Novela de espionaje ambientada en la guerra fría, con Marc Savage como protagonista, en la difícil tarea de descubrir dobles agentes.

Capítulo 1

—¡Eres un canalla! —dijo ella apretando los dientes.

—Tienes razón —repuso Savage—. Lo soy.

“No lo soy”, pensó, “pero no merece la pena discutir esto. Lo que realmente me ocurre es que estoy cansado de ti”.

El cabello rubio de ella colgaba sobre su hombro, mientras estaban sentados en la mesa protegida por un toldo. Sólo había allí otra pareja que comía lentamente, mirando la lluvia, y un camarero que permanecía de pie en la puerta del restaurante, dando cuerda a su reloj.

Ella acercó su silla a la mesa, y se inclinó hacia él:

—¿Por qué me pediste que me quedara? Hace un mes estaba dispuesta a volver a Nueva York y tú me detuviste. Eso es lo que ahora querría saber.

—No te detuvo nadie. Bien lo sabes. Me preguntaste si quería que te quedases, y yo te dije que te convenía ver Paris en primavera, para que no envejecieses creyendo en los folletos de turismo.

—Y lo conseguiste, sin duda.

Savage miró la lluvia. “Era una tarde muy triste”, pensó, “ella la estropeaba más”.

—No nos debemos nada. Nos hemos divertido, y las vacaciones duraron dos meses en lugar de uno, pero ya no creo que debes pasar aquí más tiempo. Sería una mala inversión.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque sé lo que tú quieres, que no es lo que quiero yo. Llevamos dos días discutiendo mucho. Me inquietas. Cuando esté pronto para esta clase de conversación, la iniciaré. Ahora no es el momento.

Ella apartó la vista, moviendo la cabeza como si le compadeciera.

—Si no es ahora cuando tienes treinta y dos años, no sé cuándo va a ser.

—No me conoces lo bastante para hacer predicciones.

“Esta vez”, se dijo “no era completamente honrado. Si supiera lo bastante correría a la lujosa habitación del hotel que le pagaba su padre y haría las valijas. Podría encontrarlo fascinante.

Pero hay tres años de los cuales no puedes decirle nada. La compañía. Llevas fuera de ella cinco años, y aún no la llamas la CIA. Te conviene interesarte por la seguridad. No tengo que hablarle de ello, aunque quisiera. Supondría toda clase de complicaciones. Y no se puede olvidar el juramento. Sonrió para sí. Esa compañía exige un juramento a los miembros a quienes engaña.

—No —dijo ella—. Ahora veo que no te conozco lo suficiente. No sé nada acerca de ti. Había comenzado a pensar que eras un hombre.

Savage asintió lentamente.

—Y ahora te das cuentas de que soy un adolescente que no acepta responsabilidades.

Ella se reclinó en su asiento.

—He sido una idiota.

—Sí.

—Pero no voy a serlo más. —Tomó su cartera, se puso de pie y lo miró—. Me voy a odiar por haberme dejado engañar.

Dio rápidamente la vuelta y él la vio alejarse entre las mesas. El camarero llevaba una bandeja con dos vasos de coñac a la pareja que terminaba de comer, y ella pasó rozándolo. El camarero trató de evitar que los vasos cayesen, pero no pudo. Uno se partió sobre el cemento; el otro salió rodando y se rompió también.

Ella siguió adelante sin mirar, y Savage la vio doblar la esquina y meterse por el bulevar Raspail. La lluvia había cesado. “Aquello podía ser un signo”, “Probablemente el signo de que había llovido lo bastante”.

El camarero miraba los vasos rotos y la bandeja llena de coñac. Savage echó unos billetes sobre la mesa y se acercó a él:

—Lamento lo ocurrido —dijo—. Le di una mala noticia a la señorita y quedó desolada. —Dio dinero al camarero—. Por el coñac y la molestia.

El camarero sonrió:

—¡Gracias, señor! La señorita estará perfectamente mañana.

—Así creo —dijo Savage.

Se dirigió al Jardín del Luxembourg. Un coche pasó junto a él y cuando el crujir de sus neumáticos sonó sobre el pavimento mojado y luego se apagó, oyó de nuevo el ruido de sus pasos en la calle.

Después, escuchó frenar un coche, las puertas que se abrían y un grito; todo ello procedía de una callejuela lateral, al otro lado del camino. Se acercó rápidamente, protegido por la sombra de los árboles.

A pocos metros había un coche parado junto al cordón de la acera. Tenía abiertas las portezuelas de ambos lados y los faros iluminaban el muro de un edificio. En un rincón, tres hombres luchaban junto a una pared. Savage percibía el ruido de sus pasos y sus gruñidos. Sin apartarse de las sombras, trató de ver cuántos eran.

El grupo se apartó bruscamente de la pared y un hombre vaciló. El otro se apartó del muro, soltándose de alguien lo mantenía sujeto. Savage vio que había tres hombres detrás de él. Se dijo que probablemente era una lucha de gangsters y no quería tomar parte en ella.

Pero el hombre lo vio. Cuando los tres lo sujetaron de nuevo, sacó algo de su bolsillo y se lo tiró gritando:

—¡Auxilio, por favor!

Al hombre le faltaba el aliento y tenía un acento nervioso, pero era una voz norteamericana. Lo que había arrojado a los pies de Savage era una cartera.

Savage se inclinó para recogerla. Un hombre avanzó hacia él diciendo:

—Es propiedad de un amigo mío. ¡Démela, por favor!

—Creo que debería enviar a su amigo para que la busque —repuso Savage, guardándose la cartera.

Entonces vio que el hombre sacaba una navaja. La sostenía con firmeza, y avanzaba cautelosamente hacia él.

Savage lo observaba. Escuchaba su respiración y se daba cuenta de la vacilación del hombre. Sabía que desde donde se hallaba le era imposible herir.

Pero en el momento en que el otro saltaba, se apartó del arma y asiendo al individuo por la muñeca con la mano izquierda le dio un puñetazo en la mandíbula con la derecha, apoderándose de la navaja cuando el hombre cayó al suelo.

Luego la luz le dio en los ojos y se apartó del cordón de la acera. Las ruedas chocaron contra el cordón y oyó el ruido que hacía el paragolpes al dar contra el caído.

Después, el coche se apartó y oyó que aumentaba su velocidad. Vio que era un Citroen, pero nada más. Se dirigía hacia el Sena.

Su mano asía aún la navaja. La dobló y se la guardó en el bolsillo. Luego se arrodilló junto al caído, y le tomó el pulso. Era muy débil. Un hilo de sangre salía de sus narices y de su boca.

“Es una de las faenas más torpes que he visto —pensó—. La próxima vez que traten de atropellar a alguien espero que se acerquen más. Pero su amigo va a morir de todos modos”. Luego se detuvo, mirando el rostro del hombre. “Si pensaban en mí, ¿por qué renunciaron tan pronto? Pero, ¿por qué habían de atacarme? Claro que si querían atacar a aquel hombre, habían hecho un buen trabajo. Pero, ¿por qué? Si tiene un prontuario policial se le puede seguir la pista fácilmente, vivo o muerto. Cuando más pienso en ello, creo que era a él a quien buscaban. Y lo consiguieron. ¿Por qué?”

Registró los bolsillos del hombre. No había nada en ellos. Pero debajo de la axila sintió la dureza de una pistola.

Se levantó lentamente. “Si el hombre hubiera usado el arma —pensó— no estaría donde estaba. Pero no debía haber pensado que iba a ocurrir aquello, pues de lo contrario no habría vaciado tan bien sus bolsillos. Ahora identificarlo no resultaría tan sencillo”.

.Miró de un extremo a otro de la calle y no vio a nadie. A unos cien metros de allí, en la plaza San Sulpicio, había una comisaría, y generalmente un agente o dos que salían. Pero cuando uno los necesita no los encuentra.

La pregunta que se hizo era la siguiente: “¿Realmente quería encontrarlos? Si el hombre aquel moría, nadie se preocuparía en lo más mínimo. Pero si él iba a la policía, perdería una hora de sueño respondiendo a sus preguntas”.

Mas había en esto algo que le hacía sentir curiosidad.

Se acercó a un farol y sacó la cartera. Era grande, de tipo europeo, y los nuevos francos cabían muy bien en ella. Tenía noventa y ocho, una tarjeta de crédito del American Express a nombre de H. C. Carmody. Una licencia de conducir del Estado de Nueva York, a nombre de H. C. Carmodv, número 500 de la calle 77 de Nueva York. Y varias tarjetas de negocios: H. C. Carmody, gerente, Global Travel Service, Rue Scribe 3, Teléfono, Richelieu 3650 Oficinas en Nueva York, Londres y París.

Cerró la cartera y se la guardó de nuevo en el bolsillo, dirigiéndose hacia la comisaría. No era probable que los matadores de Carmody hubieran querido los noventa y ocho francos. Pero, ¿por qué había arrojado él la cartera? Y, en efecto, los individuos habían tratado de recuperarla, por lo cual debía de ser importante para ellos. Evidentemente había peligro en el negocio de viajes.

Dos hombres entraron en la calle por la parte de los jardines, y cuando llegaron a la luz del farol, Savage vio que ambos eran policías.

—¡Perdón, señores agentes! —dijo.

Los policías se detuvieron.

—¿Qué desea, señor? —preguntó uno de ellos llevándose la mano a la gorra.

—En la calle hay un hombre mal herido —dijo Savage, señalándolo—. Deben ir a verlo.

—¿Cómo lo hirieron?

—Fue un automóvil que siguió su marcha.

El segundo policía se adelantó y examinó a Savage.

—Llévenos donde está el hombre, por favor.

Los policías se movían con naturalidad, pero Savage se dio cuenta de que le habían rodeado. Ahora ya no podía salir de aquello.

El hombre seguía inconsciente, y cuando uno de los agentes se dispuso a darlo vuelta, Savage dijo:

—No deben moverlo hasta que venga un médico. Creo que tiene un derrame interno. —Y pensó: “No quiero que vean que lleva un arma y hagan preguntas.

El policía miró al hombre, a la sangre que seguía corriendo de su boca y de su nariz, y no lo tocó.

—¿Usted presenció el suceso?

—Sí. Les diré lo que vi. Pero creo que este hombre debe ir al hospital lo antes posible.

El policía indicó el otro lado de la calle.

—Allí hay un teléfono. Voy a pedir una ambulancia. Mi amigo le acompañará a la comisaría, y usted tendrá la bondad de decir al sargento lo qué ocurrió.

—Con mucho gusto —dijo Savage. No es que tuviera mucho gusto. Sabía que luego tendría que hablar con alguien más elevado que el sargento. Aquella iba a ser una larga noche.

El segundo policía se puso a su lado y juntos comenzaron a dirigirse hacia la Plaza San Sulpicio. Savage observó que la porra que llevaba el agente en el cinto estaba ahora en su mano y que el hombre no decía una palabra. “No es muy diplomático”, pensó.

A la entrada de la comisaría se hallaba un policía con ametralladora. Miró atentamente a Savage e hizo una inclinación de cabeza al policía que lo acompañaba.

En el interior, Savage percibió un olor a polvo; luego entraron en una sala pintada de verde que tenía un banco en uno de sus extremos. En el otro había un

escritorio. El sargento que estaba detrás del escritorio alzó la vista cuando entraron ellos.

El policía indicó el banco con su porra y dijo:

—Aguarde aquí, señor.

Y se acercó al escritorio donde estaba el sargento.

Savage miró el banco. Cerca de él había algo que parecía una mancha de sangre o de vino. Probablemente sería sangre; con el vino habrían tenido más cuidado. Además, había unas migas esparcidas. Pero no se habría sentado aunque hubiera estado limpio. Aquello habría parecido una invitación para que esperase.

Puso el pie sobre el banco, y se apoyó en la pared, pensando en que si habría dejado pasar algo por alto. Lo que desechó inmediatamente como posibilidad era lo que la policía pensaría primero: que los hombres del auto habían querido atropellarlo a él y por equivocación arrollaron a uno de sus hombres. Pero estaba seguro de que lo que querían era impedir que el tercer hombre hablase. Para un simple secuestro era una precaución excesiva. Él había decidido ya que no era un simple secuestro. Se preguntaba lo qué diría la policía. Si podía, trataría de que aceptaran la explicación más sencilla.

—¡Venga y cuéntele al sargento todo cuanto ha visto! —dijo el agente. El sargento inclinó la cabeza y saludó:

—Buenas noches, señor. ¿Su nombre? —Tenía una cicatriz que iba desde el lado izquierdo de su boca a su ojo izquierdo, y le faltaban los dientes superiores de aquella parte de la boca.

—Marc Savage.

El sargento lo apuntó.

—¿Tiene documentos de identificación?

Savage sacó su permis de séjour, y su carnet de prensa y los puso sobre la mesa. Le parecía que el sargento no tratase de ocultar los dientes que le faltaban. Posiblemente era un hombre terco, y esa era la razón de que le faltasen los dientes.

—¿Es periodista? ¿Y norteamericano?

Savage asintió.

—Habla muy bien el francés.

—¡Gracias! Realmente soy medio francés. Mi madre era francesa. —Le convenía decir aquello.

—¡Bien! —El sargento le devolvió sus documentos—. Ahora, si me quiere dar los detalles del accidente.

—No fue un accidente —dijo Savage con calma.

—¿No fue un accidente, señor? —El sargento se inclinó—. ¿Por qué no fue un accidente?

—Es un poco complicado, sargento. —Savage sacó la cartera de Carmody—. Los ocupantes del auto habían raptado a este hombre. Al dueño de esta cartera.

—¿Secuestrado?..

—Evidentemente. No quería ir con ellos.

El sargento tomó la cartera.

—¿Cómo llegó esto a su poder, señor?

—El secuestrado me lo tiró.

El sargento frunció el entrecejo y miró una de las tarjetas de Carmody.

—¿Es norteamericano el hombre que dice que secuestraron?

—Sí, eso creo.

La tarjeta comercial de Carmody se dobló por una esquina cuando el sargento la metió en la cartera, mientras miraba una puerta de vidrio a través de la cual se veía una luz.

—¿Le molestaría describir todo lo sucedido al inspector?

—Con mucho gusto.

El sargento hizo una seña al policía que estaba detrás de Savage.

—Quédese aquí, Bouffard.

Se levantó y tomó la cartera de Carmody.

—Por aquí, señor.

Savage miró a su reloj. Llevaba allí quince minutos: el tiempo necesario para que hubieran encontrado una ambulancia. Esperaba que lo hubieran hecho. Si el herido llegaba vivo, podía servir de mucho.

—Si aguarda un momento afuera, voy a hablar con el inspector. —El sargento dio un golpecito en la puerta.

—¡Adelante! —dijo una voz.

—Perdón, señor inspector. Aquí hay algo que merece  atención —dijo el sargento, y cerró la puerta.

Savage miró en torno suyo. El policía estaba de pie, de espaldas al escritorio, con las manos a la espalda. Pero movió ligeramente la cabeza cuando Savage dio un paso hacia la puerta.

Esta se abrió y el sargento dijo:

—¡Pase, por favor!

El inspector se inclinó para estrechar la mano de Marc.

—Me llamo Mongeau, señor Savage. Siéntese, por favor. —Hablaba el inglés casi sin acento.

Se sentó en un sillón. Marc vio que el sargento se había quedado de espaldas a la puerta. La cartera de Carmody estaba abierta sobre la mesa. Todo cuanto había en ella estaba extendido al lado.

.Mongeau tomó un paquete de cigarrillos, se llevó uno a los labios y luego miró a Savage y le ofreció otro.

—No fumo —respondió Marc.

—¡Oh!... —Mongeau alzó las cejas y dejó el paquete sobre la mesa—. Tiene mucha suerte. Yo fumo demasiado. Y como fumo norteamericanos, es un hábito muy caro.

—Lo sé. Yo lo tuve.

—¿Y pudo dejarlo?

—No fue fácil —sonrió Savage—, Por eso decidí hacerlo.

—Sí —dijo Alongeau mirando su cigarrillo—. Yo tengo que tratar de hacerlo un día. Estoy seguro de que me voy a sentir físicamente mejor. Y quizá también sea conveniente para mi moral. Pero hemos venido para hablar de otra cosa. Dígame lo que vio.

Savage se lo dijo; le contó cómo el hombre le había atacado con la navaja y la puso sobre la mesa. Alongeau la miró, pero no la tocó y permaneció sentado fumando su cigarrillo hasta que Marc hubo terminado; luego se inclinó, tomó el arma y dijo:

—Sargento, haga circular la descripción del Citroen.

—Sí, señor inspector. —Savage oyó decir al sargento y sintió el ruido de la puerta al cerrarse.

—No creo que merezca la pena el esfuerzo —dijo Mongeau—. Hallar un Citroen entre todos los de París, sería lo bastante para renovar mi fe. Es una historia muy interesante, señor Savage. Le felicito por su habilidad en defenderse frente a una arma semejante. —Cerró la navaja y estudió al periodista—. Muchos hombres no habrían sabido hacerlo.

—Tuve suerte.

—Suerte también de que los hombres no trataran de hacer con usted lo que hicieron con su amigo. —Mongeau sacó otro cigarrillo y lo encendió—. Hay otra cosa que me intriga: ¿por qué querían matar a este hombre?

Su teléfono sonó y lo atendió:

—¿Sí? —Escuchó con el cigarrillo entre los dedos—. De acuerdo; gracias. —Colgó—. Desgraciadamente, el hombre atropellado ha muerto. No recobró el conocimiento.

—Habría sido interesante hablar con él.

—Sí. Pero tendremos que prescindir de su ayuda. El hombre llevaba una pistola. ¿Lo sabía?

—No; creía que la navaja era más que suficiente —repuso Savage.

—Sí, y yo creo que él pensó lo mismo. Pero, claro está, esos hombres no tenían interés por usted; les interesaba Carmody. Y ahora es el hombre que me interesa a mí. —Miró su reloj—. Mi noche comienza ahora. Dos de los hombres más inteligentes de la prefectura van a trabajar en este caso. Su Embajada ha dicho que un hombre que es súbdito norteamericano, al parecer, ha sido secuestrado, y también van a enviar a un hombre aquí. No hay motivo para que usted se quede. Le agradezco mucho su ayuda. —Dejó su cigarrillo y se levantó.

—Espero que encuentre a esos hombres, inspector — dijo Savage dirigiéndose hacia la puerta. “Pero me sorprenderá que lo haga”, pensó.

—Haremos todo lo posible. Si le necesitamos esperamos hallarle en su casa.

—Estoy allí la mayoría del tiempo.

Savage salió y se metió en el bulevar Saint Germain; tomó un taxi en una parada y le dijo al chofer que lo llevase a su departamento de la rue de Presbourg. Era la una y cinco. Todo había salido mejor de lo que esperaba. Mongeau había llevado bien las cosas.

Había poco tránsito en la calle, y el coche avanzaba rápidamente por el Quai Anatole France y se metió por el Pont de la Concorde. Una pareja estaba abrazándose en el lado derecho del puente, cerca de un farol.

Savage se volvió a mirarlos. Entonces vio un auto que avanzaba por el puente. Tenía las luces apagadas, pero a la luz de los faroles vio un Mercedes negro. Se puso inmediatamente tenso. Un coche idéntico había pasado junto a él cuando tomó el taxi. Se había fijado en el mismo porque llevaba los faros apagados.

El taxi salió del puente y llegó a la Place de la Concorde, pero antes de que se metiese por los Campos Elíseos, Savage dijo al chófer que fuese directamente por la rue Royale y el bulevar Malesherbes.

El conductor gruñó y asintió sin mirar a Marc. Este dirigió su vista hacia atrás. El Mercedes había salido del puente y lo seguía.

Entonces ordenó al chofer que diese vuelta y se metiese por las callejuelas que había alrededor de la Place de la Concorde.

Esta vez el conductor volvió la cabeza y alzó las cejas. Savage le dijo:

—Quiero pasear un poco antes de ir a casa, para aflojarme.

El taxi se metió por las callejuelas y Marc buscó al Mercedes. No podía perderlo a la velocidad a que iba el taxi; pero en aquel momento no deseaba escapar; lo que quería era cerciorarse de que lo seguía. Probablemente ahora no querían hacer nada contra él, sólo saber dónde vivía. Esperaba tener razón. Si no la tenía, podía hacer otra cosa.

El Mercedes se perdió de vista cuando el taxi penetró en el Eaubourg Saint Honoré. Savage lo buscó con la mirada, pero no lo avistó.

El taxi entró en la rue Boissy d’Anglas ; pasó ante la Embajada de los Estados Unidos; volvió a la Place de la Concorde, y no se veía el Mercedes. Al parecer se había engañado.

—Por los Campos Elíseos —le dijo al chofer.

Entraron en los Campos Elíseos. Un coche pasó ante ellos, dirigiéndose al Etoile, desapareció en el Rond Point y el taxi quedó solo.

De repente, Savage también se sintió solo. Se reclinó en el asiento. Pero no tenía que aflojarse demasiado pronto. Aún no estaba en casa, y podía suceder algo.

El taxi rodeó el Rond Point, y en el reflejo de las luces vio un coche que partía de la esquina de la avenida Franklin D. Roosevelt, y seguía al taxi. Y en el vehículo iban dos hombres.

Aquello suponía una organización muy extensa. Savage le dijo al conductor que no se detuviese frente a su departamento cuando llegaron a la rue Presbourg, sino que siguiese adelante.

El chofer no contestó nada. Marc miró y vio que el vehículo —un coche deportivo— lo seguía.

Cuando llegaron a la esquina de la avenida Marceau, miró la mansión donde tenía su departamento. No había nadie en la acera. Si alguien tenía interés en él, no conocía aún su dirección. Los dos hombres que lo perseguían trataban de averiguarla. Savage no pensaba estar mucho tiempo más en el taxi, y le importaba que los hombres que venían tras él no supieran dónde se bajaba.

El taxi siguió dando vueltas. No había tránsito suficiente para que el taxi perdiese al coche deportivo.

Savage sacó un billete de cien francos y se inclinó hacia el chofer.

—Escuche —le dijo—. Hay dos hombres que me siguen en un coche deportivo. No creo que pretendan hacer nada, pero no quiero que sepan dónde dejo el taxi. Cuando lleguemos a la avenida Carnot, quiero que se meta directamente por ella, y luego entre en la primera calle. Yo me bajaré allí. Cierre la puerta cuando yo haya salido, pero continúe al paso que va. Le sugiero que se detenga delante de la primera comisaría. Así los hombres del coche deportivo lo dejarán en paz. —Echó los cien francos sobre el asiento—. Esto es por la molestia.

El conductor se apoderó del dinero y contestó:

—De acuerdo, señor.

Cuando el taxi entró en la calle, Savage se dispuso a saltar. En Langley le habían enseñado a hacerlo, pero mientras trabajó con la compañía no tuvo oportunidad de practicar.

El taxi dio una rápida vuelta. Savage dobló las rodillas, inclinó la cabeza y saltó. Oyó el ruido de la portezuela que se cerraba, mientras el auto proseguía su marcha.

Pegado a la pared, vio el coche que lo seguía. Un Ferrari rojo.

Lentamente, salió del portal. El Ferrari estaba lejos ya. Si llegaba a dar alcance al taxi, esperaba que no les diera su dirección por otros cien francos. Pero ahora lo que tenía que pensar era lo qué harían cuando supieran dónde hallarle.

Capítulo 2

Terminó los huevos con jamón, se sirvió una segunda taza de café negro, luego marchó, bebiéndolo, desde la cocina al dormitorio.

Su departamento estaba en el tercer piso de una mansión de cuatro, y bajo la ventana del dormitorio había un patio de losas, con un muro de unos cuatro metros en el fondo y una arcada que daba a la calle.

Desde allí podía ver el muro del lado más lejano de la calle, y mientras bebía el café, miró los coches que pasaban y la gente que marchaba presurosa al trabajo.

Diagonalmente, al otro lado de la calle, y casi fuera de la vista de la ventana, observó el Renault estacionado en la acera y al hombre apoyado sobre el motor. Tenían aún alguien dedicado a espiarlo. A las siete y media cuando Savage se levantó y miró por la ventana, el hombre ya no estaba allí, pero había una mujer paseando un perro. La vio ir y venir un par de veces frente a su casa, andando despacio, mirando hacia las ventanas. No creía que lo hubiera divisado.

“Al parecer, el taxista se ganó otros cien francos”, pensó, apartándose de la ventana y yendo al living.

Apuró el café, y se sentó junto al teléfono. Tomó la guía y marcó un número. El teléfono sonó cuatro veces, y entonces oyó una voz de mujer que decía:

—Global Travel Service.

—El señor Carmody, por favor.

—¿De parte de quién?

—De un amigo. Es una llamada personal.

Sin una pausa la mujer contestó:

—Lo siento, el señor Carmody no se encuentra en la oficina en este momento.

—¿Cuándo llegará?

—No lo sé, señor, pero si me deja su número, le diré que lo llame cuando venga.

—No, gracias —dijo Savage—, No es importante. —Y colgó.

La mujer parecía hablar sinceramente, fuera quien fuese. Pero aunque fuera una empleada solamente y creyese que a su patrón le había ocurrido algo, no diría nada.

Se levantó y llevó a la cocina la taza de café. Si el Global Travel Service era una tapadera de otra cosa, no lo sabría telefoneando. Para los amigos habría una clave. Cualquiera puede hallar el número de una agencia de viajes. Y él no quería saber nada tampoco. Sólo quería que lo dejasen eh paz. Cuando hubieran averiguado su identidad, los que lo vigilaban comprenderían que estaban perdiendo el tiempo.

Dejó los platos del desayuno en el fregadero para que los lavase la mujer que venía tres veces por semana a las nueve y media para arreglar el departamento y hacerse cargo de la ropa sucia. Era un buen arreglo. Mientras ella trabajaba, él se iba a la parte de atrás, a la habitación que utilizaba como despacho.

Cuando se dirigía allí, sonó el teléfono.

—¿El señor Savage? —preguntó una voz de hombre con acento americano.

Sí.

—Habla Thaw, estoy en la Embajada.

—¿En qué puedo servirlo?

—Hablé anoche con la policía, acerca de ese Carmody. Me gustaría que viniese aquí y me lo contase todo.

—¿No se lo dijo ya el inspector Mongeau?

—Creo que sí. Pero hay cosas que se pierden en la traducción.

—Pensé que su inglés era muy bueno.

—De todos modos, quiero saber la historia de sus labios. —El tono de Thaw era firme.

—Se la contaré. Venga a mi departamento a cualquier hora de esta mañana. Yo estaré aquí.

—Preferiría que viniera a la Embajada.

—Eso no es conveniente, señor Thaw.

—¿Por qué no?

Savage hizo una pausa y continuó:

—Hay unas personas que se interesan en mí. Dos de ellas me siguieron anoche, y ahora hay una delante de mi casa.

—¿Está seguro de ello?

—Sí; estoy seguro.

—Más vale que cortemos. Lo llamaré dentro de unos minutos.

—Lo espero —repuso Savage. Y colgó. Se preguntó cuánto tiempo hacía que Thaw estaba en la Embajada. En el año

que llevaba en París había conocido a la mayoría de la gente de la Embajada, pero ninguno de ellos se llamaba Thaw.

Volvió a la habitación y de pie ante la ventana, miró la calle. El hombre del Renault había desaparecido. Savage estaba contemplando el movimiento de la gente y los autos, tratando de ver quién lo vigilaba ahora. Los transeúntes pasaban velozmente por la calle. Pero había coches estacionados junto al cordón de la vereda y en alguno de ellos habría alguien vigilando el edificio. Se apartó de la ventana. Cuando saliera, sabría quién le seguía. Entonces lo perdería, si era posible, pero no creía que iba a ser necesario.

El teléfono sonó de nuevo. Era Thaw.

—Me figuro que siguen vigilándolo, señor Savage, ¿eh?

—El hombre que había visto ha desaparecido, pero me imagino que lo han reemplazado.

—Eso no significa gran cosa; sólo que alguien quiere saber algo de usted. Pero, dadas las circunstancias, creo que lo mejor es que venga aquí. Eso parecerá natural. Su trabajo le da razones para visitar la Embajada. Sería más sospechoso que alguien de aquí lo visitase.

—De acuerdo. ¿Cuándo quiere que vaya?

—Ahora mismo, si puede.

—Dentro de veinte minutos estoy ahí.

—No trate de perder a quien le siga. No se moleste. Y pregunte por mí a la recepcionista cuando llegue.

—¿En qué departamento está, señor Thaw?

—¿Tiene importancia?

—Podría tenerla.

—En la sección del Departamento de Estado —dijo Thaw. Parecía impaciente.

—Comprendo —repuso Savage. Luego repitió—: Estaré ahí dentro de veinte minutos.

—¡Excelente! —dijo Thaw con acento de alivio.

“Quizás eran imaginaciones suyas —se dijo—, pero pensaba que sabía para quién trabajaba Thaw, y no tenía nada

que ver con el Departamento de Estado”. Abotonando la chaqueta de su traje gris oscuro, salió.

Al atravesar el patio de losas, pasó ante el departamento de la portera. Esta estaba barriendo su puerta, y le dijo:

—¡Buenos días, señor!

—¡Buenos días! —contestó Marc, pero ella lo llamó.

—¿Conoce a un norteamericano llamado Jones que vive en esta calle?

—No, señora. ¿Por qué?

—Hace unos minutos vino un hombre trayendo un paquete para un norteamericano llamado Jones. Insistió en que vivía aquí. Yo no lo dejé entrar. Le dije que usted era el único norteamericano que vivía aquí. Debieron darle una dirección equivocada.

Savage sonrió.

—¿Le dijo que yo no me llamaba Jones?

—Sí. Le dije que se llamaba... Savage, lo cual no se parece en nada a Jones.

—Estaba equivocado, sin duda —dijo él—. ¿Era un norteamericano el que preguntaba?

—No, señor. Era un francés.

—¿Qué aspecto tenía?

—El de un simple trabajador.

—Hay una posibilidad de que lo conozca.

—Era bajo, grueso, vestido con ropas de mecánico. —Se pasó las manos por la barbilla—, Y tenía una barba de dos días. Una barba muy negra.

Savage movió la cabeza meditativamente.

—No he visto jamás a un hombre así —se apartó—. Pero si encuentro a ese Jones, le diré que no han entregado su paquete.

Salió y se dirigió hacia los Campos Elíseos. “Ahora conocen mi nombre”, se dijo.

El tropel de los trabajadores había disminuido, pero había aún mucha gente. Sentados en las mesas, al sol, hombres y mujeres tomaban café con medias lunas. La mayoría de ellos parecían turistas. Tenían máquinas fotográficas sobre las mesas y las sillas.

Sería muy fácil para él perder al que lo siguiera —y estaba seguro de que le seguía alguien— pero no había razón para ello. No había nada que lo hiciera sospechoso. No había nada raro en que él fuera a la Embajada. Thaw tenía razón en aquello. Ya no había motivo para librarse de un seguidor cuando sabían su nombre y su dirección. Eso le irritaba. Sabían demasiado acerca de él y él demasiado poco acerca de ellos. Era vulnerable, y no le agradaba aquella sensación.

Pero al menos disfrutaba del paseo. Le gustaba pasear cuando tenía tiempo. El pasear le daba una sensación de libertad que no se tiene cuando se va en coche, y uno es pillado en mitad del tránsito e incapaz de moverse. Después del Rond Point cruzó la avenida y entró en la embajada de los Estados Unidos. Luego de pasar ante el soldado que custodiaba la puerta, llegó a donde estaba la recepcionista.

La conocía. Era una muchacha de Boston, de cabello negro y buena figura, e inmediatamente vio que le habían dicho que le esperase; se hallaba aún a cierta distancia de un escritorio, cuando ella marcó un número por el teléfono interno. La oyó decir:

Aquí está el señor Savage, señor Thaw. —Sonrió a Savage—: Va a venir en seguida.

Esta mañana tiene mucha prisa en librarse de mí —dijo Marc.

—Sabe muy bien que no es verdad. El que tiene prisa el señor Thaw.

—No lo conozco.... y no sería ético hacerle preguntas acerca de él, ¿verdad?

Ella sonrió de nuevo.

No, claro que no, y no serviría de nada porque no lo conozco. Sólo lleva aquí un par de semanas. —El ascensor  se abrió y ella dijo—: Aquí viene. Estoy segura que él va a  decirle algo acerca de sí mismo.

—Veremos.

Savage se volvió y vio un hombre esbelto, de unos veintiocho años, vestido de oscuro, que cruzaba el vestíbulo. “Tiene todo el tipo de pertenecer al Departamento de Estado —pensó Savage—, pero eso no significa nada”.

Se estrecharon las manos y, cuando se dirigieron al ascensor, Thaw dijo:

—Siento haberle hecho venir tan de prisa, pero hay cosas que deseo saber sin pérdida de tiempo.

—Espero poder decirle algo útil. Yo tampoco quiero perder tiempo —contestó Savage.

Thaw no dijo nada en ese momento, pero una vez dentro del ascensor, expresó:

—A propósito, espero que no haya tenido inconvenientes cuando vino aquí. ¿Vio que le siguiera alguien?

—No; no vi a nadie; pero estoy seguro de que me seguían. Tengo el instinto de ello, y rara vez me equivoco.

Thaw asintió sin decir palabra.

Savage lo siguió hasta el tercer piso, y luego recorrieron un pasillo hasta una puerta cubierta de cuero negro. Thaw la abrió y se apartó para dejarlo pasar; en la oficina había dos mecanógrafas. En los muros se veían archivos. Más allá del lugar donde estaban las muchachas había otras puertas, todas ellas tapizadas de cuero.

—Mi despacho está a la izquierda —dijo Thaw, indicándole el camino.

Las dos muchachas no levantaron la vista, cuando pasaron los hombres. “Están bien educadas”, pensó Savage. Alguien debe haberles dicho que no pueden hablar de lo que no ven. Se preguntó si Thaw pensaba que él estaba convencido de que aquella era una sección del Departamento de Estado. Pero no tenía importancia. Pronto entrarían en materia y el nombre no significaría nada.

Había sillas de cuero rojo, y una gran mesa de roble. “Aquí se está cómodo, pensó Savage. Un despacho importante. Tan cómodo que nadie se imaginaría que pertenece a Thaw.

Se reclinó en el asiento que le ofrecían, y miró a Thaw que se sentaba a su vez.

—¿Tiene alguna razón para que le vigilen, señor Savage? —preguntó Thaw.

—No. Pensé que usted sabría más que yo.

—¿Por qué?

—Porque creo que esto tiene que ver con Carmody. y usted parece interesado por Carmody. Inusitadamente interesado.

—No es así —dijo Thaw rápidamente—. Es un ciudadano. Siempre nos hemos interesado por los ciudadanos secuestrados.

—¿La policía no ha hallado nada?

—Un Citroen que suponen ha sido el empleado. Lo hallaron esta mañana en una calle cerca de la Gare de l’Est. Había un poco de sangre en el asiento de atrás. Al parecer lo robaron la noche anterior a un abogado que no sabía que su coche había desaparecido hasta que la policía se lo comunicó esta mañana.

—¿La policía coopera?

—Sí. El embajador hace presión. Pero yo he querido saber la historia de sus labios... para estar más seguro.

Savage asintió. Aguardó mientras Thaw ponía el grabador, y volvió a contar lo sucedido la noche anterior, desde que vio a Carmody y a los tres hombres, hasta que fue a la comisaría.

Thaw quitó el grabador, pero con la mano aún puesta en el botón, pidió:

—Querría que me diese los detalles de cómo le siguieron la noche pasada, y acerca de la gente que le vigiló esta mañana.

Savage se estaba impacientando, pero asintió y dijo:

—Está bien. —Y cuando el otro hubo puesto nuevamente el grabador lo contó todo.

Thaw estaba reclinado en su asiento escuchando y observando a Savage; al terminar y desenchufar el grabador manifestó:

—¿Por qué no le dijo a la policía que lo seguían, señor Savage?

—No quería perder el tiempo con preguntas que no podía responder —repuso. Pero había algo más. Había respondido instintivamente como antes, como cuando trabajaba en una sociedad clandestina, donde no podía esperar ayuda de nadie. Aquello había sido estimulante. Pero a veces le habían recordado que formaba parte de una organización que tenía sus debilidades como otras. Había demasiadas cosas que no podía controlar. Pero ahora trabajaba a la luz.

—¿Cree que puede tener inconvenientes con esas personas, sean quienes fueren? —preguntó el funcionario.

—Es posible, pero no lo creo. Si ocurre algo, se lo comunicaré.

—Creo que debemos hacer algo antes de que ocurra —Thaw se levantó de su asiento—. ¿Quiere venir por aquí, señor Savage? Hay alguien que desea hablar con usted. Creo que lo conoce. —Fue a la derecha de su oficina, abrió una puerta y dijo—: Aquí está, Otis.

La puerta se cerró detrás de Savage, pero éste apenas si la oyó. Sabía todo el tiempo que Thaw no era más que el introductor del hombre que venía ahora hacia él, con la mano izquierda tendida, y colgando la manga derecha de su chaqueta.

Cuando estrechó la mano aquella, Savage comprendió que estaba metido en un asunto de importancia; porque Otis Stilwell, que era uno de los mejores, probablemente el mejor, no estaría allí si la misión no fuese vital.

Capítulo 3

Había conocido a Stilwell cinco años antes, cuando trabajaron juntos en la estación de El Cairo y Stilwell era su jefe. Unas pocas semanas después de que él hubiera dejado el puesto y regresado a los Estados Unidos supo que Otis había resultado herido en un mitin callejero, y enviado a su patria. Hasta ahora no sabía lo gravemente que le habían herido.

Pero carecer del brazo derecho, no parecía un problema para él, al menos un problema físico, pensó y le observaba mientras escuchaba cuando decía que no parecía haber cambiado en cinco años.

Mientras hablaba, Stilwell, sin mirar, llenaba una pipa, sujetándola con dos dedos y llenándola con los otros. La encendió con un fósforo que frotó en la suela de su zapato. Savage recordó que Stilwell fumaba cigarrillos cuando tenía sus dos brazos. Y que fumaba en pipa porque resultaba más difícil para un hombre manco; muy propio de él.

—Cuando fui a Langley después de esto —Otis alzó el hombro derecho—, me dijeron que había vuelto a trabajar en los periódicos de su padre. ¿Sigue trabajando en eso?

Savage asintió.

—Mi padre murió hace tres años, y mis dos hermanos y yo heredamos los periódicos. Ellos los. dirigen. Yo soy corresponsal. —Sonrió—, Puedo ir a donde quiera, cuando quiera. Y nos repartimos los beneficios. Es cómodo. Hemos añadido un sexto periódico a la cadena el año pasado, y el negocio parece bueno.

—¿Cuánto tiempo lleva en París?

—Un año.

—¿Y antes?

—Vivía en Londres. —Aquello parecía una entrevista.

—Londres es una ciudad agradable —dijo Stilwell—, pero se ha vuelto tan cara como ésta, ¿no le parece?

—Sí, pero ahora casi todas las ciudades son caras.

—¿Piensa irse de aquí, Marc? —preguntó Stilwell, fumando su pipa.

—Por un tiempo, no.

—¿No está planeando un viaje?

No.

—¿Entonces por qué telefoneó a una agencia de viajes?

—¿Cuándo hice eso?

—Hace una hora.

"No sé cómo lo sabe —pensó Savage—, pero es así, y es una pérdida de tiempo jugar con él”. Sonrió:

—¡Oh!, esa llamada. El que me interesaba era Carmody. Pensé que podía existir la probabilidad de que lo abandonasen con la nariz ensangrentada. Tuve curiosidad, eso es todo. No necesitaba sus servicios como agente de viajes. —Miró a Stillwell—. Pero el negocio de viajes era algo secundario para él, ¿no es así?

—¿Qué cree usted? —preguntó el otro.

—Estamos hablando de él, ¿no es cierto? No lo haríamos si Carmody fuese un agente de viajes.

—Cierto.

—¿Cómo sabe que telefoneé?

—Las llamadas se registran. Reconocí su voz en la grabación.

—¿Quería verme por esto? ¿Para decirme que me mantuviera alejado?

—No —repuso Stillwell encendiendo su pipa—. Para decirle que entrase.

Savage sonrió:

—¿Así, Otis? Debería conocerme. Quiero que me dejen en paz.

—No pensaba así cuando Delong le pidió el año pasado en Londres que trabajase con él.

También se habían enterado. Y sabían lo que había hecho para la oficina de Londres.

—Pensaba lo mismo —dijo—, pero Delong estaba trabajando en algo que parecía importante.

—Esto también es importante, Marc. Cuando se lo diga, estará de acuerdo conmigo.

Savage se le quedó mirando.

—¿Quiere saberlo?

El joven asintió lentamente:

—¡Adelante! —Se oyó decir, preguntándose por qué lo había dicho. Se preguntaba por qué no se levantaba y se iba. Pero tenía curiosidad. Y conocía a Stillwell: sabía que pediría ayuda habiendo una probabilidad de que se la

negasen. Algo le advertía que no le iba a ser posible evadirse.

—¿Recuerda el caso del espía que detuvieron en Londres el año pasado? Paúl Fraser, el hombre de Moscú que vino a Inglaterra desde Canadá.

—Sí; le dieron veinte años.

—Así es. Pero no creo que los cumpla; se dice que los ingleses piensan canjearlo por uno de sus hombres que está en poder de los rusos.

—¿Está seguro de eso?

—Lo sabemos desde hace un par de semanas. La estación de Londres lo comunicó. Al principio no era más que un tema interesante, pero ahora llevamos una semana trabajando en ello, tratando de confirmar cuándo se hizo el canje—. Stilwell dejó su pipa sobre un cenicero de cerámica—. La estación de Moscú trabaja también en eso.

—¿Por qué es importante?

—Voy a decírselo y no necesito aclararle que se trata de una información reservada.

—Si lo es no me lo diga. —Savage se levantó—. No trate de meterme en esto, Otis.

—Escuche antes.

Marc se sentó de nuevo.

—Está bien —dijo. Pensaba que nunca había oído hablar a Stilwell con menos esperanza.

El comienzo había sido en Los Angeles, tres días antes, cuando el FBI detuvo a un correo que trabajaba con un grupo de inteligencia soviético. La detención se hizo fácilmente, y pudieron realizarla sin alarmar a los demás. Pero tardaron dos días de interrogatorio para proporcionarse los datos necesarios; y pensaban que aquello fue demasiado largo, que los otros se habían dado cuenta de que el correo había sido capturado y se dispersaron.

Ocurrió así. Tres de las pistas que el FBI había tomado del correo no llevaban a ninguna parte; el grupo se había dispersado. Pero el FBI había arrestado a otro hombre y les había significado un progreso.

El segundo hombre era un agente que había trabajado lo la mayoría del tiempo, y no conocía a ninguno de los miembros de la organización. Había visto sólo dos veces a un hombre a quien conocía como El Coronel. Cada una de las reuniones se arreglaba por teléfono, por hombres que le indicaban el lugar y la hora. En ambas reuniones, el agente le había dado instrucciones acerca de misiones de importancia especial. La segunda reunión habíase realizado cinco años antes de la detención del agente; la primera, dos años antes.

El FBI se interesó inmediatamente por El Coronel. Cuando detuvieron al correo, esperaban descubrir al grupo que operaba en Los Angeles y estaba concentrado en la industria aeroespacial. Pero los grupos eran independientes unos de otros, y cuando el FBI trató de identificar a El Coronel, no lo logró; al menos al principio. El agente colaboraba; estudió el archivo fotográfico del FBI de agentes sospechosos; ninguno de ellos se parecía a El Coronel.

El FBI pensó que era posible que El Coronel hubiera venido de Canadá para las dos reuniones, y se llevaron al agente a Ottawa para que viese los archivos de la Policía Montada. Y allí encontraron a El Coronel.

En los archivos de la Policía Montada canadiense el hombre de la foto tenía bigote, y El Coronel iba afeitado, pero el agente estaba seguro de que era el mismo individuo; de unos cuarenta años, rostro cuadrado, y cabello negro con raya a la izquierda.

El hombre que figuraba en los archivos de la Policía Montada se llamaba André Polianski, alias Paul Fraser, y no tenía prontuario criminal en Canadá. Pero su historial era extenso. La fotografía había sido enviada a Ottawa un año antes por el servicio de contraespionaje inglés —M15— cuando le detuvieron en Londres, y pidieron a la policía canadiense un informe acerca de las actividades de Fraser en Canadá.

La policía canadiense halló que las huellas dactilares de Fraser concordaban con las tomadas por el Departamento de Inmigración de Canadá, tres años antes de la detención de aquél, a un inmigrante legal, un tal André Polianski, ciudadano polaco que había vivido en París desde 1945, y que, en la época de su emigración al Canadá, había trabajado como dibujante de modas. Antes de admitirlo, el Departamento de Inmigración hizo las averiguaciones de práctica con la Surété Nationale, que informó que André y su hermano Joseph habían llegado a París entre los miles de personas desplazadas que llegaron a fines de la Segunda Guerra Mundial. Joseph, que seguía viviendo en París, se había hecho ciudadano francés.

La policía canadiense indagó los movimientos de André Polianski en Canadá. Durante dos meses, había trabajado en una granja del sur de Ontario, cerca de las Cataratas del Niágara. Luego fue a Montreal para abrir un salón de modas. Estuvo trabajando allí once meses, y luego desapareció. Siete días más tarde, Paul Fraser desembarcó en Liverpool.

Fraser había vivido en Londres como propietario de un salón de modas, casi dos años antes de que el M15 y la Rama Especial de Scotland Yard lo sometieran a vigilancia. Durante cinco semanas lo habían vigilado y a la gente con quien trataba, y luego lo arrestaron con otros cuatro. Condenaron a Fraser a veinte años por espionaje, y hasta la fecha había cumplido uno.

El FBI se enteró de aquello unos minutos después de la identificación de André Polianski Volvieron a interrogar al agente, y él seguía convencido: Polianski era el hombre que había visto dos veces en Los Angeles. Polianski, alias Fraser, era El Coronel.

Pero existía una complicación que parecía hacer imposible que Polianski y Fraser fueran el mismo hombre. El informe de la Surété al Canadá ponía en claro que Polianski no había dejado Francia desde su llegada en 1945.

Cuando M15 detuvo a Fraser, pidieron una confirmación

la Surété, ésta se la dio.

El FBI trató de hallar a Fraser en los Estados Unidos. No había nada que confirmase que el individuo hubiera entrado legalmente en los Estados Unidos o servido en el ejército, bajo este nombre o cualquier otro.

Volvieron a interrogar al agente y él insistió: el hombre que los ingleses conocían como Fraser y los canadienses como Polianski era el hombre a quien había conocido dos veces en Los Angeles. Y el agente insistió en que hablaba con acento norteamericano.

Entonces, porque consideraban urgente el caso, el FBI hizo algo inusitado: mostró la foto de Fraser sin bigote por TV y la publicó en los periódicos. Lo hicieron después de considerar cuidadosamente el riesgo; el otro bando sabría que se interesaban por Fraser, y podían ocultar más su pasado. Pero el FBI decidió que tenían todo que ganar y nada que perder.

Haciendo circular la foto de Fraser, obtuvieron los siguientes resultados:

Minutos después que la foto se mostró por TV hubo llamadas telefónicas a la policía de Nueva York y de Detroit, por dos hombres que dijeron que habían conocido a Fraser en la Universidad de Michigan en 1947 y 1948. Pero que su nombre era Jan Welinska.

Los agentes del FBI interrogaron a los hombres. Ambos estaban convencidos de que Fraser era el hombre a quien habían conocido como Welinska. Ambos dijeron que era un polaco venido a los Estados Unidos en 1946 como persona desplazada, y que había trabajado un año para mejorar su inglés y ganar el dinero para pagar sus estudios, ingresando en la Universidad en el otoño de 1947, cuando tenía veinte años.

El hombre de Nueva York dijo que Welinska había dejado la Universidad en el verano de 1950 para alistarse en el ejército y fue a Corea. Este hombre tenía algunas instantáneas, y en una de ellas aparecía el hombre llamado

Welinska. El FBI la amplió y la comparó con las fotos de Fraser. Aun cuando habían pasado veinte años, no cabía dudas de que las fotos eran del mismo hombre.

Con la nueva información, el FBI pidió a Inmigración informes de Jan Welinska. Le dijeron que todos los archivos de aquella sección habían desaparecido en un incendio cuya causa se desconocía. Era la primera vez que sucedía tal cosa.

Luego el FBI se dirigió al ejército, al centro de personal de Fort Benjamín Harrison, Indiana. No encontraron nada, V se dispusieron a pensar que el hombre de Nueva York estaba equivocado y que Jan Welinska no había ingresado en el ejército. Pero aquel mismo día, un coronel del Pentágono telefoneó al FBI, y dijo que reconocía en la foto a un hombre que había servido a sus órdenes en Corea. Aquel hombre fue hecho prisionero en 1950, en la ciudad de Tokchon. El coronel recordaba que se llamaba Jan Welinska.

El FBI interrogó al personal, y descubrió algo: un año antes, un empleado de la sección, un sargento llamado Francis Tilley, se había suicidado saltando de la ventana de su hotel en Nueva York, donde estaba pasando una semana de permiso en compañía de su esposa. Dos amigos del sargento que también trabajaban en el archivo de personal dijeron al FBI, que estuvo muy deprimido durante tres o cuatro días antes de salir de permiso.

Esto interesó al FBI, porque entonces fue cuando se produjo el incendio de los archivos de Inmigración. Preguntaban qué relación podía tener con aquello.

Entonces celebraron una importante conferencia. Los funcionarios del FBI y de la CIA discutieron el caso, y convinieron en la probabilidad de que Welinska, alias Polianski, alias Fraser, estuviera complicado en el espionaje de Estados Unidos, probablemente al mando de una red de ¿«entes, intacta aún.

El FBI pedía a Fraser. No tenían dudas de que pertenecía a la KGB, el comité soviético de seguridad del Estado, que ellos llamaban la GB. Había dirigido el espionaje en Londres y la GB lo consideró lo bastante valioso para proporcionarle escondite en Canadá. El FBI quería saber  cuánto conocía Fraser acerca de la red de espionaje soviético que operaba en los Estados Unidos, y exactamente qué informes había reunido la red cuando la dirigió él. Era urgente interrogarlo.

Como el caso se había extendido fuera de los límites del FBI, se pidió ayuda a la CIA, y ésta quedó sorprendida al saber que los ingleses se negaban a cooperar con ellos cuando solicitaron ayuda.

La crisis se produjo cuando la CIA hizo investigaciones particulares en Londres para averiguar la razón. Inmediatamente se enteraron de que Inglaterra y la Unión Soviética estaban negociando el canje de los agentes capturados: Fraser por un tal Steven Hunter, un hombre de M15 que llevaba cumpliendo dos años de los quince a que había sido condenado.

No se había puesto fecha para el canje, pero la CIA supo algo que daba al caso el carácter de extrema urgencia: las negociaciones habían comenzado en Moscú dos miañas antes, un día después que el FBI detuvo al correo en Los Angeles.

Esto hizo que el FBI y la CIA se convencieran de que  Fraser tenía informes valiosos para ellos, y también de que Moscú quería recuperar a Fraser antes que éste fuera interrogado por las autoridades norteamericanas.

Se hizo pues, imperativo impedir el canje de Fraser, o al menos demorarlo hasta que lo interrogasen. Y la semana anterior había estado dedicada al logro de tales objetivos.

Savage guardó silencio durante unos segundos. Miraba a Stilwell que encendía su pipa; luego dijo:

—Lo que me interesa primero es saber cómo van a impedir el canje.

—Eso es lo que estamos estudiando.

—Se refiere a lo sucedido en el servicio de Inmigración y Fort Harrison.

—Esa es una de las cosas que me gustan de usted: se entera pronto de las cosas —dijo Stilwell—. Sí; pensamos que alguien trata de mantener oculto algo del pasado de Fraser.

—¿Cree que ha podido obtener la ciudadanía norteamericana?

—Sí. Los archivos muestran que es polaco, ciudadano de un país comunista, y no hay razón para que no vuelva; pero si podemos probar que se hizo ciudadano norteamericano, le podemos traer inmediatamente a Nueva York.

—Me parece que se han asegurado de que no hallen las pruebas, Otis.

—Tengo la sensación de que la prueba que necesitamos está afuera —dijo Stilwell fumando su pipa.

—¿Por qué?

—Hace una semana que nos ocupamos de eso, en Inglaterra y en Francia, y hasta ahora hemos perdido dos hombres. Carmody fue el segundo. El primero fue hace tres días, en Inglaterra. Cuando hacen eso, es que están muy preocupados.

Savage asintió.

—Creo que tiene razón —dijo—. Para matar tienen que estar muy nerviosos.

—Lo están; pero ahora nos han puesto nerviosos a nosotros. Ya no podemos perder más hombres. La estación de Londres carece de hombres, y nosotros también. Pistando como están las cosas con Francia, no podemos pedir ayuda. Probablemente nos dirán que no hagamos nada aquí. No necesito destacarle la gravedad del caso. —Miró a Savage—. Lo que necesito es alguien que esté ya establecido aquí. Alguien que no conozcan.

—Está dispuesto a pedirme algo, Otis. No lo haga. Voy a decirle que no... por un par de razones.

Stilwell dijo con tranquilidad:

—Lo necesito, Marc. No hay otro camino.

—¡Búsquelo! No quiero verme complicado.

—Pero está complicado, Marc. Esos tipos le vigilan. Dentro de un par de días decidirán que es usted inofensivo. —Stilwell cambió de acento—. A menos que ocurra algo que los haga pensar de otro modo.

Savage se puso tenso. De repente, el hombre sentado al otro lado de la mesa se había convertido en su enemigo. Sabía que Stilwell era capaz de hacer aquello. El estaría en la calle, o sentado en la terraza de un café, y uno de los hombres de  Stilwell se acercaría a decirle una palabra o se sentaría al lado de él, y entonces sería el fin. El otro bando lo marcaría, y entonces sólo sería cosa de tiempo. Lentamente dijo:

—Realmente tiene que estar desesperado.

—Lo estoy —dijo Stilwell—, Pensé que lo había puesto en claro.

—Pero eso no cambia nada. Dije que tenía mis razones para quedar al margen de esto. El salvar mi cuello es una de ellas.

—¿Cuál es la otra?

—Hunter, el hombre que quieren canjear los ingleses. Recuerdo haber leído que tiene una esposa. Posiblemente ella quiere que vuelva. Sé que esto parece muy ingenuo, pero hay mujeres así; puede ser una de las excepciones, y si lo es, no quiero impedir que Hunter vuelva a Inglaterra. No me importa lo que le pase a él. Él tomó el riesgo. Pero la mujer no lo quiso.

—No podemos perder tiempo con la mujer —dijo Stilwell.

—No tienen opción. Pueden hacer lo que quieran: lanzar contra mí la GB en cuanto salga de aquí..., pero yo no tomo parte en este asunto hasta que sepa lo qué opina la esposa de Hunter.

—¿Y si le digo que le importa un comino no volver a ver a su marido?

—Quiero que me lo diga ella.

—Créame a mí. Cochran, el jefe de la estación de Londres, conoce a los Hunter. Los conoció en Berlín Occidental, y también a Katherine. Entonces ella trabajaba con el Servicio

de Inteligencia inglés. Dejó su empleo cuando se casó con Hunter. Este la engañaba con todas las mujeres.

— De todos modos, quiero hablar con ella.

—¡Olvídelo! ¡Es imposible!

Savage se levantó.

—¡Lo dejo! —afirmó.

—Muy bien; espere un minuto. —Stilwell agitó una mano para que Savage se sentase de nuevo. Miró su reloj—. Puede ir a Orly y tomar el primer avión que salga para Londres. Cochran le pondrá en contacto con Katherine Hunter. Pero quiero que esta noche esté de vuelta.

Ahora Savage sabía que no podía escapar. Ni él ni la mujer de Hunter. Ambos estaban pillados, y cuanto les sucediera se debería a que unos hombres en ¡Moscú habían decidido que la vida de un hombre ahora llamado Fraser debería ser manipulada de un cierto modo, y unos hombres en Londres habían pensado lo mismo acerca de un tal Hunter. Y por todo eso, un hombre llamado Savage era elegido y llevado de un lado a otro.

Carecía de importancia que los métodos de un bando fueran intercambiables por los del otro. Los dos luchaban la misma guerra. Él había aceptado aquello hacía mucho tiempo. Ahora se decía que sólo tenía que concentrarse en seguir vivo.

Capítulo 4

Esperando pasar por Inmigración en el aeropuerto de Londres, Savage miraba los rostros del grupo de pasajeros que habían venido en el jet de Air France con él. Se preguntaba si alguno lo estaría vigilando, o si el otro bando habría decidido que no sabía nada y ya no se ocupaban de él. Así lo esperaba. Necesitaba todo el tiempo libre posible antes que se dieran cuenta de su presencia. Y la próxima vez ya no tendrían dudas.

Pasó la revisación de Inmigración y la Aduana. No llevaba equipaje. Todos los demás pasajeros esperaban que es revisasen el equipaje, y los dejó ante las mesas de la Aduana. Aquel era un buen síntoma, pero no concluyente. Significaba que no habían enviado a nadie detrás de él. Pero no significaba que no hubieran llamado por teléfono para que alguien le estuviera esperando.

Comenzó a dirigirse a la salida, cuando oyó que decían por el altavoz:

—¡El señor Marc Savage debe venir a la oficina de Air Trance! ¡El señor Marc Savage debe ir a la oficina de Air France!

Quizá era uno de los hombres de Cochran, pero no se volvió en seguida. Podía ser un modo de identificarlo cuando se dirigiera al teléfono.

Negligentemente se encaminó a la oficina de la Air France, mirando a la gente que se hallaba junto a ella. No veía a nadie que manifestase interés por él, pero no lo demostrarían. Se acercó a la oficina y dijo su nombre a la encargada.

—Le llaman por teléfono, señor Savage —dijo ella, y le empujó el aparato.

Savage lo tomó, miró en torno suyo y contestó:

—¡Hola!

Una voz de hombre respondió:

—¿Hablo con Marc Savage, de Chicago, Illinois?

—No, de Chicago, Delaware.

—¿Chicago, Delaware? —el hombre parecía divertido—. ;Qué población tiene Chicago, Delaware?

—Dos mil dos. —Savage esperó el final de la contraseña que le había dado Stilwell.

—Y sin nosotros dos, son dos mil —dijo el hombre—. Afuera hay un Rolls Bentley con un chofer uniformado. Está limpiando el techo con un trapo rojo. Preséntese a él. —Y colgó.

Savage salió. Taxis, ómnibus del aeropuerto y remises estaban estacionados a lo largo de la acera, y al final de la fila vio a un hombre con uniforme de chofer que sacaba un trapo rojo y se ponía a limpiar el techo de su coche. Savage se dirigió hacia él. Hasta ahora todo salía bien. El hombre tenía la estatura que Stilwell le había dicho: ligeramente más alto que él.

El conductor lo miró y luego volvió a frotar el techo del automóvil.

—Conocí a uno que frotaba su auto con un trapo rojo —dijo Savage—, Pero no había nada político en ello. Era derechista.

Todo era como debía ser: el hombre tenía pómulos salientes, profundas líneas a los lados de la boca, y cabello rubio y corto, que se veía por debajo de la gorra de uniforme; tal como aparecía en la foto que había estudiado en la oficina de Stilwell.

El hombre siguió frotando.

—Eso debió ocurrir en Chicago, Delaware —dijo.

—No. Fue en San Francisco.

—¿San Francisco de California?

—San Francisco, Illinois.

El chofer arrojó el trapo rojo por la ventanilla delantera y abrió la portezuela de atrás.

—Pase, señor Savage.

Cerró la portezuela detrás de Marc y se puso al volante. Guardó silencio hasta que estuvieron en la carretera de Londres. Entonces se quitó la gorra, la dejó en el asiento inmediato a él, se pasó la mano por los cabellos y dijo:

—Soy Lew Cochran. Stilwell me dijo que tenía una fijación por hablar con Katherine Hunter.

Savage se preguntó si Cochran hablaba siempre así, o si aquel tono de beligerancia era para él. Si era para él, tendría  que saber por qué.

—No tengo fijaciones —contestó—. Sólo le dije a Stilwell que si quería que trabaje con él, tenía que ver a esa  mujer.

—Lo hará. Le llevo a su casa. Y quiero que sepa que soy de los que piensan que éste es un viaje innecesario.

Yo creía que había convencido a Stilwell de que lo era. Si no la veo, y me aseguro que piensa como afirma Stilwell, no me  meteré en este asunto. Y Stilwell me necesita.

—Sigo pensando que es una pérdida de tiempo.

Savage miró en el espejo retrovisor la línea dura de la boca de Cochran.

—No pierda más tiempo. Dígame lo que tengo que hacer para presentarme a ella como un viejo amigo.

Cochran condujo unos segundos sin decir nada. Luego los músculos de sus hombros se aflojaron.

—Le dije que era un corresponsal norteamericano de Moscú, y quiere darle noticias de su esposo —expresó.

—¿Qué oí en Moscú?

—Noticias de un canje. Es un asunto reservado, pero usted se enteró, y ella quizá no. Sea como fuera, ella querrá saber lo que usted sepa. —Cochran se volvió hacia él y añadió—: Creo que verá lo qué siente por Hunter.

Savage miró por la ventanilla, y se dijo si su inquietud se la debería a Cochran. En sus modales había algo más que la impaciencia del profesional que quiere ver terminada una misión. En el caso de Stilwell no había más que eso: él tenía que avanzar en un caso y lo que le sucediera a un marido y a una mujer no tenía que ver nada con él. Savage lo comprendía. Pero en el caso de Cochran veía una clara hostilidad. En ella no había nada impersonal.

Parecen celos —se dijo—. Este hombre habla como si estuviese enamorado de la mujer, y piensa que yo soy un intruso.

Avanzaban por los suburbios del oeste de Londres, y el coche aminoraba su marcha por el tránsito. Savage se preguntaba si Stilwell sabría aquello. Cochran había conocido a la mujer y a su esposo en Berlín. Stilwell lo sabía. Pero a él le parecía que el sentimiento aquél no era mutuo. Cochran hablaba como el hombre que no pisa terreno firme. Como si temiera la competencia de Savage.

Ahora desvió el auto hacia el norte y Marc preguntó: —¿Dónde vive ella?

—En Hampstead.

Savage sabía que Hampstead era un suburbio de clase media, situado en el norte de Londres.

—¿Va a ir hasta allí?

—No. Lo dejaré cuando lleguemos, y usted irá caminando las últimas cuadras. Ella cree que soy el agregado comercial de la Embajada, y no quiero que me vea con uniforme de chofer.

—¿Usted decía que era eso cuando la conoció en Berlín? ¿Un agregado comercial?

Cochran asintió.

—Estoy seguro de que ella no lo creyó jamás. Creo que ahora tampoco lo cree.

—¿Lo creía su esposo? —preguntó Savage, observando la reacción del individuo.

—No sé si su esposo lo creía —contestó Cochran mirándolo por el espejo retrovisor—. La conocí antes de que se casara; a él lo vi luego, sólo un par de veces.

—No creo que eso tenga importancia —dijo Marc. Cochran no añadió nada.

“Así que la había conocido antes, y Hunter vino y se la llevó, pensó Savage.

—Stilwell me dijo que la mujer dejó M15 cuando se casó con Hunter —comentó—. ¿Trabaja ahora?

—Sí. Tiene un trabajo estadístico en el Ministerio del Aire. Es reservado. No sé nada.

—¿Reservado? Una mujer cuyo marido está encarcelado en Rusia por espía es vulnerable. Podían usarla como palanca.

—Creí que había puesto en claro su situación marital —dijo Cochran—, Al parecer, los ingleses no dudan de ella, aunque se han equivocado una o dos veces. Pero esta vez creo que no. —Detuvo el coche junto al cordón de la vereda—. Decídalo usted mismo. Yo no puedo llegar más que hasta aquí.

Estaban en una callejuela de casas de dos pisos con jardines al frente.

—¿Adónde tengo que ir desde aquí? —preguntó Savage.

Cochran se lo dijo y añadió:

—Cuando haya terminado con ella, véame en la Embajada. Tenemos que hablar.

Marc asintió y se dispuso a bajar.

—¡Un momento! —pidió Cochran—, Quiero decirle algo antes de que se vaya.

Savage se dio cuenta de la turbación del individuo.

—Hable... —dijo con calma. En aquel momento, Cochran parecía tímido, inseguro.

Apoyando un brazo en el asiento, el rubio dijo:

—A usted le preocupa la ética de este asunto, lo que va a representar para Katherine el detener el canje. Quiero que sepa que es algo que yo he pensado también. Lo he pensado mucho, y creo que le dije la verdad, cuando declaré que a ella no le importaría que Hunter no regresase. Ha sufrido mucho por culpa de él.

—Usted la conoce muy bien, ¿verdad?

—Sé muy bien lo qué piensa —dijo Cochran—. No quiero que tenga una idea falsa acerca de mí. Yo aprecio mucho a Katherine. Y si el no traer a Hunter supusiera un dolor para ella, lo sentiría mucho. Pero sigo pensando que debemos impedir el canje, porque es mi misión. Este es mi trabajo y nada me importa más que él. Sé lo que usted piensa, pero es asunto suyo. Creo que se ha dejado llevar por su sensibilidad viniendo aquí.

—¿Eso es todo?

—Sí, es todo. —Cochran parecía decepcionado.

—Entonces voy a dejarme llevar por mi sensibilidad.

Savage salió del auto. Sabía que Cochran quería que dijese algo. Pero no tenía ganas de ello. Y en aquel momento no estaba convencido de que Cochran fuese tan desapasionado acerca de Katherine Hunter como quería hacer creer.

Observó cómo el auto descendía la calle. “Quizás cuando hable con la mujer —pensó— me enteraré de otras cosas. Quizás él está más unido a ella de lo que reconoce, o más de lo que cree. Pero me gusta pensar que se domina como dice. Puedo tener que depender de él durante un tiempo”.

Capítulo 5

Cuando vio la figura de la mujer, y el modo cómo su cabello negro enmarcaba su rostro, tuvo menos seguridad de que Cochran hubiera sido completamente objetivo acerca de ella, o de que alguien pudiera serlo.

Pero, mientras ella lo escuchaba, fue prudente. Katherine parecía tener un dominio total de sí misma cuando abrió la puerta y él le dijo quién era. No le hizo preguntas ni mostró curiosidad al ver que venía un hombre a hablarle de su marido. Quizás Cochran había hecho una buena labor preparándola para aquello. Quizás él era demasiado receloso. No pensaba descuidarse.

Vio la primera reacción de ella cuando le habló del rumor del canje. Cruzó las piernas y frunció el, entrecejo.

Durante un momento quedó silenciosa y luego expresó:

—No le voy a preguntar cómo ha sabido esto... Un periodista no dice dónde obtiene su información... Pero habría algo que querría saber.

—¿Qué es?

—¿Por qué se ha molestado en venir aquí a decírmelo? ¿No será para que le diga algo que usted pueda escribir?

—Podría ser —contestó Savage—, pero no lo es. A veces hay gente que hace cosas independientemente. No con frecuencia, pero a veces. Yo pensé que a usted le interesaría esto, y por eso vine.

Katherine se quedó mirándolo interrogativamente.

—¿Así que vino porque quería que yo lo supiera?

—Sí —dijo él lentamente—. Pensé que para usted podía significar algo; algo que le gustaría saber.

—Lo siento —dijo ella, inclinándose hacia él—. No querría parecer poco amable. Sé lo raro que le va a sonar esto a

usted. Una mujer debe alegrarse de oír esto de su marido, pero a mí no me ocurre. No puedo siquiera fingirlo.

El la observaba sin decir palabra.

—Le escandaliza, ¿verdad? —continuó ella—. Probablemente se pregunta qué clase de mujer es capaz de hablar así.

—Cualquiera puede hablar así si tiene una buena Taitón para ello. Yo no conozco sus razones, pero supongo que son buenas.

—No sé si mis razones son buenas. Sólo sé lo que siento. Me figuro que no debo decir esto a un hombre a quien acabo de conocer, pero no tengo intención de ocultarlo. Mi marido dejó de serlo antes de ir a Rusia. El que esté prisionero allí no altera la clase de hombre que es. No le culpo de nada, pero no me importa lo que le ocurra. En absoluto.

Entonces ella se puso de pie y él la abrazó. Se besaron y lentamente Marc la llevó al sofá.

—Me siento culpable —murmuró Katherine al cabo de un momento.

Savage preguntó:

—¿Por qué?

—No he hecho esto con mucha frecuencia desde que me casé y siempre me he sentido culpable. No me importa que mi marido haga lo mismo. Soy incapaz de racionalizarlo.

—No sirve de nada el mantener la fe en una persona o en un ideal. Ambos pueden cambiar. Sé leal contigo misma. Si lo haces, te adaptarás y ya no te sentirás culpable.

—No creo que pueda hacerlo —repuso ella y luego apartó la vista del techo y lo miró—. Pareces amargado.

—Nada de eso.

Katherine cerró los ojos y le preguntó:

—¿Eres amigo de Lew Cochran?

—No; sólo conocido. Me imagino que lo conoces mejor que yo. ¿Por qué?

—He pensado en él. Me pregunto qué diría si supiera esto.

—¿Tiene importancia?

—Realmente, no. Pero lo conozco hace muchos años y en unos pocos minutos, tú me has conocido más íntimamente que él. No creo que le gustase.

—Entonces vamos a mantenerlo en secreto.

—No quiero hacer sufrir al pobre Lew. Ha sido un buen amigo. Pero yo no he querido pasar de allí. Es raro que lo que se puede hacer con unos no se puede hacer con otros, ¿verdad?

—Sí, es raro. —Savage miró el techo mientras se daba cuenta de que ella lo observaba.

Katherine dijo finalmente:

—¿Eres realmente un periodista?

Marc la miró cautelosamente y repuso:

—Sí. ¿Qué otra cosa podía ser?

—No lo sé. Es una sensación. Conozco un poco de esto y...

Savage se puso inmediatamente alerta. No esperaba engañarla por mucho tiempo.

—¿Qué cosa? —preguntó, dominándose.

—Algo semejante a lo que hacía mi marido. Yo también estuve metida en esto. —Con la mano apartó un mechón de cabellos de su frente—. Sabes muy bien de lo que hablo.

—Lo entiendo muy bien. Pero no comprendo por qué me lo dices.

—Porque quiero decir algo acerca de este canje... y quiero que me entiendas bien. He estado pensando acerca de ello durante la media hora pasada, y creo que debo decírtelo. —Vaciló—. Quizá te conviene saberlo.

Savage asintió.

—No quiero decir que no esté de acuerdo con el canje. Creo que hay algo raro en él. No tiene nada que ver con mi marido, con lo que yo siento hacia él. Pero creo que el canje no tiene sentido. Mi esposo no era más que un correo. Y, por lo que he leído de ese Fraser, es evidente que tiene mucha importancia. Los dos no pertenecen a la misma clase. No es lógico que canjeen a mi marido por Fraser. No puedo dejar de pensar en el daño que nos puede hacer Fraser si lo dejan ir. Vale veinte maridos míos, lo sé muy bien. —Lo miró—. Me figuro que esto te suena horriblemente, pero tenía que decirlo. Es demasiado importante para callarlo.

—¿Por qué me lo dices a mí? —preguntó él.

—No sé realmente para qué has venido. Quizás eres lo que dices; en tal caso, he hecho muy mal diciéndotelo. Si es así, por favor olvídalo. ¡Olvida todo esto!

—¿Y si no es así?

—Entonces te conviene recordarlo.

Más tarde Savage pensó que aquel era un buen modo de reclutar un agente. Se preguntó lo qué diría Cochran. Pero no pensaba decirle nada. Ahora no tenía que perder tiempo. Ya no le cabían dudas acerca de Katherine Hunter. Se dijo por qué habría esperado otra cosa. Pero quería saber. Ahora ya lo sabía. Ahora surgían nuevas preguntas, pero tendría que esperar.

Capítulo 6

Cuando volvía a la Embajada, su taxi se vio detenido por el tránsito de la tarde, y al llegar al West End tuvo que unirse a la fila de coches que aguardaban.

En Marble Arch, los autos que se movían lentamente dejaron de hacerlo, y al cabo de unos minutos, Savage pagó al conductor y se bajó. Habían chocado un ómnibus y un camión de cerveza. El chofer de éste miraba cómo el exquisito líquido caía en el arroyo.

Marc llegó a Hyde Park, y luego a Grosvenor Square; subió la escalera de la Embajada; firmó en la mesa de la recepcionista, y cuando ésta leyó el nombre lo dejó pasar sin que esperase. Cuando se alejaba, Savage vio que ella tomaba el teléfono.

Subió en el ascensor hasta el segundo piso, y se metió por un estrecho pasillo, semejante a los demás, con la excepción de que tenía una sola puerta al final. Esta daba a una oficina general donde había dos hombres y varias muchachas. Savage dio su nombre y dijo que quería ver a Cochran.

—Ahora hay alguien en la oficina —dijo una de las muchachas—, pero ordenó que entrara en cuanto viniese. ¡Sígame, por favor!

Le llevó por un pasillo que se abría en el extremo de la oficina central.

Cochran se levantó en cuanto entró Savage y esperó que se hubiera marchado la joven; luego le presentó a un hombre sentado de espaldas a la puerta; un miembro del M15, el mayor Armstrong.

Este se levantó de su asiento y tendió a Savage una mano huesuda.

—El señor Savage pertenece a nuestra estación de París —manifestó Cochran—. Si le parece bien, quiero que nos acompañe.

—Sí, me parece bien —repuso Armstrong sin entusiasmo.

—El mayor tiene gente que trabaja con la Rama Especial y tratan de averiguar por qué este hombre nuestro fue muerto hace tres días y quién lo hizo. Viene a traerme datos del caso.

Marc asintió.

—En realidad —dijo Armstrong—, lo que me intriga más es por qué lo mataron. Si lo supiera, podía ayudarme a descubrir quién lo hizo.

—Yo también querría saber por qué lo mataron —expresó Cochran.

—Pero creo que usted lo sabe, ¿verdad? —comentó Armstrong.

—He dicho que querría saberlo —respondió Cochran con calma.

—Sí, ya lo sé. Pero lo que quiero decir es que usted sabe lo que hacían cuando lo mataron, cuando aparentemente alguien lo mató.

—Estaba pensando sólo que usted vino a traerme los in

formes, mayor —expresó Cochran—, Ahora comienzo a pensar que quiere algo de mí.

—Las dos cosas. Querría saber lo que hacía su hombre.

Hubo un silencio y los dos se miraron. Savage observaba a Cochran.

—Lo que sucede —dijo Armstrong—, es que resulta difícil ignorarlo cuando matan a alguno de los suyos en circunstancias que hacen obvio el hecho de que estaba trabajando. Quiero decir que normalmente cerramos los ojos frente a un hecho de esa naturaleza, como hacen ustedes con nosotros. Son las reglas del juego. Pero no lo hacemos cuando se vuelve contra nosotros. Pensé que si venía a charlar aquí, podríamos tratar el asunto satisfactoriamente. No hay motivo para que intervengan los gobiernos. Es una tontería que intervenga la diplomacia. Eso es malo para todos.

Cochran sonrió.

—Creo que tiene razón, mayor. —Miró a Savage y agregó—: Creo que debe saber lo que estaba haciendo. En realidad creo que vamos a pedirles ayuda.

Savage no se movió. El gobierno inglés era el que se había negado a interrogar a Fraser. Había que hacer algo extraoficialmente.

Armstrong escuchó en silencio mientras Cochran le hablaba de las sospechas respecto a Fraser y de la decisión del gobierno norteamericano de probar que era ciudadano de los Estados Unidos. Cuando el agente hubo terminado, el hombre del MI5 le miró un momento en silencio.

—Comprendo —dijo al fin—, Y en eso estaba trabajando vuestro hombre.

Cochran bajó la cabeza.

—Usted dijo que iban a pedirnos ayuda. ¿Qué clase de ayuda? —insistió Armstrong.

—Para tratar de encontrar las prueba que buscamos —repuso Cochran.

Armstrong miró primero a uno y luego al otro.

—Esto es algo que tenemos que discutir entre nosotros.

—Se volvió a Marc—: No quiero ser descortés, señor Savage, pero lo que sugiere Cochran es muy delicado.

—Savage sabe lo delicado que es —comentó Cochran—, Está también trabajando en ello.

—Claro está, que usted sabe que yo no puedo tomar una decisión —repuso Armstrong—. Tendré que presentar un informe al director.

—Su gobierno no nos dejó interrogar a Fraser. Supongo que usted lo sabe.

—Sí, lo sé. —Armstrong miró nuevamente a Savage—: No creo que eso influya en la decisión de mi Departamento. El criterio político y el estratégico no coinciden siempre.

Cochran asintió.

—Esperaré a saber lo que dice su director. Ahora ya no le preguntaré nada.

—Creo que tengo poco que decir. Comprendo su posición, y me siento inclinado a simpatizar con ella. Haré mi recomendación al director, enérgicamente, se lo aseguro.

Savage no sabía qué pensar acerca de Armstrong. Se limitó a escuchar, y nada dijo hasta que Cochran hubo cerrado la puerta detrás del hombre del MI5. Entonces dijo:

—¿Cree que lo hará?

—No lo sé, pero lo espero. No necesito decirle que no quiero que Stilwell sepa esto. Cuanto menos gente lo sepa, mejor. —Se detuvo bruscamente—. Supongo que ha decidido intervenir en esto, ¿verdad?

Marc asintió.

—Katherine me convenció. Y me ofreció una cosa.

—¿Qué cosa?

Savage se lo dijo.

—¡Diablos! —exclamó Cochran.

—¿Le sorprende? —preguntó Savage. La reacción de Cochran podía ser útil.

—No lo sé. Pero comprendo los sentimientos de ella.

—Sí... —dijo Savage.

—Ella puede ser útil —añadió Cochran—. Podemos necesitar su ayuda.

—Armstrong puede darle toda la que quiera.

—Quizás. —Cochran parecía preocupado—. Voy a decir algo acerca de Armstrong, por si usted piensa que no debía hablarle...

—Creo que no podía hacer otra cosa —reconoció Marc, alegrándose de que Cochran dejase de lado el tema de la mujer.

—El hecho es que no han descubierto nuestra operación —dijo el rubio—, O quizás lo han hecho ya y Armstrong se lo ha callado. Pero si no lo hacen hoy, lo harán mañana. Entonces nos caerán encima. Espero que no nos estorben.

—Si lo hacen, no lo sabrá nunca. Son demasiado corteses para decirlo.

Cochran no respondió nada.

Marc Savage había telefoneado desde el aeropuerto de Londres para que fueran a buscarle en coche, y cuando salió de Orly vio a Thaw junto a un Mercedes, con las manos metidas en los bolsillos de un impermeable casi blanco. Marc pensó que aquello le hacía más notable de lo conveniente.

—¿Todo salió bien? —preguntó Thaw cuando ascendieron al auto.

—Salió como esperaba Stilwell. Supongo que eso es lo que llama “bien”.

Había poco tránsito, y Thaw avanzaba con rapidez. Delante brillaron unos faros y el Mercedes pasó a un ómnibus del aeropuerto. Luego Thaw dijo:

—La policía halló esta tarde a Carmodv.

Savage se le quedó mirado.

—¿Se refiere a su cadáver?

—Sí, a su cadáver. Lo encontraron en la carretera más allá de Suresnes, junto al cementerio militar de Estados Unidos.

—El que lo hizo tiene sentido del humor. ¿Vio el cadáver?

—Sí. Tenía cinco tiros en la espalda. Del calibre nueve.

—¿Nada más?

Thaw se volvió hacia él:

—¿Qué quiere decir con eso?

Savage lanzó un gruñido:

—¡Por el amor de Dios, vigile la carretera! Si se va a poner histérico, déjeme que vaya a pie. Lo que querrá saber era si lo torturaron para tratar de sacarle informes.

Thaw movió la cabeza.

—No había marcas. —Y luego—: Lo siento, no me daba cuenta de lo que quería decir.

El coche se iluminó por la luz de unos faros de atrás. Los faros se apagaron y se volvieron a encender.

Savage se dio cuenta de que Thaw disminuía la marcha del Mercedes, y cuando las luces se acercaron, se desvió a la izquierda. Pero el coche no pasó. No trataba de pasar.

Savage miró y advirtió que el hombre sentado junto al conductor se movía ligeramente, y a la luz de los faros vio el brillo del revólver que el individuo tenía en la mano.

—¡Agáchese, Thaw! —ordenó, poniéndole la mano en el hombro, mientras sujetaba el volante con la derecha y se inclinaba por debajo de la ventanilla.

Oyó el ruido del vidrio que se rompía, y vio los fogonazos rojos de los disparos.

Algo hirió el lado de su rostro, y tomó el volante de manos de Thaw, al sentir el choque del otro coche.

Luego los disparos cesaron, y el otro auto siguió adelante.

Savage sentía que algo corría por su cara, y percibió sobre ella el viento frío.

Con la pierna, quitó el pie de Thaw que se hallaba sobre el acelerador y luego detuvo el vehículo.

A la luz de los faros vio una mancha oscura sobre el impermeable del funcionario; una mancha que se extendió por el lado izquierdo.

Encendió la luz. Thaw tenía una herida en el brazo izquierdo; un balazo que le había atravesado el hombro. No

tenía otra herida, pero había perdido el conocimiento. Savage se frotó la mejilla. No estaba herido. Aquella sangre debía ser de Thaw.

Abrió la portezuela y colocó a su acompañante sobre el asiento. Arrancó la manga desgarrada, y con un pañuelo del otro, vendó la herida, sujetándolo todo con su corbata. Luego se puso al volante.

Ahora ya sabía que estaba marcado. Se preguntaba qué había sucedido desde la mañana para que se hubieran asegurado.

Capítulo 7

No había terminado, de leer el último informe cuando la puerta se abrió y apareció Stilwell. Los datos eran escasos y en ellos no había nada que probase que el hombre que vivió en Londres como Paul Fraser y en París como Andró Polianski, hubiera vivido también como Jan Welinslta en los Estados Unidos.

—¿Cómo está Thaw? —preguntó Savage.

—Bien. Me costó mucho trabajo hallar a nuestro médico. Dice que la bala no le hizo mucho daño. Ha tenido suerte.

—Los dos la tuvimos. ¿Va a poder conservarlo en la Embajada?

Stilwell asintió y miró los informes que había sobre la mesa.

—¿Ha encontrado mucho en ellos?

—Poca cosa.

—Marc, hemos trabajado una semana en esto. He dedicado seis hombres a ello, y he comunicado a todos nuestros agentes de París que busquen informes acerca de un tal Andró Polianski. Y esos han sido los resultados.

Savage apartó los informes y dijo:

—Aquí no encuentro mujeres. ¿Acaso Fraser, o Polianski, nos las tenían?

—En París no hemos hallado ninguna, por ahora. Pero es posible que haya quienes no quieren reconocer que alternaron con un hombre llamado Andró Polianski. Creo que la Surété asustó a la gente cuando hizo su investigación el año pasado. Hemos investigado a Joseph, su hermano, a unos vecinos, y a Frenette, el modisto con quien solía trabajar Polianski.

—El informe dice que Frenette y Polianski eran buenos amigos.

—Lo eran. Frenette es así. —Y Stilwell hizo un ademán significativo.

Savage alzó las cejas:

—¿También Polianski?

—Marc, yo no lo sé. No hemos tenido tiempo de comprobar las aberraciones sexuales.

—El informe dice que Fraser tenía amigas en Inglaterra, y Polianski las tuvo en Canadá.

—Sí —repuso Stilwell—, Así es.

—Pero en París no hay mujeres. Para un hombre que vino aquí el 45 y vivió hasta hace cuatro años, es un poco raro.

—Le dije que no habíamos hallado mujeres —manifestó Stilwell—, No que no las tuviese.

—¿Lo sabría su hermano? ¿O Frenette?

—Quizás.

—Pero, ¿no quiere ponerse en contacto con ellos?

—El problema ha sido el modo de acercarse a ellos —dijo Stilwell—, Han sido interrogados por la Surété. Si ahora vamos nosotros, ellos pueden llamar a la policía. Entonces, todo habrá acabado. No podemos salir a la luz. Quien vaya a hablarlos tiene que tener una buena excusa.

—¿Por ejemplo presentarse como un periodista que quiere hacer una historia de Fraser, la anatomía de un espía o algo parecido?

—Sí, eso valdría.

Savage miró su reloj.

—Iré a verlos después que haya dormido un poco.

—¿A quién visitará primero?

—A Frenette.

—¿Por qué a Frenette?

Savage sonrió:

—Sigo buscando el interés romántico.

Era una habitación grande, con un escenario en el centro y sillas alrededor.

En el escenario había una modelo, con una mujer arrodillada junto a ella, sosteniendo el ruedo del vestido y con la cabeza vuelta hacia un hombre sentado en primera fila. La muchacha que había hecho pasar a Savage le dijo: —Ese es el señor Frenette. Lo espera.

Marc avanzó silenciosamente y quedó detrás de Frenette. La modelo no pareció verlo, pero la mujer arrodillada sí. Fijó los ojos en él e hizo que Frenette se volviera. —¿Es el señor Savage?

—Sí, aguardaré a que haya terminado. No quiero molestarlo.

—¡No, por favor! —Frenette se levantó e indicó un asiento junto a él—. Siéntese. Estoy terminando. Usted vino a hablarme de André Polianski, ¿verdad?

Sí.

Frenette hizo una inclinación de cabeza.

—Siéntese, por favor. Esto acaba en un momento. Cuando se sentó junto a Frenette, Savage se dio cuenta de que la modelo lo miraba; era una muchacha delgada, rubia y de lindas piernas.

Frenette se levantó de su asiento y se acercó a la modelo. —Hay que tomar un poco de aquí —dijo—. Así.

Se apartó dos pasos y luego asintió:

—¡Perfecto!

Se volvió y dijo a Savage:

—Venga a mi escritorio y allí podremos hablar.

Mientras lo seguía, Savage volvió la vista. La modelo continuaba con los ojos fijos en él.

 Frenette lo condujo a su escritorio y le indicó un asiento.

—Antes de que comencemos a hablar, espero que me muestre algo que me indique que es periodista.

Savage sacó su carnet de prensa y se lo mostró.

—Sí, muchas gracias. Siento habérselo pedido, pero la Surété ha estado aquí haciendo preguntas acerca de André, y uno nunca sabe. —Se sentó ante su escritorio y cruzó las piernas—. Me alegro de que podamos hablar. Quedé fascinado cuando telefoneó para decir que quería saber algo de André. Es un tema muy querido.

—¿Incluso ahora?

Frenette alzó los hombros.

—¡Claro! ¿Por qué no?

—Está encarcelado por espía.

—Uno no se olvida de sus amigos porque los encarcelen. —Frenette se inclinó hacia él—, Y no estoy convencido de la culpabilidad de André.

—Si no es culpable, ¿cómo puede explicar que se fuera del Canadá a Inglaterra con un pasaporte falso haciéndose llamar Paul Fraser?

—Sigo creyendo que no lo hizo. Tengo una teoría. No le he dicho nada aún a la Surété, pues estoy seguro de que lo habrían encontrado estúpido, pero quizás a usted le interese.

—Sí.

—Es muy sencillo. Creo que alguien tomó la identidad de André y fue a Inglaterra, adoptando el nombre de Fraser, pero usando el pasado de André. Eso es lo que haría un espía, ¿no es cierto?

—Sí, es posible. ¿Conoce muy bien el pasado de Polianski? ¿Lo conocía desde hace mucho tiempo?

—Sí; trabajamos juntos aquí durante nueve años. Y luego, claro está, me escribía cuando estaba en Canadá.

—¿Tiene las cartas? preguntó Savage rápidamente.

—Sí, pero no creo que les interesaran a los lectores de

un diario. Tuve que mostrarlas a la Surété cuando vinieron aquí. —Frenette sonrió y movió la cabeza—. Desgraciadamente, los policías no son muy amables. Pero a mí esa gente no me interesa.

—¿Así que conocía a Polianski... íntimamente?

—Sí; éramos íntimos amigos.

—¿Tenía amigas?

Frenette se echó a reír.

—¡Oh, no! ¡Las encontraba ridículas!

—Pero yo he leído que tuvo amigas en Canadá... y el llamado Fraser conoció a algunas en Londres.

—Yo lo he leído también, pero no lo creo. No pudo ser André. Esa fue una de las cosas que me hizo sospechar. De haber sido André, no habría tenido nada que ver con mujeres.

—Yo he visto fotos de Fraser durante el juicio. ¿Tiene algunas de Polianski?

—¿Quiere compararlas? Sí, tengo algunas. —Frenette buscó en un cajón—. Algunas de ellas se las tomé yo aquí, pero otras me las envió André desde Canadá. —Se inclinó sobre el hombro de Savage, que miraba las fotografías—. ¿No le parece que era un buen mozo?

—¿Era?... —repuso prontamente Savage.

Frenette alzó los hombros.

—¿Quién puede decirlo?

Marc eligió una de las fotos. El hombre que reconocía como Fraser estaba sentado a la mesa de un café; parecía la rue de la Paix.

—¿Cuándo se tomó ésta?

—Hace unos cinco años.

Había otra de Polianski, apoyado en una barandilla, con las cataratas del Niágara a la espalda. Savage preguntó:

—¿Y ésta de qué tiempo es?

—Me la envió desde Canadá. De las cataratas del Niágara, como ve; debe ser de hace cuatro años.

—¿Fue tomada de la parte canadiense o de la norteamericana?

Frenette miró la foto con atención.

—No lo sé. Creo que del Canadá.

—¿Fue Polianski a los Estados Unidos?

—Creo que no.

—¿Ni antes de ir al Canadá?

—No; no. No salió de Francia antes de ir al Canadá. De eso estoy seguro.

Savage examinó las fotos.

—¿Tiene algunas más antiguas?

—No. Hace pocos años no tenía interés en hacerse fotos, pero cuando un hombre va envejeciendo se interesa más por su apariencia. Ya no da por sentado que no va a cambiar y quiere convencerse de que no hay cambio.

—En Polianski debió cambiar algo —aventuró Marc.

—Lo siento. No comprendo.

—Para decidirle a ir al Canadá. ¿Por qué lo hizo?

—No sé por qué lo hizo. Sé que se iba cansado de París. Creía que iba a ganar mucho dinero en Canadá, en Montreal, especialmente. —Frenette sonrió—. Creo que se dejó engañar por las cosas que oía acerca de Montreal. Lo llaman el París de América del Norte, pero André lo encontraba terriblemente provinciano.

—¿Se lo dijo Polianski?

—Sí, en sus cartas.

—¿Le escribía con frecuencia?

—¡Oh, sí!

—¿Y nunca dijo en sus cartas que pensaba ir a Inglaterra?

—¡Nunca! De repente dejó de escribir. Yo le envié varias cartas, pero no me contestó. —Frenette miró el sobre de las fotos que tenía en su mano—. Entonces pensé que se había cansado de escribir. Ahora ya no lo sé. Esta es otra de las cosas que me hacen pensar que le ha ocurrido algo. —Miró su reloj—. ¿Puedo servirle en algo más, señor Savage?

—No lo creo, a menos que conozca a alguien a quien pueda hablar de esto.

—Creo que no. —Frenette movió la cabeza—. Está el hermano de André, claro, aunque yo no lo aprecio.

—¿Por qué?

—Se volvió contra André cuando comenzó este asunto. El hermano es un anticomunista fanático..., un polaco, ¿comprende?, que huyó de los comunistas después de la guerra. Pero se olvidó de que André huyó también.

—¿Sigue pensando lo mismo de André?

—No lo sé. No hablo con él desde que André se fue.

—Podría hablarlo —dijo Savage—, pero no le daré saludos suyos.

Frenette se echó a reír:

—¡No, por favor, no le dé saludos míos!

Savage se detuvo en la acera, frente al estudio de Frenette. Lo más interesante de todo era que Polianski no había tenido mujeres en París. Ninguna, según Frenette. Y éste podía considerarse una autoridad.

En la esquina de la calle había puestas unas cuantas mesas en la acera, frente a un cafetín. Estaban vacías, con excepción de un mujer sentada sola. La modelo rubia. Savage tenía que verla al pasar.

Cuando Marc la contempló, ella le sonrió y dijo:

—Me gustaría hablar con usted, señor Savage.

El miró hacia el salón de Frenette. Estaba vacío, y se sentó al lado de la mujer. Quizás ella tenía algo interesante que decirle.

—Usted sabe mi nombre —expresó—, pero yo no conozco el suyo.

—Jacqueline —contestó ella—. Con eso basta.

—Y, ¿de qué quiere hablarme, Jacqueline?...

—Oí que Frenette dijo que quería hablar de André Polianski. ¿Lo conoce?

—No; busco gente que lo conozca.

—Pero, ¿por qué?

—Soy periodista y me interesa Polianski.

—¡Ah!... —dijo ella, y bebió su café.

—¿Es eso todo? —Savage apartó su silla.

Ella no parecía muy dispuesta a hablar. Dejó su taza de café.

—Señor Savage, tengo una amiga que está muy interesada por Polianski. Si conoce algo acerca de él, estoy segura de que querrá hablar con usted. Pero no creo que quiera que escriba acerca de ella.

—No escribiré nada que ella no apruebe. ¿Cómo se llama?

—Monique Faure.

—¿Conocía mucho a Polianski?

La rubia movió la cabeza.

—Eso es muy indiscreto. No sé si lo conocía mucho. Pero diría que lo conocía bien. También le apreciaba, aunque eso no significa otra cosa.

—Me gustaría hablar con su amiga —dijo Savage—, Quizás podría decirle algo; quizá ella podría decirme algo.

—Tal vez. Voy a telefonearle. Si quiere verlo, la llevaré a su casa. —Y entró en el café.

Savage quedó reflexionando. Si la mujer tenía razón, Frenette estaba equivocado. Aquello parecía muy complicado. Y peligroso. Deseaba ver a la mujer.

La rubia salió del café. Asintió y dijo:

—Sí, mi amiga dice que vayamos a verla lo antes posible.

—¡Vamos! —contestó él, levantándose.

—Lo llevaré a su casa y los dejaré que hablen a solas.

— Me cuesta trabajo creer que no sabía que estaba encarcelado en Inglaterra —dijo Marc. Pero veía que ella no fingía.

—Jamás leo los periódicos —dijo moviendo la cabeza y frotándose los ojos.

—La Surété interrogó a la gente que le conocía. ¿Por qué no la interrogó a usted?

—Nadie conocía mi relación con André. Sólo Jacqueline, y ella tampoco sabía que estaba encarcelado. De lo contrario me lo habría dicho.

—Sí, estoy seguro de ello.

—Y yo estoy segura de que Andró no era un espía de los rusos. No le interesaba la política.

—¿Qué le interesaba?

—¡Oh, era muy pícaro! —sonrió, pero luego le cayeron unas lágrimas y se frotó los ojos.

—¿Lo conoció mucho tiempo? —preguntó Savage.

—No mucho. Unos seis meses. Pero fue muy bueno todo

el tiempo.

—¿Cuándo dejó de verlo?

—Cuando se fue al Canadá. Afirmó que tenía que ir. Yo quería acompañarlo, pero me dijo que era imposible.

—¿Y eso ocurrió hace cuatro años?

Sí.

—¿Le escribió?

Ella movió la cabeza.

—No. Fue terrible. Pensé que había muerto. No sabía lo que le había ocurrido.

—¿Y no sabía si escribía a alguien?

—No conocía a sus amigos. No veíamos a nadie. La mayor parte del tiempo lo pasábamos aquí. —Indicó la habitación—. Rara vez íbamos a un restaurante.

—Comprendo. —“Si Polianski había querido tenerla oculta había hecho una buena labor”—. ¿No conocía a su hermano?

—¿El hermano de André? —Lo miró—. André no tenía hermano.

Polianski no le había dicho nada.

—Quizá estoy equivocado. Creía que tenía un hermano.

—Sí, está equivocado. No tenía parientes en París. Lo sé porque se lo pregunté una vez. No le pregunté muchas cosas, pero ésa sí. Conviene conocer a la familia de un hombre.

—¿Y dónde dijo que estaba su familia?

—En Polonia. André era polaco. Vino a París al finalizar la guerra.

—¿Le dijo cómo vivió en esos años? ¿Dónde trabajó?

 —Creo que trabajó como camarero. No recuerdo bien. Pero sí sé que trabajó con Frenette ocho o diez años.

—¿Conoce a Frenette?

—No. Lo vi una vez. Así conocí a André. Fui al atellier de Frenette para buscar trabajo como mannequin, pero no tuvo interés. André me telefoneó luego y nos vimos. Seguimos haciéndolo.

—¿Lo sabía Frenette?

—No. André dijo que Frenette se enfurecería y tendría celos. Frenette es... —Hizo el mismo ademán que Stilwell.

—Sí —repuso Savage—. Polianski era quizás también un

poco así.

—¿André? —Ella abrió mucho los ojos—. ¡No, nada de eso!...

—¿No había en él nada raro? ¿Ninguna peculiaridad?

—No, señor. No había ninguna.

Pero Savage pensó que había varias complicaciones. Tomando el teléfono, aguardó que respondiera Stilwell. Cuando el otro atendió, Marc le dijo lo que había ocurrido.

—¿Qué piensa de ello? —inquirió Stilwell.

—No lo sé. Si Polianski conocía a esta muchacha tan bien como dice, la historia de Frenette puede estar equivocada.

—Y si Frenette tenía razón, habrá que vigilar a la muchacha —dijo Stilwell—. ¿Qué va a hacer ahora?

—Hablar con el hermano de Polianski.

—¡Muy bien! Venga y véame cuando haya terminado con él. Estaré en la oficina de viajes de Carmody.

—Iré en seguida —dijo Savage.

—Pero tenga cuidado.

No le costó trabajo hallar a Joseph Polianski. Tenía una empresa de camiones inmediata a Les Halles.

Cuando entró no había nadie. Probablemente estarían trabajando en el fondo.

Se dirigió hacia la casa, situada a un extremo del patio; la puerta estaba abierta, y en ella apareció un hombre. Se parecía a las fotos de Fraser, pero era un poco más viejo; tendría unos cuarenta y cinco años. Era la edad que figuraba en el informe.

—¿El señor Polianski? —preguntó Savage.

—¿Es el hombre que telefoneó?

Sí.

—Si le parece, puede mostrarme algo que pruebe que es usted periodista, como dice.

Marc le mostró su carnet.

—Bien —asintió el hombre—. Yo soy Joseph Polianski. ¡Pase, señor Savage! —Se hizo a un lado y abrió la puerta.

Inmediatamente había un living, con una chimenea. Por el hueco de la otra puerta, Savage vio un corredor y el comienzo de una escalera.

—Por favor. —Polianski le indicó uno de los sillones y fue hacia el otro—. Antes que nada quiero explicar que soy anticomunista, y no apoyo en nada lo que hizo mi hermano.

—Lo recordaré.

—Bien. Durante un tiempo, después de este asunto, mucha gente pensó que yo también era espía, y perdí negocios. Quizás usted me ayude a mostrar lo que realmente soy.

—Quizás. —Arriba sonó un crujido y Savage miró hacia el techo.

—Es mi mujer. Tuvo miedo cuando dije que venía usted.

—¿No le gustaba su hermano?

—No podía verlo ni en pintura.

—¿Tenía muchos amigos?

—No, excepto con quien trabajaba, Frenette. —Polianski alzó los hombros—. Eran buenos amigos.

—¿No tenía mujeres?

—No. Esa fue una de las razones de que yo me separase de él. No tenía mujeres. Sólo Frenette. Por esa causa y porque no quiso hacerse ciudadano francés. Yo le dije muchas veces que si quería vivir en Francia, debía tomar

carta de ciudadanía. Pero él no quiso. Tampoco quería vivir en Polonia, pero quería seguir siendo polaco.

—¿Y es polaco aún?

—¡Claro!

—Cuando se fue al Canadá, ¿habló de hacerse ciudadano canadiense?

—No lo sé. No lo vi desde que se fue al Canadá.

—Me figuro que le escribiría.

—¡Jamás!

—¿Escribió a alguien?

—A Frenette. Tiene que preguntar a Frenette lo que mi hermano hizo en el Canadá.

Savage asintió lentamente, y su rostro no mostró nada de lo que sentía de pronto.

—Creo que me ha dicho lo bastante. Si necesito más, volveré a verlo.

—¡Con mucho gusto!

Marc se detuvo en la puerta y preguntó:

—¿Le habló su hermano de una mujer llamada Monique Faure?

—¿Monique Faure? —Polianski movió la cabeza—. ¿Quién es?...

—Dice que es una amiga de su hermano. Una buena amiga.

—¿De París?

Savage asintió.

—¿Sabe dónde vive?

—No; sólo sé que está en París. —Le costaría trabajo hallarla; si le daba ahora la dirección, no podría hacer nada por ella.

—¡Me gustaría creer que era amiga de mi hermano! —gruñó Polianski—. No creo que fuera posible.

—Quizás tenga razón. Pero tengo que asegurarme.

—Sí, creo que sí, señor Savage.

Al cruzar el patio, Marc se dio cuenta de que lo vigilaban. No volvió la cabeza. En la calle se volvió al oeste, hacia la rue du Louvre. Ahora quería buscar un teléfono.

Esperaba que Stilwell hallase a alguien que pudiera salvar a tiempo a la mujer.

Marc le dijo al taxista que lo llevase a la Madeleine, pero mientras el vehículo quedaba detenido en el tránsito de la Place de l’Opera, lo dejó. No creía que lo seguían, pero resultaba más seguro suponer que así era.

Esperó un momento entre la gente, y luego cruzó la calle delante de un Volkswagen blanco que le tocó bocina. El tránsito se cerró tras él cuando entró en el edificio. No le había seguido nadie.

Global Travel estaba en el tercer piso. La puerta se abrió en cuanto llamó él.

—Lo vi cruzar —dijo Stilwell—. Le pudieron matar cruzando así.

—También hay otros modos —contestó Savage—, Usted me ha hecho probarlos.

Stilwell lo condujo a una oficina situada en el fondo del edificio.

—He enviado a dos hombres para que vigilen el departamento de la mujer —manifestó.

—Bien. —Marc tomó una silla—. Les costará trabajo encontrarlo. No le di la dirección a Polianski.

—Cuénteme lo qué les dijo.

Marc le habló de las entrevistas, aclarando que Frenette afirmó no haber visto a Joseph Polianski desde que André se había ido al Canadá, y que, aun así, Joseph sabía que su hermano habíale escrito a Frenette.

—Y usted cree que ambos forman parte de la pantalla protectora de André, y uno de ellos equivocó algún detalle, ¿eh? —comentó Stilwell.

—Sí —Savage asintió con la cabeza—. Me parece que pillé a uno de ellos desprevenido.

—Tarde o temprano se descubren esas farsas. —Stilwell comenzó a llenar su pipa—. El hecho de haber hallado a esa mujer ha sido una gran suerte. Pero si a Fraser le

gustaban las mujeres, fue un error que lo presentaran como un afeminado. Era un peligro para ellos.

—No lo sé. Si dispusieron sólo de unos pocos meses para establecer su pasado en París, quizás habría sido complicado darle muchas mujeres.

—Evidentemente, Fraser pensó que no podía correr el riesgo de una mujer —dijo Stilwell—. Polianski no la conocía, y podemos estar seguro de que ninguno de los otros lo sabía.

—Ahora lo saben. Y si alguien trata de matarla en las próximas horas, comprobaremos que tratan de ocultar todo indicio de que Fraser estuviera en los Estados Unidos. Y eso quiere decir que tienen algo que ocultar.

—No tenemos mucho tiempo para averiguarlo. —Stilwell tomó una información de teletipo y se la mostró—. Me la envió Cochran hace una hora.

Era del director de planes de Langley. El canje Fraser Hunier se iba a hacer en el sector británico de Berlín, a las 6 de la tarde del viernes siguiente.

Savage miró su reloj.

—Entonces sólo tenemos dos días y ocho horas —dijo. Se sentía cansado.

—Sí, se está haciendo muy perentorio. No tenemos tiempo que perder.

—Desgraciadamente, no podemos hacer nada, por un tiempo... hasta que veamos si atacan a la mujer.

—Y si intentan hacerle algo, tenemos que olvidar el resto de los hombres de la lista. Debemos suponer que forman parte del disfraz de Fraser.

—Y comenzar desde el principio —dijo Savage. Consideraba aquello desesperado; pero mientras hubiera tiempo tendrían que trabajar en el asunto.

Capítulo 8

A la mañana siguiente todo el mundo conocía el canje.

Cuando se dirigía a la Embajada, Savage compró los diarios de Londres, y en todos ellos aparecía la noticia. Pero ninguno indicaba de dónde procedía. Decían: “de una fuente fidedigna”. Savage se preguntó si aquello se debería a Stilwell. Ahora el caso era del dominio público. Pero no creía que su posición hubiera empeorado desde la noche anterior.

Leyó los diarios mientras caminaba por los Campos Elíseos. Todos anunciaban el canje “dentro de unos días”. No había confirmación oficial ni de Londres ni de Moscú ni más referencias a Katherine Hunter, excepto que vivía en Londres.

Cuando entró en la oficina vio a Stilwell sentado ante su escritorio.

—Cierre la puerta, Marc, y siéntese.

Savage le mostró los diarios.

—¿Por eso me hizo venir con tanta urgencia?

Stilwell movió rápidamente la cabeza.

—No; le pedí a Cochran que se ocupara de ello. Tengo aquí otra cosa. —Se inclinó hacia adelante—. Un hombre que lleva esperando media hora, un individuo perteneciente a la Oficina de Inmigración de Francfort. Está de vacaciones en Francia por tres semanas, recorriendo el país en auto; y esta mañana vino a la Embajada y vio la foto de Fraser en el tablero de informes. Lo reconoció y dijo que quería hablar con alguien.

—¡Que venga!

Stilwell tomó el teléfono.

—¡Hagan pasar al señor Borden! —ordenó.

Borden era calvo y de unos cincuenta años. Savage tuvo la impresión de que le gustaba la atención que recibía.

Stilwell puso el grabador.

—¿No le molesta que se grabe esto, señor Borden?

—¡En absoluto!

—Me dicen que ha reconocido la foto que hay abajo.

—Sí, estoy seguro.

—¿Puede nombrar al hombre?

—He estado tratando de recordarlo. Es un nombre polaco. Belinska o Welinska; algo semejante. Eso se puede verificar en los archivos del Servicio de Inmigración de Washington.

A causa del incendio, no, pensó Savage.

—¿Por qué está tan seguro? —inquirió Stilwell.

—Yo me encargué de la naturalización de este hombre, en el año 1953, en un hospital de guerra de Tokio. Era a fines de agosto, cuando se repatrió a los muchachos de Corea del Norte.

—Denos todos los detalles que recuerde, señor Borden —pidió Stilwell.

—Voy a explicarles la situación. —Borden se cruzó de piernas—. Durante la guerra de Corea se alistaron en el ejército muchos extranjeros, personas venidas de Europa después de la Segunda Guerra Mundial. No eran ciudadanos, pero se los alistó. Entonces Washington pensó que había que hacer algo para recompensar los servicios de estos hombres al país, v en 1952 se votó la Ley de Inmigración y Naturalización que concedía la ciudadanía a estos hombres en tres años en lugar de los cinco habituales. ¿Comprenden?

Stilwell asintió.

—Bien; como se imaginarán, muchos de esos hombres aprovecharon esta ley, y el Servicio de Inmigración envió personal para naturalizarlos —agregó Borden.

—¿Todos los expedientes se hicieron en Corea? —preguntó Savage.

—En Corea y en Japón, donde estuvieran los interesados —repuso Borden—, Yo estaba en Japón, pero estuve poco, porque me llevaron a Washington, de modo que sólo pude tomar el juramento a una docena de hombres.

—¿Y uno de ellos era éste? —preguntó Stilwell.

—Sí; en realidad fue el último —expresó Borden—, Estaba enfermo y solicitó la ciudadanía desde el hospital.

—¿Y eso ocurrió en Tokio? —preguntó Savage.

—Sí, a fines de agosto, como dije antes.

El teléfono sonó; Stilwell quitó el grabador; tomó el auricular y dijo:

—No quiero que me llamen ahora. —Al cabo de un minuto agregó—: Que hable. —Escuchó—. Sí, muy bien. Quédense con ella. —Dejó el teléfono—. Lo siento, señor Borden. Vamos a continuar. —Y puso de nuevo el grabador.

—Díganos cómo se puso en contacto con este hombre —preguntó Savage—. ¿Cuántas veces lo vio?

—Probablemente un par de veces, mientras lo naturalizaba.

—Tendría testigos —dijo Savage.

—Dos.

—¿Recuerda los nombres? —preguntó Stilwell.

—Usted me adula —rio Borden— no tengo tan buena memoria. Los testigos no eran siempre los mismos. Empleábamos a cualquier persona disponible. En general un oficial y un suboficial. En este caso pudieron ser dos personas del hospital. Pero en el archivo figurarán los nombres.

—¿Usted le dio el certificado de ciudadanía? —preguntó Stilwell.

—No. Nunca dábamos los certificados inmediatamente. Se consideraba más seguro otorgarlos en los Estados Unidos.

—Entonces debió adquirirlo allí —dijo Stilwell.

Sí.

—¿Tiene algo más que decirnos?

—No; no lo creo. —Borden se pasó la mano por la barbilla—. Lo único que me intriga es su interés por ese hombre.

—Ya le dije que esto es altamente reservado. Le recomiendo que no hable de ello a nadie. —Y Stilwell desenchufó el grabador.

—No necesita decirme eso. Diariamente trato con material reservado.

—Bien —dijo Stilwell—, Me gustaría saber dónde puedo hallarlo si lo necesito en los próximos días, señor Borden.

—Tengo mi oficina en Francfort. Mi esposa y yo volvemos allí esta noche.

—¡Perfecto! —Stilwell se puso de pie—. Ha sido muy amable interrumpiendo sus vacaciones para venir aquí.

Estrechó la mano de Borden y Savage dijo:

—Nos ha proporcionado informes muy útiles.

Cuando Stilwell hubo cerrado la puerta comentó:

—Necesitamos la prueba.

—Y todas las pistas terminan en París —repuso Marc.

—Tenemos esa llamada. Sí, intentaron atacar a la muchacha, pero lo impedimos.

Alguien llamó a la puerta.

—¡Adelante! —ordenó Stilwell.

Entró una muchacha con un rollo de teletipo que entregó a Stilwell. Este comenzó a leer.

—Esto vino hace veinte minutos —dijo luego en tono cortante—. ¿Por qué no me lo entregó inmediatamente?

—Lo siento, señor Stilwell. Usted dijo que no le molestásemos como no fuera muy urgente.

Stilwell dejó el papel sobre la mesa.

—¡Está bien, gracias!

Terminó de leerlo y luego se lo dio a Savage.

—Yo lo considero urgente.

Era la copia de un informe de Cochran a Langley y decía que el embajador de Londres había recibido una llamada anónima, unos minutos después de llegar a su despacho, de una mujer que había leído lo del canje Fraser Hunter en el periódico de la mañana. Dijo al embajador que debían investigar si Fraser era norteamericano. Cochran decía que la mujer hablaba con acento inglés y colgó cuando el embajador le preguntó por qué creía que Fraser no era polaco.

Savage devolvió el papel a Stilwell.

—¿Qué significa esto?

—No lo sé; pero estando las cosas como están, no podemos ignorarlo.

Marc aguardó en silencio.

—Me gustaría que fuese a Londres —agregó Stilwell.

—¡Lo estaba esperando! —gruñó Savage.

Iría. No podía hacer otra cosa. No estaba siquiera seguro de que quisiera hacer otra cosa.

Capítulo 9

Durante su vuelo a Londres se produjo una crisis acerca de la llamada telefónica anónima.

—El embajador quiere hablar con los ingleses acerca de ello; ver su reacción antes de enviar su informe a Washington dijo Cochran—, Está decidido a ir a Whithehall y preguntar si tienen alguna idea de que Fraser era ciudadano norteamericano.

—¿Se lo ha impedido? —preguntó Savage.

—No lo sé; lo intenté. Fui a su despacho cinco minutos después de enviar el informe a la compañía, y le dije que era conveniente que esperase. Tuve que contarle toda la operación.

—¿Fue muy difícil? —preguntó Savage.

—¡Pasé una hora con ese viejo terco tratando de hacerle ver lo grave de la situación! —gruñó Cochran—. Y cuando le dije que no podía suponer que los ingleses colaboraran, se indignó. Dijo que eso era insultar a un aliado.

—¿Qué va a hacer?

—No lo sé. Dijo que iba a decidirse sin consultarme... y yo me fui antes de perder los estribos.

—Pero, ¿qué cree que va a hacer? ¡Tenemos que saberlo!

—¿Cree que no lo he pensado? No sé lo que se le ocurrirá. Lo único que sé es que no simpatiza con nosotros ni con nuestros procedimientos... y tiene en Washington amigos influyentes que opinan lo mismo.

—No hay duda de que no simpatiza con usted —expresó Savage.

—No hay necesidad de que me lo diga.

—¿Y el MI5 qué le dijo? —preguntó Marc.

—¿Armstrong? Nada. No he tenido noticias de él.

—Se mueven lentamente.

—Sigo pensando que no me quedaba otro remedio. Tenía que comunicarme con Armstrong.

Savage asintió.

—Con todo lo que tenemos frente a nosotros, hay un problema más grave aún. Hay que buscar a la mujer que telefoneó... en el caso de que no sea una loca.

—Ya he comenzado a moverme en esa dirección.

—¿Cómo?

—He pedido a la compañía que reúna todos los informes relativos a las personas que tuvieron que ver con el caso Fraser, los dos hombres que le conocieron en la Universidad; el sargento Tilley, el empleado de Fort Harrison que se suicidó tan misteriosamente, para ver si alguno de ellos tiene relación con la mujer inglesa.

—No es mucho.

—¿Qué otra cosa hay? Ese viejo no dijo nada de la llamada hasta que colgó. No hay modo de localizarla.

Savage gruñó:

—¡En Londres va a ser casi imposible!

—Debemos valernos de lo que tenemos.

—Lo que me interesa es por qué no dio su nombre, o por qué no vino aquí y si dijo qué razones tiene para creer que Fraser es norteamericano. Está asustada o no quiere verse metida en esto.

—Y esa diferencia, ¿importa algo?

—Sí. No querer verse metida en esto es una reacción natural. Pero si tiene miedo es por algo. Y si tiene miedo, ¿por qué lo ha hecho? Debe odiar a Fraser.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—No puedo hacer nada hasta tener aquí esos informes.

—Creo que debe intentar de nuevo que el embajador guarde silencio.

—¿Y qué puedo hacer? ¿Pegarle un tiro? —gritó Cochran—.

No creo que tenga autoridad para tanto.

Savage no contestó. No tenía nada más que decir. Y se acordó que si no hallaban viva a la mujer dentro de las treinta y seis horas siguientes, no valdría de nada, porque sería demasiado tarde.

Cuando salieron del restaurante, había oscurecido, y Savage quedó mirando los autos y la luz de los faros que iluminaban la acera. Había invitado a Katherine Hunter a comer con él.

—No veo un solo taxi —dijo.

—No es fácil hallar taxis en el West End, y menos aún a estas horas —repuso ella.

—Fue una buena cena. Era razonable que esperase hallar un taxi después.

—No te enfurezcas contra Londres. —Sonriendo, le tomó del brazo—. Vamos caminando. Podemos cruzar el parque.

Tenían frente a ellos el parque de Hampstead, que se extendía unos pocos kilómetros hacia el sur. Katherine Hunter vivía al otro lado.

Savage vio un sendero a la luz de los faroles.

—Hay otra alternativa —dijo ella.

—¿Cuál?

—Podemos tomar un ómnibus.

Inmediatamente, él la tomó del brazo y la apartó.

—A pie vamos antes que teniendo que esperar un ómnibus.

Cruzaron la calle y avanzaron hacia el sendero. Savage hizo una pausa, y mientras ella se detenía junto a él, se agachó para atarse un cordón del zapato. Al mirar hacia atrás, vio a un hombre que venía por la acera, y por el otro lado a un hombre y una mujer que salían del restaurante. Se irguió y avanzó hacia el sendero.

Anduvieron un poco en silencio, pero Savage se daba cuenta de que ella lo miraba.

—Realmente, no esperaba verte de nuevo —dijo Katherine entonces.

—Estuviste a punto de ello.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando te dejé, tuve inconvenientes... al volver del aeropuerto de París.

—¿Un accidente?

—Eso, un accidente.

—Pero no te ocurrió nada, ¿verdad? Pareces muy bien.

—No; no me ocurrió nada.

—¡Gracias a Dios! ¡Esos coches son terribles!

—Sí, son peligrosos. Pero también pueden ocurrir otras cosas.

—Así creo —rio ella—, Pero no aquí. En el parque no dejan entrar coches.

—Espero que lo sepa todo el mundo. —Savage miró hacia atrás y vio que la pareja que había salido del restaurante venía andando lentamente.

—Ahora estamos cerca —dijo Katherine, indicando unas luces.

Cuando se dirigían hacia ellas, Savage miró de nuevo para atrás. Ahora no había nadie a sus espaldas. Quizá la pareja se había metido por otro sendero del parque. De lo contrario estarían ocultos por la oscuridad. Dejó que Katherine se adelantase a abrir.

En el living, ella sirvió whisky con soda para Marc y se tomó un coñac. Sentándose en el sofá, a su lado, alzó el vaso y brindó:

—¡Por tus deseos!

Savage la miró.

—¿Eso quiere decir algo?

—Sólo eso. —Lo miró llevándose el vaso a los labios—. No sé lo que quieres, no sé para qué has venido.

—Quería verte. Esa es la única razón. ¿Es tan difícil de entender?

—Quizás no. —Tomó un sorbo y agregó—: Toda la noche he estado pensando que has venido a verme por el canje. Los reporteros comenzaron a telefonearme desde anoche.

—No vine a hablar de eso.

Ella lo miró cautelosamente.

—Me figuro que recuerdas las cosas que te dije la primera vez que estuviste aquí.

—Sí, la mayoría.

—¿Recuerdas lo que te dije de mi marido?

—Lo recuerdo.

Ella dejó el vaso sobre la mesa y Marc advirtió que le temblaba la mano.

—He estado pensando en eso durante las últimas horas —dijo Katherine—. Desde las noticias acerca del canje. Ahora creo que va a venir muy pronto. —Se inclinó hacia él—. ¿Sabes lo qué significa eso?

—Que cuanto más cerca está, te sientes más hostil hacia tu marido.

—Sí, posiblemente es así. En este momento me siento muy confusa.

—Y en lo que respecta al canje, ¿te sientes igual? —preguntó él lentamente—. Piensas aún que los ingleses dan más de lo que reciben.

—Creo que sí. Pero no lo sé. Es difícil ser objetiva en estos momentos. Las cosas se deforman sin que uno se dé cuenta de ello. Quiero ver el noticiero. ¿Te molesta?

El movió la cabeza v la observó encender el aparato.

El locutor comenzó a hablar de cómo el canje ponía impedirse si resultaba cierto que los Estados Unidos reclamaban a Fraser.

Savage miraba a Katherine cuando ella apagó la televisión.

De pie junto al aparato, ella preguntó:

—¿Qué piensas de esto?

—No sé qué pensar de ello.

—¿Qué va a ocurrir si Fraser resulta que es norteamericano?

—Déjame que use tu teléfono para que informe en la Embajada.

—Es un poco tarde, ¿verdad?

—Ya encontraré a alguien.

—Llama, entonces. Quiero saber lo que dicen.

—Seré breve. Vete a la cocina a hacer café.

—Me iré a la cocina —sonrió ella.

Savage llamó y en seguida respondió Cochran.

—El noticiero de la TV ha informado sobre la llamada anónima —expresó Marc.

—Ya lo sé. Hace una hora que recibimos las llamadas de los diarios.

—¿No hay comentarios?

—No; no los hay.

—¿Tiene alguna idea de cómo se ha difundido la historia tan rápidamente?

—¿Idea? —exclamó Cochran—. En Whitehall hablan tanto como el maldito embajador. ¿Cuál es la suya?

—Ninguna; sólo que eso nos perjudica —repuso Marc.

—Sí, no podía ser nada peor.

—¿Sabe quién telefoneó?

—Todavía no. Lo llamaré si averiguamos algo. ¿Se encuentra en su hotel?

—No. —Savage dudó en decir dónde se encontraba y luego se decidió—. Estoy en casa de Katherine Hunter.

Hubo un silencio y luego Cochran expresó con dureza:

—Lo llamaré si sucede algo en la noche.

—Tranquilícese, Cochran. Dentro de una hora estaré en mi hotel.

—Está bien —repuso Cochran, y colgó.

Savage dejó el teléfono. Se preguntaba el tiempo de que disponían. Todos los que mirasen la TV sabían que había en Londres una persona que tenía una prueba acerca de Fraser. La cuestión era si el otro bando sabía quién era, y si podían llegar los primeros allí.

Capítulo 10

Mientras sonaba todavía el teléfono, extendió la mano en la oscuridad. Lo tomó, sin encender la luz, y cuando se echó hacia atrás miró su reloj. Las tres y diez.

—Tengo algo —dijo Cochran—. Pasaré a buscarlo dentro de diez minutos... delante de su puerta.

—Muy bien. —Colgó mientras se levantaba de la cama. Cerró los ojos un instante para acostumbrarse al resplandor y encendió la lamparita; luego fue al baño, prendió la clara luz blanca y entró en la ducha.

Dejó que las frías agujas del agua le hirieran en la espalda y el pecho, respirando a fondo, y en tres minutos estaba despierto del todo.

¡Qué horas para tener que levantarse! No obstante, había podido dormir un par de horas, pensó, mientras se friccionaba con la toalla, y se alegraba de haberse quedado con Katherine Hunter. Al final, tuvo que convencerla. No sabía lo que sentía ahora por su esposo, ni si sus sentimientos habían cambiado, pero no cabía duda de que quería divertirse un poco. El, sin embargo, había perdido el entusiasmo. Una mujer que no quería a su esposo era una cosa, pero si empezaba a interesarse en él, era algo muy distinto. De todos modos, se habían separado en buenos términos. La puerta estaba aún abierta.

Se anudó la corbata, y se puso la chaqueta pensando en Cochran, preguntándose si le habría hablado en los últimos días y si sabía que ella se disponía a darle la bienvenida a su esposo.

Pero Cochran tenía otras preocupaciones ahora, se dijo mientras bajaba en el ascensor. Y se preguntó qué habría descubierto el individuo. O a quién. Esperaba que la pista sería buena. No tenían mucho tiempo que perder. Faltaban poco más de veintiséis horas para el canje.

No había nadie en el vestíbulo cuando lo atravesó, pero el portero vino a abrir la pesada puerta de cristal y, en aquel momento, una pareja entró de la calle. El hombre se tambaleaba y la mujer lo tomó del brazo.

—¡Caramba! —decía el hombre—. Creo que no vamos a poder volar a Roma mañana, sintiéndome como me siento.

—Mañana no, Garfield. Hoy. Esta tarde.

—Entonces, estoy seguro de que no podré.

Marc salió a la calle. Reinaba el silencio y había una luna clara. Un taxi bajó por la calle. Luego, silencio otra vez. Miró su reloj. Faltaban todavía dos minutos para que llegara Cochran.

El portero avanzó un paso, y Savage se volvió y lo miró.

—¿Puedo servirle en algo, señor?

—No, gracias.

El portero inclinó la cabeza y retrocedió al iluminado pórtico.

Savage miró a los dos lados de la calle. Las luces de neón del alumbrado despedían un resplandor azulado. Oyó ruido de pasos rápidos, pero no pudo ver a nadie.

Entonces, los faros de un auto aparecieron por la esquina, unos quinientos metros más abajo. Los vio acercarse y fue hasta el borde de la acera, donde podían distinguirlo bien.

El auto acortó la marcha y se detuvo unos cien metros más allá. Se apagaron los faros, se encendieron y volvieron a apagarse. Savage fue con paso lento hacia el auto. Cochran tomaba precauciones, pero hacía bien. Cuanto menos pudiera ver el portero, menos podría decirle al que preguntara. Miró hacia atrás. El portero no había salido para mirarlo.

Cochran no volvió la cabeza cuando Savage se sentó a su lado, pero encendió los faros y puso el auto en marcha, diciendo:

—¿Conoce un lugar llamado Blackheath?

—Está al sur, del otro lado del Támesis. Una vez fui allí. —Era uno de los suburbios del sudeste de Londres.

—Perfecto. Sólo pude echarle un vistazo al mapa.

—¿A quién vamos a ver?

—¿Recuerda al sargento de la Sección de Archivos de Fort Flamson..., el que se tiró por la ventana en Nueva York?

—El sargento Tilley.

—Eso es. Su viuda es inglesa. Vino aquí con su hijo

de diez años, y le envían la pensión a una dirección de Blackheath.

—Parece interesante.

—Eso creo.

Savage vio los edificios que iban pasando y, cuando las luces del puente de Westminster aparecieron un poco más allá, dijo:

—Tal vez antes de que Tilley saltara., o lo tirasen... por la ventana, le dio a su esposa algo que nos permita parar a Fraser.

—Es posible. Así lo espero.

—En ese caso, sólo nos preocupa una cosa.

—¿Cuál?...

—Que alguien no sospeche lo mismo... y no hayan hecho algo ya.

Cochran apretó la mandíbula.

Al sur del Támesis empezaron a atravesar una calle ancha, con edificios mugrientos a ambos lados. En las esquinas había muchas tabernas, con fachadas de azulejos celestes. Savage reconoció New Kent Road.

Por fin, Cochran lo miró y dijo:

—¿Cómo estaba Katherine?

—No lo sé; no la probé.

—¡No era eso lo que quería decir!

—¿Seguro?

Cochran fijó los ojos en el camino.

“¡Pobre tipo! —pensó Savage—, Esa mujer le ha hecho perder el equilibrio”. Y eso no le gustaba. Era peligroso para Cochran, porque tratándose de ella, no podría decir lo que era bueno o malo, cierto y falso.

—Parece ser que ya no le importa tanto volver a ver a su esposo. Creo que debería saberlo.

—¿Cómo diablos lo sabe?

—Me lo dijo bien claro.

Cochran miró por la ventanilla.

—Esto es Oíd Kent Road. ¿No debe estar cerca de aquí? Sí.

Por un minuto. Cochran guardó silencio.

—Si tiene razón en lo que dice, eso no cambia nada, ¿verdad? —dijo al fin.

—Para mí, no, si era lo que quería dar a entender.

—Pero, ¿cree que querrá detenernos? Eso es lo que me preocupa.

—No sabe nada de la operación... al menos de mi parte.

—Ni tampoco de la mía —le contestó Cochran, mirándolo.

“Pero, ¿qué sospecha ella? —se preguntó Savage—. Cualquier cosa”.

—No creí que Katherine sería capaz de una cosa así —dijo Cochran—. Parecía muy amargada por la conducta de su marido.

—Bueno, uno nunca puede estar seguro en esos casos.

—Yo lo estaba en el de Katherine.

Savage no dijo nada. Pararon delante de una luz roja. No había ningún tránsito. A ambos lados de la calle veíanse pequeños negocios, de fachadas sucias. Un poco más abajo, un policía avanzó despacio hacia ellos, deteniéndose para inspeccionar las puertas de los comercios. Cochran puso el auto en marcha cuando cambió la luz, y los faros del coche se reflejaron en el casco del policía, quien no volvió la cabeza para mirarlos.

—Es un barrio triste —dijo Savage—. Ojalá el viaje valga la pena.

—Creo que la mujer es la mejor pista que hemos tenido hasta ahora.

—Me parece que sí. Tal vez quien llamó a la policía fue la señora Tilley. Pero, ¿y si no quiere reconocerlo?

Cochran frunció el entrecejo.

—Fue una llamada anónima —insistió Savage—, ¿Por qué iba a ser anónima... a menos que tuviera miedo de algo? Si tenía miedo de hablar demasiado por teléfono, ¿por qué va a querer hablar más con nosotros?

—Tendrá que seducirla. Puede hacerlo, ¿no?

—Me parece que tendrá que pensar en otra cosa, antes de que lleguemos.

Cochran seguía herido por el asunto de Katherine Hunter. Eso era cosa suya. Pero el asunto de la señora Tilley era algo muy distinto. Si su esposo fue sobornado o extorsionado para que robara la ficha de Welinska, y le había hablado de eso antes de morir, tenía razones para estar asustada. Si quería vengarse, eso podría haberle impulsado a hablar por teléfono, para que alguien descubriera la prueba sin complicarla. Pero no esperaron que el asunto apareciera en los diarios y la televisión. No obstante, ahora lo sabía. ¿Y hasta qué extremo estaría dispuesta a ir para vengarse? ¿Querría arriesgar por ello su vida? ¿O la de su hijo? Probablemente, no. Un poco de venganza sin riesgo, era una cosa... Pero no había mucha gente dispuesta a ir hasta el fin para vengarse.

—¿Reconoce el barrio? —preguntó Cochran.

El camino se bifurcaba delante de ellos. Savage sabía que el de la izquierda llevaba al Támesis. Blackheath estaba hacia la derecha, más alto.

—Siga por esa cuesta —le indicó y, al final, consultó el mapa y le dijo a Cochran que torciera hacia el sudeste, por un camino que atravesaba un campo. Blackheath Village, donde vivía la señora Tilley, estaba al otro lado.

El año anterior, cuando vivió en Londres, había escrito unos artículos acerca de Blackheath, en una serie de notas sobre los lugares históricos de Inglaterra. Blackheath era uno de los más antiguos y hasta había en él restos de un camino romano.

Ahora estaba todo desierto, y Cochran entró con el auto por una callejuela que formaba una S y atravesaba el pueblo, entre hileras de pequeños negocios y angostas aceras.

En lo alto de la colina, al otro extremo del pueblo, entró en otra callecita, y sus faros recorrieron los frondosos árboles y los setos de las aceras. Iba despacio, buscando el número de la casa en las puertas de los jardines.

—¡Aquí es! —dijo al fin, parando el auto y apagando las luces.

Era una casa de dos pisos, y todas las cortinas estaban

corridas. A la luz del farol de la calle, Savage vio que las del primero eran floreadas y las del segundo piso de un color azul oscuro.

—¿Comparte la casa con alguien? —preguntó.

Era muy común en Inglaterra, con la escasez de viviendas. —No lo sé. Quizás. Creo que todo el mundo comparte en este país su casa con alguien.

Savage miró el reloj. Eran las cuatro y veinte.

—No es hora de visitar a nadie, pero creo que no nos queda otro remedio.

—No podemos esperar al lechero —expresó Cochran. Vieron que compartía la casa. En la puerta había dos timbres. Cochran los iluminó con su linterna y vio en el de abajo una tarjetita con el nombre de la señorita J. F. Wrigley. El otro era el de la señora Tilley. Cochran lo apretó. Se oyó un timbrazo detrás de la puerta.

Pero en la casa no se oía ningún ruido ni movimiento. Aguardaron unos segundos, y Cochran volvió a apretar el timbre. Se quedaron escuchando. En el interior de la casa se oyó crujir un escalón o un tablón.

Savage retrocedió unos pasos, llegando casi hasta la puertecita de madera que había junto a la acera. El seto estaba crecido, descuidado. A la señora Tilley no parecía interesarle la jardinería.

El timbre sonó de nuevo. Cuando Cochran apartó su dedo del botón, se oyó otra vez el crujido de maderas y una cortina se movió en una de las ventanas. Se apartó un poco más y una mujer los miró. Sólo se le veía la cara, con el pelo oscuro y corto. Savage se preguntó si se lo habría peinado antes de ir a la ventana. Parecía bonita, pero no creía que pudiera ser la señora Tilley; no habría podido tener un hijo de diez años, como no se hubiera casado a los quince.

Cochran se acercó a la ventana.

—Queremos hablar con la señora Tilley —pidió.

La mujer meneó la cabeza y dijo algo que a Savage le sonó como: No está.

—¿Qué diablos dijo? —le preguntó Cochran.

—Creo que dijo que la señora Tilley no estaba.

—¿Por qué no abre la condenada ventana? —Cochran avanzó y, con la cara casi pegada al cristal, preguntó—: ¿Está la señora Tilley?

La mujer los miró a ambos, vaciló, y luego movió algo con ruido metálico, abriendo la ventana.

—¡Perdón por haberle molestado! —dijo Cochran—, Queremos hablar con la señora Tilley.

—Sí, ya le oí. La señora Tilley vive arriba, pero ahora no está.

—¿Ahora? —intervino Savage—. ¿Quiere decir que va a volver dentro de un rato?

Ella trataba con frialdad a Cochran. Debía haber oído lo que dijo de la ventana y no le gustó.

—Creo que no debo decir nada más hasta que no sepa quiénes son. —Se apartó un poco—. ¿Son amigos de la señora Tilley?

—Pertenecemos a la Embajada de los Estados Unidos y queremos hablar con ella —le contestó Cochran—. ¡Es muy urgente!

Ignorándolo, ella se dirigió a Savage:

—Voy a abrir la puerta. No se pueden quedar ahí afuera.

Cerró la ventana, dejó caer la cortina, y Savage y Cochran esperaron delante de la puerta, que no tardó en abrirse. Ella la mantuvo abierta un instante, justo el tiempo para dejarlos pasar.

Era una sombra en el vestíbulo. La única luz procedía de una lámpara de escasa potencia, encendida en la habitación donde ella había estado.

—Pasen al living —dijo.

—Es muy amable dejándonos pasar, señorita Wrigley, después de que interrumpimos su sueño —expresó Savage—. Porque me imagino que es la señorita Wrigley.

—Sí —sonrió ella—. De todos modos, no duermo muy bien... y casi me agrada tener con quien hablar a estas horas—. Se sentó en un mullido sillón—. Siéntense, por favor. No sé qué pudo decirles de la señora Tilley. ¿Qué desean saber, exactamente?

—Lo que queremos es hablar con ella —dijo Cochran—. Lo antes posible. ¿Sabe dónde podremos hallarla?

—No. —Se volvió para mirar a Savage—. ¿Pasa algo? ¿Corre peligro?

—No, no; pero creemos que puede ayudamos —dijo Savage, notando la irritación de Cochran, al ver que la mujer se volvía hacia él.

 Si esto sigue así, va a perder toda su confianza con las mujeres”, pensó. Y deseó que se concentrara más en el trabajo. Era un buen problema, sin necesidad de otros... Aunque sabía que aquello quedaría entre Cochran y él.

—La señora Tilley y yo somos buenas amigas —continuó la muchacha—. Muy buenas amigas. Y yo no querría hacer nada que pudiera...

—Ya se lo dijo él; creemos que puede ayudarnos —la interrumpió Cochran—, Y tal vez podamos ayudarla a ella también... si no perdemos tiempo.

—Lo siento, pero no tengo ni idea de dónde está —le contestó secamente ella.

—¿Cuándo se fue? —preguntó Savage.

—Anoche... y de repente.

—¿A qué hora, exactamente?

—No lo sé; pero debía ser más de medianoche. Estuve con ella arriba, mirando la televisión hasta que terminó, y entonces bajé y estuve leyendo un rato. Habría pasado una media hora cuando ella bajó con Keith, su hijo, y me dijo que se iba afuera por unos días. Llevaba una valijita. Keith no llevaba nada. —Sonrió—. Es decir, menos su cámara y una bolsa llena de películas y lentes..., pero él siempre las lleva.

“Después de haber visto el noticiero de televisión”, pensó Savage. Miró a Cochran y vio que él lo comprendía también.

—¿Parecía preocupada por algo? —preguntó Cochran.

—Parecía bastante nerviosa. Le pregunté si pasaba algo, y

ella dijo que no. Comprendí que no quería decirme nada, de modo que no le inquirí nada más.

—¿Y no le dijo adónde iba? —quiso saber Savage.

—No. Telefoneó para que viniera un taxi de la estación, y se fue con Keith.

—¿Cree que puede haber tomado algún tren? —preguntó Cochran.

—Sí, creo que lo puede haber hecho. A menos que tomara el taxi para ir a otra parte...

—¿Dónde está la estación? —inquirió Savage.

—En la parte baja del pueblo... hacia la izquierda, conforme se sale de aquí.

Cochran miró a Savage.

—Será mejor que vayamos.

La mujer se inclinó hacia él, con repentino acaloramiento. —Espero que no se irán de aquí sin decirme lo que pasa. Vienen a estas horas de la madrugada, me hacen una serie de preguntas, ¡y no me dicen nada! —Se levantó y lo miró de arriba abajo—. Me parece una falta de consideración y no me gusta nada.

Cochran se levantó con lentitud.

—Tiene razón. Es una falta de consideración, pero no podemos hacer otra cosa.

—No podemos decirle nada más —agregó Savage, levantándose también—. Pero sí queremos hablar con la señora Tilley.

La mujer lo miró y dio la vuelta a la silla.

—No les preguntaré nada más. Me imagino que ustedes saben lo que hacen.

Cochran fue hasta la puerta. Savage se detuvo junto a la cómoda. A los dos lados de la lámpara había fotos encuadradas de la mujer.

—Son muy buenas —expresó.

Ella sonrió, avergonzada.

—No soy tan presumida. Keith las sacó, y las puse porque a él le gustan. Está muy orgulloso de sus fotos. Son bastante buenas.

—Tuvo un buen modelo.

—¡Gracias! —sonrió ella.

Una vez en el auto, Cochran dijo:

—Creo que la señora Tilley es la mujer que buscamos.

—Ahora, lo único que tenemos que hacer es encontrarla.

Atravesaron el pueblo y se detuvieron delante de la estación. La puerta estaba abierta y desde el auto pudieron ver el polvoriento piso de madera y la boletería, cerrada con una madera pintada de verde. No había nadie.

A uno de los lados de la estación nacía una calzada de adoquines, y en la valla del costado se leía un letrero: TAXI, con una flecha que indicaba el camino.

—Siga por ahí —dijo Savage—. Quizá el taxista nos dirá algo.

Cochran torció la esquina de la estación. Al final de una pequeña cuesta se veía un taxi negro, estacionado junto a una casilla que tenía la ventana iluminada. Cochran detuvo el auto junto al taxi.

Cuando salían de él, con un portazo, la puerta de la casilla se abrió y un hombre de cabello gris, con una gorra de brillante visera, apareció en el umbral.

Cochran fue hacia él.

—Es ése su taxi?

—Sí. —El hombre lo miró, sin moverse del umbral.

—Buscamos a una mujer y a un niño. Creo que usted los trajo a la estación a eso de la medianoche.

—Tal vez... —le contestó el otro lentamente—. Traigo mucha gente a la estación. —Movió la cabeza para mirar a Savage—: ¿Qué es lo que quieren?

—Somos de la Embajada norteamericana —dijo Cochran—. Queremos hablar con la mujer.

—Sí, no cabe duda de que es norteamericano. Se le nota. Pero no sé si es de la Embajada o no.

“Va a hablar, pero no con facilidad”, pensó Savage. A pesar de que lo de la Embajada le había impresionado.

Cochran sacó su billetera y la abrió para mostrarle su tarjeta de identidad del Departamento de Estado. El hombre se inclinó para mirarla y meneó la cabeza con lentitud.

—Así parece —dijo. No había dejado aún su cautela—. ¿Qué quiere?

—Ya se lo pregunté. ¿Trajo a la mujer y al niño?

—Sí. —Se echó la gorra hacia adelante—. Sí, los traje. ¿Y qué?...

Savage preguntó, desde las sombras:

—¿Sabe qué tren tomaron?

—El último para la ciudad.

—¿Para Londres? —inquirió Cochran.

—Eso es.

—¿Está seguro de que fueron allí? —preguntó Savage—. ¿No viajaron al sur?

—No. Yo llevé la valija de la mujer al tren. El chico no llevaba más que una máquina fotográfica colgada del cuello, y una bolsita al hombro. Le digo que tomaron el último tren. Y casi cuando salía.

—¿Le dijo algo ella? —preguntó Cochran.

—No. Sólo me dio las gracias por llevarle la valija.

—¡Gracias por la información! —Y Cochran se volvió.

—¡Un momento! —El taxista salió de la casilla—. ¿Se puede saber qué pasa?

—No puedo decírselo. —Cochran sacó de nuevo su billetera y le ofreció un billete de una libra—. Tome, por su ayuda.

Por una fracción de segundo, el taxista vaciló y luego tomó el dinero.

—¡Muchas gracias! —dijo, y volvió a entrar en la casilla.

Cuando regresaban al auto, Savage preguntó:

—¿Por qué hizo eso?

Cochran se encogió de hombros.

—Parecía demasiado independiente. Quería ver cuánto valía su comedia.

Aclaraba cuando subieron de nuevo por la calle. Algunos hombres y mujeres salían de un ómnibus de dos pisos y se dirigían a la estación.

—¿Y ahora?... —preguntó Savage.

Se sentía cansado. Por más que pensara, no veía más que callejones sin salida.

Cochran miró a la gente que entraba en la estación. Ninguno de ellos miró hacia el auto.

—Creo que será mejor que uno de nosotros se quede aquí un rato. Puede volver. Dios sabe adónde ha ido.

—Cuando se le pase el pánico, tal vez vuelva —dijo Savage. Pero no pensaba que lo haría lo suficientemente pronto para servirles de algo.

—Uno de nosotros debe quedarse —repitió Cochran.

—No esperará que lo haga yo, ¿verdad?

—Me quedaré. Lleve el auto a la Embajada. Yo los llamaré desde aquí y haré que vengan un par de hombres a relevarme.

—Quédese con el auto. Puede necesitarlo. Tomaré el tren. Iré al hotel a ver si puedo dormir un par de horas.

—Muy bien. Creo que esta vez hemos encontrado algo.

—Y yo también. —No podía decir otra cosa. Abrió la puerta del coche—. Llámeme si ocurre algo.

Oyó alejarse el vehículo mientras entraba en la estación. La boletería estaba abierta y pidió un boleto para Charing Cross, al final de la línea en el sur de Londres.

El empleado le pasó el boleto por debajo del cristal.

—¿Dónde tengo que tomar el tren?

El empleado pasó la mano por debajo del cristal y le indicó con el pulgar hacia la izquierda.

—Baje esos escalones. Vendrá dentro de unos minutos.

En el andén no había más que tres personas —dos hombres y una mujer— sentadas en polvorientos bancos pintados de verde. Savage fue hasta el borde de la vía, mirando los rieles que se curvaban y desaparecían entre unas laderas verdes. Miró hacia el otro lado, hacia Londres, donde los rieles, iluminados por los primeros rayos del sol, se extendían en línea recta entre los edificios grises, bajo la niebla matutina.

El aire tenía un olor húmedo, pero limpio. Respiró a fondo y miró hacia el otro lado, lejos de Londres. Si pudiera hacer lo que quería, tomaría el primer tren que pasara en esa dirección, para irse lo más lejos posible de tejos: de Cochran, de Katherine Hunter, de todos los demás. Pero no podía. Estaba demasiado enredado en todo aquello. Aunque no por mucho tiempo. Miró su reloj. Un poco más de veinticuatro horas y el canje estaría terminado.

Capítulo 11

Se miró al espejo del baño, pasándose los dedos por la cara, y encontró unos cuantos pelos debajo de la barbilla. Puso más crema de afeitar y le aplicó la máquina, con pases cortos y firmes. El sueño no había cambiado nada, excepto que ahora no estaba cansado. Todo seguía siendo igual. O un poco peor. Ahora que había descansado, le costaba más trabajo, aceptar el fracaso.

Se lavó la cara con agua fría, se secó, y se frotó con colonia. Con las manos en los bolsillos de la salida de baño, entró en el dormitorio. Había empleado bastante tiempo en la condenada operación, sin conseguir nada. Y eso era lo que le preocupaba. El tiempo perdido. “Míralo con filosofía —se dijo—. Tenías que gastarlo antes de saber que era perdido. Tenías que probar”. Pero no podía tomarlo con calma. Había alguien que lo había vencido..., mejor dicho, que lo estaba venciendo, porque el plazo no había expirado aún. Le resultaba difícil, imposible casi, resignarse.

Tomó la cafetera de la bandeja v se sirvió otra taza de café. Al hacerlo, miró su reloj. Las once y veinte; un tiempo muy poco apropiado para terminar de desayunarse.

El teléfono sonó mientras bebía el café, y lo tornó con la mano libre.

—¿Marc? —Era Katherine Hunter y parecía excitada.

—¿Cómo estás, Katherine? —Dejó con cuidado la taza.

—Me gustaría subir a verte... en seguida. ¿Puedo?

— ;Claro! ¿Cuánto tardarás?

—Dos minutos. Estoy en el vestíbulo.

—Muy bien. Dos minutos.

Se quitó la salida y la colgó en la puerta. ¿Qué diablos quería? Se vistió rápido, con una camisa celeste y pantalón azul marino. Se preguntó por qué no había telefoneado, antes de venir al hotel. Estaba anudándose la corbata, cuando llamaron a la puerta.

Ella se sobresaltó un poco al verlo, pero trató de sonreír.

—¡Hola, Marc!

El mantuvo abierta la puerta.

—¡Pasa! —Cuando hubo entrado, cerró y se apoyó contra !a puerta—. ¿Ha ocurrido algo?

—Una mujer vino a casa hace una hora. Dice que fue la que telefoneó a la Embajada. Parecía asustada.

Algo saltó en el interior de él, pero no se movió de la puerta.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—La señora Tilley. Trajo un niño con ella..., su hijo.

“¿Qué significaba aquello?”, se preguntó. Se apartó de la puerta.

—¿Por qué fue a verte a ti, en vez de ir a la policía?

—Sabe que yo estoy complicada también en esto. Leyó

mi nombre en los diarios. Me imagino que quería hablar con alguien, antes de actuar. Y vino a decirme que no había querido hacerme ningún daño. Parecía muy nerviosa.

—Tiene razones para ello. ¿Por qué la dejaste sola? Si creías que tenía miedo de algo, ¿por qué no te quedaste con ella?

—Quería decírtelo. Pensé que tú sabrías qué hacer. Le dije que iba a buscar a alguien que podría ayudarle.

—Me podías haber telefoneado. No tenías que venir aquí.

Alzando la voz, ella le contestó:

—¡Marc, pensé que era arriesgado telefonear! ¡Me da la sensación de que me vigilan desde hace días!

El la miró, recordando el hombre y la mujer que habían salido del restaurante y atravesado el parque tras ellos. Era posible que la estuvieran vigilando y... ¡diablos!, alguien podía haber visto a la señora Tilley.

De dos zancadas fue al placard y tomó su chaqueta, diciendo:

—¡Voy a ir contigo a tu casa ahora mismo, Katherine!

—¿Crees que ha pasado algo? —La mujer fue hacia la puerta—. ¿Crees que ella corre peligro?

—Espero que no. —Abrió la puerta, se dispuso a seguirla y se detuvo—. Baja y espérame en el vestíbulo. Ahora voy.

Cerró la puerta, fue al teléfono y llamó a Cochran a la Embajada. El hombre que le contestó dijo que Cochran había salido hacía diez minutos de Blackheath. Nadie había podido ir a relevarlo antes.

—En cuanto llegue, dígale que vaya a casa de la señora Hunter. La mujer que buscamos está allí con su hijo. —Y colgó.

Ella lo esperaba cerca de la puerta.

—Pareces preocupado —comentó cuando salieron.

—Lo estoy. —Llamó a un taxi—. No dejaré de estarlo hasta que no nos reunamos con la mujer.

—Pero si no pasa nada, ¿verdad? —Le puso una mano en el brazo—. ¿Hice algo que no debía?

—Espero que no. —Subió al taxi y dio la dirección al chofer. Se sentó alejado de ella. El silencio entre los dos era frío y total.

Pero no quería decirle nada. Miró por la ventana y vio la gente que pasaba por las aceras. Su cerebro flotaba, sin pensamientos. Al cabo de unos minutos se dio cuenta del paso del tiempo y se dijo que tenía que solucionar varios problemas, pero no quería pensar en ellos. Era como si se despertara después de un largo sueño y se negara a abrir los ojos.

—Estás enojado conmigo, ¿verdad? —murmuró ella.

—No. —No estaba seguro de lo que sentía—. Estaba preocupado por unas cuantas cosas. Eso es todo.

—¿Por la señora Tilley?

Sí.

—¿Sabes algo acerca de ella?

—Lo único que sé es que en esta ciudad hay una mujer

que tiene la prueba de que Fraser es norteamericano. La señora Tilley puede ser esa mujer.

—¿Cómo podría probarlo?

—¡Ojalá lo supiera!

Ella se echó hacia atrás y, cuando el taxi se detuvo ante una luz roja, él vio que miraba por la ventanilla. Cuando se ponían de nuevo en marcha, se volvió y le dijo:

—Me imagino que si Fraser fuera norteamericano el canje no se realizaría.

El asintió.

—Y eso sería el fin para mi esposo.

—Eso creo. Hasta que los ingleses detuvieran a otro espía y lo canjearan.

—¡Pobre Steven!

—¡Eso es todo: ¡Pobre Steven/?

Ella meneó con cansancio la cabeza.

—No sé. Tal vez sea más. Empezaba a acostumbrarme a la idea de su regreso; pero, para ser franca, realmente no me importa mucho que vuelva o no.

Savage no dijo nada.

El taxi atravesaba las calles tranquilas cercanas a su casa y, cuando dobló la última esquina, Katherine dijo:

—Quizá sabrás algo dentro de poco.

—Tal vez.

Descendieron del auto y ella aguardó en la puerta del jardincito hasta que Marc pagó el viaje. Juntos fueron hacia la puerta.

—Espero que no se cansaría de esperar —dijo ella, abriendo la puerta con llave.

Un niño con una máquina fotográfica colgándole del pecho salió del living.

—¡Hola! —dijo. Su acento era norteamericano y también el corte de su pelo rubio, pero llevaba el pantalón corto de un colegial inglés.

Katherine Hunter le sonrió.

—¡Hola, Keith! ¿Y tu mamá?

—Salió. Me dijo que la esperara aquí.

—¿Adonde fue? —le preguntó Savage.

El chico los miró a ambos. Con una mano apretó la máquina fotográfica.

—Puedes hablar, Keith —dijo ella—. Es el señor Savage. Puede ayudar a tu mamá.

El niño miró al periodista:

—Vinieron unos hombres de la Embajada y ella se fue con esos señores.

—¿Por qué no fuiste tú también? —Savage se preguntó si habría sido Cochran. Pero sabía que era imposible.

—Querían que fuera con ellos, pero mamá me pidió que esperara y le dijera a la señora Hunter dónde había ido.

—Y a los hombres les pareció bien.

—Sí —asintió el niño.

Savage se volvió rápidamente a la mujer, indicándole el living.

—Entra ahí con él. Voy a llamar a la Embajada. —Cerró la puerta y tomó el teléfono.

Le informaron que Cochran y otro hombre acababan de salir para la casa de la señora Hunter. No; no habían enviado antes a nadie.

Dejó el teléfono. Volvía a repetirse. Los otros se les adelantaban siempre. Era algo más que suerte. Alguien sabía demasiadas cosas acerca de ellos. Miró el teléfono y se preguntó si estaría intervenido. Y la pareja del restaurante. Cochran debería haberle hablado de ellos.

Dio un paso hacia el living y se detuvo. En Katherine Hunter no había nada que pudiera interesar al otro lado. No les importaba, pero sí querrían saber con quién hablaba y por qué. Si la vigilaban, no lo harían de un modo casual, sino en forma continuada, que les dijera adonde iba y quiénes venían a verla.

Todos los que venían a visitarla. Claro. Salió al hall y fue hasta la puerta. Desde allí, por encima del seto que separaba el jardín de la acera, podía ver los segundos pisos de una media docena de casas, todas ellas con tejados a dos aguas de pizarra y chimeneas redondas. Todas estaban al fondo de pequeños jardines, con un garaje al lado. La única variedad eran los setos que separaban los jardines de la acera y entre sí; cada uno de ellos era de distinta altura y color. “Todos parecen inofensivos”, pensó.

Delante de las cuatro casas, al borde de la acera, se veían autos estacionados, pero ningún movimiento en ellos. Entonces, mientras miraba, un hombre de cabello blanco, en mangas de camisa, abrió la puerta de la casa de enfrente, y salió de la acera con un par de podaderas en la mano. No parecía haber visto a Savage, pero se inclinó sobre el seto y empezó a recortarlo, con pasadas rápidas.

Savage se quedó allí un momento, mirándolo, escuchando el ruido metálico de las hojas y el crujir de las ramas que caían. Sabía que el hombre podía haberse dado cuenta de su presencia; que tal vez había salido para verlo mejor. No podía decirlo con seguridad.

Oyó que se abría una puerta, hacia la derecha, dos casas más allá de la del hombre, y vio a un hombre y a una mujer que salían por ella. Delante de la casa estaba parado un auto. El hombre fue hasta la acera; la mujer cerró la puertecita del jardín tras ellos, y los dos se quedaron un momento hablando. Ella miró un momento a Savage, pero en seguida volvió la cabeza y continuaron charlando.

La mujer era alta, más que el hombre, y tenía el pelo rubio y corto. Savage la reconoció en seguida como la dama del restaurante. El individuo que la acompañaba entonces era más alto; pero eso no significaba nada. Ahora el hombre era distinto; eso era todo.

—Me estaba preguntando adonde habías ido. ¿Qué miras? —le inquirió desde el umbral Katherine Hunter.

Él le indicó con la mano que entrara en la casa y fue hacia ella.

—¿Quién vive enfrente..., en la casa de la puertecita roja?

—No lo sé. La vendieron hace un mes... y ni siquiera sé quién vivía antes. ¿Por qué?

—Entra y quédate con el niño —se limitó a decir Marc—.

Volveré dentro de un minuto. —Ella vaciló y él insistió entonces—: Ve. —La vio bajar por el hall y se dirigió hacia la calle.

Al atravesarla con paso rápido, vio que la mujer lo miraba un instante y luego apartaba la vista. El hombre movió un poco la cabeza, y Savage vio que ella le había dicho algo, pero avisándole para que no se volviera. Savage escuchó el ruido de las podaderas a su izquierda, mas no dirigió su mirada en esa dirección.

El hombre y la mujer siguieron hablando, y cuando Marc llegaba a la acera, ella se echó a reír, como si el hombre hubiera dicho algo divertido. Pero la risa sonaba a falso.

Los dos dejaron de hablar cuando Savage se detuvo a dos pasos de ellos. Se volvieron y lo miraron; el hombre, con cierta sorpresa, vacilante.

—Creo que les intereso a los dos —dijo Marc—, Y ustedes me interesan a mí. Vamos ahí enfrente y hablaremos.

—Debe estar borracho, amigo. —El hombre meneó la cabeza—, Será mejor que se vuelva ahí dentro. —Hizo un movimiento ligero, y al volverse, su mano fue hacia su axila izquierda.

Savage lo agarró del brazo, separándoselo de la pistolera, haciéndole dar media vuelta, mientras el individuo, con voz tensa, exclamaba:

—¡Corre, Helen, corre!

Entonces, Savage le pegó en el plexo solar, metiendo la mano dentro de la chaqueta para agarrarle la pistola mientras caía.

La mujer se hallaba a la mitad del caminito. Savage abrió la puerta de una patada y fue tras ella. Había llegado ya a la puerta e iba a cerrarla, cuando la alcanzó, arrojándola contra la pared, haciéndola tambalear. La agarró del brazo y la arrastró de vuelta por el caminito.

El hombre del pelo blanco se inclinaba sobre el caído, pero se alzó rápido cuando volvió Savage con la mujer del brazo.

—¡Eh!, ¿qué es esto? —El canoso extendió una mano para detener a Savage. En la otra blandía sus podaderas—. ¿Qué

pasa aquí?

—¡No es nada! ¡No es nada! —contestó la mujer.

Marc la miró. Si hubiera tenido dudas acerca de ella.

ahora no las tenía. Quería que la cosa se arreglara discretamente, en familia, sin intervención de la policía. Él también lo deseaba.

El hombre de la acera gimió y rodó de costado.

—Aquí pasa algo —insistió el del pelo blanco—. Voy a llamar a la policía.

—¡No, no! —La mujer fue hacia él, soltándose de Savage—. ¡Es un asunto privado! ¡Déjenos..., por favor!

El caído se incorporó sobre las rodillas, apoyándose en una mano.

El canoso miró a la mujer. Entonces vio la pistola en manos de Savage.

—Está bien —murmuró—. No es asunto mío. —Y se alejó.

—¡Diga a su amigo que se levante! —ordenó Savage a la mujer.

La soltó, y se metió la pistola en el cinturón mientras ayudaba al hombre.

—Ahora, vamos a hablar —agregó.

Fue detrás de ellos. El hombre iba doblado, agarrándose del brazo de la mujer. Los siguió hasta la casa de Katherine y cerró la puerta.

Katherine Hunter los miraba desde la puerta del living, cuando entraron. Echó una mirada a la mujer, y luego fijó sus ojos con atención en el hombre.

—¿Qué pasa, Marc?

—Estaban vigilando la casa. Quiero que me digan por qué. —Fue al living. El niño estaba sentado en un sillón. Enfrente había un diván—. Pueden sentarse ahí los dos.

El hombre se dejó caer en un extremo. La mujer se sentó con cuidado en el centro, mirando con ira a Savage.

—Keith —dijo Savage—, quiero que trates de recordar si has visto antes esta gente.

El niño se inclinó hacia adelante y miró con atención al hombre y a la mujer. Luego, meneó la cabeza.

—No; creo que no.

—Pero yo sí —dijo Katherine, indicándole al hombre—. Trabaja con MI5. Estaba en Berlín cuando fuimos Steven y yo.

A Savage le pareció que su voz llegaba desde muy lejos. —¿Estás segura? —Sabía que lo estaba, pero necesitaba tiempo para pensar.

—¡Claro! Se llama Dobson.

El hombre trató de sonreír.

—Tiene muy buena memoria, señora Hunter. Realmente creí que no se acordaría de mí. No hay que subestimar a la gente.

Savage se censuró a sí mismo. No esperaba inconvenientes, de parte de los ingleses, y debería haberlos esperado. Trató de convencerse de que eso se debía a que sus contactos habían sido siempre con los rusos. Mas comprendió que no era una razón. Había visto la reacción del hombre del MIS —Armstrong— en el despacho de Cochran. Era una advertencia y no actuó. Y Cochran hasta creyó que los ayudarían los del MI5. Pero ahora tendrían que hacerlo; ahora Armstrong había mostrado su juego.

Capítulo 12

Armstrong avanzó despacio desde la ventana, con la cabeza inclinada. Lo miraban. Savage pensó que podían darle unos segundos para que se adaptara a la nueva situación.

Se meneó en su silla. Cochran no parecía tan indulgente como él; pero Cochran estaba más metido en aquello, y debía estar pensando que se confió a Armstrong y se dejó engañar por él.

El inglés miró un momento la polvorienta alfombra verde y luego se irguió y sacó la barbilla. Su cara pálida tenía un aspecto rígido.

—No sé qué decirles. Es increíble que pueda haber pasado una cosa así. Sin duda, alguien hizo lo que no debía. No sé quién puede haber dado órdenes de que vigilaran a Savage y pusieran bajo vigilancia la casa de Hunter, pero les aseguro que me enceraré... y entonces alguien va a llevarse un buen disgusto.

“No pierde la sangre fría”, pensó Savage. Todo lo que hacía o decía estaba de acuerdo con el hombre que trata de explicar un error de sus subordinados y se muestra ofendido, dolido, avergonzado. Y ellos tenían que escuchar todo aquello porque necesitaban su cooperación.

—Ahora que lo hemos aclarado todo, quizás podremos hacer algo juntos —manifestó Cochran.

Savage sonrió para sí. Cochran tenía ahora la sartén por el mango y lo sabía... y comprendía que Armstrong lo sabía también. No le quedaba más remedio que cooperar.

—¿Qué quiere decir? —Armstrong empezó a pasearse—, ¿Qué podemos hacer ahora?

—¿Qué sabe su gente de la señora Tilley, la mujer que se llevaron de la casa de la señora Hunter? —preguntó Cochran.

Armstrong suspiró y se sentó.

—Poca cosa. Vieron un auto que se detenía delante de la casa. Entraron dos hombres y, al cabo de unos minutos, salieron con la señora Tilley... o con una mujer que suponemos que era la señora Tilley. Al parecer iba por su propia voluntad, y hablaba con uno de los hombres. Uno de nuestros autos los siguió, pero los perdimos... por la calle Baker. Dimos la alarma y, una hora más tarde, la policía lo había encontrado en Chelsea, abandonado. No era un auto de la Embajada. Tenía una matrícula que resultó ser falsa. —Armstrong meneó lentamente la cabeza—. Todo el mundo, incluso la policía local, anda buscando a esa gente. Y eso es todo, por ahora.

Cochran metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un paquete de cigarrillos. Tomó uno, se lo puso entre los labios y lo encendió.

Armstrong lo miraba, y cuando vio que Cochran se guardaba los cigarrillos, sacó una delgada cigarrera de plata; tomó de ella un cigarrillo; la cerró con un ruido seco y se la guardó de nuevo. Luego lo encendió cuidadosamente con el encendedor que había en su escritorio. Lanzó una nube de humo por las narices, alejándola del humo del cigarrillo de Cochran.

Savage los miraba sin moverse; sin pronunciar palabra.

Armstrong dejó que se disipara la nube de humo, tosió secamente para aclararse la garganta y habló:

—Querría pedirle algo, Cochran.

—¿Qué es?

—¿Qué significa esa señora Tilley? ¿Por qué es importante?

—Creemos que es la mujer que telefoneó al embajador para hablarle de Fraser —respondió Cochran.

—¡Ah!... —asintió pensativo Armstrong—. Puede probar que es norteamericano, ¿no?

—Suponemos que sí... y los que se la llevaron deben pensar lo mismo.

—Sí —dijo Armstrong—. De modo que lo único que tenemos que hacer es encontrarla antes de que los otros obtengan de ella lo que sea.

—O que la maten, por principio —dijo Cochran.

—Cosa que probablemente han hecho ya —asintió Armstrong.

—No lo creo —intervino Savage.

—¿Por qué no? —le preguntó Armstrong.

—No creo que lo hagan hasta que no le hayan hecho decir lo que sabe. Puede haber dejado alguna prueba en algún lugar donde podamos encontrarla. No querrían correr ese riesgo.

—Quizás. Pero si siguen como hasta ahora, no tardarán en conseguir lo que quieren. Desde luego, no tardaron mucho en encontrarla y llevársela.

—No —asintió Savage. Era algo que no había pensado hasta entonces.

Los del otro lado eran muy rápidos. Habían encontrado a la señora Tilley tan pronto como él. Antes aún. Pensó que Armstrong podía tener una respuesta a las preguntas que le preocupaban, pero tendría que ser muy discreto al hacérselas.

Estudiando la reacción del inglés, le preguntó:

—¿Le preocupa la seguridad de su Departamento?

—¡Dios mío, no! —exclamó Armstrong—, ¿Por qué diablos me pregunta eso?

—Por qué no había pasado una hora desde que nuestro embajador le dio a su ministro la noticia de la llamada telefónica de la señora Tilley, cuando ya lo sabía la prensa.

—¡Ah, sí! —Armstrong se aflojó un poco—, Pero debe darse cuenta de que una o dos personas del Ministerio del Interior la sabían antes de que llegara a mi Departamento. Cualquiera de ellas pudo haber hablado. No obstante, hay una posibilidad de que alguien le hubiera dicho algo a la prensa y estamos investigando la noticia.

Savage insistió, paciente:

—¿No pudieron haberle dado la noticia a la prensa para asustar a la mujer y obligarla a dar la cara?

—¡Dios santo! —Armstrong miró a Cochran—. ¿Usted también cree eso?

—Yo no lo descontaría —le contestó Cochran, apagando el cigarrillo.

—¡Pero, diablos, no pueden venir aquí y decirme una cosa así!

—Sea como fuere, la historia se supo —dijo Cochran—. Espero que no matarán a la mujer por eso.

—¿Qué posible razón podíamos tener nosotros para querer exponerla al peligro?

—Podía saber algo que complicaba el canje —dijo Savage—. Sabemos que ustedes no quieren una cosa así.

Armstrong lo miró, apretando los labios. Tomó una hoja de papel de su escritorio y la aplastó en su mano, haciéndola una bola, y luego la tiró al cesto de los papeles.

Savage se preguntó si habría conseguido alterarlo lo suficiente para que le dijera lo que quería saber; lo que estaba tratando de averiguar desde hacía diez minutos.

—Hay algo que me gustaría saber —dijo.

—¿Sí?... —Armstrong luchaba por dominarse—, ¿Acerca de qué?

—De Hunter y cómo lo detuvieron.

—No es mi territorio. MI5 tiene la ficha de Hunter. Era uno de sus hombres.

—Y usted no sabe nada. —Comprendía que Armstrong luchaba por restablecer su posición, y estaba dispuesto a seguir su juego.

—En realidad, sí. Yo trabajé algo en ese caso. ¿Qué le interesa, en particular?

—Creo que me lo ha dicho. Quería saber si se sospechaba que Hunter había sido denunciado por alguno de los suyos. Si usted trabajó en eso, me imagino que era así.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Armstrong.

—¡Muy agudo, Savage! —asintió—. Sí, en realidad, por un tiempo pareció que alguien quería deshacerse de él. Pero no se pudo aclarar quién era. Al final, tuvimos que reconocer que quizá se debía a un trabajo superior del otro lado. O a simple suerte.

—¿Recuerda los detalles?

—¡Claro! El de Hunter era un trabajo rutinario , de correo. M15 tenía un hombre en Moscú, un alto jefe del ejército rojo, que llevaba un par de años enviando informes importantes. Detalles acerca del sistema de cohetes rusos. Los enviaba por Berlín. Entonces, uno de los correos tuvo un inconveniente. Pudo destruir la información, y suicidarse, antes de que la GB lo pillara. Pero MI? pensó que las cosas estaban un poco feas. Le dijeron a su agente que no hiciera nada y, durante tres meses, así fue. Luego les envió un mensaje diciendo que mandaba un paquete que era absolutamente vital. Digno de cualquier riesgo. De modo que MI5 decidió mandar a un correo especial. Era demasiado arriesgado para usar a su gente de Berlín, probablemente estaban todos marcados, y decidieron que

fuera Hunter. Había trabajado en el caso, en Londres, y conocía el tipo de material. —Armstrong se encogió de hombros—. Hunter fue, retiró el paquete y lo detuvieron en seguida.

—¿Es posible que la GB hubiera detenido antes al agente, y le hiciera pedir un correo, para detener también al hombre de MI5 y complicar a su gobierno? —preguntó Savage.

—Eso pensamos por un tiempo. Pero nos enteramos de que el agente no fue detenido hasta unos meses después. Lo juzgaron y lo fusilaron.

—¿Quién sabía que Hunter iba a ir?

—Casi nadie. Dos personas en su Departamento: el director y un agente, y el control de Berlín. Tres personas.

—Que usted sepa —agregó Savage.

—No me parece probable que Hunter le hablara de eso a sus amigos y conocidos, ¿verdad?

—Me han contado que le gustaban muchos las mujeres. Siempre existe ese riesgo. —Pensó en la mujer de Fraser, en París.

—¡Hunter! Nunca lo oí decir, y estoy seguro de que no es así. Todo lo que me han contado de él demuestra que era muy feliz con su esposa. Que la adoraba.

Savage se volvió para mirar a Cochran, cuya expresión era demasiado indiferente.

—Me habrán informado mal.

—¡Seguro!

—Y cuando investigó decidió que no había ninguna falla en la seguridad.

—Ninguna que pudiéramos determinar —dijo Armstrong. Y luego agregó—: ¿Lo dice por alguna razón en particular?

—Por ninguna.

Se hallaban al extremo del bar, apoyados contra la oscura madera que olía a cerveza rancia. Minuto a minuto, el ruido de la taberna aumentaba, y su puerta de cristal deslustrado se abría y cerraba constantemente dejando paso a más empleados del gobierno, que venían a beber una copa antes de tomar sus ómnibus o trenes. Los ruidos de las voces y las risas, de choque de vasos y tazas, se confundían entre el humo de las pipas y cigarrillos.

Savage bebió un largo trago de fresca cerveza. Cochran terminó su whisky y puso el vaso sobre el bar.

—Voy a beber otro —dijo—, ¿Y usted?

Marc negó con la cabeza. La tensión entre los dos se iba aflojando. Había notado el cambio de Cochran desde que salieron de la oficina de Armstrong.

La camarera le sirvió un nuevo vaso a Cochran.

—¿Tenía alguna razón para preguntarle a Armstrong lo de Hunter? —inquirió éste.

Savage miró con cuidado a su alrededor. No había nadie lo suficientemente cerca para oírlos con aquel ruido.

—Pasan muchas cosas —dijo—. Quizás más de las que sabemos. Quería atar unos cabos sueltos. Eso es todo. —No estaba seguro de nada. No podía decirle nada a Cochran.

El otro miró su vaso y bebió un trago. Savage se acercó más a él.

—¿Qué le parece lo que dijo Armstrong de Hunter y su esposa?

—Me sorprendió.

—Vio a Hunter un par de veces. ¿Le pareció que era como decía Armstrong?

—No lo sé. Los vi en recepciones de la Embajada. Nunca estaban juntos. Hablaban con unos y con otros. Pero en esos sitios es así.

—Pero usted creyó que era un mujeriego. ¿Por qué? ¿Lo dijo ella?

Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de Cochran.

—Sí. Aunque podía estar equivocada. No sería la primera que se imagina que su esposo la engaña.

—Es posible.

No le pareció una mujer muy estable. Pero sabía que

 no era prudente aceptar la primera explicación plausible.

“Y había además razones para mirarla con recelo —pensó Savage—. El tiroteo de Orly, por ejemplo, después que habló con ella la primera vez. De algún modo, el otro lado se enteró de que trabajaba en el caso, de que volvía a París y cuándo; y estaba noventa y nueve por ciento seguro de que no lo siguieron. Luego, habían encontrado a la señora Tilley con una rapidez que sólo podía proceder de una información de confianza. Y entonces, Katherine Hunter se hallaba, convenientemente, en su hotel. Después venía la misión de Hunter. Le habría costado mucho trabajo ocultársela a su mujer, que había trabajado en esas cosas. Y si Hunter la adoraba, como dijo Armstrong, pudo haberle confiado algo.

—Creo que debería vigilarla —dijo Savage.

—¿Por qué?

—Hay cosas de las que no estoy muy seguro. No podemos arriesgarnos.

—¿Qué significa eso} ¿De qué cosas no está seguro?

Marc le confió lo que había estado pensando.

—¡Oh, no! —exclamó con violencia Cochran. Tomó su vaso y lo apuró—. Creo que se imagina demasiadas cosas. Pudieron haberlo seguido hasta Orly. Y alguien pudo haber descubierto a Hunter. Creo que va demasiado lejos.

—Me gustaría que lo pensara bien. —No podía hacer más por ahora. Esperaba que Cochran tuviera razón... y tal vez la tenía.

—Lo pensaré.

—Pero quiero que se asegure de una cosa.

—¿De cuál?

—De que no le pase nada al hijo de la señora Tilley.

—Ya me cuidé de eso. Una de las muchachas de la oficina se lo llevó a su casa. Al parecer, el chico no está muy asustado. No se da cuenta de lo que pasa.

Savage bebió su cerveza. “¿Por qué la señora Tilley no se llevó consigo a su hijo? Quizá porque desconfiaba y

se fue con los hombres porque pensó que, si no lo hacía, podían hacerle algo al niño. Quizás. No lo sabía.

Miró su reloj con disimulo, para que Cochran no supiera lo qué pensaba. Faltaban casi doce horas. A las seis de la mañana siguiente, todo habría terminado.

—Pasa el tiempo, ¿eh? —dijo Cochran.

Savage asintió y apuró su cerveza.

—Vámonos. No sé qué podemos hacer, pero al menos intentaremos algo.

Mientras subían hacia Whitehall, en medio del tránsito, Cochran dijo:

—Lo mejor será que vayamos a la Embajada y nos quedemos cerca del teléfono. Si Armstrong descubre algo, estaremos preparados.

Un ómnibus pasó despacio, cargado de gente. Sin saber por qué, Savage se sintió deprimido al mirarlo. Esas personas no iban a ninguna parte, y él y Cochran eran como ellos.

Capítulo 13

Savage dejó el diario en el suelo, junto a sus zapatos, y puso los pies sobre el escritorio. Cochran dormía con la cabeza entre los brazos, apoyados en un extremo del escritorio.

“El sueño es algo muy bueno”, pensó Savage. Pero no podía dormir. Miró su reloj. Las doce y cinco. Cochran había dormido dos horas, y las necesitaba, pues no descansó la noche anterior.

Armstrong les había avisado que Fraser había sido llevado a Berlín, a la base de la Real Fuerza Aérea, en Gatow, aquella tarde, y que pasara allí la noche, esperando el canje. En seguida, Cochran ordenó que un jefe de la Fuerza Aérea Norteamericana estuviera preparado en el aeropuerto de Londres, con prioridad de vuelo hasta Gatow, por si descubrían algo un par de horas antes del canje y podían impedir que se efectuara.

Alguien golpeó en la puerta y la abrió.

Cochran levantó un poco la cabeza y abrió los ojos, entornándolos por la luz.

Savage miró a la mujer; era la operadora de noche. Parecía cansada.

—¿Qué pasa? —Cochran se pasó una mano por la frente.

—El mayor Armstrong al aparato. Habla desde un coche

con radio, por medio del conmutador de MI5.

—¡Comuníquenos, por amor de Dios! —Cochran tomó el teléfono—. ¡Es lo que esperábamos!

La mujer salió rápidamente. Cochran miró a Savage. Este se inclinó y se puso los zapatos.

Cochran acercó más el aparato a su oído.

—Habla Cochran. —Escuchó un instante y luego—: Sí; estaremos ahí dentro de unos veinte minutos. Traten de esperar. —Se levantaba, mientras colgó. Tomó la chaqueta y dijo—: Han descubierto dónde está la señora Tilley. Al otro lado del río, cerca de Vauxhali. —Se dirigió a la puerta.

Savage, que la estaba abriendo, se detuvo.

—No irán a asaltar la casa, ¿verdad?

—Supongo que no. Le pedí a Armstrong que esperara hasta que llegáramos. Allí hay gente de la Sección Especial, con Armstrong y sus hombres. Han rodeado la casa y están haciendo salir a los vecinos.

—¡Por amor de Dios, vamos antes de que empiecen! La mujer tiene que salir con vida.

Al cabo de unos minutos atravesaban el puente de Vauxhall, adelantándose a los escasos autos que había en él.

Mientras lo cruzaban, Cochran disminuyó la marcha.

—Armstrong dijo que habría un auto de la policía al otro lado del puente. Ellos nos guiarán.

Vieron el auto unos cuantos metros más al sur, al final del puente, con la antena en el techo. Cochran se detuvo junto a él. En el asiento delantero había dos policías uniformados, y dos de civil en el de atrás. Uno de ellos salió del coche.

—Me imagino que nos están esperando —dijo Cochran.

—No lo sé, señor. —El agente miró a Savage—: ¿Pueden identificarse?

Cochran sacó su billetera por la ventanilla. El policía la estudió, miró a Cochran y se irguió.

—Todo está en orden, señor Cochran. ¿Quiere seguirnos? El mayor Armstrong ya está allí.

Cochran asintió.

El auto policial los condujo a la intersección de dos calles anchas, bajo un puente de ferrocarril, y luego entraron en una calleja pobre, con casas de dos pisos, sin jardines.

Grupos de gente llenaban las estrechas aceras, moviéndose despacio bajo la luz de los faroles.

Un poco más allá, Savage vio las luces azules de dos autos policiales parados a través del camino, uno ligeramente detrás del otro, de modo que cualquier vehículo que quisiera pasar tendría que describir una S entre los dos. Las luces del auto que escoltaba a Cochran iluminaron las insignias de los agentes que iban en los autos.

El coche se detuvo. Cochran paró tras él. Dos policías uniformados salieron de los otros vehículos, con fusiles colgados del hombro. Uno de los agentes de civil se asomó por la ventanilla y los habló, e inmediatamente, un agente les indicó que podían pasar.

En los coches había una docena de agentes uniformados; algunos con cascos; otros, con gorras; todos ellos llevaban fusiles.

—Están preparados para cualquier cosa —dijo Cochran.

—¡Deberían haber enviado dos o tres hombres, sin tanto aparato! —gruñó Savage—. Esto no me gusta. Se preparan para una batalla... y la mujer puede morir en ella.

—¡Ojalá se equivoque! —exclamó Cochran.

Autos y camiones policiales estaban detenidos a ambos lados de la calle. El auto que iba delante de ellos sé detuvo al borde de la acera, y Cochran paró tras él.

Un grupo de hombres y mujeres pasó por la acera.

Uno de los hombres llevaba un niño. Una mujer tenía otro de la mano. Miraron hacia los vehículos al pasar.

Savage y Cochran salieron del coche en el momento en que se acercaba un policía.

—El mayor Armstrong está en uno de los autos —le dijo a Cochran—. Si quiere acompañarme...

Tres hombres vinieron hacia ellos; dos con libretas de notas, uno con una cámara.

—También está la prensa —agregó el policía—. No pudimos echarlos sin darle a esto un aspecto sospechoso. Les hemos contado que se trata de una banda de asaltantes, armados y peligrosos.

Los periodistas se detuvieron. Uno miró a Cochran:

—¿Puede decirnos qué pasa aquí?

—No tengo nada que decir.

El fotógrafo alzó la cámara hacia él. El policía se interpuso y llamó a un agente uniformado.

—¡Agente, haga que circulen! —Y a los periodistas—: Si no circulan, los echaremos de aquí.

—¡Queremos saber qué pasa! —exclamó uno.

—Vamos, vamos —dijo el agente dándole en el hombro.

Los periodistas bajaron lentamente por la calle y fueron

hasta el final. Un camión de la televisión se dirigía a poca velocidad hacia los autos parados en el centro de la calle.

—¡No deje que se acerquen esos de la televisión, agente! —gritó el policía—. Ya les diremos cuándo pueden acercarse.

—Vamos a buscar a Armstrong —dijo Savage.

No le parecía muy importante tener alejados o no a los periodistas. Lo único que importaba ahora era ganar tiempo.

El policía los llevó calle abajo. En algunos portales había agentes con fusiles en las manos.

Armstrong salió de un auto un poco más allá y avanzó al encuentro de los dos.

—¿Qué pasa, Armstrong? —preguntó Cochran—, Tiene aquí un ejército.

—Hemos tenido algunos inconvenientes —contestó el inglés—. Dentro de esa casa..., el cuarenta y seis, hay tres

o cuatro hombres, con la mujer. —Les indicó una casa del otro extremo de la calle—. Pedí a la Sección Especial que enviara dos autos, y tres hombres trataron de entrar sin ruido. Los de adentro empezaron a disparar. Afortunadamente, los de la Sección Especial iban armados y hemos podido impedir que salgan. Entonces recurrí a la policía.

—Nos preocupa la mujer —dijo Savage.

—Sí, ya lo sé. Dentro de unos minutos vamos a probar de nuevo..., en cuanto nos aseguremos de que toda la gente ha salido de las casas.

—¡Tenemos que sacar con vida a la mujer! —insistió Cochran.

—Haremos todo lo posible. —Armstrong parecía cansado. Su cara estaba más pálida que nunca.

—¿Se puede salir por detrás? —preguntó Savage.

—Sí. Pero mis hombres cubren esa salida.

—¿No podríamos entrar por ahí?

—Desgraciadamente, los de adentro cubren también la entrada.

Savage miró hacia el fondo de la calle. No había ningún movimiento delante de la casa. Pero se veían policías en los portales de ambos lados, y algunos en las aceras, fuera del círculo de luz de los faroles.

Un policía salió de una de las casas del fondo. Era un oficial. Detrás de él venía un agente.

Todo está listo, señor —le dijo a Armstrong—, No hay nadie en las casas.

Armstrong miró hacia la casa del final de la calle.

—Vamos a llamarlos por última vez. Luego, sus hombres tendrán que ir por ellos.

—Voy a avisarles.

El policía se llevó la mano a la gorra y se alejó.

A lo largo de la calle el duro resplandor blanco de los reflectores inundó la acera, enfocando la casa.

—Me imagino que querrá que nos quedemos aquí —dijo Cochran.

—Creo que es lo mejor —asintió Armstrong—. Si le ocurriera algo a uno de los dos, me iba a costar mucho explicarlo. Los llamaré en cuanto las cosas estén bajo control.

Lo vieron bajar por la calle y Cochran manifestó:

—Me parece que no podemos hacer más que esperar.

—Precisamente, se trata de eso.

—¿Qué quiere decir?

—Que los hombres de la casa están ganando tiempo... asegurándose de que no pondremos la mano encima de la mujer hasta que su información no sirva de nada.

Cochran reflexionó un momento y luego dijo:

—Y no cree que la encontraremos con vida, ¿verdad?

Savage se encogió de hombros.

Frente a la casa, en la calle, unos hombres se agrupaban detrás de un camión policial, con un altavoz montado en el techo. Savage vio a Armstrong junto a! oficial de policía, quien tenía en la mano algo que se llevó a los labios.

El altoparlante zumbó y la voz del policía resonó en toda la calle.

—¡Los de la casa! ¡Salgan con las manos en alto! ¡No pueden escapar! ¡Les damos un minuto, y entraremos!

En la casa no hubo ningún ruido, ningún movimiento. Los policías, fuera de la luz del reflector, se apoyaban contra las paredes, fusiles en mano. En las ventanas de los segundos pisos de las casas de enfrente, otras armas aparecieron en los alféizares.

Cochran miró a Savage. Ninguno de los dos habló.

Más allá de los autos policiales, los hombres y las mujeres de las casas se agolpaban en las aceras, en silencio.

—¡Ahí van! —dijo Cochran.

El oficial que había detrás del camión se llevó un silbato a los labios. Hubo un largo silbido. Los hombres agazapados a la derecha y a la izquierda de la casa corrieron hacia la puerta, y sus uniformes azules se destacaron a la blanca luz.

Los dos o tres que iban delante apoyaron los hombros contra la puerta y la golpearon una vez. Entonces, del interior de la casa partieron dos disparos, seguidos de otros

tres. Uno de los policías cayó a la acera; otro retrocedió tambaleándose, dejando caer el rifle y llevándose una mano al hombro. Los demás se apartaron de la puerta, agachándose al pasar delante de las ventanas. Dos de ellos arrastraban al hombre de la acera.

La policía disparaba desde las ventanas. Se oyó ruido de vidrios rotos.

Al ver caer al hombre, Cochran retrocedió a un portal. Junto a él, Savage dijo:

—Y eso es el fin.

Sonó otro silbato y los disparos cesaron.

Entonces se oyeron dos tiros, y dos más. Al parecer, procedían de la parte posterior de la casa. Savage se preguntó si alguien había intentado entrar por ahí.

De la casa partieron tres, luego cuatro disparos espaciados. Los vidrios se partieron y algunos de los reflectores se apagaron.

La policía empezó a disparar de nuevo desde las casas.

—Si hay adentro tres o cuatro hombres, podrán hacerle frente a la policía horas enteras —dijo Savage.

—A menos que la policía quiera perder unos cuantos hombres tratando de entrar —le contestó Cochran—, y no les censuro por no quererlo.

Agachándose, un sargento pasó corriendo hacia los autos que cerraban la calle. Dijo algo a los policía, y éstos empezaron a apartar a la gente, haciéndola ir hacia un extremo de la calle.

Savage salió del portal cuando pasaba delante de él.

—¿Van a probar de nuevo, sargento? —le preguntó.

—Como la primera vez, no. Estamos en las casas de los dos lados y hemos empezado a abrir agujeros en las paredes. No tardará mucho. —Y se alejó.

Una ambulancia blanca subió por la calle, pasó despacio por el sector cerrado y luego se alejó veloz, tocando la sirena.

—No comprendo por qué intentaron entrar por delante —expresó Cochran.

—La gente nunca cree que van a herirlos —contesté Savage mirando su reloj. Era casi la una.

La policía había dejado de tirar contra la casa, y en medio del repentino silencio se ovó un golpear apagado y constante, de martillos sobre ladrillos.

Hubo más disparos en la parte de atrás. Alguien gritó, se oyó una ráfaga como de fusil-ametralladora, y luego el detonar más profundo de los fusiles. La ametralladora calló de pronto.

Cochran miró hacia el fondo de la calle.

—Me gustaría saber qué pasa ahí —dijo, dando un paso.

—No nos ayudará el que lo hieran.

Cochran se detuvo.

De repente, empezó un tiroteo dentro de la casa. Hubo más disparos, y un grito que se alzó agudo y se cortó.

Sonó un silbato en la calle, y la policía corrió de nuevo a la puerta, desde todos los lados. Empezaron a descargar contra ella las culatas de sus armas. Nadie disparó desde adentro. Se oyó el crujido de la madera, y la policía entró en la casa.

—Creo que debe haber terminado —dijo Savage—. Vamos a ver.

Bajaron por la calle. Los vidrios crujían bajo sus pies.

Armstrong salió de una de las casas.

—Vamos a ver qué hay adentro —dijo.

La puerta había sido arrancada. Estaba caída contra la pared del angosto hall, y los cristales rotos de la mirilla cubrían el suelo.

Tres policías avanzaban desde la parte de atrás, sosteniendo cada uno de ellos a un herido.

El primero ordenó, secamente:

—¡Apártense, por favor!

Pegándose contra la pared, Savage vio la guerrera del herido manchada de sangre. Tenía la cabeza caída hacia adelante, vulnerable sin el casco.

—Viene otra ambulancia, agente —dijo Armstrong al policía.

—¡Gracias, señor!

Una linterna brilló en lo alto de la escalera y el oficial gritó:

—¡Aquí arriba, caballeros!

No había más que dos habitaciones en el segundo piso; la del frente y la de atrás. El oficial iluminó la trasera con su linterna.

—La mujer está ahí. —Los miró—: Muerta.

Savage le oyó, sin sentir nada. No era más que una confirmación.

—Vamos a ver —dijo Armstrong.

Dos policías recorrían la habitación con sus linternas. El piso estaba lleno de yeso caído de los agujeros de las paredes. Los uniformes de los policías estaban manchados de blanco. En el suelo, de bruces, se veía a un hombre en mangas de camisa, con la pistola aún en la mano. La mujer estaba de costado en la cama, con un hombro apoyado contra la pared. Le habían disparado un tiro en la cabeza. Tenía aún puesta la mordaza.

—Parece que el hombre la mató —dijo el oficial— y luego se pegó un tiro. —Dirigió la linterna hacia la puerta—. Hay otro ahí adelante. Uno de mis hombres tuvo que matarlo.

Cochran tomó la linterna de manos de un policía e iluminó a la mujer.

—Lo pasó bastante mal —dijo.

La señora Tilley tenía los pies descalzos, y había quemaduras de cigarrillo en sus plantas. Las uñas de las manos estaban rotas y las puntas llenas de sangre seca.

—¿Había más hombres? —preguntó Savage.

—Uno —dijo el oficial—. Trató de huir por detrás. Ha muerto también. —Miró al hombre del suelo—. Se ve que lo querían así.

—¿Y ahora? —preguntó Armstrong.

Cochran meneó la cabeza y dijo:

—No lo sé.

Savage dio media vuelta y empezó a bajar lentamente la

escalera. “¿Por qué habían torturado a la mujer?”, se preguntó.

Una linterna iluminó la escalera. Armstrong y Cochran bajaron tras él.

Unos policías entraron de la calle, cuando salían. Uno llevaba una cámara.

Durante unos segundos no dijeron nada y se quedaron allí, viendo cómo la policía salía y entraba. La gente empezaba a acercarse, silenciosa.

—¿Por qué cree que torturaron a la mujer? —preguntó Savage mirando hacia la casa.

—Porque querían que les dijera lo que sabía —contestó Armstrong.

Savage meneó la cabeza.

—¿Por qué iba a interesarles lo que supiera? Lo que les dijera no valdría nada. Antes de poder reclamar a Fraser, necesitamos las pruebas documentales. Y ellos lo saben.

—Entonces, no comprendo qué relación tiene eso con lo que le hicieron a la mujer.

Cochran se pasó una mano por la frente.

—Probablemente, ella tenía la prueba. Eso es lo que suponíamos.

Conteniendo su impaciencia, Savage intervino.

—Eso no significaría nada para ellos. Lo único que les importaba era que no nos apoderáramos de las pruebas.

Ellos saben lo que es Fraser. Lo que no quieren es que lo sepamos nosotros. Si le hicieron eso a la mujer era porque no llevaba, la prueba encima; porque quisieron obligarle a que dijera dónde estaba.

—Es posible, sí —admitió Cochran.

Armstrong dio un puntapié a un cristal roto.

—Si esa prueba existe, la cuestión es: ¿dónde?

—Creo que el hijo puede ayudarnos —dijo Savage.

—¿Qué puede saber? —preguntó Armstrong.

—Puede tener alguna información que no conoce.

“Sí, eso podía ser. ¿Por qué dejó la mujer a su hijo?

Quizá era suponer demasiado. Quizá estaba muy cansado y esperaba cualquier cosa”, pensó Marc.

—Vamos a hablar con él —dijo Cochran.

Capítulo 14

Convinieron en no hablarle al niño de su madre. Debían irle preparando gradualmente.

Savage entró solo en el dormitorio y, cuando encendió la luz, el niño se incorporó en la cama, cubriéndose con las sábanas.

—¡Hola, Keith! ¿Te acuerdas de mí?

El chico asintió.

—Tengo un problema y tú puedes ayudarme.

—Lo haré, si puedo.

—Me parece que tienes unas películas que me gustaría ver... Posiblemente algo que te dio tu madre. ¿Es así?

—Sí. Me lo dio antes de que nos fuéramos de Blackheath. Pero me pidió que no lo tocara. —El niño miró hacia donde estaba la cámara y la bolsita.

—Creo que no le importaría que me la mostraras.

¿Está allí?

Sí.

Savage había esperado más complicaciones. El chico no desconfiaba.

—¿Puedo verla? —le preguntó.

El chico sujetó la ropa de cama con la mano.

—No llevo pijama —dijo.

—Te la daré. —Savage tomó la bolsita y se la tendió.

El chico la abrió, sacó una lente, la puso en la cama, y luego unas lámparas. Dio vuelta a la bolsita y dejó caer dos rollos de película, envueltos en papeles amarillos.

—Es uno de éstos —dijo el niño—, Pero tengo que ver cuál es. —Estaba mirando los extremos de los rollos, y le tendió uno—. Es éste. —Tenía un pequeño punto, hecho con bolígrafo, apenas visible.

Savage le dio la vuelta en la mano.

—Me lo llevaré, Keith —dijo—. Siento haberte despertado, pero era importante.

Apagó la luz y cerró la puerta. Quería salir antes de que el niño le preguntara por su madre.

Cochran estaba en el living, hablando con la mujer de su oficina. Se detuvo en la mitad de una palabra cuando Savage entró.

Sin decir nada, Marc fue hasta él y le puso la película en la mano.

—Vamos a ver qué hay adentro —dijo.

El rubio hizo una pausa en la puerta y se dirigió a la mujer:

—Quédese por un par de días con el niño.

Mientras bajaban al auto, agregó:

—¿Qué cree que hay en la película?

—El historial militar de Fraser... o de Welinska, incluso una copia de los documentos de naturalización firmados en Japón.

—¡Ojalá!

Armstrong descendió del auto y fue a su encuentro cuando aparecieron en la calle.

—¿Tuvieron suerte?

Cochran le mostró la película.

—¿Y cree que es lo que buscaba?

—Así me parece —le contestó Savage.

—Vamos a ir a la Embajada para que lo revelen —dijo Cochran.

—iré con ustedes, si puedo. —Armstrong volvió a su auto.

Mientras atravesaban las calles silenciosas, Cochran dijo:

—Suponiendo que sea así..., ¿por qué fotografió el sargento Tilley los documentos?

—¿Quién sabe? —Savage se encogió de hombros—. Me imagino que le ofrecerían una buena suma, que necesitaba. Pero si un hombre trabaja en un archivo tendrá cierta repugnancia a dejar que los documentos se pierdan del todo. Tal vez los fotografió por eso..., para tener un

cierto control sobre ellos. No lo sé. Tal vez fue su conciencia, y pensó que podía quedarse con el dinero y los documentos. Quizás pensó ir al FBI con la historia y se asustó. Decían que estaba muy deprimido en los últimos tiempos, ¿recuerdan?

—Pero debe haberle hablado a su esposa. Ella sabía lo que había en la película.

—Quizás por eso vino aquí cuando murió él. Probablemente estaba aterrada de miedo. Y debía seguir estándolo cuando llamó al embajador.

—¡Pobrecillos! —dijo Cochran.

Esperaron, mirando la lucecita roja sobre la puerta del laboratorio.

Cochran miró su reloj.

—¿Qué hora es? —preguntó Savage.

—Las dos y media.

Armstrong tosió.

—Si hay algo en la película, tendrán que ir a Berlín para impedir el canje. No creo que puedan hacerlo como no haya alguna prueba y la presenten. Los rusos pensarían que queríamos hacer algo raro.

—Si en la película hay lo que pensamos, iremos a Berlín —expresó Cochran.

La luz roja se apagó y un hombre con guardapolvo blanco salió por la puerta.

—Ya pueden verla —dijo, haciéndose a un lado para que pasaran.

El trozo de película estaba sujeto a una pantalla iluminada y cuando Cochran entraba, el técnico pudo delante un cristal de aumento. Savage pasó tras él y se quedó a un lado, y Armstrong al otro.

El nombre de los documentos era Jan Welinska, pero Savage reconoció la fotografía; la cara era más joven, pero no cabía duda que era la misma que vio en las fotos de André Polianski, alias Paul Fraser.

—Ahí está —dijo Cochran, indicando la reproducción de la solicitud de ciudadanía. Estaba firmada por Jan Welinska, el 22 de agosto de 1953.

Savage leyó el nombre del agente de Inmigración: Borden.

Más allá se veía en la película el certificado de ciudadanía, a nombre de Jan Welinska, con fecha 14 de octubre de 1953, dado por el Servicio de Inmigración, en San Francisco.

—Ahí está —dijo Cochran—, Es nuestro.

Armstrong se acercó más al cristal de aumento.

—Sí, parece que sí. No cabe duda.

—No está muy contento —dijo Cochran.

—No lo estoy. No es lo que queríamos. Pero no podemos ignorar las pruebas. Fraser es suyo, sin duda. Iré con ustedes a Berlín, para ayudarlos. —Y luego agregó—: ¡Pobre mujer!

—¿Quién? —le preguntó Savage.

—La esposa de Hunter. No sé cómo va a tomarlo. Lo está esperando allí, pensando que dentro de tres horas va a ver a su esposo y..

Savage apretó el hombro de Armstrong.

—¿Esperándolo dónde?

—¡En Berlín, diablos! — Armstrong se sacudió la mano—. Habló con mi director para que la dejaran ir. Fue en avión, ayer por la tarde.

Savage miró a Cochran.

—¿Pasa algo? —preguntó Armstrong.

—Creo que no —replicó Savage—. Sólo que las cosas se complican.

¿Por qué había ido? Estaba seguro de que no era por Hunter. Se preguntó hasta qué punto se complicarían las cosas. Aquel lío no le gustaba. Debería haberla vigilado. Pero ahora era demasiado tarde, pensó.

Capítulo 15

La lluvia azotaba las ventanillas cuando el jet bajó por 116

el corredor aéreo de Berlín: era una lluvia fina, casi una neblina.

Savage trataba de ver la tierra, pero no había ninguna abertura entre las nubes. Sintió que el jet daba una vuelta para iniciar el aterrizaje. Gatow era una base de aviones de combate y las pistas eran cortas. Esperaba que el capitán podría aterrizar, porque llevaba poca carga.

De repente, las nubes se abrieron y a través de la lluvia vio unos edificios; luego pasaron sobre un trozo de césped verde y unos rieles.

Cochran se volvió a medias en su asiento.

—Estamos cerca. Eso es Grunewald.

El avión bajó sobre el río Havel, frío y gris en la niebla, y describió una curva para entrar en la pista.

Savage vio las señales que indicaban el final, y, entonces, las ruedas del jet chocaron con el asfalto. El avión corrió por la pista y frenó bruscamente.

Habían pasado junto a dos aviones de combate. Al parar, vieron una especie de jeep de la Real Fuerza Aérea —un Land-Rover— que se puso en marcha delante de ellos, para guiarlos y sacarlos de la pista.

Savage se quitó el cinturón de seguridad. Eran las cinco y veinte. El canje se iba a efectuar en el control de la Heerstrasse, en el límite occidental entre Berlín Occidental y la Alemania Oriental.

Armstrong tomó su impermeable y su paraguas.

—¿Cree que Fraser salió ya de aquí? —preguntó Cochran.

—¡Seguro! No se tarda más que veinte minutos en llegar al control, pero no iba a arriesgarse a llegar tarde. Nos está esperando un auto. Llegaremos a tiempo.

—Me gustaría ver a la mujer antes de que se marche —manifestó Savage.

—¿A la señora Hunter? —Armstrong parecía perplejo—. Bueno..., pero me imagino que se iría con los demás.

Savage no contestó nada, aunque se sentía inquieto. Alzó la vista. Cochran lo miraba con atención, apretando el portafolios que llevaba las fotocopias.

—Podemos estar equivocados —le dijo.

Savage meneó la cabeza.

—¿Qué es eso? —preguntó Armstrong.

—Una broma —contestó Marc.

Se abrió la puerta del jet y el aparato se detuvo delante de un edificio bajo y cuadrado. En el asfalto había dos automóviles negros, uno detrás del otro, cada uno con sus conductores. La puerta posterior del segundo estaba abierta, y dos hombres con sombreros e impermeables miraban hacia el jet. Delante de los automóviles había un Land-Rover abierto, y otro detrás, con dos policías militares británicos, con impermeables.

El sargento abrió la puerta de la cabina, y los pasajeros bajaron por la escalerilla.

Armstrong abrió el paraguas en cuanto salieron del avión.

—Voy a ver cuáles son las instrucciones —dijo—. Aguarden aquí.

Los motores de ambos vehículos estaban marchando. Los dos hombres del segundo auto salieron a su encuentro.

Savage se subió el cuello de su impermeable y metió las manos en los bolsillos. En el lado izquierdo de la cintura sentía el peso del Smith & Wesson del 38 que Cochran le había dado en la Embajada. Pensó que éste tenía razón. Ahora sabían quién era Fraser. Había pasado el tiempo de las finuras. Era el instante de la acción; de la acción directa.

Armstrong se volvió y les indicó que subieran, dirigiéndose al primero de los autos. Los dos hombres ascendieron al suyo y cerraron la puerta.

—Tendremos que ir al control —dijo Armstrong—, Se llevaron a Fraser hace quince minutos. —Abrió la puerta para que entrara Cochran.

Savage puso una mano en la puerta.

—¿La señora Hunter fue también? —preguntó.

—Sí. Con el mismo grupo. Podremos hablar con ella en el control.

Marc subió junto a Cochran y cerró la puerta. Armstrong se ubicó al lado del conductor.

—¡En marcha! —ordenó—. Toque la bocina un par de veces y siga a los de la policía militar.

La bocina sonó dos veces, y el Land-Rover de adelante se puso en marcha. El auto fue tras él, y mientras atravesaban la pista, Savage miró hacia atrás y vio que los otros los seguían.

A través de la lluvia observó el contorno borroso de la puerta principal, con la garita del guardián a un costado. El Land-Rover aceleró y se detuvo ante la puerta, y el policía militar habló unos instantes con los guardianes que habían salido de la garita. El policía se volvió para indicarles los autos que lo seguían, y los guardianes abrieron las puertas.

Torcieron hacia el norte, atravesando veloces las calles silenciosas. En algunas de las casas empezaban a encenderse luces, con un apagado resplandor amarillo a través de la lluvia.

Savage miró su reloj. La seis menos veinticinco. Bajó a medias la ventanilla y dejó que la lluvia le refrescara la cara.

—No tenemos tiempo que perder —dijo.

Armstrong volvió la cabeza.

—No se preocupe. Vamos bastante rápido y cuando lleguemos a la carretera iremos a toda velocidad. Los rusos y nosotros hemos detenido el tránsito de ambos lados hasta que se efectúe el canje. Tenemos el camino despejado.

Savage miró por la ventanilla. Envidiaba la serenidad de Armstrong.

Delante de ellos, un hombre sin sombrero, con una campera de cuero negro, sacaba una moto de una de las casas. Subió a ella, se puso un par de anteojos de conducir, y le dio al motor cuando pasaban junto a él.

Savage miró hacia atrás y vio que la motocicleta torcía por una calle.

Al sentir que Cochran lo miraba, se volvió hacia él.

—Ese tipo se levanta temprano —comentó.

Cochran asintió con un movimiento de cabeza.

—Llegamos a la carretera —dijo Armstrong—. Ahora iremos en línea recta.

Junto a la carretera, borroso entre la llovizna, un coche blindado se hallaba detenido en la intersección. Cuando se acercaban a él, la torreta del coche giró hacia ellos, se levantó la cubierta y un hombre con una boina negra asomó por ella, apuntándolos con sus gemelos.

De nuevo, el Land-Rover avanzó primero y se detuvo junto al auto blindado. El policía y el de la torreta hablaron unos instantes, y después, el soldado les indicó con la mano que pasaran y el Land-Rover fue despacio hacia la intersección, esperando a los otros autos.

Pasaron delante del coche blindado y atravesaron la intersección. La carretera se extendía recta en la niebla y la llovizna.

Armstrong miró hacia atrás.

—Faltan todavía dieciocho minutos... y dentro de un momento estaremos en el control. No se preocupen.

—Mejor así —dijo Cochran—, Me imagino que cuando...

Se detuvo al ver que la mano de Savage le indicaba un punto adelante.

—Dijo que la carretera estaba cerrada —comentó Marc. Se sentía cansado. Era como si acabara de descubrir un último error, en una larga serie de errores.

Un camión de reparto venía hacia ellos; un camión con un gran cuerpo verde oscuro que asomaba unos cincuenta centímetros por encima del techo de la cabina.

No se veía nada más. A ambos lados de la carretera todo era campo abierto, hierba y unos pocos árboles.

Armstrong miró hacia adelante, sin intranquilizarse.

—¿Qué diablos hace aquí?

Delante de ellos, el Land-Rover había acelerado, y el policía que iba junto al conductor se alzaba por encima del parabrisas para indicarle al del camión que parara.

El camión no disminuyó la marcha.

La mano de Savage bajó hacia la culata de su revólver.

—¡Ese canalla no va a parar! —exclamó.

Cochran dejó el portafolios en el asiento y metió la mano derecha dentro de su impermeable.

Armstrong notó sus movimientos y miró por el parabrisas.

El Land-Rover se dirigía hacia el camión, y el policía militar se había inclinado y empezaba a levantarse, con un fusil-ametralladora en la mano. Pero antes de que se levantara del todo, una parte delantera del cuerpo del camión se abrió, y el cañón de una ametralladora apareció en él. Savage lo divisó, y vio que el policía militar que conducía se disponía a avisar a su compañero. Entonces surgieron los fogonazos de la boca del arma.

El policía cayó sobre su asiento, y el parabrisas del Land-Rover se destrozó alcanzado por la ráfaga, mientras el conductor echaba atrás la cabeza. El Land-Rover quedó delante del camión, y éste le dio vuelta, al mismo tiempo que el vehículo se desviaba hacia la pradera, con los dos policías inertes adentro.

Savage había desenfundado el 38 y sacándolo por la ventanilla, ordenó al conductor:

—¡Dé la vuelta a ese camión!

El camión se detuvo atravesado en la carretera, hacia la izquierda, para impedir que el auto fuera hacia la derecha y, desde su cabina empezó a disparar otra ametralladora.

Savage pudo apuntar hacia la cabina en el momento en que el auto empezaba a dar la vuelta al camión, rozando la hierba con las ruedas delanteras. Disparó y vio que el parabrisas del camión estallaba delante del volante.

Entonces, la ametralladora de la parte superior del camión disparó de nuevo. Las balas golpearon el auto, los cristales volaron a pedazos y el conductor fue lanzado contra Armstrong tirando del volante al caer, y llevando el auto más hacia la derecha, en un semicírculo. El motor hizo un ruido raro y el auto se detuvo bruscamente, hundiéndose en la hierba húmeda y lanzando a Savage y a Cochran contra el asiento de adelante.

Los cristales de la ventanilla posterior estallaron, y las balas pasaron rozando el techo del coche y destrozaron el parabrisas. Los disparos cesaron, mientras Armstrong decía, muy indignado:

—¡Condenada arma! ¡No tengo un arma!

—Salgamos de aquí —dijo Savage, empujando a Cochran—.

Por nuestro lado, lejos del maldito camión.

El rubio abrió la portezuela y rodó sobre la hierba. Marc lo siguió. Un fusil-ametralladora seguía disparando, pero no oyeron que las balas dieron en alguna parte. Armstrong salió agachado del auto, arrastrando al conductor por los hombros.

El segundo automóvil estaba atravesado diagonalmente en la carretera, y los tres hombres, escudados detrás de ella, disparaban contra el camión. Alguien les devolvía los balazos desde el interior de éste, y otro había empezado a disparar desde una nueva posición, a un costado del auto.

Agachándose detrás del guardabarros posterior, Savage apuntó al del camión. Mientras disparaba, el hombre del camión hizo fuego contra él y tuvo que retroceder.

Armstrong había abierto la chaqueta del conductor, arrodillándose a su lado, y le sacaba la pistola. El conductor no se movía y tenía la cara cubierta de sangre.

—¿Estará blindado el camión? —preguntó Cochran.

—No lo sé —le contestó Savage—, El parabrisas no lo

está. Pero, de todos modos, no podremos seguir en este auto —agregó, golpeando un costado del coche.

—Tenemos que salir de aquí de algún modo —dijo Cochran.

Marc miró hacia los árboles que salpicaban el campo. El segundo Land-Rover avanzaba cauteloso hacia ellos, y el conductor mantenía el auto parado entre ellos y el camión.

—Ahí tenemos la salida —dijo Savage.

El fusil-ametralladora disparó y sus balas se hincaron en el costado del coche.

Cochran se volvió y agitó la mano, llamando a los del Land-Rover.

—¡No los traiga aquí! —le gritó Marc, indicándoles que se detuvieran—, ¡Si alcanzan al Land-Rover no podremos salir de aquí! —Empujó en el hombro a Cochran—, Vaya y dígales que se queden entre los árboles.

De la carretera llegaban los disparos que los hombres parapetados detrás del auto hacían contra el camión. Cochran empezó a alejarse, agachado, y luego se volvió y le indicó al auto.

—¡La cartera!

Estaba en el suelo. Savage la tomó y se la tiró a través de la hierba, y Cochran la tomó y huyó entre los árboles.

Cuando le faltaban unos metros para llegar a ellos, Cochran tuvo que dejar la protección del auto parado. Un fusil-ametralladora empezó a disparar. Savage oyó la pistola de Armstrong que disparaba a su vez. El fusil ametralladora quedó silencioso.

—Creo que acertó, Armstrong —dijo—. Ahora tenemos que ir hasta el Land-Rover. —Indicó al caído junto a ellos—. ¿Cómo está?

—Muerto.

—¡Vamos!

—Vaya usted. Yo me quedo para cubrirle.

—No necesitamos ningún Dunquerke, Armstrong. ¡Tiene que venir al control para hablar con nuestros amigos! ¡Vamos!

Dieron juntos media vuelta, agachándose, y se apartaron del auto. Los dos policías militares habían salido del Land-Rover y, con Cochran, se hallaban al abrigo de los árboles, prontos a cubrirlos con el fuego de sus armas.

Savage y Armstrong corrieron hacia los árboles en diagonal, hacia la derecha y hacia la izquierda, para dejar despejado el campo de tiro de los policías.

 Vio que Armstrong se metía entre los árboles. Cochran y los policías lo protegían siempre con su fuego.

Armstrong respiraba penosamente y su cara pálida tenía un tono gris cuando llegaron al Land-Rover.

—Conduzca usted —dijo Savage—. Sigue siendo el anfitrión.

Armstrong trató de sonreír y se puso al volante, dejando la pistola en el asiento, junto a él.

Cochran subió corriendo y echó la cartera al asiento trasero.

Savage miró a los policías:

—Vamos al control. Ustedes quédense aquí y ayuden a los otros a inmovilizar el camión. No se expongan, pero impidan que nos sigan.

El Land-Rover se puso en movimiento. Armstrong iba despacio, protegiéndose entre los árboles hasta que estuvieron fuera del alcance del camión, y entonces salió a la carretera.

Savage miró su reloj. Tenían diez minutos. Sintió que algo le escocía a un lado de la cara. Se tocó y vio que tenía sangre en los dedos. Se los limpió con la lluvia. En el pecho, clavado en el impermeable, tenía un trozo de vidrio de unos cinco centímetros. Lo arrancó y lo tiró al camino.

Armstrong manejaba a toda velocidad. Savage miró hacia la izquierda, de donde partía un caminito. A su entrada había un coche similar al de ellos y, cuando pasaron junto a él, vieron un cuerpo con uniforme caqui, caído en la carretera, a su lado. El camión había venido por allí.

Pasaron rápidos delante de un letrero que decía: Staaken 1 km.

Armstrong exclamó:

—¡Ahí está el control... Staaken! ¡Estamos llegando!

Pasaron delante de una casita, a la izquierda. Unos metros más allá, entre la niebla, Savage vio el extremo de una casilla pintada de blanco, en el centro de la carretera, al lado de la mano que llevaba al oeste, y otro igual en la

mano este. Más allá de las casillas se habían bajado unas barreras pintadas de rojo y blanco. No se veían autos en movimiento, pero había una corta hilera de vehículos detenidos junto a la casilla del centro.

Armstrong pasó delante de ellos; entre tres autos negros, dos de ellos con un hombre al volante, y dos Land-Rover, con policías militares. Acortó la marcha al llegar a la casilla.

Más adelante, en la barrera de control, dos soldados ingleses y dos policías de Berlín occidental, con fusiles, montaban guardia bajo la lluvia.

Cuando Armstrong detenía el auto ante la casilla, un oficial inglés y un civil salieron a la puerta. El oficial fue hacia la barrera; el civil se quedó en la puerta, mirándolos.

Cochran saltó a tierra, con la cartera en la mano. Armstrong bajó tras él. Savage no se movió.

Armstrong habló al hombre de la puerta, v entraron. Cochran se quedó detrás, volvió la cabeza y miró a Savage:

—¿No viene? —le preguntó.

Marc meneó la cabeza.

—Encárguese usted de los trámites.

Cochran sonrió y entró.

Savage miró su reloj. Las seis menos seis. Llegaron bien justo. Vio que el oficial miraba también su reloj. Luego, uno de los soldados fue a uno de los lados del camino y alzó la barrera. “Cuando alguien le diga que vuelva a bajarla se preguntará que ha pasado, se dijo Savage.

Unos veinticinco metros más abajo de la barrera vio la línea blanca que marcaba el centro de la franja neutral entre Berlín occidental y Alemania oriental. La niebla se había espesado y no podía ver el control de la Alemania oriental.

Se pasó una mano por la frente. “¿Qué esperas? —se preguntó—. Sabes que ella está ahí adentro y tú tienes que entrar también”.

Bajó a! camino. La llave estaba en el arranque del coche. Se volvió de espaldas a él y entró en la casilla.

Ella estaba sentada en un banco, con un impermeable de tipo militar, muy abotonado, y un pañuelo a la cabeza. Un hombre de anchos hombros, con impermeable, se hallaba de pie frente a ella, hablándole, pero cuando Savage entró, ella miró hacia la puerta y lo vio.

—¿Marc? —se levantó rápida—. ¿Qué haces aquí? Lew Cochran vino también. —Dos policías militares guardaban una puerta cerrada, detrás de ella—, Y ahora tú. ¿Qué pasa?

Estaba seguro de que lo sabía.

—Cochran puede explicártelo, Katherine —contestó.

La puerta se abrió. Dos civiles salieron por ella. Savage reconoció a Fraser detrás de ellos, con su brillante pelo negro, y el bigote igual. Avanzaba despacio. Detrás venía Cochran y luego Armstrong.

—¡Un momento! —dijo Armstrong. Los dos policías se detuvieron a ambos lados de Fraser. El inglés miró a Katherine Hunter y dio un paso hacia ella—: Lo siento, señora, pero el canje no se va a realizar.

Ella lo miró, y luego a Cochran:

—Por lo visto, Fraser es ciudadano norteamericano. Su gobierno lo reclama.

Ella se quedó mirándolo. Luego agachó la cabeza y dijo algo.

—¿Cómo?... —Armstrong no parecía haberla oído bien.

—Nada —contestó ella—. Dije que no me parecía bien.

—Lo siento, pero lo es —repitió Armstrong—, Se lo aseguro.

—Sí, sí. —Ella meneó la cabeza—. Ya sé que tenía que hacerse. —Dio media vuelta y fue hasta la puerta.

Savage la contemplaba. Katherine se quedó en el umbral, mirando hacia afuera, y luego se volvió y dirigió sus ojos a Fraser.

—Me gustaría llevarme a Fraser —intervino Cochran.

—Bueno; podemos irnos —asintió Armstrong, y los dos hombres se encaminaron a la puerta con Fraser; uno iba adelante, el otro atrás.

Katherine Hunter se hizo a un lado, pero cuando el

primer hombre pasaba, le dio un empujón, y de repente chilló:

—¡Corra, Fraser! ¡Vaya al Land-Rover!

Fraser movió el brazo y, mientras el hombre de atrás se tambaleaba con el golpe, salió de la casilla.

De un salto, Savage llegó a la puerta. Vio que Katherine Hunter alzaba la rodilla y que el hombre que luchaba con ella caía al suelo. Ella agarró la puerta y la cerró, al preciso instante en que Marc abría la puerta. El Land-Rover se alejaba. Ella iba en el asiento de atrás.

Cochran estaba en la ventana, sacando el revólver, en el mismo tiempo que echaba a correr.

Los cristales de la ventana se rompieron y se oyó el ruido del disparo del arma de Cochran. Savage alzó su 38. Uno de los soldados bajaba la barrera; el oficial que había junto a él miraba hacia el Land-Rover, y llamó a los guardianes.

Savage disparó. Los guardianes hicieron lo mismo. La mujer cayó. Por un segundo, el Land-Rover siguió adelante; luego, el cuerpo de Fraser se alzó en el asiento y se puso de pie, asiendo con las dos manos el parabrisas. Un guardián disparó, y Fraser cayó hacia atrás.

El Land-Rover viró y se fue contra el bloque de cemento que había a un costado de la barrera. Sus ruedas se alzaron en el aire, entre una nube de polvo, borrada en seguida por la lluvia. El cuerpo de Fraser cayó, destrozado, al húmedo pavimento y el de Katherine Hunter quedó colgando del asiento posterior.

Savage se guardó el revólver. No había querido que fuera así. No esperó que fueran tan lejos, de modo que no hubiera otro modo de detenerlos más que aquel. Ahora, todo había terminado.

—¡Dios santo! —le oyó decir a Cochran.

Miró hacia atrás. Armstrong y Cochran estaban en el umbral.

—¿Por qué lo hizo? —preguntó Cochran.

Cochran esperó que Savage hablara y, por fin, le contestó:

—Era una doble agente. Savage dudaba de ella.

—¿Por qué no dijo algo, Savage? —exclamó Armstrong volviéndose a él.

—Ahora lo haré. La lección que saqué de esto es que no se debe dejar nunca la llave en el arranque, hasta que no sepamos quiénes son nuestros amigos.

Armstrong salió y miró hacia el Land-Rover destrozado y luego hacia Marc. Con tono de confusión le contestó:

—Pero si usted sospechaba de ella..., si pensó que podía ocurrir algo..., ¿por qué no sacó la llave del arranque?

Savage comprendió que lo sabía, pero quería que se lo dijeran con palabras.

—No podría haberlo probado, y pensé que usted tampoco... Ahora no hace falta.

—¡Dios bendito! —murmuró Armstrong.

Hacia el oeste, al otro lado de la barrera, vieron un auto que se acercaba en medio de la niebla. Se detuvo delante de la línea blanca.

—Deben preguntarse qué ha pasado —dijo Armstrong—. Tendré que ir a explicárselo.

Un auto negro se detuvo al otro lado de la casilla y Armstrong subió a él. Se puso en marcha hacia la barrera y aceleró cuando la levantaron, yendo hacia el otro coche.

Mientras veía cómo Armstrong atravesaba la carretera para ir al encuentro del otro hombre parado junto al auto, Marc oyó que Cochran salía y se detenía junto a él.

Mirando aún el camino, Savage dijo:

—No podemos decir que no lo intentamos, pero usted se ha quedado sin su hombre.

—Sí. Y ellos sin el suyo. Ninguno ganó.

—¡Exacto! —asintió Savage—, Pero deberíamos haberlo sabido desde el principio. Y creo que lo sabíamos.