

Siempre que West trabajaba en su estudio, su halcón permanecía fielmente posado en su hombro, alertándolo con un chillido cuando alguien se acercaba.

Lily estaba fascinada con Horus.

Era un ave absolutamente asombrosa, orgullosa en su porte y fulminante en su intensidad. El halcón no jugaba con la niña, a pesar de los continuos esfuerzos de ella para conquistarlo con halagos.

Pelotas que rebotaban en el suelo y en las paredes, ratones de goma, nada de lo que Lily utilizaba podía hacer que el pequeño halcón participase del juego. No, cualquier cosa tonta que Lily hacía para llamar su atención sólo recibía de Horus una mirada de absoluto desdén.

A Horus sólo le preocupaba una persona: Jack West.

Éste era un hecho que la pequeña confirmaría a través de la experimentación.

Un día, cuando volvieron a fracasar sus intentos de que Horus abandonase el hombro de West, Lily le lanzó su ratón de goma a Jack.

Y entonces el halcón se movió a una velocidad asombrosa.

Horus interceptó con facilidad el vuelo del ratón de goma a mitad de camino entre Lily y West, sus garras cerrándose con fuerza en torno al roedor.

Ratón muerto.

Lección aprendida.

Pero West no sólo investigaba.

A Lily no se le escapaba que, mientras ella estaba dedicada a sus estudios en el aula, Cazador solía desaparecer en la vieja mina abandonada que se encontraba en las colinas que se alzaban más allá de la pradera occidental, no muy lejos del hangar donde guardaban el 747. West, extrañamente, usaba un uniforme bastante peculiar: un casco de bombero y una chaqueta de lona. Y Horus siempre lo acompañaba.

Lily tenía terminantemente prohibido visitar esas cuevas.

Aparentemente, el Mago había construido una serie de trampas en los túneles de la mina —trampas basadas en las que aparecían en los libros antiguos que West y él estudiaban detenidamente—, y Cazador se metía en esos túneles para comprobar personalmente la eficacia de las mismas.

Para Lily, Jack West, Jr., era un auténtico misterio.

Y a veces, se preguntaba, como suelen hacerlo los niños, si ella siquiera le gustaba.

Pero una cosa que Lily no sabía era cuán estrechamente la observaban a ella.

Su progreso con los idiomas era cuidadosamente controlado.

—Sus resultados siguen siendo excelentes —informó el Mago cuando Lily cumplió nueve años—. Sus habilidades para la traducción no se parecen a nada que yo haya visto nunca. Y ella ni siquiera es consciente de lo buena que es. Juega con los idiomas del mismo modo en que Serena Williams juega al tenis: puede hacer cosas con la pelota, hacerla girar de este modo y de aquél, de una forma que nosotros no podemos siquiera imaginar.

—Está físicamente en forma —informó Orejudo—, buena resistencia. En caso de que sea necesario, Lily puede correr diez kilómetros sin siquiera sudar.

—Y conoce cada centímetro de mi estudio —dijo West—. Entra allí a hurtadillas una vez por semana.

Zoe, por su parte, dijo:

—Sé que esto no está relacionado con la misión, pero Lily se muestra cada vez más hábil en otra cosa: el ballet. Mira los programa de la tele. Sé que muchas niñas pequeñas sueñan con convertirse en primeras bailarinas, pero Lily es realmente muy buena, especialmente si tenemos en cuenta que es autodidacta. Puede mantenerse de puntillas durante veinte segundos sin ayuda, algo verdaderamente excepcional. A esa niña le encanta el ballet y nada le parece suficiente. ¿Crees que podrás conseguir algunos DVD de ballet la próxima vez que vayas a Nairobi, Mago?

—Por supuesto.

—Ballet, dices… —dijo West.

Un día, cuando entró en la cocina para desayunar —ignorando nuevamente la hoja de papel fijada a la puerta de la nevera—, Lily se sorprendió al ver que West la estaba esperando, solo, vestido y preparado para ir a alguna parte.

—Eh, pequeña ¿te gustaría salir y tener una sorpresa?

—Claro.

La sorpresa era un vuelo privado a Ciudad de El Cabo para asistir a una representación de El Cascanueces a cargo del Royal Ballet de Sudáfrica.

Lily permaneció boquiabierta durante todo el espectáculo, los ojos como platos, fascinada.

West la miró todo el tiempo y quizá en una ocasión, sólo una, hasta sonrió.

En 2001 vio la primera película de la saga El Señor de los Anillos. Esa Navidad, Monstruo del Cielo, orgulloso del equipo neozelandés que formaba parte de la película, le regaló los tres libros de Tolkien y los leyó con ella.

En 2003, para cuando la tercera película de la saga ya había pasado, Lily y Monstruo del Cielo habían releído los libros hasta conocerlos al dedillo.

Y de esas lecturas de El señor de los Anillos fue que Lily sacó su propio apodo.

Monstruo del cielo fue quien se lo puso nominándola como su personaje favorito en la historia: Eowyn.

La fogosa guerrera de Rohan que mata al Rey Brujo de Angmar, el Espectro del Anillo a quien ningún hombre podía matar.

Lily amaba su apodo.

Y seguía entrando a diario a la cocina para beber su zumo de frutas y veía la hoja de papel con la extraña escritura fijada a la puerta de la nevera.

Entonces, una mañana, pocos días antes de su décimo cumpleaños, miró la casilla superior de la hoja y dijo:

—Ya lo tengo. Sé lo que dice.

Todos los que estaban en la cocina en ese momento —Doris, el Mago, Zoe y Osito Pooh— se volvieron al instante.

—¿Qué es lo que dice, Lily? —preguntó el Mago, tratando de no mostrar su excitación.

—Es un idioma curioso, usa letras y dibujos para crear sonidos. Dice:

Coloso.

Dos entradas, una llana, la otra no, excavadas por el quinto Gran Arquitecto, en la décima mina del Gran Solter.

La ruta más fácil se encuentra debajo de la vieja boca. Sin embargo en el pantano nubio hacia el sur de la mina de Solter, entre los favoritos de Sobek, encuentra los cuatro símbolos del Reino Inferior.

Allí se encuentra el portal de la ruta más difícil.

Al día siguiente, todo el equipo se marchó de Victoria Station a bordo del Halicarnaso con rumbo a Sudán.

Ese mismo día, el sol giró sobre su eje y la pequeña mancha solar que los egipcios llamaban el Profeta de Ra apareció en su superficie.

Al cabo de siete días, el 20 de marzo, se produciría la rotación de Tártaro.

SEGUNDA MISIÓN
El faro

TÚNEZ

15 de marzo de 2006

CINCO DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

Como una de las maravillas del mundo, el faro de Alejandría ha sido siempre, de un modo terriblemente injusto, el eterno subcampeón.

Es el segundo monumento más alto, sólo superado por la Gran Pirámide de Gizeh en veintinueve metros.

El faro se mantuvo enhiesto, intacto y en pleno funcionamiento durante mil seiscientos años, hasta que fue golpeado por dos devastadores seísmos en 1300 d. J. C.

Sólo la Gran Pirámide consiguió sobrevivir durante más tiempo.

Pero finalmente, derrotaría a esta última en un aspecto muy importante, era útil.

Y como consiguió sobrevivir durante tanto tiempo, tenemos muchas descripciones de ese faro: griegas, romanas e islámicas.

Según los parámetros actuales, era un rascacielos.

Construido sobre tres colosales niveles, se alzaba a 117 metros de altura, el equivalente a un edificio de cuarenta pisos.

El primer nivel era cuadrado: amplio, sólido y poderoso; el nivel donde estaban los cimientos.

El segundo nivel era octogonal y hueco.

El tercero y además, el más alto, era cilíndrico y también estaba hueco para permitir que el combustible subiese hasta la cima.

En la parte superior de la torre se encontraba instalada su gloria coronada, la obra maestra de Sóstrato: el espejo.

De tres metros de alto y con la forma de una moderna antena parabólica, el espejo estaba montado sobre una sólida base y podía rotar 360 grados. Su forma cóncava de bronce reflejaba los rayos del sol para advertir a los barcos que se acercaban a la costa de las rocas sumergidas y los peligrosos bajíos que había frente a Alejandría.

Al caer la noche una gigantesca hoguera se encendía delante del espejo, lo que permitía que el imponente faro enviase sus rayos hasta veinte kilómetros mar adentro.

Al igual que sucedió con el Coloso de Rodas pocos años más tarde, el faro de Alejandría fue construido por mandato de Ptolomeo I de Egipto, el general e íntimo amigo de Alejandro Magno.

ESPACIO AÉREO SOBRE ÁFRICA

15 de marzo de 2006, 2.00 horas.

CINCO DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

El Halicarnaso volaba en dirección a Kenia.

El enorme 747 negro, con su brillante conjunto de misiles y torretas de artillería, recortaba una figura ominosa en el cielo: parecía una gigantesca ave de presa con la muerte en las alas.

En su interior, el equipo multinacional de West aún se estaba recuperando de su desastrosa misión en Sudán.

En la cabina principal del Jumbo, West, el Mago, Lily y Osito Pooh estaban sentados en un silencio contemplativo. En la cabina había sofás, algunas mesas y consolas murales para los equipos de radiocomunicaciones.

El Mago se levantó.

—Será mejor que llame al agregado militar español. Le explicaré lo que le pasó a Bobalicón…

Fue hasta una consola, cogió el teléfono vía satélite que allí había y comenzó a marcar.

West miraba al vacío, repasando mentalmente todo lo que había salido mal en Sudán.

Lily estaba sentada junto a Osito Pooh, con los ojos puestos en la copia original del texto de Calímaco que tenía el equipo.

En cuanto al resto de ellos, Velludo y Orejudo estaban en la enfermería, en la parte posterior del avión, donde Zoe se encargaba de curar sus heridas, y Monstruo del Cielo se encontraba en la cabina del piloto, acompañado de Elástico.

En la cabina principal, Lily examinó otra de las entradas del Texto de Calímaco. Los símbolos que aparecían en el papel eran antiguos, extraños.

Pero, de pronto, exclamó:

—¡Eh!

West alzó la cabeza. El mago también se volvió.

—Esta entrada de aquí. Antes no podía entenderla, pero por alguna razón, ahora sí puedo. Es más complicada que la anterior. Emplea símbolos nuevos, pero ahora puedo leerlos.

—¿Qué es lo que dice?

West se acercó a ella.

Lily leyó la inscripción en voz alta:

El faro.

Busca la base que antaño fue el pico de la Gran Torre.

En la cripta más profunda del Templo Supremo.

La insigne Casa de las Musas de Soter.

Entre las obras de Eratóstenes el medidor, Hiparco el astrólogo

Y Arquímedes y Herón, los constructores de máquinas.

Allí lo encontrarás las instrucciones de Euclides Rodeadas de Muerte.

Lily frunció el ceño.

—La palabra «lo» ha sido tachada y reemplazada por «Instrucciones de Euclides». No sé lo que significan.

—Yo sí —dijo el Mago, buscando un baúl de acero inoxidable de alta tecnología que tenía detrás de él.

Lo cogió y lo abrió y al abrirse produjo un siseo, como si estuviese cerrado al vacío. El baúl contenía numerosos casilleros y en cada uno de ellos había un rollo antiguo. La colección del Mago era enorme, ya que incluía al menos doscientos rollos estrechamente envueltos.

—¿Dónde estará ese índice? Ah, aquí está —el Mago sacó una hoja impresa de ordenador de un compartimiento que había en la tapa. En ella se veía una lista muy larga—. Veamos Instrucciones de Euclides… Instrucciones de Euclides. Estoy seguro de haber visto antes ese título. Ah, bien, aquí lo tenemos. Sólo será un momento.

El Mago rebuscó entre sus rollos. Mientras lo hacía, West anotó la traducción que Lily había hecho del Texto de Calímaco.

Elástico entró en la cabina principal y advirtió de inmediato la actividad que allí había.

—¿Qué ocurre?

—Es posible que hayamos descubierto algo —dijo West. Leyó una línea de la traducción—: «La insigne Casa de las Musas de Soter». Una Casa de las Musas es un museion o museo. Soter era Ptolomeo I. «La Casa de las Musas de Soter» es la biblioteca de Alejandría, también conocida como el museion.

—De modo que en la cripta más profunda de la biblioteca de Alejandría, entre esas obras mencionadas, encontraremos «la base que fue antaño el pico del faro», sea lo que sea que eso signifique. Pensaba que la biblioteca de Alejandría había sido destruida en la Antigüedad.

—Así fue —dijo Zoe, entrando en la cabina principal—. Por los romanos, en 48 a. J. C. la biblioteca alejandrina era el centro de todo el conocimiento en el mundo antiguo, poseía más de setecientos mil rollos y los escritos de algunos de los pensadores más importantes de la historia de la humanidad ¡y los romanos no dejaron piedra sobre piedra!

Zoe vio la traducción que Lily había hecho

—Bien. Echad un vistazo a esos nombres. Es como un Quién es Quién de las mentes más privilegiadas de la historia. Eratóstenes calculó la circunferencia de la tierra. Hiparco trazó un mapa de las constelaciones. Arquímedes calculó su volumen y fue un inventor prolífico. Y Herón. Bueno. Herón inventó las ruedas dentadas con engranajes y un primitivo motor de vapor dos mil años antes de que naciera James Watt.

—¿Y ahora? —preguntó Osito Pooh.

Zoe suspiró.

—La biblioteca ha desaparecido. Hace siglos que yace enterrada debajo de la Alejandría moderna. Saben dónde estaba (y el gobierno egipcio construyó recientemente una nueva biblioteca no muy lejos de donde se alzaba la anterior), pero los romanos hicieron muy bien su trabajo. Igual que habían hecho con Cartago un siglo antes, la biblioteca desapareció de la faz de la tierra. No queda ni un ladrillo, ni un texto ni una cripta.

—¿Entonces fueron destruidos todos los rollos?

—Muchos de ellos, sí, pero una cantidad importante fue sacada de la biblioteca en los días previos a la invasión romana. Aparentemente fueron llevados a un lugar secreto en lo más profundo de las montañas Atlas y hasta la fecha, nunca han sido encontrados oficialmente.

Cuando Zoe pronunció esta última frase, miró de soslayo a West y al Mago.

—No todo el mundo lo proclama a los cuatro vientos cuando hace un descubrimiento importante —dijo West.

—¿Qué…? —dijo Osito Pooh, volviéndose para mirar los rollos que estaba examinando el Mago—. ¿Quieres decir que todos estos rollos son…?

—¡Ajá! ¡Aquí está! —exclamó el Mago.

Sacó un rollo antiguo de uno de los casilleros. Estaba bellamente montado, con rodillos ornamentados en cada extremo y un grueso pergamino de color crema.

El Mago lo desenrolló y comenzó a leerlo.

—Hum. Texto griego. La escritura coincide con la de otros textos euclidianos conocidos. Uno de los mayores matemáticos de la historia, Euclides. Fue el creador de la geometría plana ya sabéis, una cuadrícula con un eje ‘x’ y otro ‘y’ que hoy llamamos geometría euclidiana. Este rollo sin duda fue escrito por él, y su título es simplemente «Instrucciones». Lo que lo convierte en las Instrucciones de Euclides, supongo.

—¿Qué dice? —preguntó Osito Pooh.

El Mago estudió el texto.

—Parece establecer nuevamente algunos de los descubrimientos más mundanos de Euclides. No hay ninguna referencia a ninguna maravilla antigua o a un piramidión dorado.

—Maldita sea —exclamó West.

—Cabrón —dijo Zoe.

—Esperad un momento —dijo el Mago y alzó la mano—. Mirad esto.

Había extendido completamente el texto, lo que reveló en los bordes una pequeña anotación manuscrita en la parte inferior del pergamino, justo donde éste se unía con el rodillo inferior.

Escritas a través de la parte inferior del rollo había unas pocas líneas de texto, no en griego clásico, sino en otra lengua: los trazos cuneiformes de la Palabra de Thot.

—¿Lily? —dijo el Mago.

La pequeña examinó el documento antiguo durante un momento y luego leyó en voz alta:

Base quitada antes de la invasión romana,

Llevada al refugio olvidado de Amílcar.

Sigue la costa de la Muerte de los fenicios

Hasta la cala de los dos tridentes,

Donde encontrarás la entrada más fácil a

La sexta obra maestra del Gran Arquitecto.

La Séptima ha estado allí desde entonces.

—Ahí está nuevamente esa palabra —dijo Osito Pooh— «base». ¿Por qué lo llaman base?

Pero West no lo estaba escuchando. Se volvió hacia el Mago con el rostro animado por la excitación.

—El texto de Calímaco no revela el lugar donde se encuentra la pieza del faro de Alejandría…

—No —dijo el Mago—. Pero este rollo, sí. Y ésta es la única copia. Lo que significa que…

—… Y ni los europeos ni los norteamericanos pueden saber dónde está esa pieza. Max, contamos con ventaja en esta ocasión.

Ambos se miraron, asombrados.

—Joder —dijo West con una sonrisa—. Podríamos tener una posibilidad en esta carrera.

El Halicarnaso voló a través del amanecer, llegando a la costa septentrional de Libia, planeando sobre la línea de espuma blanca donde las aguas del Mediterráneo se encuentran con las playas del desierto del norte de África.

Dentro del avión, West, el Mago y Zoe realizaban notables progresos con las Instrucciones de Euclides.

—«Fenicios» era otro de los nombres que recibían los habitantes de Cartago, el estado mercantil que fue aniquilado por Roma en la tercera y última guerra púnica. El estado de Cartago ocupaba aproximadamente el territorio de la actual Túnez, directamente al sur de Italia, al otro lado del Mediterráneo —dijo el Mago.

—Y Amílcar es Amílcar Barca —dijo West—, el padre de Aníbal y comandante de las fuerzas cartaginesas en la primera guerra púnica. No sabía que tuviese un refugio y mucho menos un refugio olvidado.

—Amílcar Barca murió en España en 228 a. J. C. —comentó Zoe—, entre la primera y la segunda guerra púnica. Debió de ordenar la construcción de una fortaleza remota y no alcanzó a vivir para verla.

El Mago estaba sentado delante de su ordenador.

—Estoy comprobando mi base de datos para ver si encuentro alguna referencia al «refugio de Amílcar». Pero ya he encontrado esto: la «Costa de la Muerte» era un nombre utilizado por los marineros de Alejandría para describir la costa de la actual Túnez. Un largo de casi doscientos kilómetros, la costa está sembrada de acantilados de cien metros de alto que caen verticalmente hacia el mar. Una peligrosa zona de naufragios incluso en el siglo XX. Si tu barco se hunde cerca de esa costa, no puedes salir del agua a causa de los acantilados. Se sabe de personas que murieron a escasos metros de tierra. No es extraño que los marineros de la Antigüedad la temiesen.

West añadió:

—Y el sexto Gran Arquitecto es Imhotep VI. Vivió aproximadamente cien años después de Imhotep V. Astuto constructor de trampas, fortificó la isla-templo de Isis en File, cerca de Asuán. Era conocido por su predilección por las entradas submarinas ocultas. Sólo en File hay seis de ellas.

—Espera un momento —dijo Elástico—. Pensaba que la civilización egipcia ya había desparecido para la época de las guerras púnicas.

—Es un error muy frecuente —explicó el Mago—. La gente tiende a pensar que las antiguas civilizaciones griegas, romana y egipcia existieron separadamente, una después de la otra, pero eso no es cierto. Las tres civilizaciones coexistieron. Mientras Roma combatía contra Cartago en las guerras púnicas, Egipto seguía floreciendo bajo el reinado de los Ptolomeos. De hecho, un Egipto independiente continuó existiendo hasta que Cleopatra VII, la famosa reina, fue derrotada por los romanos en el año 30 a. J. C.

—¿Y qué significan esos dos tridentes? —preguntó Osito Pooh

—Mi opinión es que se trata de formaciones rocosas situadas justo frente a los acantilados costeros —dijo el Mago—. Marcadores. Formaciones rocosas de tres puntas que se asemejan a tridentes y señalan el lugar donde se encuentra el refugio.

—Casi doscientos kilómetros de costa de acantilados —señaló Osito Pooh—. Podría llevar días patrullar esa clase de terreno en una embarcación. Y no tenemos tanto tiempo.

—No —dijo West—. No lo tenemos. Pero no estoy pensando en utilizar una embarcación para inspeccionar la costa.

Una hora más tarde, el Halicarnaso volaba sobre la costa de Túnez, viajando en paralelo a la misma, en dirección al oeste; cuando, de pronto, la rampa posterior se abrió y una diminuta figura alada saltó del avión y cayó a plomo a través del cielo.

Era un hombre: West.

Caía de cabeza con el rostro cubierto por un casco aerodinámico que le proporcionaba oxígeno.

Pero era el objeto que llevaba a la espalda lo que llamaba la atención.

Un par de alas de compuesto de carbón ligero.

Tenían una envergadura de 2,6 metros, con las puntas orientadas hacia arriba, y en su abultado centro (que cubría un paracaídas) disponían de seis propulsores de aire comprimido que podían utilizarse para mantener un modelo de planeo cuando el planeo natural fallaba.

West caía a gran velocidad y en un ángulo de 45 grados, su cuerpo alado en forma de proyectil cortando el aire.

La Costa de la Muerte apareció ante su vista.

Imponentes acantilados amarillos enfrentados a un mar azul completamente plano. Gigantescos, inmóviles. Las olas chocaban continuamente contra ellos, explotando en enormes lluvias de espuma.

West continuó su vertiginoso descenso, alcanzando los 180 kilómetros por hora antes de que, aproximadamente a los trescientos metros…

… viró hacia arriba y planeó de un modo más lento y sereno.

Ahora planeaba a un centenar de metros por encima de las olas del mediterráneo y en paralelo a los macizos acantilados de la costa.

Estaba volando cerca de la frontera entre Túnez y Libia, una franja de la línea costera norteafricana particularmente desolada: enormes y llanas extensiones de arena que se alejaban de los austeros acantilados de la costa. Aproximadamente a un kilómetro tierra adentro, esas planicies topaban con una cadena montañosa formada por volcanes extinguidos que discurría en paralelo a la costa.

Era una tierra despojada de vida, desolada, deprimente… un lugar donde no crecía absolutamente nada.

Mientras volaba, West inspeccionaba los acantilados, buscando formaciones rocosas que se parecieran a un par de tridentes.

Después de planear durante diez minutos perdió su modelo de planeo natural, de modo que encendió uno de los propulsores de aire comprimido. Con un agudo siseo, el propulsor lo elevó un centenar de metros, permitiéndole planear durante más tiempo.

Entonces, después de cuarenta minutos aproximadamente —y la ayuda de otros tres propulsores de aire comprimido— las vio.

Dos islas rocosas situadas a unos cincuenta metros de la costa, cada una de ellas de formas semejantes a una mano humana de tres dedos apuntando hacia el cielo.

O a un tridente.

Dos tridentes.

La sección de acantilado que se encontraba directamente detrás de los dos tridentes parecía particularmente amenazadora: vertical y escarpada con la sección superior del gran acantilado colgando parcialmente sobre su base. Muy difícil de escalar.

—¡Mago! ¡Escucha! —llamó West por su radio—. ¡Los he encontrado!

Una hora más tarde, el Halicarnaso había aterrizado en la planicie arenosa, había liberado de su panza un Land Rover de doble tracción y luego había vuelto a levantar vuelo para mantenerse a la espera a unos ciento cincuenta kilómetros hacia el sur.

Brincando dentro del Land Rover, el equipo se reunió con West, que se encontraba en la cima del acantilado barrido por el viento que dominaba los dos tridentes. Ahora el equipo estaba compuesto por siete miembros, ya que el herido Velludo se había quedado en el Halicarnaso con Monstruo del Cielo y Horus.

Orejudo, sin embargo, estaba allí, y aún con capacidad de movimiento, gracias a un cóctel de analgésicos.

Técnicamente se encontraban en Túnez. El paisaje era seco y desierto: la planicie arenosa, los ocasionales cráteres provocados por meteoritos y por supuesto, la cadena de montañas que protegían el camino de acceso a un kilómetro tierra adentro aproximadamente.

—Aquí, en Túnez, rodaron La guerra de las galaxias —dijo Orejudo—. Las escenas de Tatooine.

—Ahora entiendo por qué —dijo West, sin dejar de mirar hacia el mar—. Es muy extraterrestre.

El Mago se acercó a West y le pasó una hoja impresa.

—Ésta es la única referencia al refugio de Amílcar que encontré en mi base de datos. Es un boceto hecho a mano sobre papiro descubierto en la cabaña de un trabajador de Alejandría, un trabajador egipcio que debió de participar en la reconfiguración hecha por Imhotep VI en el refugio de Amílcar.

El trozo de papiro contenía un diagrama cuidadosamente dibujado.

Resultaba difícil decir exactamente qué era lo que describía esa imagen.

Cortada en la parte superior e inferior, no parecía mostrar la totalidad de la estructura.

—Acueductos y torres de centinelas —dijo West—, y un túnel de excavación rellenado. Debe de ser un lugar enorme —estudió el paisaje que los rodeaba, pero no vio más que desierto yermo y la costa escarpada—. Pero si es realmente tan grande ¿dónde diablos está?

Miró el papel donde estaba la traducción de la pista euclidiana:

Sigue la costa de la muerte de los fenicios

Hasta la cala de los dos tridentes,

Donde encontrarás la entrada más fácil a

La sexta obra maestra del Gran Arquitecto.

La Séptima ha estado allí desde entonces.

—«La cala de los dos tridentes» —leyó en voz alta—. Hemos encontrado los dos tridentes, de modo que se supone que debe de haber alguna cala por aquí. Pero yo no veo ninguna. Parece una línea costera sin accidentes.

Era cierto: en la costa no se veía ninguna bahía o cala.

—Esperad un momento… —dijo Epper.

Buscó en su mochila y sacó un artilugio montado en un trípode.

—Un visualizador de imágenes por resonancia —dijo, fijando el trípode en la arena. Luego apuntó hacia abajo y accionó un interruptor—. Esto nos mostrará la densidad del terreno debajo de nuestros pies.

El visualizador de imágenes comenzó a emitir un lento zumbido.

—Arenisca sólida. Todo el camino hasta el límite de profundidad que alcanza este chisme —dijo el Mago—. Como era previsible.

Luego hizo girar el aparato sobre el trípode y apuntó al suelo un par de metros hacia el oeste, la sección de la costa que se encontraba directamente en línea con los dos tridentes.

El aparato se volvió loco.

West miró al Mago.

—¿Lectura?

El mago comprobó su pantalla. En ella se leía:

PROFUNDIDAD TOTAL: 8 METROS.

ANÁLISIS DE LA SUSTANCIA: CAPA SUPERIOR DE SILICIO 5,5 METROS

CAPA INFERIOR DE GRANITO: 2,5 METROS.

—Aquí la profundidad es de ocho metros —dijo el Mago—. Una mezcla de arena apisonada y granito.

—¿Ocho metros? —dijo Osito Pooh—. ¿Cómo puede ser? Estamos a ciento treinta metros sobre el nivel del mar. Eso significaría que hay noventa y dos metros de aire debajo de esa sección de terreno…

—Oh, no es posible… —dijo West, entendiendo.

—Sí lo es —repuso el Mago.

West volvió la vista tierra adentro hacia la planicie de arena que se extendía cerca de un kilómetro hasta la cadena montañosa. La arena parecía no mostrar accidente alguno.

—Es asombroso las cosas que se pueden hacer con una mano de obra de diez mil hombres —dijo.

—¿Qué? ¿Qué? —dijo Osito Pooh, exasperado—. ¿Os importaría explicarles a unos simples mortales como nosotros de qué diablos estáis hablando?

West sonrió.

—Pooh, en una época había una cala en este lugar. Imagino que se trataba de una estrecha grieta en los acantilados que se orientaba tierra adentro.

—Pero ahora ya no está aquí —dijo Pooh—. ¿Cómo puede desaparecer toda una cala?

—Es muy simple —dio West—. No desapareció: aún está aquí. Es sólo que ha permanecido oculta. Escondida gracias al trabajo de diez mil hombres. Los guardianes del piramidión colocaron un techo encima de la cala, taparon la entrada con ladrillos y luego lo cubrieron todo con arena.

Cinco minutos después, Jack West Jr., estaba colgado del cable de arrastre del Land Rover a quince metros de frente a la cara del acantilado, suspendido a gran altura sobre las olas del Mediterráneo.

Es probable que pudiera haber atravesado esa capa de ocho metros compuesta de arenisca y granito utilizando explosivos convencionales, pero el empleo de explosivos era una tarea arriesgada cuando no sabías lo que había debajo de tus pies: podrías cerrar túneles o pasadizos en el sistema subterráneo; incluso podrías destruir toda la estructura y el equipo de West no tenía tiempo ni recursos humanos suficientes para examinar y cernir toneladas de escombros durante meses.

Ahora West apuntó el visualizador de imágenes del Mago hacia la pared vertical que se alzaba ante él.

Una vez más, el aparato empezó a emitir zumbidos como si su mecanismo se hubiese alterado por completo.

La lectura decía:

GROSOR TOTAL: 4,1 METROS

ANÁLISIS DE LA SUSTANCIA: CAPA SUPERIOR DE SILICIO 1,6 METROS;

CAPA INFERIOR DE GRANITO; 2,5 METROS.

West contempló maravillado la pared del acantilado. Su aspecto exactamente igual que el del resto de la costa: el mismo color, la misma textura, escarpada y erosionada por el tiempo.

Pero era un fraude, un truco, un acantilado completamente artificial.

Una pared falsa.

West sonrió y avisó a los demás:

—¡Es una pared falsa! Tiene sólo cuatro metros de grosor. Es de granito, con una capa exterior de arenisca.

—¿Y dónde está la entrada? —preguntó Zoe a través de la radio.

West estudió detenidamente la pared desnuda del acantilado y observó las olas que rompían contra su base.

—Imhotep VI reconfiguró esta sección. Recordad lo que dije antes: era conocido por sus entradas ocultas bajo el agua. Izadme y preparad el equipo de inmersión.

Minutos más tarde, West volvía a estar suspendido del largo cable de arrastre del Land Rover, sólo que ahora había descendido hasta la base del falso acantilado.

Se balanceaba a escasos metros por encima de las olas que rompían contra las rocas.

Llevaba un traje de submarinista, una mascarilla completa y un tanque de oxígeno ligero sujeto a la espalda. Su equipo de excavación —casco de bombero, barras en X, bengalas, cuerdas, taladro y armas— colgaba de su cinturón.

—¡Muy bien! ¡Bajadme y hacedlo de prisa! —ordenó a través del micrófono que llevaba sujeto al cuello.

Los demás obedecieron y liberaron el carrete del cable, bajando a West hasta el mar revuelto en la base del acantilado.

West se sumergió…

… y lo vio de inmediato.

El acantilado vertical continuaba bajo la superficie, pero a una profundidad de aproximadamente seis metros acababa en una abertura hecha por la mano del hombre: una enorme entrada cuadrada. Era impresionante. Con su marco de ladrillo, la entrada parecía la puerta de un hangar excavada en la pared sumergida del acantilado.

Y grabado encima del dintel superior había un símbolo familiar.

West habló a través de la radio incorporada a su máscara:

—Amigos. He encontrado una entrada. Voy a entrar para ver lo que hay del otro lado.

Guiado por su linterna subacuática Princeton-Tec, West nadó a través de la entrada en la pared de piedra y se introdujo en un pasaje submarino que estaba flanqueado por paredes de ladrillos de granito.

Era un trayecto corto.

Después de haber recorrido aproximadamente diez metros emergió en un área mucho más grande… y al instante sintió el empuje de una corriente inusualmente fuerte.

Salió a la superficie en la oscuridad.

Aunque no podía ver más allá del alcance del haz de luz de su linterna, sintió que se encontraba en un extremo de un enorme espacio interior.

Nadó hacia la izquierda, a través de la turbulenta corriente, hasta un pequeño reborde de piedra. Una vez fuera del agua y apoyado en el reborde, disparó una bengala hacia lo alto.

La bengala incandescente se elevó en el aire, cada vez más alto hasta quedar suspendida a unos ochenta metros de altura, iluminando el enorme espacio.

—Madre de dios… —dijo casi sin aliento.

En ese mismo momento, el resto del grupo estaba mirando hacia la base del acantilado, esperando que West se comunicara con ellos.

De pronto, su voz crepitante llegó a través de las radios:

—Tíos, estoy dentro. Bajad y preparaos para quedar maravillados.

—Recibido, Cazador —dijo Zoe—. Allá vamos.

Lily permanecía a cierta distancia del grupo, mirando hacia el interior del territorio, a través de la extensa planicie de arena.

Mientras los demás comenzaban a colocarse sus equipos de buceo, ella dijo:

—¿Qué es eso?

Todos se volvieron…

… justo a tiempo de ver un avión de carga Hércules C-130 que se ladeaba ociosamente en el cielo sobre sus cabezas y dejaba caer una docena de objetos desde su rampa posterior.

Los objetos surcaron el aire describiendo movimientos circulares perfectamente coordinados.

Paracaídas. Soldados con paracaídas.

¡Y se dirigían directamente hacia donde ellos se encontraban en la cima del acantilado!

El Hércules continuó su vuelo hasta aterrizar sobre la vasta planicie desértica varios kilómetros hacia el este y se detuvo cerca de uno de los cráteres más grandes.

El Mago se llevó a los ojos un par de potentes binoculares y enfocó el avión.

—Marcas norteamericanas. ¡Oh, dios mío! ¡Es Judah!

Luego elevó los binoculares hacia el cielo para ver que el equipo de salto caía directamente encima de él.

No necesitaba los binoculares para ver los fusiles de asalto Colt Commando cruzados sobre sus pechos y los cascos de hockey negros que cubrían sus cabezas.

—¡Es Kallis y su equipo de la CIEF! ¡No puedo imaginar cómo, pero los norteamericanos han conseguido dar con nosotros! ¡Todo el mundo, moveos! ¡Bajad por el cable! ¡Hacia la cueva! ¡Ahora!

Exactamente seis minutos más tarde, un par de botas de combate norteamericanas cayeron pesadamente en el lugar donde había estado el Mago hasta hacía tan sólo unos minutos.

Cal Kallis.

Delante de él estaba el Land Rover abandonado con su cable de arrastre extendido por encima del borde del acantilado, cayendo en picado hacia las olas cien metros más abajo.

Kallis se asomó por encima del borde justo en el momento en que los dos últimos miembros del grupo de West desaparecían bajo el agua con sus equipos de buceo.

Kallis accionó su micrófono.

—Coronel Judah, aquí Kallis. Acabamos de perderlos en la entrada marina. La persecución inmediata es una opción viable. Repito: la persecución inmediata es una opción viable. ¿Instrucciones?

—Inicie la persecución —dijo la voz helada al otro lado de la línea—. Las instrucciones son las mismas de antes: puede matar a cualquiera de los otros, pero no a West ni a la niña adelante. Nosotros entraremos por la segunda entrada.

El equipo de West emergió en el interior de la oscura caverna que se escondía detrás del falso acantilado.

Tan pronto como su cabeza asomó en la superficie, el mago gritó:

—¡Jack! ¡Tenemos problemas! ¡Los norteamericanos nos pisan los talones!

Uno a uno, West ayudó a salir a sus compañeros del agua y todos subieron al pequeño reborde de piedra que había a la izquierda.

—¿Cómo? —le preguntó al Mago.

—No lo sé. No lo sé.

West hizo una mueca.

—Ya lo averiguaremos más tarde. Vamos. Odio tener que correr a través de un sistema de trampas desconocido y ahora debemos hacerlo. Echa un vistazo a este lugar.

El Mago contempló la caverna que los rodeaba.

—Oh, dios mío… —balbuceó.

El Mago se quedó maravillado ante la vista. Igual que el resto del equipo.

Sólo con su fuerza de voluntad, Imhotep VI había logrado construir un techo sobre la cala natural, convirtiéndola en una caverna absolutamente única.

No era muy amplia, tal vez unos veinte metros, cincuenta en la parte más ancha. Pero larga, muy larga. Y ahora, iluminada por la luz incandescente de varias bengalas, se revelaba como un estrecho y sinuoso abismo que se extendía hacia la oscuridad a lo largo de varios centenares de metros.

Sus paredes laterales eran escarpadas y verticales, y se precipitaban directamente hacia el agua. En la parte superior de estas paredes, sin embargo, había unas enormes vigas de granito —cada una de ellas del tamaño de una secuoya de California—, colocadas horizontalmente una junto a otra a través de todo el ancho de la cala, apoyadas en muescas perfectamente ajustadas y practicadas justo debajo del nivel del suelo.

En algún momento del remoto pasado, este techo de granito había sido cubierto con arena, ocultando de esta manera toda la extensión de la cala.

Detrás del equipo de West se alzaba la gran pared que separaba la cala del mar. De más de cien metros de altura, era una estructura colosal, sólida y orgullosa y de este lado, sus gigantescos bloques de granito no habían sido camuflados para que coincidieran con la línea de la costa. Parecía una pared de ladrillos maciza.

Pero para West y su equipo, sin embargo, lo más importante era lo que se encontraba detrás de esta pared: el abismo techado.

Excavados en los acantilados que se alzaban a ambos lados de la vía de agua del abismo central, había un par de estrechos senderos similares a salientes rocosos.

Los dos senderos discurrían de manera idéntica a cada lado del sinuoso abismo, como imágenes perfectamente reflejadas en un espejo. Ascendían hasta alturas que quitaban el aliento en forma de largas escaleras curvas y descendían por debajo del nivel del agua; los senderos incluso se introducían momentáneamente en las paredes antes de volver a aparecer algunos metros más adelante. En muchos puntos a lo largo de su recorrido, los senderos y las escaleras se habían derrumbado, dejando vacíos que debían salvarse saltando sobre ellos.

La vía de agua también era una trampa mortal. Alimentada por la marea exterior, su cauce estaba salpicado de remolinos dispuestos a tragarse al aventurero desprevenido que cayese al agua, mientras que dos hileras de rocas en forma de dientes bloqueaban el paso de cualquier embarcación.

Extendiéndose por encima del agua había un hermoso puente de acueducto con numerosos arcos, construido según el estilo cartaginés. Pero, lamentablemente, estaba partido en el centro.

A modo de pincelada final, unos respiraderos practicados en las paredes escupían chorros de vapor, cubriendo todo el lugar de una tenebrosa neblina.

El Mago se llevó a los ojos unos poderosos binoculares de visión nocturna y estudió el recorrido del gran abismo.

El mundo se volvió de un verde luminiscente.

En las profundas sombras que cubrían el extremo más alejado de la caverna, sólo visible parcialmente más allá de sus meandros, alcanzó a ver una estructura. Era enorme, una fortaleza de alguna clase con dos altas torres y una gran entrada arqueada, pero debido a las curvas que describía el abismo y la neblina, no podía verla en su totalidad.

—El refugio de Amílcar —dijo—. Intacto durante más de dos mil años.

—Tal vez no —dijo West—. Mira allí.

El Mago hizo lo que le pedía y se quedó boquiabierto.

—Dios mío…

Allí, zozobrado contra las rocas en medio del curso de agua, con una mitad sumergida y la otra sobresaliendo del agua, se veía el gran casco oxidado de un submarino de la segunda guerra mundial.

Pintados en su torrecilla, corroídos por el tiempo y el salitre, se veían la esvástica nazi y un enorme número: «U-342».

—Es un submarino alemán… —dijo Orejudo.

—Hessler y Koenig —dijo Zoe.

—Probablemente —convino el Mago.

—¿Quién? —preguntó Orejudo.

—El famoso equipo arqueológico nazi: Herman Hessler y Hans Koenig. Eran expertos en el piramidión dorado y también miembros fundadores del partido nazi, de modo que eran amigos de Hitler. De hecho, con la bendición del Führer, ambos organizaron una expedición científica secreta al norte de África en 1941, acompañados por el Afrika Korps de Rommel.

—Dejadme que lo adivine —dijo Orejudo—. ¿Buscaban el piramidión, desaparecieron y nunca más se volvió a saber de ellos?

—Sí y no —contestó Zoe—. Sí, partieron en busca del piramidión, y sí, Hessler nunca regresó, pero Koenig sí lo hizo, sólo para ser capturado por los británicos cuando llegó a pie a Tobruk, habiendo atravesado el desierto, sin haber probado bocado en varios días y casi muerto de sed. Creo que finalmente fue entregado a las fuerzas norteamericanas, quienes pidieron interrogarle. Koenig fue trasladado a Estados Unidos en compañía de otros científicos alemanes: creo que aún sigue viviendo allí.

West se volvió hacia el Mago.

—¿A qué distancia están Kallis y sus hombres?

—A cinco minutos como máximo —dijo el Mago—. Probablemente menos.

—Entonces tenemos que seguir adelante. Lo siento, Zoe, pero tendrás que seguir con tu lección de historia por el camino. Vamos, gente. Dejad las botellas de oxígeno más grandes pero conservad las botellas pequeñas y las mascarillas, es probable que las necesitemos. Mago, dispara un par de warblers.

La primera escalera (ascendente)

West y su equipo tomaron el sendero que recorría el costado izquierdo del acantilado.

Muy pronto, éste se convirtió en una escalera que ascendía y giraba sobre la pared de la izquierda como si de una serpiente resbaladiza se tratara. Después de un minuto de ascensión, West se encontraba a unos treinta metros del agua que se arremolinaba debajo de ellos.

En dos puntos a lo largo de la escalera de piedra había unas brechas de casi un metro que precedían rebordes semejantes a escalones.

Y frente a esos rebordes había unos agujeros en la pared como el que Velludo había neutralizado en la base de la cantera en Sudán.

West no sabía qué clase de fluido mortal escupían estos agujeros, ya que los nazis —muy oportunamente— los habían neutralizado hacía ya mucho tiempo, colocando planchas de acero encima de ellos e instalando luego pasarelas también de acero para salvar las brechas en la escalera.

West danzó a través del primer puente y pasó frente al primer agujero sellado en la pared.

¡Tump!

Un gran chorro de algún líquido invisible chocó con violencia contra el otro lado de la plancha de acero, tratando de abrirse paso hacia el exterior. Pero la plancha resistió y el equipo pudo seguir avanzando.

Acababan de superar el segundo agujero taponado en la pared cuando…

¡Zing-Smack!

Una bala pasó por encima de sus cabezas y rebotó en la pared.

Todos se volvieron…

… para ver a un miembro del equipo de la CIEF de Kallis flotando en el agua en la base de la gran pared, su fusil colt alzado y apuntando hacia ellos.

El hombre de la CIEF comenzó a disparar una ráfaga tras otra.

Pero el Mago había activado un Warbler en la mochila de Orejudo y las balas se desviaron en el aire, alejándose del grupo perseguido.

Más miembros de la CIEF aparecieron entonces en la base de la pared falsa… hasta que hubo tres, seis, diez, doce de ellos allí reunidos.

West los vio.

Y una vez que todo su equipo hubo superado las dos brechas en la escalera ascendente, lanzó las dos pasarelas que habían colocado los nazis a las aguas que se agitaban treinta metros más abajo. Luego utilizó su barra en X como una palanca para quitar la placa de metal que los alemanes habían utilizado para cubrir el segundo agujero en la pared. La placa salió limpiamente, dejando el agujero al descubierto.

West partió detrás de sus compañeros.

Los crucifijos

Corrieron hacia arriba, siguiendo la estrecha y sinuosa escalera que abrazaba el acantilado de la izquierda.

Cuando alcanzaron los cincuenta metros aproximadamente, llegaron a un vacío más grande en la escalera, de unos seis metros de ancho.

Algunas de las sujeciones habían sido arrancadas de la cara del acantilado, permitiendo que uno ascendiera de costado a través del vacío, apoyando los pies en un minúsculo reborde de unos diez centímetros.

Extrañas cavidades en forma de X —cada una del tamaño de un hombre— flanqueaban la pared donde se abría el vacío, curiosamente, en sincronía con las sujeciones.

—Crucifijos —dijo el Mago cuando West los alcanzó—. Peligrosos. Otro de los elementos favoritos de Imhotep VI.

—Entonces no hay alternativa. Subiré y pasaré por encima de ellos —decidió West.

Pocos segundos después trepaba por la pared del acantilado, aferrándose a las pequeñas grietas sólo con las puntas de los dedos, atravesándolo transversalmente por encima del vacío atestado de trampas.

A medida que ascendía por el acantilado, el Mago miraba ansiosamente a los hombres de la CIEF que se habían lanzado en su persecución: estaban tratando de negociar los dos rebordes veinte metros más abajo.

West aterrizó del otro lado y lanzó rápidamente una cuerda con un gancho en un extremo hacia sus compañeros.

El equipo de la CIEF dejó atrás el primer reborde.

Luego los ayudó a pasar por encima del vacío. Primero Lily, luego Zoe, Orejudo y el Mago.

Uno de los hombres Delta saltó al segundo reborde… y un chorro de lodo hirviendo surgió violentamente del agujero en la pared —ahora sin la protección de la plancha de acero— y lo envolvió por completo.

El barro era marrón oscuro, espeso, viscoso y pesado. Era lodo volcánico: quemó la piel del pobre infeliz en un instante antes de que su inmenso peso lo arrastrase hacia el agua treinta metros más abajo.

Los ojos del Mago se abrieron como platos.

—Oh, dios mío…

El resto de los hombres de la CIEF se mostraron más cautelosos y eludieron con cuidado el agujero de la pared.

Mientras tanto, Elástico y —el último de todos— Osito Pooh fueron transportados por encima del abismo hasta el otro lado.

Tan pronto como los pies de Osito Pooh se posaron sobre terreno sólido, el primer miembro del equipo de la CIEF llegó al otro lado de la amplia brecha de la escalera ¡a sólo seis metros de donde ellos se encontraban!

West procedió a cortar la cuerda de inmediato, dejando que cayera al abismo y desapareció en la siguiente curva del estrecho sendero de piedra.

El primer hombre de la CIEF excitado por la proximidad del enemigo, se lanzó en su persecución utilizando las sujeciones excavadas en la pared de la brecha.

Todo sucedió cuando sus manos tocaron la segunda y la tercera sujeciones.

Como si de tentáculos se tratase, unas esposas de bronce surgieron de la pared y se cerraron con fuerza alrededor de sus muñecas.

Luego, una gran cruz del tamaño de un hombre salió de la cavidad en forma de X que había en la pared, justo delante del desdichado miembro de la CIEF.

Y de pronto, el mecanismo de la trampa del crucifijo se volvió evidente para el soldado: las esposas estaban unidas a la enorme y pesada cruz, y ahora él estaba sujeto a ella.

El hombre soltó un chillido cuando la cruz se desprendió de la pared, cayó por el acantilado y chocó contra el agua…

… donde se hundió, llevándose al fondo al hombre de la CIEF.

El soldado no dejó de gritar durante toda la caída hasta que el peso de la cruz lo sumergió en las aguas turbulentas.

West y su equipo echaron a correr.

La cueva del sumidero.

Era probablemente la primera vez en la historia que alguien podía afirmar que había recibido ayuda del régimen nazi de Adolf Hitler, pero fueron fundamentalmente los esfuerzos de los nazis para construir esos puentes sesenta años antes los que hicieron que West y su equipo pudiesen mantener la ventaja que llevaban con respecto a los hombres de Kallis.

En el siguiente recodo del abismo, a mitad de la ascensión de la pared vertical, el sendero penetraba en la pared del acantilado, cortando la esquina.

El corto túnel que seguía a partir de allí los llevó a una cueva sumidero, cuadrada y con paredes de diorita, de seis metros de ancho por diez de profundidad.

El lodo volcánico, humeante y burbujeante —calentado por una fuente termal subterránea— llenaba toda la base del sumidero. El túnel continuaba al otro lado de la cueva.

Pero los nazis también habían tendido un puente para salvar esa brecha, de modo que West y sus compañeros cruzaron el puente a la carrera y luego lo lanzaron al sumidero detrás de ellos.

La segunda escalera (descendente)

El equipo emergió al otro lado del recodo, donde lanzaron varias bengalas y se encontraron con una pronunciada escalera que descendía por la pared curva del abismo que se abría ante ellos hasta llegar a su base batida por las olas.

De hecho, la escalera parecía continuar dentro del agua… directamente hacia el interior de la boca del violento remolino.

Pero, nuevamente, los nazis habían salvado este obstáculo con una pasarela.

West voló escaleras abajo, corriendo debajo de un gran agujero en la pared de aspecto amenazador que se abría encima de la entrada del túnel.

—¡Jack! —gritó el Mago—. ¡Piedras activadoras! ¡Encuéntralas y márcalas para el resto de nosotros!

West así lo hizo, evitando cualquier escalón que le resultase sospechoso o estuviese torcido e identificándolo para la persona que caminaba detrás de él.

Su avance se hizo más lento en dos lugares de la escalera, allí donde parte de la misma se había erosionado hasta derrumbarse, lo que significaba que debían realizar unos saltos precarios para salvar las brechas.

Fue cuando el último hombre de la fila —Osito Pooh— estaba saltando por encima del segundo vacío en la escalera que otro soldado de la CIEF apareció en la cima de la escalera.

Osito Pooh saltó.

El hombre de la CIEF atacó.

Y, en su prisa, Osito Pooh aterrizó torpemente del otro lado de la brecha…, resbaló… y cayó, deslizándose sobre su trasero hasta impactar directamente sobre una piedra activadora.

—¡Mierda! —maldijo Osito Pooh.

Todos se quedaron inmóviles y se volvieron.

—Estúpido, estúpido árabe… —musitó Elástico.

—Elástico… ahora no —le dijo West.

Del agujero en la pared situado en la parte superior de la larga escalera curva les llegó un sonido inquietante.

—Deja que lo adivine —dijo Elástico—. Una enorme piedra redonda está a punto de salir por ese agujero y nos perseguirá por la escalera, como a Indiana Jones en En busca del arca perdida.

No exactamente.

Tres bloques de madera redondos, todos de un metro de diámetro e indudablemente pesados, salieron disparados del agujero en rápida sucesión… y cada uno de ellos erizado de cientos de clavos de bronce.

Debían de pesar alrededor de cien kilos cada uno y se precipitaron escaleras abajo, retumbando con cada impacto, en dirección al equipo de West.

West cogió a Lily y echó a correr.

—¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

El equipo bajó desesperadamente por la escalera, perseguido por los bloques de madera.

Y lo mismo hizo el soldado solitario de la CIEF.

West llegó a la base de la escalera, a la pasarela de los nazis que allí se balanceaba en un ángulo extraño sobre las aguas arremolinadas.

Saltó a través de la pasarela llevando a Lily de la mano, seguido de Zoe y Orejudo; luego el Mago y Elástico.

Pero el hombre de la CIEF también era ligero de pies y perseguido asimismo por los maderos llenos de clavos, salvó las dos brechas fácilmente y estuvo a punto de alcanzar a Osito Pooh, que corría el último, jadeando y con el rostro encarnado.

Pero en el último momento, Pooh se lanzó hacia delante, saltando a través de la pasarela. El hombre de la CIEF hizo lo mismo, pero en el instante en que se elevaba en el aire, el primer bloque erizado de clavos chocó contra él y atravesó su cuerpo con al menos veinte clavos serrados, lanzándolo al remolino que había en la base de la escalera, seguido por los otros dos bloques redondos y claveteados, que pasaron por encima de las barandillas de la pasarela y se precipitaron también al agua.

—Aggg… —exclamó Pooh, tendido en la pasarela.

—¡Venga, Pooh! —dijo West—. No es hora de descansar.

—¿Descansar? ¡Descansar! Pobres aquellos de nosotros que no tenemos tu energía, capitán West.

Y, con un leve gruñido, Osito Pooh se levantó y se reunió con sus compañeros.

La jaula del ahogado

Después de cruzar la pasarela de los nazis alcanzaron una gran plataforma de piedra separada del siguiente escalón por una zona cubierta de agua de casi dos metros de ancho.

Otro par de metros más allá de ese escalón había otra escalera que ascendía.

Sin embargo, esta escalera era de difícil acceso, ya que su primer escalón se encontraba a más de dos metros del agua, un salgo imposible.

El mayor problema, sin embargo, se encontraba encima de ese escalón.

Una gran jaula en forma de cubo estaba suspendida encima de él preparada para caer sobre el incauto que lo pisara.

—Es una jaula del ahogado —dijo el Mago—. Saltamos sobre ese escalón y la jaula nos atrapa. Luego toda la plataforma desciende dentro del agua, con la jaula incluida, y nos ahoga.

—Pero es la única manera de pasar al otro lado… —dijo Zoe.

Elástico cubría la retaguardia.

—¡Pensemos en algo de prisa porque Kallis y sus hombres ya están aquí!

West se volvió…

… para ver a Kallis que salía de la cueva del sumidero en lo alto de la escalera que estaba encima de ellos.

—¿Qué piensas, Jack? —preguntó el Mago.

West se mordió el labio.

—Hum. No podemos rodearlo a nado debido a los peligrosos remolinos. Y tampoco podemos escalar la pared para rodearlo: aquí es completamente lisa. No parece haber ninguna manera de pasar…

Entonces West estudió la escalera ascendente que continuaba más allá del escalón que accionaba el mecanismo de la jaula del ahogado.

Allí había tres esqueletos de soldados nazis, todos ellos decapitados. Pero, más allá de los esqueletos, vio otra cosa: una entrada hundida en la pared y cubierta de telarañas.

—No hay ninguna forma de evitar este obstáculo —dijo en voz alta—, de modo que no lo evitaremos. Mago, el Pozo del Templario en Malta, donde encontramos los rollos del Museion. Es igual. Tienes que entrar en la trampa para poder sortearla.

Elástico insistió:

—Algo de acción, amigos. Kallis se encuentra a medio camino de la escalera…

—¿Entrar en la trampa para poder sortearla? —le dijo Zoe a West— ¿qué quieres decir?

—¡De prisa, amigos!… —dijo Elástico—. Los Warbles no funcionan a corta distancia.

West se volvió y vio que Kallis estaba cada vez más cerca de ellos, acompañado de nueve hombres, y a sólo veinticinco metros.

—Muy bien, escuchadme todos —dijo—, tendréis que confiar en mí. No hay tiempo para ir en grupos: tenemos que hacer esto todos juntos.

—O todos o ninguno, ¿verdad, Jack? —dijo Zoe.

—No tenemos otra alternativa. Preparad las botellas de oxígeno pequeñas. Luego saltaremos juntos sobre esa piedra. Preparados… ¡ahora!

Y todos saltaron al mismo tiempo.

Los Siete aterrizaron como un solo hombre sobre la gran piedra…

… e inmediatamente la gran jaula que estaba suspendida sobre ella cayó alrededor del grupo como si fuese una ratonera gigante, atrapándolos bajo su enorme peso…

… y la piedra de tres metros de ancho sobre la que se encontraban comenzó a hundirse en las arremolinadas profundidades del estrecho canal.

—¡Espero que tengas razón, Jack! —dijo Zoe.

Cogió la pequeña botella de oxígeno que llevaba sujeta al cinturón y se llevó la boquilla a los labios para poder respirar. El mecanismo de funcionamiento de una botella pequeña era exactamente igual que el de una botella de oxígeno grande, sólo que contenía aire para tres minutos.

La jaula se hundió en el agua hasta la altura de las rodillas.

West no les respondió, simplemente vadeó el canal sobre la piedra hasta el lado de la jaula que estaba junto a la pared y examinó sus gruesos barrotes de bronce.

Y allí lo encontró. Era una pequeña abertura abovedada abierta en los barrotes de la jaula, tal vez de unos noventa centímetros de altura, suficiente para que un hombre pasara a través de ella.

Pero la pared de piedra que se alzaba al otro lado de la jaula era de roca sólida. La pequeña abertura no conducía a ninguna parte…

La jaula se hundió un poco más en el agua y la abertura también.

A la altura de la cintura.

Orejudo cogió a Lily en brazos por encima de la superficie turbulenta.

En la escalera que había quedado detrás de ellos, Cal Kallis se detuvo y sonrió al ver la situación en la que se encontraba el equipo de West.

—Jack… —dijo Zoe, preocupada.

—Jack… —dijo el Mago, preocupado.

—Tiene que estar —susurró West para sí—. Tiene que…

La jaula se hundió un poco más y mientras lo hacía, West partió un bastón de luz, se llevó la boquilla de aire a la boca y se sumergió debajo de la revuelta superficie.

Bajo el agua.

Iluminado por el bastón de luz, West examinó los barrotes de la jaula mientras se deslizaba junto a la roca viva de la pared…

Roca viva.

La jaula estaba flanqueada de ese lado por roca sólida.

«No puede ser —gritaba su mente—. ¡Tiene que haber algo aquí abajo!».

Pero no había nada.

Allí no había absolutamente nada.

El corazón de West comenzó a latir más de prisa. Acababa de cometer el mayor error de su vida, un error que les costaría la vida a todos ellos.

Volvió a la superficie en el interior de la jaula que se agitaba dentro del remolino.

El agua ya llegaba a la altura del pecho y la jaula se había hundido hasta tres cuartas partes de su estructura.

—¿Hay algo ahí abajo? —preguntó Zoe.

West frunció el ceño, desconcertado.

—No… pero debería haberlo.

—¡Nos has matado a todos! —gritó Elástico.

El agua ya les llegaba a la altura del cuello.

—Coged vuestras botellas de oxígeno —dijo West con expresión sombría. Miró a Lily, sostenida en el aire por los fuertes brazos de Orejudo—. Eh, pequeña ¿aún estás conmigo?

Ella asintió vigorosamente… aunque estaba aterrada.

—Ajá.

—Sólo tienes que respirar por la boquilla como lo ensayamos en casa —dijo West dulcemente— y estarás bien.

—¿Has metido la pata? —susurró ella.

—Quizá —admitió West.

Mientras le contestaba a Lily, su mirada se cruzó con la del Mago. El anciano se limitó a asentir.

—Mantén la calma, Jack. Confío en ti.

—Bien, porque en este momento, yo no —dijo él.

Y dicho esto, la gran jaula de bronce con sus siete ocupantes atrapados en el interior, se sumergió completamente en el agua.

Con un clonc amortiguado, la jaula dejó de moverse, su techo barrado deteniéndose exactamente a noventa centímetros bajo la superficie del agua.

Las corrientes submarinas eran extremadamente fuertes. En el lado más exterior de la jaula se podía ver la silueta de un remolino: un gigantesco cono invertido de líquido que giraba describiendo una espiral descendente.

Con la pequeña botella de oxígeno conectada a su boca, West nadó hacia el fondo para comprobar una vez más la abertura abovedada de la jaula…

… donde encontró algo sorprendente.

El arco se había detenido perfectamente alineado con una pequeña abertura oscura en la pared de piedra.

Forma con forma, el arco coincidía exactamente con la abertura, de modo que si pasabas a través del arco, conseguía escapar hacia el interior de la pared sumergida.

La mirada de West se avivó.

Se volvió para mirar a los demás, todos atrapados en la jaula sumergida con pequeñas botellas de oxígeno conectadas a sus bocas, incluso la pequeña Lily.

Les hizo señas con las manos:

El Mago iría primero.

Luego, Orejudo con Lily, Zoe, Elástico, Osito Pooh y por último, West.

El Mago nadó a través del arco, sosteniendo un bastón de luz delante de él y desapareció en el interior del oscuro agujero que se abría en la pared.

West le indicó a Orejudo que aguardase… a que el Mago les confirmase que no había peligro.

Un momento después, el Mago volvió a aparecer y les indicó por señas que todo estaba en orden.

De modo que todos atravesaron el pequeño arco que había en uno de los lados de la jaula hasta que, finalmente, sólo quedaba Jack West, Jr., dentro de ella.

Nadie alcanzó a ver la expresión de alivio en su rostro. Había tomado una decisión y había estado a punto de matarlos a todos. Pero había acertado.

Con vigorosas patadas, abandonó la jaula y sus botas desaparecieron en el diminuto boquete.

La abertura practicada en la pared giraba rápidamente hacia arriba, convirtiéndose en una especie de pozo de chimenea, completado con sujeciones de escalera.

Este pozo de chimenea ascendía desde el canal de aguas turbulentas antes de abrirse a un pasaje horizontal que llevaba nuevamente al abismo principal, emergiendo en la entrada cubierta de telarañas unos escalones más arriba en la escalera ascendente, la misma entrada que West había visto antes.

Cuando salieron del pasaje, West vio que Kallis y sus hombres llegaban a la base de la escalera anterior y se detenían ante la jaula, que había vuelto a su lugar de origen, suspendida encima de la plataforma de piedra.

Delante de West, sobre los escalones de piedra, se encontraban los tres esqueletos decapitados de los nazis.

—Que haya cadáveres decapitados al pie de la escalera sólo puede significar una cosa: que hay cuchillas suspendidas en alguna parte. Debemos ir con cuidado.

Retomando la cabeza del grupo, West estudió la nueva escalera que se extendía ante ellos.

—Guau. Mirad eso…

En lo alto de la escalera se alzaba una estructura realmente impresionante: una gran torre de vigilancia fortificada, sobresaliendo del acantilado vertical a casi cien metros por encima del agua.

La antigua torre estaba colocada estratégicamente en el recodo principal del abismo. Directamente frente a ella, al otro lado del abismo techado, se alzaba una torre idéntica, proyectándose asimismo desde la pared y también con una escalera que ascendía desde una jaula del ahogado situada a nivel del agua…

West había subido un escalón cuando…

—¿Eres tú, Jack? —gritó una voz.

West se volvió.

No había sido Kallis.

La voz había llegado desde más lejos.

Desde el otro lado del abismo. West se volvió hacia el otro lado.

Y vio un segundo equipo de fuerzas especiales de Estados Unidos en el sendero que discurría por el lado opuesto del abismo en la plataforma que precedía a la jaula del ahogado de ese lado.

Los norteamericanos habían salido de una entrada lateral que había en la pared de roca, veinticuatro hombres en total.

En cabeza del grupo marchaba un hombre de unos cincuenta años, con unos ojos negros y fríos y… sin nariz. Se la habían cortado hacía ya algún tiempo, dejándolo con un grotesco fragmento deformado en el lugar donde debería haber estado el apéndice nasal.

No obstante, a pesar de esta parte desfigurada del rostro, el rasgo más llamativo del hombre era su vestimenta.

Llevaba botas de suelas metálicas igual que West.

Llevaba una chaqueta de lona igual que West.

Llevaba un cinturón equipado con pequeñas botellas de oxígeno, barras en X y pitones, igual que West.

La única diferencia era el casco. El hombre llevaba un casco ligero de minero, a diferencia del casco de bombero de West.

También era mayor que él, más tranquilo y más seguro. Sus pequeños ojos negros irradiaban experiencia.

Era el hombre a quien West más temía en el mundo. El hombre que había sido su último comandante de operaciones en el ejército. El hombre que una vez había dejado a West por muerto en las planicies que rodean Basora, en Iraq.

Era el excomandante del Equipo Seis de la Fuerza Delta, el mejor de todos, y ahora el comandante en jefe de la CIEF, la mejor unidad de fuerzas especiales del mundo.

Era el coronel Marshall Judah.

En su posición actual, West y su equipo se encontraban marginalmente por delante de Judah y sus hombres.

Dado que los senderos que discurrían a ambos lados del abismo eran idénticos, el equipo de West estaba una trampa por delante de sus perseguidores.

Judah aún tenía que superar la jaula del ahogado que se encontraba de su lado y acababa de pisar la base de la escalera descendente y al hacerlo, había puesto en movimiento…

… tres bloques de madera redondos erizados de clavos.

Judah no podría haberse mostrado más indiferente ante esa amenaza.

El coronel enemigo se limitó a hacer una seña con la cabeza a tres de sus hombres, quienes, con rapidez y eficacia, erigieron una barricada similar a un trípode entre su equipo y los bloques que se precipitaban hacia ellos.

La barricada, hecha con una aleación de titanio, bloqueó por completo el ancho de la escalera y los bloques claveteados se estrellaron contra ella uno tras otro, rebotaron en la empalizada y cayeron al agua sin causar ningún daño.

Judah no apartó en ningún momento la mirada de West.

—¿Cómo te tratan esos sueños, Jack? ¿Sigues atrapado en aquel volcán? —gritó—. ¿Te siguen acosando los cantos y el sonido de los tambores?

Al otro lado del abismo, West se sintió aturdido y asombrado. ¿Cómo podía saber eso Judah…?

Era exactamente la respuesta que Judah deseaba. En sus labios se dibujó una sonrisa fría y fugaz.

—¡Sé mucho más que eso, Jack! Más de lo que podría sospechar.

West estaba desconcertado… pero intentó no demostrarlo.

Aunque no dio resultado.

Judah señaló el casco de bombero que Jack había vuelto a colocarse en la cabeza.

—¿Sigues usando ese casco de bombero, Jack? Sabes que nunca estuve de acuerdo con eso. Demasiado incómodo en lugares estrechos. A un maestro siempre le duele ver que un alumno con talento emplea métodos estúpidos.

West no pudo evitarlo… y miró su casco.

Judah continuó hablando, remachando el clavo.

—Parece ser que se trata de una especie de carrera, Jack. ¿Crees que puedes dejarme atrás? ¿Realmente crees que tú puedes vencerme a mí?

—Escuchad —dijo West sin perder la calma y sin apartar los ojos de Judah—. Tenemos que correr. Rápido. ¡Ahora!

El equipo de West comenzó a subir velozmente la escalera en dirección a la torre de vigilancia que había en la cima.

Judah se limitó a hacer una seña a sus hombres, quienes inmediatamente comenzaron a montar una larga pasarela para superar la trampa de la jaula del ahogado y llegar a la escalera ascendente que se encontraba a su lado del abismo.

La carrera había comenzado.

La torre de vigilancia y la garganta.

West y su equipo echaron a correr subiendo por la escalera.

Justo antes de llegar a la torre de vigilancia, una estrecha garganta les cerraba el paso. La profunda abertura estaba separada por unos cinco metros de largo y sus paredes eran completamente verticales. Esta pequeña garganta, en realidad, dividía el abismo principal y por tanto, tenía una garganta gemela en el lado opuesto.

Nuevamente, los nazis habían resultado muy útiles. En apariencia, los antiguos cartagineses habían construido un complejo puente levadizo accionado con cadenas para pasar de un lado a otro del abismo, un puente levadizo que los nazis habían conseguido colocar en su lugar, salvando así el vacío que se abría bajo sus pies.

Confiando en la suerte, West y su equipo aceleraron su carrera a través del vetusto puente levadizo y llegaron a la torre de vigilancia que se alzaba en el siguiente recodo del abismo.

En el flanco curvo de la torre había una escalera excavada en la piedra, una escalera que rodeaba la parte exterior de la estructura, lo que significaba que se verían obligados a realizar una ascensión libre de casi sesenta metros sobre las agitadas aguas que se arremolinaban en la base del abismo.

Dos afiladas hojas se proyectaron como un rayo desde unas aberturas practicadas en la escalera mural a la altura de la cabeza de cualquier intruso, pero West las neutralizó con espuma viscosa y su equipo, unido por una cuerda, consiguió ascender con éxito la imponente torre de vigilancia que desafiaba la gravedad.

En el otro lado del abismo, el puente largo y ligero de Judah quedó finalmente tendido sobre el vacío y sus hombres corrieron a través de él, evitando así la jaula del ahogado y alcanzando sin problemas la base de la escalera ascendente.

La escalera mural excavada en la parte exterior de la torre de vigilancia de West llevó a su equipo hasta el balcón de la misma.

Un estrecho túnel que nacía detrás del balcón ahondaba la pared del abismo y salía por el otro lado del recodo, donde West disparó tres bengalas que quedaron suspendidas en el aire…

… para revelar espléndidamente el extremo más alejado del abismo y la meta que buscaban.

—Joder… —jadeó Orejudo.

—Hucha de las palabrotas[2] —dijo Lily al instante.

Allí, delante de ellos en todo su esplendor, elevándose por encima del cauce de agua, con una altura cercana a los quince pisos y proyectándose desde la pared de roca viva, había una antigua y enorme fortaleza.

Las lumbreras vaporosas del abismo daban a la fortaleza una apariencia siniestra.

Un torreón cuadrado de aspecto extremadamente sólido formaba el núcleo de la estructura, con un gigantesco arco exactamente en el centro. Esta sección central estaba flanqueada por dos altas torres de defensa que se alzaban en la oscuridad como cumbres gemelas en forma de espiral. El estilo de estas torres coincidía con el que exhibía la torre de vigilancia que West acababa de atravesar, sólo que éstas eran más altas y se elevaban desde la misma superficie del agua.

Extendiéndose hacia abajo desde el gran arco en el centro del torreón había una amplia rampa acanalada que acababa en un muelle de piedra plana. Esta rampa, de al menos cuarenta metros de largo y con peldaños excavados en el centro, guardaba un gran parecido con las rampas escalonadas del templo funerario de Hatsepsut, cerca del Valle de los Reyes.

Éste era el refugio de Amílcar, nunca terminado y nunca utilizado tampoco para su propósito original, oculto desde entonces por un ingenioso arquitecto egipcio.

West sacó la hoja con el dibujo que llevaba en la mochila y la estudió del mismo modo en que aparecía representado en el antiguo dibujo, el abismo que se extendía ante sus ojos acababa en un empalme en forma de Y, lugar donde se separaba en dos canales divergentes. El refugio se asentaba en la V que formaba la sección superior de la Y, enfrentando el largo «tallo» vertical.

Otras dos torres de vigilancia en forma de espiral se ubicaban a ambos lados de este tallo, mirando hacia las dos torres del propio refugio.

Como si todas estas construcciones no fuesen ya bastante colosales, el refugio constaba de otros dos puentes elevados que se añadían al que estaba derruido en el abismo mayor: más de ciento cincuenta metros de altura y compuesto de numerosos arcos de ladrillo.

Estos dos nuevos puentes conectaban los canales en forma de Y de la vía de agua pero, a diferencia del que cruzaba el abismo principal, estaban intactos.

Fue Zoe la primera en advertir la pared de piedra que había detrás del refugio.

—La pared se inclina hacia atrás —dijo—, como si fuese el cono de un…

—Venga, no tenemos tiempo —insistió West.

El tramo final del abismo presentaba una escalera descendente seguida de una rampa ascendente. La rampa se extendía serpenteando hacia la pared que se encontraba a la izquierda del abismo, doblando en cada curva. Curiosamente, en su borde exterior tenía un canalón elevado, cuyo propósito no resultaba evidente de inmediato.

Esta combinación de rampa y escalera, naturalmente, tenía su estructura gemela en el lado del abismo donde se encontraban Judah y sus hombres.

West y su equipo comenzaron a descender por la escalera, evitando en el camino un par de respiraderos que arrojaban vapor hirviendo.

Mientras tanto, el equipo de Judah acababa de cruzar la garganta pequeña y llegaba ahora a su torre de vigilancia.

Los hombres comenzaron a escalarla.

La rampa ascendente

Un escalón de una altura inusitada separaba la base de la escalera descendente de la base de la rampa que iniciaba el ascenso del otro lado. Emergía de la superficie del agua y alcanzaba unos diez metros.

La rampa ascendente acanalada se elevaba por encima de West y su equipo, extendiéndose a lo largo de un centenar de metros aproximadamente y acabando en la torre del centinela de la izquierda. Tenía poco más de un metro de ancho, suficiente para atravesarla en fila india, y cualquier desvío hacia la derecha significaba caer directamente a las turbulentas aguas que se agitaban en su base.

La rampa tenía dos aberturas en su extensión: una situada aproximadamente a dos tercios de la misma y que parecía una entrada o el vano de una puerta; la segunda abertura se encontraba al final de la rampa y tenía aspecto de tubería.

De esta tubería salía un inquietante chorro de vapor que se disipaba a medida que se extendía sobre el abismo.

El Mago estaba fascinado.

—Oh, es una trampa convergente con una sola salida…

—¿Una qué? —preguntó Osito Pooh.

—El Mago quiere decir que se trata de una carrera entre nosotros y el líquido que sale de esa tubería —contestó West—. Tenemos que llegar a esa entrada antes de que lo haga el líquido. Imagino que ese escalón que tenemos delante es el encargado de dar el pistoletazo de salida.

—¿Qué clase de líquido? —preguntó Orejudo.

—He visto versiones de aceite pesado —dijo el Mago—. Arenas movedizas calientes. Brea líq…

Mientras el Mago hablaba, West echó un vistazo a los hombres de Judah.

Estaban ascendiendo por la parte exterior de su torre de vigilancia, a gran altura por encima del agua y moviéndose de manera perfectamente coordinada, mucho más de prisa que su equipo.

El primer hombre de la CIEF llegó al balcón y desapareció en el interior de la torre.

—No hay tiempo para examinar el problema —dijo—. Aceptemos el desafío.

Y, dicho esto, saltó sobre el escalón y alcanzó la rampa ascendente.

Tan pronto como su bota hubo pisado el escalón, un chorro de lava volcánica incandescente brotó de la tubería que se abría en la cima de la rampa. Negro y espeso, el lodo estaba tan caliente que mostraba finas hebras de magma rojo en su masa fangosa.

Los canalones de la rampa entraron en acción de inmediato, canalizando el cuerpo fangoso de lodo incandescente rampa abajo ¡directamente hacia West y su equipo!

—Ésta es la razón de que nos entrenemos todos los días —dijo West—. ¡Corred!

Los siete echaron a correr hacia lo alto de la rampa.

Al mismo tiempo, el lodo candente se deslizaba hacia abajo.

La tarea no sería sencilla, ya que la rampa, obviamente, había sido construida para favorecer al lodo.

Pero el equipo de West estaba preparado y en muy buena forma.

Ascendieron la pendiente, jadeando a cada paso y llegaron a la entrada practicada en la pared de piedra casi al mismo tiempo que el lodo. Se precipitaron en su interior uno tras otro, vigilados por West, que se lanzó a través de la abertura justo cuando la masa espesa y ardiente se deslizaba junto a él, vertiéndose a lo largo de la rampa hasta precipitarse en el agua, lo que generó una enorme columna de vapor.

El equipo de Judah, que le pisaba los talones al de West, encaró la ascensión de su rampa de un modo diferente.

Enviaron sólo a uno de ellos, un especialista que llevaba un gran bote plateado a la espalda y sostenía en la mano un artilugio que parecía uno de esos aparatos que expulsan aire para apartar las hojas caídas de los árboles.

El especialista ascendió velozmente por la rampa y consiguió llegar a la entrada practicada en la pared de su lado antes de que lo hiciera el lodo hirviendo.

Una vez allí, en lugar de desaparecer en su interior, disparó con su artilugio hacia la rampa.

En lugar de soltar aire caliente, el aparato escupió una abultada nube de nitrógeno líquido helado que convirtió de inmediato el borde delantero de la lengua de lodo en una costra sólida que actuó a modo de represa, canalizando el resto del lodo hacia el borde exterior de la rampa.

Esta acción permitió que Judah y su equipo pudiesen ascender la rampa sin problemas, dirigiéndose hacia la torre del centinela de su lado, avanzando sin pausa.

West y su equipo, por el contrario, llegaron desfallecientes a la torre del centinela de su lado.

—Aunque consigamos encontrar esta pieza del piramidión —dijo Elástico— ¿cómo haremos para llevarla con nosotros? ¿Cómo conseguiremos eludir a los norteamericanos? Y si se trata de una pieza de gran tamaño, serán tres metros cuadrados de oro casi macizo…

Osito Pooh frunció el ceño.

—Siempre ves el lado negativo de las cosas, ¿no es así, israelí? A veces me pregunto por qué te molestaste en unirte a esta misión.

—He venido para vigilaros a todos vosotros —contestó Elástico

—Si no podemos conseguir la pieza —dijo el Mago—, al menos necesitamos verla. Lily tiene que ver el conjuro positivo grabado en su parte superior.

West hizo caso omiso de sus comentarios. Miró desde el balcón de la torre del centinela hacia el gran arco del refugio.

Estudió detenidamente el muelle que había en el extremo inferior de la rampa acanalada que se extendía desde el gran arco. Éste descansaba en un punto situado exactamente a mitad de camino entre las dos torres del centinela, y estaba cubierto por un pequeño mirador de mármol sostenido por cuatro pilares. La distancia vertical que había desde el balcón donde estaba West hasta el pequeño mirador era de unos cincuenta metros.

—Orejudo, necesito una tirolina hasta ese mirador.

—Entendido.

Orejudo sacó su M-16, colocó un gancho de anclaje en el lanzagranadas colgante, apuntó y disparó.

El gancho surcó el aire describiendo un arco por encima del abismo y con la cuerda bamboleándose detrás. Luego descendió hacia el mirador de mármol en el muelle hasta que —¡tung!— el gancho de anclaje quedó sujeto a uno de los pilares del mirador.

—Buen tiro, hermano —dijo Zoe, realmente impresionada.

Orejudo sujetó su extremo de la cuerda alrededor de un pilar en la ventana de la torre del centinela y la cuerda se tensó, creando una línea larga y empinada que se extendía a través del abismo desde la elevada torre del centinela hasta el muelle situado en la base de la rampa.

—Lily —dijo West—, tú vienes conmigo. Cógete con fuerza. Iremos los primeros.

La pequeña saltó a los brazos de West y enlazó los brazos alrededor de su cuello. Luego él enganchó en la cuerda un anclaje similar a un manillar y se lanzó hacia delante…

… y los dos volaron sobre el inmenso abismo, a través de la cara del refugio de Amílcar, como dos puntos diminutos contra la antigua fortaleza…

… antes de detenerse sin problemas en la superficie del pequeño muelle que se encontraba ante la oscura y ominosa estructura.

—Muy bien, Zoe, ahora tú —dijo West, hablando por la radio.

Zoe se deslizó hacia abajo por la cuerda aferrada a su propio anclaje y aterrizó hábilmente junto a West y Lily.

—Mago, tú eres el… —dijo West.

¡Pum!

Un disparo.

El ruido resonó con estrépito a través del gran abismo.

West se volvió y vio a uno de los francotiradores de Judah que apuntaba con un fusil de cañón largo desde el balcón de la torre del centinela… y se dio cuenta de que ya no se encontraba dentro del campo protector de los warblers.

Pero, extrañamente, ningún proyectil impactó cerca de él, Zoe o Lily.

Y entonces comprendió lo que ocurría: el francotirador no los apuntaba a ellos.

Estaba apuntando a…

—Maldita sea, no…

¡Pum!

Otro disparo.

¡Ping! ¡Shwack!

La cuerda de la tirolina quedó cortada justo por la mitad y sus dos trozos cayeron al agua.

Y, en un instante, West, Zoe y Lily quedaron solos en el pequeño muelle, completamente separados del resto del equipo.

—Ahora no tenemos alternativa —dijo West con gesto sombrío. Luego habló por su radio—. ¡Orejudo, Osito Pooh, Elástico, fuego de protección, porque dentro de cuatro segundos vamos a necesitarlo!

Cuatro segundos más tarde exactamente, una lluvia de disparos cayó sobre ellos desde la torre del centinela.

Las balas martillearon el mirador de mármol donde West, Lily y Zoe habían buscado refugio.

Las chispas producidas por los impactos explotaban a su alrededor.

Pero entonces llegó la respuesta de fuego del equipo de West, que disparaba desde su torre del centinela. Una sucesión de ráfagas contra la torre del centinela gemela.

Los proyectiles cruzaban a través del gran abismo entre las dos torres.

El fuego de protección había conseguido su objetivo, obligando a los hombres de Judah a interrumpir brevemente el ataque contra el muelle, proporcionando a West la oportunidad que necesitaba.

—¡Muy bien, ahora! —les gritó a Zoe y a Lily.

Los tres corrieron fuera del mirador, ascendiendo por la amplia rampa acanalada que daba acceso a la fortaleza, diminutas figuras ante la antigua e imponente fortaleza.

Volaron sobre los escalones y, con el sonido de fondo del intenso intercambio de disparos, los tres desaparecieron en el interior el refugio de Amílcar Barca, que había permanecido abandonado durante siglos.

El equipo de West entró en una antecámara con el techo muy alto y numerosas columnas que se ordenaban a los lados formando largas filas, de modo que la antecámara era notablemente amplia, aunque no muy profunda.

Era una estancia hermosa, cada una de las columnas estaba profusamente decorada, cada estatua de aspecto fantasmal perfectamente esculpida. Su estilo era también curiosamente romano: los expertos comerciantes cartagineses habían mostrado una increíble similitud con sus rivales romanos. Tal vez fuese ésa la razón de su feroz enemistad a lo largo de tres sangrientas guerras púnicas.

Pero esta antecámara había sido abandonada hacía muchísimo tiempo. El suelo estaba desnudo y cubierto por una capa de ceniza gris.

También había sido modificado por los ingenieros egipcios de la era de los Ptolomeos.

Un amplio túnel ascendente penetraba en la tierra detrás de la fortaleza, continuando en línea recta desde la rampa de entrada del gran arco. En realidad, este túnel y la rampa estaban conectados por un sendero llano que cruzaba la antecámara sostenida por columnas y presentaba también elevados canalones a ambos lados.

—Parece como si esos canalones estuvieran diseñados para canalizar alguna clase de líquido que fluye desde la parte central del túnel —dijo Zoe—, atravesando esta antecámara y bajando por la rampa principal.

—No hay tiempo de detenerse a mirar —declaró West—. Debemos continuar.

Todos corrieron a través de la magnífica antecámara, empequeñecidos por sus enormes columnas y entraron en la suave pendiente del túnel excavado en su pared más interna.

Al mismo tiempo fuera de allí, Orejudo, Elástico, el Mago y Osito Pooh seguían librando su fiera batalla contra la fuerza de la CIEF que se había concentrado en la otra torre del centinela.

—¡Seguid disparando! —gritó el Mago por encima del estruendo de los disparos—. Cada minuto que mantengamos a Judah inmovilizado es un minuto más que Cazador tiene dentro del refugio…

Sus palabras se vieron interrumpidas súbitamente cuando, todo el abismo se estremeció con violencia.

Por un momento, sus compañeros y él dejaron de disparar.

Y lo mismo hicieron los hombres de Judah. De hecho, comenzaron a abandonar a toda prisa su posición en la torre del centinela.

—¿Qué es eso…? —preguntó Orejudo echando un vistazo a la caverna que los rodeaba.

—Parece un terremoto… —dijo Osito Pooh.

—No es un terremoto —repuso el Mago, comprendiendo lo que estaba sucediendo en ese momento.

Un instante después, la causa del enorme temblor irrumpió a través de la pared en la base de la torre del centinela, donde se encontraban Judah y sus hombres, justo por encima de la superficie del agua del abismo principal.

Era un M-113 VPT-VM (vehículo perforador de túneles, volumen mediano).

El equivalente militar de una perforadora de túneles comercial era, de hecho, un vehículo pontonero M-113A2 que había sido adaptado para la perforación de túneles.

El impresionante vehículo, del tamaño de un tanque, tenía un enorme morro puntiagudo que giraba como un sacacorchos y arrasaba todo lo que encontraba a su paso. La roca pulverizada y la tierra eran «digeridas» en el centro del vehículo y eliminadas por su parte trasera. En el techo llevaba asimismo un puente mecánico plegable.

La perforadora de túneles asomó el morro a través de la pared en la base de la torre del centinela y se detuvo, con su enorme taladro aún girando, a sólo veinte metros del muelle donde habían aterrizado West, Zoe y Lily hacía apenas unos minutos.

—Perforaron a través del túnel de excavación rellenado con tierra… —alcanzó a decir el Mago, absolutamente asombrado—. Qué inteligente. No habrá supuesto demasiada resistencia para una tuneladora moderna.

—Ayuda si dispones de la logística necesaria —comentó Elástico.

—Algo que obviamente poseen —dijo Osito Pooh.

En ese momento, la perforadora de túneles puso en marcha sus motores internos para desplegar el puente de acero que llevaba en el techo. El puente mecánico se extendió lentamente delante de la tuneladora hasta quedar completamente plano. A continuación se posó suavemente sobre el muelle, veinte metros más allá.

Ahora el túnel de los norteamericanos y el muelle estaban conectados.

—Tío, son muy buenos… —dijo Orejudo.

Un segundo más tarde, el equipo de Judah atravesó el puente a la carrera, con las armas preparadas, después de haber bajado la escalera interna de su torre del centinela.

Mientras cruzaban el puente metálico abrieron fuego contra el Mago y sus hombres. Orejudo y sus compañeros trataron de detenerlos con más fuego de protección, pero era inútil.

Los hombres de Judah ya habían superado la corriente de agua y ascendían a toda velocidad la rampa que llevaba al refugio de Amílcar.

Entrarían apenas un minuto después de que lo hubiesen hecho West, Zoe y Lily.

West, Zoe y Lily ascendieron velozmente por el túnel que se abría detrás de la enorme fortaleza guiados por bastones de luz.

Mientras corría, West advirtió que de los bordes de la rampa colgaban grandes terrones de lodo seco y solidificado. Frunció el ceño. «¿Lodo seco? ¿Cómo demonios ha llegado hasta aquí?».

—¡Jack! ¡Zoe! —llegó la voz del Mago hasta sus audífonos—. ¡Judah ha cruzado el canal! ¡Repito: Judah ha cruzado el canal! ¡Ahora se encuentra directamente detrás de vosotros!

Después de haber recorrido aproximadamente un centenar de metros del túnel completamente recto y ligeramente ascendente, los tres llegaron a una cámara con un elevado techo abovedado…

… y permanecieron inmóviles.

—¿Qué…? —dijo Zoe entre jadeos—. Hay dos de ellos…

La cámara era perfectamente circular y apestaba a azufre gaseoso, el olor que despedían los volcanes. Era asimismo un lugar claramente sagrado, venerable… un santuario.

En sus paredes curvas se alineaban los nichos, que albergaban estatuas cartaginesas destruidas por el paso del tiempo, y en el extremo más alejado de la cámara se elevaba una amplia represa de granito, detrás de la cual brillaba un gran estanque de burbujeante lodo volcánico, la fuente obvia del pestilente olor a azufre.

Y delante de West, Zoe y Lily, tendidos en el suelo, había seis esqueletos de soldados nazis que habían muerto hacía decenas de años. Todos estaban horriblemente deformados: la parte inferior de cada uno de ellos había desaparecido, sus piernas simplemente se habían esfumado. De hecho, el extremo inferior de sus columnas vertebrales parecía haberse derretido…

No obstante, un poco más allá de los espantosos esqueletos se encontraba el elemento principal de esa cámara sagrada.

Elevándose exactamente en el centro de la estancia, a unos tres metros sobre el suelo de ese espacio perfectamente redondo, había una plataforma provista de un único tramo de amplios escalones, y encima de ella —para sorpresa de West— había no una, sino dos maravillas del mundo antiguo.

Montado encima de la plataforma en forma de isla, apuntado hacia lo alto como si fuese una antena parabólica, se encontraba el legendario espejo del faro de Alejandría.

El espejo estaba completamente cubierto por una capa de ceniza volcánica, pero su contorno resultaba inconfundible. Con su amplio plato de casi cinco metros de diámetro, poseía una belleza simplemente asombrosa.

La mirada de West, sin embargo, se desvió de inmediato hacia su base.

Su sólida base trapezoidal estaba también cubierta por una capa de ceniza gris.

De pronto, algo adquirió sentido para él: el continuo empleo de la palabra «base» en los textos que había seguido para llegar hasta allí. Recordó la pista original de la ubicación de la pieza del faro:

Busca la base que antaño fue el pico de la Gran Torre.

Y las instrucciones de Euclides:

Base quitada antes de la invasión romana,

Llevada al refugio olvidado de Amílcar.

El Espejo del Faro de Alejandría era una maravilla en sí mismo, pero su base —plana y trapezoidal— poseía un valor inmensamente mayor.

Su base constituía la séptima pieza del piramidión dorado.

Pero había también un segundo monumento que se alzaba orgulloso encima de la plataforma, junto al espejo, en el lado derecho.

Era una enorme columna de mármol octogonal de unos dos metros y medio de altura y dos metros de circunferencia. La sección superior había sido destruida hacía mucho tiempo, pero la parte inferior estaba intacta.

Y, al igual que en el caso del espejo, su base era trapezoidal.

Se trataba de otra pieza del piramidión.

—Una enorme columna octogonal… —dijo Zoe—. Sólo se sabía de una estructura antigua que tuviese enormes columnas octogonales…

—El Mausoleo de Halicarnaso —dijo West—. Lily aún no ha sido capaz de leer su entrada, pero apuesto a que, cuando lo haga, el Texto de Calímaco dirá que su pieza se encuentra junto a la pieza del faro. Cuando encuentras una, también encuentras la otra. Zoe, nos acaba de tocar el premio gordo. Hemos encontrado dos piezas del piramidión.

—¡Tenemos que hacer algo! —exclamó Osito Pooh.

—¿Y qué podemos hacer? —suspiró Elástico—. Están perdidos. La misión ha terminado. Yo propongo que salvemos el pellejo.

Aún estaban refugiados en su torre del centinela después de haber visto cómo el equipo de Judah entraba en el refugio.

—Eso es típico de ti, israelí —dijo Pooh—, tu primer instinto es siempre el de conservación. Yo no me rindo tan fácilmente y tampoco abandono a mis amigos así como…

—¿Qué sugieres entonces que hagamos, estúpido árabe de cabeza dura?

Pero Osito Pooh no le contestó.

Su mirada estaba concentrada en la zona izquierda de la fortaleza, en dirección al acueducto provisto de numerosos arcos que se extendía por encima del canal de ese lado del empalme en forma de Y.

—Cruzaremos por allí —dijo finalmente con determinación.

En la cámara sagrada, West se acercó a la isla central.

Además de los dos tesoros incalculables que albergaba la plataforma, había otra cosa visible encima de la isla elevada: el esqueleto de un séptimo soldado nazi, encogido en posición fetal sobre el último escalón.

A diferencia de los otros, éste no presentaba ninguna deformación. Estaba entero e intacto y vestía aún su uniforme negro de las SS. De hecho, sus huesos aún estaban cubiertos de carne putrefacta.

West se acercó a la isla y al tramo de escalera con mucho cuidado: era probable que la escalera fuese una nueva trampa.

Examinó el esqueleto.

Vio un par de gafas de montura metálica sobre el puente de la nariz, vio el brazalete con la esvástica roja, vio el anillo de amatista púrpura en la mano derecha, el anillo de un fundador del partido nazi.

—Hessler… —balbuceó al reconocerlo. Era Hermann Hessler, el arqueólogo nazi, una de las mitades del famoso equipo Hessler-Koenig.

La mano derecha, extrañamente, estaba extendida hacia abajo, como si el último movimiento de Hessler hubiera sido tratar de coger…

… una libreta de notas ajada y encuadernada en piel que descansaba en el primer escalón.

West recogió la libreta y la abrió.

Páginas llenas de diagramas, listas y dibujos de cada una de las maravillas de la Antigüedad aparecieron ante sus ojos, intercalados con notas en alemán escritas con la pulcra caligrafía de Hermann Hessler.

De pronto su audífono cobro vida.

—¡Jack! ¡Zoe! —se oyó la voz del Mago—. ¡Tenéis que esconderos! ¡Judah llegara en cualquier momento…!

West se volvió justo en el instante en que una bala zumbaba a través de la entrada del túnel a sus espaldas y pasaba por encima de su cabeza, rozando apenas su cráneo por escasos centímetros.

—¡Vosotras dos, por allí! —les ordenó a Zoe y a Lily, señalando la parte izquierda de la entrada, mientras él corría hacia la derecha del marco de piedra, miraba hacia atrás y alcanzaba a ver unas sombras oscuras que ascendían velozmente a través del túnel.

Hora de tomar una decisión.

Era imposible alcanzar la plataforma donde estaban el espejo del faro y la columna del mausoleo antes de que llegasen los hombres de Judah.

Sus ojos recorrieron la cámara sagrada buscando una salida.

En el extremo más alejado de la isla había un espacio abierto pero éste no ofrecía ninguna posibilidad de escapar; allí sólo había la amplia represa de granito que contenía el lodo en ebullición… esperando presumiblemente a derramarse cuando pisara los escalones.

Y, en un instante, todo pareció encajar: el túnel ascendente con los terrones de lodo seco colgando de los bordes, el sendero acanalado en la antecámara inferior y la escalera provista de los mismos canalones en el gran arco. Cuando este lodo fundido era liberado del estanque, fluía alrededor de la isla elevada que contenía el espejo y la columna y luego se precipitaba hacia el refugio y recorría todo el camino hasta el agua en la base del abismo, acabando en el proceso con cualquier profanador de criptas y protegiendo las dos piezas.

Y ahora también cobraba sentido la presencia de los esqueletos nazis fundidos por la cintura: habían muerto cuando trataban de escapar del lodo hirviendo. Hessler debió de quedar atrapado y aislado en la plataforma cuando el lodo la rodeó por completo. Luego murió de la peor de las maneras: de hambre, solo y en la oscuridad.

Su compañero, Koenig, debió de conseguir escapar de algún modo y llegar a Tobruk atravesando el desierto.

Entre los numerosos nichos con estatuas que salpicaban la pared circular de la cámara, West vio también dos pequeñas aberturas a cada lado de la entrada principal.

Eran dos túneles bajos abovedados, quizá de un metro de alto, que se elevaban ligeramente unos sesenta centímetros por encima del suelo de la cámara.

West no sabía qué significaban esos túneles, pero en ese momento le importaba bien poco.

—¡Zoe! ¡Ese pequeño túnel! ¡Saca a Lily de aquí!

Zoe metió a Lily en el túnel bajo y abovedado que había en su lado de la entrada, mientras West corría hacia el otro y echaba un vistazo a su interior.

El túnel desaparecía en las profundidades siguiendo una línea recta.

—No tenemos otra opción —gritó.

Entró agazapado en el pequeño túnel —al tiempo que Zoe y Lily hacían lo propio en el otro lado de la cámara— apenas un segundo antes de que los hombres de Judah irrumpieran en la cámara sagrada.

En ese preciso momento, cuatro diminutos figuras corrían a través del elevado acueducto que se extendía sobre el brazo izquierdo del empalme en forma de Y.

Encabezados por el decidido Osito Pooh, parecían un grupo de equilibristas en la cuerda floja. Pero consiguieron llegar al otro lado y desaparecieron dentro del pequeño túnel abovedado de un metro de altura.

Marshall Judah entró en la cámara en forma de cúpula y miró el espejo y la columna.

En su rostro se dibujó una sonrisa satisfecha.

Sus ojos inspeccionaron el lugar en busca de West, deteniéndose en la multitud de nichos, rincones y grietas.

No había señales de él. Todavía.

—¡Sé que estás aquí, Jack! —gritó—. Vaya, vaya, dos veces en dos días. Parece que has vuelto a fracasar…

Sus hombres recorrieron la amplia cámara con las armas en ristre.

West se movió hacia el interior del pequeño túnel, rezando para que la oscuridad lo protegiese.

Mientras avanzaba, sacó su pistola H&K de la funda que llevaba sujeta en el muslo y apuntó hacia la entrada del túnel. En ese momento, un soltado de la CIEF apareció en el extremo del túnel con su arma preparada.

El dedo de West se tensó en el gatillo de la pistola; abrir fuego podía ponerlo a salvo momentáneamente, pero también revelaría su posición…

Pero el soldado no disparó, sino que se limitó a mirar hacia el interior del túnel, tratando de ver algo en la oscuridad.

No pudo ver a West…

Pero un segundo más tarde, el soldado de la CIEF buscó los prismáticos de visión nocturna que llevaba colgados en el cinturón.

Al mismo tiempo, en la cámara propiamente dicha, Marshall Judah estaba evaluando la isla-plataforma que se alzaba en medio de la habitación con un escáner de rayos X portátil.

La escalera que permitía el acceso a la plataforma era, efectivamente, una gran piedra activadora. Y el techo en forma de cúpula era de diorita sólida, lo que hacía inútil la posibilidad de taladrar la piedra para colocar sujeciones.

La situación era clara y muy propia de Imhotep VI: para llegar a la isla elevada había que activar la trampa.

Y eso significaba que Judah y sus hombres tenían que moverse de prisa.

—Caballeros —dijo—, ésta es una trampa tipo cuatro creada por Imhotep VI. No dispondremos de mucho tiempo. Preparad los rodillos. Quiero un equipo elevador de ocho hombres para el espejo y otro de cuatro para la columna.

—¿Quiere que cojamos el espejo y la columna? —preguntó un teniente.

—Me importan una mierda el espejo y la columna. Sólo quiero las piezas —replicó Judah.

Los hombres de la CIEF se colocaron en posición y acto seguido trajeron dos «unidades rodantes» de seis ruedas para sacar las pesadas piezas de la plataforma elevada.

—Muy bien, allá vamos —dijo Judah.

Una vez dicho esto, pisó el primer escalón y puso en marcha el mecanismo mortal de la trampa.

En ese momento ocurrieron varias cosas.

El soldado que se había asomado a la boca del túnel donde estaba West se colocó sus prismáticos de visión nocturna y lo descubrió inmediatamente, agazapado como un animal.

El soldado alzó su Colt Commando…

¡Pum!

Un disparo.

De West.

El soldado cayó muerto con una bala entre ceja y ceja.

En la cámara, otros tres hombres de la CIEF vieron caer a su camarada y corrieron hacia el túnel de la derecha con las armas preparadas.

Pero en el momento exacto en que el soldado caía, Judah pisaba el escalón que accionaba el mecanismo de la trampa, con lo que no vio caer al hombre de la CIEF detrás de él.

Cuando Judah pisó la piedra activadora, la enorme represa de granito que se encontraba en el otro extremo de la cámara comenzó a descender instantáneamente ¡liberando el estanque de lodo volcánico hacia el interior de la cámara!

Con un silbido atronador, la pestilente masa de lodo se derramó por encima de la represa y comenzó a avanzar lentamente por la cámara circular.

Los hombres de Judah corrieron a refugiarse a la isla central, donde apartaron el espejo y la columna de sus bases.

La masa de lodo se dividió en dos gruesos dedos que rodearon ambos lados de la isla…

Un rápido manotazo a cada base dejó al descubierto su brillante superficie dorada debajo de la capa de ceniza.

Luego los equipos de la CIEF cogieron ambas bases con movimientos rápidos y precisos.

El lodo ya había cubierto dos tercios del recorrido alrededor de la isla elevada y continuaba avanzando, dispuestos a devorar todo lo que se encontrase en su camino…

Los hombres de Judah dejaron el espejo del faro y la columna del mausoleo descansando patéticamente sobre sus costados en la isla elevada y abandonaron la plataforma, regresando a la entrada principal de la cámara sagrada cuando los dos dedos reptantes de lodo hirviendo envolvían la base de la isla y se unían finalmente, rodeándola por completo.

Pero el lodo continuó fluyendo, extendiéndose siempre hacia fuera…

El equipo de Judah, formado por ocho hombres, cargó la base del espejo en uno de los rodillos de seis ruedas y dos de ellos se percataron de que, a diferencia de la otra pieza, la correspondiente al faro, presentaba una depresión con forma humana tallada en el lado interior. Un detalle curioso, pero ahora no tenían tiempo de examinarlo.

El equipo B cargó la pieza del mausoleo en el otro rodillo.

Y luego abandonaron la cámara sagrada, guiados por Judah, regresando a la carrera a través del túnel de entrada y llevando consigo las dos grandes piezas trapezoidales de oro.

Para entonces, los tres hombres de la CIEF que habían visto caer a su compañero alcanzado por el disparo de West llegaron al pequeño túnel que se abría a la derecha de la entrada a la cámara… con el lodo extendiéndose muy cerca de ellos.

Con las armas preparadas, miraron hacia el interior del túnel y vieron a West, atrapado, perdido…

… un momento antes de ser abatidos por una lluvia de balas disparadas desde algún lugar detrás de ellos.

Los tres soldados de la CIEF se retorcieron, presas de grotescos espasmos, mientras el fuego de las armas automáticas abría en sus cuerpos decenas de pequeños surtidores de sangre.

El fuego graneado procedía del pequeño túnel de la izquierda, situado al otro lado de la entrada principal, donde ahora se encontraban Osito Pooh y Orejudo, que sujetaban sus ametralladoras Steyr-Aug y MP-7 aún humeantes.

Guiados sólo por el boceto incompleto del refugio que había dibujado el Mago, Osito Pooh y Orejudo habían deducido —correctamente— que su túnel llevaba al mismo lugar que el principal túnel ascendente de la fortaleza.

West regresó rápidamente a la boca del túnel, miró hacia fuera, vio a sus compañeros salvadores al otro lado de la cámara llena de lava… y a Lily y a Zoe a salvo entre ellos.

Les habría dado las gracias a gritos, pero llegó allí justo a tiempo de ver cómo la masa de lodo alcanzaba la entrada elevada de su túnel y se tragaba los cuerpos de los cuatro hombres de la CIEF.

El lodo hirviendo rodeó los cadáveres y los derritió en un instante, antes de escurrirse por encima de ellos y absorberlos en su denso caudal.

Y lo mismo sucedía en el otro extremo de la cámara: el cuerpo reptante de lodo fundido acababa de fluir a través de la entrada del pequeño túnel de Osito Pooh y ahora avanzaba rápidamente hacia la entrada principal de la cámara sagrada.

El efecto era simple.

Ahora West se encontraba aislado de sus compañeros en el otro extremo de la cámara y de la entrada principal de la misma.

Y el nivel del río de lodo estaba subiendo…

Dentro de pocos segundos superaría los bordes de los dos túneles abovedados del acueducto… y entraría en ellos

A juzgar por la expresión de su rostro, Osito Pooh también se había percatado de lo que estaba a punto de ocurrir.

—¡Osito Pooh! ¡Largaos de aquí! —gritó West.

—¿Qué pasará contigo? —preguntó Pooh.

West hizo una seña hacia el interior de su túnel.

—¡No tengo otra opción! ¡Tengo que seguir por aquí!

—¡Jack! —gritó el mago.

—¿Qué?

—¡Judah utilizó una tuneladora para atravesar el viejo túnel de excavación rellenado de tierra! Deben de estar planeando sacar las piezas por allí. ¡Comprueba tu dibujo! ¡Es posible que aún puedas echarles un vistazo a las piezas! ¡Quizá no todo esté perdido!

—¡Haré todo lo que pueda! —West señaló el río de lava, que crecía cada vez más—. ¡Ahora salid de aquí! ¡Llamad a Monstruo del cielo! ¡Debéis llegar al Halicarnaso! ¡Yo me reuniré con vosotros de un modo u otro!

Y el equipo de West se separó, alejándose por caminos diferentes y desapareciendo dentro de los dos túneles abovedados a cada lado de la cámara sagrada… la cámara cuyo suelo perfectamente circular era ahora poco más que un lago de lodo oscuro y hediondo, un lago que rodeaba una isla elevada que contenía los únicos restos que quedaban de dos maravillas del mundo antiguo y que ahora descansaban rotos y abandonados sobre sus costados.

West echó a correr por el pequeño túnel tan de prisa como sus piernas se lo permitían. Era un túnel largo, estrecho y recto.

En el túnel principal de la fortaleza, Marshall Judah y sus dos equipos también se apresuraban, empujando sus vehículos de seis ruedas —que transportaban las dos piezas del piramidión— por la suave pendiente.

Atravesaron velozmente la cámara de las columnas de la fortaleza antes de aparecer en el borde del abismo y correr por la rampa acanalada que se extendía hacia abajo desde la parte delantera del refugio.

Mientras tanto, en el túnel de la izquierda, Osito Pooh, Orejudo, Elástico, el Mago, Zoe y Lily también corrían a través de su propio pasadizo estrecho y oscuro.

Los tres grupos corrían por una buena razón, ya que, en la cámara que habían abandonado hacía pocos minutos, el lago de lodo que se expandía radialmente alcanzó finalmente el borde de la habitación circular, comenzó a ascender por encima de los bordes de los tres túneles…

… ¡y se precipitó rápidamente dentro de cada uno de ellos!

Una capa de lodo de unos tres metros de espesor retumbó a través de los tres túneles inclinados.

Puesto que se trataba de conductos pequeños y estrechos, los dos ríos de lodo que fluían por los túneles se movían más rápidamente que el dedo de fango fundido que avanzaba a través del túnel principal de la fortaleza, mucho más amplio.

Sin dejar de correr, West se volvió para echar un vistazo al líquido hirviendo que avanzaba por el túnel detrás de él. El lodo se movía poderosamente, inexorablemente, como si poseyera voluntad propia, una voluntad destinada a destruir cualquier cosa viviente que encontrase en su camino.

Entonces, de súbito, West emergió en un espacio abierto… y se encontró en el puente elevado del acueducto que salvaba el brazo derecho del empalme en forma de Y.

El puente estaba tendido a gran altura —al menos, sesenta metros—, y era largo y muy estrecho, apenas lo bastante ancho como para permitir el paso de una persona.

No había sido construido para el paso de seres humanos. Su superficie ni siquiera era plana, sino que presentaba un canal de unos cincuenta centímetros de profundidad para que el lodo pudiese fluir por él.

—Oh, joder… —dijo casi sin aliento.

Cuando comenzó a cruzar el puente vio, decenas de metros más abajo, que los hombres de Judah llegaban al pequeño muelle empujando sus vehículos de seis ruedas sobre el puente metálico plegable que habían tendido poco antes. En el túnel recién perforado al otro lado de su puente metálico, la enorme parte delantera de la tuneladora estaba abierta, esperando a ser cargada. Judah pensaba utilizar ese vehículo para llevarse las piezas.

West recordó entonces las palabras del Mago.

«¡Comprueba tu dibujo!», le había dicho.

«Muy bien, me encuentro aquí». Vio el acueducto derecho, señalado como Acueducto 2.

Max estaba en lo cierto. Ese puente de acueducto conectaba con el túnel de excavación, el mismo túnel que Judah había vuelto a abrir con su perforadora y que ahora estaba utilizando para llevarse las piezas encontradas en la cámara sagrada.

West alzó la vista.

Si se daba prisa, quizá fuese capaz de…

Se lanzó a la carrera por el estrecho puente del acueducto, mientras debajo de él los hombres de la CIEF cargaban las dos piezas trapezoidales de oro en la tuneladora.

En el otro lado del empalme en forma de Y, Osito Pooh salió de su túnel justo a tiempo de ver cómo el puente del acueducto que se extendía delante de él era alcanzado de manera espectacular por una granada propulsada por un cohete… ¡justo en el medio!

Uno de los hombres de Judah había estado esperándolos, vigilando atentamente el puente a través de la mira de un lanzagranadas RPG.

El proyectil hizo impacto en el centro exacto del puente. Se produjo una enorme explosión y cientos de trozos de piedra y ladrillo salieron disparados en todas direcciones. Cuando la nube de polvo se disipó finalmente, Osito Pooh vio que el puente había quedado separado en dos secciones, con un gran vacío en el medio.

Se volvió y comprobó que el largo dedo de lodo oscuro se extendía por el interior del túnel detrás de él, acercándose de manera inexorable.

Pero ahora su equipo y él no tenían adónde ir, ningún puente que les facilitara la huida.

—Esto es terrible —musitó.

West cruzó el puente del acueducto a la carrera sin ser visto, pero con la larga lengua de lodo pisándole los talones.

Llegó al pequeño túnel que se abría en el otro lado del abismo y desapareció velozmente en su interior… justo cuando los hombres de Judah cerraban la sección frontal de su vehículo perforador de túneles M-113 y retiraban el puente metálico.

—¡Unidades de la CIEF, a formar! ¡Nos vamos!

La tuneladora era como un tanque, con grandes ruedas de oruga y un chasis blindado en forma de caja. La sección principal del chasis era hueca y habitualmente transportaba tropas. Cuando era utilizada para abrir túneles, sin embargo, acarreaba la roca desmenuzada y luego la eliminaba por la parte trasera, apisonándola contra las paredes del túnel como si de tierra se tratara.

Ahora que el túnel había sido perforado, esa sección del vehículo era utilizada para alojar las dos piezas del piramidión.

Estaban protegidas por cuatro hombres de la CIEF fuertemente armados.

El resto de los soldados de Judah ocuparon cuatro vehículos de asalto ligeros —básicamente buggies utilizados para recorrer las dunas—, cubiertos con una estructura de acero en forma de jaula para escoltar su botín fuera del túnel de excavación.

En ese momento, Cal Kallis y su equipo, que habían permanecido en el mismo lado del abismo principal que ocupaba West, habían cruzado el abismo a través del acueducto destruido para reunirse con Judah.

—Señor Kallis —dijo Judah, señalando arriba, hacia el equipo de Osito Pooh, que estaba atrapado en el acueducto izquierdo parcialmente destruido—. La gente de West no debe abandonar este lugar con vida. Quiero que un grupo de francotiradores los abata uno a uno si es necesario. Reúnase con nosotros cuando la misión esté cumplida.

Luego Judah dio media vuelta y ocupó uno de los vehículos ligeros.

El convoy de la CIEF puso en marcha los motores y avanzó a través del túnel, dos de los pequeños vehículos de asalto delante, seguidos por la enorme tuneladora y con los otros dos vehículos de asalto cerrando la marcha.

Cal Kallis y sus hombres se quedaron en la entrada del túnel, junto a la orilla del agua, vigilando a Osito Pooh y su equipo.

Osito Pooh se volvió para comprobar el avance del lodo a sus espaldas. Ya estaba muy cerca, a unos diez metros y se movía de prisa.

Ahora el puente del acueducto estaba partido por la mitad y no ofrecía ninguna posibilidad de huida.

Pero aproximadamente a veinte metros de donde se encontraba se alzaba una de las torres del refugio sobre la cara del risco, que estaba conectada al puente por un saliente de escasos centímetros de ancho.

—¡Por aquí! —ordenó a los demás.

Y así fueron pasando de puntillas por el estrecho saliente el Mago, Zoe y Lily, Elástico y Orejudo y por último Osito Pooh, quien abandonó los restos del puente del acueducto un segundo antes de que la corriente de lodo hirviendo se precipitara por encima del mismo y cayera —gloriosamente, como si fuese una cascada de espeso fango oscuro— a través del reciente vacío abierto en su mitad hacia las aguas del canal, sesenta metros más abajo.

Un momento después, una masa aún mayor de lodo brotó con un rugido desde la entrada principal del refugio de Amílcar. Se movía de prisa, bajando por la rampa y pasando por encima del muelle antes de caer en el agua, provocando un gran surtidor de vapor.

El enorme surtidor se elevó en el aire con un agudo silbido y su nube de rocío se levantó directamente entre Osito Pooh y Kallis, lo que le concedió unos preciosos segundos para moverse sin ser visto.

Pero luego el vapor comenzó a disiparse y los francotiradores de Kallis abrieron fuego a discreción.

West corrió a través de la oscuridad. Solo. Guiado únicamente por la luz de un bastón luminoso.

Su pequeño túnel era estrecho, con el espacio apenas suficiente para moverse agachado.

No obstante, después de haber recorrido un centenar de metros, oyó ruidos de motor delante de él y de súbito…

… emergió en un túnel más grande, con paredes de tierra apisonada y lo bastante amplio como para que por él pudiese pasar un tanque. Había pequeños montículos de tierra a intervalos regulares en el centro del camino… montículos que iba formando la tuneladora. Una larga fila de bastones de luz norteamericanos habían ido dejado atrás para iluminar el camino de regreso.

Era el túnel de excavación.

Los ruidos de motor procedían de su derecha, desde una especie de cresta en el camino inclinado, el sonido de motores de vehículos ligeros y el profundo rugido del motor diésel de la tuneladora.

Judah y su equipo de la CIEF.

Acercándose de prisa.

West tiró su bastón de luz y pensando rápidamente, rodó hacia el camino.

Se colocó en el medio del túnel, tumbado a lo largo en un lugar oscuro, pegado a uno de los montículos de tierra situados en el centro del camino, con lo que quedó semienterrado en él.

Entonces, el convoy de Judah apareció en la cresta de la rampa con los faros cortando la oscuridad.

Los vehículos ligeros que abrían la marcha pasaron zumbando a ambos lados de West, evitando por centímetros el montículo de tierra, antes de que…

… la enorme tuneladora M-113 superase la cresta y pasara por encima de él con sus enormes orugas rechinando a ambos lados de su cuerpo.

Tan pronto como el M-113 estuvo sobre su cabeza, West sacó su ametralladora MP-7 y utilizando la culata a modo de gancho, la encajó en una de las tuberías de la parte inferior del chasis y quedó colgando de la panza del enorme vehículo.

Tenía que trabajar de prisa.

Calculó que disponía de unos treinta segundos antes de que llegasen a la garganta, el estrecho precipicio que atravesaba la excavación del túnel: su ruta de escape.

No podía esperar derrotar a la fuerza de la CIEF de Judah y recuperar las piezas, superado como estaba en hombres y armamento. De todos modos, trabajando solo era imposible que pudiese llevarse las dos enormes piezas.

La cuestión era que él no quería llevárselas, sólo necesitaba verlas y tomar un par de fotos de los grabados de su parte superior.

West avanzó por la panza de la tuneladora en movimiento, impulsándose con una mano después de la otra, hasta llegar a la parte delantera. Una vez allí, subió al chasis y comenzó su guerra en solitario contra la CIEF.

Marshall Judah ocupaba el asiento del acompañante en uno de los vehículos ligeros que iban detrás del M-113 y no perdía de vista el enorme vehículo que lo precedía.

En ningún momento vio a West desaparecer debajo de él; tampoco lo vio moverse por la panza del vehículo hasta el parachoques delantero, ni cuando West le metió una bala entre ceja y ceja al conductor y saltó dentro de la cabina.

No, todo lo que Judah vio fueron los súbitos fogonazos de unos disparos en el interior de la tuneladora… antes de ver cómo perdía el control hacia la izquierda y su chasis crujía horriblemente contra la pared del túnel.

El M-113 se aplastó contra la pared, sin dejar de avanzar pero perdiendo velocidad y mientras lo hacía, pudieron verse otros fogonazos en su interior… sólo que ahora no parecía tratarse de disparos de armas de fuego, sino de algo diferente, casi como si fuesen… flashes de una cámara de fotos.

Luego, el enorme vehículo consiguió recuperar la línea recta y se apartó de la pared, continuando su marcha a través del túnel, donde pasó por un viejo y sólido puente de piedra que unía ambos lados de una garganta de diez metros de ancho. La distancia hasta las aguas que se agitaban en la base de la garganta era de unos veinticinco metros.

Judah no podía asegurarlo, pero cuando observaba cómo el enorme vehículo atravesaba el puente, le pareció ver una figura que saltaba desde el techo hacia la estrecha y oscura garganta y caía finalmente al agua.

En cualquier caso, tan pronto como hubo cruzado el viejo puente, el enorme vehículo volvió a desviarse hacia la izquierda y chocó contra la pared antes de detenerse unos ochenta metros más adelante.

Los vehículos de escolta convergieron sobre el M-113, los hombres se bajaron con las armas preparadas… y encontraron las dos piezas donde las habían dejado y sin un rasguño.

El conductor y los cuatro hombres de la CIEF habían muerto, acribillados a balazos. La sangre salpicaba el interior de la cabina. Todos llevaban sus armas, pero ninguno había alcanzado a disparar una sola bala.

Judah contempló la carnicería en el interior de la tuneladora, la obra de Jack West, Jr.

—West, West, West… —dijo al aire—. Siempre fuiste bueno, quizá el mejor alumno que he tenido jamás.

Luego procedió a reorganizar a sus hombres y el convoy continuó su camino a través del túnel.

Los disparos de los francotiradores arrancaban trozos de piedra alrededor del equipo de Osito Pooh, mientras avanzaban junto a la cara del risco hacia las torres situada a la izquierda de la fortaleza.

El Warbler que Orejudo llevaba en la mochila estaba funcionando a las mil maravillas —desviando la trayectoria de las balas— y uno a uno, los hombres de Pooh consiguieron llegar a la alta torre unida a la fortaleza.

Decenas de metros por debajo de ellos, el lodo seguía fluyendo por la boca de la gran ciudadela, mientras que sobre sus cabezas, el oscuro techo del abismo ahora estaba cerrado a escasos cinco metros de la parte superior de la torre.

Entonces, súbitamente, los hombres de Kallis dejaron de disparar.

Osito Pooh cruzo una mirada de preocupación con el Mago.

Un cambio de táctica.

Un brutal cambio de táctica.

Kallis y su equipo, frustrados por el campo electromagnético creado por el Warbler, comenzaron a disparar granadas RPG contra la torre.

Parecía una exhibición de fuegos artificiales: largos dedos de humo lanzados desde el túnel y elevándose velozmente hacia la poderosa y antigua ciudadela.

—Oh, dios mío —dijo el Mago, casi sin aliento—. ¡El Warbler no funcionará contra las RPG! ¡Esas granadas son demasiado pesadas para desviarlas magnéticamente! Que alguien haga algo…

Fue Elástico quien encontró la respuesta.

Veloz como el rayo, cogió su fusil de francotirador, apuntó y disparó contra la primera granada RPG.

La bala alcanzó la granada a unos diez metros de la torre y la hizo estallar en pleno vuelo.

Fue un disparo increíble. Un solo disparo efectuado bajo presión, que hizo diana en un objetivo a alta velocidad y en pleno vuelo.

Hasta Osito Pooh estaba impresionado.

—Buen tiro, israelí. ¿Cuántas veces puedes hacer eso?

—Tantas como sea necesario, hasta que a ti se te ocurra alguna forma de salir de aquí, árabe —dijo Elástico, al tiempo que veía acercarse otra granada a través de la mira de su fusil.

Osito Pooh evaluó la posición en la que se encontraban. El puente del acueducto estaba hecho pedazos y era ahora intransitable. La entrada principal de la fortaleza estaba llena de lodo hirviendo. Por ahí no podían salir. Y el abismo principal, con sus trampas y remolinos mortales, estaba protegido por el equipo de la CIEF de Kallis.

—Atrapados —dijo, haciendo una mueca mientras pensaba.

—¿Es que no hay ninguna manera de salir de aquí? —preguntó Orejudo.

—Este lugar fue sellado hace mucho tiempo —dijo el Mago.

Todos guardaron silencio.

—¿Por qué no salimos por arriba? —sugirió una pequeña voz.

Todo el mundo se volvió.

Era Lily.

La niña se encogió de hombros y señaló el techo de granito «entablado» que se encontraba a escasos metros del extremo de la torre.

—¿No podemos salir por allí? Quizá si utilizamos una de las cargas de demolición de Osito Pooh…

Pooh dejó de fruncir el ceño y sonrió.

—Jovencita, me encanta tu estilo.

Un minuto más tarde, mientras Elástico seguía manteniendo a raya las RPG lanzadas por los hombres de Kallis, Osito Pooh disparó un gancho de anclaje en dirección al techo del abismo, casi directamente encima de su torre.

El artilugio era un gancho de alpinismo que penetraba en la roca, pero en lugar de cuerda, llevaba unida una carga de demolición Semtex IV.

El gancho golpeó contra el techo de granito y quedó empotrado en el mismo.

Uno, mil.

Dos, mil.

Tres…

La carga de Semtex estalló.

Explosión. Bola de fuego. Nube de polvo.

Y entonces, con un atronador craaac, una de las planchas de granito que formaban el techo del abismo se partió en dos y se separó de los demás. Era fácilmente del tamaño de una secuoya de California y, al caer al canal decenas de metros más abajo, levantó una gran columna de agua.

Una cascada de arena comenzó a caer a través de la abertura rectangular en el techo, seguida de un cegador rayo de sol que iluminó la torre y el abismo de una manera absolutamente nueva.

Osito Pooh y sus compañeros habían perdido por completo la noción del tiempo, de cuánto hacía que llevaban en el interior del intrincado sistema del abismo.

Era poco después del mediodía.

Los hombres de Kallis continuaban disparando sus RPG y Elástico seguía destruyéndolas una a una.

Una vez que la carga de Semtex hubo creado esa abertura en el techo, Orejudo disparó un segundo gancho de anclaje, sólo que esta vez iba unido a una cuerda.

El gancho voló a través del enorme agujero rectangular abierto en el techo, desapareció en la luz del día y luego aterrizó y quedó sujeto a algo.

—¡Allá vamos! —dijo Osito Pooh—. Orejudo, tú primero. Elástico, tú subirás el último.

—Como siempre… —murmuró Elástico.

—Mago, llama al Halicarnaso; envíales una señal para que nos recojan.

—¿Qué pasa con Cazador? —preguntó Lily.

—Me reuniré con vosotros más tarde —dijo una voz en sus audífonos.

Era la voz de West.

—Tengo fotos de las piezas —dijo—, pero no puedo reunirme con vosotros en la fortaleza. Tendré que salir por otro lado. Os llamaré luego.

Y todos comenzaron a subir por la cuerda, ascendiendo hacia la luz cegadora del sol protegidos en todo momento por la increíble habilidad de Elástico como francotirador.

Cuando, finalmente, llegó el turno de que Elástico abandonara la torre, se sujetó a la cuerda y comenzó a subir hacia la abertura en el techo del abismo.

Pocos segundos después, una RPG estalló contra la torre debajo de él y con una pavorosa explosión, la torre situada a la izquierda del refugio de Amílcar se proyectó hacia fuera, rociando enormes fragmentos de ladrillos y rocas… ladrillos y rocas que volaron a través del abismo antes de caer al agua.

Cuando el humo y el polvo se disiparon, la torre apareció con el pináculo cercenado, su parte superior quemada y destruida, el balcón desaparecido. La enorme torre había sido decapitada.

Ahora, todo lo que quedaba en su lugar era un agujero rectangular en el techo, a través del cual se filtraba la bella luz del sol.

Osito Pooh y sus compañeros habían conseguido escapar.

El Halicarnaso los recogió diez minutos más tarde, descendiendo sobre la planicie del desierto para una rápida evacuación.

De West, sin embargo, no habían tenido más noticias.

De hecho, mientras el Halicarnaso se alejaba velozmente de las fuerzas norteamericanas congregadas alrededor de un cráter situado a cuatro kilómetros al oeste del refugio cubierto, todo contacto con West parecía haberse perdido.

Durante el resto de ese día, nadie volvería a saber nada de Jack West, Jr.

A las 2.55 de la madrugada siguiente, West envió finalmente una señal desde una posición a cien kilómetros al norte de la cala oculta que albergaba el refugio de Amílcar, una posición que lo situaba a mitad del mar mediterráneo.

Era una pequeña isla italiana con un complejo turístico que disponía de su propia pista de aterrizaje.

El personal del complejo recordaría durante mucho tiempo la noche en que un Jumbo 747 oscuro se posó sin previo aviso en su pista y ejecutó una brillante maniobra de aterrizaje.

Nadie sabía de dónde había salido ese avión ni por qué había tomado tierra en la pequeña isla.

Dos días más tarde, uno de los grupos que practicaba inmersión en la zona descubrió un submarino nazi de la segunda guerra mundial en un risco rocoso cerca del extremo sur de la isla, un submarino que dos días antes no estaba allí.

En su torreta cónica se leía la inscripción «U-342».

Ese submarino habría de convertirse en uno de los lugares favoritos para practicar submarinismo para los visitantes del complejo turístico.

West entró en la cabina principal del Halicarnaso con expresión sombría y, sin detenerse ni hablar con ninguno de los miembros del equipo allí reunidos —incluida la pequeña Lily—, cogió al Mago de un brazo y lo llevó hacia la oficina que había en la parte posterior del avión.

—Tú. Yo. Oficina. Ahora —dijo.

West cerró la puerta con violencia.

—Mago. Tenemos un topo en nuestro equipo.

—¿Qué?

—Engáñame una vez, vergüenza para ti. Engáñame dos veces, vergüenza para mí —dijo West—. Judah y sus hombres llegaron dos veces a nuestra ubicación apenas unas horas después de que lo hicimos nosotros. Lo que sucedió en Sudán no era concluyente, ya que podrían haber seguido el rastro de los europeos hasta allí. Pero lo de Túnez, fue diferente. Primero, los europeos no estaban en Túnez. Segundo, aunque Judah hubiese tenido una copia del Texto de Calímaco, no podrían haber encontrado el refugio de Amílcar. Él necesitaba las Instrucciones de Euclides para encontrarlo y nosotros tenemos la única copia que existe. Ellos nos siguieron hasta allí. Alguien de nuestro equipo los llevó hasta allí. Envió una señal o un mensaje a Judah.

Al Mago le había cambiado la cara. La idea de tener a un topo en sus filas le provocaba un enorme dolor, ya que sentía que se habían convertido en una gran familia.

—Jack, hemos estado trabajando con esta gente durante diez años ¿cómo iba a sabotear cualquiera de ellos nuestra misión ahora?

—Elástico no lleva diez años con nosotros, sino sólo tres. Y no formaba parte del equipo original. Recuerda que se coló en la fiesta. Y representa a Israel, no a la coalición de países pequeños.

—Pero Elástico se ha convertido realmente en parte del equipo —dijo el Mago—. Sé que Osito Pooh y él tienen diferencias por cuestiones árabe-israelíes pero yo diría que se ha integrado bastante bien.

—Y si no ha estado enviando informes secretos al Mossad, me comeré el casco —dijo West.

—Hum, eso es verdad.

West arriesgó otra opinión.

—¿Y Osito Pooh? El mundo árabe lleva un atraso de quinientos años respecto a Occidente. Les encantaría poner las manos sobre el piramidión y el padre de Pooh, el jeque, se mostró inusualmente entusiasmado por que los Emiratos Árabes Unidos participasen en esta misión.

—Venga, Jack. Osito Pooh se plantaría delante de un autobús para salvar a Lily. Siguiente teoría.

—Orejudo se entrenó con Judah en Coronado, en Estados Unidos, pocos meses antes de que comenzáramos la misión…

—Tren de mercancías —dijo simplemente el Mago.

—¿Y eso qué significa?

—Si Osito Pooh se plantaría delante de un autobús para proteger a Lily, Orejudo lo haría delante de un tren de mercancías. Y si la memoria no me falla, tú también asististe en una ocasión a un curso de entrenamiento patrocinado por Estados Unidos en la Base Naval de Coronado, un curso dirigido por Marshall Judah y la CIEF. Eso, por no mencionar tu misterioso trabajo con Judah durante la Operación Tormenta del Desierto…

West se recostó en el respaldo del sillón y pensó en todo ese asunto.

El problema con un equipo multinacional como ése residía en las motivaciones de cada uno de los miembros: nunca sabías si, en el fondo, defendían sus propios intereses o los del equipo.

—Max, esto no es lo que necesitamos. Nos enfrentamos a los dos peces más gordos del mundo y nos están pateando el culo. Estamos colgados de los pulgares.

Respiró profundamente.

—No puedo creer que vaya a hacer esto: vigilar a los integrantes de mi propio equipo. Max, quiero que instales una red de comunicaciones por microondas alrededor de este avión. Una red que pueda captar todas las señales que salgan y entren. Si alguien se está comunicando con el exterior, quiero saberlo cuando ocurra. Tenemos que taponar esa fuga. ¿Puedes hacerlo?

—Lo haré.

—Que esto quede entre nosotros de momento, vigilaremos a todo el mundo.

El Mago asintió.

—Tengo otra cuestión para ti.

West se frotó la barbilla.

—¿Sí?

—Mientras tú te alejabas de Túnez en ese submarino, puse a Lily a trabajar nuevamente en el Texto de Calímaco. Es extraño, pero ella dice que el idioma del Texto se complica cada vez más. Pero, al mismo tiempo, sus habilidades se hacen más precisas: secciones que ayer no podía leer puede entenderlas súbitamente hoy. Es como si la propia lengua del texto determinase el orden en que podemos encontrar las piezas.

—Ya veo. Y…

—Lily ha leído las tres entradas siguientes. Luego venía la correspondiente al mausoleo y decía: «Estoy con el faro». Las otras dos entradas se refieren a la estatua de Zeus en Olimpia y al templo de Artemisa en Éfeso.

»Continuando a partir de las que ya habíamos traducido, estas nuevas entradas confirman un curioso patrón: el texto nos está guiando a través de las siete maravillas del mundo antiguo, desde la más nueva hasta la más antigua. El Coloso de rodas, el de construcción más reciente, venía primero, luego el faro, después el mausoleo. Las dos siguientes, las correspondientes a la estatua de Zeus y el templo de Artemisa, son las otras más antiguas en la progresión.

—Las «maravillas medianas» —asintió West—. ¿Y dices que ahora Lily ha leído las entradas?

—Sí. Y al hacerlo ha revelado algunos problemas muy graves.

El Mago le explicó la situación a su compañero.

Una vez que lo hubo hecho, West frunció el ceño, sumido en profundos pensamientos.

—Maldita sea… —dijo. Luego alzó la vista—. Quiero que todos se reúnan en la cabina principal. Ha llegado el momento de tomar una dura decisión.

El equipo al completo se reunió en la cabina principal del Halicarnaso.

Todos se sentaron formando un amplio círculo, bien en sillones o en las consolas parecidas a escritorios que había junto a las paredes. Monstruo del Cielo también estaba allí, después de haber activado el piloto automático.

West habló:

—Muy bien, la situación es la siguiente. Después de dos intentos, el marcador señala 0-2 en el curso de estas dos misiones se han encontrado tres piezas del piramidión y nosotros no tenemos ninguna de ellas.

»Pero aún no nos han derrotado completamente. Podemos no tener ninguna de esas piezas, pero en la medida en que sigamos viéndolas y acumulando las líneas del conjuro positivo grabado en ellas, seguiremos teniendo una posibilidad, aunque sea muy pequeña.

—Muy muy pequeña —añadió Elástico.

West le lanzó una mirada que habría congelado el agua. Elástico se arrepintió de inmediato.

—Lo siento. Continúa.

West así lo hizo.

—Hasta el momento, el texto de Calímaco ha sido una guía excelente. Nos ha servido para llegar a las piezas del faro y el coloso, y también a la del mausoleo.

»Pero ahora —continuó West en tono grave—, ahora Lily ha conseguido traducir las dos entradas siguientes y tenemos un problema.

West accionó un interruptor, lo que hizo que las traducciones que había hecho Lily de las dos entradas siguientes del texto de Calímaco se proyectaran sobre una pantalla. En ellas se leía:

La estatua del cornudo Zeus.

Hijo de Cronos, la deidad falsa.

Aunque su estatua era inmensa, su poder era ilusorio.

No esgrimía rayos, no profesaba ira,

Tampoco consiguió victoria alguna

Por cierto, sólo la victoria en su mano derecha lo hacía grande.

Oh, mujer alada ¿adónde te marchaste volando?

El templo de la Cazadora.

En la celestial Éfeso.

La hermana de Apolo, auriga de Ra,

Nunca ha soltado su pieza,

Incluso cuando el templo ardió en la noche del nacimiento de Iskender.

Merced a los esfuerzos de nuestros valientes hermanos.

Nunca ha abandonado la posesión de nuestra Orden.

No, es venerada a diario en nuestro templo supremo.

Zoe vio el primer problema al instante.

—En estos versos no hay ninguna pista —dijo con evidente desaliento.

—No tenemos nada para continuar —se lamentó Velludo.

—Más aún —intervino Elástico—: los autores del primer verso ni siquiera sabían adónde había «ido» la estatua de Zeus. Nos encontramos en un callejón sin salida.

—Siempre ves el lado negativo ¿verdad israelí? —dijo Osito Pooh con expresión ceñuda—. Después de todo lo que han hecho ¿no tienen nada de fe en el Mago y el Cazador?

—Yo sólo creo en lo que se puede conseguir —contestó Elástico.

—Caballeros, por favor —los interrumpió el Mago. A continuación se volvió hacia Elástico—. No es un callejón sin salida, Benjamín. Está cerrado, pero no del todo. El verso que alude a Zeus es sin duda desalentador, ya que no ofrece ninguna pista en cuanto a la ubicación de su pieza.

»Pero el verso que habla del templo de Artemisa (la diosa de la caza y en la mitología griega, la hermana de Apolo) es muy claro en cuanto a la ubicación de su pieza del piramidión.

»El verso afirma que, merced a los esfuerzos de sus sacerdotes a lo largo de los siglos, la pieza de Artemisa nunca ha dejado de pertenecer al culto de Amón-Ra. Incluso proporciona una ubicación exacta: el templo supremo del culto de Amón-Ra. Lamentablemente eso significa que la pieza ya se encuentra con casi total seguridad en manos de nuestros rivales europeos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Monstruo del Cielo—. No sabía que el culto de Amón-Ra seguía en activo. Pensaba que había desaparecido hacía ya mucho tiempo. ¿Qué es y dónde se encuentra su «templo supremo»?

—No, Monstruo del cielo —dijo el Mago—. El culto de Amón-Ra está vivo y goza de una excelente salud. De hecho, es una de las religiones más extendidas del mundo.

—¿Una religión? —preguntó Orejudo— ¿Cuál de ellas?

—El culto de Amón-Ra amigo mío, es lo mismo que la Iglesia católica —dijo simplemente el Mago.

—¿Estás diciendo que la Iglesia católica (mi iglesia católica, la iglesia a la que he asistido toda mi vida) es un culto al Sol? —preguntó Orejudo con incredulidad.

Orejudo era muy irlandés y, por tanto, muy católico. Se volvió para mirar a West, quien se limitó a asentir en silencio, como si se tratase de la cosa más obvia del mundo.

—Venga ya —dijo Orejudo—. Yo también he leído El código Da Vinci. Es un libro divertido y presenta una gran teoría de la conspiración, pero esto es otra cosa.

El Mago se encogió de hombros.

—Aunque sus seguidores no lo sepan, la iglesia católica es una escasamente velada reencarnación de un antiquísimo culto al sol.

El Mago contó con los dedos.

—El nacimiento virginal del personaje de Cristo es una repetición directa de la leyenda egipcia de Horus, sólo que se han cambiado los nombres. Mira la vestimenta que llevan los sacerdotes católicos: adornada con la cruz copta. Pero dos mil años antes de que fuese la cruz copta era el símbolo egipcio, el ankh, que significa «vida». Mira la cámara eucarística en cualquier altar: tiene la forma de un deslumbrante sol dorado. ¿Y qué es un halo? Un disco solar.

»Ve a Roma y echa un vistazo. Mira todos los obeliscos, el símbolo fundamental de la adoración del sol, señalando hacia su deidad. Todos ellos son auténticos obeliscos egipcios, trasladados desde Egipto a Roma por orden del papa Sixto V y colocados delante de todas las iglesias importantes de la ciudad, incluyendo la basílica de San Pedro. En Roma hay más obeliscos que en cualquier otra ciudad del mundo, incluida cualquier ciudad egipcia. Dime, Liam ¿cuál es la palabra que pronuncias al acabar cualquier oración católica?

—Amén —respondió Orejudo.

—Los egipcios no tenían vocales en su escritura. Amén es simplemente otra forma de deletrear Amón. Cada vez que tú rezas, Liam, invocas al dios más poderoso del Antiguo Egipto: Amón.

Orejudo abrió unos ojos como platos.

—Imposible…

Zoe se encargó de encauzar nuevamente la conversación hacia el punto que les concernía:

—Pero el verso que habla de Artemisa dice que su pieza es venerada a diario en el templo supremo del culto de Amón-Ra. Si lo que dices es verdad, entonces el templo supremo de la iglesia católica sería la basílica de San Pedro en el Vaticano.

—Ésa es también mi conclusión —dijo el Mago.

—Bienvenidos al problema número uno —dijo West—. Si la pieza de Artemisa se encuentra en la basílica de San Pedro, podría estar en cualquier parte allí. La propia catedral es una construcción de proporciones gigantescas, del tamaño de siete campos de fútbol y debajo de ella se extiende un laberinto de tumbas, criptas, cámaras y túneles. Que nosotros sepamos, la pieza podría estar en una cripta, venerada a diario sólo por los cardenales de mayor edad, o bien podría estar empotrada en el suelo de la catedral principal, a cinco metros bajo tierra. Buscar un trapecio allí sería como buscar una aguja en una montaña de pajares. Podría llevar años, y no tenemos tanto tiempo.

—¿Y el problema número dos? —preguntó Zoe.

—La pieza de Zeus —dijo el Mago—. Como dijiste antes, este verso no nos proporciona absolutamente ninguna pista. Aparte de las leyendas habituales, no tenemos forma alguna de saber dónde está.

El silencio se apoderó de la habitación. Nadie había previsto una situación así. Hasta el momento, el texto de Calímaco les había resultado tan útil que ninguno de ellos había pensado que pudiese fallarles en las últimas piezas.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Zoe.

—Existe una alternativa —declaró West en tono solemne—, pero yo no la tomaría a la ligera.

—¿Y esa alternativa es…?

—Conseguir ayuda exterior. La ayuda de un experto en el piramidión, quizá el mayor experto vivo en la materia. Un hombre que ha dedicado su vida a buscarlo. Un hombre que sabe más que nadie acerca de las siete maravillas antiguas.

—Suena como si se tratase de un tío al que tendríamos que haber consultado hace diez años —dijo Velludo.

—Y lo habríamos hecho de haber podido —repuso el Mago—, pero ese hombre es… escurridizo. De hecho es un psicótico, un tipo clínicamente loco.

—¿Quién es? —preguntó Monstruo del Cielo.

—Su nombre es Mustafá Zaeed… —dijo West.

—¡Oh, no, esto es ultrajante! —exclamó Elástico, poniéndose en pie.

—El sacerdote negro de Kabul… —dijo Osito Pooh, casi sin aliento.

West se encargó de explicárselo a los demás.

—Zaeed es saudí de nacimiento, pero se ha relacionado con docenas de grupos terroristas fundamentalistas islámicos en lugares tan remotos como Pakistán, Sudán y Afganistán, donde estuvo refugiado y protegido por los talibanes hasta el 11 de septiembre de 2001. Es un cualificado mulá, un intérprete de las leyes y los dogmas del islam, y maestro del islam fundamentalista…

—Es un asesino —dijo Elástico—, responsable de las muertes de al menos una docena de agentes del Mossad. Zaeed ha estado en la Lista Roja del Mossad durante quince años.

La Lista roja del Mossad era una lista de terroristas a los que cualquier agente del servicio secreto israelí estaba autorizado a matar «a primera vista» en cualquier lugar del mundo.

—Si el Mossad no puede dar con su paradero ¿cómo diablos vamos a encontrarlo nosotros en tan poco tiempo? —preguntó Zoe.

West le contestó sin apartar la vista de Elástico.

—El Mossad sabe muy bien dónde está Zaeed, sólo que no pueden llegar hasta él.

La expresión irritada de Elástico confirmó la veracidad de las palabras de West.

—¿Y dónde está entonces, ese tío? —preguntó Osito Pooh.

West se volvió hacia Elástico.

Éste habló casi gruñendo.

—Mustafá Zaeed fue capturado por las fuerzas estadounidenses durante la Operación Libertad Duradera, la invasión de Afganistán después de los atentados del 11 de septiembre, la que acabó con el régimen talibán. A comienzos de 2002, Mustafá Zaeed fue trasladado al campamento Rayos X, la prisión temporal para terroristas que Estados Unidos mantienen en la bahía de Guantánamo, en Cuba. Zaeed ha estado allí desde entonces.

—La bahía de Guantánamo —repitió Zoe—. Cuba. La base militar más segura y mejor protegida del mundo. ¿Y qué haremos… simplemente entrar allí y salir de la mano de un famoso terrorista?

—La base naval de Guantánamo está destinada a cumplir disfunciones, impedir que los cubanos puedan recuperarla y mantener a los prisioneros dentro. Sus cañones apuntan hacia el interior de la isla. Eso nos deja sólo un flanco accesible: el mar.

—Lo siento —dijo Zoe—, pero ¿estás pensando seriamente en entrar a hurtadillas en la bahía de Guantánamo y llevarte a uno de los prisioneros?

—No —respondió West, poniéndose de pie—. No estoy pensando en entrar a hurtadillas. No, sugiero que hagamos lo que los norteamericanos menos esperan. Sugiero que lancemos un ataque frontal a la bahía de Guantánamo.

TERCERA MISIÓN
La batalla de la bahía de Guantánamo

BASE NAVAL DE LA BAHÍA DE GUANTÁNAMO

SURESTE DE CUBA

17 de marzo de 2006, 3:35 HORAS

TRES DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

La base naval que Estados Unidos mantiene en la bahía de Guantánamo constituye una auténtica extravagancia histórica.

Fue creada como consecuencia de los tratados firmados entre Estados Unidos y Cuba a principios del siglo XX —cuando los norteamericanos tenían a Cuba con el agua al cuello—, que establecen que Cuba arrienda una pequeña parte de su costa suroriental a Estados Unidos por la obscena cantidad de 4084 dólares anuales (el precio que consta en el texto de los tratados habla de «2000 dólares en oro al año»).

Considerando que el tratado sólo puede ser dejado sin efecto mediante el acuerdo de ambas partes, y que Estados Unidos no tiene ninguna intención de acceder a dar por concluido dicho acuerdo, eso supone la presencia permanente de un puesto de avanzada militar estadounidense en suelo cubano.

La bahía está situada en el extremo meridional de cuba, abierta hacia el mar Caribe, de espaldas a Estados Unidos. La base ocupa ambos promontorios de la bahía y es muy pequeña, unos seis kilómetros de profundidad por diez kilómetros de largo, mientras que la sinuosa valla metálica que rodea el perímetro no supera los veinticinco kilómetros de longitud.

Además de todo lo expuesto, su característica más conocida (aparte del hecho de haber sido escenario de la película Algunos hombres buenos, protagonizada por Tom Cruise y Jack Nicholson) es su estatus dentro del ámbito del Derecho Internacional: en lo que al Derecho Internacional concierne, la base de Guantánamo no existe. Se encuentra flotando en una suerte de limbo legal, exenta de las limitaciones que imponen la Convención de Ginebra y otros tratados problemáticos.

Y ésa fue precisamente la razón por la que Estados Unidos eligió la base como prisión para alojar a los setecientos «combatientes apátridas» que sus fuerzas capturaron en Afganistán durante la Operación Libertad Duradera.

La bahía describe una curva hacia el norte, como si fuese una serpiente gorda y escurridiza, bordeada por docenas de calas y áreas pantanosas. Su parte occidental es conocida como Sotavento, y tiene escaso interés excepto por la presencia de la pista de aterrizaje de la base, el aeródromo de la Punta de Sotavento.

Es en la zona oriental de la bahía (Barlovento) donde se desarrollan todas las actividades. Allí es donde se levantan los numerosos barracones que ocupan los marines y el complejo de la prisión militar. Un aeródromo inactivo, el campo McCalla, ocupa la parte oriental de la entrada del puerto. Hacia el interior se encuentran los edificios administrativos, una escuela, tiendas y una zona residencial para los marines que viven en la isla.

Aún más hacia el interior, en Radio Range, el corazón de la base, se encuentra el campo Delta (el campamento Rayos X, con sus tristemente famosas celdas metálicas al aire libre, siempre tuvo el propósito de ser temporal. En abril de 2002, todos los presos allí alojados fueron trasladados al campo Delta, un recinto de carácter más permanente).

El campo Delta está formado por seis campos de detención: los campos 1, 2, 3, 4, Eco e Iguana. El campo 3 es la instalación de «máxima seguridad». Sólo los presos más peligrosos están recluidos en el campo 3.

Los presos como el mulá Mustafá Zaeed.

En resumen, el campo Delta, construido en el centro de la base más fortificada del mundo, es un laberinto de edificios de bloques de hormigón y vallas metálicas coronadas con alambre de espino afilado como cuchillas de afeitar y protegido por efectivos con caras de pocos amigos de la policía militar del ejército estadounidense.

Es una instalación prohibida, uno de los lugares más tétricos del planeta.

Y, a pesar de todo, a sólo quinientos metros de la valla metálica con alambre de espino más exterior del recinto se extiende algo que sólo podría encontrarse en una base militar de Estados Unidos: un campo de golf.

Con dos campos de aviación fuertemente defendidos para elegir, West optó naturalmente por el campo de golf.

—Conozco Guantánamo… —dijo, de pie en la cabina del piloto del Halicarnaso mientras el avión rugía a través del cielo nocturno y descendía sobre la bahía.

Después de una breve escala para repostar combustible en la amistosa España, habían continuado viaje sobre el Atlántico en su viaje de cinco horas a Cuba.

—… Fui allí en una ocasión a realizar unas maniobras de guerra que mi país llevó a cabo con la CIEF. Lo creáis o no, jugué en ese campo de golf. ¡Joder, un campo de golf en una base militar! La cuestión es que no hay muchos árboles y las calles de los últimos hoyos (16, 17 y 18) corren paralelas, separadas apenas por unos arbustos bajos. Son calles anchas, rectas y largas, de unos 450 metros cada una; aproximadamente la longitud de una pista de aterrizaje. ¿Qué dices, Monstruo del Cielo? ¿Crees que puedes conseguirlo?

—¿Qué si puedo? —se mofó su colega—. ¡Amigo mío, la próxima vez quiero algo más difícil!

—Genial —West abandonó la cabina—. Te veré en tierra.

Diez minutos más tarde, West bajó a la cabina de carga inferior del Halicarnaso completamente vestido de negro y llevando sus alas de fibra de carbono montadas en la espalda.

Zoe lo estaba esperando, vestida también de negro y llevando un juego de alas similar. El ceñido atuendo realzaba su figura esbelta y delgada. Zoe Kissane era una joven muy hermosa y estaba en una excelente forma.

—Espero que no te equivoques en esto —dijo.

—La sorpresa es la clave. Sus armas están dirigidas hacia los cubanos y sus setecientos presos. Los norteamericanos no creen que nadie pueda ser lo bastante estúpido como para atacar Guantánamo desde el mar.

—No. Sólo nosotros —dijo Zoe.

—¿Has comprobado la imagen por satélite de Elástico del campo Delta?

—Tres veces —dijo Zoe—. La información del Mossad dice que a Zaeed lo mantienen confinado en solitario en la barraca C-212 del campo 3. Espero que podamos encontrarlo en medio de la oscuridad. ¿Hay algo que el Mossad no sepa?

—El Mossad sabe hasta lo que mi tía Judy toma para desayunar —West comprobó su reloj—. Tenemos ocho minutos. Hora de volar.

Momentos después, la rampa trasera del 747 se abrió y West y Zoe saltaron juntos, desapareciendo en el cielo nocturno.

En el interior del Halicarnaso cada puesto de combate estaba ocupado.

Orejudo, Velludo, Osito Pooh y Elástico se hallaban sentados en las cuatro torretas de artillería del gran avión negro; Orejudo y Osito Pooh, en las torretas montadas en las alas; Velludo ocupaba la torreta de la panza del avión, y Elástico estaba instalado en el techo abombado del 747.

Sus ametralladoras de seis cañones estaban cargadas con balas trazadoras de 7,62 mm, pero tenían instrucciones especiales impartidas por West en cuanto a la munición que debían utilizar más tarde, cuando la batalla se volviese realmente violenta.

El Mago, Lily y Horus habían sido dejados en una isla cercana y segura, ya que era una misión demasiado peligrosa para llevar a la niña con ellos.

El Halicarnaso continuaba su viaje sobre el mar.

Volaba sin luces, de modo que era apenas poco más que una gran sombra oscura contra las nubes; y ya hacía mucho tiempo que le habían quitado el radiofaro de respuesta, de modo que no transmitía ninguna señal electrónica.

Su pintura negra, la misma que cubría el bombardero antirradar B-2, desviaba cualquier señal de radar que los norteamericanos proyectasen desde la base de Guantánamo.

Era como un fantasma.

Un fantasma cuya existencia las fuerzas norteamericanas estacionadas en la bahía de Guantánamo no conocerían hasta que no estuviese sobre sus cabezas.

Finalmente, un par de centinelas nocturnos fueron quienes lo avistaron o, mejor dicho, lo oyeron. Los dos estaban apostados en una de las torres de vigilancia más alejadas de la base, en un remoto promontorio que dominaba el océano a unos kilómetros al este de la Punta de Barlovento, cerca de Cuzco Hills.

Ambos vieron la enorme sombra negra que llegaba rugiendo a baja altura por encima de ellos, zumbando desde el sur, desde el mar Caribe.

Dieron la alarma de inmediato.

Y así se propagó la alerta, y los tres mil hombres que integraban la fuerza militar norteamericana estacionada en la base de Guantánamo les declararon la guerra a Jack West, Jr. y su equipo.

El Halicarnaso voló casi a ras de Cuzco Hills, proyectando su ominosa sombra sobre el paisaje de la bahía de Guantánamo iluminado por la luz de la luna.

Eran las 3.45 de la mañana.

Luego el 747 viró bruscamente hacia la izquierda y desapareció detrás de las copas de los árboles…

… aterrizando justo en la calle del hoyo 16 del campo de golf y encendiendo en ese momento las luces de las alas.

Los enormes neumáticos del avión desgarraron la cuidada hierba, arrancando grandes trozos de tierra mientras las luces de las alas alumbraban el camino. El 747 correteó por el hoyo 16 e invadió la calle del 17.

La línea de arbustos que separaba los hoyos 17 y 18 apareció de pronto delante del avión y Monstruo del Cielo la atravesó por el centro, aplastándola antes de continuar por la calle del hoyo 18.

Las sirenas y las alarmas comenzaron a sonar por toda la base. Las luces se encendieron en todas partes.

Los marines saltaron de sus literas.

Los centinelas de las torres de vigilancia inspeccionaban el perímetro con los cañones de sus M-16.

Los potentes reflectores recorrían el cielo negro en busca de más aviones.

La noticia corrió como la pólvora: estaban siendo atacados… ¡desde el campo de golf!

Dos equipos de choque salieron en misión de reconocimiento hacia allí, mientras varios helicópteros Black Hawk y una fuerza mucho mayor se congregaba para seguirlos.

Cada celda de la base fue cerrada herméticamente al instante, cada puerta quedó cerrada por ordenador, cada puesto de centinela dobló su dotación.

Era el caos.

Un auténtico pandemónium.

Y en medio de todo el caos y la confusión provocados por el espectacular aterrizaje del Halicarnaso en la cuidada hierba del campo del golf, nadie se percató de la presencia de dos figuras provistas de alas negras que descendían sobre la base con movimientos elegantes y silenciosos, posándose con levedad sobre el techo del hormigón de la barraca C-12 en el campo 3 del campamento Delta.

West hizo estallar una carga de Semtex en el techo, lo que abrió un agujero lo bastante grande como para poder deslizarse en el interior de la barraca.

Saltó a través del agujero…

… y aterrizó en la oscuridad sobre el techo de una jaula de tela metálica en forma de cubo. Un soplete permitió practicar un orificio en el techo de la jaula y West saltó dentro…

… para ver que una figura esquelética y fantasmal salía corriendo de la oscuridad con los brazos extendidos.

West giró rápidamente y envió a Zaeed contra la pared, donde sujetó al terrorista y dirigió directamente a sus ojos la luz de la linterna montada en el cañón del fusil. A la luz de la linterna, Zaeed parecía completamente aterrado.

Al terrorista le habían afeitado la barba y el pelo, dejándole apenas una pelusa oscura en el cuero cabelludo y la barbilla angulosa. Estaba flaco y desnutrido. Y los ojos —aquellos ojos— estaban hundidos en el cráneo, lo que acentuaba su apariencia general de esqueleto viviente. En sus ojos había un brillo de locura.

—¿Mustafá Zaeed?

—S-sí…

—Mi nombre es Jack West, Jr., y he venido para ofrecerte un único trato. Nosotros te sacamos de aquí y tú nos ayudas a encontrar las siete maravillas de la antigüedad, y de ellas, el piramidión dorado de la gran pirámide ¿qué me dices?

Cualquier resistencia que Zaeed aún podría haber ofrecido desapareció en un instante ante la mención de las maravillas. En sus ojos enloquecidos, West pudo ver varias cosas: agradecimiento, comprensión y una ambición desenfrenada.

—Iré contigo —dijo Zaeed.

—Entonces, en marcha.

—¡Espera! —gritó Zaeed—. ¡Me implantaron un microchip en el cuello! ¡Un localizador! ¡Tienes que extraerlo o sabrán adónde me han llevado!

—¡Lo haremos en el avión! ¡Venga, tenemos que largarnos de aquí! —gritó West por encima del estruendo de las sirenas— ¡Zoe! ¡Cuerda!

Una cuerda se deslizó dentro de la jaula a través del agujero abierto en el techo y West y Zaeed treparon por ella y abandonaron la celda.

Mientras tanto, en el campo de golf, los dos grupos de reconocimiento de los marines llegaron hasta el Halicarnaso, que descansaba sobre las ruinas de lo que había sido hasta entonces el club. El enorme avión iluminaba una superficie de más de quinientos metros con la luz de una docena de potentes reflectores dirigidos hacia el exterior. Cegados por la luz, los marines se desplegaron alrededor del 747 negro, alzaron sus armas y…

… y una andanada de fuego surgió de las cuatro torretas de artillería giratorias del Halicarnaso.

Los disparos hicieron blanco en los marines y los enviaron volando por el aire, haciendo que chocaran contra árboles y vehículos.

Pero no estaban muertos.

Las galas eran de goma, como las que West y su equipo habían utilizado en la cantera en Sudán.

Las instrucciones que West había impartido a su equipo eran simples: «sólo debéis matar a quien quiera mataros a vosotros. Nunca se debe matar a hombres que sólo están cumpliendo con su trabajo».

Y en lo que a West concernía, él no tenía ninguna cuenta pendiente con los marines de Guantánamo, sólo con su gobierno y sus partidarios.

Las balas de goma, sin embargo, tuvieron otro efecto sobre los miembros de las patrullas de reconocimiento: les hicieron pensar que se trataba de un ejercicio, un elaborado simulacro en plena noche diseñado por sus superiores para poner a prueba su capacidad de respuesta.

Y, por ellos, los marines se volvieron menos peligrosos y se limitaron a concentrarse alrededor del avión en lugar de destruirlo.

Pero entonces, ante su sorpresa, el enorme 747 negro comenzó a moverse otra vez, describiendo un círculo cerrado hasta quedar situado sobre la calle del hoyo 18 en la dirección opuesta a la que había llegado.

Con sus ametralladoras aún en acción, los motores del 747 aumentaron su potencia. El ruido producido por sus turbinas resultó absolutamente ensordecedor en la noche.

Luego el enorme avión comenzó a corretear por la calle del hoyo 18, sin haber descargado a ningún soldado, sin haber hecho —aparentemente— nada.

Pero entonces se produjo el hecho más asombroso.

Dos figuras aladas llegaron volando por encima de las copas de los árboles desde detrás de los marines —figuras vestidas de negro y con alas de fibra de carbono—, persiguiendo al 747 con propulsores de aire comprimido fijados a la espalda. Ambos volaron describiendo amplios círculos, como si fuesen ala deltistas impulsados por la curiosa propulsión de aire comprimido.

Cuando los marines vieron más de cerca las figuras aladas sus corazones dieron un vuelco porque comprendieron que eso no había sido un simulacro.

Uno de los intrusos alados que volaba a baja altura llevaba a un hombre unido a su pecho por medio de un arnés: un hombre con la cabeza rasurada que aún llevaba el mono anaranjado brillante de los presos confinados en el campo 3.

Eso era una fuga…

Las dos figuras aladas descendieron sobre el ala derecha del Halicarnaso en marcha, donde aterrizaron con gran pericia y corrieron hacia el interior del avión a través de una puerta de emergencia que se cerró tras ellos.

Luego el Halicarnaso aumentó la velocidad y atravesó como un rayo las dos calles del campo de golf hasta que, justo antes de chocar contra los árboles que se alzaban en uno de los extremos, se elevó en el aire.

Tres helicópteros Black Hawk lo persiguieron durante unos minutos, disparando sus armas en vano, pero era imposible que pudiesen alcanzar al 747.

Un par de cazas F-17 despegaron diez minutos más tarde, pero para cuando estuvieron en el aire y en el rumbo correcto, el fantasmal 747 —desafiando sus señales de radar y las búsquedas de radiofaro de respuesta— ya había desaparecido.

Se lo vio por última vez dirigiéndose al sur, desapareciendo en algún lugar sobre el vecino más próximo a Cuba en esa dirección: Jamaica.

Una hora más tarde, en otra parte del mundo, un teletipo generó una copia de una transmisión de radio que había sido interceptada:

TRANS. INTERCEPT.

SAT BT-1009/17.03.06-1399

A40-TRANSMISION TEXTO

DE: FRECUENCIA SEGURA USAF, CAMPO DE AVIACIÓN MILITAR DE ASUÁN (EGIPTO)

A: DESTINATARIO NO ESPECIFICADO, MARYLAND (EE. UU.)

VOZ 1 (EE. UU.): El presidente se muestra cada vez más ansioso, coronel. Y su humor no ha mejorado precisamente por un informe que acabamos de recibir de Guantánamo: alguien ha conseguido liberar a un terrorista del campo Delta, un saudí llamado Zaeed, y hemos descubierto que tiene conexiones con el proyecto piramidión.

VOZ 2 (EGIPTO): Fue West. Es un tío temerario, me lo debe a mí. Debió de encontrarse con algún obstáculo insalvable y decidió que necesitaba contar con Zaeed.

VOZ 1 (EE. UU.): ¿Sí? ¿Nosotros necesitamos a ese Zaeed?

VOZ 2 (EGIPTO): No. Ya conseguimos de él todo lo que necesitábamos cuando estaba preso.

(LARGA PAUSA)

VOZ 1 (EE. UU.): Coronel Judah ¿deberíamos estar nerviosos? El presidente ha ordenado la redacción del borrador de un texto «dirigido a la nación», relativo a la evacuación de las ciudades costeras, en caso de que su misión no tenga éxito.

VOZ 2 (EGIPTO): Dígale que nuestra misión tendrá éxito. Hasta la fecha todo ha salido según lo planeado. A West se lo puede neutralizar en cualquier momento que elijamos hacerlo, pero también nos resulta muy útil que siga libre. Y los europeos han actuado exactamente como habíamos previsto. Puede decirle al presidente que siga adelante y redacte su discurso, pero nunca tendrá que utilizarlo.

Judah, corto y fuera.

UNA NIÑA LLAMADA LILY - SEGUNDA PARTE

VICTORIA STATION,

SUR DE KENIA

2003-2006

Durante el tiempo que el equipo pasó en Kenia, una gran jarra de vidrio descansaba encima del banco de la cocina.

Era la «hucha de las palabrotas». Cada vez que un miembro del equipo era sorprendido profiriendo algún taco delante de Lily, debía meter un dólar en la jarra.

Y, considerando que todos ellos eran soldados, la jarra casi siempre estaba llena. Lo recogido en la hucha se destinaba a la compra de juguetes, libros o ropa de ballet para la pequeña.

Naturalmente, puesto que era ella quien se beneficiaba en última instancia de las indiscreciones de los miembros del grupo, a Lily le encantaba sorprenderlos cuando insultaban. Y así se convirtió en un lugar común que cualquier taco que se oyera en el cuartel general fuese seguido de una voz exclamando: «¡hucha de las palabrotas!».

Lily también recibía algún dinero a cambio de las tareas que realizaba en la granja.

La idea había partido de West y el Mago. Ellos querían que su educación —bastante inusual de por sí— fuese, al menos para ella, lo más normal posible, el hecho de realizar tareas diversas con el resto de los miembros del equipo (juntar leña con Orejudo, ayudar a Osito Pooh a limpiar sus herramientas, y en algunas ocasiones, alimentar a Horus) hacía que Lily sintiera que también estaba aportando su grano de arena al grupo: hacía que sintiese que formaba parte de una familia. Y también la convertía en una niña muy agradable.

A medida que crecía, sin embargo, se volvía cada vez más curiosa y comenzó a aprender muchas cosas del equipo que la rodeaba.

Aprendió, por ejemplo, que Osito Pooh era el segundo hijo del jeque más poderoso de los Emiratos Árabes Unidos.

También descubrió que, en una ocasión, Zoe había sido reasignada por las fuerzas armadas para que estudiase arqueología bajo la guía del Mago en el Trinity College, en Dublín.

Jack West, aparentemente, había estudiado allí con ella, enviado también por su país natal para beneficiarse de los conocimientos del profesor canadiense.

El país natal de West.

Lily siempre había sentido una gran curiosidad por Australia; una curiosidad que, de hecho, estaba plagada de contradicciones. El 80 por ciento de su enorme superficie terrestre estaba ocupada por el desierto y, no obstante, tenía ciudades súpermodernas como Sydney, playas famosas como Bells y Bondi, y espectaculares formaciones naturales como Uluru y la Gran Barrera de Arrecifes, que —según descubrió un día— había sido declarada una de las siete maravillas naturales del mundo.

Con el paso del tiempo, Lily desarrolló cuestiones más sofisticadas acerca de Australia, incluido el lugar que el país ocupaba en las relaciones internacionales.

Australia contaba con una población de apenas veinte millones de habitantes, de modo que, a pesar de su descomunal tamaño, era un país pequeño en términos globales. Y si bien sus fuerzas armadas eran igualmente pequeñas, un aspecto particular de las mismas era famoso en todo el mundo: Australia era la sede de lo que estaba ampliamente reconocido como la mejor unidad de fuerzas especiales del mundo, el SAS, el antiguo regimiento de West.

Otro dato había despertado también el interés de Lily; durante el siglo XX, Australia había sido uno de los aliados más leales y firmes de Estados Unidos.

Durante la segunda guerra mundial, Australia siempre había sido el primer país en apoyar a Estados Unidos.

Sin embargo, no en esta ocasión.

Esta cuestión dejó perpleja a Lily, de modo que decidió preguntarle a West.

Un día lluvioso entró en su estudio y lo encontró trabajando en silencio, en medio de la oscuridad (con Horus posado en el respaldo de la silla), con la mirada fija en la pantalla del ordenador, mordisqueando un lápiz, sumido en profundos pensamientos.

Lily comenzó a pasearse por el estudio, acariciando ocasionalmente los libros que llenaban las estanterías. Vio que en la pizarra aún podía leerse de puño y letra de West: «CUATRO DÍAS DE MI VIDA PERDIDOS ¿CORONADO?». También advirtió que habían quitado el frasco de vidrio que contenía tierra de color óxido en su interior.

Él no se percató de su presencia, concentrado como estaba en la pantalla del ordenador. Lily se acercó por detrás y vio la imagen que había en la pantalla. Era una fotografía digital de unos jeroglíficos gigantescos grabados en una pared. Lily los tradujo mentalmente:

ENTRA VOLUNTARIAMENTE EN EL ABRAZO DE ANUBIS Y VIVIRÁS MÁS ALLÁ DE

LA LLEGADA DE RA.

ENTRA CONTRA TU VOLUNTAD Y TU PUEBLO GOBERNARÁ DURANTE UN ÉON,

PERO TÚ NO VIVIRÁS MÁS.

No entres y el mundo dejará de existir.

—¿Tú qué opinas? —preguntó súbitamente West sin volverse.

Lily se quedó inmóvil.

—Yo… no lo sé…

Ahora West se volvió en su silla.

—Estoy pensando que se refiere a la muerte y al más allá, en forma de un mensaje de Amón a Horus, el personaje similar a Jesús. «El abrazo de Anubis» significa la muerte. Si Horus acepta su muerte voluntariamente, volverá a levantarse y otorgará un beneficio a su pueblo. Un poco como la muerte de Jesús en la cruz. Pero bueno, ya es suficiente. ¿Qué te trae hoy por aquí, pequeña?

A continuación se entabló una encendida discusión acerca de las relaciones entre Australia y Estados Unidos, acerca del ascenso de Estados Unidos como única superpotencia, y la preocupación suscitada en Australia ante el hecho de que su amigo se estuviese convirtiendo en una especie de asesino internacional.

—A veces, un buen amigo tiene que mostrarse duro con la gente que quiere —dijo West—. Siempre es mejor aprender una lección difícil de un amigo que de un enemigo.

West cambió abruptamente de tema.

—Lily, hay algo que debo decirte. Cuando toda esta situación se defina, si sale como espero, es probable que tenga que marcharme durante un tiempo…

—¿Marcharte? —preguntó la niña alarmada.

—Sí. Ocultarme. Buscar un lugar donde nadie pueda encontrarme. Desaparecer.

—Desaparecer… —repitió ella con un nudo en la garganta.

—Pero quiero que tú seas capaz de encontrarme, Lily —dijo West con una sonrisa—. Ahora bien, no puedo revelarte adónde pienso ir, pero puedo orientarte en la dirección correcta. Si puedes resolver este acertijo, entonces me encontrarás.

Le entregó un trozo de papel en el que podía leerse:

Mi nuevo hogar es el hogar de tigres y cocodrilos.

Para encontrarme, págale al barquero, confía en tu suerte con el perro

Y viaja hacia las fauces de la Muerte,

A la boca del infierno.

Allí me encontrarás, protegido por un gran villano.

—Y eso es todo cuanto te diré, pequeña. Ahora, largo de aquí.

Lily abandonó el estudio aferrando en su mano el trozo de papel.

A partir de ese momento estudiaría el acertijo de West durante meses —hasta el extremo de buscar cada palabra en Google—, tratando de encontrar la solución.

Lily también tenía otras preguntas que fueron respondidas.

Como, por ejemplo, dónde había conseguido West a Horus.

—El anterior dueño de Horus fue en otra época maestro del Cazador —dijo el Mago, mientras ambos estaban sentados fuera, bajo el brillante sol de África.

»Era un hombre repugnante llamado Marshall Judah, un coronel estadounidense que le enseñó a Jack cómo ser un soldado mejor en un lugar llamado Coronado.

»Judah acostumbraba a pasearse por la base de Coronado con Horus posado en el hombro y gritando a los soldados. Y, a modo de ejemplo para ellos, golpeaba al halcón si no cumplía con aquello para lo que había sido entrenado. Judah repetía: “¡la única manera de conseguir obediencia es a través de la disciplina y la fuerza bruta!”.

»Al Cazador esto no le gustaba. No le gustaba ver a Judah comportarse de un modo tan cruel con el halcón. De modo que, cuando abandonó Coronado, robó el ave de la jaula que había en la oficina de Judah. Desde entonces, Jack ha tratado a Horus con amor y bondad, y el halcón le devuelve ese afecto multiplicado por diez.

»Lily, cuando seas mayor, descubrirás que algunas personas en este mundo no son muy agradables. Favorecen la crueldad por encima de la bondad, el poder sobre la solidaridad, la ira en lugar del entendimiento.

»Esta gente sólo piensa en sí misma. Buscan gobernar sobre los demás, no por el bien de los demás, sino por su propio deseo de poder. Lily, un día serás muy poderosa —muy poderosa— y espero que, aunque no aprendas nada más de nosotros, al menos aprendas que las personas realmente grandes siempre piensan primero en los demás y luego en sí mismos.

»Como ejemplo de lo que acabo de decir, no tienes más que fijarte en el Cazador y en Horus. Un ave maltratada sólo obedecerá a su amo por temor. Pero será capaz de dar la vida por un amo bondadoso.

Un día Lily estaba ayudando al Mago a organizar algunos de sus antiguos rollos de papiro.

A la pequeña le encantaban las cosas que tenía el Mago… los pergaminos, las tablillas de arcilla. Para ella contenían todos los misterios de tiempos remotos.

Ese día en particular, el Mago estaba reuniendo todo el material de que disponía acerca de un grupo de arquitectos egipcios llamados Imhotep.

Lily vio que entre los documentos había unos planos de una cantera situada en un lugar llamado Nubia, con cuatro niveles elevados y diversas trampas accionadas por agua. En los planos había descripciones de todas las trampas y en caso de un conjunto de piedras activadoras, cinco números escritos en jeroglíficos egipcios: 1-3-4-1-4. El Mago colocó esos planos en un archivo señalado como «Imhotep V».

Lily también vio un dibujo realmente antiguo que parecía un viejo juego de serpientes y escaleras. Se titulaba «Entrada a la cascada. Refortificación hecha por Imhotep III en la época de Ptolomeo Sóter».

Al Mago no le pasó inadvertido el interés de Lily y por tanto, le enseñó muchas cosas acerca de los diferentes faraones Imhotep.

Imhotep III, por ejemplo, vivió durante la época de Alejandro Magno y su amigo Ptolomeo I, y se lo llamó el «maestro constructor de fosos», ya que había dividido ríos enteros a fin de dotar a sus estructuras de fosos infranqueables.

—Esta entrada de la cascada —explicó el Mago— debió ser una cascada muy bella y decorativa en un palacio de la antigua Babilonia, en un lugar próximo a la actual capital de Iraq, Bagdad. Las líneas señalan el curso del agua. Lamentablemente, en todas las excavaciones realizadas en Babilonia a lo largo de los años, la cascada nunca fue encontrada. Una verdadera lástima.

Lily pasó el resto del día acurrucada detrás de unas cajas en un rincón del estudio del Mago, leyendo toda clase de pergaminos, absolutamente extasiada.

Apenas si se percató de la llegada de Zoe, quien entró en el estudio y comenzó a hablar con el Mago. Fue sólo cuando nombraron a West que prestó más atención.

—Me ha gustado volver a verlo —dijo Zoe—. Aunque parece haber cambiado mucho desde la época en que estudiábamos juntos en Dublín. Se ha vuelto más callado de lo que ya era. También me he enterado de que abandonó el ejército.

Lily escuchaba con los oídos bien abiertos, aunque en ningún momento levantaba la vista del pergamino que aparentemente estaba leyendo.

El Mago se reclinó en su sillón.

—¡Dios mío! Dublín. ¿Cuándo fue eso…? ¿En 1989? Vosotros erais tan jóvenes. Jack ha recorrido un largo camino desde entonces.

—Cuéntame.

—Jack abandonó el ejército poco después de acabada la Operación Tormenta del Desierto. Pero para entender el porqué, primero tienes que entender por qué se enroló en el ejército en primer lugar: para complacer y también para fastidiar a su padre.

»En su época, el padre de Jack fue un gran soldado, pero Jack, era mejor. Su padre había querido que se uniese al ejército inmediatamente después de salir del instituto, pero Jack quería estudiar, ir a la universidad. No obstante, se plegó a los deseos de su padre… y no tardó mucho tiempo en convertirse en un soldado mucho más formidable de lo que jamás había sido su padre.

»Jack ascendió a oficial y fue trasladado al regimiento del SAS. Destacó especialmente en las misiones en el desierto, incluso estableció un nuevo récord en el curso de supervivencia en el desierto, permaneciendo cuarenta y cuatro días sin ser capturado.

»Pero a diferencia de su padre, a Jack no le gustaba nada aquello en lo que lo estaban convirtiendo: una máquina de matar, una máquina de matar excepcionalmente buena. Sus superiores lo sabían y les preocupaba la posibilidad de que decidiera abandonar las armas… y fue entonces cuando lo enviaron a estudiar conmigo en Dublín. Ellos esperaban que eso satisficiera sus necesidades intelectuales y que luego regresaría con el regimiento. Y supongo que eso lo satisfizo durante algún tiempo.

—Espera un minuto —dijo Zoe—. Necesito que rebobinemos por un momento. En una ocasión, Jack me dijo que su padre era estadounidense. ¿Pero se unió al ejército australiano?

—Así es —asintió el Mago—. La cuestión es que la madre de Jack no era estadounidense. Para complacer a su padre, Jack se unió a las fuerzas armadas, pero para fastidiarlo, lo hizo enrolándose en las fuerzas armadas del país natal de su madre: Australia.

—Ah… —dijo Zoe—. Continúa, por favor.

—De todos modos, como bien sabes, Jack siempre ha sido muy perspicaz, y comenzó a considerar la vida militar con una visión muy crítica. Personalmente, creo que él disfrutaba mucho más estudiando arqueología e historia antigua.

»En cualquier caso, las cosas comenzaron a ir cuesta abajo cuando en 1990 los superiores de Jack lo enviaron a participar en una serie de ejercicios de fuerzas especiales multinacionales en Coronado, unos ejercicios organizados por los norteamericanos en su base de los SEAL, donde invitaban a equipos de primera clase de las fuerzas armadas de todos sus aliados para que tomasen parte en sofisticadas maniobras militares. Era una gran oportunidad para las naciones pequeñas, de modo que los australianos enviaron a West. En 1990, esos ejercicios estaban organizados nada menos que por el coronel Marshall Judah, quien vio inmediatamente el potencial de Jack.

»Pero en Coronado ocurrió algo que no conozco en todos sus detalles. Jack quedó herido en un accidente de helicóptero y permaneció inconsciente durante cuatro días en el hospital de la base. Los cuatro días perdidos en la vida de Jack West. Cuando despertó lo enviaron de regreso a casa, sin ninguna herida de importancia y después de un par de meses volvió al servicio activo justo a tiempo para incorporarse a la fuerza expedicionaria australiana que participó en la Operación Tormenta del Desierto en 1991.

»Jack West fue uno de los primeros que pisó suelo iraquí en 1991 con la misión de volar las torres de comunicaciones. Sin embargo, después de transcurridas dos semanas, se encontró sirviendo a las órdenes de Marshall Judah. Aparentemente, Judah había solicitado al Pentágono que Jack West fuese asignado a su mando.

Australia, siempre leal a los norteamericanos, obedeció.

»Y así fue como Jack West, Jr., se labró una reputación en la Tormenta del Desierto. Realizó algunas acciones realmente increíbles infiltrándose profundamente detrás de las líneas enemigas, incluyendo esa milagrosa fuga de la base de SCUD en Basora, donde, todo debe decirse, Judah y las fuerzas norteamericanas lo habían dado por muerto.

»Pero cuando todo acabó y regresó a casa, Jack entró en la oficina de su comandante en jefe, el teniente general Peter Cosgrove, y le informó de que no renovaría su contrato con el regimiento.

»Cosgrove y yo nos conocemos desde hace mucho. Es un hombre muy inteligente y a través de mí, estaba al tanto de esta inminente misión, de modo que pensó rápidamente y encontró una manera de mantener contento a Jack y al mismo tiempo, de mantenerlo en el redil; me asignó a West como parte de una misión abierta y a largo plazo para que participase en una investigación arqueológica relacionada con el descubrimiento del piramidión.

»Así fue como West y yo volvimos a trabajar juntos después de muchos años. Así fue cómo llegamos a ser quienes descubrimos los rollos de escritura en la biblioteca de Alejandría y por último, a Lily y a su desafortunada madre. Y ésa es la razón de que Jack se encuentre con nosotros en esta misión.

Después de tratar algunos otros temas, Zoe se marchó.

El Mago volvió a su trabajo… y en ese momento pareció recordar que Lily seguía sentada en un rincón de su estudio, detrás de las cajas. Se volvió para mirarla.

—Pequeña, había olvidado por completo que estabas aquí. Has estado callada como un ratón en ese rincón. No sé si has escuchado algo de la conversación que Zoe y yo hemos mantenido, pero si es así, perfecto. Es importante que sepas cosas acerca de nuestro amigo el Cazador, porque es un buen tío, un muy buen tío. Y aunque él no lo diga, siente por ti un enorme afecto… de hecho, fue así desde el momento en que te cogió en brazos en el interior del volcán. Le importas más que cualquier otra cosa en el mundo.

Ése había sido un gran día de aprendizaje para Lily.

Infinitamente más divertido, sin embargo, fue el día en que supo cuál había sido el origen del avión de West.

El Halicarnaso había sido durante mucho tiempo una fuente de gran curiosidad para ella. Desde el momento en que fue lo bastante mayor para comprender lo que eran los grandes aviones de reacción —y cuánto costaban—, le pareció muy extraño que un hombre pudiese tener su propio 747.

—¿Dónde conseguiste tu avión? —le preguntó una vez mientras estaban desayunando.

Zoe, Elástico y el Mago, que estaban sentados alrededor de la mesa, hicieron un esfuerzo por contener la risa.

West parecía sentirse un tanto cohibido.

—No se lo digas a nadie, pero lo robé.

—¿Qué lo robaste? ¿Robaste un avión? ¿No es malo robar?

—Sí, es malo —dijo Zoe—. Pero el Cazador le robó el Halicarnaso a un hombre muy malo.

—¿Quién?

—Un hombre llamado Saddam Hussein —dijo el Mago—. El anterior presidente de Iraq, un individuo realmente horrible. El Cazador le robó el avión en 1991.

—¿Por qué robaste el avión del señor Hussein? —preguntó Lily.

West lo pensó un momento antes de responder, como si estuviese escogiendo las palabras con sumo cuidado.

—Yo me encontraba cerca de un lugar llamado Basora, metido en un problema muy gordo. Y el avión del señor Hussein era la única manera de salir vivo de allí. Él tenía el avión allí por si algún día tenía necesidad de escapar de su país. —West guiñó un ojo—. Yo también sabía que tenía un montón de otros aviones diseminados por Iraq con el mismo propósito, de modo que pensé que no echaría de menos ése.

—¿Por qué lo llamaste Halicarnaso? ¿Es por el mausoleo que había en Halicarnaso?

West sonrió ante la facilidad que Lily tenía de recordar los nombres antiguos.

—No estoy seguro, pero creo que sí. El señor Hussein le puso Halicarnaso y decidí conservar el nombre porque me gustó. No estoy seguro de por qué él lo llamó de ese modo, pero era un tío a quien le gustaba pensar que era un gran gobernante persa como Mausolus o Nabucodonosor. Sólo que no se parecía en nada a ellos. No era más que un asesino.

West se volvió hacia el Mago.

—Eh, hablando del Halicarnaso, eso me recuerda una cosa ¿cómo marchan los trabajos de reacondicionamiento? ¿Ya has instalado esos retrógrados Mark 3?

—Ya casi hemos terminado —contestó el Mago—. Hemos reducido su peso en una tercera parte; los ocho propulsores inversos externos han sido colocados y las pruebas son positivas. En cuanto a los Mark 3, encajan a la perfección en los motores del 747; el equilibrio en el Boeing es realmente excepcional, genial para el despegue y el aterrizaje verticales, si tienes el combustible necesario. Monstruo del Cielo y yo realizaremos algunas pruebas este sábado de modo que os aconsejo que uséis tapones para los oídos.

—Lo haremos. Mantenme informado.

Lily no sabía de qué estaban hablando.

Oh, y el interés de Lily por el ballet se mantenía indeclinable.

Organizaba muchos espectáculos que tenían lugar en un pequeño escenario con encortinado. Cada actuación era saludada con grandes aplausos de todo el equipo.

En uno de esos espectáculos, Lily anunció con un gesto ceremonioso que intentaría mantener durante un minuto una difícil posición de puntillas. Consiguió mantenerla durante 45 segundos y quedó muy decepcionada.

El equipo la aplaudió de todos modos.

Como hacen las familias.

EL SACERDOTE NEGRO DE KABUL

EN ALGÚN LUGAR SOBRE EL ATLÁNTICO

17 de marzo de 2006

TRES DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO

Doce horas después de su audaz ataque a la base de Guantánamo, tras haber estado oculto en un remoto hangar de la Fuerza Aérea Jamaicana en las afueras de Kingston —donde había recogido al mago, a Lily y a Horus— el Halicarnaso, con sus tanques de combustible llenos, cruzó nuevamente el atlántico de regreso a Europa y África para volver a la lucha.

Todos estaban sentados otra vez en la cabina principal, dispuestos en un amplio círculo.

El punto focal del círculo era el Mulá Mustafá Zaeed, el Sacerdote Negro de Kabul.

Inmediatamente después de la huida de Guantánamo, West había cogido un analizador espectroscópico digital —un artilugio parecido a una varilla mágica utilizado para hacer un barrido en una habitación en busca de micrófonos— y lo había pasado por el cuerpo de Zaeed.

Y efectivamente, al pasar junto a su cuello, la varilla se había vuelto loca, lanzando un pitido agudo, indicando que había un localizador GPS bajo la piel de Zaeed.

Sin embargo, no fue necesario practicarle cirugía. West fue capaz de neutralizar el chip con un impulso electromagnético de un arma incapacitante, lo que lo convirtió en un chisme de plástico inservible.

De modo que ahora Zaeed estaba allí, en la cabina principal del 747 negro, y mientras todos miraban con cautela al famoso terrorista, él tenía la vista fija en Lily.

Zaeed la observaba como lo hace una hiena con un cervatillo herido, con hambre, deseo y una especie de asombrada incredulidad de que un bocado tan delicioso pueda estar delante de él.

Su aspecto general resultaba aterrador, a pesar del hecho de que lo habían bañado y ahora llevaba ropa limpia.

Con la cabeza afeitada, la barbilla cubierta de una sombra de barba espesa, los ojos hundidos y su cuerpo esquelético, parecía más un fantasma que un hombre, un esqueleto viviente. Tres años de confinamiento en solitario en el campo Delta te convertirán en eso.

Y a la luz de la cabina, una característica peculiar de Zaeed fue inmediatamente evidente: la mitad de la oreja izquierda, toda la parte inferior, el lóbulo completo, había sido cortado.

El hechizo se rompió y Zaeed estudió al equipo multinacional que lo rodeaba.

—Hum… qué interesante, muy interesante —dijo—. Los ratones están rugiendo y se enfrentan a los dos leones del mundo: Europa y Estados Unidos.

Luego miró al Mago.

—Veo a Canadá. Y también a Irlanda —hizo una seña con la cabeza hacia Zoe—. Estudiosos de los textos antiguos.

Su voz se convirtió en un susurro cuando vio a Elástico.

—Y veo a Israel. Vaya, Katsa Cohen, el experto francotirador, es un placer volver a verte. La última vez fue en Kandahar, a 1500 metros. Y fue muy extraño que fallases el tiro.

Elástico hizo una mueca de disgusto, mostrando su extrema aversión hacia Mustafá Zaeed.

Este último se llevó la mano a la oreja cercenada.

—Ligeramente desviado.

—La próxima vez no fallaré, Zaeed —dijo Elástico.

—Venga ya, Katsa. Ahora soy tu huésped, y uno muy valioso. Después de todos los riesgos que habéis corrido para rescatarme, judío —los ojos de Zaeed se convirtieron en dos trozos de hielo—, tendrías que ser más amable conmigo.

Luego se volvió, dirigiendo su mirada salvaje hacia Osito Pooh.

—Ah, mi buen musulmán. Tú eres el hijo del jeque Anzar al-Abbas ¿verdad? El gran capitán Rashid al-Abbas, comandante del Primer comando de élite de los Emiratos Árabes Unidos.

—Me temo que no —contestó Osito Pooh—. Rashid al-Abbas es mi hermano. Yo soy Zahir al-Abbas, un humilde sargento y el segundo hijo del jeque.

—El jeque es un noble servidor de Alá —dio Zaeed respetuosamente inclinando la cabeza—. Te respeto como sangre de su sangre.

Finalmente, Zaeed miró a West, que estaba sentado con Horus posado en su hombro.

—Y Tú Jack West, Jr., capitán Jack West Jr., del SAS australiano. El Cazador. Un nombre que recorre Oriente medio como un fantasma. Tus hazañas se han convertido en material de leyenda: tú huida de Basora mantuvo cabreado a Hussein durante años, como bien sabes. No dejó de pensar en recuperar el avión hasta el día en que fue capturado. Pero tú te esfumaste, desapareciste de la faz de la tierra. Lo más inusual…

—Basta —dijo West—. Las maravillas: Zeus y Artemisa. ¿Dónde están?

—Oh, sí. Lo siento. Las maravillas. Y Tártaro se acerca también hum… Te pido disculpas, capitán West, pero aún no he podido entender por qué crees que yo querría ayudarte en esta causa.

—Estados Unidos ya tiene en su poder tres piezas del piramidión —se limitó a decir West—. Están bien equipados y mejor informados y se dirigen con paso firme a conseguir el resto. ¿Qué me dices?

—Bastante bien —dijo Zaeed—. ¿Quién dirige la fuerza estadounidense? ¿Marshall Judah?

—Sí.

—Un adversario formidable. Inteligente y astuto y también sanguinario. ¿Aunque sabías que tiene un punto débil muy curioso?

—¿Cuál?

—Miedo a las alturas. Pero me estoy desviando del tema. Ponme al tanto de los progresos que habéis hecho hasta este momento. Supongo que os estáis guiando por el texto de Calímaco, lo que significa que lo primero que encontrasteis fue el Coloso… ¿fue el colgante de la derecha?

—Sí… así fue —dijo West, sorprendido.

—Hum. Y luego fueron las piezas del faro y el mausoleo, ¿verdad?

—¿Cómo sabías que las encontraríamos en ese orden?

Zaeed suspiró de manera teatral.

—Muy sencillo: el texto de Calímaco está escrito en la Palabra de Thot, una lengua muy antigua y difícil. La propia lengua contiene siete niveles de creciente complejidad, dialectos, si quieres. Tu joven lectora —señaló a Lily— sólo puede leer una entrada por vez ¿no es así? Ello se debe a que cada entrada en el Texto de Calímaco está escrita en un dialecto de creciente dificultad de la Palabra de Thot. La entrada del Coloso está escrita en «Thot I», el dialecto más sencillo de la Palabra de Thot. La pieza del faro está escrita en «Thot II», ligeramente más difícil. El oráculo será capaz finalmente de leer los siete dialectos, pero no al instante.

—¿Tú puedes leer la Palabra de Thot? —preguntó el Mago con visible incredulidad.

—Puedo descifrar sus cuatro primeros dialectos.

—Pero ¿cómo?

—Los aprendí solo —dijo Zaeed—, con disciplina y paciencia. Oh, lo olvidaba, en el decadente Occidente, la disciplina y la paciencia ya no son virtudes que merezcan respeto.

—¿Cómo sabías que la pieza del mausoleo estaría sepultada junto con la pieza del faro? —preguntó Zoe.

—He dedicado los últimos treinta años a adquirir cada rollo de papiro, cada tablilla y cada documento relacionado con el Benben que pude encontrar. Algunos son famosos, como el Texto de Calímaco, del que poseo una copia del siglo IX, otros no lo son tanto, y están escritos por hombres humildes que simplemente querían dejar un testimonio de las maravillosas obras que habían realizado, como construir enormes techos sobre ensenadas bañadas por el océano, o trasladar columnas de mármol hacia el interior de volcanes inactivos. Tengo una vasta colección.

—El Texto de Calímaco no nos sirve para las piezas de Zeus y Artemisa —dijo West—. Zeus está perdido. Y creemos que Artemisa se encuentra en alguna parte de la basílica de San Pedro, pero no sabemos el lugar exacto. ¿Sabes dónde están esas piezas?

Los ojos de Zaeed se entornaron.

—El paso del tiempo y muchas guerras han dispersado esas dos piezas, pero sí, yo sé dónde se encuentran.

Osito Pooh se inclinó hacia delante.

—Si sabes tantas cosas ¿por qué no has ido tú a buscar las piezas?

—Mi querido amigo musulmán, lo habría hecho si hubiese podido —contestó Zaeed suavemente—. Pero me temo que entonces no era tan listo como ahora.

Mientras decía esto, Zaeed se levantó la pernera derecha y mostró una horrible cicatriz y la piel quemada en la pantorrilla.

—Una granada de fragmentación soviética en Afganistán en 1987. Durante muchos años no pude siquiera apoyarme en esta pierna. Y un hombre con la movilidad limitada es un inútil en esos lugares infestados de trampas. Durante la década de los noventa, mientras rehabilitaba mis músculos dañados, investigué todo lo que pude acerca del piramidión. De hecho, cuando se produjeron los ataques en Nueva York y Washington D. C., yo estaba preparando a un grupo de muyahidines en Afganistán para ir en busca de las piezas. Pero entonces ocurrió lo del 11 de septiembre y Afganistán se sumió en un caos total. Fui capturado por los norteamericanos. Pero ahora mi pierna está fuerte.

—Las piezas de Zeus y Artemisa —repitió West—. ¿Dónde están?

Zaeed esbozó una sonrisa irónica.

—Curiosamente, esas dos piezas que desafían vuestra búsqueda no están ocultas. Ambas pueden verse a simple vista… si uno sabe dónde buscar. La pieza de Artemisa, sí, se encuentra efectivamente en la basílica de San Pedro en Roma, nada menos que en el lugar más sagrado del culto de Amón-Ra. En cuanto a la pieza de Zeus…

Zaeed se inclinó en su asiento y recitó de memoria los versos apropiados:

No esgrimía rayos, no profesaba ira,

Tampoco consiguió victoria alguna

Por cierto, sólo la victoria en su mano derecha lo hacía grande.

Oh, mujer alada, ¿adónde te marchaste volando?

Zaeed miró a West.

—Era sólo la Victoria en su mano derecha lo que lo hacía grande.

West siguió su línea de razonamiento.

—Se decía que la estatua de Zeus en el Olimpo sostenía en la mano derecha una estatua más pequeña de la «Victoria alada»; la diosa griega Nike, una mujer con alas que brotaban de su espalda, como un ángel o el mascarón de proa de un navío. Y puesto que la figura de Zeus era tan inmensa, se decía que la estatua de la Victoria alada era de tamaño natural.

—Correcto —asintió Zaeed—. Y si era la Victoria lo que lo hacía grande, no debemos buscar la estatua de Zeus, sino la estatua de la Victoria. Es por eso por lo que el verso pregunta: ¿adónde te marchaste volando?

»Ahora bien, como seguramente sabéis todos, son muchas las estatuas de la Victoria alada que se han encontrado en el mundo griego antiguo. Pero después de realizar un exhaustivo estudio de las obras de Fidias, el autor de la estatua de Zeus, sólo he podido encontrar una estatua de la Victoria que posee las características de su nivel superior de maestría: líneas finas, formas perfectas, y la extraña habilidad de reproducir la apariencia de paños mojados en mármol.

»La estatua que encontré es el mayor ejemplo viviente de la escultura griega en el mundo, aunque irónicamente los estudiosos occidentales siguen atribuyendo su autoría a un artista desconocido. Fue encontrada en 1863 por un arqueólogo francés, Charles Champoiseau…

—Oh, no es posible… —balbuceó el Mago—. No es…

Zaeed asintió.

—La misma. Champoiseau la encontró en la isla griega de Samotracia y por lo tanto, la estatua lleva hoy el nombre de la isla: la Victoria de Samotracia.

»La estatua fue llevada a Francia, donde su maestría fue rápidamente apreciada, e instalada en el Louvre. Y allí ha permanecido hasta el día de hoy, en un lugar privilegiado sobre un pedestal que semeja la proa de un navío al cabo de la escalera Daru, debajo de un alto techo en forma de cúpula en el ala Denon del Museo del Louvre en París.

El Halicarnaso continuaba su vuelo hacia Europa.

Se había decidido que el grupo se separaría en dos.

West dirigiría uno de ellos a París para buscar la pieza de Zeus, mientras que el Mago encabezaría un grupo más pequeño que viajaría a Roma en busca de la pieza de Artemisa. En cuanto a Zaeed, permanecería con Monstruo del Cielo a bordo del Halicarnaso, atado y controlado.

Todos los miembros del equipo se repartieron por el avión, algunos para descansar, otros para seguir investigando y otros para prepararse para las misiones que los esperaban.

Sucedió que Osito Pooh se encontró preparando sus armas cerca de Mustafá Zaeed, que aún estaba esposado a la silla.

—Hola, hermano —susurró Zaeed—. Que Alá te bendiga y te proteja.

—Y a ti —contestó Osito Pooh, más por hábito religioso que porque lo sintiera realmente.

—Tu padre, el jeque, es un gran hombre —dijo Zaeed—. Y un buen musulmán.

—¿Qué quieres?

—La presencia del judío en el grupo me preocupa —dijo Zaeed simplemente, señalando con la cabeza hacia Elástico, que se encontraba en el otro extremo de la cabina—. Puedo entender que tu padre se haya alineado con estos occidentales por conveniencia, pero no puedo creer que se aliara con el estado judío.

—Los israelíes no fueron invitados a unirse a esta misión —dijo Osito Pooh—. Ellos, de alguna manera, descubrieron lo que estaba pasando y amenazaron con revelar nuestra misión a menos que permitiésemos que participaran en ella.

—¿De veras? Qué típico de ellos —siseó Zaeed—. Entonces me siento doblemente feliz de que estés aquí, amigo mío. El segundo montaje del piramidión será uno de los mayores momentos en la historia de la humanidad. Antes del final, todos mostrarán sus verdaderos rostros. Cuando llegue el momento la hermandad de Alá deberá estar unida.

Osito Pooh mantuvo la mirada fija en el suelo.

En la oficina de West, situada en la parte trasera del avión, él, el Mago, Zoe y Orejudo estaban mirando atentamente el diario marrón encuadernado en piel que West había encontrado dentro del refugio de Amílcar: la libreta de notas de Hermann Hessler, donde se detallaba su búsqueda de las siete maravillas del mundo antiguo durante la segunda guerra mundial.

Al traducir las notas del alemán encontraron varias referencias que les resultaron perfectamente claras:

LA PALABRA DE THOT: MÚLTIPLES DIALECTOS DE CRECIENTE DIFICULTAD… NECESITO LOCALIZAR AL ORÁCULO PARA OBTENER UNA TRADUCCIÓN MÁS PRECISA…

IGLESIA CATÓLICA = CULTO DE AMÓN-RA.

COLOSO: TERCERA ESTOLA.

EXPEDICIÓN EDIFICIO MISTERIOSO EN 85 a. J. C.

IMHOTEP VI + 10 000 TRABAJADORES

TODOS MARCHARON AL OESTE A UBICACIÓN SECRETA EN COSTA CERCA CARTAGO

EL PAPIRO DE UN TRABAJADOR ENCONTRADO EN ROSETTA MENCIONA LA PARTICIPACIÓN HUMANA DE UN EXTRAORDINARIO PROYECTO DE CONSTRUCCIÓN: LA CUBIERTA DE TODA UNA ENSENADA COSTERA Y LA CREACIÓN DE LA COSTA.

TODOS LOS HOMBRES QUE COLOCARON DOS TESOROS CUBIERTOS EN LA CÁMARA SAGRADA MÁS PROFUNDA FUERON EJECUTADOS

¿PIEZAS DEL MAUSOLEO Y EL FARO?

Estas últimas entradas estaban acompañadas de una orden enviada por teletipo por el propio Heinrich Himmler, en la que autorizaba a Hessler a utilizar un submarino para recorrer toda la costa norteafricana del Mediterráneo en busca de esa sección falsa de la costa.

En la libreta de notas había también algunos jeroglíficos dibujados a mano que el Mago tradujo en voz alta:

LA ELECCIÓN DEL HOMBRE

SÓLO SE PUEDE ELEGIR UNO DE LOS DOS RITUALES.

UNO PROVOCA PAZ.

EL OTRO, PODER.

EN EL DÍA FINAL,

DEBE HACERSE UNA ELECCIÓN.

UNA ELECCIÓN EN PRESENCIA DEL PROPIO RA.

QUE DETERMINARÁ EL DESTINO DE LOS HOMBRES.

El Mago se reclinó en su silla.

—Es una referencia a los dos conjuros: los rituales. Pero sólo uno de ellos puede ser ejecutado cuando el piramidión sea colocado en la cima de la Gran Pirámide.

Sin embargo, en el cuaderno encontraron otras referencias, cuyo significado no entendieron. Como estas inscripciones bastante siniestras:

PRIMERA INSCRIPCIÓN DE LA TUMBA DE IMHOTEP III:

QUÉ INCREÍBLE ESTRUCTURA ERA, CONSTRUIDA COMO UNA IMAGEN ESPECTACULAR, DONDE TANTO LA ENTRADA COMO LA SALIDA ERAN IGUALES. ME PRODUJO UN GRAN DOLOR QUE MI TAREA —QUE SE CONVERTIRÍA EN LA OBRA MAESTRA DE MI VIDA— FUESE OCULTAR UNA ESTRUCTURA TAN MAGNÍFICA. PERO CUMPLÍ CON MI DEBER. SELLAMOS EL GRAN PASAJE ABOVEDADO CON UN DESPRENDIMIENTO DE TIERRA. COMO ESTABA ORDENADO, LA ENTRADA DE LOS SACERDOTES PERMANECE ABIERTA PARA QUE PUEDAN CUIDAR DE LOS SANTUARIOS. LOS SACERDOTES HAN SIDO INFORMADOS DEL ORDEN DE LAS TRAMPAS.

SEGUNDA INSCRIPCIÓN DE LA TUMBA DE IMHOTEP III:

SÓLO LAS ALMAS MÁS VALIENTES PASARÁN LOS POZOS DE LOS LEONES ALADOS. PERO CUIDADO CON EL POZO DE NINGIZZIDA, A AQUELLOS QUE ENTREN EN EL POZO DEL SEÑOR DE LAS SERPIENTES SÓLO LES DOY ESTE CONSEJO: ABANDONAD TODA ESPERANZA, PORQUE DE ALLÍ NO HAY ESCAPATORIA.

LEONES ALADOS. ESTATUA ASIRIA COMÚN ENCONTRADA EN PERSIA/MESOPOTAMIA. NINGIZZIDA: DIOS ASIRIO DE VÍBORAS Y SERPIENTES. ¿¿¿POSIBLE REFERENCIA A LOS JARDINES COLGANTES DE BABILONIA???

Unas páginas más adelante había un par de dibujos garabateados, con el título de «Rutas seguras».

A continuación había otra traducción, que hizo que el Mago exclamase:

—Oooh, es una referencia a uno de los rituales que deben celebrarse el día final.

Decía:

EL RITUAL DEL PODER

EN EL SUMO ALTAR DE RA, BAJO EL CORAZÓN DEL SACRIFICADO QUE YACE EN LOS BRAZOS DEL VENGATIVO ANUBIS, VIERTE EN EL CORAZÓN DEL DIOS DE LA MUERTE UN DEBEN DE TU TIERRA NATAL. PRONUNCIA ESAS ANTIGUAS PALABRAS MALIGNAS Y TODOS LOS PODERES TERRENALES SERÁN TUYOS DURANTE MIL AÑOS.

—¿Un deben de tu tierra natal? —preguntó Orejudo con el ceño fruncido—. ¿Qué se supone que significa eso?

—Un deben era una antigua unidad de medida egipcia: cien gramos aproximadamente —respondió Zoe—. Supongo que significa…

Pero, de pronto, el Mago dio un brinco y se quedó boquiabierto al ver la siguiente entrada. Decía:

DEL EVANGELIO SECRETO DE SAN MARCOS

AL AMANECER DEL DÍA DEL JUICIO FINAL,

ESE HORRIBLE ÚLTIMO DÍA, EN EL

ÚNICO TEMPLO QUE LLEVA SUS DOS NOMBRES, ENHEBRA EL PODER DE RA A TRAVÉS DE LOS OJOS.

DE LAS IMPONENTES AGUJAS DEL GRAN RAMSÉS, DESDE EL SEGUNDO BÚHO EN EL

PRIMERO HASTA EL TERCERO EN EL SEGUNDO…

… CON LO QUE LA TUMBA DE ISKENDER TE SERÁ REVELADA.

ALLÍ ENCONTRARÁS LA PRIMERA PIEZA.

Debajo de esta entrada, Hessler había garabateado:

LA TUMBA DE ISKENDER: LA SEPULTURA DE ALEJANDRO MAGNO.

¡ALEJANDRO FUE ENTERRADO CON LA PRIMERA PIEZA!

El Mago se reclinó en su silla con unos ojos abiertos como platos.

—El evangelio secreto de San Marcos —Zoe miró a West—. El evangelio herético.

—Explícate —dijo Orejudo.

West se encargó de la explicación.

—Es un dato poco conocido, pero San Marcos escribió dos evangelios mientras estaban en Egipto. El primer evangelio es el que todos conocemos, el que está en la Biblia. El segundo, sin embargo provocó una auténtica conmoción cuando se dio a conocer, hasta el extremo de que el incipiente movimiento cristiano se encargó de quemar casi todas las copias. Y Marcos estaba a punto de ser lapidado por ello.

—¿Por qué?

Zoe continuó con la explicación:

—Porque este evangelio secreto narraba muchas otras cosas que hizo Jesús durante su vida: rituales, conjuros, episodios extraños… el más famoso de los cuales es el que se refiere al llamado «incidente homosexual».

—¿El qué? —preguntó Orejudo.

—Un episodio en el que Jesús se marchó en compañía de un joven y según Marcos, inició a ese joven en las «antiguas costumbres» —explicó Zoe—. Algunos escritores sensacionalistas han interpretado este episodio como una experiencia homosexual. La mayoría de los estudiosos, no obstante, creen que se trató de un ritual del culto de Amón-Ra, que posteriormente ha sido adoptado como el rito de iniciación de los masones, otra fe adoradora del sol que surgió del Antiguo Egipto.

—¿Entiendes ahora por qué lo llaman el evangelio herético? —preguntó West.

—Sí —dijo Orejudo—. Pero espera un momento, los masones… yo creía que eran anticatólicos.

—Y lo son —dijo Zoe—, pero los masones odian a la iglesia católica sólo como pueden odiarse los medio hermanos. Son como hermanos rivales, religiones nacidas de la misma fuente. Así como Jerusalén es un lugar sagrado tanto para el judaísmo como para el islam, del mismo modo el catolicismo y la masonería comparten un origen común. Se trata simplemente de dos creencias nacidas de una única fe: la adoración del sol egipcio. Ambas sólo difirieron en cuanto a sus interpretaciones de esta fe original en algún lugar del camino.

West palmeó el hombro de Orejudo.

—Es complicado, tío. Piénsalo de esta manera: Estados Unidos es un Estado masónico; Europa es un país católico. Y ahora ambos están luchando por el botín más grande de su respectiva fe: el piramidión.

—Dices que Estados Unidos es un estado masónico —señaló Orejudo—. Yo creía que era cristiano, por el Bible Belt[3] y todo eso.

—Sólo porque la población sea cristiana, eso no significa que también lo sea el país —dijo Zoe—. ¿Qué es un país, de todos modos? Un conjunto de personas con una herencia común que se unen por razones de prosperidad y seguridad mutuas. Y ésa es la palabra clave: seguridad. Verás, los países tienen ejércitos; las religiones no. ¿Y quién dirige las fuerzas armadas de la entidad que llamamos «Estados Unidos»?

—El presidente electo y sus asesores.

—Exacto, de modo que, el pueblo norteamericano son sin duda cristianos honestos; pero los líderes norteamericanos desde George Washington han sido casi exclusivamente masones. Washington, Jefferson, Roosevelt, los Bush. Durante más de doscientos años, los masones han utilizado a las fuerzas armadas de «Estados Unidos de América» como su propio ejército para la consecución de sus propósitos personales. Una religión consiguió disponer de un ejército y el pueblo nunca se enteró.

—Puedes ver la adoración masónica del piramidión en todas partes de Estados Unidos —comentó West—. A lo largo de los años, los masones norteamericanos han construido reproducciones de cada una de las siete maravillas de la Antigüedad.

—Eso es imposible…

West contó con los dedos:

—La estatua de la Libertad, construida por el líder de los masones franceses, Frederic-Auguste Bartholdi, que reproduce casi exactamente el Coloso de Rodas. La estatua incluso sostiene una antorcha alzada en la mano derecha, igual que lo hacía la estatua original. El edifico Woolworth en Nueva York es inquietantemente similar al faro de Alejandría. Fort Knox se construyó según los planos del mausoleo de Halicarnaso. La estatua de Zeus, una gran figura sentada en el trono, es el Lincoln Memorial. El templo de Artemisa: el Tribunal Supremo.

»Los Jardines Colgantes de Babilonia no pudieron ser reproducidos al detalle, ya que nadie sabe cómo eran, de modo que se construyó un jardín irregular en su honor en la Casa Blanca y fue cuidado primero por George Washington, luego por Thomas Jefferson y, más tarde, por Franklin Roosevelt. El presidente católico John F. Kennedy trató de cambiar el jardín, pero nunca consiguió hacerlo del todo. Y mientras que Kennedy no sobrevivió, el jardín sí lo hizo. A lo largo de los años tuvo muchos nombres, pero ahora lo llamamos Jardín de Rosas.

Orejudo cruzó los brazos.

—¿Y qué me dices de la Gran Pirámide? No tengo conocimiento de que exista ninguna pirámide monumental en Estados Unidos.

—Es verdad —dijo West—, en Estados Unidos no hay pirámides gigantes. Pero cuando los egipcios dejaron de construir pirámides ¿sabes qué comenzaron a levantar en su lugar?

—¿Qué?

—Obeliscos. El obelisco se convirtió en el símbolo fundamental de la adoración al sol. Y Estados Unidos posee un obelisco realmente colosal: el Monumento a Washington. Su altura, curiosamente, es de 170 metros. La Gran Pirámide mide 143 metros, o sea 27 metros menos. Pero cuando tienes en cuenta la altura de la meseta de Gizeh en el lugar donde se alza la Gran Pirámide (27 metros) descubrirás que las cimas de ambas estructuras poseen la misma altura exactamente sobre el nivel del mar.

Mientras Zoe, West y Orejudo mantenían esta conversación, el Mago estaba concentrado en el texto de la libreta de notas.

—El único templo que lleva ambos nombres… —reflexionó. Luego sus ojos brillaron—. Es Luxor. El templo de Luxor.

—Oh, sí. Bien pensado, Max ¡Bien pensado! —Zoe le palmeó el hombro.

—Eso realmente coincidiría… —dijo West.

—¿Qué es lo que coincidiría? —preguntó Orejudo, sin entender nuevamente el código que estaban empleando.

—El templo de Amón en Luxor, en el sur de Egipto, es conocido comúnmente como el templo de Luxor —dijo Zoe—. Es una de las mayores atracciones turísticas de Egipto. La famosa construcción que exhibe el gigantesco pilón de la entrada, las dos colosales estatuas sedentes de Ramsés II y el obelisco en el frente. El templo se alza en la orilla oriental del Nilo en Luxor, o como solía llamársela, Tebas.

»El templo de Luxor fue construido por varios faraones, pero Ramsés II lo reconstruyó completamente y por tanto, lo reclamó como una obra suya. El templo fue ampliado, sin embargo, nada menos que por Alejandro Magno. Que es la razón de que…

—… sea el único templo en todo Egipto en el que Alejandro Magno es recordado como un faraón —dijo el Mago—. Sólo en Luxor el nombre de Alejandro está grabado en jeroglíficos y encerrado en un cartucho parecido a un anillo. El único templo que lleva sus dos nombres: el templo de Luxor es precisamente el único que lleva los nombres de Ramsés II y Alejandro.

—¿Y qué significa eso de enhebrar «el poder de Ra a través de los ojos de las imponentes agujas del Gran Ramsés»? —preguntó Orejudo.

—Las imponentes agujas son habitualmente los obeliscos —dijo West—. El poder de Ra, supongo, es la luz del sol. El sol del amanecer del Juicio Final el día de la rotación de Tártaro. Este verso nos dice que el día de la rotación de Tártaro, el sol del amanecer brillará a través de dos orificios coincidentes en los obeliscos para revelar la ubicación exacta de la tumba.

Orejudo se volvió hacia Zoe.

—Pensé que habías dicho que en el templo de Luxor sólo hay un obelisco.

—Así es —dijo Zoe.

—Entonces estamos jodidos. Sin los dos obeliscos no podemos ver cómo pasara la luz del sol a través de ellos, de modo que nunca seremos capaces de encontrar la tumba de Alejandro.

—Eso no es del todo cierto —dijo el Mago, mirando a Zoe y a West con los ojos brillantes.

Ambos le sonrieron.

Sólo Orejudo no entendía nada.

—¿Qué? ¿Qué?

—Al igual que muchos otros obeliscos del Antiguo Egipto, fue entregado a un país occidental —explicó el Mago—. Trece obeliscos fueron a parar a Roma, llevados por la Iglesia católica adoradora del sol. Dos fueron a Londres y a Nueva York, la pareja de obeliscos conocidos como las Agujas de Cleopatra. El segundo obelisco del templo de Luxor, sin embargo, fue entregado a los franceses en 1836. Hoy se yergue orgulloso en la plaza de la Concordia, en el corazón de París, a unos ochocientos metros del Louvre.

—La pieza de Zeus y el obelisco —dijo Zoe—. Parece que será un problema doble en París.

West se apoyó en el respaldo de la silla.

—París —dijo— no sabrá qué la golpeó.

CUARTA MISIÓN
La estatua de Zeus y el templo de Artemisa

EL OBELISCO PLAZA DE LA CONCORDIA, PARÍS

LOS CAMPOS ELÍSEOS

PARÍS, FRANCIA

18 de marzo de 2006, 11.00 horas

DOS DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO

Jack West, Jr., aceleró alrededor de la enorme rotonda de varios carriles que circundaban el Arco del Triunfo, maniobrando entre el tráfico en un todoterreno alquilado.

Lily viajaba en el asiento del acompañante, mientras que el asiento trasero lo ocupaban Osito Pooh y Orejudo.

Todos estaban sumidos en un tenso silencio, como sucede antes de iniciar una misión arriesgada y peligrosa en territorio enemigo.

El corazón de París está trazado como una cruz cristiana.

La barra más larga de esta cruz gigantesca son los Campos Elíseos, que discurre desde el Arco del Triunfo hasta el Palacio del Louvre. La barra horizontal y más corta de la cruz tiene como extremos la Asamblea Nacional de un lado y la magnífica iglesia de María Magdalena en el otro.

Pero lo más importante es lo que se encuentra en la unión de estos dos ejes: la plaza de la Concordia.

Famosa durante la Revolución francesa como el lugar donde se llevaron a cabo centenares de ejecuciones de hombres y mujeres de la nobleza y la aristocracia, la plaza de la Concordia fue el hogar sangriento de la guillotina.

Hoy, sin embargo, exactamente en el centro de esta plaza, en el centro exacto de París —el punto focal de la ciudad— se alza un imponente obelisco egipcio.

El segundo obelisco del templo de Luxor.

De todos los obeliscos que hay en el mundo —ya sea que aún se encuentren o no en Egipto—, el obelisco de París es absolutamente único en un aspecto: el piramidión que lo remata está cubierto de oro.

A los historiadores les encanta esta característica porque así era cómo aparecían los obeliscos en los tiempos del Antiguo Egipto: las diminutas pirámides que los coronaban estaban cubiertas con oro argentífero, una rara aleación de oro y plata.

Curiosamente, sin embargo, el piramidión dorado que remata el obelisco de París es sólo un añadido muy reciente: fue colocado en la gran aguja de piedra en 1998.

—Pooh —preguntó West mientras conducía entre el denso tráfico—. ¿Comprobaste las catacumbas?

—Lo hice: están despejadas. La puerta de entrada se encuentra debajo del puente Charles de Gaulle y el túnel se extiende a lo largo de todo el boulevar Diderot. La cerradura ha sido inutilizada.

—Elástico ¿el tren?

—TGV, andén 23. Sale a las 12,44. Primera parada: Dijon.

—Bien.

Mientras West conducía por los Campos Elíseos, miró hacia el amplio boulevard que se extendía ante él y contempló el obelisco, que se elevaba por encima del tráfico con su altura de casi seis pisos.

Había cargado equipo de montañismo en el coche —cuerdas, ganchos, pitones, anclajes—, dispuesto a escalar la gran aguja y examinar su parte superior. Imaginó que desde abajo se lo vería como a otro aventurero más en busca de sensaciones fuertes y, si era lo bastante rápido, podría bajar antes de que llegase la policía. Después de cumplida esa parte de la misión, su equipo se dirigiría al Louvre para llevar a cabo la parte más larga y peligrosa de la misión.

Entonces, cuando se acercaban al obelisco, el tráfico se hizo más fluido…

—Oh, no…, —dijo West.

Toda la parte inferior del obelisco estaba oculta por andamios. Había tres pisos de ellos niveles entablados cubiertos con una red, como el andamiaje de una obra en construcción.

Y en la base de esta estructura provisional, protegiendo su única entrada, había seis guardias de seguridad.

En un gran cartel escrito en francés e inglés se pedía disculpas por las molestias, ya que el obelisco estaba cubierto para llevar a cabo un «trabajo de limpieza esencial».

—Lo están limpiando —se burló Elástico—. Muy conveniente ¿no creéis? Nuestros rivales europeos están detrás de esto.

—El evangelio herético de san Marcos es famoso. Hay otras copias del mismo alrededor del mundo —dijo West—. Del Piero seguramente tiene una. Debe de haber estudiado y medido el obelisco y, como no puede llevárselo de aquí, lo ha sellado, impidiendo que nosotros hagamos lo mismo. Y eso significa, maldita sea, que Del Piero se halla muy cerca de encontrar la tumba de Alejandro y conseguir la pieza culminante…

West contempló el obelisco rodeado de andamios y envuelto en una red, replanteándose la situación, adaptándose.

—Esto cambia las cosas. Todo el mundo: cambio de planes. El obelisco ya no es nuestra primera misión. Nos encargaremos primero del Louvre, tal y como habíamos planeado. Luego echaremos un vistazo al obelisco, cuando salgamos.

—Debes de estar bromeando —dijo Elástico—. Estaremos huyendo para salvar el pellejo. Para entonces tendremos a la mitad de la Gendarmerie pisándonos los talones.

—Enfrentarse ahora a los europeos en el obelisco atraería demasiado la atención, Elástico —dijo West—. Yo esperaba poder escalarlo y bajar sin que nadie lo advirtiese, pero ahora no puedo hacerlo. Sin embargo, después de que hayamos hecho lo que tenemos planeado en el Louvre, París estará conmocionado… un estado de caos que nos dará la cobertura que necesitamos para poder eludir a esos guardias que protegen el obelisco. Y ahora que lo pienso, nuestro vehículo para la fuga también nos resultará de gran utilidad.

—No sé nada de eso… —comenzó a decir Elástico.

—Lo que tú sepas o dejes de saber es irrelevante, israelí. Honestamente, tus dudas constantes me ponen de los nervios. Harás lo que diga el Cazador. Él es quien manda.

Elástico miró fijamente a Osito Pooh, mordiéndose la lengua.

—Muy bien, de acuerdo. Obedeceré.

—Bien —dijo West—. El plan del Louvre sigue siendo el mismo. Orejudo: tú estarás con Lily y conmigo; nosotros entraremos en el museo. Pooh, Elástico: buscad el vehículo preparado para la huida y aseguraos de estar en posición cuando saltemos.

—Así lo haremos, Cazador —asintió Osito Pooh.

Veinte minutos más tarde, West, Lily y Orejudo —desarmados— pasaron a través de los detectores de metales en la entrada del Louvre.

La famosa pirámide de cristal se alzaba por encima de sus cabezas y bañaba el atrio con la brillante luz del sol.

—Creo que estoy teniendo otro «momento Dan Brown» —dijo Orejudo, elevando la vista hacia la pirámide transparente.

—En El código Da Vinci ellos no hicieron lo que vamos a hacer nosotros —dijo West con expresión grave.

Lily les proporcionaba una tapadera perfecta; después de todo ¿cuántos ladrones entran en un edificio llevando de la mano a una niña?

En ese momento comenzó a sonar el móvil de West.

Era Osito Pooh.

—Tenemos el vehículo para largarnos de aquí. Preparados cuando vosotros lo estéis.

—Danos diez minutos —dijo West, y cortó la comunicación.

Ocho minutos después de eso, West y Orejudo estaban vestidos con los monos blancos que lleva el personal de mantenimiento del Louvre y que habían tomado prestados de dos desafortunados trabajadores que ahora yacían inconscientes en un trastero en las profundidades del museo.

Ambos entraron en el ala Denon y subieron la impresionante escalera Daru.

Ésta ascendía a través de amplios peldaños, desapareciendo y volviendo a aparecer detrás de elevados arcos antes de revelar, irguiéndose orgullosa en un gran rellano…

… la Victoria de Samotracia.

Era sencillamente, asombrosa.

La diosa se alzaba con su pecho proyectado hacia delante contra el viento, sus magníficas alas extendidas detrás de ella, la túnica mojada ceñida al cuerpo, perfectamente esculpida en mármol.

De un metro ochenta de alto y colocada sobre una pieza de mármol de casi la misma altura, se encumbraba por encima de los turistas congregados a su alrededor.

Si no le faltase la cabeza, la Victoria de Samotracia sería casi con toda seguridad tan famosa como la Venus de Milo —residente también en el Louvre—, ya que, bajo cualquier concepto, la enorme calidad artística de su tallado superaba la de la Venus.

La dirección del Louvre parecía reconocer esta circunstancia, aunque no así el público: la Victoria de Samotracia se encontraba en una planta superior del museo, exhibida orgullosamente en el primer piso, no muy lejos de la Mona Lisa, mientras que la Venus de Milo estaba confinada en un nivel subterráneo.

La pieza de mármol sobre la que descansaba la gran estatua semejaba la proa de un barco, pero nunca había sido un barco.

Esta pieza había sido el brazo del trono de Zeus, el extremo roto de ese brazo.

Si uno miraba atentamente podía ver el enorme pulgar de Zeus debajo de la Victoria alada.

La conclusión natural resultaba alucinante: si la Victoria tenía ese tamaño, entonces la estatua de Zeus —la propia maravilla, ahora desvanecida en la historia— debía de haber sido absolutamente descomunal.

La ubicación de la Victoria en el primer piso del ala Denon, sin embargo, significaba un problema para West.

Al igual que sucedía con otros objetos de valor incalculable exhibidos en el museo, todos los que ocupaban el primer piso estaban protegidos con rayos láser: cualquier movimiento producido en una pintura o una escultura accionaba un láser invisible y unas rejas de acero descendían en todas las entradas cercanas, encerrando a los ladrones.

En el primer piso, no obstante, había una precaución extra: la escalera Daru, con todos sus giros y curvas, podía ser cerrada con facilidad, atrapando al supuesto ladrón en el primer piso. Podías manipular la Victoria, pero jamás podrías llevártela a ninguna parte.

Vestidos con sus monos blancos de mantenimiento, West y Orejudo subieron al rellano y se quedaron delante de la gran estatua.

Luego procedieron a mover unos árboles en tiestos que estaban dispuestos alrededor del rellano, sin que su acción fuese advertida por los escasos turistas que pasaban por delante de la Victoria en ese día laborable.

West colocó un par de árboles ligeramente a la izquierda de la estatua, mientras Orejudo alejaba otros dos de los grandes tiestos y los dejaba junto a la entrada sur, en el lado del Louvre que daba al Sena. Lily estaba cerca de esa entrada.

Nadie reparó en ellos.

Eran sólo dos tíos de mantenimiento que llevaban a cabo una tarea desconocida pero sin duda autorizada.

Luego West cogió una pantalla enrollable en la que decía «trabajos de restauración» de un cuarto de enseres cercano y la colocó delante de la estatua de la Victoria, dejándola oculta.

A continuación miró a Orejudo, que asintió.

West tragó con dificultad.

No podía creer lo que estaba a punto de hacer.

Respiró profundamente, se subió al podio de mármol que era el brazo del trono de Zeus y empujó la Victoria alada de Samotracia —una estatua de mármol de valor incalculable y dos mil doscientos años de antigüedad—, haciendo que cayera al suelo.

Tan pronto como la estatua se hubo movido un centímetro de su base, las sirenas comenzaron a ulular y se encendieron luces rojas de alarma.

Las grandes rejas de acero cayeron con estruendo en todas las entradas —¡Bam! ¡Bam! ¡Bam! ¡Bam!—, cerrando herméticamente la escalera y el rellano.

Todas las entradas excepto una.

La entrada sur.

La reja chirrió sobre sus rodillos…

… sólo para quedar frenada a cincuenta centímetros del suelo, detenida por los dos sólidos tiestos que Orejudo había colocado allí un momento antes.

La ruta de escape.

La estatua de la Victoria aterrizó sobre los dos árboles en tiestos que West había colocado a su izquierda y la caída fue amortiguada por ellos.

West se dirigió entonces a la estatua volcada y examinó sus pies o mejor dicho, el pequeño pedestal de mármol en forma de cubo donde se apoyaban los pies.

Sacó una gran llave inglesa que había cogido de la sala de mantenimiento.

—Que todos los arqueólogos del mundo me perdonen por lo que voy a hacer —susurró mientras bajaba con fuerza la llave inglesa y golpeaba el mármol.

Crac. Crac. Craaac.

Los turistas que se encontraban allí no sabían qué estaba ocurriendo. Un par de hombres se adelantaron para investigar la actividad que se desarrollaba detrás de la pantalla, pero Orejudo los desanimó con una mirada fulminante.

Después de que West hubo descargado tres violentos golpes, el pequeño pedestal de mármol se deshizo… revelando en su interior un trapecio perfecto de oro sólido, de unos cuarenta y cinco centímetros de lado.

La tercera pieza del piramidión.

Había sido empotrado en el pedestal de mármol de la Victoria.

—¡Lily! —llamó West—. ¡Echa un vistazo a esto! ¡Por si luego lo perdemos!

La pequeña se acercó, miró la pieza trapezoidal de oro y estudió los misteriosos símbolos grabados en su parte superior.

—Más versos de los dos conjuros —declaró.

—Bien. Ahora salgamos de aquí —dijo West.

La pieza fue a parar a la mochila de Orejudo y con Lily corriendo delante, salieron de allí deslizándose por debajo de la reja que no había llegado a cerrar la entrada sur.

Una vez que estuvieron del otro lado, West y Orejudo patearon los tiestos y la reja chocó con estrépito contra el suelo detrás de ellos.

Los tres corrieron a través de un largo pasillo con el corazón golpeándoles el pecho.

A sus espaldas sonaron gritos… voces en francés de los guardias del museo que se habían lanzado en su persecución.

West habló por el micrófono de su radio.

—¡Osito Pooh! ¿Estás ahí?

—¡Estamos aguardando! ¡Espero que uséis la ventana correcta!

—Pronto lo sabremos.

El pasillo acababa en una dramática esquina a la derecha. Esa esquina se abría a otro corredor muy largo que era, de hecho, el famoso sur del Louvre. Toda la pared izquierda del pasillo estaba cubierta de obras maestras y la ocasional y alta puerta ventana que miraba al Sena.

Y en ese momento apareció un segundo grupo de guardias del museo, armados y gritando.

West golpeó con su gran llave inglesa la primera puerta ventana en el corredor; el cristal se rompió y sus trozos se esparcieron por todas partes.

A continuación se asomó por la ventana.

Y vio que Osito Pooh lo estaba mirando a sólo un par de metros…

… ¡de pie en la parte superior de un autobús turístico de dos pisos!

Había sólo una cosa entre el Louvre y el Sena: una estrecha franja de calle llamada quai des Tulleries, una larga calle que seguía el curso del río, subiendo por los puentes y bajando a través de túneles y pasos inferiores.

Y era allí donde ahora estaba el autobús de dos pisos que Osito Pooh acababa de robar, aparcado junto al Museo del Louvre. Era uno de esos grandes autobuses de color rojo brillante con la parte superior descubierta que lleva a los turistas por las calles de París, Londres, Barcelona y Nueva york, permitiéndoles disfrutar de las vistas de la ciudad.

—¡Y bien! ¿A qué estáis esperando? —gritó Pooh— ¡venga!

—¡Muy bien!

West hizo que Lily cruzara primero, luego empujó a Orejudo con la pieza en la mochila, antes de saltar sobre el autobús desde la ventana del primer piso, justo en el momento en que los guardias que llegaban a la carrera abrían fuego contra él.

Un segundo después de que sus pies aterrizaran en el piso superior del autobús, Elástico, sentado al volante, pisó el acelerador, el vehículo salió disparado y comenzó la persecución.

El gran autobús rojo de dos pisos se sacudía precariamente mientras Elástico conducía a través del denso tráfico del mediodía parisino a una velocidad para la que el vehículo no había sido diseñado.

A lo lejos se oían las sirenas de la policía.

—¡Gira a la izquierda y nuevamente a la izquierda! —gritó West desde el piso superior—. ¡Regresa al Louvre! ¡Al obelisco!

El autobús negociaba las curvas a toda velocidad y West bajó para mirar por encima del hombro de Elástico.

—Y cuando lleguemos allí ¿qué? —preguntó Elástico.

West miró hacia delante y divisó el obelisco que emergía detrás de la línea de árboles que pasaban vertiginosamente a su izquierda, con la base aún envuelta por los andamios.

—Quiero que te lleves por delante esos andamios.

El autobús de dos pisos entró en la plaza de la Concordia a toda velocidad y a punto estuvo de volcar.

Los guardias que se encontraban protegiendo el obelisco comprendieron justo a tiempo lo que iba a ocurrir un segundo después y se apartaron del camión saltando a un lado cuando el autobús colisionó contra la esquina más cercana del andamiaje, arrancándole un trozo completo.

El autobús se detuvo finalmente…

… y se vio la diminuta figura de Jack West que saltaba de la parte superior descubierta hacia el segundo nivel de la estructura de andamios con una cuerda enrollada en el hombro y material de escalada en las manos.

West subió velozmente por la estructura metálica hasta que alcanzó el nivel superior y vio el obelisco propiamente dicho.

Con el tamaño de un campanario, la aguja de piedra estaba totalmente cubierta de jeroglíficos profundamente grabados y se elevaba hacia el cielo por encima de su cabeza.

Los jeroglíficos eran grandes y estaban tallados en líneas horizontales; aproximadamente había tres jeroglíficos en cada una de ellas, describiendo figuras faraónicas, imágenes de Osiris y animales: halcones, avispas y en la segunda línea desde la parte superior, búhos.

Utilizando las profundas muescas de los jeroglíficos como puntos de apoyo de manos y pies, West subió por el antiguo obelisco como un niño trepa por un árbol muy alto.

La voz de Elástico estalló en su audífono:

—¡West! ¡Se acercan seis coches de la policía a toda velocidad por los Campos Elíseos!

—¿A qué distancia están?

—A unos noventa segundos, si eso…

—Mantenme informado. Aunque creo que tendremos que preocuparnos por algo más que los polis de París.

West escaló rápidamente la gran aguja pétrea, subiendo cada vez más alto, hasta que incluso el gran autobús rojo parecía un insecto diminuto en la base del obelisco.

Llegó a la cima, a casi treinta metros de altura. El sol arrancaba destellos de la pequeña pirámide de oro que coronaba el obelisco y la luz resultaba cegadora.

Recordó la cita encontrada en la libreta de notas de Hessler:

… enhebra el poder de Ra a través de los ojos

de las imponentes agujas del Gran Ramsés.

Desde el segundo búho en el primero

Hasta el tercero en el segundo…

… con lo que la tumba de Iskender te será revelada.

—El tercer búho en el segundo obelisco —dijo en voz alta.

Efectivamente, en la segunda línea de ese obelisco —el segundo obelisco de Luxor— había tres búhos tallados el uno junto al otro.

Y cerca de la cabeza del tercero aparecía un pequeño círculo que representaba al sol.

West imaginó que muy pocas personas en la historia habían visto realmente desde tan cerca esas figuras grabadas, puesto que estaban destinadas a permanecer a gran altura sobre el pueblo llano; pero, desde cerca, la imagen tallada del disco solar parecía extraña, como si no se tratase de una figura grabada sino más bien… bueno… un tapón en la piedra.

West lo cogió y tiró de él…

… para dejar al descubierto una cavidad horizontal de apenas dos dedos de ancho y perfectamente redonda que penetraba a través del obelisco.

—¡West! ¡Date prisa! ¡Los policías casi están aquí!

West lo ignoró y sacó de su chaqueta dos artilugios de alta tecnología: un altímetro láser, para medir la altura exacta del orificio taladrado en la piedra, y un inclinómetro digital de agrimensor para medir el ángulo exacto del orificio, tanto lateral como verticalmente.

Con esas medidas podría viajar luego a Luxor y recrear «virtualmente» ese obelisco. De este modo podría deducir el lugar donde se encontraba la tumba de Alejandro Magno.

El altímetro emitió un pitido agudo. Ya tenía la altura.

Dirigió el inclinómetro a través del orificio en la piedra. El artilugio también pitó. Ya tenía los ángulos.

¡En marcha!

West comenzó a descender por el obelisco con las piernas estiradas, como hacen los bomberos cuando bajan por una escalera.

Sus pies se posaron en la estructura del andamiaje en el preciso momento en que seis coches de la policía se detenían con un chirrido de neumáticos alrededor del perímetro de la plaza de la Concordia y de ellos bajaban una docena de agentes.

—¡Elástico! ¡Larguémonos de aquí! —gritó West mientras corría por el nivel superior de la estructura de andamios de tres pisos—. ¡Llegaré por el camino más corto!

El gran autobús rojo retrocedió saliendo de la estructura metálica, luego Elástico metió la primera y el autobús brincó hacia delante, justo cuando Jack West saltaba desde el nivel superior…

… hasta aterrizar con un ruido seco en el piso superior del autobús, un segundo antes de que éste acelerase hacia el Sena.

Desde el momento de su audaz golpe en el Louvre, otras fuerzas habían entrado en acción.

Como cualquiera podía esperar, un robo cometido en el museo del Louvre se comunicaba de inmediato a través de las frecuencias de la policía de París, frecuencias que eran controladas por otras fuerzas del Estado.

Pero lo que Elástico ignoraba era que la policía parisina había sido superada en jerarquía en los niveles de autoridad más altos, y apartada de esa persecución.

La caza estaría a cargo del ejército francés.

Exactamente como Jack West había anticipado.

Y así, mientras el autobús rojo de dos pisos se alejaba a toda velocidad del obelisco y su destrozada estructura exterior, la policía de París no los persiguió, sino que se limitó a mantener sus posiciones en torno al perímetro de la plaza de la Concordia.

Momentos más tarde, cinco vehículos de reconocimiento y asalto rápido, pintados de verde y fuertemente armados, pasaron a toda velocidad junto a los coches de la policía en pos del gran y torpe autobús.

Las bocinas sonaban y las sirenas ululaban mientras el autobús de dos pisos rugía a través del quai des Tulleries bordeando el Sena por segunda vez ese día, serpenteando entre el tráfico, pasando los semáforos en rojo y causando un auténtico caos.

Detrás de él iban los cinco vehículos de reconocimiento del ejército francés.

Cada uno de ellos era un compacto carro de exploración para tres ocupantes conocido como Panhard VBL. Provisto de un motor turbodiesel de doble tracción y un chasis en forma de flecha, el Panhard era un vehículo todo terreno veloz y versátil que parecía una versión acorazada de un 4×4 deportivo.

Los Panhard que perseguían a West y a sus compañeros estaban equipados con toda variedad de torretas de artillería: algunos disponían de ametralladoras de 12,7 mm de cañón largo, otros exhibían temibles lanzamisiles TOW.

Pocos minutos después de iniciada la persecución, los vehículos del ejército estaban a tiro de piedra del autobús rojo.

Abrieron fuego e hicieron añicos todas las ventanillas en el lado izquierdo del autobús… un segundo antes de que éste entrase en un túnel y bloquease su ángulo de disparo.

Dos de los Panhard trataron de adelantar al autobús dentro del túnel, pero Elástico giró bruscamente el volante y los aplastó contra la pared.

Perdido el control, los dos Panhard resbalaron y dieron varias vuelta de campana hasta quedar detenidos boca abajo.

En el piso superior del autobús, Osito Pooh y West se sacudieron bruscamente con cada viraje y trataban de responder al fuego. Pooh descubrió uno de los lanzamisiles TOW en uno de los Panhard.

—¡Tienen misiles! —gritó.

—¡No los usarán! —dijo West—. ¡No pueden arriesgarse a destruir la pieza!

—¡West! ¡Es sólo cuestión de tiempo que coloquen una barricada en esta calle! ¿Qué hacemos?

—¡Acelerar! —contestó West—. Tenemos que llegar al puente Charles de Gaulle.

¡Bruuum…!

… salieron a toda velocidad del interior del túnel, nuevamente a la luz del sol, en el momento en que dos helicópteros del ejército francés se colocaban en posición por encima de sus cabezas.

Eran dos tipos de helicóptero muy diferentes: uno era un pequeño Gazella de combate, veloz y erizado de ametralladoras y lanzamisiles.

El otro era más grande y mucho más amenazador: era un Super Puma para el transporte de tropas, el equivalente francés del Super Stallion norteamericano.

Grande y duro, el Super Puma podía transportar veinticinco soldados con su equipo completo.

Que era exactamente lo que llevaba ese helicóptero.

Mientras volaba a baja altura por encima del autobús rojo de dos pisos, a lo largo de la larga calle que bordeaba la orilla norte del Sena, su puerta lateral se abrió y de ella cayeron unas cuerdas de asalto… y el plan de los franceses fue evidente.

Su intención era tomar por asalto el autobús… en movimiento.

En el mismo instante los tres Panhard restantes se colocaron a ambos lados del autobús.

—Creo que estamos jodidos —dijo Elástico.

Pero giró el volante y topó con el Panhard que estaba a su derecha, sacándolo del camino y mandándolo contra la valla baja que discurría junto al río, donde chocó y se elevó en el aire, con las ruedas girando, hasta caer en el agua con una enorme salpicadura.

En el piso superior del autobús, West intentó disparar contra el Super Puma, pero una andanada procedente del Gazella lo obligó a tirarse de cabeza al suelo.

Todos los asientos del piso superior quedaron destrozados por la lluvia de balas.

—¡Elástico! ¡Más virajes, por favor! —gritó, pero ya era demasiado tarde.

Los dos primeros paracaidistas franceses del Super Puma aterrizaron sobre el autobús en movimiento con ruidos gemelos y a escasos centímetros de él.

Ambos vieron a West al instante, tendido en el pasillo entre los asientos, expuesto, vencido. Alzaron sus armas y tensaron los dedos sobre los gatillos…

… justo cuando el suelo debajo de sus pies se llenó de orificios, orificios causados por las balas que alguien disparaba desde el piso inferior del autobús.

Los dos paracaídas franceses cayeron muertos y un momento después, Osito Pooh asomó la cabeza desde la escalera que comunicaba ambos pisos.

—¿Les ha dado? ¿Les ha dado? ¿Estás bien? —le preguntó a West.

—Sí, estoy bien —contestó él, bajando de prisa la escalera—. ¡Venga, debemos llegar al puente Charles de Gaulle antes de que este autobús se caiga a pedazos!

El paseo ribereño suavemente ondulado por el que viajaban a toda velocidad habría hecho normalmente las delicias de los turistas que visitaban la ciudad: después de haber dejado el Louvre atrás, la estrecha carretera pasaba junto a la primera de las dos islas que se encontraban en el medio del Sena, la Ile de la Cité. A la derecha había varios puentes que cruzaban el río y permitían el acceso a la isla.

Si el equipo de West continuaba por esa ruta, no tardaría en llega al barrio del Arsenal, la zona donde antaño se levantaba la Bastilla.

A continuación venían dos puentes: el puente de Austerlitz y el puente Charles de Gaulle, este último junto a la moderna sede del Ministerio de Economía, Finanzas e Industria, que, a su vez, se encontraba junto a la gare de Lyon, la enorme estación de ferrocarril que unía la capital con el sureste de Francia mediante trenes de alta velocidad.

El gran autobús turístico rojo continuó su carrera junto a la orilla del río, serpenteando entre el tráfico, embistiendo a los vehículos del ejército que los perseguían con salvaje desenfreno.

Dejó atrás varios pasos inferiores y secciones elevadas. En un momento dado, la espectacular construcción de la catedral de Notre Dame fue visible a la derecha, pero ése era probablemente el único autobús turístico del mundo al que esa vista le traía sin cuidado.

Tan pronto como West hubo abandonado el piso superior del autobús, las tropas francesas que ocupaban el Super Puma que volaba encima de ellos decidieron pasar a la acción… a pesar de los esfuerzos de Elástico por impedirlo.

Y en cuestión de minutos, tomaron el autobús.

Primero, dos paracaidistas aterrizaron en el piso superior deslizándose por las cuerdas que colgaban del helicóptero. Luego, otros seis más los siguieron en rápida sucesión.

Los ocho soldados franceses se dirigieron a la escalera del autobús, con las armas en ristre, preparados para asaltar el piso inferior…

… en el momento en que West gritaba:

—¡Elástico! ¡Están en el techo! ¡Acelera hacia esa rampa de salida de ahí adelante y vuelca encima de ella!

Inmediatamente delante de ellos había otro paso elevado, con una rampa de salida que ascendía para unirse a él en la parte derecha de la carretera. Una pequeña valla de hormigón separaba esta rampa de la calzada que continuaba en forma de túnel por debajo del paso elevado.

—¿Qué? —preguntó Elástico.

—¡Sólo haz lo que te he dicho! —gritó West—. ¡Que todo el mundo se sujete bien!

Llegaron a la rampa a toda velocidad y comenzaron a ascender por ella…

… hasta que Elástico dio un volantazo hacia la izquierda y el autobús se sacudió violentamente, chocó contra la valla de hormigón y…

¡… volcó sobre ella!

El gran autobús de dos pisos perdió el equilibrio y comenzó a rodar sobre la valla de hormigón, utilizándola como punto de apoyo. Y de este modo, rodó en posición invertida, saliendo de la rampa y regresando nuevamente a la calzada, donde chocó con su piso superior contra el pavimento…

¡… aplastando a los ocho paracaidistas franceses!

Pero la acción aún no había terminado.

Puesto que el autobús había caído de la valla de hormigón desde una altura considerable, la inercia aún era muy grande.

De modo que el autobús continuó rodando, rebotando sobre su aplastado piso superior y recuperando la vertical otra vez sólo para colisionar violentamente contra la pared de la estrecha carretera, lo que provocó el increíble efecto de enderezar el autobús y colocarlo nuevamente sobre sus ruedas, de modo que ahora seguía su carrera hacia el túnel habiendo realizado un giro de 360 grados.

Dentro del autobús, el mundo giraba alocadamente, 360 grados, lanzándolos a todos —Lily incluida— por los aires en el interior de la cabina.

West y su equipo rodaron y cayeron, pero todos consiguieron sobrevivir a ese recurso desesperado.

De hecho, todos estaban todavía en el suelo cuando West se levantó y pasó a la acción.

Se hizo cargo del volante de manos de Elástico mientras el destartalado autobús salía del túnel y entraba en el barrio del Arsenal. Después de haber visto lo que West era capaz de hacer con cualquiera que intentase asaltar su vehículo desde el aire, el Super Puma se limitó a colocarse junto al autobús, volando a baja altura sobre el Sena.

En ese momento aparecieron ante ellos las modernas torres de acero y vidrio del Ministerio de Economía.

—Ése es el puente de Austerlitz —dijo Osito Pooh, mirando por encima del hombro de West—. ¡El próximo puente es el Charles de Gaulle!

—Entendido —dijo West—. Diles a todos que preparen sus mascarillas y sus botellas de oxígeno y que luego se coloquen junto a las puertas. ¡Ahora!

Osito Pooh los reunió a todos —Lily, Elástico y Orejudo— y luego se congregaron en las puertas lateral y trasera del autobús.

Éste pasó junto al puente de Austerlitz y continuó a toda velocidad hacia el siguiente: el puente Charles de Gaulle. Al igual que el anterior, el Charles de Gaulle se abría hacia la derecha, extendiéndose sobre las aguas del Sena, un poco más allá, las torres del Ministerio de Economía se erigían contra el cielo.

La calzada se elevaba ligeramente antes de llegar al puente Charles de Gaulle, proporcionándole a West una especie de rampa.

Y mientras que cualquier otro vehículo en París hubiese reducido la velocidad al ascender por esa rampa de salida, West pisó el pedal del acelerador a fondo.

El autobús llegó al puente a toda velocidad y realizó su última proeza terrestre.

El destrozado vehículo turístico de dos pisos explotó a través de la valla peatonal de baja altura en el extremo más alejado del puente y salió volando sobre el Sena, describiendo una parábola espectacular, su enorme masa rectangular remontándose en el cielo, antes de inclinar el morro e iniciar el descenso. West abandonó la cabina del conductor y el resto del equipo saltaron desde las puertas lateral y trasera cuando el autobús chocó contra el agua.

Cuando el autobús entró en contacto con la superficie del Sena, las cuatro personas que estaban junto a las puertas salieron despedidas hacia un costado; también chocaron contra el agua, aunque con salpicaduras mucho más pequeñas.

Pero, ante la sorpresa de quienes los perseguían a bordo de los dos helicópteros franceses, nunca salieron a la superficie.

Debajo del agua, sin embargo, estaban ocurriendo cosas.

Todos habían sobrevivido al choque deliberado y se reunieron con West, provistos de mascarillas y respirando de sus botellas de oxígeno.

Nadaron a través de las lodosas aguas del río y convergieron en la pared norte adoquinada del Sena, debajo del puente Charles de Gaulle.

Allí, empotrada en la pared medieval, debajo de la superficie del río, había una vieja puerta oxidada del año 1600.

El candado era nuevo y sólido, pero una visita de Osito Pooh, esa misma mañana provisto de un cortafrío lo había alterado ligeramente. El candado estaba en su sitio y para un observador casual, parecía intacto. Pero Pooh lo había cortado limpiamente por su parte posterior, de modo que ahora se limitó a quitarlo de la puerta oxidada con un leve tirón.

Detrás de la puerta de hierro, un pasadizo de paredes de ladrillo desaparecía en la oscuridad. El equipo nadó a través del corredor, con el miembro que cerraba la fila, Orejudo, encargado de cerrar la puerta detrás de ellos, colocando un nuevo e idéntico candado al que había antes.

Después de unos veinte metros, el pasadizo submarino ascendía hacia una especie de túnel del alcantarillado.

Los cinco llegaron al túnel con el agua hedionda a la altura de las rodillas.

—Esto es muy gótico —dijo Elástico con expresión impasible.

—Catacumbas cristianas del siglo XVII —explicó Pooh—. Están por todo París, más de doscientos setenta kilómetros de túneles y catacumbas. Este conjunto de túneles discurre por debajo del boulevar Diderot. Nos llevará más allá del Ministerio de Economía y directo a la gare de Lyon.

West miró su reloj.

Eran las 12.35.

—Vamos —dijo—. Tenemos que coger un tren.

Los tres Panhard del ejército francés restantes descendieron por el puente Charles de Gaulle y sus ocupantes saltaron de los vehículos. El gran autobús rojo de dos pisos aún flotaba en el Sena, pero comenzaba ya a hundirse.

Los dos helicópteros patrullaban encima del lugar del accidente.

Una multitud de curiosos se había congregado en el puente para mirar lo que había ocurrido.

Varios equipos de comandos fueron enviados al complejo de edificios del Ministerio de Economía y a la gare d’Austerlitz, la otra gran estación de ferrocarril que se alzaba directamente al otro lado del puente Charles de Gaulle, en la parte sur del Sena.

Todos los trenes que aún no habían partido de la estación tuvieron que cancelar su salida. Como medida de precaución, los trenes de la gare de Lyon —situada más al norte, pero aún así una posibilidad que no debía descartarse— también fueron retenidos en la estación.

De hecho, el último tren en abandonar la gare de Lyon ese día sería el TGV de las 12:40 de París a Ginebra, con su primera parada en Dijon.

Una hora más tarde, y ahora vestidos con ropa seca, West y su equipo se apearon del tren en Dijon, sonriendo, bromeando, felices.

Allí abordaron un vuelo chárter a España, donde se reunirían con Monstruo del Cielo y el Halicarnaso para iniciar el viaje de regreso a Kenia.

Después de dos intentos fallidos —o tres, si se contaba la pieza del mausoleo— habían conseguido finalmente una de las piezas del piramidión.

Ahora estaban en condiciones de negociar.

Ahora estaban metidos realmente en el juego.

BASÍLICA DE SAN PEDRO

CIUDAD DEL VATICANO, ROMA

18 de marzo de 2006, 12,45 horas

DOS DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

Al mismo tiempo, a dos mil kilómetros, en Roma, un hombre de larga barba y vestido con el hábito negro de un sacerdote atravesaba rápidamente la enorme plaza situada frente a la basílica de San Pedro, la magnífica catedral diseñada por Miguel Ángel, el lugar de adoración más sagrado de la iglesia católica.

Con su frondosa barba gris y su andar encorvado, Max Epper reunía todos los requisitos necesarios para el papel que estaba desempeñando: un sacerdote anciano y agostado, tal vez incluso un miembro de la iglesia ortodoxa, de peregrinación en el Vaticano.

Con él iban Zoe y Velludo y mientras cruzaban la plaza de San Pedro en medio de centenares de turistas, Zoe alzó la vista hacia el gigantesco obelisco que se alzaba orgulloso en el mismo centro de la plaza.

—El culto de Amón-Ra —dijo el Mago categóricamente al pasar junto a la imponente aguja de piedra.

Zoe se volvió, contemplando esa estructura egipcia que se erguía delante del mayor templo católico del mundo.

Se encogió de hombros.

—El culto de Amón-Ra…

Los tres entraron en la catedral.

Pocas construcciones hechas por el hombre pueden equipararse a la basílica de San Pedro en cuanto a su escala. Tiene la forma de un crucifijo gigante —igual que el centro de París— y su famosa cúpula se alza a cien metros sobre un magnífico suelo de mármol. Brillantes haces de luz solar penetran a través de sus ventanas imposiblemente altas, como si los enviara Dios.

La Piedad de Miguel Ángel flanquea uno de los lados de la entrada.

Gigantescas estatuas de santos ocupan los nichos que se alinean en el corredor principal (San Ignacio, San Francisco de Asís…) asomándose sobre los creyentes.

Está diseñada para inspirar un temor reverente.

Pero la sección más espectacular de la gran catedral se encuentra en su lugar más sagrado, la unión de la cruz.

Allí está el altar de San Pedro, cubierto por un colosal baldaquino sostenido por cuatro columnas de hierro entretejido con oro. En el extremo superior de cada una de las columnas, parecidas a troncos de árbol, hay ángeles inclinados hacia delante, soplando trompetas en alabanza al Señor.

Y debajo de este baldaquino se encuentra el altar.

—Parece tan sencillo —dio Velludo, alanzando la vista.

Y tenía razón. El altar de la basílica de San Pedro es notablemente sencillo, sólo un gran bloque oblongo de mármol montado sobre una plataforma elevada. En ese momento, como no estaba en uso, lo cubría una tela roja, blanca y dorada, y unas velas. Una cuerda gruesa suspendida de unos postes de bronce impedía que la gente subiese al altar.

—Sí —dijo el Mago—. Para la importancia que tiene, es muy sencillo.

—Sólo es importante si Zaeed nos dijo la verdad —comentó Zoe.

Antes de que ambos grupos se separasen para abordar sus respectivas misiones, Zaeed les había explicado que la pieza de Artemisa del piramidión dorado estaba incrustada en el altar de la basílica de San Pedro. La figura trapezoidal, afirmó, había sido incorporada boca abajo en el altar de mármol sólido de tal modo que su base descansaba al mismo nivel que la superficie superior del altar. Para los no iniciados, sólo aparecería como un plato de oro cuadrado sobre la superficie plana, un plato cuadrado con un cristal en el centro.

Para los iniciados, sin embargo, significaba mucho más.

El Mago observó el altar.

—Imagino que sólo un puñado de cardenales habrán tenido el privilegio de contemplar la superficie desnuda de este altar. Un número aún menor conocería la verdadera naturaleza del trapezoide dorado incrustado en él. Todos ellos serían muy ancianos, iniciados privilegiados en la auténtica historia de la iglesia.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Zoe—. No podemos sacar una palanca y arrancar esa figura trapezoidal del altar delante de toda esta gente.

—Sólo necesito verla —dijo el Mago— para memorizar la inscripción.

Estaban rodeados de turistas y guardias suizos uniformados y según sospechaba el Mago muchos guardias de paisano preparados para abalanzarse sobre cualquiera que intentara subir al altar.

Cualquiera excepto, tal vez, un tambaleante y anciano sacerdote ortodoxo.

—Allá voy —dijo el Mago.

Se movió de prisa, contemplando con adoración el baldaquino que cubría el altar, acercándose a la cuerda, aparentemente embelesado.

Entonces, antes de que nadie pudiese impedirlo, el Mago pasó por encima de la cuerda, subió los escalones…

… y se detuvo detrás del altar de San Pedro, pasando las manos por encima de la superficie plana del gran bloque oblongo como si estuviese hecho de algún material sagrado.

Los guardias suizos de paisano aparecieron inmediatamente, surgiendo de entre la multitud y convergiendo hacia el altar.

De pie detrás del gran bloque oblongo, en el centro exacto de la basílica, el Mago apartó la tela que cubría el altar y contemplo su desnuda superficie superior.

Y lo que vio era asombroso.

La superficie del altar estaba hecha de exquisito mármol blanco, excepto en el centro. Allí el Mago pudo ver, al mismo nivel que la superficie de mármol, una sección cuadrada hecha de oro.

Era de tamaño mediano, tal vez de noventa centímetros de lado y era imposible decir si era un trapezoide dorado, ya que sólo se podía ver el lado correspondiente a su base. Pero allí, en el centro, había un pequeño cristal parecido a un diamante.

La pieza de Artemisa.

El Mago contempló las inscripciones grabadas en la superficie del trapezoide.

Sus ojos actuaban como los lentes de una cámara, tratando de memorizar las inscripciones en el corto espacio de tiempo de que disponía…

—Perdón, padre, pero no puede estar aquí.

El Mago fue apartado del altar.

Dos guardias suizos lo habían cogido con fuerza de los brazos y lo alejaban con educación pero con firmeza.

Al mismo tiempo, otro de los guardias volvía a cubrir el altar con la tela, ocultando el trapezoide dorado, aunque parecía haberlo hecho sólo para restaurar el orden del altar, no porque pensara que un gran secreto acababa de ser desvelado.

—Y-Y-Yo lo s-s-s-siento —tartamudeó el Mago, fingiendo senilidad y sin ofrecer ninguna resistencia—. Sólo quería s-s-sentir el poder de mi Señor en toda S-S Su gloria…

El guardia que lo escoltaba delante lo estudió más detenidamente, vio la mirada intensa en los ojos del sacerdote, su barba espesa y desaliñada, su hábito andrajoso y se ablandó.

—Está bien, señor. Márchese de aquí. La próxima vez debe quedarse del otro lado de la cuerda.

—G-gracias, hijo.

El guardia acompañó al Mago hacia la puerta principal.

Mientras caminaba, el Mago trataba de contener su excitación. Llevaba la inscripción de Artemisa grabada a fuego en el cerebro… que era lo más próximo a conseguir la propia pieza. Muy pronto, Zoe, Velludo y él estarían despegando del Aeropuerto Internacional Leonardo Da Vinci de Roma rumbo a casa.

Flanqueado por los guardias, el Mago reprimió la sonrisa que comenzaba a dibujarse en su rostro.

En ese preciso instante, en una habitación oscura en otro lugar del Vaticano, alguien estaba observando al Mago a través de un pequeño monitor de seguridad.

Era Francisco del Piero.

—Sabía que vendrías, Max, mi viejo colega —dijo Del Piero, dirigiéndose a la imagen que aparecía en la pantalla—. Por esa razón no quité la pieza del altar, sabía que ella te haría salir de tu escondite.

Del Piero se volvió hacia el jefe de seguridad del Vaticano, que estaba junto a él.

—Se dirigen al aeropuerto. Ordene que los sigan, pero no los detengan aún. Controlen sus transmisiones por radio. El hombre mayor enviará una señal poco después de haber abandonado San Pedro para informar a sus compañeros de equipo de que ha concluido con éxito su misión. Hay que permitirle enviar ese mensaje. Luego cogedlo a él y a sus cómplices en el aeropuerto y traedlos aquí.

Minutos más tarde, mientras viajaban velozmente por las calles de Roma en dirección al aeropuerto, el Mago envió un breve mensaje de texto cifrado a Doris en Kenia.

Decía:

Misión cumplida.

Regresamos.

EL MAGO

Poco después su coche llegó al aeropuerto y entró en el aparcamiento…

… en el preciso instante en que el aire se llenó con el sonido de las sirenas y varios coches de policía aparecieron desde los cuatro costados, rodeando el vehículo del Mago e impidiendo que se moviera.

El Mago, Zoe y Velludo no pudieron hacer nada.

VICTORIA STATION

KENIA

18 de marzo de 2006, 9.45 horas

DOS DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

En la sala de radio situada en el sótano de la granja en Kenia, Doris Epper habló a través del micrófono:

—Ésa es una gran noticia, Cazador. El Mago también está de camino. Me envió un mensaje de texto hace sólo un par de horas. La misión de Roma fue un éxito. Estará aquí por la mañana. Te veré dentro de unas horas.

Luego subió rápidamente la escalera y se dirigió a la cocina. Sentía un gran alivio al saber que todos estaban bien y que sus misiones habían tenido éxito y quería preparar una gran cena para cuando llegasen.

Pero al entrar en la cocina… vio a alguien que estaba allí.

Doris se quedó paralizada.

Delante de sus ojos, sentado a la mesa de la cocina, estaba Marshall Judah. Y detrás de él había una docena de miembros de las fuerzas especiales estadounidenses, vestidos con uniformes de camuflaje y armados hasta los dientes.

Judah tenía la cabeza gacha, los ojos fijos en el suelo y la voz teñida de amenaza.

—Siéntese, Doris, y los esperaremos juntos.

VICTORIA STATION

KENIA

18 de marzo de 2006, 11.45 horas

DOS DÍAS ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

West y su grupo regresaron a Kenia.

Durante el vuelo, hicieron escala en España para repostar combustible, y allí Lily tuvo otra revelación con el Texto de Calímaco. De pronto, fue capaz de leer la siguiente entrada.

—¿Qué es lo que dice? —preguntó West.

—Habla de los Jardines Colgantes de Babilonia —dijo ella—. Dice:

El Paraíso Colgante de la Antigua Babilonia marcha hacia el sol naciente.

Desde el punto donde los dos donantes de la vida se convierten en uno

En la sombra de los montes de Zagros.

Cuidado con las poderosas cascadas creadas por el Tercer Gran Arquitecto.

Para ocultar el camino que él labró

Un camino que asciende hasta la entrada del paraíso

Que el poderoso Nabucodonosor construyó para su prometida.

West le acarició el pelo.

—Un gran trabajo, pequeña. Un gran trabajo. El Mago quedará fascinado.

El Halicarnaso aterrizó con un enorme rugido en la pista de Victoria Station pocos minutos antes de la medianoche. Era una típica noche africana: una luna llena iluminaba las extensas praderas como si fuese un reflector, mientras que las sierras bajas acechaban en la distancia, dientes oscuros contra el cielo brillante por la luz de la luna.

A un kilómetro aproximadamente de la pista de aterrizaje, se encontraba la granja con sus ventanas de luz anaranjada. La señal de emergencia —las luces en el enebro del jardín— no estaba encendida.

Monstruo del Cielo llevó el avión hacia el hangar excavado en la colina al final de la pista. Mientras correteaba lentamente, todo el mundo cogió sus petates, preparándose para desembarcar.

Ninguno de ellos podía saber que, en ese momento, doscientos pares de ojos los vigilaban estrechamente.

Con las turbinas zumbando, el Halicarnaso se detuvo justo delante de la enorme entrada del hangar profusamente iluminado.

Una escalerilla rodante los aguardaba junto a las puertas abiertas, y, a unos veinte metros de la escalerilla, el comité de bienvenida formado por una sola persona:

Doris, que se encontraba a las puertas del hangar.

Era imposible que los ocupantes del avión supiesen que alguien le estaba apuntando con una pistola.

El avión apagó los motores junto a la escalerilla en la entrada del hangar sólo con el morro dentro del hangar propiamente dicho (los motores tenían que enfriarse durante un par de horas antes de que el enorme 747 fuese llevado al interior).

Tan pronto como se hubo detenido, la puerta lateral delantera fue abierta desde dentro y Orejudo y Lily —ansiosos por ver a Doris y mostrarle la pieza de Zeus— salieron del avión y bajaron rápidamente la escalerilla. Orejudo llevaba la mochila con la pieza de Zeus en su interior.

Detrás de ellos bajaron Osito Pooh y Elástico, escoltando a Zaeed, quien volvía a estar esposado. Salieron del avión al fresco aire nocturno y comenzaron a bajar la escalerilla.

Monstruo del Cielo y West permanecieron en el avión; el primero para realizar las comprobaciones necesarias y West para recoger sus cosas: notas, pergaminos y el diario de Hermann Hessler.

Fuera el ruido era ensordecedor, ya que las cuatro enormes turbinas del Halicarnaso seguían girando al tiempo que se apagaban.

Orejudo y Lily estaban a medio camino de Doris.

—¡Eh, Doris! ¡Lo hemos conseguido! —gritó Lily por encima del estruendo de las turbinas, pero la expresión habitualmente cálida de la mujer era impasible, fría, como si supiese algo que no podía desvelar.

Luego pareció recomponerse, sonrió amablemente y dijo:

—¡Bien hecho, pequeña Eowyn! ¡Qué regreso triunfal! Esto es un poco como cuando Gimli[4] regresa a Moria ¿verdad?

Al oír las palabras de Doris, Lily aminoró el paso.

Luego se detuvo.

Orejudo hizo lo propio y se volvió hacia ella.

—¿Qué ocurre?

Lily, con expresión preocupada, desvió la mirada hacia la zona oscura de altos pastos que rodeaba la entrada del hangar. Aparte de Doris, el lugar estaba completamente desierto.

—Orejudo, tenemos problemas —dijo la pequeña sin alterar la voz—. Debemos regresar al avión. Esto es una trampa.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Hazme caso! ¡Ahora! —dijo Lily con una autoridad impropia de su edad.

Y, súbitamente, giró sobre sus talones, cogió la mano de Orejudo y juntos —a unos veinte metros del 747— comenzaron a andar de regreso al aparato.

Apenas habían dado un par de pasos cuando el infierno se desató dentro del hangar.

Todas las puertas en cada lado del hangar se abrieron violentamente y entraron docenas de soldados estadounidenses vestidos de negro.

Una puerta de mantenimiento detrás de Doris también se abrió y Marshall Judah salió corriendo a través de ella, acompañado de un equipo de la CIEF al mando de Cal Kallis.

Kallis pasó velozmente junto a Doris y abrió fuego sobre Lily y Orejudo con una furia de mil demonios.

Cuando se inició el tiroteo, personas diferentes hicieron cosas distintas.

West: corrió hacia la puerta delantera del Halicarnaso para ver qué demonios estaba ocurriendo.

Monstruo del Cielo: miró a través de las ventanillas de la cabina del piloto y vio que Lily y Orejudo corrían de regreso a la escalerilla, perseguidos por un enjambre de tropas enemigas.

Zaeed: se encontraba al pie de la escalerilla cuando comenzaron los disparos, flanqueado por Osito Pooh y Elástico, sus manos aún sujetas por las esposas de plástico flexible. Pero sus ojos, lejos de exhibir una mirada demencial, estaban atentos y vigilantes.

De hecho, había conseguido extraer una hoja afilada que llevaba oculta en los pantalones y cortado la mitad de sus esposas y estaba a tres segundos de apuñalar a Elástico entre las costillas y escapar cuando comenzó el tiroteo. En ese momento volvió a esconder la hoja en el bolsillo y subió rápidamente la escalerilla bajo una lluvia de balas.

Y Judah: mientras sus hombres pasaban corriendo junto a Doris, sacó una pistola Glock, apoyó el cañón en la cabeza de la mujer y disparó.

West llegó a la puerta delantera del avión justo a tiempo de ver cómo Doris caía al suelo.

—Oh, dios mío, no… —balbuceó—. No…

Contempló el resto de la escena en el hangar.

Era un caos.

Una numerosa fuerza estadounidense había emergido de cada rincón del recinto. La mayoría de ellos a pie, pero luego West vio que tres Humvees llegaban a toda velocidad desde el exterior del hangar.

Las tropas estadounidenses convergían hacia el gran 747 negro como un ejército de hormigas, su movimiento colectivo concentrado en Lily y Orejudo, que corrían hacia el avión.

West centró la puntería en la pareja que huía.

Una cosa estaba clara: no conseguirían llegar a la escalerilla.

El ángulo de fuego de los estadounidenses los abatiría antes de que llegasen allí. Y se dio cuenta de que los soldados enemigos no tenían intención de matarlos… sólo querían impedir su fuga. Ellos sabían muy bien que no debían causar ningún daño a Lily.

Pero Orejudo y la pequeña sí consiguieron llegar hasta una vagoneta con un generador portátil que se encontraba cerca de la escalerilla. El tamaño de la vagoneta del generador era el de un pequeño remolque. Normalmente, una vez que el Halicarnaso se había detenido completamente, Monstruo del Cielo salía del avión y conectaba el generador, suministrándole electricidad externa. Pero aún no había tenido tiempo de hacerlo.

Lily y Orejudo se ocultaron detrás del generador, y Orejudo abrió fuego de inmediato sobre sus perseguidores más próximos, obligándolos a frenar su carrera y buscar protección.

De modo que ahora West se encontraba en la parte superior de la escalerilla, mientras que Elástico y Osito Pooh estaban agazapados al pie de la misma. Zaeed se hallaba en la mitad de la escalerilla, tratando de alejarse de la acción.

Y Lily y Orejudo estaban tendidos en el suelo —inmovilizados por los disparos de los soldados estadounidenses— a apenas dos metros de la escalerilla.

West gritó a través del micrófono de su radio:

—¡Monstruo del Cielo! ¡Enciende nuevamente los motores! ¡Tenemos que largarnos de aquí!

—¡Entendido!

Un segundo después las enormes turbinas de reacción del 747 se pusieron en movimiento, su enorme estruendo ahogando el ruido del tiroteo.

—¡Orejudo! —gritó nuevamente West a través del micrófono—. ¡Odio hacer esto, pero tienes que encontrar la manera de que Lily vuelva a subir al avión! ¡Ahora!

Agazapado detrás de la vagoneta con el generador, Orejudo pensaba de prisa.

Dos metros. Eso era todo. Dos metros…

Sólo que esos dos metros parecían dos kilómetros.

Y entonces, súbitamente, con una especie de absoluta claridad desconocida en él, la situación apareció resuelta ante sus ojos.

No importaba cuál fuese el resultado de esta situación, él iba a morir.

Si corría hacia la escalerilla, lo acribillarían a balazos. Aunque no le disparasen a Lily, a él lo matarían.

Por otro lado, si la pequeña y él eran capturados por los estadounidenses, a él lo matarían sin dudarlo.

Y con ese pensamiento en la cabeza, tomó una decisión.

—Lily —dijo, por encima del estruendo de las turbinas y los disparos—, tú has sido el mejor amigo que he tenido en mi vida. Siempre fuiste más lista que yo, pero siempre me esperaste, siempre fuiste paciente conmigo, y ahora tengo que hacer algo por ti y debes dejar que lo haga. Sólo prométeme que, cuando llegue el momento, harás aquello por lo que estás en este mundo. Y no te olvides de mí, de este soldado estúpido que fue tu amigo. Te quiero, pequeña.

Luego la besó en la frente, y con su MP-5 en una mano, la alzó con la otra y protegiéndola con su corpachón…

… salió de detrás del generador…

… y corrió hacia la escalerilla.

La respuesta de los estadounidenses fue inmediata y cruel.

Abrieron fuego.

Orejudo sólo necesitaba seis pasos para llegar a la escalerilla.

Consiguió dar cuatro.

Antes de que un soldado estadounidense lo alcanzara con un disparo en la cabeza.

La bala atravesó el cráneo de Orejudo, exploto al salir por el otro lado y el hombre cayó al instante —desmoronándose como una marioneta a la que hubiesen cortado los hilos—, hincándose de rodillas a mitad de camino entre el generador y la escalerilla y dejando caer a Lily de sus manos sin vida.

—¡No! —gritó la niña, horrorizada—. ¡Nooooo!

Los estadounidenses corrieron hacia la pequeña…

… sólo para ser detenidos por una curiosa visión.

En ese momento exactamente, de la misma manera exactamente, dos figuras surgieron de detrás del pie de la escalerilla, cada una de ellas sosteniendo en las manos una metralleta MP-5, las armas descargando una lluvia de balas en direcciones opuestas mientras corrían hacia Lily.

Eran Osito Pooh y Elástico.

Se trataba de un movimiento que no podían haber planeado. Simplemente no habían tenido tiempo de hacerlo. No, ambos habían sido motivados por el mismo impulso. Salvar a Lily.

El árabe y el israelí se detuvieron simultáneamente a ambos lados de la pequeña, liquidando a cuatro soldados estadounidenses cada uno mientas lo hacían.

Lily seguía arrodillada junto al cuerpo de Orejudo con el rostro bañado en lágrimas.

Pooh y Elástico, sin dejar de disparar sus armas en ningún momento, la cogieron de las manos y corrieron agazapados de regreso, buscando la protección de la escalerilla.

Subieron los peldaños con dificultad, ya que toda la escalerilla estaba deformada por los miles de impactos que había recibido, y casi perdiendo el equilibrio y disparando a ciegas contra el enemigo, llegaron al final de la escalerilla y lanzaron a Lily a través de la puerta. Acto seguido, rodaron por el suelo detrás de ella, mientras West cerraba la puerta y gritaba:

—¡Monstruo del Cielo! ¡Vamos! ¡Vamos! ¡Vamos!

El enorme 747 describió un amplio círculo hasta quedar orientado en posición de despegue sobre la pista, mientras las balas seguían rebotando sobre el fuselaje blindado.

Al completar el giro pasó por encima de un Humvee que se había acercado demasiado, convirtiéndolo en un montón de chatarra.

Luego Osito Pooh y Elástico ocuparon sus posiciones en las torretas de artillería y dispararon sendas ráfagas de balas trazadoras, destrozando los otros dos Humvees.

Luego Monstruo el Cielo empujó hacia delante las palancas de los propulsores y el gran 747 negro aumentó la potencia —lanzado como un trueno por la pista con las luces de las alas brillando en la oscuridad, perseguido por varios Jeeps que escupían fuego, devolviendo balas trazadoras desde sus torretas— hasta alcanzar la velocidad de despegue y a continuación se elevó hacia el cielo nocturno, alejándose de su base supuestamente secreta.

Un profundo silencio invadió la cabina principal del Halicarnaso.

West sostenía a Lily sobre su regazo. La niña seguía sollozando, destrozada por las muertes de Orejudo y Doris.

Mientras el jumbo se elevaba en el cielo oscuro, con rumbo a ninguna parte en especial, todos los que habían conseguido sobrevivir a la batalla en el hangar regresaron a la cabina principal: Osito Pooh, Elástico y Zaeed. Monstruo del Cielo permanecía en la cabina de piloto a los mandos del avión.

Con Lily en brazos, la mente de West también volaba.

Orejudo estaba muerto. Doris estaba muera. Su escondite secreto había dejado de serlo. Por no mencionar el hecho más frustrante de todos: al caer abatido por los disparos enemigos… Orejudo llevaba la mochila con la pieza de Zeus.

¡Mierda!

Hasta hacía unos minutos realmente habían tenido éxito en esa misión imposible. Contra todo pronóstico, el equipo había conseguido hacerse con una de las piezas del piramidión.

Y ahora…

Ahora no tenían nada. Habían perdido a dos de sus mejores miembros, su base de operaciones y la única pieza que tenían en su poder.

Joder, pensó West, él ni siquiera sabía por qué Lily y Orejudo habían decidido súbitamente dar media vuelta y regresar al avión. Con voz suave se lo preguntó a la niña.

Ella se enjugó las lágrimas.

—Doris me hizo una advertencia. Me dijo que nuestro regreso era como la vuelta de Gimli a Moria. En El señor de los anillos, el enano Gimli regresa a las minas enanas de Moria, sólo para descubrir que éstas han sido invadidas por los orcos. Doris me estaba enviando un mensaje secreto. Ella, obviamente, no podía advertirme directamente de lo que estaba pasando, de modo que me habló utilizando un código que yo conozco. Me estaba diciendo que la granja había sido tomada por nuestros enemigos y que debíamos salir de allí.

West estaba asombrado de la rápida deducción hecha por Lily… y del abnegado sacrificio de Doris.

—Buen trabajo, pequeña —acarició el pelo de Lily—. Buen trabajo.

Fue Osito Pooh quien preguntó lo que todos estaban pensando.

—Cazador. ¿Qué hacemos ahora?

—Tengo que hablar con el Mago —dijo West, acercándose a una de las consolas de comunicaciones.

Pero justo al llegar a ella, la consola —como por arte de magia— comenzó a parpadear y emitir un sonido agudo.

—Es el videoteléfono… —dijo Elástico—. Alguien nos está llamando.

—Debe de ser el Mago —dijo Osito Pooh.

—No —repuso West. Mirando la pantalla de la consola—. Es una llamada de Victoria Station.

Pulsó el botón de «responder» de inmediato y la pantalla de la consola cobró vida, y en ella apareció el rostro de… Marshall Judah.

Estaba sentado en el hangar, en Kenia, flanqueado por Kallis y algunos de sus hombres.

—Te felicito, Jack. Todos habéis podido escapar por los pelos. Lo siento —se corrigió—, no exactamente todos vosotros conseguisteis escapar.

—¿Qué quieres? —preguntó West con un gruñido.

—Vaya, Jack. ¿Cómo podría querer nada de ti? Ya tengo todo lo que podías darme: la pieza de Zeus para añadirla a las tres piezas que ya tengo en mi poder. Oh, y no estoy seguro de si estás enterado de la suerte corrida por tu amigo Epper en Roma. Parece que ha caído en manos de nuestros rivales europeos. Espero que se encuentre bien.

West trató de no revelar la sorpresa que le había causado esa noticia. Ignoraba que los europeos habían capturado al equipo de Mago.

—La captura de Epper… —dijo Judah con una sonrisa—. No lo sabías.

«Mierda».

—¿Por qué nos llamas? —preguntó West—. ¿Para regocijarte?

—Para recordarte tu situación, Jack. Mírate. Mira lo que has conseguido. Tu banda de pequeñas naciones no debería haber intentado jugar con los mayores. Te he derrotado en cada encuentro de nuestras misiones paralelas. En Sudán, en Túnez, y ahora aquí, en Kenia. ¿No lo comprendes? No existe ningún lugar al que puedas ir donde yo no pueda seguirte los pasos. No hay ningún lugar en la tierra donde puedas esconderte de mí, Jack. En este preciso momento, mis científicos están a punto de descubrir la ubicación de los Jardines Colgantes y a diferencia de ti, hace tiempo que conocemos la importancia del Obelisco de París; dentro de dos días utilizaremos esas mediciones para encontrar la tumba de Alejandro en Luxor: el lugar donde descansa la última pieza del piramidión.

—¿Has acabado?

—¿Qué te parece si termino con esto? Nunca tuviste la más mínima posibilidad en esta misión, Jack. Permíteme que te dé una pequeña lección en la ley de las naciones: hay peces grandes y peces pequeños. Y los grandes se comen a los pequeños. Te enfrentaste a un pez grande, Jack, y te comieron. Tu misión ha terminado.

—Voy a matarte, Judah —aseguró West—. Por Doris.

—Como si pudieras hacerlo Jack. Como si pudieras hacerlo…

Una vez dicho esto, Judah cortó la señal y West se encontró mirando la pantalla vacía.

Nadie dijo nada durante unos minutos.

West permanecía con la vista fija en la pantalla y los dientes apretados.

—Elástico, trata de comunicarte con el Mago —dijo finalmente—. Comprueba si Judah estaba diciendo la verdad.

Elástico fue hasta la consola de radio por satélite e intentó comunicarse con el Mago, Zoe y Velludo en todas las frecuencias en las que podían estar. Incluso intentó llamarlos a sus teléfonos móviles.

Pero no obtuvo respuestas.

—Nada —dijo, volviendo a reunirse con el grupo—. No hay ninguna respuesta del Mago, Zoe o Velludo. Están desconectados.

El silencio se hizo más profundo a medida que se asentaba todo el peso de su apurada situación.

Además de las terribles pérdidas sufridas en Victoria Station, ahora habían perdido a otros tres miembros del equipo, incluida la persona que había sido hasta entonces la fuente de conocimientos más importante en esa misión: el Mago.

—Cada movimiento que hemos hecho Judah lo ha sabido con antelación y nos ha seguido allí a donde hemos ido —dijo Elástico—. En Sudán, en Túnez, y ahora en Kenia.

—No exactamente —replicó Osito Pooh—. Kenia fue diferente: Judah llegó antes de que lo hiciéramos nosotros, no después. Nos estaba esperando —Osito Pooh miró a Elástico con dureza—. De alguna manera supo dónde estaba nuestra base.

Elástico respondió airadamente:

—¿Qué estás sugiriendo? ¿Crees que yo informé a los estadounidenses?

El brillo en la mirada de Pooh sugería que estaba considerando seriamente esa posibilidad.

Zaeed intervino en ese momento.

—A menos que esté equivocado, a ti nunca te invitaron a unirte a esta misión ¿verdad, israelí? Yo diría que Saladino está en su perfecto derecho de cuestionar tu lealtad.

—¡Esto no te concierne! —dijo Elástico—. Cuenta los inocentes que tu país ha asesinado, tú…

—¡Silencio! —ordenó West.

Todos se sentaron.

West se dirigió a ellos.

—Ahora los norteamericanos tienen en su poder cuatro de las siete piezas del piramidión. Si consiguen la pieza de Artemisa de manos de los europeos (y debemos suponer que cuentan con un plan para conseguirlo) tendrán cinco de ellas.

»Por tanto, sólo necesitarán dos piezas más para completar el ritual de Tártaro en la Gran Pirámide y gobernar el mundo. Ahora bien, las dos piezas que aún deben encontrarse son la de los Jardines Colgantes de Babilonia y la de la propia Gran Pirámide…

—Ya puedes olvidarte de conseguir la pieza de la gran pirámide —dijo Zaeed—. Es la primera pieza, la que posee el mayor valor, la cima piramidal del propio piramidión. Fue enterrada con Alejandro Magno y la ubicación de su tumba sólo será revelada al amanecer del día final.

—¿Cuándo el sol brille a través de los obeliscos de Luxor? —preguntó Osito Pooh.

—Sí.

—Lo que nos deja la pieza de los Jardines Colgantes —dijo West.

Zaeed volvió a intervenir.

—De todas las maravillas del mundo, los Jardines Colgantes de Babilonia han demostrado ser los más esquivos. Todas las otras maravillas de un modo u otro, consiguieron sobrevivir hasta los tiempos modernos. Pero no ha sido el caso de los Jardines. No se han vuelto a ver desde el siglo V a. J. C. y de hecho, los estudiosos del mundo antiguo dudan de que hayan existido. Encontrarlos resultará extremadamente difícil.

West frunció el ceño.

Quizá Judah tuviese razón.

Él, honestamente, no sabía si podía hacer eso.

No sin contar con la ayuda del Mago. Y no cuando sus únicos compañeros eran un conocido terrorista internacional, una pareja formada por un israelí y un árabe que estaban constantemente a la greña, un piloto neozelandés un poco chiflado y una niña.

Al pensar en Lily se volvió hacia ella.

Su rostro seguía enrojecido a causa del llanto y en sus mejillas se advertía el rastro seco de las lágrimas derramadas.

—¿Tú qué opinas? —le preguntó.

Ella lo miró con los ojos inyectados en sangre y cuando habló lo hizo con una nueva madurez.

—Antes de morir, Orejudo hizo que le prometiese una cosa. Me pidió que cuando llegase el momento yo debía hacer aquello para lo que había venido a este mundo. No sé aún de qué se trata realmente, pero no quiero defraudarle. Quiero tener la oportunidad de hacerlo. Deme esa oportunidad, señor. Por favor.

West asintió lentamente.

Luego se levantó.

—Tal como yo lo veo, amigos, estamos entre la espada y la pared. Somos muy pocos y tenemos tan pocas opciones como suerte, pero aún no nos han echado de este juego. Todavía tenemos una posibilidad: encontrar la pieza del piramidión que aún está disponible para nosotros. La pieza oculta es la única maravilla antigua que nunca ha sido hallada. Amigos, tenemos que encontrar los Jardines Colgantes de Babilonia.

QUINTA MISIÓN
Los jardines colgantes

IRAQ

19 de marzo de 2006

UN DÍA ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO

EL PARAÍSO DE NABUCODONOSOR

De todas las maravillas del mundo antiguo, ninguna entraña tanto misterio como los Jardines Colgantes de Babilonia.

Y la razón de ello es muy simple.

De todas las maravillas de la Antigüedad, sólo una no ha podido encontrarse nunca: los Jardines Colgantes. No se ha desenterrado ni un solo vestigio de ellos: ni cimientos, ni columnas, ni siquiera un acueducto.

De hecho, los Jardines Colgantes se han mostrado tan esquivos a lo largo de los siglos que la mayoría de los historiadores creen que nunca existieron, sino que fueron un producto más de la imaginación de los poetas griegos.

Después de todo, como ha señalado Alan Ashmawy, un experto en las siete maravillas de la Universidad del Sur de Florida, los babilonios eran muy cuidadosos en la conservación de sus documentos, y sin embargo, en ellos no existe una sola mención a jardines colgantes.

Tampoco los cronistas de las numerosas visitas realizadas por Alejandro Magno a Babilonia aluden a ninguna clase de jardines de esta naturaleza.

Esta falta de pruebas, no obstante, no ha impedido que los escritores se hayan dedicado con el correr de los siglos a crear toda clase de descripciones fabulosas de los Jardines Colgantes. Todos ellos se muestran de acuerdo en cuanto a los siguientes hechos:

1. Los Jardines fueron construidos alrededor del año 570 a. J. C. por orden de Nabucodonosor, el gran rey mesopotámico, con el objeto de complacer a su nueva esposa, quien sentía añoranza de los verdes alrededores de Media, su país natal.

2. Fueron construidos al este del río Éufrates.

3. La pieza central de los Jardines era un templo dedicado a la rara especie de la rosa blanca del desierto persa, hoy desaparecida.

En este punto, sin embargo, las descripciones varían de forma notable.

Algunos historiadores afirman que los Jardines se asentaban sobre un zigurat dorado y sus enredaderas y el follaje caían en cascadas por encima de sus bordes.

Otros dicen que los Jardines pendían del flanco de una enorme pared de roca de un risco, por lo que merecerían literalmente el nombre de «colgantes».

Un estudioso incluso ha llegado a sugerir que los Jardines colgaban de una impresionante formación rocosa en forma de estalactita dentro de una enorme cueva.

No obstante, hay una interesante nota marginal que se aplica a los Jardines.

En griego; los Jardines eran descriptos como kremastos, una palabra que ha sido traducida como «colgante», de ahí el término «jardines colgantes» y la idea de alguna especie de paraíso colgante o suspendido.

Pero kremastos también puede traducirse de otro modo. Puede traducirse como «sobresalir».

Lo que plantea la siguiente cuestión: ¿es posible que aquellos poetas griegos de la Antigüedad estuviesen, quizá, describiendo un simple zigurat de piedra cuyo decorativo follaje, descuidado y sin podar, simplemente hubiese crecido en exceso hasta colgar por encima de los bordes? ¿Es posible que esta reputada «maravilla» fuera realmente una construcción muy muy corriente?

ESPACIO AÉREO SOBRE ARABIA SAUDÍ

19 de marzo de 2006: 3.00 horas

UN DÍA ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

El Halicarnaso atravesaba el cielo nocturno.

El gran 747 negro sin números de matrícula se alejó de África siguiendo un rumbo que lo llevaría a través de Arabia Saudí en dirección a uno de los países más salvajes, peligrosos y anárquicos que existen sobre la faz de la Tierra: Iraq.

El Halicarnaso hizo una escala en el camino. Una parada importante en un remoto rincón de Arabia Saudí.

Ocultas entre algunas sierras rocosas y yermas había un conjunto de cuevas excavadas por el hombre, abandonadas desde hacía mucho tiempo, con jirones de tela que cubrían sus entradas. Cerca de allí había un campo de tiro que no se utilizaba desde hacía años, deteriorado por el polvo y el tiempo; por todas partes se veían cajas de municiones.

Había sido un campo de entrenamiento de terroristas.

En otra época, hogar de Mustafá Zaeed, y el lugar donde se encontraban todas sus notas acerca de las siete maravillas del mundo antiguo.

Vigilado por West, Elástico y Osito Pooh, el esposado Zaeed entró en una de las cuevas donde, detrás de una pared falsa, encontró un gran baúl lleno de rollos de pergamino, tablillas, ladrillos de arenisca, ornamentos de oro y bronce y literalmente, docenas de cuadernos de notas.

En el baúl también había una hermosa caja de jade negro no mayor que una caja de zapatos. Antes de pasarles el baúl a los demás, sin que los hombres de West se percatasen de ello, Zaeed cogió la caja de jade negro, la abrió y contempló durante un momento la fina arena anaranjada que contenía. La superficie de la arena estaba completamente llana, intacta durante todos esos años. Era tan fina que casi parecía luminosa.

Luego cerró rápidamente la tapa, deslizó la caja nuevamente dentro del baúl y se lo pasó a los demás.

A continuación, cuando salía de ese espacio oculto detrás de la pared, activó una pequeña baliza electrónica.

Zaeed salió de detrás de la pared falsa y le dijo a West, señalando el baúl.

—Es el trabajo de toda mi vida. Nos ayudará.

—Eso espero —dijo West.

Cogieron el baúl, lo llevaron al Halicarnaso y reanudaron el viaje a Iraq.

En el interior del avión, el diezmado equipo de West se abocó a la tarea de encontrar la ubicación de los Jardines Colgantes de Babilonia.

Mientras West, Osito Pooh y Elástico se concentraban en la reciente traducción que Lily había hecho del Texto de Calímaco, Zaeed —ya sin las esposas de plástico flexible— estaba arrodillado examinando el contenido de su viejo baúl polvoriento.

—¿Sabéis? —dijo Osito Pooh—, estaría bien tener alguna idea de cómo eran realmente esos jardines.

—La mayoría de los dibujos de los Jardines Colgantes de Babilonia —señaló West— son poco más que interpretaciones libres de vagas fuentes griegas; la mayoría de ellas, variaciones de la forma clásica del zigurat. Nadie posee una imagen real de ellos…

—¡No te apresures a hablar, capitán West! ¡Quizá eso no sea así! ¡Aquí está! —dijo Zaeed, sacando del baúl un rectángulo de tela muy antigua.

Tenía aproximadamente el tamaño de una hoja A4, áspera y rectangular. Sus bordes estaban ajados, serrados, deshilachados como si fuese un trozo de arpillera.

Zaeed la acercó para que la viesen los demás.

—Es una tela boceto, un simple artilugio que utilizaban los reyes antiguos para vigilar el progreso de las construcciones que se llevaban a cabo lejos del reino. La tela era llevada por un mensajero real hasta el lugar de la construcción y una vez allí, dibujaba lo que veían sus ojos. Luego el mensajero llevaba la tela de regreso al rey para mostrarle los progresos hechos.

»Encontré este trozo de tela en la tumba de un indigente debajo de la ciudad de Ash Shatra, en la región central de Iraq, la tumba de un jinete que había perecido cerca de la ciudad, después de que le hubieron robado y los bandidos lo hubieron dejado por muerto. Aunque fue enterrado como un indigente, creo que se trataba de un mensajero real que regresaba a Nueva Babilonia con un boceto de los Jardines Colgantes para entregárselo a Nabucodonosor. Mirad, todos vosotros, el único dibujo que existe, que yo sepa, de los Jardines Colgantes de Babilonia:

—Parece una cueva excavada en la ladera de una montaña —dijo West—. Sólo que refinaron la abertura natural hasta convertirla en una magnífica arcada.

—¿Qué es ese triángulo invertido que está suspendido del techo de la cueva? —preguntó Osito Pooh.

—Parece una estalactita gigante… —señaló Elástico.

—Y esa estructura que se ve en el suelo de la cueva directamente debajo parece ser un zigurat —dijo West—, encajado en una construcción en forma de montículo de tierra. El montículo se utilizaba para construir el zigurat y luego, una vez terminada la construcción, se quitaba la tierra.

Zaeed miró a West.

—Si eso es un zigurat de tamaño real, capitán, entonces esa estalactita debe de tener al menos quince pisos de altura. Debe de ser inmensa…

—¿Qué son todas esas líneas que se cruzan sobre las dos estructuras? —quiso saber Lily.

—He examinado largamente esas líneas, niña —dijo Zaeed—. Creo que se trata de alguna forma antigua de andamiaje, una estructura provisional de varios niveles hecha de postes de madera y usada para construir los Jardines. Recordad que esta tela es un informe del progreso de la obra, o sea, que describe la construcción de los Jardines. Por tanto, deduzco que se trata de una herramienta de construcción.

—Lily ¿qué dice la escritura? —preguntó Osito Pooh.

—Hermano, esta inscripción no está escrita en la lengua de Thot. Es escritura cuneiforme estándar, grabada por un mensajero para su rey…

—Lily puede leer la escritura cuneiforme —repuso West—. Adelante, pequeña.

La niña leyó el texto que acompañaba al boceto en la tela:

—Dice: «Informe de progreso: la construcción continúa según estaba programada. Diecinueve trabajadores muertos. Sesenta y dos heridos. Pérdidas aceptables».

—Pérdidas aceptables… —repitió Elástico—. No parece que los déspotas de esta región hayan cambiado mucho a lo largo de los siglos.

Luego, todos se concentraron en la traducción que había hecho Lily de la sexta entrada del Texto de Calímaco:

El Paraíso Colgante de la Antigua Babilonia

Marcha hacia el sol naciente,

Desde el punto donde los dos donantes de vida se convierten en uno,

en la sombra de los montes de Zagros,

Cuidado con las poderosas cascadas creadas por el Tercer Gran Arquitecto

Para ocultar el camino que él labró.

Un camino que asciende hasta la entrada del Paraíso

Que el poderoso Nabucodonosor construyó para su prometida.

—Bueno, tiene un comienzo bastante directo —dijo West—. Debes marchar hacia el este desde el punto donde los dos donantes de vida se convierten en uno. «Donantes de vida» era el nombre que los mesopotámicos daban a los ríos Tigris y Éufrates. Ésta debe de ser sin duda una referencia al lugar donde ambos se encuentran.

—¿Bagdad? —sugirió Osito Pooh—. La ciudad se halla en un punto de convergencia del Tigris y el Éufrates. ¿No es ése el emplazamiento de la antigua Babilonia?

—En realidad no —dijo West—. Babilonia se encuentra debajo de la actual ciudad de Hilla, situada al sur de Bagdad. Y tu teoría no responde al verso en sentido estricto. Los ríos describen una curva muy cerca uno del otro a la altura de Bagdad, pero no se convierten en uno en ese punto. De hecho, ambos cauces se unen mucho más hacia el sur, en la ciudad de Qurna. Allí se convierten en un gran río (el Shatt al-Arab), cuyas aguas fluyen hacia el sur a través de Basora antes de desembocar en el golfo Pérsico.

—No puedo creer que los estadounidenses no hayan encontrado aún esos jardines —dijo Elástico amargamente—. En este momento deben de tener cerca de ciento cincuenta mil soldados en Iraq. Ya podrían haber enviado a muchos de ellos a investigar cada cascada en los montes Zagros al oeste de Bagdad, Hilla y Qurna.

West hizo una pausa mientras una idea iba cobrando forma en su cabeza.

—A menos que…

—¿Qué?

—La moderna ciudad de Hilla se levanta sobre las ruinas de la antigua Babilonia de Nabucodonosor —dijo—. Pero ahora que lo estudio más detenidamente, nuestro verso no se refiere a «Babilonia» en absoluto. En él se menciona el Paraíso Colgante de la Antigua Babilonia. La Antigua Babilonia.

—¿O sea? —preguntó Osito Pooh.

—Considerad esto por un momento —dijo West—. Nueva York, Nueva Inglaterra, Nueva Orleáns… en la actualidad, muchas ciudades y regiones llevan un nombre que honra lugares más antiguos. En algunos textos antiguos, a la Babilonia de Nabucodonosor se la llama, de hecho, Nueva Babilonia. ¿Y si los Jardines Colgantes nunca estuvieron en Nueva Babilonia, sino que fueron construidos en una ciudad más antigua llamada también «babilonia» pero construidos lejos de la nueva ciudad que adoptó su nombre. La Babilonia original?

—Eso explicaría por qué los biógrafos de Alejandro Magno nunca mencionaron los Jardines cuando él pasó a través de Babilonia, y por qué nadie ha podido encontrarlos cerca de Hilla —dijo Elástico—. Ellos sólo habrían visto Nueva Babilonia, no Antigua Babilonia.

—Dos Babilonias. Dos ciudades. —Zaeed se frotó su puntiaguda barbilla—. Es una buena teoría…

Entonces sus ojos se encendieron súbitamente.

—¡Por supuesto! ¡Por supuesto! ¿Cómo no lo pensé antes?

—¿Qué?

Zaeed fue hasta su viejo baúl y buscó entre las libretas de notas allí amontonadas.

Mientras lo hacía, habló atropelladamente, presa de una gran ansiedad.

—Si puedo llevar la teoría del capitán West un paso más allá. La lógica moderna da por hecho que el Tigris y el Éufrates siguen en la actualidad los mismos cursos que seguían en el año 570 a. J. C. Ambos fluyen desde Turquía y atraviesan Iraq antes de unirse en Qurna en las marismas meridionales.

»Ahora consideremos esto por un momento: Mesopotamia es el lugar de nacimiento de todos los mitos acerca de las inundaciones. La fábula de Noé y su Arca no es sino una nueva versión de la historia de Zisudra y su embarcación llena de animales. ¿Por qué ocurre esto? Porque los mitos iraquíes relacionados con las inundaciones surgen de inundaciones reales: del golfo Pérsico rompiendo sus orillas y fluyendo tierra adentro, destruyendo formaciones de tierra erosionadas, y ocasionalmente, separando los cursos de los dos grandes ríos que bañan la región: el Tigris y el Éufrates. Un occidental llamado Graham Hancock ha escrito de manera muy convincente acerca de este fenómeno en un libro maravilloso llamado Underworld. ¡Ajá! ¡Aquí está!

Zaeed sacó un libro polvoriento y ajado y lo abrió en una página donde había un mapa de Iraq. En el mapa sobresalían los dos principales ríos, el Tigris y el Éufrates, que se unían en forma de V en el sur del país.

Zaeed había garabateado las ubicaciones de Hilla, Qurna y Basora en el mapa.

A continuación les explicó:

—Muy bien. Como seguimos haciéndolo en la actualidad, en los tiempos antiguos la gente levantaba sus ciudades a orillas de los dos grandes ríos. Pero cuando los ríos se desviaron hacia nuevos cursos debido a las inundaciones, esa misma gente tuvo que abandonar las viejas ciudades para construir otras nuevas, las que vemos hoy a orillas de esos ríos.

»Hace muchos años, durante mi búsqueda de documentos perdidos relacionados con los Jardines Colgantes, situé en el mapa las ubicaciones de las ciudades abandonadas que, en otro tiempo, estuvieron emplazadas en las orillas de los ríos; Pero que, cuando éstos se desviaron, quedaron simplemente desiertas. A partir de esas antiguas ubicaciones pude reconstruir los cursos antiguos de los dos ríos.

—¿Y dónde convergían en aquellos tiempos? —preguntó West.

Zaeed sonrió.

—Verás, eso era lo que yo ignoraba… que su punto de convergencia era el factor fundamental.

Con un gesto ampuloso, Zaeed volvió la página para revelar un segundo mapa de Iraq, solo que en éste se había añadido una V punteada directamente debajo de la actual:

Zaeed señaló esa nueva unión de los ríos, en un punto situado al sur de Qurna, a mitad de camino aproximadamente entre esa ciudad y Basora.

—Los ríos se unían aquí —dijo Zaeed—, en la ciudad de Haritha.

El Halicarnaso atravesó Iraq con rumbo a la ciudad meridional de Haritha.

Mientras lo hacía, todos a bordo se prepararon para la llegada, reuniendo armas, mapas, cascos y material para penetrar en los túneles.

Solo en su oficina, con Horus posado en el respaldo de la silla, West vigilaba atentamente un ordenador portátil que el Mago había preparado poco después de que la misión en Túnez se hubo ido al garete.

Era la red de comunicaciones por microondas que le había pedido al mago que crease para investigar todas las señales que saliesen del Halicarnaso o procedieran del exterior del avión.

Cuando cruzaban la frontera de Iraq, el ordenador emitió un sonido agudo.

Alguien a bordo del aparato había enviado una señal direccional.

HARITHA, IRAQ

19 de marzo de 2006, 9.00 horas

UN DÍA ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO

Para llegar a Haritha, el Halicarnaso tuvo que rodear la ciudad portuaria de Basora.

Cuando el avión volaba sobre los aledaños de la ciudad, la voz de Monstruo del Cielo llegó a través de los altavoces:

—Eh, capitán West, será mejor que vengas aquí a echarle un vistazo a esto.

West se dirigió a la cabina del piloto y miró a través de las ventanillas.

Una larga columna de vehículos pesados salía de Basora con rumbo norte en dirección a Haritha.

Era un convoy enorme. De vehículos militares estadounidenses.

Camiones de transporte con tropas, vehículos del Cuerpo de Ingenieros, Humvees, Jeeps, motocicletas, no menos de diez tanques Abrams y numerosos helicópteros Black Hawk sobrevolando el convoy.

En total había más de cinco mil soldados.

—¿Cómo es posible? —preguntó Zaeed, apareciendo detrás de West en compañía de Osito Pooh.

—¿Cómo puede ser que se nos adelanten otra vez? —preguntó Pooh.

West observó el convoy, tratando de no revelar lo que estaba pensando: «¿quién nos ha delatado?».

—¡Oh, mierda! —exclamó Monstruo del Cielo al oír algo a través de sus audífonos—. Los yanquis acaban de enviar cazas desde Nasiriyah. F-15. Será mejor que encontremos ese lugar de prisa, Cazador.

Unos minutos más tarde sobrevolaban la polvorienta ciudad de Haritha, situada en la margen oriental del río Shatt al-Arab, a unos cincuenta kilómetros al norte de Basora.

—Muy bien, Monstruo del Cielo, viremos hacia el este —dijo West.

Monstruo del Cielo ladeó el avión por encima de la ciudad y al hacerlo, West y él vieron la autopista que venía del norte, desde Qurna…

… y en esa autopista vieron otra columna de vehículos norteamericanos.

Era un convoy casi idéntico al anterior: muchos camiones militares, Humvees y tanques, y otros cinco mil hombres al menos.

La mente de West trabajaba a toda velocidad.

—Judah debía de tener gente en Qurna buscando esas cascadas —dijo—. Pero Qurna no es la confluencia correcta de los ríos. Estaba buscando demasiado al norte.

—Y ahora, súbitamente, sabe que debe dirigirse hacia el sur —dijo Monstruo del Cielo—. Cómo es posible…

West le palmeó el hombro con un gesto tranquilizador.

—Hacia el este y descendiendo, amigo mío.

Pero su posición estaba clara: con un topo entre sus filas, ahora estaban atrapados entre dos convoyes convergentes enemigos de una abrumadora potencia de fuego.

Si encontraban los Jardines Colgantes —algo que no estaba asegurado ni mucho menos—, tendrían que entrar y salir de allí deprisa.

Un momento después, los picos dentados de los montes Zagros, la línea fronteriza entre Iraq e Irán se alzaron ante ellos.

Varios ríos pequeños serpenteaban a través del laberíntico sistema montañoso de cumbres y valles, descendiendo hacia el Shatt al-Arab. Podían verse cascadas por todas partes: altas y finas como hebras, bajas y caudalosas, incluso algunas con forma de herradura.

Había también muchas cascadas dobles y varias que se precipitaban al vacío en cuatro grandes caídas, pero que West supiese, sólo había una triple cascada en la zona situada al este de Haritha: una cascada absolutamente impresionante de alrededor de cien metros de altura que rebotaba sobre dos grandes salientes rocosos antes de formar un curso de agua que desembocaba en el poderoso al-Arab. Estas cascadas se encontraban justo en el borde de la cadena montañosa, dominando la llanura pantanosa del sur de Iraq.

—Allí es —dijo West—. Ésas son las cascadas. Monstruo del Cielo, aterriza donde puedas. Continuaremos desde allí. Puedes llevar el Hali a estas coordenadas y esperar mi llamada.

Acto seguido, le entregó a Monstruo del Cielo un trozo de papel.

—Entendido, Cazador.

El Halicarnaso aterrizó en la superficie llana y cuarteada del lecho de un río que no había visto el agua desde hacía mil años.

Tan pronto como las ruedas tocaron el suelo, la rampa trasera se abrió, chocando contra la tierra, y un Land Rover salió de la panza del avión, rebotando en la planicie polvorienta y dirigiéndose velozmente hacia el este, levantando una nube de arena.

Por su parte, el Halicarnaso volvió a despegar, poniendo rumbo hacia el hangar secreto donde Jack West lo había encontrado hacía quince años.

El Land Rover se detuvo derrapando delante de la triple cascada. El rugido del agua que caía desde las alturas llenaba el aire.

—Que Alá tenga piedad —dijo Osito Pooh, alzando la vista hacia las imponentes cascadas. Con cien metros de altura, tenían el tamaño de un edificio de treinta pisos.

—¡Allí! —exclamó West.

Un estrecho camino de piedra excavado en la roca conducía tras la parte inferior de la cascada.

West corrió a través de él. Los demás lo siguieron. Pero cuando llegaron detrás de la cortina de agua, se encontraron algo que no esperaban.

En cada una de las tres cascadas, el agua era proyectada fuera de la pared del risco, impulsada por su propia fuerza. Eso significaba que el risco estaba libre de agua… excepto por una capa de musgo y un goteo permanente, y también significaba que estaba oculto por las propias cascadas.

Además, detrás de las cortinas de agua había algo muy curioso.

Grabada en la cara de cada pared de roca había una red de senderos muy estrechos que se cruzaban. Había unos seis senderos en total, pero se cruzaban de tantas maneras que el número de combinaciones posibles era enorme.

Al observar la cambiante disposición de los senderos en la primera cara del risco, West comprobó, consternado, el alarmante número de orificios que se abrían en los diferentes caminos.

Trampas.

Zaeed estaba boquiabierto.

—Imhotep III. Era un genio, pero un genio siniestro. Éste es un sistema de trampas muy raro, pero típico en cuanto a su estilo. Hay muchos caminos con serpientes venenosas, pero sólo uno es seguro.

—¿Y cómo sabemos cuál es la ruta que no entraña peligro? —preguntó Elástico—. Todos esos caminos parecen cruzarse entre sí.

Junto a West, Lily observaba fijamente el sistema de senderos que había detrás de la cascada.

Mientras miraba, algo se encendió en su cabeza.

—Yo he visto esto antes… —dijo.

Buscó dentro de la mochila de West y sacó una copia impresa.

Llevaba por título: «Entrada a la cascada. Refortificación hecha por Imhotep III en la época de Ptolomeo Sóter».

—Bien, mirad eso… —dijo Elástico.

Las líneas en la imagen impresa coincidían exactamente con el trazado de los senderos en la cascada.

—¿Pero cuál de esos senderos es el que está libre de peligros? —preguntó Osito Pooh ansiosamente.

—Eso no lo sé —contestó, Lily desanimada.

—Espera un segundo —dijo West—. Tal vez sí lo sepas…

Ahora fue él quien buscó dentro de su mochila.

—¡Lo tengo! —exclamó un momento después.

Sacó de la mochila una ajada libreta de notas.

Era el diario de Hermann Hessler, el arqueólogo nazi.

—Hessler conocía el camino seguro —dijo West pasando rápidamente las hojas de la libreta hasta encontrar lo que estaba buscando.

—¡Aquí!

Sostuvo la libreta en el aire, mostrando una página que ya habían visto antes.

Llevaba por título «Rutas seguras».

West sonrió.

Colocó la imagen de la derecha junto al dibujo de los senderos de la cascada y todos pudieron verlo: la «ruta segura» de la derecha coincidía perfectamente con uno de los serpenteantes caminos en el diagrama de la cascada.

—¿Sabe capitán West? —dijo Zaeed—, eres mucho más inteligente de lo que había pensado. Tendré que vigilarte de cerca.

—Gracias —repuso West secamente.

Mientras hablaba, echó un vistazo a la planicie que se extendía ante ellos.

A lo lejos, una alta columna de polvo cubría el terreno de horizonte a horizonte, una tormenta de arena, o quizá otra cosa…

La nube de polvo que levantaban dos convoyes.

—Vamos —dijo—. No tenemos mucho tiempo.

Comenzaron a ascender la pared del risco por el camino seguro y con la rugiente cascada de agua cayendo detrás de ellos. La luz del sol se filtraba débilmente a través del agua, iluminando el camino.

West abría la marcha, con Horus en su bolsa de cuero colgada al pecho.

El camino serpenteaba y giraba, cambiando de dirección a medida que ascendía por la pared del risco. Era tan estrecho que el equipo sólo podía subir en fila india, y estaba cubierto por una capa de musgo resbaladiza, de modo que su avance era muy lento. Dicho esto, si no hubiesen tenido el mapa, jamás podrían haber deducido cuál era el camino seguro para ascender por la pared segura de las cascadas.

En ambos de los salientes intermedios de la cascada, el sendero penetraba en la pared de roca en forma de túnel… un túnel que emergía por encima del saliente y permitía el acceso al siguiente nivel.

Y, así, tras veinte minutos de cuidadosa ascensión, el grupo consiguió llegar a la parte superior de la tercera pared de roca. Allí, justo debajo del saliente más alto de las cascadas, inmediatamente debajo de un magnífico velo de agua que caía a velocidad de vértigo, el sendero terminaba…

… delante de un tercer túnel más bajo, una especie de pasadizo que penetraba directamente en la cara del risco y desaparecía en la oscuridad.

La entrada de este túnel, sin embargo, era diferente de las inferiores.

Estaba más ornamentada, a pesar del hecho de que el musgo verde y excesivamente crecido cubría sus paredes.

El marco de la entrada —cada lado cubierto de jeroglíficos— estaba bellamente excavado en la roca en una forma perfectamente cuadrada. Las paredes continuaban esta forma a medida que se adentraban en la oscuridad.

Y en el dintel de la puerta, oculto parcialmente por el musgo y el agua que goteaba sin cesar, se veía un grabado familiar.

West sonrió ante la imagen tallada.

—Hemos llegado.

Mientras West y los demás examinaban la entrada del túnel, Osito Pooh continuó por una breve sección horizontal del sendero que llevaba al saliente de la cascada.

Se asomó y miró alrededor del borde del agua que caía al vacío, observando la vasta planicie arenosa que se extendía debajo de ellos.

Lo que vio hizo que los ojos casi se le saltaran de las órbitas.

Vio los dos convoyes norteamericanos —ahora unidos y formando un megaconvoy— que avanzaban a través de la planicie, levantando tras ellos una enorme nube de polvo. Los helicópteros volaban por encima de la gran columna de vehículos, con un Black Hawk pintado de negro en primer término.

Diez mil hombres que iban directamente hacia ellos.

—Por Alá —dijo casi sin aliento—. Eh, Cazador…

West se reunió con él, vio la inmensa fuerza estadounidense y se fijó especialmente en el Black Hawk negro.

Frunció el ceño.

Ese helicóptero no parecía realmente…

Apretó los labios con expresión pensativa.

El mundo se estaba cerrando a su alrededor y cada vez tenía menos opciones.

Se reunieron con los demás en la entrada del túnel, donde Elástico dijo:

—Si esta trampa se parece a las que hemos encontrado antes, es imposible que podamos entrar y salir antes de la llegada de los norteamericanos.

—Si me permitís opinar —dijo Zaeed astutamente—, de hecho, podría haber una manera de hacerlo…

—¿Qué manera? —preguntó Elástico en tono suspicaz.

—La entrada de los sacerdotes. El diario del nazi la menciona, y he encontrado esa frase en repetidas ocasiones durante mi propia investigación. Una entrada así suele ser pequeña, no llevar ningún adorno y era utilizada por los sacerdotes del templo para cuidar de sus santuarios incluso después de que el templo se cerraba. Como un lugar de retiro real, los Jardines casi seguramente tenían templos que necesitaban ser conservados.

—Una puerta trasera —dijo West.

—Sí. Lo que significa que podemos entrar a través de esta puerta y salir por el otro extremo, por la entrada de los Sacerdotes.

—Si podemos dar con ella… —señaló Elástico.

—Si no conseguimos esta pieza —dijo West—, Doris, Orejudo y Bobalicón habrán muerto en vano. Y no pienso permitirlo. Conseguiré esa pieza o moriré en el intento.

Y una vez dicho esto, se volvió y, cogiendo a Lily de la mano, se dirigió al túnel excavado detrás de la cascada.

Osito Pooh los siguió y susurró:

—Cazador. Ese helicóptero que vuela delante de los demás, el Black Hawk negro que encabeza el convoy ¿lo has visto?

—Sí —los ojos de West miraban fijamente hacia delante.

—No era un helicóptero norteamericano.

—Lo sé.

—¿Pudiste reconocer las marcas? Era…

—Sí —susurró West, desviando la mirada hacia Elástico—. Es un helicóptero israelí. De alguna manera, los israelíes conocen nuestra posición, e imagino cómo la han conseguido. La cuestión es que, aparentemente, están tratando de llegar aquí antes que los norteamericanos —volvió a lanzar otra mirada asesina a Elástico—. Israel siempre cuida de Israel. Vamos.

Acto seguido, todos se adentraron en el sistema de trampas que protegía los Jardines Colgantes de Babilonia.

La entrada del túnel y la caverna de arena

El haz de luz que partía del casco de bombero de West abría un camino luminoso a través de la oscuridad del túnel.

Su equipo lo seguía, silueteados por la luz natural que penetraba a través de la cascada que habían dejado atrás. Sus compañeros también llevaban luces en sus cascos. Horus volaba delante de ellos.

El túnel era perfectamente cuadrado, sus paredes estaban excavadas en la roca sólida y descendía suavemente, alejándose de la luz del día. En el techo habían cincelado unas oscuras cavidades cuadradas, que ocultaban sólo dios sabía qué. La cascada seguía rugiendo detrás de ellos con un siseo constante…

Se activó la primera trampa.

Con un estruendo que paralizaba el corazón, una enorme roca de cinco toneladas cayó de una de las cavidades del techo, justo en la entrada, lo que bloqueó la luz del sol y llenó todo el túnel.

A continuación, ante el horror de todos ellos, la pendiente hizo que el enorme bloque de piedra se pusiera en movimiento: comenzó a deslizarse por el túnel en su dirección, obligando a West y a su equipo a correr hacia abajo.

—¡Moveos! —gritó West.

Todos echaron a correr para alejarse de la enorme piedra, esquivando los orificios que había en el techo, debajo de los cuales debían pasar obligatoriamente.

La gran piedra se deslizaba cada vez a mayor velocidad, un perseguidor implacable, que los llevaba hacia…

El borde de un precipicio.

Treinta metros más adelante, el túnel acababa simplemente en un abismo negro: no parecía tener continuidad más allá de ese oscuro vacío. Aparentemente, ése era el final absoluto del pasadizo.

La enorme piedra seguía retumbando por la pendiente tras ellos.

West lanzó una bengala hacia el abismo…

… y descubrieron que se encontraban en el extremo de una gigantesca cueva subterránea en forma de un enorme cubo, de unos cincuenta metros de largo y al menos diez pisos de alto.

El problema: el túnel acababa en esa caverna cerca del techo de la misma.

La piedra seguía deslizándose hacia ellos por el plano inclinado.

Entonces, a la luz de la bengala que estaba suspendida en el vacío, West vio el suelo de la gran caverna a treinta metros debajo de ellos.

Era llano, de arena y en él no había nada.

Sin embargo, había algo raro en el suelo: era demasiado llano y estaba demasiado vacío.

West pateó una piedra por encima del borde y vio cómo caía hasta el fondo de la caverna.

La piedra golpeó en el suelo, pero no rebotó.

Aterrizó con un ruido seco, empotrándose en la arena pringosa. Y luego se hundió, aparentemente tragada por la superficie semilíquida.

—Ajá, arenas movedizas —dijo Zaeed, impresionado—. Todo el suelo es de arenas movedizas…

—Dios, eres igual que Max —dijo West, volviéndose para comprobar las evoluciones de la enorme roca que había detrás de ellos. Estaba a unos diez metros, a punto de obligarlos a lanzarse al interior de la cámara llena de arenas movedizas—. Este sistema de trampas no es moco de pavo…

Pero entonces, volviendo la cabeza hacia la enorme caverna cuadrada, encontró la respuesta: una larga línea de sujeciones habían sido cinceladas en el techo, una línea que acababa en un túnel gemelo situado al otro lado de la caverna, a unos cincuenta metros.

Entre las sujeciones y encima de ellas, por supuesto, había más orificios trampas oscuras y mortales.

—Lily, aquí. Salta a mi pecho y enlaza mi cuello con ambas manos —dijo West—. Zaeed ¿sabes algo acerca de esas sujeciones del techo?

Zaeed miró la piedra que se acercaba.

—En una ocasión encontré algo relativo al techo alto de la caverna de arena. Decía: «Camina con tus manos pero, en señal de respeto a quien lo construyó, evita las de su Creador». Imhotep III construyó este sistema, de modo que yo evitaría cada tercera sujeción.

—Buena teoría —dijo West—, pero teniendo en cuenta que no confío en ti ¿por qué no te adelantes y pruebas tú mismo el sistema? Vamos, muévete.

Zaeed se lanzó hacia las sujeciones labradas en el techo, impulsándose de una a una, una vez que hubo sobrevivido a los primeros metros, West cogió con fuerza a Lily.

—Todo el mundo, seguidnos.

Y entonces, con la pequeña aferrada a su cuello, West estiró la mano, cogió la primera sujeción…

… y se balanceó sobre la caída de diez pisos hacia el suelo de arenas movedizas.

Era un espectáculo increíble: cinco figuras diminutas moviéndose en fila india, todas ellas suspendidas de las manos, balanceándose a través del techo de la inmensa caverna en forma de cubo, los pies colgando a treinta metros del suelo.

El último de la fila era Osito Pooh, que saltó desde el borde del túnel unos segundos antes de que la piedra de cinco toneladas se precipitara al vacío.

La gran piedra rodante salió del túnel con un ruido atronador… y cayó por la pared de la caverna antes de chocar con las arenas movedizas y levantar una enorme salpicadura.

Luego la piedra se estabilizó en la ciénaga y se hundió bajo la superficie, lentamente, tétricamente, para no volver a ser vista nunca más.

West se aferraba con fuerza a cada una de las sujeciones, balanceándose en el aire con Lily cogida a él, en dirección al otro extremo de la caverna. Horus volaba junto a ellos, aparentemente divertido ante su complicado método de viaje.

Siguiendo a Zaeed, West evitaba cada tercera sujeción. El mulá había estado en lo cierto. West probó la novena sujeción y ésta se desprendió de la cavidad y cayó a las arenas movedizas del fondo.

Se encontraba a mitad de camino cuando oyó las voces. Eran gritos, procedentes del túnel de entrada.

El primer helicóptero, el Black Hawk israelí, debía de haber dejado a sus hombres directamente en el sendero que había en la parte superior de las cascadas.

West dedujo que probablemente se trataba de comandos pertenecientes al Sayaret Matkal, la mejor de las unidades sayaret o de «reconocimiento» de élite israelíes. Los miembros del Matkal eran, asesinos de primera, despiadadamente eficaces que, entre otras cosas, eran conocidos como los mejores francotiradores del mundo. La antigua unidad de Elástico.

Y ahora se estaban acercando.

De prisa.

—¡Todo el mundo! —gritó West—. ¡Apuraos! ¡Estamos a punto de tener una compañía realmente desagradable!

West comenzó a acelerar sus movimientos de una sujeción a otra, balanceándose como un mono sobre el suelo movedizo.

Entonces, de pronto, desde el túnel de entrada les llegó el sonido pesado de una piedra rodante que caía desde el techo, seguido de gritos y el ruido de pasos cada vez más rápidos.

Los israelíes habían provocado el deslizamiento de una segunda piedra rodante.

West continuó avanzando a través de la alta caverna, balanceándose con las manos.

Delante de él, Zaeed llegó a la boca del túnel opuesto y entró en él con un último impulso. West lo siguió segundos después, pisando suelo firme. Se volvió para ayudar a los demás…

… sólo para ver un punto rojo de láser en su nariz… un punto que pertenecía a un fusil de francotirador en el túnel opuesto, un fusil de francotirador en manos de uno de los comandos israelíes, rodilla en tierra.

Una voz llegó a través de la frecuencia de radio de West:

—¡Quédese donde está, capitán West! No mueva un solo músculo.

West no tenía intención de obedecer, pero entonces, como si pudiesen leerle el pensamiento, el punto rojo se desvió ligeramente…

… de modo que ahora descansaba en la nuca de Lily.

—Sé lo que está pensando, capitán. No lo haga. O ella morirá. ¡Cohen! Las sujeciones, la secuencia segura.

En ese momento, Elástico apoyó los pies junto a West. Osito Pooh seguía resoplando detrás de él, atravesando las sujeciones con dificultad.

Elástico miró a West de reojo mientras hablaba por su micrófono:

—Evite la tercera sujeción, mayor.

Los israelíes se movieron de prisa, saltando desde el borde del túnel de entrada, aferrándose a las sujeciones del techo y atravesando así la caverna.

Eran seis comandos y todos salieron del túnel delante de la piedra rodante, que cayó sin alcanzar a nadie y se hundió en las arenas movedizas del fondo.

Pero los israelíes también se movían con una gran coordinación, de tal modo que uno de ellos siempre colgaba de una mano, mientras la otra sostenía el fusil con el que apuntaba a la cabeza de Lily.

Pocos minutos después, todos ellos se encontraban rodeando al pequeño equipo de West en el túnel opuesto.

El jefe de los israelíes miró a West con expresión amenazadora.

Elástico se encargó de hacer las presentaciones.

—Capitán Jack West, Jr., éste es el mayor Itzak Meir, del Sayaret Matkal, nombre en clave: Vengador.

El Vengador era un hombre alto, corpulento, con ojos verdes y duros que carecían de todo matiz. Para él, blanco era blanco, negro era negro y lo primero era Israel.

—El famoso capitán West —el Vengador avanzó un par de pasos y quitó la pistola de la funda que Jack llevaba colgando del hombro—. Nunca he oído de un soldado que resista tantos fracasos y aún así continúa levantándose, sacudiéndose el polvo y regresando a por más.

—Nunca se termina hasta que se ha terminado —dijo West.

El Vengador se volvió hacia Elástico.

—Capitán Cohen, lo felicito. Ha hecho usted un gran trabajo en la misión inusualmente larga. Su labor ha sido reconocida al más alto nivel. Me disculpo por haberlo sorprendido de esta manera.

Elástico no dijo nada y se limitó a inclinar ligeramente la cabeza.

Osito Pooh, sin embargo, estaba lívido. Fulminó a Elástico con la mirada.

—Acepta también mis felicitaciones, israelí. Has cumplido con tu misión al pie de la letra. Los condujiste hasta nosotros y nos vendiste justo a tiempo para entregarles la última pieza. Espero que estés satisfecho.

Elástico no dijo nada.

Lily lo miró.

—¿Elástico? ¿Por qué?

—Lily, tienes que entenderlo —dijo Elástico suavemente—. Yo no quería…

El Vengador sonrió.

—¿Qué es esto? ¿«Elástico»? ¿Acaso lo han vuelto a bautizar, Cohen? Qué detalle tan dulce.

Luego se volvió hacia Osito Pooh.

—¡Qué lástima! Todo lo que has dicho es verdad, árabe. La última pieza será nuestra, una pieza del piramidión que le dará a Israel toda la ventaja que necesita sobre Estados Unidos. Ahora, capitán West, si es tan amable, encabece la marcha. Llévenos hasta esa pieza. Ahora trabaja usted para Israel.

Pero tan pronto como esas palabras salieron de labios del mayor israelí se produjo una gran explosión en algún lugar fuera de las cascadas.

Todos se volvieron.

West cruzó su mirada con Osito Pooh.

Todos escucharon durante un momento.

Nada.

Silencio.

Y entonces West entendió lo que estaba pasando: el silencio era el problema.

Ya no podía oír el siseo constante de la cascada en la entrada del sistema de túneles.

El siseo se había detenido.

Y la realidad se hizo evidente.

Judah había empleado explosivos para desviar la cascada… ¡toda la cascada!

Estaba abriendo la entrada para que penetrasen sus fuerzas.

De hecho, ni siquiera en sus sueños más delirantes, West podría haber imaginado la escena que se estaba desarrollando en el exterior.

La cascada había sido desviada mediante una serie de cargas explosivas expertamente colocadas en el río. Ahora la pared de roca de las tres cascadas, atravesada de senderos, estaba desnuda y seca, a la vista de todo el mundo.

Pero lo que realmente desafiaba la imaginación era la inmensa fuerza militar que rodeaba la base de la cascada seca.

Numerosos pelotones convergieron sobre el ahora tranquilo estanque que se había formado en la base del risco de las tres cascadas. Tanques y Humvees circulaban detrás de ellos, mientras que helicópteros Apache y Super Stallion surcaban el aire.

Y al mando de todas esas fuerzas, instalado en un puesto de mando móvil, estaba Marshall Judah.

Envió a su primer equipo desde el aire y los hombres descendieron velozmente desde cuerdas enganchadas a un Super Stallion situado directamente encima de las cascadas secas, evitando así la red de senderos.

Con sus armas preparadas, los hombres de Judah se lanzaron hacia el interior del túnel.

Desde su posición en el extremo más alejado de la caverna de arenas movedizas, West y su nuevo grupo vieron los rayos rojos de las miras láser que surgían del túnel de entrada, acompañados de ruidos de pisadas rápidas.

—Cerdos norteamericanos —dijo Zaeed.

Pero entonces, súbitamente, el sonido de los pasos de los soldados norteamericanos quedó ahogado por un ruido aún más estruendoso: ¡el ominoso sonido chirriante de una tercera piedra rodante!

Disparos. Los norteamericanos estaban disparando sus armas contra la piedra rodante.

Gritos.

Luego pasos que corrían… una desenfrenada carrera.

Unos segundos más tarde, el primer soldado norteamericano desesperado apareció en el saliente de su lado de la caverna en forma de cubo.

El hombre miró a su alrededor con el terror pintado en el rostro —a derecha e izquierda, arriba y abajo— y vio la superficie de arenas movedizas en el fondo de la caverna; luego descubrió las sujeciones cinceladas en el techo. Saltó para cogerse de ellas y se balanceó de la primera a la segunda, cogió la tercera…

… que se desprendió de su cavidad y envió al infortunado comando en una caída a plomo desde diez pisos de altura.

El hombre gritó durante toda la caída hasta chocar contra el suelo gelatinoso… momento en el que empezó a chillar de una manera absolutamente diferente.

Eran los gritos de un hombre atrapado por la fuerza a la que no puede oponer resistencia alguna, un hombre que sabe que va a morir.

Sus cinco compañeros llegaron al borde del túnel justo a tiempo de ver cómo era absorbido por el suelo de la caverna, la boca llena de arena líquida. Atrapados ahora en el saliente rocoso, los soldados pasearon la mirada de las mortales sujeciones a la piedra rodante que se acercaba a sus espaldas y luego miraron nuevamente las arenas movedizas.

Dos de ellos intentaron cogerse de las sujeciones.

El primer hombre llegó a la sexta sujeción y se precipitó al vacío. El segundo hombre resbaló en el saliente y cayó solo.

Los otros hombres fueron arrollados por la enorme piedra rodante, que salió del túnel detrás de ellos como un tren lanzado a toda velocidad y se los llevó por delante, lanzándolos por el aire, enviándolos en un amplio arco de diez pisos de altura hasta que cayeron en el fondo de arena.

La piedra cayó justo encima de uno de ellos y lo hundió al instante. Los otros dos se agitaron durante unos segundos en la superficie viscosa antes de ser engullidos también bajo el voraz suelo líquido.

West y su grupo fueron testigos de toda la escena.

—Eso no volverá a suceder —le dijo al Vengador—. Judah envió a ese equipo a la muerte. Un equipo de soldados novatos, sin instrucciones, sin ninguna advertencia previa. Estaba comprobando el sistema de trampas. Cuando él entre en el túnel, no será tan estúpido.

El mayor israelí asintió y se volvió hacia dos de sus hombres.

—Shamburg, Riel, estableced aquí un puesto de retaguardia. Debéis retenerlos todo el tiempo que sea posible. Luego reuníos con nosotros.

—¡Señor!

—¡Sí, señor!

Luego el Vengador cogió a Lily de brazos de West y la sujetó con firmeza del cuello.

—Indique el camino, capitán.

Cuando habían dado diez pasos a través del siguiente túnel oyeron disparos de los dos hombres que habían dejado en la retaguardia.

Fuego nutrido.

Más soldados norteamericanos habían llegado a la caverna de arena, probablemente después de haber inutilizado el mecanismo que liberaba las enormes piedras rodantes.

Dos hombres no serían suficientes para contenerlos durante mucho tiempo.

La escalera gigante

Después de haber superado el breve túnel, West guió a su ahora numeroso grupo hacia otra cámara en forma de cubo —de unos quince metros de alto, ancho y largo—, sólo que en esta ocasión el túnel se abría hacia la cámara desde su base, no cerca del techo de la misma.

Delante de él se extendía un sendero de piedra sin barandilla que abrazaba la pared izquierda de la cámara. A la derecha había un estanque de arenas movedizas que cubría el resto del suelo.

Ese sendero de piedra, sin embargo, conducía a algo realmente asombroso.

Siete gigantescos escalones de piedra que ascendían magníficamente hacia una entrada excavada en el techo de esa cámara. Cada escalón debía de tener al menos dos metros de alto y todos estaban erizados de orificios y cavidades de diferentes tamaños y formas, algunos de ellos del tamaño de una puerta, otros del tamaño de un balón de baloncesto; cada uno contenía una trampa mortal preparada para ser activada.

A la izquierda de la enorme escalera, al mismo nivel de la misma, se alzaba la misma pared de piedra que flanqueaba el sendero. También estaba punteada con orificios trampa de diverso tamaño. A la derecha de la escalera no había más que vacío.

La intención era evidente: si eras arrojado de la escalera, caías directamente al fondo de arenas movedizas de la cámara.

—Son los niveles —comprendió Zaeed.

—¿Qué? —dijo West.

—¿Recuerdas el informe de progreso que encontré, el boceto de los Jardines en fase de construcción? Éstos no eran originalmente escalones. Eran los niveles que llevaban hasta la entrada principal de la cueva. Imhotep III los convirtió en esta escalera trampa.

—Astuto.

—Si estoy en lo cierto —dijo Zaeed—, los Jardines Colgantes de Babilonia se encuentran detrás de esa puerta cincelada en el techo de la cámara.

El Vengador empujó a West hacia delante, sin soltar a Lily en ningún momento.

—Capitán West, por favor. El tiempo es esencial. Continúe andando.

West obedeció y comenzó a ascender por los gigantescos escalones, encontrando trampas en casi todos ellos.

Chorros de arena, trampillas, escarpias que brotaban hacia arriba para atravesarle las manos, incluso una piedra de una tonelada que rodó súbitamente a través del quinto escalón.

Pero consiguió superar todas las trampas con pericia, rapidez e inteligencia, hasta que finalmente consiguió llegar a la abertura del techo y emergió en una oscura plataforma que tuvo la sensación de que se abría a un espacio infinitamente más grande. Encendió una bengala y la sostuvo delante de él y, por un breve momento en el tiempo, solo en medio de la oscuridad, Jack West Jr., contempló algo que nadie había visto durante más de dos mil quinientos años.

Allí, delante de sus ojos, en todo su increíble esplendor, se extendían los Jardines Colgantes de Babilonia.

Jack necesitó ocho bengalas más para iluminar completamente la enorme caverna.

Una descripción más correcta sería la de supercaverna, ya que tenía las dimensiones de entre veinte campos de fútbol extendidos en una cuadrícula. La forma era perfectamente cuadrada y el suelo estaba formado por arenas movedizas, lo que le confería la apariencia de un enorme lago de arena amarilla.

Y elevándose desde este lago de arena, en el centro exacto de la supercaverna, había un zigurat de quince pisos de altura, la variedad de pirámide escalonada propia de la antigua Mesopotamia.

Pero era la formación natural que se encontraba encima del zigurat la que denotaba la auténtica maravilla.

Una estalactita de piedra caliza absolutamente inmensa pendía del techo de la caverna directamente encima del zigurat. Era tan enorme, su masa tan exagerada, que parecía una montaña invertida suspendida del techo de la supercaverna, su extremo puntiagudo extendiéndose hasta casi tocar la parte superior del zigurat.

Pero esta increíble formación natural había sido modificada por la mano del hombre, lo que hacía que pasara de la categoría de «increíble» a la de «prodigioso».

En el flanco exterior habían labrado un sendero en la piedra; en algunas secciones era llano y curvo, mientras que en otras adquiría la forma de breves tramos de escalera. Este sendero ascendía en forma de espiral rodeando el exterior de la enorme estalactita, elevándose cada vez más, en dirección al techo de la monumental caverna.

El sendero estaba salpicado de casi un centenar de arcadas semicirculares, cada una de las cuales contenía enredaderas, arbustos, árboles y flores, todos ellos crecidos en exceso, todos colgando por encima del borde de la estalactita, suspendidos precariamente a cien metros por encima del mundo.

Desafiaba toda creencia.

Era maravilloso.

Un jardín colgante.

Los Jardines Colgantes de Babilonia.

Cuando el resto del grupo se reunió con él, West se percató de la pared que se encumbraba hacia las partes superiores de la supercaverna inmediatamente por encima y detrás de ellos.

Aunque estaba construida con ladrillos densamente apiñados, West pudo discernir en sus bordes los vestigios de otra estructura anterior, una estructura que había tenido forma trapezoidal y unas dimensiones enormes —alrededor de cien metros de altura—, como una gigantesca entrada que había sido rellenada con esos ladrillos.

West sacó del bolsillo el boceto de Zaeed, el dibujo de la gran estalactita (envuelta por un andamiaje) visible desde la parte exterior de la montaña a través de un arco trapezoidal a modo de ventana.

Y en ese momento recordó una referencia del diario de Hessler. Sacó el diario del bolsillo de la chaqueta y encontró la página.

PRIMERA INSCRIPCIÓN DE LA TUMBA DE IMHOTEP III:

Qué increíble estructura era, construida como una imagen espectacular, donde tanto la entrada como la salida eran iguales.

Me produjo un gran dolor que mi tarea —que se convertiría en la obra maestra de mi vida— fuese ocultar una estructura tan magnífica

Pero cumplí con mi deber.

Sellamos el gran pasaje abovedado con un desprendimiento de tierra.

Como estaba ordenado, la entrada de los sacerdotes permanece abierta para que puedan cuidar de los santuarios.

Los sacerdotes han sido informados del orden de las trampas.

—«Sellamos el gran pasaje abovedado con un desprendimiento de tierra» —leyó West en voz alta—. Imhotep III cerró con ladrillos la entrada y luego provocó un desprendimiento de tierra para cubrirla. Pero aún no había concluido su trabajo. Luego desvió un río en el exterior para cubrirlo todo. Dios mío, ese tío era realmente bueno…

—El Tercer Gran Arquitecto era, sin duda, un maestro —dijo Zaeed, acercándose a West.

Detrás de ellos fueron llegando los demás, contemplando el asombroso espectáculo.

Lily estaba boquiabierta.

Elástico tenía los ojos abiertos como platos.

Incluso el Vengador se sentía lo bastante impresionado como para guardar silencio.

Fue Osito Pooh quien resumió su estado de ánimo.

—De modo que por esto las llaman maravillas.

Pero aún no habían llegado a su destino.

El gran lago de arena se extendía entre ellos y el zigurat… y era la única ruta que existía para llegar a los Jardines Colgantes.

A mitad de camino entre ellos y el zigurat, flotando aparentemente en la superficie del lago de arena, se alzaba una pequeña estructura techada que parecía un mirador. Construido en piedra, era de forma hexagonal y tenía aproximadamente el tamaño de un garaje para un solo coche, pero carecía de paredes, únicamente seis columnas que sostenían un techo de piedra de apariencia muy pesada.

Un camino recto que sobresalía apenas unos centímetros de la superficie del lago de arena se extendía desde su posición directamente hacia ese mirador hexagonal… sólo para acabar abruptamente a treinta metros de la estructura.

El camino volvía a aparecer cerca del mirador, con su sección central sumergida, probablemente consumida por las arenas movedizas en algún momento del remoto pasado.

Cuando West examinó el lugar con más detenimiento, vio que había más caminos. Partiendo como si fuesen rayos desde los lados hexagonales del mirador, creando así un dibujo en forma de estrella, había seis senderos de piedra que también estaban virtualmente al mismo nivel que la superficie del lago.

Asimismo, cada uno de estos caminos acababa abruptamente a unos quince metros del mirador.

—¿Cómo vamos a cruzar? —preguntó Osito Pooh—. Hace mucho tiempo que los caminos fueron tragados por el lago de arenas movedizas.

—¿No podemos seguir simplemente el camino recto? —preguntó el Vengador—. Seguramente continúa a pocos centímetros debajo de la superficie.

—Sí. Hagamos exactamente eso y ve tú el primero, estúpido israelí —dijo Zaeed.

El Vengador frunció el ceño.

—Quiere decir que siga ese camino si quiere morir —dijo West—. Es una trampa preparada para los incautos y los desprevenidos. A mí me parece que se trata de un suelo falso, el mayor que he visto en mi vida. Debe de haber una ruta segura que discurre justo por debajo de la superficie del lago de arena, pero es necesario saber cuál es esa ruta y nosotros no lo sabemos.

—Yo creo que sí —dijo una voz menuda desde detrás de ellos.

Lily.

—¿Sí? —preguntó Osito Pooh.

—Sí —dijo Lily—. Es la segunda «ruta segura» que escribió ese alemán. La primera fue el camino que seguimos para ascender la pared de la cascada. Ésta es la segunda. Por eso las puso juntas.

La pequeña cogió el diario de Hessler de manos de West y volvió atrás un par de páginas para mostrarles la que ellos habían estudiado hacía apenas media hora bajo el título «rutas seguras».

Pero mientras que antes habían mirado la imagen de la derecha, ahora era la imagen de la izquierda la que concitaba su atención.

No había duda de que coincidía exactamente con la vista que tenían delante.

Sólo que mostraba un camino oculto debajo del lago de arenas movedizas, un camino sinuoso que bordeaba las paredes de la parte superior de la página, en la base del zigurat.

West miró a Lily y asintió.

—Buen trabajo, pequeña. Me alegro de contar entre nosotros a alguien que tiene la cabeza bien asentada sobre los hombros.

Lily estaba encantada.

De pronto, el audífono del Vengador cobró vida y éste se volvió para ver que los dos hombres que había dejado protegiendo la retaguardia entraban en la cueva de la escalera gigante situada detrás y debajo de ellos.

—¡Señor! —dijo uno de ellos a través de la radio—. ¡Los norteamericanos están cruzando la primera caverna! ¡Son demasiados! ¡Bajo la protección de los disparos de francotiradores, han traído pontones y escaleras extensibles para cruzar la caverna por la base! ¡Disponen de demasiada potencia de fuego para poder contenerlos! ¡Tenemos que replegarnos! ¡Ya vienen!

—De acuerdo —dijo el Vengador—. Enviaré a Weitz para que os guíe durante el ascenso de la escalera. Una vez que hayáis llegado arriba, montad otra posición de retaguardia. Aún necesitamos cada segundo.

Luego el Vengador se volvió hacia West.

—Es hora de que ponga a prueba la teoría de la niña, capitán. Espero que por su bien tenga razón. Muévase.

Y de ese modo, siguiendo las indicaciones del mapa, West apoyó un pie vacilante en el camino principal, dirigiéndose hacia la izquierda, en dirección a lo que parecían ser solamente arenas movedizas y…

… su bota pisó el suelo sólido de un camino oculto unos centímetros debajo de la superficie del lago de arena.

Lily exhaló una expresión de alivio.

West comprobó el lago a cada lado del camino… y sólo encontró arenas movedizas de una profundidad incierta.

—Parece que hallamos la ruta segura —declaró.

Después de haber realizado un rápido bosquejo de la ruta segura para dejárselo a los dos israelíes en la retaguardia, el grupo se aventuró cautelosamente a través del lago amarillo guiados por West.

Todos siguieron el dibujo del mapa, caminando aparentemente sobre agua, sobre nada más que la superficie llana del gran lago de arenas movedizas, dirigiéndose hacia la pared de la izquierda, antes de regresar hacia el centro del lago y llegar al mirador central.

El mirador

La estructura del «mirador» los sorprendió a todos.

La razón era que, a diferencia del camino oculto, el suelo no se encontraba al mismo nivel que la superficie del lago. Estaba hundido unos cuatro metros y un anillo de piedra contenía el mar de arenas movedizas que lo rodeaba.

Era, asimismo, una estructura tremendamente sólida, de paredes gruesas y firmes.

Un tramo estrecho y breve de escalones de piedra conducía hacia el interior de este pozo que, como el propio mirador, también era hexagonal, con puertas excavadas en cada uno de sus lados. El grueso techo de piedra de la estructura dominaba el lugar descansando sobre sus columnas a escasos metros del borde, como una oscura nube de tormenta que sólo estuviese esperando provocar un desastre.

Curiosamente, justo dentro de las paredes del pozo hexagonal, formando una especie de pared interior de la estructura, había una jaula de bronce cilíndrica, también de cuatro metros de altura, construida con imponentes barrotes verticales y otros que se cruzaban en su parte superior.

Pero mientras que el pozo tenía seis puertas, la jaula circular sólo tenía una: que se abrió hacia los escalones de entrada de West, permitiendo el acceso al interior de la jaula.

—Ah, una jaula giratoria… —dijo Zaeed—. Una vez que entra en el pozo, la jaula gira y tienes que elegir la puerta de salida correcta. Pero al penetrar en el pozo se activa la trampa y tú debes sobrevivir para cruzar al otro lado.

—Como la jaula del ahogado en Túnez —observó Osito Pooh.

En el último término, en el centro exacto del pozo, montada en un podio ornamentado, se alzaba una magnífica estatua esculpida en piedra caliza de color negro.

Era una estatua que representaba a un león alado, mostrado sobre sus patas traseras y en mitad de un salto, con ambas patas delanteras alzadas, las alas desplegadas detrás. Medía casi dos metros y sus ojos furiosos estaban hechos de resplandecientes rubíes.

—El pozo del león alado… —le dijo Zaeed a West—. El nazi también lo conocía.

Buscaron entonces la página correspondiente en la libreta de notas de Hessler:

SEGUNDA INSCRIPCIÓN DE LA TUMBA DE IMHOTEP III:

Sólo las almas más valientes pasarán los pozos de los leones alados, pero cuidado con el pozo de Ningizzida.

A aquellos que entren en el pozo del señor de las serpientes sólo les doy este consejo:

Abandonad toda esperanza, porque de allí no hay escapatoria.

LEONES ALADOS: estatua asiria común encontrada en Persia/Mesopotamia.

NINGIZZIDA: Dios asirio de víboras y serpientes

¿¿¿Posible referencia a los Jardines Colgantes de Babilonia???

—El nazi tenía razón —dijo Zaeed—, era una referencia a los Jardines Colgantes…

De pronto se oyó una ráfaga de disparos procedente de la caverna de la escalera gigante que estaba a sus espaldas.

—¡Señor! ¡El primer escuadrón de los estadounidenses ha llegado a la escalera! —informaron los soldados de la retaguardia—. Los estamos conteniendo pero siguen llegando más efectivos; no podremos resistir para siempre.

—Shamburg, demoradlos todo lo que podáis —dijo el Vengador—. Todavía necesitamos tiempo.

Se volvió hacia West.

—¿Qué es esta trampa?

West dudó un momento.

—Creo que Zaeed tiene razón. La jaula se mueve describiendo un círculo, alineando su puerta con la puerta de salida correcta en el pozo, que según el mapa es la que se encuentra directamente frente a nosotros…

—En marcha —dijo el Vengador, empujando a West hacia delante—. Shaefer, ve con él. Cúbrele.

Seguido a punta de pistola por el paracaidista israelí llamado Shaefer, West se apartó con cuidado de los escalones, a través de la puerta de la jaula y accedió al suelo hundido del pozo del mirador.

La antigua advertencia de Imhotep III acerca del pozo resonaba una y otra vez dentro de su cabeza: «Sólo las almas más valientes podrán pasar».

Y entonces, de pronto cuatro escalones más adelante, justo cuando West y su compañero llegaron junto a la estatua del león se accionó el mecanismo letal del pozo.

Lo que sucedió a continuación se produjo muy muy rápidamente.

¡Screeeech!, con un chirrido de metal sobre metal que perforaba los tímpanos, la jaula circular comenzó a girar de forma súbita, rotando lateralmente dentro del gran pozo hexagonal, exponiendo de este modo su única puerta, muy brevemente, ante las seis entradas de piedra que rodeaban el pozo.

Pero luego vino la peor parte.

¡Shhhhh!, densas cascadas de arena comenzaron a caer copiosamente desde la parte superior. En el borde del pozo se habían abierto numerosos canales que permitían que el lago de arenas movedizas invadiese el pozo. Éste comenzó a inundarse, el nivel de arena se elevó rápidamente hasta alcanzar las rodillas de West… ¡y continuó subiendo!

Un instante después, con la rotación de la jaula y el flujo de arena procedente de los cuatro costados, West perdió la orientación.

Y ésa era, precisamente, la razón de ser de la trampa.

Tenías que sentirte invadido por el pánico, tenías que desorientarte y así, salir a través de la puerta equivocada, donde presumiblemente esperaban cosas mucho peores…

Su acompañante israelí estaba aterrado.

Cuando la puerta de la jaula giratoria quedó alineada con una de las entradas excavadas en la pared del pozo, el cabo Shaefer corrió a través de ella…

… hacia una escalera estrecha similar a la que habían bajado para entrar en el pozo.

Sólo que esta estrecha escalera no conducía a ninguna parte. De hecho, no había escalera alguna: era sólo un diminuto espacio, apenas más grande que un ataúd colocado verticalmente.

Entonces, con pasmosa velocidad, una plancha de bronce de dos metros de alto, provista de una reja de barrotes a la altura de la cabeza, se deslizó dentro de la entrada de piedra detrás de Shaefer, encerrándolo en ese estrecho espacio… y, de pronto, una cascada especial de arena comenzó a llenar ese ataúd vertical.

Cuando la arena comenzó a caer sobre su cabeza, Shaefer gritó. Sólo se necesitaron unos segundos para llenar ese pequeño espacio y West contempló con horror a través de la pequeña reja cómo la arena enterraba a Shaefer, ahogando los gritos en su boca, y lo engullía por completo.

Los gritos cesaron.

Ahora West estaba completamente solo.

—Maldita sea…

El pozo más grande continuó llenándose con la misma arena pringosa, que ahora ya le llegaba a la cintura.

Además, el hecho de ver morir a Shaefer había contribuido a que perdiese por completo la orientación. No sabía cuál era la puerta correcta. Él también comenzaba a dejarse vencer por el pánico.

«Sólo las almas más valientes…».

«Sólo las más valientes…».

«No te dejes vencer por el pánico, Jack. Por el amor de Dios, no te dejes…».

Entonces oyó que Lily gritaba.

Se dio media vuelta y la vio a través de los barrotes de la jaula giratoria. El Vengador y los demás habían retrocedido pero Lily estaba acurrucada en la escalera, atisbando a través de la entrada, tratando de ver a West.

—¡Papá… no! —gritó Lily.

Y súbitamente, en medio de todo ese caos, el vertido de la arena y la rotación de la jaula, el tiempo se detuvo para West.

«¿Papá? ¿Lily ha dicho papá?».

Y en ese instante fugaz, una oleada de adrenalina recorrió su cuerpo, una sensación que sólo había experimentado una vez, en el interior del volcán en Uganda, hacía exactamente diez años, cuando la había sostenido en brazos mientras lloraba.

«Yo… no… voy… a… morir… No voy a fallarle».

La claridad volvió a sus sentidos.

«Sólo los jodidos valientes…».

Y entonces lo comprendió: «los hombres valientes no se asustan. Permanecen tranquilos ante el peligro».

Exacto.

Se volvió con la mente alerta, pensando y no abandonándose al pánico. Ya no estaba confundido por la elaborada trampa mortal en la que se hallaba preso.

En cuanto se hubo calmado, la respuesta apareció ante sus ojos: según el mapa, la puerta de salida correcta era la que se encontraba directamente frente a ella.

West se dio cuenta de que Lily era su ventaja. La mayoría de los profanadores de tumbas no dejarían a nadie detrás en la puerta de entrada: entrarían juntos en el pozo, irían a por los rubíes en los ojos del león alado, accionarían la trampa, perderían la orientación y morirían.

—¡No te des por vencida, pequeña! —gritó— ¡Aún no estoy muerto!

Comenzó a vadear el pozo con gran esfuerzo, pasó junto a la estatua del león en dirección a la entrada de piedra situada en el lado opuesto a la puerta de Lily.

Llegó allí cuando el nivel de la arena le cubría el pecho.

La jaula giró y alineó su puerta con la que había en la pared del pozo.

Ambas se convirtieron en una.

West salió de la jaula con un gran esfuerzo y se encontró dentro de un espacio del tamaño de un ataúd exactamente igual que el de Shaefer. En un horrible instante, West supo que había cometido un terrible, terrible error.

No, no lo había hecho.

No era en absoluto un espacio cerrado; allí había un recodo orientado hacia la derecha, un recodo que llevaba a un tramo de estrechos escalones que conducían…

¡Hacia arriba!

West subió por ellos, alejándose del estanque mortal de arenas movedizas, y salió a un espacio abierto, nuevamente a un sendero de piedra, a salvo al otro lado del pozo.

Mientras reptaba por el sendero debió de apoyarse en una piedra activadora que volvió a fijar la trampa porque, súbitamente, la jaula volvió a girar hasta alcanzar su posición original y el pozo quedó vacío de arena.

Pudo ver entonces al Vengador a través de la parte superior del pozo.

—¡Todos tendréis que atravesar el pozo! —gritó—. Os sentiréis desorientados, pero yo estaré en la puerta segura. Sólo tenéis que venir hacia mí.

Y así, el resto del grupo cruzó el pozo sin problemas.

Lo hicieron en dos viajes, y en ambas ocasiones, el pozo se llenó rápidamente de arena y la jaula giró vertiginosamente, pero al conocer la salida correcta consiguieron abandonarlo antes de que la arena les llegase a las rodillas.

Cuando salió por el otro lado, Lily se arrojó en brazos de West y lo abrazó con fuerza.

—No me dejes —susurró.

Él la apretó contra su pecho.

—No importa lo mal que puedan ponerse las cosas, pequeña, nunca te abandonaré. Recuérdalo siempre.

Una vez que el grupo estuvo nuevamente reunido continuaron la marcha y siguiendo el sendero de piedra sumergido al otro lado del mirador, llegaron al zigurat que se alzaba en el centro mismo de la enorme caverna.

Y allí, suspendida del techo de la gruta, encima del zigurat, como si fuese una nave espacial imposiblemente grande, estaba la estalactita con los Jardines Colgantes de Babilonia.

Ascendieron de prisa el zigurat.

Muy de prisa. De hecho, no había ninguna trampa en la escalera ceremonial de la estructura.

Al principio, West se sintió sorprendido por esta circunstancia, pero luego comprendió que ésa era la primera maravilla antigua a la que habían entrado en esa misión.

Todas las otras piezas que habían encontrado hasta el momento —las correspondientes al Coloso, el faro, el mausoleo, la estatua de Zeus y el templo de Artemisa— habían sido retiradas de sus estructuras originales. Todas ellas habían estado protegidas por sistemas de trampas construidos después de que esas estructuras originales hubieron sido destruidas o se hubieron perdido.

No era el caso de los Jardines.

Sólo ellos conservaban su condición original. Y, por tanto, la pieza que contenían también se encontraba en su lugar original.

Pero lo que West comprendió asimismo mientras subía la escalera del zigurat era que Imhotep III había mostrado respeto por la maravilla que estaba protegiendo: sí, había rodeado el lugar de trampas, pero en deferencia al arquitecto original no había instalado ninguna en la propia maravilla.

Desde la posición de los dos israelíes que protegían la retaguardia en la escalera gigante llegaba el sonido de los disparos que seguían conteniendo a los norteamericanos.

West y su grupo llegaron a la cima del zigurat y se encontraron a sólo un par de metros de la punta dentada de la estalactita gigante.

Era una experiencia realmente increíble permanecer debajo de una formación natural de dimensiones tan extraordinarias. Era sencillamente demasiado grande, demasiado inmensa para comprenderla. Era como estar parado debajo de un transatlántico que pendiese de la popa, con la proa apuntando a tu nariz.

Justo encima de ellos, un estrecho pozo de chimenea circular perforaba la punta de la estalactita y ascendía hasta el centro de la misma.

Pero debajo de ellos también había algo extraordinario.

La cima del zigurat era plana y cuadrangular —de unos veinticinco metros cuadrados—, pero ocupando prácticamente todo ese espacio había un enorme agujero que desaparecía en la oscuridad dentro del zigurat. En la pared de este pozo cuadrado había sujeciones talladas a modo de escalera y naturalmente, el pozo estaba alineado a la perfección con el pozo de chimenea circular de la estalactita que pendía sobre él.

Zaeed se inclinó para leer una inscripción en el borde del mismo.

—Es la entrada de los sacerdotes —le dijo a West. Ambos miraron al Vengador.

El comandante israelí no parecía reconocer el término —o su importancia— y por una especie de acuerdo tácito, tanto Zaeed como West no sintieron la necesidad de ilustrarlo al respecto.

West, Osito Pooh y Elástico descargaron su equipo de excavación de las mochilas y comenzaron a construir una gran escalera en forma de trípode sobre el pozo cuadrado.

Al cabo de pocos minutos habían montado una escalera en forma de A, colocada a horcajadas sobre el pozo cuadrado, que alcanzaba la punta de la estalactita situada encima de ellos.

—Adelante —dijo el Vengador, empujando a West.

Éste comenzó a subir por la escalera y desapareció en el agujero excavado en la enorme estalactita.

Ese pozo vertical también tenía sujeciones en forma de escalera que facilitaban el ascenso. Pero evidentemente no era un lugar apto para claustrofóbicos.

Una humedad brillante goteaba por sus estrechas paredes.

Guiado por el haz de luz de su casco de bombero, West ascendió con mucho cuidado hasta emerger en un túnel plano del tamaño de un hombre que comunicaba con el exterior de la estalactita.

Una vez allí salió a un camino que subía en espiral por la parte exterior de los Jardines. A la luz de las bengalas que había lanzado anteriormente pudo contemplar la enorme caverna desde arriba. La vista quitaba la respiración. Vio el zigurat debajo de él, con sus escaleras abriéndose en abanico hacia fuera, rodeado por el lago de arenas movedizas y en el centro del mismo, el pozo del león alado, con el conjunto de caminos en forma de estrella que partían desde allí.

Comprobó asimismo que el pozo tenía un gemelo en el otro lado del zigurat, completado con un camino idéntico que se hallaba semisumergido.

Recordó entonces las palabras de Imhotep III; los Jardines habían sido construidos «como una imagen especular donde tanto la entrada como la salida eran iguales».

«Por allí tiene que haber otra salida», se dijo. Y ahora que pensaba en ello se dio cuenta de que el Vengador y los israelíes conocían esa salida: «así era como intentaban salir de este lugar sin ser atrapados por los norteamericanos».

De modo que el Vengador no desconocía la existencia de ese lugar…

—Vamos, capitán —dijo el Vengador, llegando junto a West y sacándolo de sus pensamientos. El resto de su equipo llegó poco después detrás de él, llevando consigo a Lily y Osito Pooh—. Aún no ha terminado.

West condujo al grupo por el sendero que ascendía en espiral alrededor de la enorme estalactita.

Todo estaba mojado, el follaje excesivamente crecido era como el de las selvas tropicales: plantas y musgos que necesitaban humedad más que la luz del sol para desarrollarse.

Por momentos, el avance se tornaba difícil, puesto que algunos de los arbustos habían cubierto el camino y colgaban del borde.

Aunque le dolía tener que hacerlo, West se abrió paso a golpe de machete a través de la frondosa vegetación.

Y continuaron ascendiendo hacia la zona más elevada de la gigantesca caverna.

El gran lago de arenas movedizas y el zigurat quedaban cada vez más lejos de ellos. La distancia que ahora los separaba del lago era de unos ciento veinte metros, una altura que provocaba vértigo.

En un momento del camino se encontraron con una sorprendente explosión de color: un hermoso ramillete de rosas. Rosas blancas.

—¿Cómo es posible que sobrevivan en este lugar sin la luz del sol? —preguntó Osito Pooh.

West estaba pensando exactamente lo mismo cuando vio la respuesta: una serie de diminutos orificios practicados en el techo de la caverna. Tenían apenas unos centímetros de diámetro pero parecían emitir luz… luz natural. Esos pequeños orificios debían de llegar hasta el exterior de la montaña.

West se percató de que las rosas absorbían la luz del sol a través de algunos de esos orificios durante unos breves momentos todos los días, una cantidad suficiente para mantenerlas con vida y permitir su regeneración.

—La rosa blanca del desierto persa —dijo—. Extinguida… hasta ahora.

—Continúe andando —le ordenó el Vengador, empujándolo levemente, indiferente antes este espectacular descubrimiento—. Me encargaré de poner algunas sobre su tumba.

El grupo reanudó la marcha.

En un par de ocasiones, el camino se introducía en la estalactita, atravesándola por el centro. Cada vez que esto sucedía, el camino cruzaba el claustrofóbico pozo vertical por el que había subido desde abajo. El pozo, aparentemente, perforaba toda la estalactita. En estas ocasiones, el grupo tenía que salvar de un salto el estrecho pozo de chimenea.

El pasadizo y el santuario más sagrado.

Al fin llegaron al punto donde la estalactita se encontraba con el techo de la enorme caverna.

Aquí, un pasadizo de madera putrefacto se extendía desde la estalactita atravesando la superficie superior de la gruta.

El antiguo pasadizo estaba formado por varias vigas en forma de U que colgaban del techo y se extendía a lo largo de unos cincuenta metros antes de acabar delante de una enorme cavidad excavada en el techo.

A partir de ahí continuaban una serie de sujeciones que atravesaban el techo y entraban en la oscura cavidad. Colgarse de esas sujeciones significaba quedar suspendidos sobre un abismo de ciento cincuenta metros, con un lago de arenas movedizas debajo.

—Esto es todo —dijo West—. Aquí es donde acaban todos los caminos.

—Entonces, adelante —le ordenó el Vengador—. Incluso puede llevarse al árabe con usted… aunque me quedaré con la niña a modo de seguro.

West y Osito Pooh se aventuraron por el antiguo pasadizo que se extendía en lo alto de la caverna.

La madera crujía bajo sus pies. De la parte inferior de ese improvisado puente caían polvo y desperdicios y en dos ocasiones, el pasadizo se tambaleó súbitamente, como si toda la estructura fuese a caer al abismo.

Finalmente llegaron al final.

—Yo iré primero —dijo West, echando un vistazo a las sujeciones del techo—. Llevaré una cuerda conmigo. Si la pieza que buscamos se encuentra en esa cavidad, necesitaremos una cuerda para enviarla a dónde están los demás.

Pooh asintió.

—Quiero matarlos a todos, Cazador, por haber apuntado a Lily a la cabeza.

—Yo también. Pero debemos seguir vivos. Mientras continuemos respirando, todavía tendremos una posibilidad de hacer exactamente eso —dijo West— la clave es seguir con vida.

—Ten cuidado.

—Lo intentaré, amigo.

Y una vez dicho esto, West se cogió con fuerza de la primera sujeción y se balanceó en el vacío a ciento cincuenta metros encima del mundo.

Contra el fondo espectacular de los impresionantes Jardines Colgantes, la diminuta figura de Jack West, balanceándose de una sujeción a otra en el techo de la gran caverna, era realmente microscópica.

Volando junto a él, vigilándolo como siempre, estaba Horus.

West, que llevaba consigo una «cuerda de retorno» sujeta al cinturón —una cuerda que llegaba hasta donde estaba Osito Pooh—, alcanzó la gran cavidad excavada en el techo.

Tenía una forma trapezoidal, con paredes inclinadas que se dirigían hacia el interior, estrechándose hasta llegar a un punto. Había más sujeciones alineadas en la pared inclinada, de modo que ahora era como una ascensión libre sobre un saliente, con las piernas colgando detrás.

Pero fue el punto focal de la cavidad —el punto más elevado— lo que llamó la atención de West. Se trataba de un reborde horizontal cuadrado excavado en la roca, del tamaño aproximado de una nevera.

En agudo contraste con la áspera y desigual superficie rocosa del resto de la cavidad, estaba profusamente decorado, con oro y joyas, lo que le confería la apariencia de un santuario.

Desde su oposición actual, West no podía ver el interior. Escaló por las sujeciones en la parte más cercana de la cavidad, sosteniendo todo el peso del cuerpo sólo con los brazos.

Cuando llegó al reborde, hizo un esfuerzo suplementario para alzarse hasta la altura de la barbilla y asomó la cabeza por encima del borde.

Y sus ojos se abrieron como platos.

Allí, delante de él, montado orgullosamente dentro de este altar extremadamente difícil de alcanzar, había un trapezoide dorado de tamaño mediano.

La pieza de los Jardines Colgantes.

Era una de las piezas medianas, aproximadamente del tamaño de un cesto de ropa sucia, demasiado grande para que la llevase un hombre solo. Sacó su pistola de presión, disparó un pitón contra la pared de roca y enlazó la cuerda alrededor.

—Osito Pooh —dijo por su micrófono—. ¿Puedes venir aquí? Necesito tu ayuda. Vengador: mande a algunos de sus hombres al otro extremo de nuestra cuerda para coger esto cuando lo enviemos hacia allí.

Osito Pooh se reunió con West después de realizar una precaria ascensión.

Juntos consiguieron sacar la pieza de su nicho sagrado, la colocaron firmemente en un arnés con polea que colgaba de la cuerda de retorno y la enviaron hacia el pasadizo de madera.

Protegida en su arnés, la pieza se deslizó a lo largo de la cuerda y llegó sin problemas al pasadizo, donde el Vengador la cogió con ojos codiciosos.

—¿La tiene? —preguntó West en su audífono.

El Vengador contestó:

—Sí, la tenemos. Gracias, capitán West, eso será todo. Adiós.

Y el Vengador soltó su extremo de la cuerda de retorno y dejó que se balanceara sobre el vacío.

Desde su posición, West vio que la cuerda quedaba flácida y que ahora sólo estaba sujeta del pitón en su lado del abismo.

—¡Oh, mierda! ¡Mierda!

Se balanceó, pasando junto a Osito Pooh, moviéndose de prisa cogido de las sujeciones a través de la pared inclinada de la cavidad y llegando al fondo —el techo plano de la caverna— justo a tiempo de ver cómo el Vengador y sus hombres corrían hacia el extremo más alejado del pasadizo mientras lanzaban tres granadas tras de sí.

Las bombas rebotaron sobre el pasadizo de madera podrida.

Y estallaron.

El viejo pasadizo no tenía ninguna posibilidad.

Las granadas hicieron explosión y con un crujido quejumbroso, el pasadizo se desprendió del techo de la caverna…

… y cayó en una suerte de cámara lenta hasta el lago de arena, ciento cincuenta metros más abajo.

West observó la caída hasta que los trozos de madera chocaron contra la arena, consciente de lo que eso significaba.

Con el pasadizo destruido, Osito Pooh y él no tenían ningún medio para regresar a la estalactita.

El horror de su difícil situación se hizo inmediatamente evidente.

Lily y la pieza se hallaban en manos de los israelíes, los norteamericanos estaban golpeando la puerta y ahora… ahora Osito Pooh y él estaban varados en el techo de la mayor cueva que jamás había visto, sin ninguna posibilidad o esperanza de volver atrás.

Después de haber contemplado la destrucción del viejo pasadizo de madera con cruel satisfacción, el Vengador cogió a Lily. Luego se volvió para emprender el regreso a través del camino que descendía en espiral por el exterior de la estalactita.

—Ya no necesitaremos más al capitán West o al árabe —dijo—. Y tampoco —sacó su pistola— lo necesitaremos a usted, señor Zae…

Pero Mustafá Zaeed, con su instinto animal siempre en estado de máxima alerta, ya había previsto lo que iba a ocurrir.

Cuando el Vengador acabó de desenfundar su arma, Zaeed ya había echado a correr por el estrecho camino en dirección a uno de los túneles transversales.

—No llegará muy lejos. Vamos. Salgamos de aquí.

Con Lily fuertemente cogida de la mano, el Vengador guió a sus hombres por el camino que descendía a través de la estalactita.

—Cazador —dijo Osito Pooh—. Yo… bueno… tengo un pequeño problema…

West regresó de prisa, balanceándose de una sujeción a otra en el techo de la caverna, para ver qué le ocurría a Pooh en el interior de la cavidad.

Pooh era más pesado que él y tenía menos fuerza en los brazos. No podría permanecer colgado en el vacío durante mucho tiempo más.

West se balanceó junto a él.

—Resiste, amigo mío.

Con movimientos rápidos pasó la cuerda de retorno alrededor del pecho y por debajo de las axilas de Pooh, permitiendo que colgase sin esfuerzo.

En cuanto a él, West podía permanecer colgado durante más tiempo de su brazo mecánico, aunque no para siempre.

—¿Y los israelíes? Preguntó Osito Pooh.

—Destruyeron el pasadizo. Se llevaron la pieza y también a Lily. Estamos atrapados aquí.

—Si alguna vez consigo ponerle las manos encima, juro que estrangularé a Elástico —repuso Pooh—. ¿Sabes? Por un momento incluso llegué a pensar que realmente se había convertido en uno de los nuestros. Pero estaba equivocado. Sucio traidor.

—Pooh, en este momento sólo desearía poder salir con vida de aquí.

El equipo israelí bajó rápidamente por la estalactita, llevando consigo a Lily y la pieza.

Cuando llegaron al extremo vieron que los dos soldados que habían quedado protegiendo la retaguardia llegaban corriendo a través de la caverna.

—¡Señor! ¡Los norteamericanos han abierto una brecha en la escalera gigante! Repito: ¡Los norteamericanos han abierto una brecha en la escalera gigante! ¡No podemos contenerlos por más tiempo!

—¡Los habéis retenido el tiempo suficiente! Tenemos a la niña y también la pieza —contestó el Vengador con una sonrisa—. Reuníos con nosotros en el zigurat y continuaremos hacia el otro lado. ¡Saldremos por allí!

Elástico corría detrás de Vengador, sin decir nada, con los dientes apretados, los ojos vacíos, perdido en sus pensamientos.

El equipo israelí llegó a la base de la estalactita, justo a tiempo de ver a Zaeed que desaparecía por el pozo de chimenea cuadrado que se abría en la parte superior del zigurat; la entrada de los sacerdotes.

Al Vengador no le importó.

Aunque matar al terrorista le habría reportado una gran fama al regresar a Israel, allí Zaeed no era su problema.

Tenía que salir de aquí.

Sólo entonces, mientras bajaba por la escalera en forma de A situada en la base de la estalactita y llegaba al zigurat, vio a los norteamericanos que penetraban en la gran caverna.

Llegaban a la carrera desde la entrada de la escalera gigante. Pero no se trataba de la gran fuerza que esperaba, sino solamente de diez hombres. Y, extrañamente, no se aventuraron a través del gran lago de arenas movedizas.

No.

Ese pequeño grupo, en cambio, inició una escalada libre por la pared que se extendía encima de la entrada, la pared que había tapiado la gran arcada antigua.

Y una vez allí…

—Oh, no… —exclamó el Vengador.

… comenzaron a colocar explosivos, grandes cargas de demolición de Tritonal 80/20 para trabajos pesados.

Los norteamericanos trabajaron de prisa, dispusieron las cargas y se largaron a toda pastilla de allí.

Cuando se produjo la explosión el resultado fue tan espectacular como destructivo.

Con una serie colosal de explosiones, las cargas de demolición hicieron su trabajo.

La pared de roca que llenaba la gran arcada de los Jardines Colgantes de Babilonia, fue derruida por veinte detonaciones simultáneas. Grandes surtidores de piedras brotaron de ese lugar.

Pero las cargas eran direccionales, lo que provocó que el grueso de los escombros saliese proyectado hacia el exterior. Sólo unas pocas piedras fueron a parar al lago de arena.

Ahora, en la pared de roca se habían abierto unos enormes orificios.

Los rayos del sol se filtraban a través de ellos.

Y la luz del día inundó la caverna por primera vez en dos mil años, iluminándola gloriosamente. Bajo la brillante luz del día, los Jardines alcanzaron un nivel de esplendor completamente nuevo.

Luego, todos esos agujeros se derrumbaron, formando una gran abertura de cincuenta metros de diámetro, y a través de ella, siguiendo la luz del sol, llegaron los helicópteros norteamericanos, rugiendo con furia en el interior de la gran caverna.

West no podía creer lo que estaba ocurriendo.

Primero, el Vengador le había dejado por muerto en la cavidad del techo de la gruta. Y ahora sólo podía contemplar azorado cómo toda la caverna debajo de él se llenaba de luz natural.

Seis, luego siete, luego ocho helicópteros norteamericanos —Black Hawk y Apache— volaban por el interior de la cueva, pasando por encima del antiguo zigurat, elevándose junto a la estalactita, buscando al enemigo, buscando la pieza.

El rugido de sus rotores dentro de la caverna resultaba ensordecedor, y generaban grandes remolinos de viento.

Entonces West vio que uno de los helicópteros ascendía directamente debajo de él, vio la mancha giratoria de sus rotores y pensó: «Si me caigo ahora, al menos tendré una muerte rápida».

Pero el Black Hawk no los había visto ni a él ni a Osito Pooh, estaba examinando la estalactita, buscando…

El helicóptero se acercó a la estalactita para poder examinarla mejor y de pronto, ya no estaba directamente debajo de West.

Y West vio una salida a su difícil situación. Era algo totalmente descabellado, pero podía dar resultado…

Se puso en acción.

—Osito Pooh, cógete de una de las sujeciones. Necesito la cuerda y el pitón.

Pooh obedeció y se agarró a una de las sujeciones, mientras West desenganchaba el pitón y enrollaba la cuerda, cuya longitud era de quince metros aproximadamente.

—Muy bien, Pooh, —dijo a continuación—. Ahora quiero que te sueltes y te cojas de mi cintura.

—¿Qué?

—Hazlo —ordenó West.

Y Osito Pooh lo hizo. Ahora colgaba de West… mientras éste se balanceaba de su poderosa mano mecánica, aferrado a una de las sujeciones.

Y luego West se soltó.

Ambos cayeron desde el techo de la caverna.

A plomo.

Pasaron como una bala junto a la cola del Black Hawk…

… y en ese momento West lanzó el pitón, sujeto al extremo de la cuerda hacia las ruedas de aterrizaje del helicóptero… y lo enganchó a ellas.

La cuerda se tendió hasta que —¡snap!— quedó tensa y de pronto, West y Osito Pooh estaban balanceándose, suspendidos del tren de aterrizaje del helicóptero, oscilando hacia la gran estalactita.

El helicóptero se sacudió ligeramente a causa del peso añadido, pero mantuvo su posición, sirviendo de anclaje al balanceo de ambos.

West y Osito Pooh describieron un gran arco sobre el camino que rodeaba el exterior de la estalactita y se dejaron caer allí con gran destreza, soltaron la cuerda y entraron nuevamente en el juego.

—Nunca pensé que me alegraría de ver a Judah —comentó West—. ¡Vamos! ¡Tenemos que salvar a Lily!

Y echaron a correr a toda velocidad por el sendero de piedra que llevaba a la base de la estalactita.

Caos. Confusión.

Luz cegadora.

El rugido de los helicópteros, y ahora…

… cientos de soldados norteamericanos que entraban a través de la enorme abertura provocada por las cargas de demolición en la pared de la caverna.

El equipo israelí del Vengador descendió velozmente por el flanco más alejado del zigurat y continuó su carrera a través del lago de arenas movedizas de ese costado. Tal como West había comprobado antes, ese lado era una imagen especular de la entrada de la caverna y también tenía un camino oculto justo debajo de la superficie con un pozo hexagonal en el centro.

El equipo de Vengador llegó al pozo, entró en él dividido en dos grupos y vio otra estatua de un orgulloso león alado.

El Vengador y los dos israelíes que llevaban la pieza encabezaban la marcha.

La trampa se activó. El pozo comenzó a llenarse de arena. La jaula de una sola puerta giró, pero el grupo vadeó la arena pringosa y salió sano y salvo por el otro lado.

Luego fue el turno de Elástico, los otros dos comandos israelíes y Lily.

La trampa volvió a activarse y la arena se precipitó en el pozo hexagonal. La jaula giró. Los cuatro atravesaron el pozo con la arena a la altura de las rodillas.

Y, de pronto, Lily tropezó y cayó.

La arena le había atrapado los pies y cayó sobre manos y rodillas lanzando un grito.

La arena, pringosa y hedionda, la había inmovilizado.

La pequeña gritó, aterrorizada.

Elástico y los otros dos israelíes se volvieron y comprobaron que luchaba por salir de la arena. Ellos estaban casi en la salida y la puerta de la jaula giratoria les permitiría escapar de la trampa.

El vengador gritó desde la entrada:

—¡Dejadla! ¡Ya tenemos la pieza! ¡Ella no era más que una bonificación! ¡La pieza es lo único que importa, y si no salimos de aquí, todo esto no habrá servido de nada! ¡Moveos!

Los dos comandos que acompañaban a Elástico no necesitaron que les repitiesen la orden. Llegaron a la puerta y se deslizaron a través de ella.

Elástico, sin embargo, se detuvo.

Con la arena que inundaba el pozo desde todas partes y la jaula girando vertiginosamente alrededor de él, Elástico se volvió hacia Lily.

La pequeña estaba luchando contra la veloz ascensión del nivel de arena, gimoteando ante la inutilidad de sus esfuerzos. La arena la había envuelto por completo como si fuese una boa constrictor y ya le llegaba al cuello, consumiéndola, arrastrándola hacia el fondo.

—¡Cohen! —gritó el Vengador—. ¡Déjala! ¡Es una orden!

Y con una mirada final a Lily, Elástico tomó su fatídica decisión.

Escoltados por Horus en el aire, West y Osito Pooh descendían a la carrera el camino en espiral de la estalactita cuando, de pronto, el follaje detrás de ellos quedó destrozado por las ráfagas disparadas desde uno de los helicópteros.

Uno de los Apache había bajado hasta colocarse a su lado y ahora los tenía en la mira de su ametralladora multitubo.

Ambos se lanzaron hacia uno de los túneles que cruzaban el camino justo en el momento en que la ametralladora de seis cañones del Apache abría fuego… y hacía impacto en el pozo vertical que discurría por el centro colgante de la formación rocosa.

—¡Están disparando a los Jardines Colgantes de Babilonia! —exclamó Osito Pooh—. ¡Estos norteamericanos no tienen ningún respeto por la historia!

Un momento después emergieron a través del mismo pozo en el extremo inferior de la estalactita, después de haberse deslizado durante todo el recorrido con las manos y los brazos apoyados contra las paredes.

West cayó sobre la cima del zigurat y se volvió rápidamente para comprobar el progreso del equipo israelí del Vengador.

—Jesús, no… —dijo casi sin aliento.

Alcanzó a ver al Vengador y a cuatro de sus hombres en el momento en que desaparecían a través de un túnel de salida en el otro extremo de la gran caverna, habiendo cruzado el lago de arena y el pozo situado en ese lado.

Elástico no estaba con ellos.

Y Lily tampoco.

Y entonces West vio el pozo.

Atisbando por debajo del techo de piedra abovedado, pudo ver que el pozo hexagonal estaba rebosante de arena… completamente lleno.

—Oh, no. No… —West contempló la escena horrorizado.

Peor aún, en ese preciso instante, dos helicópteros Black Hawk aterrizaban en los caminos en forma de estrella que rodeaban el pozo.

Los soldados norteamericanos saltaron de los aparatos, convergiendo sobre el pozo desde lados opuestos.

El propio Marshall Judah bajó de uno de los helicópteros, dirigiendo la operación.

—Oh, Lily… —musitó West, paralizado, aturdido.

En el pozo hexagonal, uno de los hombres de la CIEF llamó a Judah.

—Señor, será mejor que venga a ver esto.

Judah se acercó al borde del pozo.

Y lo que vio lo sorprendió.

Allí, apretada contra los barrotes superiores de la jaula en el interior del pozo, con el rostro vuelto hacia arriba y sólo la boca y la nariz y los ojos por encima de la superficie de la arena movediza que ahora llenaba el pozo, respirando con desesperación y los labios fruncidos, estaba Lily.

Judah se preguntó cómo demonios había conseguido colocarse en esa posición que la mantenía con vida.

La jaula y el pozo debían de tener al menos tres metros y medio de profundidad. Atrapada en esa trampa de arena, la niña nunca podría haber alcanzado los barrotes superiores de la jaula para alzarse hasta allí.

«Ahí dentro debe de haber alguien más —pensó—. Sosteniéndola».

Y entonces Judah lo vio.

Pero sólo apenas, era muy pequeño.

Vio la punta de un cañón de fusil asomando un centímetro por encima de la superficie del estanque de arena, justo al lado del rostro de Lily. Era la punta del cañón de un fusil de francotirador, un Barrett M82A1A ultralargo.

Sólo que ese cañón de fusil no se estaba utilizando para su propósito original.

¡Estaba siendo usado a modo de tubo de respiración por quienquiera que estuviese sosteniendo a Lily desde debajo!

No fue hasta que hubo fijado nuevamente la trampa y vaciado de arena el pozo que Judah pudo apreciar en su totalidad la escena debajo de Lily.

Cuando la arena se escurrió a través del suelo de la jaula, Judah vio a Elástico, de pie sobre la estatua del León alado que, a su vez, se alzaba en el centro del pozo.

Tenía el rostro vuelto hacia arriba y respiraba a través del cañón de su fusil de francotirador Barrett desmontado, con Lily balanceándose de puntillas sobre sus hombros en una perfecta pose de ballet.

No cabía duda de que Elástico había llevado adelante su decisión.

Y resultaría ser una decisión excelente, pero por otra razón completamente distinta: porque Judah se los llevaría a Lily y a él con vida.

El Vengador y su equipo de comandos israelíes, en cambio, no serían tan afortunados.

En la entrada trasera secreta de los Jardines Colgantes, un escuadrón de la CIEF al mando de Cal Kallis los estaba esperando.

Y Kallis tenía órdenes terminantes de no mostrar piedad.

El Vengador y sus hombres, pensando que habían conseguido huir con la preciada pieza en su poder, salieron del trazado de túneles subterráneos para ver que el helicóptero que debía sacarlos de allí era un montón de chatarra humeante y sus pilotos estaban muertos.

También se vieron rodeados por los hombres de Kallis.

Los israelíes fueron desarmados rápidamente. Luego, lentamente, y con toda premeditación, Cal Kallis los ejecutó uno a uno personalmente, disparándoles en la cabeza, matando al Vengador en último término, sin abandonar en ningún momento una sonrisa viciosa. Ésa era la clase de cosas con las que Kallis disfrutaba.

Luego cogió la pieza de sus manos muertas y abandonó el lugar con sus hombres, dejando los cadáveres para que los devorasen las aves carroñeras del desierto.

West contempló con impotencia como Elástico y Lily eran introducidos en el helicóptero de Judah…

… momento en el que una lluvia de balas se abatió sobre él desde dos Apache que aparecieron súbitamente de detrás de la estalactita.

Horus comenzó a chillar.

West se movió demasiado tarde.

Pero no así Osito Pooh, que salvó la vida de West, apartándolo de la línea de fuego y refugiándose juntos en el pozo de chimenea cuadrado del zigurat.

En el suelo de la enorme caverna, Judah alzó la vista para ver cuál era la causa de esa conmoción.

Vio las dos figuras diminutas de West y Osito Pooh en la cima del zigurat, vio cómo Pooh arrastraba a West hacia el pozo de chimenea que descendía por el interior del zigurat, el pozo conocido como la entrada de los sacerdotes.

—Jack… —susurró Judah—. ¡Qué pena! Ya has servido a tu propósito. Ya no eres una especie protegida. Es hora de que mueras.

Judah regresó a su Black Hawk fuertemente armado con Elástico y Lily como sus prisioneros. El helicóptero alzó el vuelo y abandonó la caverna.

Los otros Apache y Black Hawk lo siguieron. Las tropas norteamericanas que cubrían el suelo líquido de la caverna también se marcharon a través de la enorme abertura provocada por las cargas de demolición.

Una vez que todas las fuerzas hubieron abandonado la caverna, Judah, sin dejar de mirar la cima del zigurat, el último lugar donde había visto a Jack West con vida, dio su orden final.

—Disparad contra la estalactita. Quiero que se desplome sobre el zigurat.

El piloto dudó.

—Pero señor… este lugar es histórico…

—¡Abra fuego contra la estalactita ahora mismo o lo arrojaré fuera del helicóptero!

Y el piloto obedeció.

Momentos más tarde, tres misiles Hellfire fueron disparados desde el Black Hawk, sus tres estelas de humo siguiendo un curso en espiral hacia la gigantesca formación rocosa…

… e hicieron blanco.

Enormes explosiones. Rocas y follaje despedidos hacia todas partes.

Y luego, un sonido ronco y profundo cuando…

… la gran estalactita se desprendió lentamente del techo de la caverna, oscilando precariamente antes… de caer sobre el zigurat.

Parecía el fin de la humanidad. El sonido era ensordecedor.

Grandes trozos de roca fueron arrancados del techo cuando la montaña invertida se desprendió de allí para estrellarse contra el zigurat.

La punta de la estalactita chocó contra la cima del mismo y éste —con el tamaño de un edificio de quince pisos— quedó aplastado como un bote de aluminio, comprimido horriblemente hacia abajo, destruido por completo.

Luego la gran formación rocosa se volcó hacia un lado como un árbol que cae lentamente y se hundió en el lago de arenas movedizas en el costado interior de la caverna.

Cuando la estalactita chocó contra el lago fue como el impacto de un avión de carga lanzado desde una gran altura hacia el océano. Una enorme ola de arenas movedizas se elevó desde la zona de impacto, golpeando con violencia contra todas partes de la caverna. Luego, lentamente, muy lentamente, la estalactita —los legendarios Jardines Colgantes de Babilonia— descansó sobre uno de sus lados, semisumergida en el gran lago de arenas movedizas, sólo otra formación rocosa rota en un mundo de cosas rotas.

Así, la fuerza norteamericana abandonó los montes Zagros llevándose consigo todo lo que habían ido a buscar allí: Lily y la pieza.

Y en algún lugar debajo de toda esa devastación que dejaban atrás —sin posibilidad alguna de sobrevivir a ese cataclismo— estaban Jack West y Osito Pooh.

SEXTA MISIÓN
La tumba de Iskender

TORRE MESSE

FRANKFURT, ALEMANIA

18 de marzo de 2006, 15.00 horas

UN DÍA ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO.

En el mismo momento en que los Jardines Colgantes de Babilonia eran destruidos para caer nuevamente en el olvido, el Mago, Zoe y Velludo eran llevados en limusinas —vigilados por guardias armados— del campo de aviación de la base militar de Frankfurt a la ciudad.

Después de haber sido capturados en Roma, el Mago y su equipo habían sido transportados a Alemania a bordo de un avión privado. Después de haber pasado la noche en la base militar situada en las afueras de Frankfurt, ahora los llevaban al cuartel general de la coalición europea: la torre Messe en el centro de Frankfurt.

La torre Messe es uno de los rascacielos más altos de Europa. Su estructura tiene cincuenta pisos y es conocida por uno de sus rasgos más peculiares: la parte superior es una magnífica pirámide de cristal. Pero más importante aún —aunque un detalle mucho menos conocido— es que esta pirámide está «seccionada» horizontalmente igual que el piramidión dorado.

Y cuando una pirámide corona una columna en forma de torres se convierte también en otra cosa: se convierte en un obelisco.

El símbolo esencial de la adoración del sol.

Las teorías de la conspiración afirman que la torre Messe, el Canary Wharf Tower en Londres, y el antiguo World Financial Center, en Nueva York —todos ellos construidos con la forma de gigantescos obeliscos de cristal— formaban un moderno triunvirato de «superobeliscos» levantados por los dos cultos adoradores del sol: la iglesia católica y los masones.

El Mago pensaba en estas teorías mientras Zoe, Velludo y él mismo subían, esposados, hacia el último piso de la torre Messe.

Un momento después llegaron al interior de su espectacular pináculo en forma de pirámide. Sus paredes de cristal inclinadas revelaban una vista de 360 grados de la ciudad de Frankfurt, sus bosques y sus ríos circundantes.

Francisco del Piero los estaba esperando.

—¡Maximizan Epper! Mi viejo compañero del seminario. Oh, qué mente prodigiosa perdió la iglesia cuando nos dejaste. Me alegra volver a verte, mi viejo amigo.

—Yo no soy tu amigo, Francisco. ¿De qué trata todo esto?

—¿De qué trata todo esto? De lo que siempre se ha tratado, Max: poder. La eterna lucha de un hombre por dominar a otro. Llámalo Europa contra Estados Unidos. Llámalo la iglesia contra la masonería. No tiene importancia. Es todo lo mismo: una incesante batalla por el poder que se ha prolongado durante generaciones, una batalla que mañana tocará a su fin, en un acontecimiento que se produce una vez cada cinco mil años, un acontecimiento que puede garantizar un poder absoluto: la llegada de la mancha solar Tártaro.

El Mago miró a Zoe.

—Ahora puedes ver por qué desistí de ser sacerdote —luego se dirigió a Del Piero—: pero los norteamericanos tienen cuatro de las piezas. Tú tienes una y las dos últimas aún no han sido encontradas.

—Max, lo que importa no es quién tiene las piezas ahora, sino quien las tendrá cuando llegue Tártaro —dijo Del Piero—. Y nosotros las tendremos todas muy pronto. Gracias a tu valiente capitán West, ahora sabemos que la tumba de Alejandro se encuentra en Luxor y su ubicación exacta nos será revelada por los rayos enfocados del sol naciente a través de los obeliscos del templo de Luxor. Los norteamericanos también lo saben.

»Pero cuando lleguen allí, estaremos esperándoles. Como te he dicho, lo que importa no es quién tiene las piezas ahora, sino cuando llegue Tártaro. Nosotros tendremos todas las piezas cuando llegue Tártaro.

—¿Nosotros? —dijo el Mago.

—Oh, sí, creo que no conoces a mi joven amigo y mayor aliado…

Del Piero se apartó y reveló la presencia de un niño, con el pelo negro, los ojos oscuros y un ceño fruncido de cejas espesas y negras. Por la manera en que miraba al Mago, el niño exhibía un desconcertante aire de superioridad sobre él.

—Max Epper, te presento a Alexander, hijo del oráculo de Siwa, experto en la Palabra de Thot y el vaso de Tártaro.

—Hola —dijo el Mago.

El niño permaneció en silencio.

—Alexander ha sido preparado desde el día en que nació… —explicó Del Piero.

—El día en que lo arrancaste de los brazos de su madre…

—Alexander ha sido preparado desde el día en que nació para el gran acontecimiento que tendrá lugar mañana. Su dominio de Thot no tiene rivales. Su comprensión de la ceremonia no puede ser igualada. Este niño nació para gobernar y yo me he encargado de inculcarle personalmente la actitud del gobernante perfecto. Es fuerte, es firme, es sabio… y es inflexible. Intolerante ante los débiles y los estúpidos.

—Yo pensaba que todos los grandes líderes gobernaban para los débiles —dijo el Mago—, no sobre ellos.

—¡Oh, Max, me encanta tu idealismo! Tan noble y sin embargo, tan fundamentalmente imperfecto. Qué me dices de esta teoría: los fuertes gobiernan, los débiles son gobernados. Algunos nacen para gobernar; la mayoría son gobernados. Después de mañana tú formarás parte del segundo grupo.

Zoe miró al niño, Alexander. Él le devolvió una mirada fría, sin emoción alguna.

—Eh, pequeño —dijo—. ¿Has jugado alguna vez a Splinter Cell en la modalidad de dobles?

Del Piero frunció el ceño sin entender lo que Zoe estaba diciendo. Pero el niño sabía lo que era el Splinter Cell.

—Es un juego. Los juegos son herramientas a través de las cuales los gobernantes mantienen a las masas entretenidas y divertidas —confesó el niño—. Los juegos son para estúpidos. Yo no juego.

—¿Es eso cierto? Algunos juegos nos enseñan lecciones que podemos aplicar en nuestra vida cotidiana —dijo Zoe—. ¿Has pensado alguna vez en ello?

—Yo no tengo una vida cotidiana.

—¿Quieres saber qué es lo que aprendí yo jugando Splinter Cell en modalidad de dobles?

—Cautívame.

—Siempre es agradable saber que alguien te cubre las espaldas —dijo Zoe—. Mi pregunta para ti, Alexander, es ésta: cuando las cosas se pongan difíciles ¿quién te cubrirá a ti la espalda? —Hizo un gesto despectivo hacia Del Piero—. ¿Él? —A continuación dirigió otra mirada de desdén a los guardias que se encontraban en la habitación—. ¿Ellos?

—¿Y quién protege vuestras espaldas, si es que puedo preguntarlo? —replicó Del Piero.

—Jack West, Jr. —respondió el Mago con firmeza.

—Hum, el famoso capitán West —asintió el sacerdote—. Aunque después de sus proezas de ayer en París, me temo que no estáis al corriente de las últimas noticias. Vuestro amigo, el señor West, apareció hoy en Iraq, donde descubrió nada menos que los Jardines Colgantes de Babilonia.

—Bien por Jack… —dijo Zoe.

Pero el Mago frunció el ceño. No sabía nada acerca de la misión de West en Iraq, y tampoco sabía que se había originado en la emboscada que les habían tendido los norteamericanos en Kenia y las pérdidas de Orejudo, Doris y la pieza de Zeus.

—Odio tener que moderar su entusiasmo, señorita Kissane —dijo Del Piero—. Pero mucho me temo que el capitán West encontró a una fuerza de alrededor de diez mil norteamericanos en Iraq. Ignoro qué sucedió finalmente. Todo lo que sé es que tuvieron un enfrentamiento.

—Y… —El Mago no pudo ocultar su preocupación.

Del Piero le entregó una copia de un mensaje interceptado… un mensaje que se había transmitido hacía apenas quince minutos. Decía:

TRANS. INTERCEPT.

Sat BT-1009/19.03.06-1445

A44-transmisión texto

DE: FUENTE DESCONOCIDA / ORIGEN AÉREO (IRAQ)

A: DESTINATARIO NO ESPECIFICADO. MARYLAND (EE. UU.)

VOZ 1 (JUDAH): la misión de Haritha ha sido un éxito. Tenemos la pieza JC en nuestro poder, y también a la niña. Ahora estamos en ruta hacia Egipto. Llegaremos a Luxor a las 2000 hora local, 20 de marzo. Es imperativo que estemos allí al amanecer para aplicar las mediciones al obelisco restante en el templo de Luxor.

VOZ 2 (EE. UU.): ¿qué hay de esa coalición de pequeñas naciones? ¿Qué noticias hay de ellas?

VOZ 1 (JUDAH): Tuvimos un encuentro con ellos en J-C. Mínima resistencia. West ha muerto. Los datos del chip rastreador biométrico en su cerebelo así lo confirman. ¿La siguiente etapa está preparada?

VOZ 2 (EE. UU.): Así es. El gobierno egipcio ha sido informado de su inminente llegada a Luxor. Se han mostrado sumamente cooperativos, aunque por un precio. La plataforma en Gizeh ha sido construida según sus especificaciones y toda la planicie ha sido cerrada al público con la excusa de unos trabajos de restauración

VOZ 1 (JUDAH): Gracias. Recomiendo que la operación continúe desde ahora en el máximo secreto. Disponga que sólo una pequeña fuerza se reúna conmigo en Luxor para llevar a cabo la misión allí: cien hombres no más. No queremos llamar demasiado la atención.

VOZ 2 (EE. UU.): Así lo haremos.

El rostro del Mago quedó demudado al leer las palabras «West ha muerto».

—Los norteamericanos tienen demasiada confianza en sus fuerzas —dijo Del Piero—. Cuando lleguen a Luxor, su fuerza de cien hombres se encontrará con una fuerza europea tres veces superior. Puedes lamentar la pérdida del capitán West en otro momento, Max, porque tu intervención en esta obra aún no ha acabado. Tengo otra tarea para ti.

»Ha llegado el momento de que te unas a mí en esta etapa final de este viaje, un viaje que terminará con Alejandro cumpliendo su destino. Es hora de que nos enfrentemos a esa fuerza norteamericana en Egipto y les robemos sus piezas. Es hora de ir a Luxor.

ENTRADA DE LOS SACERDOTES

JARDINES COLGANTES DE BABILONIA

ESTE DE ARITHA, IRAQ

19 de marzo de 2006, 18.00 horas, hora local

(14.00 horas en Frankfurt)

UN DÍA ANTES DE LA ROTACIÓN DE TÁRTARO

UNA HORA ANTES.

Cuando la estalactita que contenía los Jardines Colgantes de Babilonia se estrelló contra el zigurat que había debajo, en los túneles de la entrada de los sacerdotes, Jack West y Osito Pooh corrían a través de un pasadizo de piedra cuyo techo se estaba derrumbando tras ellos. El techo que se desmoronaba parecía perseguirlos como si fuesen las fauces mordientes de un monstruo incontenible.

Cuando oyó los impactos de los misiles lanzados por Judah contra los Jardines Colgantes, West comprendió de inmediato las intenciones de su enemigo.

—¡Está tratando de derrumbar los Jardines encima de nosotros! —le dijo a Osito Pooh—. ¡Corre! ¡Corre!

Y ambos echaron a correr todo lo de prisa que podían, con Horus volando por encima de ellos.

Descendieron por el pozo de chimenea vertical de la entrada de los sacerdotes evitando algunas trampas por el camino, hasta que acabó ese pasadizo horizontal.

La estalactita cayó sobre el zigurat y la estructura del templo comenzó a desplomarse detrás de ellos, razón por la que West, Osito Pooh y Horus estaban ahora allí, esquivando trampas, corriendo desesperadamente para escapar del techo que se derrumbaba a sus espaldas y de una muerte inminente.

Y ésta fue la razón por la que estuvieron a punto de caer en la siguiente trampa.

Apareció ante ellos súbitamente, un pozo estrecho pero de gran profundidad con duras paredes de piedra negra y arenas movedizas en el fondo. De hecho, aunque de dimensiones mucho más pequeñas, era muy similar al primer pozo de arenas movedizas que habían atravesado antes: la entrada se encontraba cerca del techo, frente a una salida similar en el extremo opuesto y ambas aberturas estaban unidas aproximadamente por treinta sujeciones excavadas en la piedra.

Una gran diferencia, sin embargo, eran los intrincados grabados que había en las paredes de este pozo. Estaban literalmente cubiertas de imágenes de serpientes y en el mismo centro de la pared principal, se veía la imagen de una enorme serpiente enroscada en el tronco de un árbol

—Ningizzida, el dios serpiente…, —dijo West al ver la imagen—. El pozo de Ningizzida…

Pero entonces un ligero movimiento captó la atención de West y vio que había una figura de pie en la otra abertura del pozo.

La figura se dio media vuelta, vio a West y en sus labios se dibujó una sonrisa cruel.

Era Mustafá Zaeed.

West miró a Zaeed desde el túnel que se derrumbaba detrás de ellos.

—¡Zaeed! ¿Cuál es la secuencia de las sujeciones?

El mulá dirigió a West una mirada taimada.

—¡Me temo que ya no tengo más consejos para ti, capitán West! Pero te agradezco que me hayas sacado de Guantánamo. Me has permitido continuar con mi búsqueda del piramidión. Aunque te proporcionaré un dato que supongo que el buen profesor Epper olvidó darte: para que Tártaro sea inocuo, tu pequeña debe ser sacrificada. Gracias y adiós. ¡Ahora estás solo!

Y una vez dicho esto, el terrorista desapareció a través del pasadizo, dejando a West y a Osito Pooh en el reborde rocoso, con el túnel que continuaba desplomándose tras ellos.

—¡Cazador! —dijo Osito Pooh—. ¿Qué hacemos ahora?

West se volvió y vio que el túnel seguía desmoronándose.

Si se quedaban allí morirían.

Miró el profundo pozo que se extendía ante ellos, el pozo de Ningizzida y recordó de pronto una de las páginas del diario de Hessler:

PERO CUIDADO CON EL POZO DE NINGIZZIDA

A AQUELLOS QUE ENTREN EN EL POZO DEL SEÑOR DE LAS SERPIENTES.

SÓLO LES DOY ESTE CONSEJO:

ABANDONAD TODA ESPERANZA PORQUE DE ALLÍ NO HAY ESCAPATORIA

De modo que entrar en ese pozo era condenarse a muerte.

Una muerte segura versus una muerte segura.

Había que decidirse.

—¡Que le den! —exclamó—. Nos cogeremos de las sujeciones… ¡Vamos!

Y ambos se agarraron a las sujeciones que había encima del profundo pozo de arenas movedizas, un segundo después de que un chorro de polvo brotara del túnel que se había derrumbado a sus espaldas.

La octava sujeción se rompió en la mano de West… y éste cayó al vacío.

Osito Pooh la evitó, pero no pudo hacer lo mismo con la décima, y también se precipitó hacia el fondo de arenas movedizas, uniéndose a West en el pozo de Ningizzida, del que no había escapatoria.

West y Osito Pooh cayeron en las arenas movedizas con sendos chapoteos viscosos.

West intentó colocarse de espaldas, distribuir el peso del cuerpo para evitar hundirse… cuando, de pronto, a un metro por debajo de la superficie de la arena, sus pies tocaron el fondo.

Podían estar de pie…

De modo que Pooh y él permanecieron erguidos en el pozo con la arena a la altura del pecho.

Las paredes que los rodeaban eran de diorita, lisas y resbaladizas.

—Esto no está tan mal… —dijo Osito Pooh—, no entiendo por qué Imhotep III dijo que esto era a prueba de fugas…

Fue precisamente en ese momento cuando el techo del pozo —la sección de piedra plana que contenía las sujeciones— comenzó a descender. Su gran masa cuadrada encajaba perfectamente en las cuatro paredes del pozo.

La intención era clara: el techo descendente, una losa de piedra de dos toneladas, te aplastaba contra el suelo de arenas movedizas, donde terminabas ahogándote.

Horus consiguió salvarse gracias a un veloz aleteo que lo llevó fuera del pozo y lejos del techo que descendía de forma inexorable. Cuando la trampa se accionó, el halcón salió disparado como un cohete hacia el túnel de salida y llegó allí justo cuando el techo descendió más allá del túnel y lo cerró.

Desde esa posición, Horus pudo ver el mecanismo que accionaba el descenso del techo en la parte superior de la enorme plancha de piedra. El techo estaba suspendido de un par de gruesas cadenas que, a su vez colgaban de una gruesa viga.

Las cadenas resonaban con fuerza mientras bajaban el techo mortal.

En el interior del pozo, mientras tanto, Osito Pooh advirtió que algo se movía.

Y entonces vio el cuerpo moteado de una pitón extraordinariamente grande que se deslizaba hacia las arenas movedizas desde un agujero en la pared del pozo.

—¡Cazador!

—¡Lo sé, hay tres más de este lado! —gritó hacia el techo que seguía descendiendo—. ¡Horus! ¡Vuelve a colocar el cubo! ¡Vuelve a colocar el cubo!

Alrededor del pozo había otros tres agujeros en las paredes… y desde los tres salían también los largos cuerpos moteados de otras tantas pitones.

—Ningizzida… —dijo West, mirando las enormes serpientes—. El dios serpiente de los asirios, también conocido como el dios del Árbol de la vida. La cristiandad lo robó y lo colocó en el Jardín del Edén como la serpiente que tentó a Eva para que comiese la manzana del árbol.

Ahora el techo estaba a mitad de camino y descendía de prisa.

Las serpientes se deslizaron a través de la superficie de arena movediza.

Una de ellas se enroscó alrededor de la pierna derecha de West con las fauces completamente abiertas. Como no tenía ningún arma con la que dispararle… West encajó una barra en forma de X en la boca abierta de la pitón, la serpiente se quedó paralizada por la confusión, la boca extrañamente abierta, muy extendida, sin forma alguna de quitarse la barra en X. Entonces se alejó del cuerpo de West, sacudiendo la cabeza con violencia y desapareciendo bajo la superficie de arena.

—¡Horus! —gritó West—. ¿Qué estás haciendo allí arriba?

El halcón voló velozmente hacia la viga, siguiendo las poderosas cadenas a medida que éstas se tensaban hacia arriba, doblaban sobre una gran polea de bronce y luego volvían a descender por otro conducto más ancho.

Después de doblarse sobre la polea, las cadenas bajaban por este nuevo conducto y en el otro extremo, sostenían un gigantesco cubo de arcilla. Éste tenía fácilmente tres metros de diámetro: el cubo más grande del mundo. Y junto a él fluía una pequeña cascada, cayendo desde un canal construido por la mano del hombre.

En ese momento, el cubo colgaba torcido, en ángulo recto, volcado sobre unos goznes, su extremo abierto hacia un lado. Si hubiese estado en posición vertical, el cubo habría recibido en su interior, el agua que caía desde la cascada… llenándose… y de este modo, a través de las cadenas, hubiese levantado el techo móvil del pozo de Ningizzida.

Conocido como un «mecanismo accionado por agua», era el sistema operativo estándar que estaba detrás de todas las trampas egipcias que movían las paredes.

Se trataba de un sistema muy ingenioso creado por el primer Imhotep y resultaba notable por su sencillez. Todo lo que necesitaba para su funcionamiento eran tres cosas: gravedad, agua… y una polea.

Cuando West se cogió de la sujeción equivocada había accionado un mecanismo que había volcado el cubo lleno de agua.

Cuando estaba lleno, el enorme cubo servía de perfecto contrapeso a la losa del techo. Pero cuando se volcaba, el cubo se vaciaba y entonces el techo, ahora más pesado, comenzaba a descender por el pozo.

En el suelo del pozo había una segunda piedra activadora —el interruptor de «montaje»—, que, cuando era finalmente alcanzada por la piedra del techo, volvía a colocar el cubo en posición vertical, permitiendo que volviese a llenarse de agua, elevando nuevamente el techo a su posición original, preparado para volver al ataque.

De ese modo, no había forma de escapar del pozo de Ningizzida. No ofrecía ningún truco, ningún acertijo, ninguna salida secreta. Una vez que caías allí, no podías volver a salir.

A menos que tuvieses un compañero como Horus.

Volando de prisa, el halcón pasó junto a la polea y descendió junto a las cadenas hasta llegar al enorme cubo.

Una vez allí buscó el mecanismo que hacía que el cubo se enderezara.

En el pozo, el techo continuaba descendiendo rápidamente. Ahora estaba a menos de dos metros de la superficie de arena. Las pitones se movían en círculos alrededor de West y Osito Pooh.

Sin aviso previo, una de ellas se sumergió… y volvió a aparecer envolviendo a Pooh en un abrazo mortal. El cuerpo de la serpiente se enroscó con creciente fuerza, tratando de partirle la columna vertebral… justo cuando Osito Pooh le asestó una puñalada con su cuchillo K-Bar y la pitón quedó inmóvil a medio camino. Luego la cabeza se separó del cuerpo.

El techo seguía descendiendo.

Un metro y medio.

Ahora West estaba realmente preocupado.

Un metro.

Las pitones regresaron rápidamente a sus agujeros en la pared, sabedoras de lo que estaba a punto de ocurrir.

Noventa centímetros…

—¡Horus…! —gritó West.

En el pozo del cubo, Horus buscó pacientemente como le habían enseñado a hacerlo.

Y encontró la pieza que volvía a colocar el cubo en posición vertical: un pequeño gancho enquiciado que, cuando era liberado, enderezaba el cubo.

Horus comenzó a morder el gancho con el pico…

Sesenta centímetros…

—¡Horus! ¡Venga! —gritó West—. ¡Puedes hacerlo! ¡Como lo hemos practicado en casa!

Treinta centímetros…

Osito Pooh y él tenían los rostros vueltos hacia arriba en la superficie de las arenas movedizas.

Veinte centímetros…

—¡Respira profundamente, Pooh! —dijo West.

Ambos cogieron todo el aire que pudieron.

Mientras tanto Horus seguía mordiendo el gancho que volvía a colocar el cubo en posición vertical. Pero no se movía.

En el pozo, el techo entró en contacto con la arena, empujando a West y a Osito Pooh hacia el fondo…

… justo cuando Horus conseguía coger el gancho con el pico… y lo levantaba.

La respuesta fue instantánea.

Con una sacudida silenciosa, el gran cubo vacío rodó hacia arriba sobre sus goznes, ofreciendo su extremo abierto a la cascada que caía sobre él.

El cubo comenzó a llenarse inmediatamente de agua.

Y con ese peso añadido, el gran cubo de arcilla comenzó a bajar sujeto a las cadenas…

… que gracias a la polea, ahora tiraron del techo del pozo hacia arriba…

… elevándolo desde el fondo de arenas movedizas.

West y Osito Pooh surgieron de debajo del manto de arena en busca de aire.

Cuando el techo se elevaba, ambos se cogieron de las dos sujeciones que estaban más próximas al túnel de salida y dejaron que el techo los llevase hasta la cima del pozo.

Alzada por su mecanismo de agua, la enorme losa que formaba el techo del pozo regresó a su posición original y West y Osito Pooh se encontraron colgando delante del túnel de salida… donde ahora se hallaba un orgulloso Horus que miraba a West con aire triunfal.

West se balanceó hacia el interior del túnel, se agachó junto al halcón y le dio una sabrosa ración de rata.

Horus la cogió entera.

—Gracias, amigo mío, has hecho un gran trabajo —dijo—. Has salvado nuestro pellejo. Imhotep no contaba con profanadores de tumbas que tuviesen amigos como tú. Ahora, larguémonos de aquí.

West, Osito Pooh y Horus corrieron a través de la entrada de los sacerdotes.

Diez minutos después emergían en una ladera rocosa, una superficie yerma y desierta que daba a un valle igualmente desolado que no parecía tener salidas naturales. El valle se encontraba en el lado iraní de los Jardines Colgantes, lejos de la entrada de las cascadas en el lado iraquí.

Pero era un lugar tan inhóspito, tan desolado, que no había ninguna razón para que el hombre hubiese puesto un pie allí en más de dos mil años.

West se quedó inmóvil cuando lo asaltó un pensamiento: no había rastros de Mustafá Zaeed.

Se preguntó adónde habría ido Zaeed. ¿Acaso en algún momento del viaje había conseguido ponerse en contacto con sus camaradas terroristas para que lo recogiesen allí?

Éste pensó en esa posibilidad: tal vez Zaeed había activado una señal localizadora cuando se detuvieron en su viejo escondite en Arabia Saudí. Sabía que Zaeed había cogido otras cosas cuando estuvieron allí, incluida la hermosa caja de jade negro llena de fina arena.

Pensó en la señal que había captado a bordo del Halicarnaso cuando volaban hacia Iraq. Su primera reacción había sido creer que la había enviado Elástico para alertar a los israelíes acerca de suposición.

Pero algo que le había dicho el Vengador a Elástico en los Jardines Colgantes hizo que ahora West cambiase de opinión. Cuando se encontraron, el Vengador le dijo a Elástico «me disculpo por haberlo sorprendido de esta manera».

Elástico no sabía nada acerca de la inminente llegada del equipo israelí.

Los israelíes habían estado siguiéndolo todo el tiempo y él lo ignoraba.

Ahora West creía que los israelíes habían estado siguiendo a Elástico desde el comienzo de la misión a través de algún otro tipo de artilugio, probablemente un chip localizador implantado quirúrgicamente en algún lugar de su cuerpo, que Elástico nunca supo que llevaba encima.

Asimismo, la señal desde el Halicarnaso bien podría haber sido enviada por Zaeed —alertando a sus aliados acerca de su paradero— aunque West lo dudaba.

De hecho tenía otra teoría acerca de esa misteriosa señal, una teoría que le revolvía el estómago.

Pero ahora, en ese preciso momento, le preocupaba que el hecho de haber liberado a Zaeed de Guantánamo pudiese haber desatado un terror indescriptible en el mundo.

Zaeed no abandonaría su búsqueda del piramidión, no cuando sabía dónde podía encontrarse la pieza final, no cuando estaba tan cerca. El terrorista no estaba fuera de esa carrera. Volvería a aparecer antes de que hubiese terminado.

West se comunicó por radio con Monstruo del Cielo y arreglo una cita con el Halicarnaso en alguna zona llana en el extremo más alejado del valle. Luego Osito Pooh y él echaron a andar.

En ningún momento advirtieron la presencia de la figura solitaria agazapada en la ladera rocosa que observaba cada uno de sus movimientos.

Nunca se percataron de que esa figura los seguía a una distancia prudencial.

Veinticinco minutos más tarde, West y Osito Pooh, con Horus sobrevolando por encima de sus cabezas, entraron por la rampa de carga posterior en el Halicarnaso, sucios, golpeados y magullados.

Dentro de la cabina principal, West se paseaba pensando en voz alta. Osito Pooh y Monstruo del cielo lo observaban en silencio.

—Judah conocía con antelación cada uno de nuestros movimientos desde que comenzó la misión —dijo—. Llegamos a Sudán y apareció con sus hombres poco después. En Túnez lo mismo. Y Kenia, joder, llegó antes que nosotros. Nos estaba esperando. Y ahora Iraq.

—Es como si hubiera tenido una baliza pegada a nosotros todo el tiempo —comentó Osito Pooh—, una señal de rastreo.

West frunció los labios y repitió las palabras de Judah:

—«No existe ningún lugar al que puedas ir donde yo no pueda seguirte los pasos. No hay ningún lugar en la tierra donde puedas esconderte de mí, Jack». Creo que ha tenido una baliza de seguimiento todo el tiempo.

—¿Qué? ¿Quién?

West miró duramente a Osito Pooh.

—Cuatro días perdidos, Pooh. Cuatro días de mi vida perdidos.

—¿De qué demonios estás hablando, Cazador? —preguntó Monstruo del Cielo.

—Zaeed llevaba un chip en el cuello, implantado quirúrgicamente mientras estaba confinado en Guantánamo, con lo que los norteamericanos podían saber en todo momento dónde se encontraba. No puedo dar razón de cuatro días de mi vida, Pooh, cuatro días en los que estuve exclusivamente en manos de los norteamericanos.

West se levantó de golpe y cogió el analizador espectrográfico digital AXS-9, el mismo aparato detector de micrófonos que había empleado anteriormente para localizar el chip en el cuello de Zaeed.

Lo encendió y lo pasó por encima del cuerpo de Pooh. Nada. Ningún micrófono.

Monstruo del cielo fue el siguiente. Nada tampoco. Como era previsible.

West los miró a ambos…

… antes de volver el artilugio hacia sí mismo, pasándolo por todo su cuerpo.

Piernas: nada.

Cintura: nada.

Pecho: nada

Luego el espectrógrafo subió hasta su cabeza y comenzó a lanzar un pitido agudo.

Osito Pooh y Monstruo del Cielo se quedaron boquiabiertos.

West cerró los ojos, maldiciéndose a sí mismo.

Todo el tiempo había pensado que había un traidor entre ellos —en particular, Elástico o Zaeed—, pero no existía tal traidor.

Había sido él.

Él había sido quien había guiado siempre a los norteamericanos.

Cuatro días de su vida: esos cuatro días que había pasado en aquel hospital militar estadounidense después del accidente sufrido durante las maniobras de guerra en Colorado.

Cuatro días durante los cuales los norteamericanos le habían implantado un microchip para poder seguirle el rastro durante los años siguientes.

¿Por qué? ¿Quién sabe?, quizá porque tenía talento, porque querían seguirles los pasos a todos, tanto aliados como enemigos.

West no podía creerlo. Australia era un estrecho aliado de Estados Unidos. Y así era como Estados Unidos trataba a su país. Estados Unidos, aparentemente, no trataba a sus amigos de un modo diferente que a sus enemigos. No, era más simple que eso: Estados Unidos los trataba a todos como a un enemigo potencial.

Pensó en Judah. En alguna parte del equipo de Judah había un ordenador equipado con un sistema GPS con un mapa del mundo en él y un diminuto punto intermitente que representaba a Jack West, Jr., un punto que lo había representado a él durante casi quince años.

Los norteamericanos habían sabido de la existencia de la granja de Kenia desde el primer día.

Asimismo, estaban al corriente de la mina de Sudán desde el momento en que él llegó allí; lo mismo había sucedido respecto a la costa de Túnez, algo que sólo el Mago y West sabían. Y eso también significaba que Judah y los norteamericanos sabían que había sido West quien había sacado a Zaeed de la prisión de Guantánamo.

Estaba seguro de que eso no les había gustado nada.

West atravesó la cabina mientras Osito Pooh y Monstruo del cielo lo observaban en un azorado silencio. Luego cogió el arma EMP que había empleado antes para neutralizar el chip que le habían implantado a Zaeed en el cuello.

Apuntó a su cabeza como lo haría alguien que está a punto de volarse la tapa de los sesos…

… y apretó el gatillo.

En ese preciso instante, a bordo de un helicóptero Black Hawk norteamericano que estaba aterrizando en Basora, un técnico que vigilaba un ordenador portátil equipado con GPS dijo bruscamente.

—¡Coronel Judah, señor! La señal del localizador de Jack West se ha apagado.

—¿Dónde estaba cuando la señal desapareció?

—Según el GPS, West aún se encontraba en las proximidades de los Jardines Colgantes.

Judah sonrió.

—Ese localizador es biométrico, injertado en el tejido vivo del cerebro de West. Si West muere, el chip muere con él. Seguramente quedó malherido a causa del derrumbe del zigurat y resistió todo este tiempo hasta que murió. Descansa en paz, Jack… sin haber descubierto nunca que nos habías guiado a cada paso del jodido camino. Afortunadamente, ya no necesitamos más de tus servicios. Kallis, ordena a los hombres que carguen nuevamente sus armas y fija un rumbo en dirección a Luxor.

AEROPUERTO INTERNACIONAL DE LUXOR

LUXOR, SUR DE EGIPTO

20 de marzo de 2006, 2.00 horas

EL DÍA DE TÁRTARO.

A primeras horas de la mañana del día en que la mancha solar de Tártaro giraría para quedar enfocada hacia la tierra, trescientos soldados de la fuerza europea esperaban apostados alrededor del aeropuerto internacional de Luxor, preparados para emboscar a la fuerza norteamericana que llegaba esa noche a esa ciudad del sur de Egipto.

Dividida por el Nilo, Luxor es una ciudad bastante grande. Dependiente básicamente del turismo, en su margen oriental uno encontrará los templos de Luxor y Karnak, dos de los lugares históricos más impresionantes de Egipto. El templo de Luxor se alza justo a la orilla del río, separado del mismo por un espléndido paseo ribereño llamado la Corniche.

En el margen occidental de Luxor, uno encuentra una corta cadena de altas montañas marrones y colinas secas y dentadas que se alzan desde el suelo del desierto.

El primer valle de estas polvorientas colinas es el famoso Valle de los Reyes, la extraordinaria colección de tumbas deliberadamente sencillas que en otro tiempo estuvieron llenas de todas las riquezas de los faraones. Es el hogar de la tumba de Tutankamón, la tumba de Ramsés el Grande, y cientos de otros. Incluso en la actualidad se descubre una nueva tumba cada pocos años.

En esta margen occidental también se halla uno de los lugares más misteriosos del Antiguo Egipto: el templo funerario de Hatsepsut, construido por la brillante reina-faraón.

El templo funerario de Hatsepsut, construido en una gran bahía rocosa, en la ladera de la montaña, está compuesto de tres gigantescas terrazas, sostenidas por columnas, que se extienden hacia atrás —como tres escalones inmensos— y están conectadas por una colosal rampa.

Desde su posición dominante en la base de los riscos, el templo mira orgullosamente hacia Luxor, de cara al sol naciente. Tiene el tamaño de tres campos de fútbol, y es un monumento único en todo Egipto.

Aunque también es tristemente famoso.

En noviembre de 1997, seis terroristas islamistas armados con ametralladoras mataron a 62 turistas a sangre fría en ese lugar. Los terroristas cazaron a los turistas desarmados durante una terrorífica hora, persiguiéndolos a través de las columnatas del templo, antes de suicidarse.

Luxor está empapado en historia, tanto antigua como reciente.

El aeropuerto de Luxor, sin embargo, se encuentra en la margen oriental y los aviones norteamericanos aterrizaron en la oscuridad, uno tras otro, con sus luces parpadeando: dos aviones de carga Hércules C-130 y posándose ligeramente tras ellos, un avión de reacción Lear.

Era una fuerza pequeña —sólo lo bastante grande como para transportar las piezas con seguridad, pero lo bastante pequeño a la vez para no llamar demasiado la atención—, tal como Marshall Judah había ordenado en la transmisión interceptada por los europeos.

Como siempre, el gobierno egipcio, desesperado por contar con la aprobación y el dinero de los norteamericanos, había autorizado su entrada en el país sin hacer preguntas.

Pero el gobierno egipcio no estaba al corriente de la fuerza europea de trescientos hombres que en ese momento rodeaba la pista de aterrizaje de Luxor, apuntando sus armas hacia los norteamericanos que acababan de llegar.

El padre Francisco del Piero estaba sentado en un gran Toyota Land Cruiser aparcado justo fuera del aeropuerto, esperando a que sus tropas alemanas y francesas entrasen en acción. Con él estaban el Mago, Zoe y Velludo, esposados e inmóviles, aguardando también en medio de una gran tensión

En el Land Cruiser, acompañándolos, estaba Alexander, y perfectamente protegida en un baúl de acero, una pieza del piramidión dorado: la pieza de Artemisa, extraída recientemente del altar principal de la basílica de San Pedro.

En la pista de aterrizaje, dos Humvees con camuflaje del desierto emergieron raudos de la bodega de carga del primer Hércules y se detuvieron junto al Lear, el avión que transportaba las piezas.

Varios paracaidistas salieron del Lear, protegiendo a un pequeño grupo de hombres que llevaban entre sí cinco cajas Samsonite de diferentes tamaños. Estos hombres comenzaron a cargar las cajas en la parte posterior de un tercer Humvee, un vehículo negro que acababa de llegar.

Las piezas.

Los europeos tendieron su trampa en una especie de silencio sobrenatural.

Surgieron de entre las sombras —comandos alemanes y franceses— como fantasmas vestidos de negro, llevando consigo visores nocturnos y corriendo con ametralladoras apoyadas en los hombros, las bocas escupiendo silenciosas lenguas de fuego mortal.

Los soldados norteamericanos que estaban en el Lear no tuvieron ninguna oportunidad.

Todos ellos cayeron bajo una lluvia de sangre y balas, desplomándose sobre la pista. Y la misma suerte corrieron los conductores de los Humvees, que fueron cosidos a balazos por los comandos alemanes y franceses.

Todo acabó en cuestión de minutos.

Después de varias señales de «¡Despejado!», Del Piero se dirigió en el Toyota hacia la pista de aterrizaje.

Se reunió con las tropas europeas congregadas alrededor del Humvee negro aparcado junto al Lear.

Con una sonrisa de enorme satisfacción, Del Piero se dirigió a la parte posterior del Humvee y abrió la cerradura del estuche Samsonite que tenía más cerca…

… sólo para descubrir que en él sólo había un montón de ladrillos acompañados de una nota:

CUIDADO, PADRE DEL PIERO

NO PERMITA QUE LA SANGRE LO SALPIQUE

JUDAH

Del Piero abrió unos ojos como platos

Se volvió…

… en el momento en que una devastadora carga de fuego coordinado silbó a su alrededor, zumbando y estallando junto a sus orejas, y en un aterrador instante, cada uno de los diez comandos que lo acompañaban cayó abatido por los francotiradores, sus cabezas explotando en estallidos rojos simultáneos, sus cuerpos desplomándose como muñecas de trapo.

Sólo Del Piero resultó ileso. Sólo él quedó de pie. La ráfaga de fuego de los francotiradores había sido tan certera, tan bien coordinada, que no cabía duda de que había sido una acción deliberada.

Por todas partes había sangre, huesos y trozos de cerebro, salpicando el rostro de Del Piero.

En ese momento entró en acción la fuerza norteamericana compuesta de mil hombres que había estado esperando en las casas de adobe y las alcantarillas de Luxor detrás de la fuerza europea.

Fueron crueles, inmisericordes… como lo habían sido los europeos con ellos.

Incluso los soldados europeos que se rindieron fueron ejecutados allí mismo.

No quedó nadie con vida… excepto Del Piero y los cuatro ocupantes del Land Cruiser: el Mago, Zoe, Velludo y el niño, Alexander.

Fue en ese momento cuando el verdadero convoy aéreo norteamericano llegó a Luxor.

El primero no había sido más que un señuelo, con hombres de paja, un cebo vivo para hacer salir a la fuerza europea que los estaba esperando.

Ahora, con el aeropuerto asegurado, Judah llegó en un segundo avión Lear, escoltado por dos F-15 y seguido por no menos de seis enormes Hércules de carga.

El convoy tocó tierra, un avión tras otro, con sus luces de aterrizaje brillando a través del aire de la noche clara.

El Lear de Judah se detuvo junto al primer Lear «señuelo»…

… donde aún se encontraba Del Piero, como un ladrón cogido con las manos en la masa, vigilado ahora por tropas norteamericanas de la CIEF y rodeado por los cadáveres ensangrentados de los que habían sido sus hombres.

Judah bajó casi con indiferencia de su jet privado y miró fríamente a Del Piero antes de hacer un gesto señalando la sangre que salpicaba el rostro del sacerdote.

—Padre Del Piero, mi viejo maestro. Es bueno volver a verlo. No siguió mi advertencia. Le dije que tuviese cuidado con la sangre voladora.

Del Piero no dijo nada.

En ese momento apareció una figura detrás de Judah: un hombre muy anciano, encorvado y deforme. Estaba calvo y tenía la cabeza cubierta de manchas, llevaba un abrigo de cuero y gafas de cristales gruesos que oscurecían sus ojos pequeños y malvados.

—Padre —dijo Judah—, creo que no conoce a Hans Koenig. Ha sido huésped de Estados Unidos desde 1945 y lleva buscando el piramidión durante mucho tiempo.

Del Piero se quedó boquiabierto.

—Koenig y Hessler. Los dos exploradores nazis…

—¡Coronel Judah! —llamó Kallis desde la parte trasera del Land Cruiser. Estaba junto al maletero del vehículo, había abierto el baúl de acero y dejado al descubierto la pieza de Artemisa—. Tenemos la pieza de los europeos. También tenemos al chico… y a unos miembros del equipo de West.

Kallis sostenía a Alexander delante de él. Sus hombres apuntaban sus armas en dirección al Mago, Zoe y Velludo.

Judah sonrió.

—Vaya, padre Del Piero ¿qué razón puede haber tenido para traer a esta gente a su misión? Imagino que será exactamente la misma razón por la que yo lo conservaré a mi lado.

Los ojos de Del Piero revelaron el miedo que lo atenazaba.

Judah estaba disfrutando de la situación.

—¿Qué es lo que dice la Biblia? No hagas a los demás lo que no querrías que te hicieran a ti. Qué ironía.

Miró al niño. Y lo mismo hizo el nazi, Koenig.

—De modo que éste es el niño. El hijo del oráculo, Alexander, supongo —Judah inclinó la cabeza respetuosamente—. Mi nombre es Marshall Judah, de Estados Unidos de Norteamérica. Es un honor conocerte.

El niño, completamente imperturbable, le devolvió la mirada.

—También es un honor para mí presentarte a tu hermana —añadió Judah.

Y entonces se apartó y reveló la presencia de Lily, que estaba de pie detrás de él con una expresión tímida, las piernas cruzadas nerviosamente y la cabeza gacha.

En las horas previas al amanecer, una densa niebla envolvía Luxor.

A través de esa bruma artificial se movía un convoy de vehículos pesados con sus faros delanteros encendidos. Era la fuerza norteamericana, que avanzaba a gran velocidad hacia el templo de Luxor.

El templo se alzaba junto al Nilo, con su inmensa entrada de pilones protegida por dos estatuas colosales de Ramsés II, sentado en tronos idénticos, su obelisco alzándose orgullosamente pero en solitario en su parte frontal, ya que su gemelo había sido llevado a París hacía muchos años.

El convoy de vehículos norteamericanos incluía Humvees, Jeeps, motocicletas, un helicóptero Apache que sobrevolaba la columna y en el medio, un semirremolque de plataforma que transportaba una gran grúa plegada.

En el templo, bajo la luz de los faros, los norteamericanos elevaron la grúa móvil junto al obelisco, en el lugar exacto donde se había alzado originalmente su gemelo.

La grúa era una alzacarros, no muy diferente de aquellas que utilizaban los trabajadores de la red eléctrica para instalar las líneas de alta tensión, con una cesta en su parte superior lo bastante grande como para tres o cuatro hombres. Judah, Kallis y Koenig fueron elevados en su interior.

—Herr Koenig —dijo Judah—. ¿Lleva una copia del diario de su colega?

El anciano encorvado mostró su propia copia secreta del diario de Hessler.

—Como siempre, Herr Judah —siseó.

Mientras subían dentro de la cesta junto al flanco del obelisco, analizando los numerosos jeroglíficos que adornaban sus lados, Koenig buscó la página correspondiente al diario:

DEL EVANGELIO SECRETO DE SAN MARCOS

AL AMANECER DEL DÍA DEL JUICIO FINAL, ESE HORRIBLE ÚLTIMO DÍA, EN EL

ÚNICO TEMPLO QUE LLEVA SUS DOS NOMBRES…, ENHEBRA EL PODER DE RA A TRAVÉS

DE LOS OJOS DE LAS IMPONENTES AGUJAS DEL GRAN RAMSÉS, DESDE EL SEGUNDO

BÚHO EN EL PRIMERO HASTA EL TERCERO EN EL SEGUNDO…

… CON LO QUE LA TUMBA DE ISKENDER TE SERÁ REVELADA.

ALLÍ ENCONTRARÁS LA PRIMERA PIEZA

En la cima del solitario obelisco encontraron tres búhos grabados, sentados uno junto al otro. Allí, del mismo modo en que lo había hecho West en el obelisco de París, Judah extrajo una pequeña piedra-tapón de una talla que representaba al sol situada encima del segundo búho. Encontró un segundo tapón en el otro lado y también lo quitó…

… para revelar un orificio que atravesaba horizontalmente el obelisco, de este a oeste… nuevamente como había encontrado West en el obelisco de París.

Luego Judah hizo que la cesta de la grúa se trasladara al lugar donde habría estado la cima del otro obelisco, el que ahora estaba en París.

—¿Tiene las medidas, Herr Koenig?

—Al milímetro, Herr Judah.

Y así, utilizando un altímetro de cesio y un inclinómetro digital para determinar exactamente los ángulos y la altura, erigieron en la cesta un cilindro en forma de tubería colocado sobre un trípode. Lo montaron de forma horizontal, angulando según las medidas que habían tomado, recreando así el orificio practicado en el obelisco ausente, el orificio que habría estado encima del tercer búho.

Acababan de colocarlo correctamente cuando el borde anaranjado del sol asomó por el horizonte y el alba comenzó a crecer el día de Tártaro.

El poder del sol naciente fue notado al instante por todos.

Ese día, el día de Tártaro, era más caluroso, más ardiente. Prácticamente quemaba a través de la niebla baja en deslumbrantes rayos horizontales que creaban minúsculos arco iris en el aire.

Luego la luz alcanzó la punta del obelisco y la alta aguja de roca pareció brillar de forma majestuosa, antes de que el rayo de sol comenzara a descender lentamente por el obelisco.

La fuerza norteamericana contemplaba el espectáculo con pavor reverente.

Desde la cesta de la grúa, Judah observaba con expresión de triunfo.

Desde su posición en uno de los Humvees, el Mago miraba en sombrío silencio.

Entonces la luz del sol alcanzó el orificio del obelisco y brilló directamente a través del mismo…

… desde donde continuó avanzando directamente hacia la tubería montada en la grúa de Judah…

… y súbitamente, el gran haz de luz solar se combinó con esa bruma artificial para convertirse en una línea horizontal orientada hacia el oeste, cruzando al otro lado del Nilo, pasando por encima de los campos labrados de la margen occidental, dirigiéndose hacia…

… la gran bahía de riscos marrones que protegían y defendían el Valle de los Reyes.

No.

Era más preciso que eso.

El rayo de luz llegó hasta la estructura construida dentro de esa bahía de riscos, una estructura única en toda la arquitectura egipcia, con dos grandes rampas y tres magníficas terrazas sostenidas por columnas.

El templo funerario de Hatsepsut.

EN EL INTERIOR DEL TEMPLO FUNERARIO DE HATSEPSUT

LUXOR, EGIPTO

20 de marzo de 2006, 6.30 horas

EL DÍA DE TÁRTARO

Los norteamericanos progresaban de prisa.

El cegador rayo de luz solar había iluminado una solitaria arcada en el extremo izquierdo de la terraza inferior de la gran estructura.

Allí encontraron una puerta, tan bien oculta que parecía formar parte de la pared. Pero encima de ella había grabado un símbolo familiar al que hasta ese día se le había atribuido escasa importancia.

Al ver el grabado en la piedra, los ojos de Marshall Judah se iluminaron de alegría.

Los norteamericanos no tardaron mucho en pasar a través de esa puerta.

Un sistema de trampas los esperaba.

Era un pasaje abovedado lleno de trampas colgantes, hojas afiladas que salían como rayos desde ranuras practicadas en el techo y cortaban la cabeza de un hombre en un segundo.

Luego, una cámara parcialmente sumergida, cuyas aguas a la altura de la rodilla ocultaban hojas que segaban las piernas. Afortunadamente, Koenig conocía la ruta segura merced a sus investigaciones previas.

Hasta que Marshall Judah emergió a través de una entrada de piedra y se detuvo en una plataforma que dominaba una enorme caverna subterránea.

No era tan grande como la gran caverna que había albergado los Jardines Colgantes de Babilonia, pero aquello de lo que carecía en tamaño lo compensaba con creces en exhibición artística.

Cada pared de piedra había sido trabajada por la mano del hombre. En ese lugar no había una sola superficie áspera o desigual.

Parecía una catedral subterránea, con paredes muy altas, un techo curvo y cuatro inmensos lagos sagrados dispuestos de tal manera que creaban un amplio camino elevado en forma de una letra T gigante. El elevado techo estaba sostenido por grandes columnas de piedra.

En la unión de esta T —el punto focal de la gran sala subterránea—, se alzaba una plataforma cuadrada, flanqueada por obeliscos en sus cuatro lados. En esta plataforma elevada descansaba un sarcófago de cristal profusamente ornamentado.

Aunque, de hecho «ornamentado» no era un adjetivo suficiente para describirlo: estaba hecho de oro y cristal, y descansaba debajo de un alto dosel completamente de oro. Las columnas del dosel no eran rectas, sino que se elevaban de una manera curva en espiral, como si fuesen enredaderas solidificadas.

—El ataúd de Alejandro Magno… —dijo Koenig con un hilo de voz.

—Se decía que estaba hecho de cristal —confirmó el Mago.

—Esperad un momento. Esto me resulta familiar… —declaró Judah.

Junto a él, Francisco del Piero, que estaba esposado igual que los demás, bajó la cabeza en silencio, tratando de parecer invisible.

Judah se volvió hacia Koenig.

—Tome algunas medidas con el equipo de reconocimiento láser. Quiero conocer el largo, la altura y el ancho de esta sala.

Koenig así lo hizo.

Un minuto después, dijo:

—Tiene 192 metros de largo y 160 metros de ancho en el punto extremo de la T, la altura de la caverna encima de la unión central es de… 135 metros.

El Mago reprimió la risa.

Koenig se volvió hacia él.

—¿Qué le resulta tan divertido?

—Déjeme adivinar —dijo el Mago—. La altura del dintel que cubre el sarcófago, el que tiene las columnas trenzadas, es de 29 metros.

Koenig hizo los cálculos correspondientes con su aparato de laser… y se volvió hacia el mago con una expresión de sorpresa.

—Tiene exactamente 29 metros de altura. ¿Cómo lo sabía?

—Porque esta caverna tiene exactamente las mismas dimensiones que la basílica de San Pedro en Roma —declaró el Mago.

Judah miró a Del Piero, que se encogió aún más, si es que eso era posible.

El Mago continuó:

—Si todo en la iglesia católica es una reinvención del culto egipcio de la adoración del sol ¿por qué habría de ser diferente San Pedro? Sus dimensiones son simplemente una réplica de este lugar sagrado: la última morada de la piedra más preciada del piramidión, la pieza de su cúspide.

El grupo se dirigió entonces hacia el gran altar en el punto focal del gran espacio en forma de T, donde contemplaron el ataúd de oro y cristal.

A través del cristal sólo pudieron ver un polvo blanco, los restos del mayor guerrero jamás conocido, el hombre que había ordenado que las piezas del piramidión fuesen separadas y repartidas por el mundo entonces conocido: Alejandro Magno.

Un casco de bronce macedonio y una lustrosa espada de plata descansaban sobre la capa de polvo blanco.

Y sobresaliendo del centro de esa capa de polvo —como si alguien lo hubiese colocado hacía siglos sobre el pecho del hombre muerto sólo para ver cómo ese pecho se erosionaba durante dos milenios— había un diminuto vértice de oro.

La pieza de la cúspide del piramidión.

Sin más preámbulos, Judah ordenó que abriesen el ataúd y cuatro de sus hombres se adelantaron, cogiendo una esquina cada uno.

Del Piero avanzó un par de pasos.

—¡Por el amor de dios, tened cuidado!

Los hombres lo ignoraron y quitaron rudamente la tapa del ataúd.

Judah se acercó y mientras todos observaban la escena con evidente expectación, introdujo los dedos en los restos de Alejandro Magno y sacó…

… la pieza final del piramidión dorado.

La pieza, de forma piramidal, con una base del tamaño de un libro de bolsillo cuadrado, irradiaba poder.

Más que eso.

La pieza irradiaba un poder, un arte y un conocimiento que iban mucho más allá de lo que cualquier cosa que la humanidad hubiese creado alguna vez.

Estaba más allá del hombre, más allá de los límites del conocimiento humano.

El cristal de su extremo superior brillaba como un diamante. Este cristal penetraba a través del cuerpo de la minúscula pirámide y reaparecía en su base.

Judah contempló la pieza completamente embelesado.

Ahora poseía las siete piezas del piramidión dorado, algo que ningún hombre había conseguido desde Alejandro magno.

Sonrió.

—Es hora de hacerse con el poder de Ra. Tártaro llegará a Gizeh al mediodía. A Gizeh y a mil años de poder.

SÉPTIMA MISIÓN
La gran pirámide de Gizeh, Egipto

LA GRAN PIRÁMIDE DE GIZEH, EGIPTO

20 de marzo de 2006

EL DÍA DE TÁRTARO

Es, tal vez la única estructura en la Tierra conocida por su nombre por todos los miembros de la raza humana.

La Gran Pirámide.

El error más común acerca de las siete maravillas del mundo es que las tres pirámides de Gizeh forman una sola maravilla.

Pero ése no es el caso.

Mientras que las pirámides adicionales de Kefrén y Micerinos son sin duda unos monumentos impresionantes, sólo una pirámide es conocida como la Grande: la de Khufu (o Keops, como la llamaron los griegos). Es solamente esta pirámide la que constituye la maravilla.

En una palabra, es una estructura extraordinaria, que quita el aliento.

Sus dimensiones son realmente asombrosas: 137 metros de altura, mientras que cada uno de los lados de su base tiene 140 metros de largo. Con el añadido de su piramidión dorado desaparecido —perdido en la Antigüedad— recuperaría su simetría perfecta, su altura original de 140 metros y su forma prometida.

Se calcula que su peso supera los dos millones de toneladas y sin embargo, a pesar de este volumen inimaginable, contiene en su interior los pasadizos más bellos e intrincados, todos ellos construidos con una exactitud que desafía la razón.

Ha sobrevivido a faraones y reyes, guerras tribales y mundiales, terremotos y tormentas de arena.

Los devotos de la pirámide juran que posee poderes inusuales: se dice que en su interior no podía crecer ninguna bacteria. Se dice que las flores plantadas allí se desarrollan con increíble vigor. Se afirma que cura a aquellas personas que sufren de artritis y cáncer.

Cualesquiera que sean nuestras creencias, hay algo en esa montaña creada por el hombre que atrae a la gente hacia ella, que los deja fascinados. La Gran Pirámide desafía el tiempo, desafía la imaginación. Hasta hoy se sigue ignorando de qué modo fue construida.

Es la única estructura erguida en toda la historia de la humanidad que desafía los estragos provocados por el tiempo y la naturaleza y sin duda, la única de las siete maravillas que ha sobrevivido hasta nuestros días.

Es una construcción sin igual en el mundo entero.

LA GRAN PIRÁMIDE GIZEH (A LAS AFUERAS DE EL CAIRO), EGIPTO

20 de marzo de 2006, 11.00 horas

EL DÍA DE TÁRTARO

La Gran Pirámide de Keops manda sobre los aledaños de El Cairo, dominando el paisaje que rodea la ciudad.

Los edificios de apartamentos construidos por los hombres cuatro mil quinientos años después de que se alzó esa majestuosa estructura parecían insignificantes junto a ella. Se encuentra en el punto donde el pródigo valle de El Cairo se une al borde del desierto occidental, en una elevada zona de riscos llamada la meseta de Gizeh.

Junto a ella se alzan las pirámides de Kefrén y Micerinos —también magníficas, pero claramente inferiores— y delante de ella, agachada en un descanso eterno, se encuentra la misteriosa Esfinge.

Era casi el mediodía y el sol se acercaba al punto más alto de su arco diario.

Hacía calor, mucho calor, incluso para El Cairo, 49 grados y subiendo.

Los informes meteorológicos de todo el mundo habían hablado de una terrible ola de calor que invadía el planeta: China, India, incluso Rusia… todos los países habían registrado temperaturas inusualmente elevadas ese día. Muchos telediarios informaban de gente que sufría colapsos en las calles a causa del terrible calor.

Algo marchaba mal.

Algo relacionado con el sol, decían los comentaristas de televisión. Una mancha solar, afirmaban los meteorólogos.

En Estados Unidos, todos los programas de noticias de la mañana habían abierto con ese dato y miraban hacia la Casa Blanca en espera de una alocución del presidente.

Pero ese discurso nunca se produjo.

La Casa Blanca permanecía misteriosamente en silencio.

En El Cairo, el gobierno egipcio se había mostrado más que complaciente ante la fuerza norteamericana.

Toda la meseta de Gizeh había sido cerrada a los civiles y grupos de turistas durante el resto del día —todos sus accesos estaban ahora custodiados por tropas egipcias— y un equipo de avanzada enviado por Marshall Judah la noche anterior había recibido carta blanca para moverse por el lugar.

De hecho, mientras Judah estaba en Luxor esa mañana, su equipo de avanzada había estado trabajando con ahínco, preparándolo todo para su llegada. Su trabajo: una enorme estructura de andamios que ahora envolvía la cima de la Gran Pirámide.

Se trataba de una gigantesca plataforma construida enteramente de madera, de tres pisos de altura, que envolvía por completo la cima de la pirámide, parecía un gran helipuerto de forma cuadrada de treinta metros de lado, y su parte superior plana y abierta estaba a nivel del extremo desnudo de la pirámide. De hecho, la plataforma tenía un orificio en el centro que dejaba que el vértice de la pirámide pasara a través del mismo… permitiendo de ese modo que Judah llevase a cabo su ritual del piramidión preferido.

Los puntales verticales de la plataforma se apoyaban en los lados escalonados de la pirámide, al igual que las dos grúas que se alzaban hacia el cielo por encima de la plataforma. En el interior de las cestas de estas grúas había tropas de la CIEF armadas con misiles Stinger y armas antiaéreas.

Nadie interrumpiría esa ceremonia.

La Gran Pirámide el día de Tártaro

A las 11 de la mañana exactamente, Marshall Judah llegó a bordo de un helicóptero Super Stallion CH-53E, rodeado de una docena de hombres de la CIEF al mando de Cal Kallis, llevando consigo las siete piezas del piramidión dorado de la Gran Pirámide, preparadas para ser repuestas en su lugar original.

El Super Stallion sobrevoló la plataforma a baja altura y en medio del remolino huracanado provocado por los rotores, las piezas fueron descargadas sobre vagonetas con ruedas.

Judah bajó del helicóptero, flanqueado por hombres de la CIEF, fuertemente armados y acompañado de los dos niños, Lily y Alexander.

El Mago y Del Piero descendieron detrás de ellos, esposados y vigilados.

Judah los había llevado en ese viaje sólo para que fuesen testigos de su victoria sobre ellos.

Zoe, Velludo y Elástico (que también se había reunido con el equipo cuando Judah reveló la presencia de Lily), estaban retenidos en un segundo helicóptero que volaba detrás del Super Stallion —un Black Hawk— que aterrizó en la base de la pirámide. También estaban allí por otra razón: para controlar a Lily, Judah le había dicho a la pequeña que si desobedecía en algún momento, sus hombres tenían órdenes de matar a sus amigos.

Durante el corto vuelo en helicóptero desde el aeropuerto de El Cairo hasta las pirámides, Lily había viajado sentada junto a Alexander. Entre ambos se había desarrollado una breve conversación:

—Hola, soy Lily —dijo ella.

Alexander la miró sin demasiado interés, como si estuviese decidiendo si debía molestarse o no en contestarle.

—Me llamo Alexander… mi hermana pequeña.

—¿Pequeña? Venga ya. Sólo eres veinte minutos mayor que yo —dijo Lily echándose a reír.

—Aún así, sigo siendo el primogénito —repuso Alexander—. Y los primogénitos tienen ciertos privilegios. Como el respeto.

—Apuesto a que probablemente tú también dejas de hacer tus tareas domésticas de vez en cuando —dijo Lily.

—¿Qué son tareas domésticas? —preguntó el niño, muy serio.

—Tareas domésticas… —repitió Lily con incredulidad— ya sabes, cosas como limpiar los excrementos de los caballos en el establo, lavar los platos después de la cena…

—Yo nunca he lavado un plato en mi vida. O limpiado un establo. Estas actividades están por debajo de mi condición.

—¿Nunca has tenido que hacer ninguna tarea doméstica? —exclamó Lily—. ¡Tío, sí que eres afortunado! Guau, nada de tareas domésticas…

El niño frunció el ceño, picado por la curiosidad.

—¿Por qué haces esas cosas? Eres de alta alcurnia. ¿Por qué has permitido siquiera que te ordenaran hacer esas cosas?

Lily se encogió de hombros. Ella nunca había pensado en eso

—Supongo que… bueno… aunque realmente no me gusta hacer esas tareas, lo hago para ayudar a mi familia. Para ser parte de la familia. Para contribuir.

—Pero tú eres mejor que ellos. ¿Por qué habrías de querer ayudar a unas personas tan corrientes?

—Me gusta ayudarles. Yo… yo les quiero.

—Hermana, hermana… ambos nacimos para gobernar a esas personas, no para ayudarlos. Están por debajo de ti, son inferiores.

—Ellos son mi familia —insistió Lily con firmeza.

—Gobernar es solitario —dijo Alexander, como si fuese una frase que le hubiesen repetido hasta la saciedad y hubiera aprendido de memoria—. Esperaba que fueses más fuerte, hermana.

Lily no dijo nada después de eso y pocos minutos más tarde, llegaron a la Gran Pirámide.

Y así fue como a las 11.30 horas del día de Tártaro, treinta minutos antes de que la ardiente mancha solar girase hasta alinearse directamente con la cúspide de la Gran Pirámide de Gizeh, se inició una ceremonia en la misma, una antigua ceremonia que no se había celebrado durante más de cuatro mil quinientos años.

De pie encima de la plataforma, Judah se sujetó a una larga cuerda de seguridad para combatir su miedo a las alturas.

Miró la cúspide desnuda de la Gran Pirámide y vio los antiguos versos grabados en la piedra:

Encogeos de miedo, gritad de desesperación.

Vosotros, miserables mortales.

Porque aquello que otorga el gran poder

También lo quita.

Porque a menos que el Benben sea colocado en un lugar sagrado.

A las siete puestas de sol de la llegada del profeta de Ra.

En el punto más elevado del séptimo día,

Los fuegos del implacable destructor de Ra

Nos devorarán a todos.

Junto a esta talla, en el centro exacto de la desnuda cima de la pirámide, había una depresión poco profunda excavada con la forma de una persona. La «cabeza» de esta talla en la piedra estaba erosionada por el paso del tiempo, pera era evidente que se trataba de Anubis, el temido dios con cabeza de chacal del mundo de los muertos.

Y en el corazón de esa talla de Anubis —en el centro exacto de la cima de la pirámide y por tanto, en el centro de toda la pirámide— había un pequeño orificio en forma de plato del tamaño de una pelota de tenis. Parecía un crisol de piedra.

Judah conocía la finalidad del crisol. Hessler, el arqueólogo nazi, también.

EL RITUAL DEL PODER

EN EL SUMO ALTAR DE RA, BAJO EL CORAZÓN DEL SACRIFICADO QUE YACE EN LOS BRAZOS DEL VENGATIVO ANUBIS, VIERTE EN EL CORAZÓN DEL DIOS DE LA MUERTE UN DEBEN DE TU TIERRA NATAL, PRONUNCIA ESAS ANTIGUAS PALABRAS MALIGNAS Y TODOS LOS PODERES TERRENALES SERÁN TUYOS DURANTE MIL AÑOS.

«Vierte en el corazón del dios de la muerte un deben de tu tierra natal…».

Un deben era la antigua medida de peso egipcia. Equivalía a 93 gramos.

Judah sacó un pequeño frasco de vidrio del interior de su chaqueta. En su interior había tierra de color ambarino, un puñado de tierra del desierto de Utah, una tierra que sólo se encontraba en Estados Unidos.

Judah vertió exactamente 93 gramos de tierra en el interior del crisol, un deben. Y, mirándolo con orgullo, les dijo a sus hombres:

—¡Caballeros! ¡Erigid el piramidión!

Una pieza después de la otra, los hombres de Judah comenzaron a erigir el piramidión dorado.

La de mayor tamaño —la que correspondía al faro de Alejandría— fue colocada en la base y la talla con forma humana en su dorada parte interna coincidía perfectamente con la talla de Anubis en la cima de la pirámide.

La cúspide también presentaba un canal excavado en ella desde uno de sus lados. Puesto que el piramidión descansaba plano sobre su cima, este canal proporcionaba un estrecho pasadizo que permitiría que el «sacrificio» —uno de los niños— pudiese gatear por el interior de la cavidad cuando llegase el momento.

El piramidión comenzó a tomar forma a medida que se le añadían las distintas piezas.

Era realmente magnífico —brillante y poderoso—, una corona dorada enana estructura de por sí maravillosa.

Y, por supuesto, la línea de cristales que discurría por el centro del piramidión apuntaba directamente al corazón de Anubis.

Judah coordinaba la operación con una expresión de enorme deleite.

Luego fue colocada la pieza final, la pieza piramidal que remataba el piramidión, la pieza que él había conseguido esa misma mañana en la tumba de Alejandro Magno…

… y así, el piramidión quedó completado por primera vez en casi cinco milenios.

La Gran Pirámide de Gizeh se alzaba completa una vez más, como había aparecido hacia el 2556 a. J. C.

Eran las 11.50 horas.

Diez minutos antes de que se produjera la rotación de Tártaro.

Judah se volvió hacia los niños.

—De modo que me toca a mí hacer una elección histórica —dijo—. Qué niño debo sacrificar al poder del sol…

—¿Sacrificar? —dijo Alexander, frunciendo el ceño—. ¿De qué está hablando?

—Es para eso para lo que naciste, jovencito —repuso Judah—. Es para eso para lo que has sido puesto en la tierra.

—Yo fui puesto aquí para gobernar… —replicó Alexander al tiempo que lanzaba a Del Piero una mirada desconcertada.

—Mucho me temo que te han informado mal, pequeño —dijo Judah— estás aquí para decodificar la palabra de Thot y luego morir para el eterno beneficio del padre Del Piero y sus amigos. Aunque estoy seguro de que ellos te venerarán con auténtica devoción después de tu muerte, si es que eso te sirve de consuelo. Debo suponer que el padre Del Piero jamás te mencionó este hecho.

Los ojos de Alexander se volvieron hacia el sacerdote brillando de furia.

Lily permanecía en silencio, con la cabeza gacha.

—Muy bien. ¿A quién debo escoger? —preguntó Judah.

—A ella —dijo Alexander de inmediato—. Ella ni siquiera era consciente de su propia importancia. Al menos, yo sí.

Judah sonrió ante las palabras del niño.

—¿De verdad? —y añadió—. No, pequeño. Ella me gusta porque es callada. Tú no lo eres. Lo que significa que el elegido eres tú.

Y dicho esto, Judah cogió al niño y lo introdujo en el estrecho canal que discurría por la parte inferior del piramidión, obligándolo a gatear a través del mismo a punta de pistola y a tumbarse dentro de los brazos de Anubis, con su corazón situado directamente bajo la disposición de cristales del piramidión, mientras que, al mismo tiempo, estaba encima del crisol en forma de plato que contenía la tierra traída desde Estados Unidos.

El niño no dejaba de sollozar.

A las 11.55 Judah se colocó en posición.

Sostenía en las manos el ritual del poder, que había copiado, línea a línea, de la superficie de cada una de las siete piezas del piramidión.

—¡Que todos se preparen para la ceremonia! ¡Cinco minutos!

Fue entonces cuando uno de los hombres de la CIEF que estaban en la grúa norte divisó un diminuto punto negro que se acercaba volando por el este…

Parecía una especie de avión y se aproximaba a gran velocidad, descendiendo.

Un 747… negro.

El Halicarnaso.

El Halicarnaso surgió del cielo a velocidad casi supersónica, con el morro inclinado, las alas equilibradas y todas sus armas dirigidas hacia delante.

Monstruo del Cielo estaba a los mandos, gritando:

—¡Yeee-ha! ¡Venid a buscarlo, yanquis soplapollas! Osito Pooh ¿estás preparado para bailar?

Pooh, que se encontraba en la torreta giratoria situada en la parte superior del ala izquierda del avión, contestó.

—Vamos a hacerles un poco de daño.

—Esperemos que el sistema de inversión del mago esté a la altura del reto —añadió Monstruo del Cielo—, o de lo contrario, esto puede ser un desastre de proporciones gigan… ¡Mierda! ¡Misiles!

Los norteamericanos habían lanzado dos misiles Stinger contra el 747.

Éstos se elevaron desde la Gran Pirámide, dirigiéndose a gran velocidad hacia el enorme aparato, pero Osito Pooh los neutralizó ambos: hizo que uno estallase contra una bomba desestabilizadora, y el otro lo destruyó con un misil interceptor, un Hummingbird FV-5X de fabricación francesa, diseñado por los franceses en la década de 1990 para el ejército iraquí, específicamente para anular los misiles Stinger norteamericanos. Cuando West encontró el Halicarnaso, el avión estaba dotado de diez flamantes Hummingbirds.

Los estadounidenses comenzaron a disparar desde ambas grúas con sus armas antiaéreas.

Las balas trazadoras cruzaron el cielo, pero Monstruo del cielo maniobró el Halicarnaso con enorme pericia, evitando los proyectiles, al tiempo que Osito Pooh devolvía el fuego y disparaba un misil Hellfire aire-tierra.

Éste salió disparado de la panza del 747 y describió una trayectoria en espiral hacia una de las grúas ocupadas por los norteamericanos y…

… la alcanzó de lleno y estalló en su parte superior.

La cesta de la grúa explotó en un millón de pedazos y hombres y armas se evaporaron.

Judah y el resto de los ocupantes de la plataforma se volvieron ante la gran explosión.

Los hombres que ocupaban la otra grúa continuaron disparando contra el Halicarnaso, lanzando montones de proyectiles aire-aire y otro misil Stinger, que Osito Pooh se encargó de desintegrar un momento después.

Entonces Monstruo del Cielo, gritó:

—¡Osito Pooh! ¡Sigue así, amigo! ¡Allá vamos! —luego añadió para sí—: por favor, Mago, dime que lo has hecho bien…

Fue entonces cuando, rugiendo hacia la meseta de Gizeh como un misil fuera de control, Monstruo del Cielo levantó ligeramente el morro del Halicarnaso e invirtió la potencia de sus propulsores… haciendo que el 747 perdiese velocidad deliberadamente, de modo que ahora parecía un potro alzado sobre sus patas traseras, con el morro levantado y la cola baja…

… momento en el que Monstruo del Cielo contuvo la respiración y pulsó el segundo botón en la consola de mando, un botón en el que se leía «sistema de propulsión inverso».

Lo que sucedió a continuación asombró a todos los que se encontraban en la cúspide de la Gran Pirámide… excepto al Mago.

El Halicarnaso, cayendo desde el cielo en una elegante pérdida de velocidad, el morro elevado, la cola baja, emitió un sonido más profundo y estridente que mil truenos.

¡Buuuuum!

Ese ruido colosal procedía de los ocho motores de propulsión inversa Mark 3 Harrier que habían sido incorporados a su fuselaje blindado.

Por el Mago.

El resultado fue sensacional: el enorme Halicarnaso negro se detuvo en mitad de la caída, como si estuviese suspendido de unos gigantescos cables de descenso, y envuelto en el sonido de sus ensordecedores propulsores inversos describió un planeo perfecto, a doscientos metros del suelo, y ¡a solo unas decenas de metros de la Gran Pirámide!

Monstruo del Cielo se acercó a la pirámide, haciendo que la puerta lateral delantera del enorme avión quedase alineada con la plataforma que se levantaba en su cúspide.

Era una visión absolutamente asombrosa; el enorme aparato negro, erizado de armas y lanzamisiles, suspendido con la nariz junto a la cima de la Gran Pirámide de Gizeh.

Desde la plataforma, el Halicarnaso parecía un enorme y encolerizado dios pájaro que descendía del mismísimo cielo para desatar su furia.

Una vez roto el hechizo inicial, la grúa que aún quedaba en pie giró para disparar nuevas andanadas de proyectiles aire-aire, ahora prácticamente a quemarropa.

Pero Osito Pooh, en el ala izquierda del Halicarnaso, fue más rápido y también disparó a quemarropa.

Descargó una nutrida ráfaga que hizo estremecer y destrozó la parte superior de la grúa, lo que convirtió a sus ocupantes en surtidores de sangre y la propia grúa en queso suizo.

En la plataforma, los ojos de Judah no daban crédito a lo que estaba pasando.

Miró el sol y comprobó su reloj: 11 horas, 59 minutos, 29 segundos.

Treinta segundos.

—¡Mantenedlos a distancia! ¡Contenedlos! ¡Sólo necesitamos treinta segundos!

Absorto con la espectacular aparición del Halicarnaso, Judah no se percató en ningún momento de la llegada de un segundo objeto volador a la Gran Pirámide, un artilugio muy pequeño que llegó volando a baja altura desde el desierto occidental.

Era un hombre provisto de unas alas de fibra de carbono.

La diminuta figura humana planeó a escasa altura del suelo yermo antes de elevarse rápidamente —junto al lado inclinado de la pirámide, como si fuese una rampa aérea— y aterrizar con suavidad en el extremo más alejado del piramidión, en la zona opuesta a la que concentraba toda la atención suscitada por la llegada del Halicarnaso.

Ese hombre era Jack West, Jr.

Regresaba de entre los muertos y con un cabreo de mil demonios.

West se posó en la cima de la Gran Pirámide con las alas extendidas y dos pistolas Desert Eagle calibre 45 en las manos. En el instante en que sus pies tocaron el suelo de la plataforma, sus armas comenzaron a escupir fuego, derribando a cuatro soldados de la CIEF con otros tantos disparos.

Luego accionó una pinza que sujetaba las alas de fibra de carbono y el arnés cayó al suelo, aligerando su peso y volviéndolo aún más letal.

Entonces corrió a través de la plataforma con las armas en ristre.

Al mismo tiempo, como respuesta a la espectacular llegada del Halicarnaso, cuatro helicópteros de la fuerza norteamericana despegaron desde sus posiciones en la base de la Gran Pirámide: tres Apache de ataque y el poderoso Super Stallion que Judah había utilizado para transportar las piezas hasta Gizeh.

Un quinto helicóptero —un Black Hawk— hizo un intento por seguirlos, pero pareció vacilar en tierra mientras en su interior se producía una refriega.

Luego, pocos segundos después de que se produjera el despegue de los otros cuatro, el helicóptero se elevó con rumbo a la batalla que se libraba en la cima de la Gran Pirámide.

En la plataforma se había desatado el infierno.

Con el Halicarnaso flotando en el aire como si fuese una nave llegada del espacio exterior, y Osito Pooh disparando a discreción desde la torreta del ala izquierda, todas las tropas norteamericanas que se encontraban en la plataforma eran derribadas o buscaban protección detrás de las cajas Samsonite o del propio piramidión, o bien se replegaban hacia los niveles inferiores de la estructura de andamios que envolvía la parte superior de la Gran Pirámide.

En medio de este caos, el mago se colocó delante de Lily para protegerla.

Del Piero corrió a través de la plataforma y se deslizó por el suelo junto al estrecho canal para sacar a Alexander de allí.

—¡No tan de prisa, padre! —dijo una voz a sus espaldas.

Del Piero se volvió…

… para verse encañonado por una pistola Glock empuñada por Marshall Judah.

¡Pum!

La pistola disparó y los sesos del sacerdote salpicaron la superficie dorada del piramidión.

Con un grupo de hombres de la CIEF a su alrededor, Judah se colocó junto al piramidión de tal manera que quedase situado entre él y las armas de Osito Pooh.

Luego echó un vistazo a su reloj y elevó la mirada al cielo.

En ese momento el reloj señaló las doce y entonces sucedió.

Parecía un rayo láser surgido del cielo.

Un rayo recto de deslumbrante luz blanca proyectado desde el cielo, desde la misma superficie del sol y acompañado de una explosión ensordecedora, alcanzó el piramidión en la cima de la Gran Pirámide.

El piramidión, como respuesta, atrapó ese rayo de luz de enorme energía dentro de su conjunto de cristales, de tal modo que el rayo permaneció en su lugar, dando la impresión de que ahora la Gran Pirámide estaba conectada con el sol a través de ese rayo perfectamente recto de brillante energía blanca.

Era una imagen asombrosa: la Gran Pirámide —coronada por la gran plataforma de madera, con el Halicarnaso flotando en el aire junto a ella y los helicópteros zumbando ahora a su alrededor— absorbía el deslumbrante rayo blanco de energía pura que llegaba del cielo.

Era algo increíble, imposible, extraterrestre.

Pero además, era extrañamente correcto. Era como si la Gran Pirámide de Gizeh durmiente y misteriosa durante tantos siglos, hubiese sido diseñada para eso.

La plataforma estaba radiante de luz y sonido.

Allí, en el epicentro del gran rayo de sol, el resplandor resultaba casi cegador.

Y el ruido era devastador: el colosal estruendo del rayo combinado con el rugido de los retropropulsores del Halicarnaso y el funcionamiento de sus motores regulares (que estaban al mismo nivel de la plataforma) ahogaba los demás sonidos.

En medio de todo este caos estaba Marshall Judah, de pie ante el piramidión.

Alzó un brazo en dirección a éste, con la palma hacia arriba y luego comenzó a entonar un conjuro en un idioma antiguo que nadie había oído en miles de años.

El ritual del poder.

El ritual del poder tenía siete líneas de largo.

Cuando Judah comenzó su recitación, varias cosas estaban ocurriendo al mismo tiempo:

Osito Pooh estaba librando su propia guerra contra los cuatro helicópteros norteamericanos. Acababa de derribar a uno de los Apache y de disparar un misil Hellfire contra el Super Stallion que ascendía. El misil alcanzó el parabrisas frontal del Super Stallion justo cuando el gran helicóptero llegaba a la plataforma.

El CH-53E explotó en una gigantesca bola de llamas y se agitó en el aire antes de caer a lo largo de la plataforma, las palas de sus rotores pasando a escasos centímetros de los niveles inferiores de la plataforma antes de que todo el helicóptero se estrellara en el flanco sur de la Gran Pirámide y quedara reducido a un amasijo de hierros retorcidos.

Ahora estaba en un ángulo de 52 grados —la inclinación de la parte de la pirámide—, en el lugar donde los puntales de la plataforma se asentaban en la piedra, el fuselaje destrozado pero con los rotores todavía girando con un estridente zumbido.

Para entonces, Judah ya había recitado dos líneas del ritual del poder.

Osito Pooh giró en el interior de su torreta de artillería y acababa de situar el punto de mira en el Black Hawk norteamericano cuando —ante su sorpresa— vio que el helicóptero disparaba un misil contra la cola de uno de sus propios Apache.

Fue entonces cuando Pooh vio que los pilotos del Black Hawk eran Zoe y Velludo. En medio de la confusión que se había producido hacía unos minutos ambos habían conseguido liberarse de sus ligaduras, hacerse con el Black Hawk y entrar en la pelea.

Pero entonces, súbitamente, un soldado de la CIEF saltó a una de las alas del Halicarnaso, tratando de neutralizar la torreta de Osito Pooh al estilo guerrillero.

Pooh no pudo hacer girar la torreta a tiempo. Estaba a merced del enemigo: el hombre alzó su fusil Colt…

¡Pum!

El soldado de la CIEF fue alcanzado en la parte posterior de la cabeza por el disparo de un francotirador desde larga distancia, un disparo que sólo podía haber sido efectuado por…

… Elástico, sentado en la puerta lateral del Black Hawk robado y con un fusil de francotirador en las manos.

Pooh vio que el israelí estaba vivo y en compañía de los buenos y sonrió brevemente.

Judah había recitado cuatro líneas…

West.

Estaba librando su guerra personal contra los ocho hombres que protegían a Judah junto al piramidión: seis soldados de la CIEF, Koenig y Cal Kallis.

West avanzó decididamente, los ojos fijos, el rostro tenso, las dos pistolas extendidas delante de él.

El viejo guerrero que había sido en Jack West —un guerrero que Judah había contribuido a crear— había regresado… y era un malvado hijo de puta.

West abatió a cuatro de los soldados, todos ellos con una bala entre los ojos.

Un disparo, una muerte.

A otro de los hombres lo cogió por detrás y le rompió el cuello, antes de usar su cuerpo inerte a modo de escudo ante los disparos de Cal Kallis, al tiempo que vaciaba el cargador del M-4 del muerto contra los otros dos soldados. Entonces el anciano y encorvado nazi, Koenig, se abalanzó sobre él desde un costado empuñando un cuchillo, pero recibió dos balas en la cara y la fuerza de los impactos lo lanzó fuera de la plataforma.

Judah acabó de recitar la sexta línea…

—¡Debes detenerlo! —le ordenó a Kallis mientras comenzaba a recitar la última línea del ritual.

Eso dejó a West frente a Kallis —que ahora se interponía entre Judah y él— en medio de esa hecatombe de luz, viento y sonido.

Era un enfrentamiento del que sólo podría salir un vencedor.

Pero en todo este caos había otra figura en acción.

Más allá de la confusión que reinaba en la plataforma, sin que nadie reparase en ello, la puerta de salida que estaba encima del ala izquierda del Halicarnaso se abrió y de su interior salió una figura que se movía agazapada y de prisa, llevando un pequeño objeto entre las manos.

Se alejó rápidamente de la puerta deslizándose por encima del ala. Luego saltó a la plataforma desde la misma y se dirigió —también sin que nadie lo viese— hacia el Mago y Lily.

West y Kallis se miraron.

Luego se movieron, exactamente al mismo tiempo, levantando y disparando sus armas simultáneamente, como una pareja de pistoleros del salvaje oeste…

¡Clic! ¡Clic!

Ambas estaban descargadas.

—¡Joder! —exclamó Kallis.

—No… —dijo West.

Porque sabía que ya no tenía importancia.

Judah también lo sabía. Sus miradas se encontraron y la expresión de West mostró su frustración.

Había llegado demasiado tarde.

Por unos pocos segundos —no por unos pocos metros—, había llegado demasiado tarde.

Con una sonrisa de satisfacción enfermiza, bajo la luz de la mancha solar Tártaro el día de la rotación, Marshall Judah pronunció las palabras finales del ritual del poder y alzó la mirada al cielo con expresión triunfal.

Sin embargo, no ocurrió nada.

West no estaba seguro de qué era lo que debería haber ocurrido. ¿El cielo debía oscurecerse? ¿La tierra debía temblar? ¿Debía convertirse Judah en alguna especie de dragón todopoderoso? ¿Debía convertirse en polvo la pistola de West?

Cualquier cosa que se supondría que debía ocurrir para indicar que Estados Unidos acababa de obtener mil años de indiscutido poder mundial no se había manifestado de ninguna manera visible.

Y entonces West comprobó que, efectivamente, no había ocurrido nada.

Porque allí, alejándose a gatas del piramidión al otro lado de la plataforma, después de haber pasado por encima del cadáver del soldado que cuidaba el canal que llevaba a la parte inferior del mismo, estaba el niño, Alexander.

No estaba en el lugar del sacrificio cuando Judah completó el ritual…

De modo que el ritual no había surtido efecto.

Judah también lo vio y gritó:

—¡No! ¡No!

El niño se acercó al borde de la plataforma, se volvió y al ver el cuerpo sin vida de Del Piero, se inclinó por encima del costado de la plataforma y se descolgó hasta el nivel inferior.

La visión de West de Alexander desapareciendo por el borde de la plataforma fue interrumpida por el resplandor del cuchillo de Cal Kallis dirigido hacia sus ojos.

West se agachó y la hoja pasó por encima de su cabeza. Luego se volvió rápidamente y golpeó a Kallis en la mano, haciendo que cayera el cuchillo, antes de alcanzar en la nariz al soldado de la CIEF con el mejor golpe que había atestado nunca con su mano izquierda metálica.

El golpe llegó a destino…

… y no tuvo ningún efecto sobre Kallis.

El gigantón de la CIEF se limitó a sonreírle a West con los dientes cubiertos de sangre.

Y Kallis contraatacó con tres terribles puñetazos, todos crueles, todos duros, todos al rostro de West.

Una, dos, tres veces, cada golpe haciendo que West se tambalease y retrocediera.

—¿Has notado eso, West? ¿Lo has notado? —rugió Kallis—. ¡He estado esperando este momento toda la maldita semana! Pero tuve que conservarte con vida para que nos condujeras a cada uno de los sitios donde estaban las piezas. Pero eso se acabó. ¡Mis muchachos se cargaron a tu amigo español en Sudán! ¡Pero fui yo quien liquidó a tu estúpido compañero irlandés en Kenia! Aún seguía con vida cuando os marchasteis ¿sabes?, no era más que una masa sanguinolenta. Fui yo quien le metió una bala en el cerebro para enviarlo al otro barrio.

Un cuarto golpe, luego un quinto.

El quinto golpe rompió la nariz de West y originó un surtidor de sangre, sus botas tocaron el borde de la plataforma y se tambaleó durante un momento, mirando fugazmente al vacío.

Allí, diez metros más abajo, estaba el Super Stallion que se había estrellado contra el costado de la pirámide, con sus rotores que seguían girando como hojas de sierra directamente debajo de él.

Kallis también lo vio.

—Pero aunque disfruté mucho liquidando a ese tío irlandés, me alegra ser quien te va a matar a ti ¡Te veré en el infierno, West!

Y, una vez dicho esto, Kallis se dispuso a asestar el último y terrible, golpe, justo en el momento en que West se lanzaba desesperadamente hacia delante, con el brazo izquierdo extendido en un último intento de todo o nada.

Su puñetazo alcanzó a Kallis un segundo antes de que éste pudiese asestar el suyo.

¡Crac!

Kallis se quedó paralizado en mitad del movimiento…

… con el puño izquierdo artificial de West, su puño de metal, hundido en el centro del rostro, donde había penetrado a través de la nariz. El golpe había sido tan poderoso que había roto la nariz de Kallis en varias partes y la había abollado hacia adentro. La sangre saltó en todas direcciones.

Aunque pareciera increíble, Kallis seguía consciente, los ojos salidos de las órbitas, todo el cuerpo sacudiéndose con violencia y con sus miembros que ya no respondían a las órdenes del cerebro.

No viviría mucho más tiempo.

—Esto es por Orejudo —dijo West, haciendo girar a Kallis y lanzándolo por encima del borde de la plataforma.

Kallis cayó al vacío una decena de metros y en su último momento de lucidez, vio con horror, que las hojas del rotor del Super Stallion se acercaban a él…

Intentó gritar, pero ningún sonido salió de su garganta. En menos de un segundo, Cal Kallis se convirtió en un millón de pedazos ensangrentados.

En el otro lado de la plataforma, el Mago había contemplado con horror la pelea entre Kallis y West.

Deseaba ayudarle, pero no quería abandonar a Lily.

Pero entonces vio que West le asestaba a Kallis un terrible golpe en mitad del rostro, vio el estallido de sangre y de pronto, sintió que aún podían tener una posibilidad…

El Mago recibió un fuerte golpe por detrás… de la figura que había salido furtivamente del Halicarnaso. Cayó al suelo de madera de la plataforma y su mundo comenzó a oscurecerse lentamente.

Curiosamente, lo último que alcanzó a oír ante de sumirse en la oscuridad total fue la voz de Lily que gritaba:

—¡No! ¡Olvida a Alexander! ¡Llévame a mí!

Con el rostro cubierto de polvo y sangre, West se levantó del borde de la plataforma y se volvió hacia el piramidión…

… sólo para encontrarse mirando el cañón de la Glock de Marshall Judah, del mismo modo que le había sucedido a Del Piero. Permaneció inmóvil.

—¡Deberías estar orgulloso, Jack! —dijo Judah—. ¡Todo esto ha sido obra tuya! ¡Fuiste tú quien nos condujo a esta coyuntura! ¡Pero estabas trabajando para mí todo el tiempo! ¡No hay nada en lo que puedas pensar, nada que puedas hacer, nada que puedas tener, que yo no posea ya! ¡Incluso tengo a tu pequeña para utilizarla en el ritual! ¡Lamentablemente no vivirás para ver cómo cumple su destino! ¡Adiós, Jack!

Judah tensó el dedo índice sobre el gatillo…

—¡Eso no es verdad! —gritó West por encima del ruido ensordecedor— ¡Tengo algo que tú no tienes, Judah! ¡Algo que una vez te perteneció!

—¿Qué?

—¡A Horus!

En ese instante, un manchón marrón atravesó el aire, pasó por delante del rostro de Judah y de súbito, éste lanzó un grito espantoso, al tiempo que su rostro se cubría de sangre. Se llevó las manos a los ojos, con la punta aún sostenida entre los dedos.

Horus se elevó, alejándose de Judah, llevando algo cogido en sus garras…

Algo blanco y redondo y unido a una fina cola ensangrentada.

Era el ojo izquierdo de Marshall Judah, el nervio óptico incluido.

¡Horus se lo había arrancado limpiamente de su cuenca!

Judah cayó de rodillas, gritando:

—¡Mi ojo! ¡Mi ojo!

Al mismo tiempo, con su ojo sano, vio el piramidión y gritó con mayor angustia aún:

—¡Oh, Dios mío, no…!

West también se volvió… y también vio que la pesadilla cobraba forma.

Porque allí, de pie junto al piramidión, tras haber cogido a Lily de los brazos del mago para llevarla a punta de pistola hasta la cavidad del sacrificio en la base del piramidión y haber vuelto a llenar el crisol que había dentro de la cavidad con un deben de la fina arena que llevaba en su pequeña caja de jade negro, estaba Mustafá Zaeed, leyendo el texto de la libreta de notas de Judah ¡Celebrando el ritual del poder!

Era Zaeed quien se había deslizado sin ser visto a través de la puerta del ala izquierda del Halicarnaso unos momentos antes, tras haber abordado el avión en Irán después del enfrentamiento producido en los Jardines Colgantes.

Era Zaeed quien había seguido a West y Osito Pooh a la cita con Monstruo del Cielo y subido a bordo a través del tren de aterrizaje trasero sin ser visto, deduciendo correctamente que West iría allí para enfrentarse a los norteamericanos por última vez.

Una vez a bordo del Halicarnaso, Zaeed se había arrastrado hasta su viejo baúl para sacar de su interior su preciada caja de jade negro, llena con la fina arena que había guardado durante tanto tiempo en su cueva secreta de Arabia Saudí, una arena única de la península arábiga, una arena que proporcionaría al mundo musulmán mil años de poder indiscutido.

Ahora, allí, en la plataforma, había sido él quien había golpeado al Mago por la espalda. Una vez hecho esto, vio que Alexander se ocultaba detrás del borde de la plataforma y había estado a punto de coger al niño para llevar a cabo el ritual cuando, de pronto, Lily había gritado.

—¡No! ¡Olvida a Alexander! ¡Llévame a mí!

Y eso había hecho.

Ahora sólo tenía que recitar siete líneas.

Le llevó quince segundos.

Y allí, en la cima de la Gran Pirámide de Gizeh, bajo el cegador sol de la mancha de Tártaro, en medio del viento atronador y el agobiante calor, ante el horror de todos los que contemplaban la escena con impotencia, Mustafá Zaeed —su voz resonando con malvada reverencia— pronunció las palabras finales del ritual del poder.

En esta ocasión, West no tuvo ninguna duda de que el ritual había sido ejecutado correctamente.

Pareció el fin del mundo.

Luz cegadora.

Truenos que estallaban en el cielo.

La tierra se estremeció.

Lo que siguió a continuación hizo que el más espectacular castillo de fuegos artificiales creado por el hombre pareciera una insignificancia.

El potente rayo de luz blanca que se proyectaba desde el sol parecía haber duplicado su intensidad.

En ese momento se produjo un estallido atronador, que hizo que los oídos de West sonaran como campanillas, y una bola de calor blanco de energía muy brillante surgió del cielo, proyectándose a través del rayo vertical antes de precipitarse dentro del piramidión…

… donde éste lo recibió en el interior de su conjunto de cristales.

Dentro del piramidión dorado, el rayo de energía atravesó los siete estratos de cristal, cada uno de ellos refinando el rayo hasta convertirlo en un hilo cada vez más pequeño e intenso de luz cegadora.

Y luego este rayo extremadamente fino alcanzó a Lily en el corazón.

La pequeña se estremeció al ser golpeada por el rayo de luz. Éste, sin embargo pareció pasar a través de su pecho y chocar contra la tierra contenida en el crisol

En medio de un fogonazo cegador, la tierra se convirtió instantáneamente en cenizas.

Visto desde el exterior, el piramidión brillaba con una increíble luminosidad al recibir el rayo de energía, antes de que, con un terrible estallido, la bola de color blanco, desapareciera en su interior. El fenómeno cesó entonces de golpe y todo quedó en silencio, salvo por un profundo zumbido procedente del piramidión y el ronroneo de los motores del Halicarnaso.

West no podía apartar la vista del piramidión, preguntándose qué le había ocurrido a Lily en su interior. ¿Podría haber sobrevivido a semejante fenómeno? ¿O acaso Zaeed estaba en lo cierto cuando había afirmado que la pequeña moriría durante la ceremonia?

Zaeed estaba de pie junto al piramidión, los brazos alzados en señal de triunfo, el rostro vuelto hacia el cielo.

—¡Mil años! ¡Mil años de dominio islámico!

Se volvió hacia West con los ojos brillantes y las manos extendidas.

—¡El ritual ha sido completado, infiel! ¡Y eso significa que mi pueblo es inconquistable! ¡Invencible! ¡Y tú, tú, serás el primero en sentir mi cólera!

—¿Tú crees? —dijo West, colocando un nuevo cargador en una de sus pistolas Desert Eagle y apuntando con ella a Zaeed.

—¡Dispara tu arma! —lo provocó Zaeed—. ¡Las balas ya no pueden ayudarte!

—De acuerdo —dijo West, e hizo fuego.

¡Pum!

La bala alcanzó a Zaeed en el medio del pecho y lo lanzó violentamente hacia atrás. La sangre comenzó a manar de la herida y el terrorista cayó al suelo, arrodillado, su rostro la viva imagen del choque y la confusión.

Se miró la herida y luego alzó la vista hacia West.

—Pero… ¿cómo?

—Cuando huimos de los Jardines Colgantes sabía que estabas en el avión —dijo West—. Sabía que intentarías colarte a bordo. ¿De qué otro modo ibas a llegar hasta aquí? Has estado buscando esto durante toda tu vida, no ibas a quedarte fuera en el último momento. De modo que permití que viajases de polizón…

—Pero la arena…

—Mientras estabas escondido en la panza del avión, me tomé la libertad de cambiar la arena que llevabas en tu pequeña caja de jade negro —continuó West—. No es la tierra de Arabia. Lo que pusiste dentro del piramidión era tierra de mi país. Celebraste el ritual del poder para mi pueblo, Zaeed, no para el tuyo. Gracias.

Zaeed estaba atónito. Apartó la vista, considerando las consecuencias.

—¿Tu tierra? Pero eso significaría…

Nunca pudo acabar la frase porque en ese momento la vida escapó de su cuerpo y Mustafá Zaeed se derrumbó en la plataforma.

Entonces se oyó un grito súbito y agónico: «¡West!» Y Jack se volvió para ver a Marshall Judah avanzando hacia él, sangre y piel colgando de la cuenca vacía de su ojo izquierdo, con un fusil de asalto M-4 en las manos, cogido de uno de los soldados de la CIEF muertos.

Era un disparo a quemarropa. Judah no podía fallar.

Apretó el gatillo.

El fusil explotó literalmente en las manos de Judah.

No fue un fallo del arma y tampoco que se hubiese atascado, solo que fue literalmente una explosión. El arma se partió en cien pedazos y cayó de las manos de Judah.

Éste frunció el ceño, confundido. Luego alzó la vista hacia West con una expresión de horror y dijo:

—Oh, dios mío… tú… tú tienes el poder…

West avanzó unos pasos con una mirada asesina.

—Judah, podría perdonarte por lo que me hiciste a mí, por implantarme ese chip en la cabeza. Podría perdonarte por los golpes que le diste a Horus. Pero hay una cosa que no puedo perdonarte: la muerte de Doris Epper. Tienes que pagar por ello.

Mientras hablaba, West cogió el extremo de la larga cuerda de seguridad de Judah y la soltó de su sujeción cerca del piramidión.

Judah retrocedió hasta el borde de la plataforma donde se encontraba el Halicarnaso. Levantó las manos.

—Venga, Jack. Ambos somos soldados y a veces los soldados tienen que…

—Tú la mataste. Y ahora yo voy a matarte a ti.

Y West lanzó el extremo de la cuerda de seguridad más allá de Judah, hacia el interior de la turbina en marcha del ala del Halicarnaso que se encontraba inmediatamente detrás de Judah.

Judah se volvió cuando la cuerda pasó junto a él y vio cómo entraba en las fauces abiertas de la turbina

Entonces vio el futuro, vio lo que sucedería a continuación y su único ojo se abrió desmesuradamente por el pánico.

Marshall Judah gritó, pero el grito se interrumpió cuando la enorme turbina se tragó el extremo de la cuerda… y absorbió el resto de la misma tras él.

Judah fue levantado de sus pies y su cuerpo se dobló mientras era succionado a través del aire. Luego entró en la turbina y fue triturado vivo por las hojas que giraban a una velocidad de vértigo.

Y súbitamente, la cima de la Gran Pirámide quedó sumida en el silencio.

Al ver ese pavoroso rayo de luz blanca surgido del sol y las muertes de su equipo principal, la fuerza norteamericana que se encontraba en la base de la pirámide huyó, dejando a West y al Mago solos en la plataforma.

Momentos más tarde, el Black Hawk de Zoe aterrizó en la plataforma y Velludo, Elástico y ella salieron corriendo del helicóptero, al mismo tiempo que Osito Pooh saltaba desde el ala del Halicarnaso.

Todos se reunieron en la plataforma y encontraron a West —observado por el Mago— reptando debajo del piramidión para buscar a Lily.

West se arrastró a través del estrecho canal excavado en la roca debajo del piramidión.

Llegó hasta donde se hallaba la niña y la encontró inmóvil dentro de la cavidad con forma humana en la pieza inferior del piramidión. Tenía los ojos cerrados. Parecía estar tranquila, en paz… y no respiraba.

—Oh, Lily… —West avanzó apoyándose sobre los codos, desesperado por cogerla en brazos.

Su cabeza llegó junto a la pequeña. Examinó su rostro buscando algún movimiento, algún signo de vida.

Nada. Lily estaba completamente inmóvil.

West se derrumbó, todo su cuerpo quedó flácido, los ojos cerrados por el dolor.

—Oh, Lily. Lo siento, lo siento tanto…

Inclinó la cabeza con las lágrimas corriéndole por las mejillas y añadió:

—Yo te quería, pequeña.

Y allí en la cavidad, bajo el resplandor dorado del piramidión, junto al cuerpo de la niña feliz a la que había cuidado y criado durante diez años, Jack West Jr., rompió a llorar.

—Yo también te quiero, papá… susurró una voz débil junto a él.

West alzó la cabeza y abrió los ojos para ver que Lily lo estaba mirando con la cabeza vuelta hacia él. Sus ojos estaban nublados, aturdidos.

Pero estaba viva y le sonreía.

—Estás viva… —dijo West, asombrado—. ¡Estás viva!

La levantó y la estrechó con fuerza entre sus brazos.

—¿Pero cómo…? —preguntó West en voz alta.

—Te lo contaré más tarde —dijo ella—. ¿Podemos salir de aquí, por favor?

Minutos más tarde, el Halicarnaso aumentó la potencia de sus motores y se elevó verticalmente hacia el cielo gracias a sus ocho retropropulsores.

Una vez que hubo ganado altura suficiente, giró en el aire y se dejó caer con el morro inclinado. Fue una caída breve, hasta que comenzaron a funcionar sus motores regulares, aprovechando la corta caída vertical para alcanzar la velocidad de vuelo. Con sus motores principales a pleno rendimiento, el 747 se elevó en el último momento y se alejó de las tres pirámides en la meseta de Gizeh.

La Gran Pirámide quedó detrás de ellos, con la plataforma medio destruida alrededor de la cima y los helicópteros y las grúas norteamericanos destrozados y humeantes en sus flancos. El gobierno egipcio, que había ayudado y apoyado el ritual norteamericano, tendría que encargarse ahora de la limpieza.

No obstante, como dato importante, la cima de la Gran Pirámide volvía a medir casi tres metros menos de su altura original.

West y su equipo se habían llevado el piramidión consigo… todo el piramidión.

En el interior de la cabina principal del Halicarnaso, West y sus compañeros se reunieron alrededor de Lily, abrazándola, besándola, dándole palmaditas en la espalda.

Osito Pooh la abrazó con fuerza.

—¡Bien hecho, pequeña! ¡Bien hecho!

—Gracias por regresar a buscarme, Pooh —dijo ella.

—Nunca te habría dejado, pequeña —respondió él.

—Yo tampoco —dijo Elástico, dando un paso adelante.

—Gracias, Elástico. Por salvarme la vida en los Jardines Colgantes, por quedarte conmigo cuando podrías haberte marchado.

Elástico asintió en silencio, a Lily y a todos los demás, especialmente a Osito Pooh.

—No suelen presentarse a menudo —dijo—, pero de vez en cuando hay momentos en la vida en los que tienes que elegir un bando; elegir por quién estás luchando. Yo elegí luchar contigo, Lily. Fue una decisión muy dura, pero no tengo ninguna duda de que fue la acertada.

—Fue la decisión acertada —asintió Pooh, poniendo una mano en el hombro de Elástico—. Eres un buen hombre, israelí… quiero decir, Elástico. Me sentiría honrado de poder decir que eres mi amigo.

—Gracias —dijo Elástico con una amplia sonrisa—. Gracias amigo.

Cuando todas las palmadas en la espalda hubieron acabado, West se mostró ansioso por saber cómo había conseguido sobrevivir Lily a esa terrible experiencia.

—Fui voluntariamente —explicó la pequeña.

—No lo entiendo —dijo West.

Lily sonrió, obviamente orgullosa de sí misma.

—Fue la inscripción grabada en la pared de la cámara volcánica donde nací. Tú mismo la estabas estudiando un día. Decía: «entra voluntariamente en el abrazo de Anubis y vivirás más allá de la llegada de Ra. Entra contra tu voluntad y tu pueblo gobernará durante un eón, pero tú no vivirás más. No entres y el mundo dejará de existir».

»Al igual que los egipcios, pensábamos que se trataba simplemente de una referencia al dios Horus, aceptando la muerte y siendo recompensado por ese acto con alguna especie de vida en el más allá. Pero no era así. Estaba destinada a aplicarse a Alexander y a mí, a los oráculos. No se trata de aceptar la muerte voluntariamente; se trata de entrar en la cavidad, en el abrazo de Anubis, voluntariamente.

»Si entraba de manera espontánea, sobreviviría: si no lo hacía contra mi voluntad, moriría. Pero si no entraba, y el ritual no se celebraba, todos vosotros moriríais. Y yo, bueno, no quería perder a mi familia.

—¿Incluso si eso significaba otorgarle el poder a Zaeed para toda la eternidad? —preguntó Osito Pooh con incredulidad.

Lily se volvió hacia él con los ojos brillantes.

—El señor Zaeed nunca iba a poder gobernar —dijo—. Cuando me cogió, pude ver la tierra que guardaba en su caja de jade negro. —Lily se volvió hacia West—. Era una clase de tierra que yo había visto muchas veces antes, y que me fascinó durante mucho tiempo. Era una tierra que ha estado guardada en un frasco de cristal en una estantería del estudio de papá desde hace años. Cuando la vi en la caja de jade del señor Zaeed, supe exactamente lo que era y también supe que esa tierra no le daría ningún poder.

—¿Y Del Piero también sabía eso? —preguntó Pooh—. ¿Fue por eso por lo que crió a Alexander como si fuese un pequeño emperador, preparado para gobernar? ¿Quería que el niño entrase voluntariamente a esa cavidad?

—Eso creo —dijo West—. Pero había algo más. Del Piero era un sacerdote y pensaba como tal. Él quería que Alexander sobreviviese al ritual no porque deseara que el niño viviese y gobernara el mundo, sino porque también deseaba un salvador, un líder, un punto focal para esta nueva religión dominante. La figura de un nuevo Cristo.

Mientras sucedía todo esto, el Mago permanecía sentado en un rincón de la cabina, en silencio y con la cabeza gacha. Zoe estaba con él, sosteniendo su mano, igualmente conmocionada por la muerte de Orejudo, su hermano.

Lily se acercó a ellos y les acarició los hombros.

—Siento mucho lo que le pasó a Doris, Mago —dijo con una seriedad que desmentía su edad—. Y a Orejudo, Zoe.

Las lágrimas habían dejado sus marcas en las mejillas del Mago, tenía los ojos rojos y húmedos. Cuando estaban en la plataforma había sabido de la muerte de Doris a manos de Marshall Judah.

—Ella murió para salvarnos —dijo Lily—. Advirtiéndonos de que debíamos marcharnos, dio su vida para que pudiésemos escapar.

—Fue mi esposa durante cuarenta y cinco años —dijo el Mago—. La mujer más maravillosa que jamás he conocido. Ella era mi vida, mi familia.

—No sabes cuánto lo siento —dijo Lily.

Luego cogió su mano y lo miró a los ojos profundamente.

—Pero si me llevas contigo, yo seré tu familia ahora.

El Mago la miró a través de sus ojos húmedos… y asintió.

—Eso me gustaría, Lily. Me gustaría mucho.

Pocas horas después, el Mago encontró a West solo en su despacho en la parte posterior del Halicarnaso.

—Tengo una pregunta para ti, Jack —dijo—. ¿Qué significado tiene ahora todo esto? Emprendimos esta misión para llevar a cabo el ritual de la paz, pero ahora se ha iniciado el ritual del poder… a favor de tu país. ¿Se puede confiar en los australianos un poder semejante?

—Max —dijo West—, tú sabes de dónde vengo. Tú sabes cómo somos. No somos agresores ni guerreros. Y si mi gente no sabe que posee este poder, entonces creo que es el mejor resultado posible… porque somos el pueblo que menos probabilidades tiene de usar ese poder en todo el mundo.

El Mago asintió lentamente, aceptando lo que West le decía.

—De acuerdo —dijo— gracias, Jack. Muchas gracias.

Los dos hombres sonrieron.

Y con eso, el Halicarnaso se elevó en el cielo en dirección a Kenia, a casa.

GRANJA O’SHEA

CONDADO DE KERRY, IRLANDA

9 de abril de 2006, 16.30 horas

Por segunda vez en diez años, la solitaria y vieja granja situada en la cima de una colina que dominaba el océano Atlántico fue la sede de una importante reunión de naciones.

Un par de rostros habían cambiado, pero no así las nueve naciones originales, representados en la primera reunión. Además, en esta ocasión había una décima nación representada: Israel.

—Llegan tarde —dijo el delegado árabe, el jeque Anzar al-Abbas—. Otra vez.

El delegado canadiense, nuevamente dijo:

—Estarán aquí. Estarán aquí.

En alguna parte se oyó que una puerta se cerraba y un momento después, Max T. Epper entró en el salón.

Jack West, sin embargo no estaba con él.

En cambio, lo acompañaba una niña.

Lily.

—¿Dónde está el capitán West? —preguntó el jeque al-Abbas.

El Mago inclinó la cabeza respetuosamente.

—El capitán West envía sus disculpas. Al haber obtenido el éxito en su misión, supuso que no os importaría si no asistía a esta reunión. Dijo que tenía unos asuntos que atender, algunos cabos sueltos que solucionar. Mientras tanto ¿puedo presentaros a la jovencita con quien todos tenemos una profunda deuda de gratitud? Damas y caballeros, ésta es Lily.

A continuación, el Mago presentó un informe detallado a los delegados de la coalición de pequeñas naciones de los acontecimientos que se habían producido en los diez años anteriores.

Ellos, por supuesto, conocían algunos de los elementos de su éxito: la tierra no había sido quemada por el sol y Estados Unidos no se había convertido en una nación invencible… sus continuos problemas para imponer la ley y el orden en Oriente Medio así lo demostraban. Se había extendido el rumor, además, acerca de una espectacular batalla librada en la cima de la Gran Pirámide, pero los daños sufridos por la milenaria estructura habían sido mínimos, y el gobierno egipcio, siempre dispuesto a conservar la ayuda económica de los norteamericanos, había negado rotundamente la historia.

De modo que el Mago les explicó a los delegados cómo se había criado Lily en Kenia, las peripecias que habían pasado para localizar las siete piezas del piramidión, la inclusión de Mustafá Zaeed en esa búsqueda, las pérdidas que habían sufrido —Bobalicón, Orejudo y su propia esposa, Doris—. Y les habló también del enfrentamiento final en la cima de la Gran Pirámide con los norteamericanos y Zaeed.

Fue sólo en este último punto del relato donde el Mago se apartó ligeramente de la verdad de los hechos.

Puesto que coincidía con el estado del mundo —a salvo del poder del sol y con ninguna superpotencia que rigiera los destinos de la humanidad—, el Mago informó que en la cima de la Gran Pirámide se había celebrado el ritual de la paz, no el ritual del poder.

El Mago incluso informó a los delegados acerca de la suerte corrida por Alexander. Lo habían encontrado una vez finalizada la batalla y entregado al cuidado de unos amigos del Mago, unas personas que le enseñarían a ser un niño normal… y quienes controlarían su educación hasta la edad adulta y se mantendrían informados de cualesquiera hijos que pudiese tener en el futuro.

—Y así, damas y caballeros, nuestra misión fue cumplida con éxito —concluyó el Mago—. Este tema no necesita volver a tratarse durante otros cuatro mil quinientos años. En cuyo momento, me satisface deciros, corresponderá a otra persona hablar de él.

Los delegados de la reunión se pusieron en pie y aplaudieron.

Luego, embargados por la emoción, comenzaron a felicitarse mutuamente y a llamar a sus respectivos países para transmitir la excelente noticia que acababan de recibir.

Sólo uno de ellos permaneció sentado.

El jeque al-Abbas.

—¡Mago! —gritó por encima del murmullo—. Nos has ocultado una parte de la información. ¿Dónde está ahora el piramidión?

Todos hicieron silencio.

El Mago miró fijamente al jeque.

—El destino del piramidión era uno de los cabos sueltos que el capitán West debía solucionar.

—¿Dónde tiene intención de ocultarlo?

El Mago ladeó la cabeza.

—No hay duda, Anzar, de que cuanto menos sea el número de personas que conozcan el lugar donde se encuentra el piramidión, mejor será para todos. Habéis confiado en nosotros hasta ahora, confiad una vez más.

»Pero permitidme que os asegure una cosa: el capitán West se ha retirado del servicio. No quiere que se le encuentre. Si podéis encontrarlo, podréis encontrar también el piramidión, pero compadezco al hombre que se embarque en esa búsqueda.

Esta explicación pareció satisfacer a al-Abbas y las felicitaciones mutuas continuaron.

Los sonidos de la celebración resonarían en la granja hasta altas horas de la madrugada.

A la mañana siguiente, el Mago y Lily abandonaron Irlanda.

Cuando abordaban un avión privado en el Aeropuerto Internacional de Cork, Lily preguntó:

—Mago ¿adónde ha ido papá?

—Como ya he dicho, a atar algunos cabos sueltos.

—¿Y qué pasará después de eso? Cuando haya terminado ¿adónde irá?

El Mago apartó la mirada.

—Realmente no lo sé, Lily. Sólo tú lo sabes. Para la seguridad de todos nosotros, Jack no quiso revelar cuál sería su destino final. Pero me dijo que, en una ocasión, te dio a ti un acertijo que, cuando fuese resuelto, revelaría la ubicación de su nuevo hogar. De modo que ahora todo depende de ti, pequeña. Si quieres encontrar a Jack, debes resolver el acertijo.

GRAN DESIERTO DE ARENA

NOROESTE DE AUSTRALIA

25 de abril de 2006, 11.30 horas

El Toyota 4×4 recorría a gran velocidad la vacía autopista del desierto.

En el asiento del acompañante, Lily contemplaba a través de la ventanilla el paisaje más inhóspito que había visto en su vida. El Mago iba al volante y Zoe viajaba en el asiento trasero. Lily meneó la cabeza. Si existía en la tierra un lugar más alejado de la civilización que ése, ella no lo conocía.

Cadenas de colinas secas y yermas se extendían en todas direcciones. La arena cubría el asfalto de la autopista como si, finalmente, quisiera engullirla.

Pero se trataba de una clase de arena muy extraña, de color rojo anaranjado igual que la que West había guardado en el frasco de cristal.

No habían visto otro coche en varias horas. De hecho, el último ser vivo que habían visto era un gran cocodrilo de agua salada que se asoleaba a la orilla de un río virtualmente seco debajo de un puente que cruzaron hacía un par de horas.

Un cartel en el puente había revelado que el río se llamaba, muy apropiadamente, Estigia, como la laguna de la mitología griega que cruzaban las almas de las personas al morir. Un cruce de tres rutas situado a unos kilómetros más allá del puente ofrecía otras tantas opciones. A la izquierda: el cruce de Simpson, 80 kilómetros, recto: el Valle de la Muerte, 120 kilómetros, mientras que la ruta a la derecha los llevaría a un lugar llamado Franklin Downs.

—Sigue recto —había dicho Lily—. A Valle de la Muerte.

Ahora, dos horas más tarde, dijo:

—Tiene que estar aquí, en alguna parte…

Comprobó el acertijo.

Mi nuevo hogar es el hogar de tigres y cocodrilos

Para encontrarme, págale al barquero, confía en tu suerte con el perro

Y viaja hacia las fauces de la Muerte

A la boca del infierno.

Allí me encontrarás, protegido por un gran villano.

—«Págale al barquero, confía en tu suerte con el perro» —dijo Lily—. En la mitología griega, cuando entrabas en el mundo de los muertos, primero tenías que cruzar la laguna Estigia. Para hacerlo, le pagabas al barquero y luego confiabas en tu suerte con Cancerbero, el perro que guardaba el Hades. Hemos encontrado la laguna Estigia.

El Mago y Zoe se miraron.

—¿Y el Valle de la muerte? —preguntó Zoe—. ¿Qué te hace pensar eso?

—Las dos líneas siguientes en el acertijo: «Y viaja hacia las fauces de la Muerte, a la boca del infierno», pertenecen a un poema que me enseñó el Mago, «La carga de la Brigada Ligera». En el poema los seiscientos miembros de la Brigada Ligera cargan hacia el Valle de la Muerte.

Minutos más tarde, un conjunto de construcciones de baja altura aparecieron en medio de la calima provocada por el intenso calor.

El pueblo de Valle de la Muerte.

En un cartel deteriorado por el paso del tiempo y colocado en la entrada de pueblo se podía leer:

¡BIENVENIDOS A VALLE DE LA MUERTE, HOGAR DEL PODEROSO EQUIPO DE FÚTBOL DE LOS TIGRES DEL VALLE DE LA MUERTE!

—El hogar de tigres y cocodrilos —dijo Lily.

Valle de la Muerte resultó ser un pueblo fantasma, apenas un puñado de viejas cabañas y granjas de madera con caminos particulares sucios y abandonados hacía mucho tiempo.

Dieron vueltas por el pueblo durante un rato.

Lily miraba a través de la ventanilla buscando alguna pista.

—Ahora necesitamos encontrar a un «gran villano»… un gran villano… ¡Allí! ¡Mago! ¡Para el coche!

Se detuvieron al final de un camino particular largo y sucio. Era tan largo que la granja a la que conducía se alzaba en el horizonte.

En el lugar donde el camino particular se encontraba con la carretera, sin embargo, había un viejo buzón oxidado sobre un poste de madera. Al igual que muchos de esa clase de buzones en la Australia rural, éste era una obra de arte casera.

Construido con partes de un viejo tractor y un barril de petróleo también oxidado, tenía la forma de un ratón… completado con orejas y bigotes. Sólo que este ratón, además, llevaba una corona.

—Un rey ratón… —dijo Lily—. El Rey Ratón. Es aquí.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Zoe.

Lily sonrió ante la broma privada.

—El Rey Ratón es un gran villano. Es el villano del Cascanueces.

El coche avanzó dando saltos por el camino polvoriento que llevaba hasta la casa. Al cabo del mismo, lejos de la carretera principal, encontraron una pequeña y tranquila granja al pie de una colina baja, con un molino que giraba lentamente al compás del viento.

En el porche había un hombre, vestido con tejanos y camiseta, su brazo izquierdo de metal brillando bajo el sol, observando la llegada del Toyota.

Jack West, Jr.

Lily salió del coche y corrió a los brazos de West.

—Me has encontrado —dijo él—. Te ha llevado tu tiempo.

—¿Dónde te habías metido? —preguntó Lily—. ¿Qué eran esos cabos sueltos que tenías que solucionar durante todo un mes?

West sonrió.

—¿Por qué no me acompañas y lo ves tú misma?

West los llevó a la parte trasera de la casa, a una vieja mina abandonada que estaba oculta en la base de la colina arenosa que se alzaba en esa parte del terreno.

—Hoy, un poco más tarde, como lo hizo Imhotep III en los Jardines Colgantes de Babilonia, provocaré un deslizamiento de tierra para cubrir la entrada —dijo West mientras los cuatro se acercaban a ella—, de modo que nadie sabrá jamás que aquí hay una mina, o qué es lo que contiene.

A unos cien metros en el interior de la mina llegaron a una amplia cámara, en cuyo centro estaba…

… el piramidión dorado.

De casi tres metros de alto, dorado y brillante, y absolutamente magnífico.

—Osito Pooh y Elástico me ayudaron a traerla a Australia. Oh, y Monstruo del cielo también —dijo West—. Pero los dejé a los tres en el muelle en Fremantle. Poco después les pedí que me ayudasen a recoger algunas otras cosas que habíamos encontrado en el curso de nuestras aventuras. Mago, pensé que quizá te gustaría conservar una o dos de ellas.

Dispuestos en semicírculo en el lado más alejado del piramidión había varios objetos muy antiguos.

El espejo del faro de Alejandría.

La columna del mausoleo de Halicarnaso.

Ambos objetos habían sido vistos por última vez en Túnez, en el interior del refugio de Amílcar.

—¿No pudiste conseguir la cabeza del Coloso de Rodas? —bromeó el Mago.

—Pensaba ir a buscarla dentro de unos meses, si querías unirte a mí —dijo West—. Podría utilizar tu ayuda. Oh, y Zoe…

—Si Jack…

—Pensé que podría gustarte una flor, como un símbolo de agradecimiento por tus esfuerzos y tu dedicación en estos últimos diez años.

Con un gesto ampuloso, sacó algo que llevaba detrás de la espalda y se lo ofreció.

Era una rosa, una rosa blanca de alguna clase, pero de belleza inusual.

Los ojos de Zoe se abrieron como platos ante la sorpresa.

—¿Dónde encontraste esta…?

—En unos jardines que visité una vez —dijo West—. Es una lástima, pero ya no existen. No obstante, esta variedad de rosa es realmente resistente y crecen muy bien en mi jardín. Espero desarrollar un rosal. Vamos, hace mucho calor, entremos en la casa y os prepararé algo de beber.

Los cuatro se marcharon de la mina abandonada y regresaron a la casa con los zapatos y las botas cocidos en la extraña tierra rojiza.

Era sin duda una clase de tierra única, rica en hierro y níquel, una tierra exclusiva de esa zona: el territorio noroccidental de lo que ahora era la nación más poderosa de la tierra: Australia.

Agradecimientos

Ante todo me siento en deuda con un maravilloso libro de no ficción titulado La cámara secreta, cuyo autor es el egiptólogo Robert Bauval. Él es quien dedujo que las pirámides de Gizeh se construyeron siguiendo la misma disposición que el cinturón de la constelación de Orión.

Fue a través de la lectura de La cámara secreta que descubrí que, efectivamente, un piramidión dorado se asentó en otro tiempo en la cúspide de la Gran Pirámide. Como autor, es realmente maravilloso descubrir algo tan grande y tan importante que puede representar el objetivo final de tu historia, y cuando leí acerca del piramidión dorado, di un salto y comencé a bailar alrededor del salón de mi casa porque había encontrado precisamente eso.

A menudo me preguntan: «¿De dónde saca las ideas?» y ésta es la respuesta:

Leo muchas obras de no ficción y si lees lo suficiente, puedes encontrar joyas como ésta. Como una obra sobre el lado más oscuro del Antiguo Egipto, con secciones muy interesantes dedicadas a la Palabra de Thot y la Esfinge, yo recomendaría encarecidamente este libro a cualquiera que esté interesado en la historia del Antiguo Egipto.

En el frente doméstico, como siempre, mi esposa Natalie fue un modelo de apoyo y aliento, leyendo un borrador tras otro permitiendo que me «escaquease» de las tareas de la casa y, sobre todo, dejando que nuestra luna de miel en Egipto se convirtiese casi en un viaje de investigación.

Honestamente, en Egipto me transformé en uno de esos turistas que es el primero en bajarse del autobús y el último en volver a subir, y el que agobia al guía con toda clase de preguntas extrañas. Por ejemplo, en el Valle de los Reyes, le pregunté: «¿Hay algún jeroglífico que diga “Muerte a los profanadores de tumbas”?».

(Seguro que sí, y la imagen del mismo está en este libro). Ninguno de los dos podrá olvidar jamás el haber explorado —por nuestra cuenta— las inquietantes cámaras que hay debajo de la pirámide «roja» al sur de Gizeh, guiándonos sólo por el haz de luz peligrosamente menguante de una linterna.

Una vez más, debo agradecer a todo el mundo en Pan MacMillan por otro esfuerzo estelar. He sido muy afortunado al poder trabajar con un grupo de personas que es capaz de presentar tan bien mi obra (me encanta realmente la sobrecubierta de este libro).

Mil gracias también a mis agentes de William Morris, Suzzane Gluck y Eugenie Furniss… ¡me tratan de maravilla! Y sólo pertenecen a la sección literaria.

Eso por no mencionar siquiera a la gente tan fantástica de Los Ángeles (principalmente Alicia Gorodn y Danny Greenberg) que se encarga del tema cinematográfico en mi nombre.

También me gustaría mostrar mi agradecimiento al señor David Epper, quien apoyó generosamente a mi institución de beneficencia favorita, el Bullant Charity Challenge, «comprando» el nombre de uno de los personajes de este libro durante la cena de subasta anual. Así, su hijo Max figura en este libro como el profesor Max Epper, alias el Mago. Gracias, Dave.

Y finalmente, a mi familia y mis amigos, una vez más ofrezco mi agradecimiento eterno por su apoyo y tolerancia. Mi padre y mi madre; mi hermano Stephen, amigos como Bec Wilson, Mik y Simon Kozlina, y por supuesto, mi primer lector «oficial», mi gran amigo John Schrooten, quien sigue leyendo mis historias en las gradas de críquet después de todos estos años. Si comienza a ignorar el partido porque está absorto en la lectura de la novela, ¡entonces es una buena señal!

Podéis creerme, todo se basa en el estímulo. Como ya he dicho en mis libros anteriores. «A todo aquel que conozca a un escritor, que nunca subestime el poder de su estímulo».

M. R.

Sydney, Australia.

Octubre de 2005

MATTHEW REILLY nació el 2 Julio 1974 en Australia. Graduado en el St. Aloysius College de Sydney, estudió Derecho en la Universidad de Nueva Gales del Sur.

Autor de thrillers que en 1996 pidió un préstamo para autopublicar su primera novela Contest a la edad de 19 años. La novela fue descubierta por una avispada editora que vio su potencial y decidió ofrecerle un acuerdo para dos novelas más.

Ha vendido más de 4 millones de copias de sus libros en 20 idiomas y además consiguió el hito de colocar una de sus novelas como la novela de ficción más vendida en Australia en 2011.

Sus libros se caracterizan por su rapidísima acción, su contexto militar y sus giros inesperados.

Notas

[1] El Museion, o museo de Alejandría, era un museo que formaba parte de la biblioteca de Alejandría. Fue fundado por la dinastía ptolemaica y cerrado en el año 391 por el patriarca Theophilus sujeto a las órdenes del emperador Teodosio (n. del t.) <<

[2] En inglés, swear jar. Es una jarra donde la gente mete dinero cada vez que dice un taco. En la casa de los populares Simpson también hay una (n. del t.) <<

[3] Religión al sur y oeste del centro de Estados Unidos donde prevalecen las creencias religiosas de los fundamentalistas protestantes (n. del t.) <<

[4] Personaje de El señor de los anillos (n. del t.) <<