Un piloto de un avión espía estadounidense se deja derribar sobre Rusia ... ¡y la guerra fría comienza a calentarse! 

Capítulo 1

Impulsado por los dos grandes turbo-jets instalados en la negra flecha de sus alas, el aparato volaba a más de dos mil kilómetros por hora, y las cámaras que había en la parte inferior de su largo fuselaje negro fotografiaban todo lo que se hallaba en su camino. Veinte kilómetros más abajo se veía la tierra oscura, que comenzaba a deshelarse y, en lo alto, sólo la oscuridad que indica el final del espacio, con un sol que no era más que un disco blanco y que no difundía ninguna luz en el aire enrarecido. A aquella altura, el jet era más un proyectil que una aeronave, impelido por la potencia de sus motores, pero balanceándose y cabeceando, porque la atmósfera enrarecida no daba estabilidad a sus alas.

Bajando hacia el noroeste desde el este y describiendo una curva, pasó con sus cámaras sobre una línea de cuatro formas redondas y oscuras abiertas en la pradera terrosa, y casi invisibles excepto en las esbeltas puntas de sus cuatro cohetes tierra-aire, los SAM, que apuntaban al cielo desde los silos y giraron lentamente para seguir la pista al intruso que se hallaba fuera de su alcance.

El emplazamiento de los cohetes quedó atrás y comenzó a extenderse ante ellos la ciudad, pegada a la orilla del río, con edificios chatos en sus anchas calles, playas de ferrocarril y chimeneas de fábricas. En el ancho río flotaban algunos trozos de hielo oscurecido y blando. Al otro lado del río, lejos de la ciudad, otra batería de cohetes, guiada por el radar, comenzó a seguir con lentitud el paso de la nave, que mantenía su altura y era invisible para los hombres de tierra.

Más allá de los cohetes, el gran jet negro empezó a descender hacia el aire más denso, donde sus motores podían tomar más oxígeno y, por lo tanto, funcionar con más eficiencia, gastando menos combustible. El vuelo de cuatro mil kilómetros que le encomendaron había sido planeado para gran altura sobre los centros urbanos, evitando los emplazamiento de cohetes que los protegían, y con largos períodos de vuelo a alturas más bajas, para conservar el combustible.

A los tres mil metros volvió a estabilizarse en el aire más firme. Cerca de la cabeza, en la primera de las dos cabinas, el hombre cubierto con el plateado traje de vuelo sintió una gran seguridad en los controles que sostenían sus manos, mientras las negras alas hendían el aire más estables.

En la cabina posterior, el segundo hombre, el operador de sistemas, se inclinó todo lo que le permitía el arnés que lo sujetaba al asiento, y su cara, detrás del visor transparente de su casco, se acercó más a las dos pantallas de radar que tenía delante, buscando algún indicio de que no estaban ya solos en el aire, dispuesto a dar la señal de aviso que los haría subir a donde no pudieran seguirlos. Su presencia allí no era un secreto. Los hombres de tierra, que seguían su curso por el radar, sabían que estaban allí, y por qué; pero el que conocieran su presencia no valía de nada sin una evidencia de ella, sin el aparato o los hombres que iban en él, para mostrarlos al mundo como prueba de la culpabilidad de su país.

Unas nubes se extendían un poco más abajo del negro avión, pero sus cámaras siguieron funcionando, penetrando la neblina gris, y fotografiando todo lo que había en tierra. Nada se les escapaba. Los caminos y carreteras, los ríos y arroyos, las montañas y los valles, las granjas y pueblos. En aquella exploración constante, cualquier cosa podía tener un significado para los hombres y mujeres que analizaban los mosaicos de las fotografías, comparándolos con otras tomadas una o dos semanas antes. Cuando un camino, un grupo de árboles o un pueblo aparecían en un terreno despoblado días atrás, se anotaba en seguida la adición. A veces, se enviaba otro avión con órdenes de dedicar su exclusiva atención al nuevo aspecto, otras se usaban otros medios para investigarla, para ver qué se ocultaba tras el sospechoso cambio de topografía.

El jet negro seguía adelante. El operador de sistemas no apartaba un instante los ojos de la pantalla de radar, donde el blanco indicador recorría incansablemente el círculo. A aquella altura podían alcanzarlos otro avión o los SAM. Allí no se podía descansar.

Entonces, cuando el indicador pasaba por la parte alta del cuadrante, los vio; un punto luminoso seguido de cerca por otro, tan cerca que casi no había separación entre las señales. Miró la escala del alcance. Las dos extrañas naves se hallaban a mil quinientos metros. Hablando por el micrófono de su casco, dijo:

—Dos enemigos a las doce; ángeles cuatro-cinco; subiendo y acercándose.

El operador de sistemas sintió que su cabeza se apartaba de la pantalla de radar y su cuerpo se apretaba contra el asiento, mientras los dos grandes turbo-jets los impulsaban hacia arriba. Por un momento, los dos puntos de luz siguieron bajando con lentitud hacia el centro de la pantalla y luego, mientras el gran jet negro ascendía fuera de su alcance, desaparecieron.

—Otra vez estamos solos —dijo el operador de sistemas.

—Muy bien.

No hablaron más. En esos vuelos no había nunca comunicaciones innecesarias. Sus frases se escuchaban desde tierra, y cualquier cosa que dijeran podía servir a los que escuchaban. El operador de sistemas estudió el perfil de la tierra de la pantalla de radar mientras la aeronave torcía un poco, siguiendo de nuevo su curso, después de la ascensión.

Mantuvieron la altura unos momentos, hasta cerciorarse de que habían dejado atrás a sus perseguidores, y luego bajaron, volando en un cielo ahora claro sobre una cordillera y a través de una llanura. El operador de sistemas miró la segunda pantalla de radar y apretó unos botones que había junto a ella. Se acercaban a otra ciudad, y sabía que había en ella emplazamientos de SAM.

—Nos acercamos a los SAM —dijo por el micrófono. No le contestaron. Siguió con los ojos fijos en la pantalla, aguardando que el aparato iniciara la ascensión. Pero no hubo cambio de altura. Las imágenes de la pantalla de radar se movían con lentitud desde el borde superior, bajando hacia el centro.

—Nos acercamos a los SAM —insistió—. ¡Empieza a subir, Chuck!

No obtuvo respuesta del piloto.

—¡Chuck, sube! ¿Me oyes, condenado?

No hubo ningún sonido en sus auriculares.

En el panel de la cabina trasera empezó a parpadear una luz ambarina avisándolos de que el emplazamiento de cohetes empezaba a seguir el curso de la aeronave. El operador de sistemas dijo:

—Están siguiendo nuestro curso.

La cabina delantera debía dar el mismo aviso, pero no estaba muy seguro de eso. Había ocurrido algo. De repente, había perdido contacto con algo en lo que confió mucho tiempo; donde antes existía la confianza, ahora no había nada. Ya no estaba seguro de su invulnerabilidad.

La luz ambarina se apagó, y una verde que había a su lado empezó a centellear.

—Han disparado —anunció, recordando que los hombres de tierra estaban escuchando. Se preguntó qué pensarían. Nada de aquello debería ocurrir.

Allá abajo, el proyectil ascendió, con una llamarada amarilla en la cola y un reguero de humo negro que llegaba hasta tierra. El reguero de humo cesó en seguida, y el cohete subió, mientras el brillo de la llamarada amarilla se confundía con el resplandor del sol.

El operador de sistemas vio aparecer en la pantalla de radar el indicador del cohete. Esperó, solo, incapaz de ver al hombre encerrado en la cabina de adelante. Quizá aquello formaba parte de un plan del que no le hablaron; pero se preguntó por qué no lo habían hecho. Ahora no podía pensar en eso.

El punto de luz que era el cohete penetró cada vez más en la pantalla de radar, convergiendo hacia la izquierda. La luz verde dejó de parpadear en el panel, reemplazada por una roja. El operador de sistemas dijo:

—El SAM se acerca.

Su voz era aguda. Con la esperanza de poder controlarlo, empezó a apretar botones, para inutilizar el sistema de guía de radar del cohete, impidiéndole localizar la aeronave.

Unos cuantos cientos de metros más abajo, el cohete pasó como una llama, alejándose del jet.

El operador de sistemas vio cómo el punto luminoso salía de la pantalla de radar. Pero otro apareció delante de ellos. Y luego otro, que se acercaba por la derecha. El avión seguía volando al mismo nivel, sin ascender ni cambiar el curso. Entonces, en su casco, oyó la voz del piloto:

—¡Lánzate afuera!

Sin pensar ya, bajó las dos manos a ambos lados del asiento, agarrando los dos aros amarillos. Tiró de los dos, inclinando la cabeza hacia adelante, y oyó la apagada explosión que arrancaba la parte superior de la cabina. Sintió el viento que azotaba su traje protector, y luego tiró de los gatillos que había dentro de los aros de lanzamiento, y sintió la presión que parecía hundirle la cabeza en el cuerpo cuando explotó la segunda carga, lanzando afuera el asiento.

Un momento después, otro asiento se alzaba en el aire, procedente de la cabina del piloto. Los dos asientos, con los hombres sujetos aún a ellos, rodaron por el cielo. El avión siguió adelante.

Los dos hombres, bastante cercanos entre sí, soltaron los asientos y, mientras los pesos de metal caían, abrieron sus paracaídas y empezaron a descender lentamente hacia la tierra desconocida. Cerca del horizonte se vio el resplandor del cohete que daba en la aeronave, cuyos trozos cayeron con lentitud. El sonido de la explosión llegó hasta los dos.

El operador de sistemas se hallaba un poco más bajo que el piloto, irnos cuantos metros a su izquierda, y bajaba despacio, colgado del arnés.

Tirando suavemente de la tela de su paracaídas, el piloto se aproximó al hombre de más abajo. Se quitó los guantes y los tiró, dejándolos flotar en el aire. Con cuidado buscó la pistolera sujeta a su muslo derecho, soltó el seguro que mantenía en su lugar el arma de largo cañón y la retiró.

Mientras seguía bajando despacio, el piloto montó el arma y, apoyando el cañón sobre el hueco de su brazo izquierdo, apuntó a la masa de nylon blanco que tenía debajo. Entornó un poco los ojos detrás del visor de su casco, apuntó, y luego disparó un tiro, mientras el retroceso del arma lo hacía girar lentamente.

La bala de gran velocidad desgarró el nylon del paracaídas, que tembló bajo el impacto, y luego, mientras el hombre que iba debajo comenzaba a descender más rápido, los blancos paneles empezaron a aletear ruidosos detrás de él, movidos por la brisa.

El piloto vio cómo la masa de nylon caía allá abajo y tiró la pistola todo lo lejos que le fue posible, en dirección contraria a la que esperaba llegar. Miró hacia el suelo: había un arroyo angosto a la izquierda, con unos cuantos árboles en la orilla; a la derecha, una carretera de dos manos, que iba hasta el emplazamiento de los cohetes.

En el camino, y en esa dirección, dos puntos oscuros se movían rápidamente hacia el lugar donde iba a aterrizar. El hombre los miró hasta ver que eran dos camiones, y luego miró directamente hacia abajo. Había pasado la carretera, alejándose del arroyo, y el campo abierto subía hacia él.

Preparó las piernas para el aterrizaje en la tierra ondulante y se echó hacia atrás para resistir el tirón del gran paracaídas. Trotando un poco, tiró de las cuerdas, dando manotones a los pliegues blancos, hasta desinflarlos. Se soltó del arnés, se volvió y miró hacia el camino. Los camiones estaban cerca.

Se alzó la visera del casco, bajó por el camino y cuando el primer camión se detenía y unos hombres con botas altas y guerreras oscuras saltaban de él apuntándole con sus fusiles automáticos, levantó lentamente las manos y sonrió.

Capítulo 2

Los tres hombres sentados ante la mesa dejaron de hablar cuándo comenzó a sonar el teléfono rojo. Uno de ellos se volvió, apartando una taza de café para tomar el aparato. Los hombres que estaban detrás de él comenzaron a hablar de nuevo.

—Centro de indicaciones —dijo por teléfono—. Aquí Thatcher. —Escuchó y luego cuando uno de los hombres a su espalda comenzó a reír de repente, movió su mano libre, se volvió rápidamente frunciendo el entrecejo. Después bajó la cabeza y dijo por el teléfono—¿Cuánto tiempo decían...? ¿Y ese mensaje acaba de llegar?... Muy bien. Envíen una copia en seguida. Llamaré al director.

Dejó el teléfono y miró su reloj. Eran las cinco y media. Pudo ser peor. El director vendría dentro de media hora.

—¿Qué sucede? —preguntó uno de los hombres.

—Al parecer hemos perdido un avión espía en las tierras malas —repuso Thatcher.

—¡Jesús! —dijo el hombre.

Con una llave que llevaba en el cinturón, Thatcher abrió un cajón del escritorio y sacó un libro negro. Halló en él el número del director, tomó de nuevo el teléfono rojo, la línea de máxima seguridad y marcó. Mientras escuchaba, dejó la guía en el escritorio y cerró el cajón. El director respondió a la tercera llamada.

—Buenos días. Habla Thatcher, del centro de indicaciones. Siento llamarlo tan temprano, pero acabamos de recibir un mensaje de la estación de Pestwar. Un SR71, procedente de Copenhague, perdido en el oeste de Paquistán. —Escuchó tomando notas en un libro—. ¿Quiere que llamemos a la Casa Blanca?...

Muy bien. Adiós. —Dejó el teléfono y miró a los dos hombres que estaban de pie junto a la mesa—. Tenemos que apurarnos.

—¿Quiere que llamemos al presidente? —preguntó el hombre que había hablado antes.

—No. —Thatcher lo miró comprendiendo lo anheloso que estaba de hacer aquella llamada—. No quiere que llamemos al presidente. Quiere que antes hagamos un estudio completo. Piensa que si el 71 ha caído detrás de la Cortina, pasarán algunas horas antes de que Moscú nos ponga difíciles las cosas. Quiere tener un informe completo antes que nada. Comiencen a telefonear. Hagan que trabaje la gente, que tengan todos los nombres e historiales de los hombres que iban en el avión, y la ruta por donde volaban. Los emplazamientos de los SAM en la ruta, el estado del aparato... todo. Y rápidamente.

Los dos hombres se dirigieron a sus teléfonos.

Thatcher se preguntó si sería posible que el aparato hubiera caído en territorio amigo. Era posible, pero improbable. No podía confiarse en aquello.

Más altos que cualquier valla, los acres de árboles, aún desnudos, terminaban al final del césped que rodeaba el edificio gris en forma de U, iluminados entonces por el sol de la mañana. Como todas las ventanas del piso séptimo, ésta estaba protegida por el saledizo del techo y un amplio parapeto exterior hacía difícil verla desde la tierra, excepto a distancia, y a la distancia sólo se veían los árboles y los guardianes armados.

En la habitación, las luces del techo eran más fuertes que el pálido sol, y los seis hombres sentados ante la larga mesa estudiaban sus expedientes. Dos de ellos daban la espalda a la ventana, y tres estaban de frente a ella; todos ellos muy cerca de la cabecera de la mesa.

En la cabecera de la mesa, un hombre delgado, vestido con un traje azul oscuro, estaba reclinado en su silla, leyendo uno de los informes que tenía frente a sí. Tenía los nudillos junto a su mandíbula derecha. No había podido afeitarse bien. Tenía la barba completamente gris, pero no el cabello, y le gustaba ir bien afeitado. Tendría que afeitarse de nuevo antes de ir a la Casa Blanca. Y estaba seguro de que tenía que ir.

Terminó de leer el informe y lo puso sobre los demás. Luego le dijo al hombre que ocupaba el tercer lugar;

—Primero veremos en el mapa la ruta seguida por ese avión para saber con exactitud la posición en que nos hallamos.

—Sí, señor.

Wagner sacó una hoja y se dirigió al muro que había detrás de él. Un panel de cristal, de tres metros de largo y uno de alto, estaba colocado en el muro con una consola de control detrás de él. Wagner oprimió un botón de la consola y el panel se iluminó, mostrando un mapa del Pacífico. Oprimió otro botón, y el mapa se deslizó de oeste a este, deteniéndose luego en una sección de Europa oriental y Asia central.

Wagner sacó un grueso lápiz negro de la consola y señaló un punto del panel:

—Despegaron de Vaerlose, el aeropuerto danés, en las afueras de Copenhague, y luego se dirigieron a Peshawar siguiendo la línea norte-oeste-sur-este. —Comenzó a trazar las líneas—. Hicieron una ligera curva en Latvia para examinar un emplazamiento de cohetes en las afueras de Riga, y luego al oeste de Moscú, sobre los Urales, para echar un vistazo a un centro de investigación espacial de Kazakstan e ir a nuestra base de Peshawar. —Wagner terminó la línea negra y miró a través de la habitación—. Aparte de estas dos misiones específicas, no tenían más que hacer un reconocimiento estratégico, fotografiando todo.

—Gracias, Wagner —dijo el director. Miró al mapa y, cuando Wagner ocupó su silla, dijo—: Puede haber entonces la posibilidad de que se desviaran en Irán o Afganistán, y descendieran en el norte de la India. —Miró a uno de los hombres que tenía en tomo suyo—. ¿Qué opina, Hansen?

Hansen movió la cabeza.

—No lo creo posible, con el equipo de navegación que lleva el 71.

—¿Pero si hubieran tenido algún desperfecto?

—Entonces... quizás.

—Más vale que mencione esa posibilidad en su informe. —E1 director miró de nuevo el expediente—. Veo que descuenta la posibilidad de desperfecto. Pero creo que no podemos considerar eso como concluyente.

—No, claro que no —dijo Hansen—. Pero las cosas pueden haber ido mal. Hemos estado volando con el 71 a través de la Cortina de Hierro durante dieciocho meses sin tener nunca problemas técnicos. El avión en que volaba Garrett era revisado todas las semanas. No creo que hubiera posibilidad de desperfecto.

—¿Qué cree, entonces?

—No lo sé, señor —repuso Hansen.

—Entonces no hemos establecido ninguna escala de prioridades para las posibilidades, ¿verdad?

—No, creo que no.

El director se dio cuenta de que sonaba impaciente. El leer los informes lo había deprimido, y necesitaba reaccionar. Luego, en la Casa Blanca, habría llegado el momento. Se dirigió al hombre que estaba junto a Hansen:

—Jordán, usted dijo que el piloto a quien habían destinado para ese vuelo fue hallado muerto ayer por la mañana. ¿Y usted no ve ninguna relación entre lo ocurrido y el vuelo?

Jordán tomó una hoja de su memorándum, y la dejó precipitadamente.

—No parece haber relación. El informe dice que la muerte del piloto se produjo en Copenhague al mediodía de ayer. No mencionaron la misión que tenía hasta que lo hallaron muerto, y la policía de Copenhague está investigando. Faltaba desde la noche anterior. —Jordán tocó de nuevo el memorándum—. Como dije, el hombre fue robado antes de que lo matasen. Por el momento no hay sospechas. El distrito del puerto es peligroso. Yo lo sé, porque he pasado dos años allí.

El director asintió rápidamente, deseoso de cortar los recuerdos de Jordán.

—Y no hay razón aparente de que fuese allí.

—No, pero va mucha gente. Es un barrio muy frecuentado. Famoso por sus clubes nocturnos.

El director miró su informe.

—Voy a pedir más detalles a la estación de Copenhague.

—Todavía no. Pero tomaré nota. Podemos necesitar más informes.

Jordán tomó una nota. Los otros hombres leían cuidadosamente sus informes, sin levantar las cabezas. Tenían muy poco tiempo para tomar en cuenta todos los detalles. Sólo el hombre situado a la izquierda del director parecía tranquilo. Con su cabello gris, su manga derecha vacía, escuchaba mirando con atención mientras lo hacía. Había leído todos los informes, pero sin escribir nada. Era una crisis, sin duda; pero durante los veinte años que llevaba trabajando en ello, había vivido muchas crisis y eso produce tolerancia. Sin embargo, aquélla presentaba síntomas especialmente malos. Se daba cuenta de ello, pero con frialdad y preguntándose por qué lo habrían llamado allí.

El director miró de nuevo a Wagner, que golpeaba con el dedo su informe de cuatro páginas.

—¿Dice que no hay SAM ni avión soviético capaz de derribar a un SR71?

—No. Los SAM no pueden alcanzarlos cuando van a una altitud máxima. Ninguno de los tipos de cohetes que ellos tienen. Y no creo que hayan descubierto nada nuevo, sin que nosotros lo descubriésemos. Todas las tripulaciones destinadas a esas misiones están informadas acerca de los emplazamientos de los cohetes en sus rutas, y vuelan por encima de ellos.

—Posiblemente hay nuevos emplazamientos para interceptar a un avión que no vuele con el máximo de altura.

—Los 71 tienen sistemas para descubrir a los cohetes. Ascenderían lejos de ellos.

—Su informe no lo menciona.

Wagner se pasó la lengua por los labios.

—Es cierto.

—Corríjalo. —El director miró a través de la mesa—. Voy a ver al presidente con estos informes. Probablemente todos ustedes comprenden que él no está tan familiarizado con los detalles como nosotros. ¿Qué me dice de los aviones de combate, Wagner?

—E1 71 es tan rápido como cualquiera de los que tienen los rusos y más rápido que la mayoría, y desde luego ninguno puede subir a la altura de los 71.

—Para mí entonces resulta imposible que este avión se perdiese de modo normal —dijo el director—. Un desperfecto parece improbable; no pudo haberse desviado de su curso, ni haber sido derribado. —Miró a todos ellos—. Sin embargo, nos falta un avión y dos hombres, y no puedo desechar la convicción de que ha sucedido lo peor. ¿Pueden darme alguna razón para pensar otra cosa?

No habló nadie.

—Está bien, caballeros. Quiero que tomen sus informes y los amplíen respondiendo a las preguntas que les he hecho, y me den nuevas copias... —E1 director miró su reloj. Eran las siete y veinte... media hora. Los hombres comenzaron a abandonar la mesa y cuando el manco que estaba junto  a él iba a levantarse, el director añadió—: Quédese, Stilwell.

Cuando estuvieron a solas, el director se echó hacia atrás, se frotó los ojos y dijo:

—Otis, ¿encuentra alguna falta? Quise que estuviera presente para que se informase, y creo que debemos pensar en el efecto que esto va a tener. Desde ya puedo decirle cuál va a ser ese efecto: nos hará retroceder diez años en nuestras relaciones con Rusia. Hemos avanzado mucho en la solución de nuestras diferencias, conservando cada cual nuestro punto de vista, pero esto no podemos tolerarlo. Y ellos tampoco. La presión del bloque comunista de Pekín va a ser demasiado grande. Se pondrán duros.

Stilwell asintió:

—Pekín se volverá loco con esto.

El director arrancó la hoja donde había escrito algunas notas durante la conferencia. La arrugó, y luego sacó la siguiente donde había las huellas del bolígrafo. Miró el anotador. La primera hoja estaba lisa. Arrojó ambas hojas a un cesto de plástico donde había una etiqueta que decía: QUEMAR.

—Me pregunto —dijo— si podríamos enviar algún agente a Moscú para convencerlos de que debemos echar tierra a este asunto.

—Quizás —repuso Stilwell con cautela—. Dicho hombre podría ofrecerles algo bueno, algo más que la seguridad de la amistad de un país que envía aviones sobre su territorio.

—Cierto, tendría que ofrecer algo. —E1 director miró su reloj—. Estudie el informe, Otis. Examine todos los ángulos. Quiero hablar de nuevo con usted cuando vuelva de la Casa Blanca.

Stilwell miró el informe. Ahora se sentía menos objetivo y se daba cuenta de que aquello no era sólo una conversación.

Capítulo 3

Las dos banderas de la habitación, colocadas detrás de la gran mesa, siempre producían una respuesta en el director, registrada desde su espina dorsal hasta lo alto de la cabeza. Había tratado de suprimirla muchas veces sin lograrlo. Lo había analizado, y sabía que era el símbolo del gran poder que tenía el hombre que ocupaba esta habitación lo que daba, para él, significado a las banderas.

Ahora miró el hombre que estaba detrás de la mesa y que leía el último informe con gran concentración. Por fin levantó la cabeza y dijo:

—Me parece que estamos metidos en un lío, señor Emerson. Estos informes no permiten ningún optimismo. Tengo la impresión de que hay muy pocas posibilidades de que el avión haya descendido fuera de Rusia. ¿Lo he leído bien?

—Sí, señor presidente. Hemos pensado lo mismo.

—De ser así, ¿por qué no he recibido rma llamada del Kremlin? —El presidente miró el reloj rojo que reposaba sobre su mesa, la comunicación directa con el Kremlin.

—Dentro de las cuatro horas y media que falta el aparato, señor presidente, deberíamos tener ya informes de los tripulantes, si están vivos, especialmente si han descendido en campo abierto.

—Pienso en el esfuerzo que hemos hecho durante los últimos diez años para tener buenas relaciones con Rusia; todas las concesiones para no vivir con el miedo constante de un conflicto. ¿Se da cuenta ahora de lo que significa esto?

—Sí, señor presidente.

—No voy a consentir que esto suceda, señor Emerson. No quiero que durante mi administración se diga que este país desechó toda la promesa de paz por la que hemos trabajado tan duramente. Hay mucha gente interesada en ver una ruptura entre nosotros y Rusia. Esto no puede suceder. Tenemos que volver a las relaciones anteriores. Hay mucho trabajo importante que hacer entre nosotros, para perder energías en otra guerra fría.

—No obstante, el riesgo de otra guerra fría, o caliente, es algo que hay que reconocer, señor presidente. —El director no creía que la guerra fría hubiera terminado.

—Me doy cuenta de los riesgos, señor Emerson, y un incidente como éste no nos ayuda. Sabemos ambos que el Kremlin puede reaccionar aunque no sepamos cuál puede ser su reacción. Lo que quiera el Kremlin ya no es decisivo.

—Menos decisivo cada año. —Pero el director tenía la influencia de Pekín, que quería dividir a Europa.

El presidente apoyó las manos en su mesa. Luego se inclinó y dijo:

—¿Tiene algún naipe de triunfo, señor Emerson, alguno de esos dudosos planes para sacarnos de este mal paso?

—He estado considerando algo, señor Presidente, pero no recomiendo que se haga nada hasta estar seguros de que ese avión ha caído en Rusia y ellos se han apoderado del mismo, asegurándose que es nuestro. Posiblemente no pueden probar nada. Podemos esperar dos cosas: una, suponiendo que haya caído en su territorio, pueden no hallarlo. Las tripulaciones de esos aviones tienen la orden de destruir el aparato y de suicidarse ellos si corren el riesgo de ser capturados. En los aviones no hay marcas de ninguna clase, ni identificación en los tripulantes.

—Señor Emerson, he visto que no sirve de nada el imaginar que va a suceder lo que queremos. Estoy seguro de que usted lo sabe como yo. Querría sentirme seguro de cualquiera de esas posibilidades que me indica, pero no puedo hacerlo. Quiero saber lo que me aconseja si no ocurre ninguna de esas cosas. Dijo que lo tenía pensado, ¿qué es?

Durante un instante, el director pensó en Stilwell y en lo que podía significar esto para él. Dijo:

—Si los rusos se apoderan de los aviadores y los hacen confesar, tengo la impresión de que el Kremlin se pondrá en contacto con nosotros antes de que podamos hacer una confesión pública. Con las relaciones estando del modo que están, no creo que quieran dar publicidad al asunto antes de probar un medio de arreglarlo satisfactoriamente. En ventaja de ellos, pero manteniéndolo en secreto. Podemos ofrecerles un trato.

—¿Qué trato?

—Un compromiso de no realizar más vuelos. Podríamos aceptarlo. Ya tenemos informes suficientes de nuestros satélites. No son tan selectivos como los aviones, pero no hay pérdidas.

—¿Cree que lo aceptarán?

—Creo que sí, señor presidente. Y podríamos darle un apoyo considerable diciendo que no pensábamos actuar contra los pesqueros que vigilan nuestras cosías, pero no debemos mencionar eso si ellos no se ponen duros.

El presidente se estudió las manos.

—Nosotros no hacemos eso desde hace mucho tiempo, señor. No querría tener que volver a hacerlo ahora.

—Podemos tener conversaciones privadas, no oficiales, señor presidente, sin publicidad por ninguna de las partes.

—¿Y cómo vamos a estar seguros de esto? Ellos pueden revelar todo, y entonces estaríamos en una situación peor que la de ahora.

El director vaciló y luego dijo:

—Creo que podemos hacerlo sin grandes riesgos.

El presidente lo miró en silencio.

El director continuó:

—Si nos acercamos al Kremlin, y logramos que ellos acepten conversaciones privadas, podemos enviar a alguna persona competente que hable por nosotros. Nadie con fama de negociador, nadie del Departamento de Estado. Si todo sale bien, todos felices; si sale mal, y deciden dar a publicidad a las conversaciones, podemos renegar de nuestro enviado; decir que es un traidor, y todo ello un complot.

Durante algunos minutos no hubo reacción de ninguna clase.

—Me figuro que tendrá ya el hombre adecuado —suspiró al fin el presidente.

—Sí.

—¿De completa confianza?

—De completa confianza. Lleva con nosotros veinte años. Hemos trabajado juntos con frecuencia. Fue jefe de la agencia de París hasta hace seis semanas. Yo lo traje como auxiliar del director de planes.

—Si decidimos hacer eso, tenemos que informar al hombre acerca de su misión.

—¡Claro!

—¿Incluso del riesgo que corre si sale mal?

—Creo que es necesario. Tiene que saberlo. Creo que lo aceptará.

Pero el director se preguntaba si no sería más prudente advertir a Stilwell acerca de todas las posibilidades.

—¿Cómo calcula el riesgo que podemos correr si?...

El teléfono rojo que estaba sobre la mesa del presidente comenzó a sonar. El extendió la mano para tomar el aparato; tenía el rostro muy serio.

—¿Sí? —luego dijo—. ¡Por favor, diga al ministro Dobrenin que espere un minuto! Voy a llamar a mi traductor.

Por el interno lo llamó y le entregó el aparato.

— ¡Quiero que se quede aquí, Emerson! —ordenó luego.

El traductor traía unos auriculares y un anotador. Tomó una silla, se puso los auriculares, se ajustó el teléfono;

—¿Está listo, señor presidente? —preguntó.

El magistrado asintió.

El traductor habló en ruso. Mientras escuchaba, escribía en su anotador. Leyó:

— ¡Buenos días, señor presidente! ¡Cuánto me alegro de hablarle de nuevo! Espero que esté con buena salud.

El presidente respondió del mismo modo y el traductor trasladó sus palabras al ruso.

Luego el primer ministro soviético comenzó a hablar de nuevo. El presidente escuchaba, mirando lo que escribía el traductor. En la sala de comunicaciones de la Casa Blanca la conversación quedaba registrada. El presidente se preguntaba lo qué pensaba Dobrenin; su tono era mesurado, sin emoción; no se podía decir nada por él.

La voz del ministro soviético dejó de oírse. El traductor de la Casa Blanca leyó:

—Acabo de recibir unas noticias alarmantes, señor presidente. Un avión ha volado en territorio soviético. El aparato ha caído en nuestras manos y el piloto ha sido interrogado. El informe dice que el piloto, identificado como un tal Charles Garret, norteamericano, ha confesado que pertenecía al servicio de espionaje y fue enviado para fotografiar áreas de la Unión Soviética, incluyendo las más secretas. El señor presidente comprenderá en seguida que esto es de la mayor gravedad, y un incidente que el gobierno soviético no puede dejar de ignorar. Como yo valoro las buenas relaciones existentes entre ambos gobiernos en los últimos años, relaciones que deseo que continúen, le hablo de este asunto antes de que la Unión Soviética tome medidas. Comprendo que usted se dará cuenta, señor presidente, de que un incidente de esta naturaleza puede ser la causa de graves perturbaciones entre nosotros, que inevitablemente afectarían a otros países del mundo que observan con gran preocupación los actos de ambos países.

El traductor alzó la vista de su anotador.

El director lanzó a través de la mesa una nota en la que había escrito: “No comprendo cómo han confirmado que se trata de un avión nuestro. Aun con la declaración del piloto, el aparato no llevaba ninguna marca que indicase que fuese norteamericano”.

El presidente leyó la nota y luego dijo por teléfono:

—Señor ministro: estoy muy turbado por lo que me dice. Querría saber si se ha comprobado que el aparato es norteamericano, y que el piloto trabajaba para nuestro gobierno. Usted sabe tan bien como yo que hay norteamericanos que no simpatizan con nosotros y trabajan en contra nuestra. Yo le pido, señor ministro, que sus consejeros investiguen esta posibilidad.

El traductor del Kremlin hablaba en ruso. Luego, sin pausa, el ministro soviético habló de nuevo, con voz menos tranquila. El traductor escribía en su anotador con mayor rapidez que antes. Por fin. se detuvo y leyó:

—Señor presidente: me he molestado en llamarlo porque estaba seguro de que íbamos a hablar sinceramente. No vamos a arreglar nada si desde el primer momento no nos entendemos. Sé muy bien, y usted también, que durante muchos años sus aparatos vuelan sobre la Unión Soviética. No consideramos necesario detenerlos, porque los informes que obtienen son de escasa importancia.

El presidente miró al director y éste alzó los hombros:

—Ninguno de ellos fue abatido —continuó Dobrenin—, y hay razones para que no lo hiciéramos. Le digo que este avión es norteamericano, uno de los últimos tipos SR71. Llevaba la insignia norteamericana en sus alas y su fuselaje, aunque reconozco que los expertos no han encontrado marca de fabricación. El piloto llevaba identificaciones de todas clases, y hemos confirmado que era conocido en Copenhague como empleado de su gobierno. El vuelo tuvo su origen allí, como nos dijo el piloto. Por el momento no me preocupa el vuelo, y no le llamo para hacerle acusaciones. Sin embargo, este incidente tiene aspectos raros, que deseo discutir con usted, pero tenemos que hablar con sinceridad y honestidad.

Frunciendo el entrecejo, según el traductor iba leyendo, el presidente tapó el teléfono con la mano. Rápidamente dijo al director:

—¿Qué me dice de las marcas del aparato y de la identificación del piloto, señor Emerson?

—No lo sé, señor presidente. Tiene que haber algún percance. Creo que debemos reconocer que se trata de un avión nuestro y aceptar que es del tipo usado en reconocimientos estratégicos. Pero llevan dos hombres. Sigo pensando que debemos saber qué le ocurrió al operador de sistemas de reconocimiento.

—¿Importa cuántos hombres iban allí? —preguntó el presidente. Luego separó la mano del teléfono y dijo con calma—: Señor ministro: no hay duda de que empleamos el SR71 en las misiones de reconocimiento, y sería engañarnos el decir que es imposible que ese avión pudo volar sobre su territorio. Posiblemente no lo hizo más que un aparato. —Exhaló un suspiro y continuó—: Sin embargo, hay algo que me sorprende. El SR71 lleva dos hombres: un piloto y un operador de sistemas de reconocimiento. Pero usted habla sólo de un piloto. Si el avión que menciona es realmente nuestro, debería llevar dos hombres.

El director observaba la mano del traductor que esperaba para escribir. Se dio cuenta de que desde el comienzo no había querido aceptar la vaga posibilidad de que el SR71 hubiera descendido en tierra soviética. Ahora sabía que era así, pero aquello no le preocupaba; estaba seguro de que Dobrenin no le daba importancia. Había otra cosa que preocupaba a los rusos. El director había oído hablar demasiado de ella para preocuparse. Al pensar en la misma, se le humedecían las palmas de las manos; cosa que no le sucedía con frecuencia.

El traductor leyó:

—Señor presidente: entiendo por su declaración que usted concede sin prejuicio que este avión volaba al servicio de los Estados Unidos. Si vamos a hablar de los asuntos que más nos preocupan, tenemos que comenzar con esto. Había un segundo hombre. Está muerto. Ya que he satisfecho sus dudas, ¿podemos discutir los otros elementos de este asunto?

—Sí, señor ministro. Continuemos.

Dobrenin dijo:

—Primero tengo que decirle las cosas que considero muy sospechosas. Las cosas que me han preocupado. La primera es el oficial de sistemas de reconocimiento de que usted me ha hablado. Su cadáver fue hallado a cierta distancia de donde descendió el piloto con paracaídas. Al parecer, el paracaídas del muerto se partió durante el descenso, pero mis hombres, al examinarlo, vieron que tenía un orificio de bala, de una bala de pequeño calibre y gran velocidad como las usadas por los hombres de dicho avión. Señor presidente: le interesará saber que el piloto no tenía pistola cuando se entregó, y que el arma no ha sido hallada aún. Dijo que se le debió caer mientras descendía. Pero en su manga derecha hay quemaduras de pólvora, como si hubiera apoyado el arma en ella mientras disparaba. El segundo punto interesante, señor presidente, es que el avión volaba a una altura poco mayor de quince mil metros, la mitad de su altitud potencial, cuando lo derribaron los cohetes. No trató seriamente de evadirlos ni de ascender lejos de su alcance. Sabemos que estos aparatos suelen volar a altitudes máximas, lo cual hace extremadamente difícil abatirlos. El que este avión volase tan bajo me interesa grandemente. El tercer asunto interesante es que tanto el aparato como el piloto llevasen marcas de identificación. Debo decirle que el segundo hombre, tal como se ha podido establecer, según el estado de su cadáver, no llevaba identificación de ninguna clase. ¿Le interesa eso, señor presidente?

De nuevo el presidente tapó el teléfono.

—¿Qué opina de esto, Emerson?

—No puedo creerlo. Creo que tenemos que ser prudentes... hasta que haya llegado el momento de investigar.

El presidente quitó la mano del teléfono;

—Estoy escandalizado y confundido por lo que me acaba de decir, señor ministro. No tengo tiempo para investigar en seguida, y por ello me resulta difícil hacer algún comentario útil. ¿Ha hallado algo más que ayude a nuestra investigación?

—Nada todavía, señor presidente. He llamado al coronel que está al frente de los cohetes que derribaron al avión, y he ordenado que se haga una investigación completa. Tengo el área aislada y custodiada. El emplazamiento de los cohetes está rodeado por la policía. Hago todo esto para impedir la difusión de la historia. Considero vital para ambos países que este asunto se trate con el máximo secreto.

—Estoy de acuerdo con usted. Haré que todo esto se trate privadamente. Me pregunto si usted ha llegado ya a una conclusión.

—No; sólo puedo decir que este incidente es extremadamente sospechoso. Sé que hay en su país muchos hombres influyentes que querrían estorbar la amistad entre ustedes y nosotros.

El presidente miró al traductor, que aguardaba. Era el fin. Luego dirigió su vista al director y dijo:

—¿Debo entender que se trata de un complot de personas desconocidas dentro de los Estados Unidos, señor ministro?

—Yo dejo que mi imaginación ataque ese problema. A veces es útil considerar lo que no es imaginable. Conozco a esos hombres de su país. Sé que hay otras personas influyentes que comparten sus opiniones. Repito: sé que ha habido vuelos durante muchos años. No los consideré graves, porque habían mejorado mucho nuestras relaciones. Pero hay un límite a la confianza. Los hombres no cambian tan rápidamente. Su país y el mío están empleando satélites de espionaje, y otros medios que conocemos. La aviación es sólo un instrumento más. Estas son realidades, señor presidente; hechos con los que tenemos que vivir. Pero la reacción del público, menos esclarecido ante la noticia de lo que ha pasado, puede ser emocional. Y hay otros países del mundo que podían valerse de este incidente para crear perturbaciones que debemos evitar entre usted y yo. Repito que éste es el gran peligro; es vital que el asunto no se haga público. Creo que sabe lo que esto significa.

—Lo sé muy bien, señor ministro. En este momento estoy pensando en ello. Estoy de acuerdo con usted en que esos vuelos sólo tienen la importancia que puede darles la publicidad, y eso puede ser peligroso. El conocimiento público es malo para ambos. Voy a comenzar inmediatamente una investigación. Me comunicaré con usted en cuanto sepa algo.

—Con mucho gusto, señor presidente. En cuanto tenga más informes yo también me comunicaré con usted.

—Yo haré lo mismo.

El presidente colgó, se volvió al traductor y dijo:

—Deme una transcripción completa en cuanto pueda.

—Sí, señor presidente —repuso el traductor, quitándose los auriculares y saliendo de la oficina.

El presidente se sentó y se frotó la oreja.

—Creo que no tenemos que enviar a nadie para que hable con Dobrenin —dijo.

—Me temo que aquel problema era más sencillo que el de ahora.

—¿Qué piensa, Emerson?

—Hay que recordar una cosa, señor presidente: el que nuestras relaciones con Moscú no hayan ido mal, no debe hacernos olvidar que aún somos adversarios. Si aceptamos todo lo que dice Dobrenin, tenemos que creer que nos han saboteado para meternos en un complot. Me ha costado trabajo tomar en serio esa charla de conspiración. Significaría que están metidos en ella hombres de mi organización. Eso es posible. Pero también es posible que Dobrenin nos quiera hacer creer que el SR71 volaba bajo cuando lo abatieron. No sabemos que fuese así. Pudieron haberlo abatido con un cohete desconocido para nosotros. El trató de darle a esto el tono de una conspiración de halcones de este país. Para mí todo eso es muy raro y si tratamos de seguir su opinión, podemos crear una división en el país. Moscú ganaría mucho con ello, mucho más que con la historia de los vuelos.

—Puede que tenga razón. Debemos ser cuidadosos. No quiero crear problemas con el Kremlin. Hay que agotar todas las posibilidades.

—Voy a comenzar a investigar inmediatamente.

—téngame informado.

—Sí.

—Emerson...

—¿Señor presidente?

—Sea prudente. Trate de mantener su investigación lo más secreta posible.

—Sí, señor presidente.

El director salió del despacho y dejó la Casa Blanca sabiendo que tenía escasos informes para comenzar la investigación. De una cosa estaba seguro: si la pérdida del avión era parte de la conspiración, ésta se extendería en su organismo. Tenía que mirar por todos lados antes de aceptar aquello.

Capítulo 4

El impulso de Stilwell fue rechazar la posibilidad de una conspiración, pero se contuvo; no hay que confiar en los impulsos. Nunca hay nada demasiado improbable. No había base demasiado segura. Ningún amigo demasiado fiel. Stilwell estaba inquieto. Si Moscú había querido dividirlos, lo había logrado.

—Creo que debemos considerarlo como una operación de Moscú contra nosotros, y tenemos que contrarrestarla.

—Yo también lo pienso. Otis, pero el presidente no está tan seguro. Por lo tanto, tenemos que examinar también la otra posibilidad. He enviado un mensaje a la estación de Copenhague para que examinen a nuestra gente de la estación de Vaerlose. Quiero saber también si SR71 despegó con las marcas y el piloto llevaba algo que lo identificase. Cuando sepamos eso, buscaremos lo demás.

—Si alguien quería abatir al SR71 significa que se han infiltrado en la compañía. Eso no se puede hacer, a menos que la gente de aquí esté complicada. Alguien tuvo que tener acceso al horario de esos vuelos para organizar una cosa semejante.

El director no dijo nada.

—Pero hay un error en esa teoría de la conspiración —dijo Stilwell—. Necesita publicidad para tener éxito. La historia tiene que trascender. Y si Dobrenin la mantiene en secreto, no habrá incidente. No habrá titulares ni reacción pública. Si es eso lo que Dobrenin quiere realmente.

El director se preguntó por qué habría descuidado aquello.

—Supongo —dijo— que si hubiera en este país personas interesadas en ello, sabrían darle publicidad. Eso no sería un problema.

—Si Dobrenin lo niega, nadie lo creerá.

—Espero que tenga razón, Otis. No pienso hacer nada hasta que tengamos las respuestas de Copenhague, y espero que esas respuestas prueben que sólo se trata de otra maniobra de Moscú.

—Yo he estado estudiando el historial de ese Garret. Cuando lo llamaron estaba en el sexto día de vacación de tres semanas con su esposa en Austria. La dejó en Viena para que lo esperase.

—Lo sé. He dado órdenes de que no le digan nada a ella. Garret no volvería normalmente en un par de días. Eso nos da tiempo, antes de hablar con ella. Espero que cuando lo hagamos, hayamos resuelto todo.

Comenzó a sonar uno de los teléfonos de la mesa del director, de línea directa con la Casa Blanca. Lo tomó y en la Casa Blanca le dijeron que esperase.

Luego el presidente se puso al aparato.

—Señor Emerson, Dobrenin me ha llamado de nuevo. Me acaba de decir que el coronel que estaba al mando de los cohetes que abatieron el avión ha desaparecido.

—No comprendo cómo puede haber ocurrido eso. Él dijo que había puesto un cordón de seguridad.

—Sí, eso dijo. Dice que el coronel salió en su auto, que habló con la guardia y siguió adelante. No se le ha vuelto a ver.

—No sé qué decir, señor presidente.

—También me dijo que en el Kremlin le apremian para que dé a publicidad el asunto y se juzgue al piloto. Insinuó que podían estar metidos en el asunto agentes suyos. ¿Cree que eso tiene algún significado?

—Si es cierto, sí.

—¡Por el amor de Dios!, ¿es que no confía en nadie?

El director respondió con calma:

—No, hasta estar seguro de ellos. Presumo sólo que es cierto. Hasta ahora sólo han hecho que nos lancemos unos contra otros, señor presidente.

Hubo un silencio en la línea y luego dijo el presidente:

—Está bien, Emerson. Tiene razón probablemente. Pero Dobrenin cree que su coronel está complicado en esto. Me sugirió una cosa y yo la acepté.

—¿Puedo preguntar cuál fue?

—Quería que alguien de su gente fuese a Copenhague para encontrarse con los suyos e iniciar una investigación conjunta. ¿Tiene alguien de completa confianza?

El director miró a Stilwell.

—Sí, lo tengo —repuso—. Trataré de ponerme en contacto con él hoy mismo. Tendremos que convenir las señales de reconocimiento.

—Cuando esté todo listo, llámeme y yo le comunicaré todo a Dobrenin.

—Sí, señor presidente.

El primer magistrado colgó.

—Otis, le voy a enviar a Copenhague —dijo Emerson—. Vaya lo antes que pueda. —Relató a Stilwell lo que había sucedido y añadió—: No estoy convencido de nada de esto. Sospecho de la historia del coronel, y no me gusta colaborar con la GB.

—¿Hasta qué punto llega esa colaboración?

—Por el momento es total. No les haga pensar que nos guardamos algo. No podemos permitirnos el lujo de enfurecerlos.

Stilwell no dijo nada.

—¿Conoce Copenhague?

—He estado allí un par de veces.

—Entonces decida el lugar dónde va a encontrarse con el hombre de la GB, y las señales de reconocimiento. Comuníquese conmigo en cuanto sepa algo. Llame a la estación de Copenhague para cualquier cosa que necesite, pero infórmeme directamente.

Lo último que hizo Stilwell antes de irse de su oficina fue dejar arreglado su pasaje de avión desde Nueva York a Copenhague, y una escala de Washington a Nueva York. Aquello le dejaba tiempo para ir a dormir unas horas en su departamento. No podía hacerlo en los vuelos nocturnos, y al día siguiente dormiría muy poco.

Tomó el ascensor hasta el primer piso, atravesó los corredores silenciosos, y llegó al vestíbulo.

Un guardia se separó de la sala de recepción.

—¿El señor Stilwell?

—Sí.

—E1 director quiere hablarlo. —E1 guardián indicó el interior. Otro sostenía el teléfono.

Stilwell lo tomó.

—Lo siento, Otis —le dijo Emerson—. Vuelva. Algo ha salido mal.

Stilwell volvió a tomar el ascensor hasta el piso séptimo. El director tenía en la mano un teletipo.

—La policía de Copenhague ha detenido en el aeropuerto a un norteamericano procedente de Nueva York —dijo—. Un oficial de aduanas descubrió un microfilme dentro de la máquina de afeitar. Lo han entregado a nuestra gente. —El director miró el mensaje—. Era nuestra evaluación secreta de los vuelos de reconocimiento sobre Rusia y los detalles de expansión del programa.

—¿Es alguno de nuestros agentes?

—No; pero la estación de Copenhague dice que llevaba un pasaporte falso, procedente de nuestra organización.

—Ahora sabemos que estamos infiltrados.

—Sí. —Durante un momento el director no dijo nada—. La policía de Copenhague mantiene esto en silencio. Van a devolver al hombre en el primer vuelo. Posiblemente nos diga algo útil. —E1 director se sentó y dejó el mensaje sobre la mesa—. Estoy dispuesto a pensar seriamente en la conspiración de que habla Dobrenin.

—Si hemos de creerlo, tendremos que creer también que el coronel al mando de los cohetes ha desaparecido, y eso significa que en el Kremlin también hay infiltración. La cosa cambia. Entonces será difícil que Dobrenin guarde silencio.

—Voy a telefonear al presidente —dijo el director—. Para usted, esto no cambia nada, Otis. Por el contrario, se hace más urgente que nunca que se ponga en contacto con la GB.

—Ahora es más complicado. Significa que no puedo trabajar con la estación de Copenhague. Ahí no estamos ya seguros de nadie.

—En efecto. Voy a anular el mensaje que tenía para ellos. No quiero que se pongan en contacto con Vaerlose. Tampoco se ponga usted en contacto con la estación de Copenhague. Trabaje con la policía danesa; le conviene colaborar con ellos. Nos comunicaremos a través de ellos temporalmente, pero sólo cuando la comunicación sea vital. Llévese uno de los nuevos códigos y envíe mensajes sólo para mí. Voy a tratar el asunto personalmente. Me gustaría poder prestarle más ayuda, Otis. Durante un tiempo trabajaré independientemente.

—¿Me autoriza para que reclute a alguien?

—¿A quién?

—A un hombre que solía trabajar con nosotros. Se llama Savage. Dejó la compañía hace cuatro años, pero trabaja para nosotros independientemente. Es un hombre hábil.

—¿Dónde está ahora?

—En Londres. Él y sus dos hermanos tienen un diario, y es su corresponsal. Soltero, tiene treinta y dos años, y está dispuesto a ir a cualquier parte, en cualquier momento. Es perfecto.

—¿Me garantiza que podemos confiar en él?

—¡Absolutamente! Lo que no garantizo es que quiera trabajar con nosotros.

—¿Por qué piensa eso?

—No acepta cosas que hay en la compañía. —Stilwell sabía que no podía decir mucho al director—. No confía en mucha gente, y le gusta trabajar solo; muchas veces hicieron que fracasasen algunos de sus proyectos. Por eso presentó su renuncia.

—No me importa un ardite. Si puede convencerlo, hágalo. Esta no es ocasión de andarse con contemplaciones. Le dejaremos en completa libertad.

Stilwell salió y se dirigió a donde estaba estacionado su Jaguar, con el volante a la derecha. Podía dirigirlo también desde la izquierda, pero a la derecha le resultaba más fácil, y más seguro.

Siguió la carretera y se detuvo ante el puesto de guardia. Este miró, y lo dejó pasar.

A los pocos minutos se hallaba en las afueras de Washington y comenzó a buscar una cabina telefónica. Prefería llamar desde allí que desde su departamento. La cabina pública era siempre lo más seguro.

En una calle tranquila vio una, a la entrada de un restaurante. No había nadie en la acera. Detuvo el coche, entró en la cabina y cerró la puerta. Luego marcó larga distancia.

—Quiero hablar con Londres. Con el señor Marc Savage. Vive en Carlton House Terrace. Es una llamada pagada por el destinatario.

—¿Tiene el número?

—No.

—¿Cómo se llama usted?

—Stilwell.

Un hombre pasó ante la cabina, sin mirar. A través de la puerta de cristal no se oía el ruido de sus pasos. Stilwell lo vigilaba preguntándose si Savage estaría en su casa. Si no lo hallaba, probaría de nuevo desde el aeropuerto, y desde Nueva York, en caso necesario. Si no lograba nada, volvería a llamarlo desde Copenhague; pero se habrían perdido más de doce horas.

Oyó a la operadora que se comunicaba con Londres. No estaba seguro de que Savage aceptase una llamada a pagar cuando le dijesen quién llamaba. Pero si lo hacía, sería un buen indicio. Persuadirle para que trabajase iba a ser aún más difícil. En París, el año anterior, había tenido que esforzarse mucho. Pero Savage era realista y ahora se habría olvidado de aquello. Habría querido hablar con él cara a cara. No estaba muy seguro de poder convencerlo telefónicamente.

El teléfono comenzó a sonar. Stilwell asió el aparato y escuchó la voz de Savage.

Capítulo 5

Con las piernas cruzadas, estaba sentado en un sillón junto a la ventana, mirando el teléfono y tratando de decidir si debía contestar a la llamada.

¿Aquello le convenía o no? Sonreía moviendo la cabeza. Stilwell era fantástico. Era capaz de todo; no sólo una vez, sino dos. El año anterior le había metido en un lío en París y ahora tenía el valor de hablarle como si nada hubiera sucedido. Y él tenía que pagar la llamada. ¡Qué falta de consideración!

Se levantó lentamente. Había sólo dos coches estacionados en Garitón House Terrace. De las oficinas del gobierno situadas enfrente, salían los empleados que trabajaban hasta muy tarde, todos vestidos de negro. Los veía desde la ventana. La calle estaba muy tranquila. Quizás necesitaba un cambio. Solía necesitar un cambio.

Entró en la habitación y miró de nuevo el teléfono. Stilwell necesitaba ayuda. Debía olvidar lo de París. Stilwell no hacía más que cumplir con su deber. Debía olvidarlo.

Las guías telefónicas estaban en un estante, debajo del teléfono. Halló el número de la línea SAS y marcó. El último vuelo para Copenhague aquel día era dentro de veinte minutos. El próximo hasta las diez y veinticinco de la mañana siguiente. Aquello era demasiado tarde. Tuvo que reservar en BEA.

Luego llamó a larga distancia.

—Quiero comunicarme con los Estados Unidos —dijo—. Con Washington D.C. Con el señor Stilwell. —Dio a la operadora el número de aquél, y luego, recordando, añadió—: Para pagar por el destinatario.

Desde el jet, Savage miraba los techos rojos de Copenhague y el Sound bajo las nubes.

Nunca lo había visto en época tan temprana, pero le parecía mucho más frío de lo que había esperado. No podía ser más frío que Londres.

Sintió la humedad al salir del aeropuerto y se abotonó el sobretodo.

Atravesó el control de pasaportes, y descendió al lugar donde iban a parar los equipajes. Llegaba a tiempo. Esperaba que lo hiciera Stilwell.

El oficial de aduanas miró su única valija y le dejó pasar. Le sorprendió que no lo registraran.

Esperaba que lo hicieran después de lo ocurrido; pero probablemente no esperaban que sucediesen dos casos en ambos días.

La gente avanzaba lentamente, y Savage vio a Stilwell junto a un puesto de diarios, con un portafolio debajo del brazo. Ninguno de ellos hizo gesto alguno..

Por entonces todo estaba tranquilo; no llegaban pasajeros ni se iban. A su derecha, una muchacha rubia atendía el teléfono de una agencia de autos de alquiler.

Stilwell se dirigió hacia la izquierda y desapareció.

La muchacha dejó el teléfono. Un hombre vestido de uniforme de aviación entró por la puerta principal. Detrás de Savage no había nadie.

Él tomó su valija y salió. Vio la cabeza gris de Stilwell sentado al volante de un Mercedes negro, con volante a la izquierda. Apretó los labios. Stilwell conduciendo desde la derecha era una cosa, haciéndolo desde la izquierda, otra.  Había hecho con él aquella experiencia y no quería repetirla.

Alzó los ojos, y abrió la portezuela, pero Savage no se movió.

—¡Hola, Marc! —dijo el manco.

Savage lo miró, abrió la portezuela de atrás, arrojó su valija y recién entonces contestó:

—¡Hola, Otis!, ¿por qué no ha alquilado un coche con volante a la derecha?

—No lo tenían.

—Déjeme que conduzca yo.

—A usted no le gusta.

—No; pero me gusta menos ver cómo lo hace usted.

Stilwell se apartó.

—Va a destruir mi confianza.

—No lo creo. —Savage puso en marcha el coche—. ¿Cuál es su plan? .

—Vamos a la ciudad. Dejaremos sus valijas y comenzaremos a trabajar. Le reservé una habitación en mi hotel para estar seguro. Siempre hay turistas en la ciudad.

—¿Dónde está?

—En el Angleterre —dijo Stilwell.

Savage lo miró.

—O los gastos son más grandes, o a usted le dan dinero por el lado contrario.

—Me pagan más para los gastos. —Stilwell sacó su pipa y la llenó—. Y como vamos a trabajar con la GB, tenemos que hacer un buen papel.

—¿Se ha puesto en contacto con ellos?

—No. Lo haré más tarde. Primero quiero que vayamos a la base de Vaerlose y veamos lo que ocurrió realmente antes de que despegase ese SR71.

—Si el piloto pudo salir sin entregar su identificación, alguien tiene que estar complicado.

—Espero que lo descubramos.

Entraron en los suburbios de Copenhague. A ambos lados de la calle había casas cuadradas de brillantes tejados rojos. Aquello le recordaba a Savage, Londres, aunque las casas le parecían más pequeñas.

—¿Se sabe algo del piloto que sacaron del Nyhavn?

—No; pasé un par de horas esta mañana hablando con la policía de Copenhague. No tienen ninguna pista.

—Posiblemente no hay relación entre una cosa y la otra.

Stilwell lanzó una bocanada de humo.

—¿Lo cree así?

—No —Savage miró la pipa—. Abra la ventanilla, por favor.

Stilwell la abrió hasta la mitad. Luego se subió el cuello del sobretodo.

—¿No ha comenzado a fumar de nuevo?

—No.

Estaban en el centro de la ciudad, entre departamentos de ladrillo rojo, de cuatro y cinco pisos de altura que siempre le habían parecido a Savage demasiado altos para aquellas aceras estrechas.

—¿Sabe cómo llegar a Vaerlose? —preguntó Stilwell.

—Creo que sí. Está al noroeste de la ciudad. A unos cuarenta y cinco minutos en auto.

La gente pasaba con la cabeza hundida en el cuello y las orejas y las narices rojas por el viento.

Stilwell dejó su pipa y subió la ventanilla.

—Yo estaría más cómodo si esta misión se realizase un par de meses más tarde, cuando el tiempo fuese más tibio.

—Yo también. Pero es la guerra. La guerra fría.

—No me agradan sus chistes.

—Dejemos los chistes, Otis. Pueden durar poco. —Metió el Mercedes en el círculo de Kongens Nytory. El coche se detuvo frente al hotel. Dio al botones cinco coronas de propina para que llevase la valija a su habitación, y luego se dirigió al oeste. Para llegar al noroeste de la ciudad tenían que atravesar los lagos artificiales que servían de frontera al barrio viejo.

Llegó al puente de la Reina Luisa, donde estaba el mercado de verduras. Allí el tránsito era muy denso.

—Si esto sigue así, vamos a tardar más de cuarenta minutos —dijo Stilwell.

—Pronto estaremos lejos de aquí. Fume su pipa y disfrute del paseo.

—Si tengo que abrir la ventanilla, prefiero no fumar.

—Está bien.

El tránsito disminuyó al llegar a los suburbios; entonces Savage llevó el Mercedes por la carretera oeste. Allí había pocos coches. La mayoría de los que encontraban iban en sentido opuesto.

—¿Qué piensa de este caso? —preguntó el manco.

—Estoy aquí. Eso es lo que usted quería. ¿Para qué quiere saber lo que pienso?

—Quiero saberlo. ¿Cree realmente que se trata de una conspiración donde están complicados agentes de la compañía?

—Sí; eso creo.

Stilwell quedó silencioso unos minutos y luego dije:

—Querría saber si aún me guarda rencor.

—Usted está demasiado cerca de eso, Otis. No puede mantener la perspectiva. No lo creo objetivo de la compañía; pero ya hemos hablado del asunto.

—Sí —dijo Stilwell y apretó los labios.

En Ballerup pasaron ante el nuevo parque industrial.

—Tenemos que desviarnos a la derecha para ir a Vaerlose. —dijo—. Allí hay un indicador.

Se desviaron y se metieron por un camino que tenía campos a cada lado. La entrada a la base estaba a tres kilómetros. Dos policía daneses con cascos blancos permanecían junto a una casilla de ladrillo amarillo.

Savage detuvo el coche a un metro de allí, y uno de los policías se acercó a mirar. Stilwell le mostró sus documentos. Llevaba un pase del Departamento de Estado, inofensivo pero impresionante.

—Vamos al puesto de observación norteamericano.          —expresó.

El guarda miró la identificación de Stilwell e inclinó la cabeza.

—Voy a hacer que lo acompañen, señor. ¿Quiere aguardar un minuto?

—Está bien —repuso Stilwell, guardándose sus documentos.

El policía entró en la casilla.

—Se sorprenderán de que hayamos venido —manifestó Savage.

—Eso espero. Si hay algo podrido aquí, es mejor que lo descubramos cuanto antes.

—Si descubrimos algo, podemos tener disgustos. .¿No ha pensado en ello?

Stilwell contestó;

—En la guantera hay algo para usted.

Savage la abrió, y vio un Smith & Wesson del 38. Sin tocarlo pregunto:

—¿Venía con el coche?

—No; procede de la policía danesa. Les pedí un arma que conociese usted. Se me ocurrió que podía no traer la suya.

—Estaba pensando en las camisas que debía traer, ya que intuía que habíamos venido a hablar.

Estuvo tentado a dejar el arma en la guantera, pero luego reflexionó y se la guardó.

Stilwell le preguntó:

—¿Ha estado practicando últimamente?

—No hay más remedio que hacerlo. —Savage cerró la guantera. Muchas veces se había dicho que aquello era sólo un deporte. Pero tenía el conocimiento subconsciente de que era necesario en un medio hostil.

El policía salió de la casilla con una hoja de papel en la mano. Un jeep con otros dos policías más rodeó el edificio de la administración y se detuvo a la espalda.

El primer policía se apoyó en la puerta del Mercedes.

—¿Quieren firmarme esto, señores?... Solamente la firma y la hora. —Así lo hicieron y luego dijo el policía—: Sigan al jeep; les indicará el camino.

El otro guardia levantó una barrera y Savage pasó con el coche, consciente del peso del metal sobre su muslo.

Capítulo 6

Después de nueve horas de interrogatorio en Langley, el hombre detenido en Copenhague dijo todo lo que sabía. Era bien poco. Era un coronel retirado de la aviación norteamericana, empleado como correo. No sabía nada de la organización, y parecía sorprendido de que hubiera miembros de ella en la Unión Soviética; pero les dijo su nombre: Paladín.

El nombre del individuo que lo había reclutado en Nueva York, seis meses antes, era aparentemente falso, y la C.I.A. no pudo hallar su pista. El correo no había tenido contacto con ningún otro miembro de la organización; recibía las instrucciones por teléfono. Había hecho doce viajes a Europa.

Después de leer los informes, el director comprendió que sabía muy poca cosa. No quería creer que lo sabían; no valía de nada. Era lo único que tenían y debían utilizarlo. El saber que había un grupo y conocer el nombre le convencía de su existencia.

Se preguntó si podía confiar en aquel informe, o en los hombres que lo habían preparado. Tenía que hacerlo. Decidió que la mayoría era de confianza; dos procedían de la Zona del Canal, tres de Londres, dos de Honolulú, todos ellos venidos para reparar las flaquezas de Langley.

Tenía que aceptar el informe tal cual estaba. Podía haber en él algo útil. Pero para aprovecharlo había que reemplazar al correo. Era un riesgo que tenían que correr. No podían hacer otra cosa; si fracasaban, se encontrarían dónde estaban; no peor.

No era una gran probabilidad, pensaba el director. Lo único en favor suyo era que Paladín usaba siempre la misma rutina para recibir a los correos. El correo decía que nunca hubo una variación. Era increíble que no hubiera un cambio; pero era posible. Así que podían utilizar aquello. Si el correo sustituto se ponía en contacto con los miembros de la organización en Copenhague, y Stilwell permanecía allí durante un tiempo, habrían avanzado mucho en la pista, pero hasta entonces no había tal indicio.

Capítulo 7

En los primeros cinco minutos pasados en su oficina, Cushing, el comandante de la unidad, les había preguntado si querían café y luego les ofreció cigarrillos. Se había puesto cada vez más nervioso al ver que los rechazaban.

—De repente estamos despertando mucha atención.

 —manifestó—. Ayer me interrogaron en la compañía acerca de la tripulación enviada esta mañana en el SR71. Ahora tenemos visitantes. —Miró primero a Stilwell y luego a Savage y agregó—: No creo que haya una relación, ¿verdad?

—Sí, la hay —dijo Stilwell—. Ese SR71 no llegó a Peshawar.

—¿No llegó? ¿Dónde fue?

—Cayó detrás de la Cortina de Hierro.

Cushing palideció:

—¡No puede ser! ¿Está seguro de eso?

—Está confirmado.

—Pero, ¿cómo se puede confirmar?

—El piloto declaró. Y el aparato fue identificado.

—¡Jesús! ¿Qué ha pasado?

—Garret llevaba identificación y el aparato su insignia —dijo Stilwell—. ¿Me lo puede explicar?

Cushing dejó caer su cigarrillo.

—¿Llevaba identificación? —Movió la cabeza—. No lo comprendo. Lo siento, pero no lo comprendo.

—Nosotros tampoco. Por eso estamos aquí.

—Sí; de eso me doy cuenta ahora. Tuvo que ocurrir algo. ¿Y Ferguson, el otro aviador?

—Ha muerto —contestó Stilwell.

—¿Quién se encarga de examinar a las tripulaciones antes de una misión? —preguntó Stilwell—. ¿Usted o su oficial de órdenes?

—El oficial de órdenes.

—¿Quién es?

—Se llama Ray d’Ambrosio.

—Llámele para que charlemos con él.

—Sí. —Cushing marcó un número. Aguardó y luego dijo:—Debe estar en la otra oficina. Llamaré allí.

Savage miró a Stilwell, que también lo miraba.

—John —dijo Cushing por teléfono—. ¿Está ahí Ray?... ¡Oh!... No; no es nada. —Colgó y dijo—: Salió a las diez y media. —Miró su reloj—. Dijo que estaría aquí a la una.

—¿No dejó dicho adónde iba? —inquirió Savage.

—No. Llamaré a la puerta y preguntaré si ha salido de la base. —Marcó de nuevo y habló con la guardia. Luego anunció:—Firmó la salida a las diez y cuarenta.

—Vamos a su oficina —propuso Stilwell.

—Sí.

Siguieron a Cushing al primer piso, y luego a un vestíbulo, donde había unas puertas verdes, todas cerradas. Cushing se detuvo ante una, y la abrió.

—¿Esta es su oficina? —preguntó Stilwell.

—Sí.

—¿El personal de aquí deja las puertas abiertas cuando sale?

Las mejillas de Cushing enrojecieron.

—No; las instrucciones no lo permiten.

Stilwell estaba ya dentro de la oficina.

—Muy bien; veamos qué hay aquí.

La habitación era cuadrada y en ella había una mesa, tres sillas, varios ficheros de metal, y una caja fuerte detrás de la mesa.

—¿Qué procedimiento se sigue aquí con las tripulaciones? —preguntó Savage.

—Ray las examina, en busca de efectos personales, y nombres de marcas en las camisas. Muchos tratan de salir con cigarrillos y encendedores, y algunos con dólares norteamericanos para gastar en el lugar donde van a ir.

Stilwell alzó la vista del escritorio de Ambrosio.

—¿Dónde guarda los efectos de los tripulantes?

—En la caja fuerte.

—¿Conoce la combinación?

—¡Claro!

Stilwell se le quedó mirando.

—¿Por qué claro? ¿Espera que yo suponga que conoce la combinación?

—Quería decir que la conozco.

—Entonces vamos a echar un vistazo.

Cushing abrió la caja.

—Marc, usted es testigo de lo que toco en esta caja —dijo Stilwell.

Savage asintió.

El manco sacó una bolsa de lona verde, con un nombre atado a la cerradura.

—Esto es lo perteneciente a Ferguson —dijo. Miró a Cushing—. No veo la bolsa de Garret.

—Es posible que Garret no llevase efectos personales —fue la respuesta.

—Tiene que haber un recibo detallado —continuó Stilwell—, y una declaración del oficial de órdenes diciendo que los hombres fueron examinados antes de la misión.

—También se guarda eso en la caja fuerte. —Cushing sacó un fichero. En un sobre estaban las llaves y una lista de los efectos personales. Encima había una declaración firmada por Ferguson y Ambrosio.

Debajo había otra, firmada por Garret y Ambrosio, donde no se decía que hubiera depositado allí nada.

Savage tomó el formulario de manos de Stilwell y preguntó:

—¿Se examina juntos a los hombres, o por separado?

—De las dos maneras. Es informal.

Stilwell levantó la cabeza:

—No hay nada informal. Tienen que examinarlos juntos, y el oficial de órdenes lo acompaña hasta que suban al avión. Ese es el procedimiento. ¿Se ha seguido?

Cushing se puso rojo.

—En la práctica, muchas veces, se ahorra tiempo improvisando. No digo que ocurra siempre, sin embargo ...

—En un caso como éste lo considero muy práctico —dijo Stilwell, dejando el archivo sobre el escritorio.

—¿Cuántas tripulaciones tienen aquí? —preguntó Savage.

—Dos; teníamos dos —repuso Cushing—. Dos pilotos y dos operadores de sistemas. No hacemos más que un par de vuelos semanales. Con dos tripulaciones hay suficiente.

—¿Y pudieron enviar a Garret a una vacación de tres semanas? ¿No era eso demasiado para el otro piloto?

—No. Y en caso contrario, podemos reclutar a los tripulantes que vienen aquí de otras bases, y enviarlos en misión.

Stilwell preguntó entonces.

—Pero cuando el piloto destinado a esta misión fue hallado muerto en el puerto, ¿llamaron a Garret?

—Sí. No había otras tripulaciones. A Garret se le podía llamar en una emergencia.

—¿Habló con Garret cuando volvió? —inquirió Savage.

—Sí.

—¿Qué aspecto tenía?

—Bueno y normal. Esperaba volver a Viena dentro de un par de días. Había dejado allí a su mujer.

—Cushing miró a Stilwell—: ¿Sabe algo su esposa?

—Ya nos hemos hecho cargo de ella —repuso Stilwell—. Pero, ¿quién envió a Garret a ese vuelo?

—El jefe de la tripulación.

—Eso ya lo sé. Quiero que me diga su nombre.

—Dumont.

—¿Dónde está ahora?

—En el hangar. Están ocupados con el otro 71.

—¡Vamos al hangar, Marc! —propuso Stilwell.

—Les mostraré el camino —dijo Cushing.

—No, gracias. Quiero que se quede aquí. Podemos necesitarlo durante los próximos días. Y si Ambrosio vuelve, llámeme al Angleterre.

—Sí —repuso Cushing con el rostro muy rojo aún.

Dumont, vestido de blanco y con gorra de béisbol estaba apoyado sobre su escritorio, que ocupaba un rincón del hangar. Stilwell se sentó en una silla. Savage, de pie, observaba a los tripulantes.

—No hay ningún misterio en esto —dijo Dumont—. Ray vino aquí ayer por la mañana unas tres horas antes de despegar y dijo que pintasen la insignia. Me pareció raro, pero en este asunto siempre hay cosas raras. ¿No es cierto?

Stilwell asintió.

—Sí.

—¿Sabía Cushing algo de esto? —preguntó Savage,.

Dumont alzó los hombros.

—No lo sé. La orden la dio Ambrosio, y eso era bastante para mí. Yo no hago preguntas. Sé muy bien que no pueden hacerse.

—¿Pero esto no se había hecho antes? —inquirió Stilwell.

—¿Pintar insignias en un 71? ¡Claro que no!

—¿Y no le pareció raro?

Dumont extendió las manos:

—Como le dije antes, todo lo que ocurre aquí es raro.

—¿Vio cómo subían a bordo los tripulantes? —inquirió Savage.

—Sí.

—¿Qué aspecto tenían?

—Charlie Garret iba muy contento, y gastaba bromas. Hal Ferguson pareció un poco sorprendido al ver la insignia.

—¿Y Garret no se sorprendió? —preguntó Stilwell.

—No. Le dijo a Ferguson que subiera y no se preocupase de lo que había pintado afuera.

Stilwell se levantó de la silla.

—¿Me figuro que habrán hablado con Ambrosio? —dijo Dumont.

—Todavía no —repuso Stilwell.

Dumont se apartó del escritorio.

—Creo que es inútil que pregunte a qué viene esto, ¿verdad?

—Sí.

Se alejaron de la base aérea.

—¿Qué opina? —preguntó Stilwell.

—Creo que Ambrosio y Garret están metidos en esto..., y creo que la compañía debe deshacerse pronto de Cushing.

—Lo hará. Y creo que tiene razón en lo de Garret y Ambrosio.

—¿Qué le pasa ahora a Garret? Alguien le debe haber convencido de que no van a juzgarlo en Moscú.

—Sí; se lo habrán prometido. Tienen que estar muy seguros.

—Si lo están, dentro de poco tratarán de devolverle a su esposa.

—Suponiendo que él quiera —dijo Stilwell.

—¡Claro!

Stilwell miró su reloj.

—Vamos pronto a la ciudad, para llegar a tiempo de encontrarnos con el agente de la GB. Puede que él nos diga algo.

—¿Quiere que vaya con usted?

—Naturalmente. Yo no confío en el agente de la GB...

Capítulo 8

 La terminal de aviación se hallaba en un extremo del hotel Royal. Abrieron las puertas de cristal y entraron en el vestíbulo, donde estaba la gente sentada, entre sus equipajes, esperando el autobús que los llevase al aeropuerto.

En un rincón había un puesto de periódicos. Se acercaron a él y se pusieron a mirar. Stilwell, llevando su portafolio, empezó a observar a los que aguardaban.

—¿Ha visto a su hombre? —le preguntó Savage.

—Creo que sí. Es el último de la fila. Vamos allí.

El último de la fila era un hombre vestido con un sobretodo negro y que llevaba una bufanda roja. Tenía sobre las rodillas una valija de Alitalia.

Stilwell Se acercó a él.

—¿Tiene cambio de un billete de mil liras?

El hombre lo miró cautelosamente y contestó:

—No tengo más que cien. —Tenía cara cuadrada, de rasgos indefinidos, de los que se olvidan fácilmente.

—Pero acaba de llegar de Roma —insistió Stilwell.

—No; vengo de Moscú. —Se apartó un poco y agregó—: Siéntese, por favor, señor Stilwell. Me llamo Rushnikov. —Estrechó la mano de Stilwell y la de Savage, cuando se lo presentaron—. Me siento en condiciones de inferioridad. Se ha traído toda una delegación.

—Debía ver a todos los que no he traído —repuso Stilwell.

El hombre de la GB esbozó una sonrisa.

—Pero trabajamos juntos, cosa difícil de comprender. Dadas las circunstancias, hay que hacerlo.

—Bien —dijo Stilwell—. ¿Cuándo llegó?

—Hace un rato, y no he podido investigar nada. ¿Ha averiguado algo?

Stilwell vaciló. Aquellas circunstancias eran completamente anormales.

—Al parecer, nuestro oficial de órdenes estaba de acuerdo con ellos —dijo, y le informó de la desaparición de Ambrosio.

—Sería interesante hablar con él —opinó el ruso.

—Mucho.

—¿Ha averiguado algo en Moscú? —preguntó Stilwell—. ¿Algo desde ayer?

—No. Se trata de encontrar al coronel de la base de cohetes, pero tenemos que proceder con discreción, y eso hace difícil nuestra labor. Continuamos interrogando al piloto, a Garret, pero sabe muy poco. Sólo su parte. Esperamos averiguar los nombres de sus colaboradores en la Unión Soviética. Garret no es muy inteligente.

La gente comenzaba a levantarse de sus asientos, para tomar el autobús. Un hombre con dos valijas pasó ante ellos.

—El problema real es que no tenemos idea de cuánta gente está complicada, ni de la influencia que tienen —dijo Stilwell.

—Sí; eso es lo que tenemos que averiguar.

Savage vio a un hombre que pasaba y se dirigía hacia uno de los teléfonos.

—...ya hay agitación entre la gente, que pide que se juzgue al piloto, y nuestro primer ministro se resiste —decía Rushnikov—. Lo importante es que no se conozca lo sucedido. Sería fatal.

—Estamos de acuerdo.

—Bien. —E1 ruso tomó su valija—. Yo tengo que hablar con la gente de mi embajada, señor Stilwell. Allí podrá ponerse en comunicación conmigo. ¿Dónde puedo encontrarlo?

Stilwell le dio la dirección de su hotel.

—Nos veremos. Saldré primero; no es conveniente que nos vean salir juntos. Nunca se puede estar seguro. —Les hizo una inclinación de cabeza, y se retiró.

—¿Qué le parece? —preguntó Stilwell.

—No sé quién es más receloso, si usted o Rushnikov.—Savage vio que el hombre dejaba el teléfono. Volvió la cabeza ligeramente, y observó que el nombre se dirigía hacia el lugar donde estaba el ómnibus.

—Creo que ahora podemos salir —dijo Stilwell.

—Lo único que me importa es ese hombre —dijo Savage.

—Lo conozco —expresó Stilwell—. ¡Vamos!

—Me ha estado ocultando eso.

—Ya lo sé. No hay que confiar en mí.

Se acercaron a un hombre que estaba junto al puesto de diarios. Leía el Berlingske Tidende y, sin alzar la vista preguntó:

—¿Resultó bien la entrevista, señor Stilwell?

—Ya nos conocemos los dos. Creo que es lo más que podía esperar.

—Tengo un mensaje para usted. ¿Lo quiere?

—Sí.

Leyendo aún el diario, el desconocido expresó:

—Está bien, le seguiré por si acaso. Entre por la puerta principal y espéreme frente a Otto Monnsteds Gade.

El edificio estaba aislado, y llenaba la plaza; cuatro pisos de piedra gris, con bicicletas en las aceras.

Savage detuvo el coche al frente, en Polititorvet, y cruzaron; subieron unas escaleras hasta un patio circular, cerrado por muros de piedra. Luego, atravesándolo, llegaron a otro, más amplio, rodeado de columnas.

—Aquí es donde tenemos que esperar —dijo Stilwell—. Nos perderíamos sin un guía. Esta mañana me ocurrió a mí.

Savage indicó una puerta del final.

—¿Qué hay ahí?

—Es la entrada trasera. Da a Otto Monnsteds Gade. Por ahí va a aparecer nuestro hombre.

El policía entró por allí y Stilwell lo presentó a Savage. Se llamaba Jensen.

—Vamos por aquí —les dijo.

Entraron en un ascensor que los condujo hasta el tercer piso.

—No vi a nadie detrás de ustedes —dijo Jensen.

—Eso es bueno —aprobó Stilwell.

Marcharon por un corredor de piso de mármol negro con un techo alto y blanco.

—Esto es más un palacio que lo que yo tengo — dijo Stilwell.

Jensen sonrió.

—Creo que usted tiene una o dos cosas que nosotros no tenemos. —Llamó a una puerta y anunció—: Señor, aquí están el señor Stilwell y el señor Savage.

El hombre sentado ante la mesa se levantó sonriendo. Era alto, de cabello negro, y llevaba un traje azul oscuro y una corbata gris que no armonizaba con el traje.

—Superintendente Arnbo, le presento a Marc Savage.

  —dijo Stilwell.

Arnbo sonrió y le estrechó la mano.

—Espero que no haya causado grandes males con el arma que le he dado, señor Savage.

Savage se dio un golpecito en el bolsillo:

—Sólo a mi traje. Mi bolsillo derecho comienza a deformarse.

Arnbo rio y les ofreció asientos.

—Siéntense, por favor. Señor Stilwell, le traeré su mensaje.

El danés fue a su mesa y abrió un cajón. Sacó de él un mensaje que entregó a Stilwell.

—Espero que sepa descifrarlo —expresó.

—Tengo aquí la clave. —Stilwell miró el mensaje y dijo—: ¿Me pueden proporcionar un lugar donde trabajar tranquilo durante irnos minutos?

—Claro. Puede trabajar aquí. Yo me iré.

—¿Quiere que me vaya yo también, Otis? —preguntó Savage.

—Si no le importa. Es una clave nueva. Creo que es mejor que sólo la conozca yo.

—Está bien. —Arnbo puso una mano sobre el hombro de Savage—. ¿Quiere venir conmigo para hablar con el hombre encargado de la investigación de la muerte de Reid, su piloto? Quizás hayan averiguado algo.

—Sí, me gustaría.

—Bien, señor Stilwell, le dejaremos solo un rato —dijo Arnbo.

—Gracias, superintendente. —Stilwell abrió su portafolio.

Cuando salían Arnbo dijo:

—Había un hombre de su embajada que servía de enlace, pero ayer fue retirado. Stilwell dice que ustedes dos se encargan de esto... —Miró a Savage— como de otras cosas.

—Así es —repuso Savage.

—Muy bien. No pienso preguntarle nada. Sabe muy bien que va a tener toda la colaboración necesaria ... siempre que no violen nuestras leyes. Ahora vamos al segundo piso. El hombre a cargo de la investigación se llama Clemens. Es un hombre muy inteligente. Nosotros no trabajamos con la policía da Copenhague, pero en un caso como éste nos mantenemos en contacto con ella. Clemens me ha impresionado bien, pero todavía no ha tenido suerte.

Llamó a una puerta y asomó la cabeza.

—Voy a molestarle unos minutos, Clemens. Tengo un visitante para usted.

Clemens era delgado, de manos muy blancas. Tenía cabello rubio y aspecto eficiente.

—El señor Savage trabaja con el señor Stilwell en este caso —anunció Arnbo—. Creo que hay que ponerle al corriente.

Clemens asintió.

—Me gustaría poder tener una pista, señor Savage... pero no la tengo. —Miró los papeles que había sobre su mesa—. He estado leyendo los informes durante una hora, buscando algo que podríamos haber pasado por alto, pero no he encontrado nada. La autopista demuestra que Reid estaba vivo cuando cayó al Nyhavn. La muerte se la produjo al ahogarse. No había bebido mucho; no lo bastante para emborracharse. Pero le habían golpeado varias veces en la cabeza. Hemos hallado en su cráneo fragmentos de vidrio de una botella. Y le habían robado. ¿Le parece que fue sólo un robo?

—No, no me lo parece. Aunque es posible. Pero la muerte de Reid es conveniente para ciertas personas. Dudo que se trate de una coincidencia.

—Comprendo. ¿Tiene algo que sugerir? Estoy deseoso de escuchar algo en este momento.

—Lo siento. No puedo hacer sugerencias. Pero estoy seguro de que la muerte de Reid forma parte de algo mucho mayor. —Savage se dio cuenta de que Arnbo le observaba, esperando más—. Pero esto no afecta en nada la investigación. Reid fue asesinado, y se trata de hacer aparecer el robo como un motivo, y va a ser difícil probar otra cosa. Cualquier par de matones pudieron ser alquilados para hacerlo, por unos pocos miles de coronas.

—Hay muchos que lo habrían hecho por unos cientos —dijo Clemens—. El señor Stilwell habló de esa posibilidad esta mañana. Esto se ha tratado como una pendencia del puerto. El que hubieran pagado a alguien para matarlo es otro enfoque y limita la lista de los sospechosos. Sin embargo, va a ser una rutina penosa.

—Y al final —dijo Arnbo—, sólo hallaremos un par de pobres tontos que cometieron el crimen y no saben quién les pagó.

—Probablemente —asintió Savage—. No creo que lleguemos a mucho más que eso. Pero, por el momento, carecemos de pistas.

Arnbo lo miró de soslayo.

—Este es un asunto muy grave, señor Savage, ¿verdad? Creo que sí. Más que un insignificante asunto de espionaje.

—Sí, es un asunto importante.

Arnbo sonrió a Clemens y dijo:

—Bien, Clemens, ya lo sabe. Haga lo que pueda... recordando que no se trata de una pendencia portuaria.

—Puede querer venir con nosotros, señor Savage, si la cosa se pone interesante —sugirió Clemens.

—Es posible.

—Bien. Espero llamarlo pronto.

Arnbo puso la mano en el hombro de Savage, y se dirigió a la puerta.

—Está bien, Clemens. Ahora lo dejamos en paz. Buena suerte.

—Es lo que necesito —repuso Clemens. .

Con el cuello de la camisa abierto, Stilwell se extendió sobre la cama, vigilando. Cuando vio que Savage había terminado de leer el mensaje, preguntó:

—¿Qué le parece?

—Me gusta el nombre que se han dado. Paladín. Es muy heroico. Supongo que ellos lo miran así.

—El nombre carece de importancia. ¿Qué opina del mensaje?

Savage se inclinó y arrojó el mensaje sobre el pecho del manco.

—Creo que es la mejor noticia que he tenido desde que me metí en este lío. Si el correo dice la verdad, no tenemos más que hallar esos papeles firmados, y encontraremos al grupo de los Paladines. No tenemos más que hallar esos papeles. Muy fácil.

—Es usted muy pesimista. —Stilwell se levantó y fue al cuarto de baño con el mensaje—. Pero creo que tiene razón: si han firmado votos de fidelidad, los habrán enterrado donde nadie pueda hallarlos. —Arrojó el mensaje en el lavatorio y le prendió fuego. Mientras lo veía arder, agregó—: ¿Cree que existen esos papeles?

—Sí. Eso es la seguridad colectiva; la única seguridad que puede tener una organización como ésta.

Stilwell hizo desaparecer las cenizas y limpió las manchas de humo.

—Así que no tenemos más que dar con el correo, para ver si los encontramos.

—Puede ser —dijo Savage.

—Pero usted no lo cree.

—Ahora que saben que su nombre está pillado, habrán cambiado de procedimiento para ponerse un contacto con los correos. Usted lo sabe y yo también. Cuando lean los periódicos mañana, cambiarán todo.

—No podemos perder nada probando.

—No, sólo un hombre.

Lo que planeaban era un sacrificio calculado, esperando que esta vez pudieran tener alguna ventaja. Pero él estaba seguro de que nadie se lo diría al correo sustituto.

Capítulo 9

Había estado lloviendo desde la mañana. Luego cesó la lluvia, pero las calles estaban brillantes por la humedad, y los rieles de los tranvías se destacaban más que nunca.

Fueron a pie, hasta Nyhavn, y se quedaron junto al canal. Había coches parados a todo lo largo de la orilla.

—¡Cielos! —dijo Stilwell—. Si durante la noche hubiera aquí tantos autos. Reid no habría podido caer al agua.

—Tiene razón —repuso Savage—, pero no cayó. Le dieron tres o cuatro golpes en la cabeza. —Se acercó a un extremo y Stilwell lo siguió.

—Ahora esto no tiene aspecto siniestro —dijo Stilwell.

—Por la noche sí. Unas cuantas bebidas cambian todo.

Se detuvieron en un puente junto al canal.

—Aquí es donde vamos a encontrarnos con Clemens.

—dijo Savage. Miró su reloj. Era la hora. Un Volkswagen verde claro venía lentamente hacia ellos.

—Creo que es ése.

El Volkswagen se detuvo junto a ellos, en una luz roja de la intersección. Clemens dijo algo al conductor y salió del coche. Llevaba impermeable y paraguas.

—Buenos días, caballeros. ¡Qué difícil resulta estacionar aquí! —Indicó con su paraguas una casa de enfrente—. Tenemos que hacer una visita ahí.

—¿A quién? —preguntó Savage.

—A una mujer. Me dijo que se llamaba Edith Knudsen. Me telefoneó y me dijo que estuvo con Reid hace cuatro noches, es decir, la noche que nos interesa.

La casa era de ladrillo pintado de amarillo brillante. La puerta principal estaba abierta, y entraron en un pequeño vestíbulo. Clemens oprimió un timbre.

—¿Sabe algo de la mujer? —preguntó Savage.

—Nada —dijo Clemens—. Me pareció inteligente. Pero quizás es un juicio precipitado. Siento tendencia a ello y no me conviene; puede ser perjudicial.

Una mujer alta, con pantalones de cuero negro y una blusa blanca, les abrió la puerta. Llevaba el cabello rubio sobre los hombros. Bajo el ojo izquierdo tenía una sombra oscura.

—¿La señorita Knudsen? —preguntó Clemens inclinando ligeramente la cabeza.

—Sí —repuso ella; parecía tener unos veinte años.

—Clemens —anunció el policía. Luego la presentó a Stilwell y a Savage, diciendo que pertenecían a la embajada norteamericana.

—Suban, por favor —dijo ella—. Van a tener que subir muchos escalones. Vivo en el último piso.

Subió delante de ellos. Llevaba los pies descalzos. Los pantalones negros se ceñían a sus muslos, al subir.

Al llegar al piso de arriba, abrió una puerta y entraron en un amplio estudio.

Al pasar junto a la muchacha, Savage vio que era casi tan alta como él, y él llevaba zapatos.

En un extremo de la habitación había una ventana. Un caballete con una tela vacía se hallaba en él, pero la luz triste que entraba por la ventana iluminaba las pinturas, no representativas, que había en el estudio.

Clemens se detuvo frente a la tela vacía.

—¿Interrumpimos su concentración?

—No, hoy no hay luz para trabajar. Si hubiera habido una luz mejor, no les habría llamado.

Savage vio que su rostro carecía de expresión. ¿Qué sentiría? Sus razones no podían ser aquéllas. ¿Y cómo tenía aquel ojo negro?

Clemens parecía no haber notado nada. Puso una mano en un banquito que había junto al caballete y dijo:

—¿Quiere sentarse, señorita Knudsen?

Ella movió la cabeza.

—Usted dijo que quería hablarnos del señor Reid. ¿Lo conocía? —Clemens se sentó en el banquito y cruzó las piernas.

—Hace cuatro noches, me encontré con un norteamericano en un bar del Nyhavn. Se llamaba Reid. Ayer oí que la policía preguntaba por él. —Empezó a morderse las uñas.

Savage se dio cuenta de que Stilwell había buscado una silla desde donde podía observar el rostro de la mujer.

—¿Hasta entonces no supo que nosotros queríamos informes del señor Reid? —preguntó Clemens.

—No.

—Pero había un artículo en los diarios.

—Yo no leo diarios.

—¿Por qué no telefoneó ayer?

—Porque no tenía ganas.

Clemens sacó una foto del bolsillo y se la mostró.

—¿Es éste?

Ella se inclinó y asintió.

—¿En qué bar se encontró con él?

—En el Viking Ship.

—¿Era la primera vez que lo veía?

—Sí. —Y siguió mordiéndose las uñas.

—¿Me permite que le pregunte si pinta profesionalmente?

—Sí..., pero soy muy poco conocida.

—Pero se gana la vida con esto.

—Sí, me la gano, pero mal.

—Sin embargo, a veces va a los bares por la noche, ¿eh?

 —insistió Clemens sin cambiar de tono.

Ella contestó rápidamente:

—¿Me pregunta si voy a tomar a veces una copa por las noches?

—Le pregunto si va a veces a los bares por la noche —dijo Clemens con tono más firme.

—Señor Clemens. Yo le invité a venir. No tenía que hacerlo. No tengo que responder a esa pregunta.

—Señorita Knudsen, el señor Reid ha muerto. Me interesa su muerte, como a estos caballeros. Después de tres días, usted me telefoneó y me dijo que le habló la noche en que murió. Naturalmente, me interesa lo que usted hace. Quiero saber cómo se conocieron. —Clemens hablaba con frialdad.

—Fui al Viking a eso de las diez... sola. Me senté en una mesa... sola. Llevaba allí una media hora cuando llegó el señor Reid. Estuvo sentado en el bar unos minutos, y luego vino y me preguntó si podía sentarse conmigo. Yo dije que sí.

Clemens permaneció callado.

Ella se mordió las uñas y continuó:

—Hablamos. Me convidó a una copa, y luego yo le convidé a él. Lo encontraba muy agradable.

—¿Suele convidar a beber a los hombres? —preguntó el policía.

—¿Qué importa que sean hombres o mujeres? Si alguien me convida, ¿por qué no voy a convidarlo yo?

—Estoy de acuerdo con usted. Es mucho más lógico, y querría que hubiera más mujeres así —repuso Clemens sonriendo—. ¿Cuántas bebidas tomaron?

—Una cada uno. Él dijo que no podía beber mucho. Que estorbaba su trabajo.

Savage miró a Stilwell. Ninguno de ellos habló. Clemens parecía dirigir el interrogatorio.

—¿Le dijo cuál era su trabajo?

—No.

—¿Qué hicieron después de beber?

—Yo le dije que volviera. Él me dijo que le gustaría, pero que tenía que encontrarse con alguien. Dijo que volvería más tarde, a eso de la una de la mañana. Pero no volvió. Evidentemente por lo que le ocurrió.

—¿No le dijo con quién tenía que encontrarse?

—No. Ni se lo pregunté.

—Señorita Knudsen, ¿suele invitar aquí a hombres por la noche?

—Sí.

—¿Hombres a quienes encuentra en los bares....

desconocidos?

—Sí, en general desconocidos.

—¿No es eso peligroso?

—Creo que sí. Pero no tiene importancia.

Clemens se acercó a ella.

—¿Cómo se puso ese ojo negro?

—No fui yo. Fue un hombre.

—¿Un hombre que halló en un bar e invitó aquí? Ella asintió.

—¿Pero no fue el señor Reid?

—Ya le dije que no estuvo aquí. No fue él.

—Sí, claro —repuso Clemens—. Y eso tiene demasiado tiempo para que lo hiciera él.

Llamaron a la puerta; ella volvió la cabeza y dijo:

—Perdonen. Tengo que bajar.

—Claro —asintió Clemens.

Mientras escuchaban el ruido de sus pies en la escalera, preguntó:

—¿Qué opinan, caballeros?

—Creo que me gustaría saber a quién fue a buscar Reid,

      —dijo Savage.

—Sí, eso merece la pena —concordó Stilwell.

—Fue interesante oírlo —dijo Clemens—. Para mí era enteramente nuevo.

En las escaleras se sintieron pasos, más pesados que los de la mujer. Ella entró en el estudio y dijo: —Le busca un hombre, señor Clemens.

Un hombre vestido con un impermeable sucio entró detrás de ella.

—¿Qué ocurre, Jessing? —le preguntó Clemens.

El hombre le dijo algo y luego retrocedió. Clemens lo siguió y cerró la puerta. A los pocos segundos volvió, solo. Se oyó el ruido de los pasos del hombre que bajaba.

—Tenemos que irnos, señorita Knudsen —manifestó el policía—. Creo que todo lo que nos ha dicho es interesante. Muchas gracias. Si necesito hablar de nuevo con usted, vendré.

Ella no dijo nada.

Savage hizo una inclinación de cabeza, y Stilwell le dijo adiós, pero ella permaneció silenciosa.

Cerró la puerta de golpe, y cuando estaban en mitad de la escalera, Stilwell comentó;

—¡Qué mujer más rara y atractiva!

—Exceptuando las uñas —dijo Savage.

El Volkswagen estaba en la puerta, con el chófer de Clemens al volante. Clemens se detuvo un instante en la acera y les dijo:

—Hemos hallado otro de los hombres de Vaerlose. En la Torre Redonda.

—¿Muerto? —preguntó Savage.

—Sí.

—¿Quién es? —quiso saber Stilwell.

—No lo sé. Pero ahora vamos allí. ¿Pueden venir en mi coche?

Subieron al Volkswagen y Clemens tomó el micrófono de la radio.

—Voy a tratar de averiguar su nombre. —Habló en danés, y luego se volvió hacia ellos—. Se llama Ambrosio.

Stilwell asintió.

—¿Lo conocía?

—No, pero queríamos hablar con él. Era el oficial da órdenes de Vaerlose. Salió de allí ayer por la mañana.

Ahora ya no podrán hablar con él, se dijo Savage. Alguien se había encargado de ello.

A lo lejos oyeron los sones de una marcha militar.

Clemens miró su reloj.

—¡Maldición! Es el cambio de guardia. Vamos a pie —dijo—. Jessing, síganos en cuanto pueda.

Desde la acera, Savage veía la Torre Redonda. Era una de las atracciones turísticas. Se preguntó quién habría convencido a d’Ambrosio para que subiera allí. La Torre Redonda estaba a pocos metros de distancia, al final de la calle.

—El cambio de guardia es siempre a esta hora — dijo Clemens—. Hoy para nosotros es una gran molestia. ¿Han visto esto alguna vez?

Savage movió la cabeza.

—Es divertido. No conozco el Buckingham Palace. Allí es una cosa muy seria. Pero a los ingleses les gusta.

Se detuvieron frente a la Torre Redonda. Las puertas dobles estaban cerradas. Clemens golpeó con el puño de su paraguas y un policía de uniforme abrió y lo saludó.

Desde el suelo, una rampa subía a lo largo del muro interior hasta la parte alta de la torre, por espacio de treinta metros, hasta la plataforma de observación. En el suelo, a un metro de la rampa, estaba un cadáver. Un hombre vestido de civil trazaba con tiza el perfil del lugar. Había un fotógrafo y un médico.

—Por lo visto tenemos testigos —dijo Clemens.

Cuatro hombres y una mujer estaban un poco alejados del cadáver. Dos policías de uniforme se hallaban frente a ellos. Un hombre vestido de civil hablaba con otra mujer, y cerró su libro de notas cuando ella volvió al grupo.

El hombre vestido de civil se acercó a Clemens y le habló en danés.

—Hable en inglés, Halby. Estos caballeros son norteamericanos.

—He interrogado a la gente porque no creía que iba a venir usted tan pronto. ¿Quiere interrogarlos ahora?

—Lo haré en la comisaría. ¿Le han dicho algo útil?

—Todos están de acuerdo en una cosa, había dos hombres que han desaparecido. Ninguno de ellos vio lo sucedido. Estaban en la plataforma de observación. Este hombre y los otros dos entraron, pero no los vieron salir. Luego oyeron un grito y algo que chocaba contra el suelo, seguramente el cadáver. Todos dicen que el golpe fue muy fuerte. Ninguno de ellos hizo nada al principio; luego uno de los hombres fue a mirar al interior.

—¿Dónde estaban los dos que acompañaban al caído?

—El primer hombre que entró dice que vio salir a uno corriendo. Hemos buscado, pero hasta ahora no hemos encontrado a nadie.

—Seguiremos buscando —dijo Clemens—. La gente estaría observando el desfile del cambio de guardia. Posiblemente contaron con esto.

—Posiblemente —dijo Savage—. Después de Reid, quisieron librarse de Ambrosio.

Clemens le dijo a Halby:

—Lleve a esta gente a la comisaría para que les tome declaración. Yo estaré allí dentro de unos minutos.

El médico estaba examinando el cadáver.

—Vamos a ver lo que han hallado —propuso Clemens.

—Sí, necesitamos una identificación positiva —dijo Stilwell.

—Claro, la cara no nos dice nada —repuso Clemens.

Un policía vestido de civil entregó a Clemens todo lo que había hallado sobre el cadáver: una billetera, un llavero, un reloj de pulsera con el cristal roto, un peine roto. No tenía cartas ni documentos.

Clemens tomó la cartera con sus manos enguantadas. En ella había unas cuatrocientas coronas; la tarjeta de identificación que le había dado la aviación danesa y una licencia de conducir.

Clemens guardó todo aquello.

—Esto no nos dice nada —dijo.

—Nada —repuso Stilwell.

—Aquí no puedo hacer nada más —dijo Clemens—. Espero que podamos hallar a los dos hombres que lo acompañaban. Pero no tengo muchas esperanzas. —Miró de nuevo al cadáver, entonces cubierto con una sábana—. ¿Quieren venir conmigo a la comisaría?

—Vamos a dejarlo entregado a su labor de detective —dijo Stilwell.

—Entonces voy a llevarlos a su hotel —repuso Clemens.

Al llegar al hotel, Savage compró el Herald Tribune y miró los avisos clasificados. Uno de ellos decía: “Sirena llega a las 8.45 mañana. Stacey”. Si habían de creer al correo. Sirena era la clave de Copenhague. Se lo mostró a Stilwell.

—Aquí está la señal.

—Esperemos que sigan empleándola.

—Creo que lo hacen.

—Si ese correo actúa, podemos averiguar mucho mañana.

—Y posiblemente podremos impedir que lo maten.

—Si es que nos puede decir algo.

—Es cierto —repuso Savage—. Yo estaba deformando todo. ¿Va a hablarle de esto a Rushnikov?

—Sí, pero mañana por la mañana. Podemos colaborar con la GB, pero no me entusiasma.

Subieron en ascensor y en el pasillo dijo Savage:

—¿Se fijó en el medallón que había en el llavero de Ambrosio?

—Sí, era de oro con una flor blanca.

—De oro con una edelweiss.

Stilwell se detuvo en la puerta.

—¿Qué significa eso?

—Se ve mucho en Viena.

—Y también en Suiza.

—Sí, Otis, pero Garret no fue a Suiza para sus vacaciones.

Capítulo 10

Se hallaban en la habitación a oscuras, escuchando los vuelos que se anunciaban por el altavoz. El de la Pam-Am acababa de llegar. Por la puerta entornada, Savage podía ver, más allá del mostrador de informaciones, y a través de las puertas de cristal de la entrada, parte de la gran sala que había a ambos lados de ellas. Lo suficiente para ver a su hombre cuando saliera, y ver si alguien lo seguía o no.

—Su amigo ruso no parecía contento de quedarse afuera con el señor Stilwell —dijo Arnbo.

—Creo que todavía no se ha repuesto del viaje, con Stilwell al volante... y está pensando que le queda otro tanto. Es para poner nervioso a cualquiera.

 Arnbo rio bajito.

—A los rusos les gusta sufrir.

Sonó el teléfono. Arnbo lo tomó, escuchó un momento y dio las gracias.

—Era el control de pasaportes. Su señor Stacey acaba de llegar.

Al cabo de unos minutos, los primeros viajeros atravesaron la gran sala llevando sus valijas y salieron afuera. La mayoría de ellos subieron a un ómnibus. Uno o dos fueron a tomar taxis.

Entonces, un hombre con impermeable se dirigió solo hacia la puerta, llevando en la mano derecha un bolsón de lona con dos etiquetas de barcos, pegada una en sentido horizontal y la otra vertical. Su brazo izquierdo se balanceaba, y en la mano llevaba una revista enrollada. Savage no podía verla con claridad, pero parecía el Esquive. Debía ser el Esquive. El hombre tenía el pelo negro, cortado muy corto y aparentaba unos veintiocho años. Savage le dio a Arnbo en el hombro, y se apartó para dejarle ver.

—Va a subir al ómnibus —dijo Arnbo—. ¿Es lo

indicado?

—Eso nos han dicho. No entran en contacto con su gente hasta que llegan al centro.

—¿Eso les han dicho?

—Sí.

—Esperemos que los que les han dicho sea verdad.

Savage asintió.

—Todo parece tranquilo —continuó Arnbo—. Vamos al auto.

Se pusieron los sobretodos, y Savage sintió el peso del 38 contra su costado. La muchacha del mostrador de información les sonrió mientras salían primero de la oficina y luego por la puerta del costado.

Al otro extremo del gran salón había dos hombres y dos mujeres, cerca de las cabinas telefónicas, con el equipaje a su lado. Otros dos hombres en el puesto de diarios. Todo parecía inocente y Savage esperó que lo fuera. Ahora tendrían que ir hasta el fin y tomar las cosas como vinieran.

El ómnibus arrancaba cuando salieron. Había una niebla espesa, casi una lluvia ligera, y Savage sintió que el frío húmedo le penetraba el sobretodo. Fueron hacia el Taunus negro de Arnbo, sin mirar al Mercedes estacionado frente a las puertas de salida, donde Stilwell y los otros autos usarían radios portátiles.

Arnbo se alejó de la terminal. El ómnibus se hallaba unos cien metros más adelante, vago ya en la niebla. Cuando iniciaron su seguimiento, torció hacia la carretera.

—Mantendremos esta distancia —dijo Arnbo—. ¿Le parece bien? Un poco más atrás no veremos nada.

—Excelente.

Había mucho tránsito en la carretera; el final de los que acudían a trabajar a la ciudad. Uno tras otro, los autos iban pasando, demasiado veloces con tanta niebla. Mientras penetraban cada vez más en los suburbios, más autos iban saliendo a la carretera, procedentes de las calles laterales. Arnbo aceleró hasta quedar a unos cincuenta metros del ómnibus. La humedad caía por el parabrisas, y tuvo que poner los limpiaparabrisas.

El transmisor zumbó en el asiento. Savage lo tomó, y oyeron la voz de Rushnikov.

—Nadie los siguió. Dejamos el aeropuerto. Vamos detrás de ustedes.

—Entendido.

—¿Les han dicho si el procedimiento, cuando el correo llega a Copenhague, es también el mismo? — preguntó Arnbo.

—Sí. A Savage le pareció que Arnbo empezaba a ofenderse por lo poco que le informaban—. Se baja en el terminal del ómnibus y llama al Alexandra desde un teléfono público. Si le han reservado habitación es que no hay inconvenientes. Si no, tiene que marcharse cuanto antes. Hasta ahora, siempre hubo una habitación reservada. Los Paladines lo hacen en cuanto ven el aviso en el diario. —Miró las casas al pasar, con sus rojos tejados oscurecidos por la niebla—. No puedo decirle mucho. Ni siquiera nosotros  sabemos mucho. Estamos tocando de oído. Espero que lo comprenderá. —Era igual que lo comprendiera o no, pero pensó que debía hacer el gasto. Arnbo los estaba ayudando mucho.

—¿Tocando de oído?

—Como en la música. Improvisando.

—¡Ah, sí! —rio Arnbo—. Ya lo recuerdo. Tocando de oído. Sí, lo comprendo. No me importa tocar de oído..., siempre que no sea un arpa. —Rio profundamente.

—Espero que no hará siempre esos chistes. —El gesto merecía la pena. Arnbo volvía a ser un verdadero viking.

—Por lo general, los hago peores.

Conforme se acercaban al centro de la ciudad, y al Puente largo, el tránsito se hacía más denso; era la concentración de la mañana. Arnbo se aproximó más al ómnibus y, tomando el aparato de radio, habló con los hombres que esperaban en el centro de la ciudad, a lo largo de la ruta que iba a seguir el ómnibus.

Savage estudió el tránsito. No podía pasar nada hasta que el ómnibus llegara a la terminal, pero para entonces tendrían que estar muy cerca del mismo, por si alguien se comunicaba entonces con el correo. O por si pasaba algo.

—¿Qué harán si nuestro hombre no tiene una habitación reservada? —preguntó Arnbo.

—Eso significará que esa gente no piensa jugar la partida.

—Sí.

—Entonces, tendremos que buscarle habitación nosotros, y basta.

Siguieron al ómnibus a través del puente, y detrás de él doblaron la esquina del Tívoli.

—Iré directo y pararemos en la terminal —dijo Arnbo—. Allí podremos vigilarlo.

El ómnibus entró en el asfalto de delante de la terminal y se detuvo cerca de una hilera de taxis que aguardaban. Arnbo entró detrás de él, y se detuvo en el garaje de una agencia de autos, al otro lado de la playa de estacionamiento. La niebla envolvía la torre de cristal y acero del hotel Royal, oculto hasta el piso cuarto.

Cinco o seis personas bajaron detrás de él, y algunos fueron a los taxis y otros a la terminal del aeropuerto, para pasar de allí al hotel.

El correo siguió a estos últimos. A través de las puertas de cristal, Savage le vio dejar el equipaje junto a los teléfonos públicos, y llamar.

—Dentro de poco lo sabremos —dijo Arnbo.

Mientras miraba por la ventanilla, Savage oyó el ruido del aparato de radio y lo tomó. Rushnikov dijo;

—Estamos pasando el Puente Bajo. ¿Qué ocurre?

—Estamos en la terminal. El correo está telefoneado. —Vio que el hombre colgaba, y luego salía con su bolsón y tomaba un taxi—. Va al Alexandra —dijo por la radio—. Lo seguiremos. Paren en la Plaza del Ayuntamiento, y así estarán a mano por si pasa algo.

Mientras salían, Arnbo habló por radio, para que sus autos rodearan las calles cercanas al Alexandra.

En el bulevar H. C. Andersen, unos cuantos metros al oeste de la Plaza del Ayuntamiento, se hallaba el Alexandra, un hotelito tranquilo. Savage había estado allí una vez. Pensó que debían pasarlo porque el vestíbulo solía estar siempre vacío, y nadie vigilaba las idas y venidas. Estaba muy cerca de la terminal, y pasaron frente a la puerta del hotel en el momento en que el correo entraba en él. Savage vio que llevaba su equipaje. Otra cosa del Alexandra era que no había muchos botones.

Arnbo dio la vuelta a la cuadra y detuvo el auto en una callecita que salía al bulevar H. C. Andersen, frente a la puerta del Alexandra. Cortó el motor, se echó hacia atrás y dijo;

—Y abrid bien los ojos. Después de todo lo que hemos trabajado no me gustaría que nos arrebataran al correo en nuestras narices.

Conociendo como conocía a la compañía, sabía que el grupo de los Paladines debía tener muchos deseos de saber hasta qué punto los había dañado la captura del correo. Normalmente, esos mensajeros no sabían lo suficiente para causar un daño grave, pero a veces había hombres que sabían más de lo que debían. Eso era lo que querrían saber los Paladines; y como sin duda sabían que la mayoría de los agentes de Langley habían sido inmovilizados hasta que se terminara la investigación, supondrían que el que enviaran sería alguien de confianza y, por lo tanto, bien informado. De modo que tal vez decidirían correr el riesgo de una trampa con tal de llegar a él. La idea no era muy consoladora.

Pasó una hilera de carteros en bicicletas, lentamente, con sus chaquetas rojas borrosas en la niebla.

—¿Qué pasa? —preguntó la voz de Stilwell por el aparato.

—Nada —le contestó Savage—. Nuestro hombre está en el Alexandra y nosotros parados enfrente.

—No sé cuánto tiempo puedo seguir detenido aquí.

—No se preocupe, Otis. Si quieren hacerle una boleta, diga que el jefe Arnbo es amigo suyo.

Se quedaron mirando el tránsito que pasaba por el bulevar, los largos tranvías, casi vacíos ahora.

—Espero que no tendremos que esperar mucho —dijo Arnbo—. No soy muy paciente. Intento serlo, porque es necesario en mi trabajo; pero no lo soy. ¿Usted lo es?

—No. Me gusta que las cosas se muevan con rapidez. A veces, con demasiada rapidez. —Sonrió—. Eso me impide pensar con exceso.

—Sí. El pensar excesivamente es malo. Yo no lo hago. Pero supongo que usted debe pensar mucho.

—Trato de hacerlo con objetividad, y no pasarme mucho tiempo estudiándome el ombligo.

—¿Estudiándose el ombligo?

—La introspección.

—¡Oh, sí! —rio Arnbo—. Sí, sí. Yo no gasto el tiempo estudiándome el ombligo.

Sonó el aparato de radio, y la mano de Savage fue en seguida a él. Una voz habló en danés. Se lo entregó a Arnbo, y éste escuchó las rápidas palabras. Dejó el aparato y dijo:

—Su hombre acaba de telefonear a mi gente. Acaba de recibir una llamada de alguien que quiere verlo ahora mismo en la Plaza del Ayuntamiento.

—Esperaremos que salga y lo seguiremos a pie. —Savage agregó por la radio—: Otis, nuestro hombre va a salir dentro de unos minutos. Lo citaron en la Plaza del Ayuntamiento. Iremos a pie detrás de él.

—Entendido.

El individuo salió del hotel y torció hacia la derecha. Cuando estaba lo suficientemente lejos para que no se lo pudiera ver, dejaron el auto y fueron hasta la esquina. El hombre estaba cruzando la calle por una de las sendas peatonales en dirección al boulevar.

—Me alegro de que cruce debidamente —dijo Arnbo.

—Quizá lo hizo alguna vez y le pusieron una de esas multas de cuarenta coronas que ustedes aplican.

La plaza era el centro de una de las secciones más comerciales de la ciudad, con calles principales a todos lados, y bancos donde, en verano, la gente tomaba el sol. Ahora, la mayoría de los peatones apresuraban el paso bajo la húmeda niebla. En un quiosco de café de uno de los lados, un hombre, de espaldas al mostrador, con las dos manos en torno de la taza, bebía, vigilante. Unos pasos más allá, dos muchachas, con botas altas y gruesos abrigos, se hallaban en uno de los blancos quioscos de Bayerske Polser, comiendo esas delgadas salchichas rojas que vienen envueltas en papel. El correo fue al quiosco y puso unas monedas en el mostrador. Luego se volvió, con una salchicha en la mano, mirando a su alrededor.

Savage y Arnbo atravesaron despacio la plaza. El Mercedes estaba parado cerca del Ayuntamiento.

—Vamos a hablar con Stilwell —dijo Arnbo—. Les Paladines no se le acercarían si nos ven aquí.

Stilwell fumaba su pipa, con la ventanilla bajada.

—¿Qué tal pinta la cosa? —preguntó.

—Nuestro hombre está desayunándose allí —dijo Savage. El y Arnbo subieron al Mercedes.

—¿Y el que bebe el café? —dijo Stilwell.

—Podría ser el contacto. —Savage se inclinó y lo miró por la ventanilla.

El hombre dejó su taza de café y fue hacia el quiosco de Bayerske Polser. Sin mirar al correo, compró una salchicha. Se la comió de dos bocados y luego se alejó rápidamente hacia Vester Voldgade, sin hacer caso de la luz roja, esquivando un auto. El correo terminó de comer y lo siguió, más despacio, esperando la luz verde.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Arnbo—. Van a bajar por Stroget.

—¿Es un problema? —preguntó Stilwell, dejando la pipa.

—No se puede ir en auto por Stroget. Es una calle peatonal. Tiene más de un kilómetro de largo... y pueden tomar un auto en cualquier esquina. Va a ser difícil. Podemos perderlos con facilidad. Por favor, deme la radio. —Dio unas órdenes rápidas y luego la dejó—. He enviado dos autos a cada extremo del Stroget, y dos a las calles paralelas de cada lado. Espero que todo saldrá bien.

—¡En marcha! —ordenó Savage. Tenía sus dudas al principio; ahora, tenía muchas más.

—Uno de nosotros debería quedarse en el auto —opinó Rushnikov.

Stilwell se detuvo en la puerta.

—Yo me quedaré —agregó el ruso—. Si sucede algo, iré.

Stilwell asintió y salió.

Fueron hasta el comienzo de la Frederiksberggade, la primera de las cinco calles para peatones que, unidas entre sí, forman el Stroget, que bordea todo el barrio viejo de la ciudad.

La acera era demasiado angosta para los tres, de modo que decidieron salir al centro. El correo iba unos treinta metros adelante, por la acera; el contacto, unos cuatro metros más allá, miraba un escaparate.

La calle se abría en dos placitas empedradas, cortadas por otra calle. El correo las atravesó, penetrando más en el Stroget, y un tranvía cruzó la calle, ruidoso, ocultándolo por un instante.

—Iré al otro lado de la calle —dijo Savage—. Llamamos la atención, reunidos así.

Cruzó la intersección y fue junto a los escaparates de las tiendas de pipas y las joyerías, de las librerías donde se vendían libros de llamativas encuadernaciones. El Stroget era una atracción de turistas.

El correo y el contacto caminaban juntos ahora, por el centro, acerca de la acera. La gente miraba los escaparates. Algunos parecían norteamericanos; pero en su mayoría tenían aspecto europeo.

Savage vio que los dos hombres se detenían en una esquina, donde una calle angosta cortaba el Stroget. Un Volvo negro atravesó la intersección y la puerta posterior se abrió. Echó a correr, volviendo la cabeza, y vio que Arnbo y Stilwell corrían también. Pero la puerta se había cerrado, los dos hombres iban dentro, y el Volvo se movía.

Cuando llegó a la esquina no vio nada. La calle empedrada bajaba en cuesta hacia un canal, y al otro lado se alzaba la masa del Christianborg, oculta casi por la niebla.

Arnbo se detuvo junto a él.

—¿Vio por dónde fueron?

Savage negó con la cabeza. Bajó rápido la cuesta. Una callejuela, lo suficientemente ancha para un auto, la cruzaba paralela al Stroget, con dirección nordeste.

—¿Tenía autos en esta calle? —le preguntó Stilwell a Arnbo.

—Uno. El otro estaba en la calle de más abajo. Es de dirección sudoeste.

—Entonces, los habrán atrapado.

—Pero hay otra calle más abajo que también corre en dirección sudoeste. Pueden haber huido por ella. —Arnbo bajó hasta el canal.

Uno de los lados del canal lo constituía un bajo muro de piedra, y unos cuantos escalones conducían a un desembarcadero de madera. Savage miró al otro lado. No había nada. El agua era verde y la niebla pasaba sobre ella. Al otro lado del canal, más allá del Museo Thorvaldsen, pasaba un tranvía.

—¿Cree que pueden haber cruzado al otro lado? —preguntó.

—No lo creo. Más probable es que hayan ido por ahí. —Indicó uno de los lados del canal—. Debemos comunicarnos por radio cuanto antes.

Volvieron a subir la cuesta, y torcieron por la primera callejuela.

—Era un Volvo, ¿no? —preguntó Arnbo.

—Sí. Negro. Con cuatro hombres adentro..., incluso los nuestros.

—¿Vio el número de la matrícula?

Savage se limitó a mirarlo.

—Sólo quería asegurarme.

—Ahí está uno de nuestros coches —dijo Stilwell.

Los esperaba al final de la calle. Arnbo lo llamó con la mano, y el auto se acercó de contramano. Cuando se detuvo. Arnbo abrió la puerta y dijo algo en danés. El conductor le entregó la radio portátil, y él empezó a hablar por ella.

—No podemos permitir que escapen —manifestó Stilwell.

—Pues parece ser que pasó, Otis. Vaya preparándose.

Arnbo los llamó:

—Entren aquí, caballeros. —Tenía abierta la portezuela de atrás. El chofer retrocedió por un callejón, mientras Arnbo decía—: Le pedí a la policía que diera una alerta general, pero que no siguieran muy de cerca el auto ni trataran de detenerlo. Y le dije al ruso que se reuniera con nosotros en lo alto de la calle.

El Mercedes los esperaba y subieron a él. Rushnikov, que seguía al volante, les preguntó:

—¿Adónde vamos? Si no sabemos adónde fueron, ¿cómo decidiremos adónde hay que ir?

—Vamos al Departamento de Policía —le contestó Stilwell—. Por lo menos, podremos estar al tanto de lo que pasa. Marc, no usaban de la fuerza con nuestro hombre, ¿verdad?

—No —le contestó Savage—. Entró antes que el contacto.

—Y ahora juega su chance pensando que vamos detrás, y ellos van a llevarlo para hablar con él.

—Me siento responsable de esto —dijo Arnbo.

—Hizo lo que podía —le contestó Savage—. Habría necesitado muchos más hombres, para cubrir todas las posibilidades.

Una voz sonó en el aparato. Arnbo lo tomó y escuchó.

—Han visto el auto que atravesaba el Puente Largo, a poca velocidad —dijo—. Uno de los nuestros lo sigue, quedándose todo lo atrás posible.

Llegaron al puente, y Rushnikov entró en él con el Mercedes.

—Dígales que es vital que no los vean los del Volvo —dijo Stilwell—. No queremos asustarlos; sólo saber adónde van. Si piensan que los seguimos, no descubriremos nada.

Unos cuantos metros más allá, dos luces rojas empezaron a parpadear en el puente. El auto que iba delante acortó la marcha, e igual hizo un tranvía que iba a su lado.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Arnbo—. ¡Trate de pasar!

Rushnikov trató de meterse entre el tranvía y el auto de adelante, pero el primero se movió y le cortó el paso.

Un gran carguero, de mástiles amarillos, venía a todo vapor hacia el puente.

—¿Es un puente levadizo? —preguntó Stilwell.

—Sí —contestó Arnbo.

El centro del camino comenzó a alzarse lentamente, delante de ellos, mientras un operador, en una garita de la izquierda, controlaba la llegada del carguero.

Los dos mástiles amarillos pasaron entre las dos secciones perpendiculares del puente, mientras las señales rojas seguían parpadeando.

Savage miró su reloj cuando volvían a bajar el centro del puente. Habían perdido tres minutos.

—Olvídese de los límites de velocidad —dijo Arnbo.

Rushnikov puso en marcha el Mercedes, alcanzando a los autos en la curva del bulevar Amager.

—¿Adónde pueden ir? —preguntó Savage.

—No hay muchos lugares —contestó Arnbo—. Sólo el aeropuerto y unos pueblos... Taarnby, Dragor, Si van a uno de los pueblos, todo el mundo se enterará de su presencia en seguida. Quizá piensan tomar un bote.

Delante de ellos había un auto de la policía, y Rushnikov lo alcanzó, mientras Arnbo alzaba una mano para pedirle paso. Doblaron una curva, pasaron delante de un grupo de departamentos de cuatro pisos para obreros, y vieron el Volvo más allá. No iba muy rápido, ni había coches entre ellos.

—Ahora podemos disminuir la marcha —dijo Arnbo.

Detrás de ellos se oyó el rugido de una motocicleta. Savage volvió la cabeza. De la niebla había surgido un policía de tránsito que iba hacia ellos.

—¿Qué querrá? —preguntó Arnbo.

—Creo que viene por nosotros —dijo Savage.

—El imbécil asustó al Volvo —acotó Stilwell.

El Volvo se alejaba. Rushnikov hincó el pie en el acelerador, y dejaron atrás la motocicleta.

Más allá, el camino se bifurcaba, y la mano izquierda tomaba hacia el aeropuerto, y la derecha el pueblo pesquero de Dragor.

El Volvo torció hacia la derecha.

—Van a Dragor —dijo Arnbo—. ¿Qué harán ahí?

—Dentro de poco lo sabremos —le contestó Savage—. Ahora saben que estamos aquí. No podemos hacer otra cosa más que seguirlos.

El camino pasaba, a lo largo de unos cinco kilómetros, a través de los nuevos suburbios, y luego seguía un campo abierto, donde la niebla baja se pegaba al suelo. El Volvo estaba casi tragado por ella.

Pasaron por la parte nueva de Dragor. Luego el camino se estrechó convirtiéndose en callejuelas empedradas que atravesaban el pueblo viejo, y Rushnikov disminuyó la marcha del Mercedes.

El Volvo torció por un camino entre casitas amarillas, con puertas y ventanas verdes, y mientras lo seguían, lo vieron doblar al otro extremo. Bajaron por la callejuela y al final de ella salieron al puerto. El Volvo había desaparecido.

—Muy bien —dijo Stilwell—. Ahora no podemos perderlos. Sigamos.

El puerto tenía forma de herradura. En la punta derecha había una mole borrosa, medio cubierta por la niebla que venía del mar.

—Es el fuerte —dijo Arnbo—. Allí no hay nadie. —Señaló hacia el lado izquierdo—; Allí hay algunas callejuelas. Pueden haber ido allí.

Fueron a una de las calles, angosta, de guijarros, sin aceras. No había nada. Una mujer con una bicicleta, desmontó al verlos y entró con la bicicleta en un patio entre dos casas.

Savage le dijo a Arnbo:

—Usted dijo que todo el pueblo se enteraría de su llegada. Pregúntele si los vio.

Arnbo bajó la ventanilla y habló con la mujer. Ella le contestó y negó con la cabeza.

—No ha visto el auto —dijo Arnbo.

—¡Deben estar escondidos por alguna parte! —gruñó Stilwell—. No se atreverán a volver a Copenhague. Saben que los detendría la policía. Vamos a mirar.

Recorrieron las angostas calles durante diez mi minutos. Algunos de los hombres de Arnbo llegaron en un auto, y entre él y el Mercedes iniciaron otra vez la búsqueda, yendo desde los extremos hacia el centro.

—Ahí está —dijo Stilwell de pronto. No había urgencia en su voz. El auto había sido abandonado. Se hallaba al final de una callecita, junto a una casa de dos pisos.

Encontraron al correo en el asiento posterior, muerto de dos tiros en el pecho.

—No encontraremos nada aquí —suspiró Rushnikov—. Se escaparon.

—Pueden haber tomado un bote —aventuró Arnbo—. O haber atravesado el campo abierto a pie.

—Le hicimos perder el tiempo esta mañana, señor Rushnikov —dijo Stilwell—. Lo llevaré a su embajada.

—Pero no intentaron huir hasta que vieron al policía de tránsito. Pensaron que los perseguía a ellos. —Savage indicó un punto del mapa que había en la pared del despacho de Arnbo—. ¿Cómo podemos saber si iban a Dragor, antes de verlo? —Señaló la bifurcación—. Podían ir al aeropuerto.

—Sí —asintió Stilwell—. ¿Nos sirve eso de algo? —Quizá, sí..., si consultamos a las compañías de aviación acerca de los vuelos del mediodía o principios de la tarde, y les pedimos los nombres de las personas que habían reservado pasaje y no acudieron.

—Sí, no está mal —intervino Arnbo—. Le pediré a mis hombres que llamen. —Tomó el teléfono y dio una orden—. No tardarán mucho.

—Si iban al aeropuerto —dijo Stilwell—, podían comprar los pasajes en el mostrador. Nunca podremos saberlo.

—Los vuelos están a menudo completos, Otis. Si querían que el correo se fuera, no correrían el riesgo de no encontrar pasajes.

—Si, puede ser. ¡Ojalá acierte!

Recibieron la información en unos minutos. Ocho o diez compañías tenían vuelos a esas horas, incluso varios vuelos de la SAS, para el interior, y algunos aviones habían salido sin que se ocuparan las reservas: un avión de la Aeroflot, para Moscú, con un pasaje; uno de la Iberia, para Madrid, con dos. Pero los hombres de Arnbo habían descubierto una reserva a nombre de Stacey en un avión de la Austrian Airlines, para Viena. El pasaje se había pagado el día anterior, junto con otro, a nombre de un tal Jorgensen, que pagó los dos. Además se habían enterado que el número telefónico que Jorgensen dio a la compañía era el de un teléfono público, y su dirección no existía.

—Es el tercer indicio que señala a Viena —dijo Savage.

Stilwell apoyó la espalda en la cabecera de la cama, y llenó lentamente la pipa.

—Creo que merecería la pena ir a echar un vistazo —opinó.

Savage sabía adónde quería ir a parar. No dijo nada.

—¿Quiere ir? —propuso al fin el manco.

—Viena es muy grande, y no sé por dónde empezar.

—Lo he estado pensando. No creo que Garret haya ido allí sin entrar en contacto con esa gente.

—Probablemente fue por eso.

—Sí. Y tal vez su esposa pueda decirnos algo útil acerca de lo que hicieron juntos... o de los lugares a los que fue solo, si fue solo.

—Puede ser interesante. —Claro que si los Paladines estaban en Viena y lo veían con la esposa de Garret, iba a exponerse igual que el correo de Langley. Dijo—: Y también peligroso. Me imagino que lo habrá pensado.

—Hay un riesgo, lo sé. ¿Quiere ir?

—Sí. —Una palabra, y estaba adentro; se preguntó por qué había aceptado. En parte por el desafíe por la fascinación de tratar de descubrir algo que alguien quería ocultar. Pero había algo más: por un tiempo no tendría que pensar en nada más que en el problema de la propia conservación.

—Muy bien, Marc. Se lo diré a la compañía..., y me imagino que tendré que decírselo a Rushnikov, ya que tenemos que mantenerlo informado.

—No se lo diga a nadie, Otis.

—Pero tengo que hacerlo; la compañía puede ayudarnos con sus agentes de allí. Y si la GB se entera por su parte, y cree que queremos hacer algo raro, el asunto puede explotar en pedazos.

—No iré si no lo hace así. Mande a otro.

Stilwell se sacó la pipa de la boca.

—Sabe que no lo hay.

Savage calló.

—Muy bien, Marc. Lo haré como quiere.

—Y si veo en Viena algo que me hace pensar que cambió de opinión, y les habló de eso, lo dejaré y me volveré a Londres.

—Ya lo sé —asintió Stilwell—. Pero no tendrá que hacerlo. Marc, no hablaré a nadie.

—Así me gusta. Me iré esta noche.

Capítulo 11

El austríaco miraba las paredes de mármol marrón y blanco, y las arañas que colgaban del techo.

—E1 Imperial es un hermoso hotel, ¿verdad, señor Savage?

—Sí. Y cómodo también.

—¿Sabe que después que los rusos se fueron en 1955, el gobierno austríaco lo reconstruyó por completo? Los rusos lo arruinaron.

—No; no lo sabía.

—Sí; así fue. Los rusos siguen siendo poco populares en Viena. —Y con el mismo tono de conversación—: Ahí tiene a la señora Garret.

Desde el fondo del vestíbulo, Savage miró a la mujer que llegaba de la calle. Lucía un abrigo rojo con una gran capucha que se echó sobre los hombros al entrar, llevándose una mano al cabello, para aflojarlo. Tenía el pelo negro, liso y largo.

—Muy bien —dijo—. No la perderé. ¡Gracias por su ayuda!

—¡Encantado, señor Savage! —El austríaco se dispuso a levantarse—. ¿Puedo preguntarle si sospechan que ha cometido algún delito?

—No. Queremos vigilarla unos días, para su protección, y no podíamos emplear a ningún agente secreto.

El austríaco aceptó sus palabras sin curiosidad. Savage se levantó. La mujer iba al bar y podría hablarle allí. El austríaco se puso el sobretodo y estrechó la mano de Marc.

—Señor Savage, si necesita más ayuda, será un placer complacerlo.

Savage lo vio salir por la puerta principal y torcer hacia el Karntner Ring. El riesgo de pedir ayuda a los extraños era que uno no sabía nunca cuándo dejaban de ser útiles.

La mujer estaba con un hombre en el bar, sentados a una de las mesitas del rincón, junto a la ventana. En otra mesa había dos parejas norteamericanas, y nadie más. Savage se sentó al otro extremo de la sala, en un lugar desde donde podía vigilar el rincón. El hombre que acompañaba a la señora Garret estaba de espaldas, pero su estilo y su chaqueta eran norteamericanos.

Savage pidió un whisky con soda. Desde el extremo de la lujosa sala, con su alfombra roja y sus paredes de terciopelo rojo, no podía oír lo que hablaban en la mesa del rincón. Sólo podía oír a uno de los hombres de las dos parejas norteamericanas, que leía en voz alta una de las tarjetas que había en todas las mesas donde se daban los ingredientes y las proporciones de veinticuatro clases de bebidas.

—Miren esto —decía—. ¡Es asombroso! Dice cómo se puede preparar cualquier clase de cóctel. —Tenía un fuerte acento del Bronx—. Por ejemplo: cuatro quintos de jugo de tomate, un quinto de vodka. Sacudir bien. Un Bloody Mary. ¡Asombroso!

Un hombre entró en la sala. Miró a su alrededor y luego fue al semicírculo del bar y se sentó. Al mirarlo, Savage pensó que había algo familiar en la línea de su nariz corta y recta, y en la frente cuadrada: lo había visto en alguna parte, pero no recordaba dónde y eso le turbaba.

El camarero llevó dos vasos más a la mesita del rincón. Savage se preguntó cuánto irían a quedarse allí, y si podría ver a solas a la mujer, aquella tarde. No podía permanecer mucho más en el bar. Sobre todo, si el hombre se quedaba en él.

Llamó al camarero y le pagó. La esperaría en el vestíbulo.

Veinte minutos más tarde, la señora Garret y el hombre salían. Se quedaron lui momento en el vestíbulo. El hombre era bajo, grueso, con anteojos de montura negra, y tendría unos treinta y cinco años.

Mientras hablaban, el hombre del bar salió. Iba a cruzar el vestíbulo, cuando, al pasar delante de Savage, torció hacia un sillón de un extremo. De nuevo trató Savage de concentrarse en la cara, ignorando la ropa; mocasines, pantalón gris, chaqueta gris con raya blanca, y camisa blanca con corbata negra tejida.

La ropa era casi un uniforme norteamericano, pero junto con la cara producía un efecto de confusión. La ropa puede cambiarse. Dejó de pensar en el hombre, relegando el recuerdo al subconsciente; sabía que acabaría haciendo la conexión.

El hombre y la mujer del vestíbulo se separaron. Aquél alzó una mano, en sonriente adiós, y se dirigió hacia la puerta, mientras la señora Garret iba hacia los ascensores.

Savage le dio tiempo para que subiera. Miró al individuo sentado en el sillón, leyendo una revista, y luego tomó el ascensor hasta el quinto piso.

La telefoneó desde su habitación. El timbre sonó cuatro veces antes de que contestara, y la voz de ella parecía inquieta, como si la hubieran interrumpido.

—Señora Garret, me llamo Savage. Me gustaría ir a hablar con usted..., se trata de algo importante.

Ella no dijo nada por unos momentos.

—Me parece que no lo conozco, señor Savage. —Tenía la voz aguda.

—No; pero querría verla.

—Lo siento, pero no es posible. Primero, porque me estoy arreglando para salir. Y luego, porque no lo conozco y no sé de qué puede hablarme.

No había querido decírselo por teléfono; ahora tenía que hacerlo.

—Vengo de Copenhague... Quiero hablarle de su esposo.

Rápidamente, alzando la voz, ella le preguntó:

—¿Pasa algo? ¿Le ocurrió algo a Chuck?

—Señora Garret, preferiría hablar con usted. ¡Ahora!

Hubo un corto silencio, y luego contestó:

—Muy bien, señor Savage. ¿Quiere venir a mi habitación?

—Creo que sería lo mejor.

—Dentro de dos minutos.

—¿Está en el hotel?

—Sí.

—Muy bien. Dos minutos.

Ella estaba en el tercero y él bajó a pie la escalera. Ella vestía el traje azul claro que llevaba en el bar, pero se había quitado las medias. Debía tener unos veinticuatro años. Era atractiva, pero no para él. Tenía los tobillos demasiado gruesos, y a él le gustaban las piernas lindas. Quizá era mejor así; las cosas serían menos complicadas.

—¿Le ocurrió algo a Chuck? —Tenía la cara tensa.

—Que nosotros sepamos, está bien, señora Garret.

—Indicó una silla—. ¿Me permite sentarme?

—Sí, siéntese, si lo desea.

Él fue al sillón, mirándola, decidiendo por dónde empezar.

—¿Sabe algo del trabajo de su esposo? —preguntó.

—No mucho. Sé que es algo técnico con la fuerza aérea danesa. Nunca me hablaba mucho, porque era algo secreto.

—Pero usted sabía que volaba.

—Sí. Muchas veces está tres o cuatro días afuera, en misiones especiales. —Se sentó al borde de una silla—. Por favor, ¿quiere decirme qué pasa?

—Un avión que gobernaba su esposo cayó en la Unión Soviética, y lo hicieron prisionero.

Ella lo miró y tragó saliva. Luego dijo:

—No lo comprendo. No; no lo comprendo.

—Sabemos que está bien. Pero lo van a retener.

—¿Por qué? ¿Por qué van a retenerlo?

—Tal vez lo juzguen por espía.

—¿Espía? ¡Chuck no es un espía! ¿Cómo pueden juzgarlo por espía? —Se levantó rápidamente de la silla—. ¡Es un disparate! ¿Cómo puede serlo?

—Había cámaras en el avión que piloteaba. No puedo darle más detalles.

—¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace tres días.

—¿Tres días? —No parecía comprender—. No puede ser. No leí nada acerca de eso.

—Los rusos no lo han dado aún a la publicidad. Y nosotros no lo haremos hasta que ellos lo hagan.

—¡Pero si yo estaba aquí aguardando su vuelta! Pensé que volvería hoy. ¿Por qué no me lo dijeron antes? He estado aquí tres días como si nada hubiera pasado. ¿Por qué no me dijo alguien algo?

Él pensó que parecía más alterada porque no se lo habían dicho, que por lo que había pasado.

—Había que hacer muchas cosas, señora Garret. Todavía hay que hacerlas. Tenemos que formular muchas preguntas.

—¿Preguntas? —Miró su reloj—. ¿Acerca de qué?

—Si piensa salir, le rogaría que me concediera unos minutos. Querría hablarle.

—¿Hablarme de qué, señor Savage?

—Necesitamos tiempo.

—Muy bien —asintió—. De todos modos, no tengo ganas de salir. Les pondré cualquier excusa.

—No diga que es por causa de su esposo.

—No soy tan estúpida. ¿Qué quiere preguntarme?

—Quiero saber todo lo que hizo su esposo antes de que lo llamaran de Copenhague.

—¿Por qué? ¿Por qué quiere saberlo?

—Pensamos que alguien debió enterarse del trabajo que hacía, y pensamos que pudo ocurrir mientras estaba aquí. Si puede llenar algún blanco, nos ayudará a encontrarlo.

—Pero, ¿qué puede haber ocurrido aquí?

—No lo sé. Por eso he venido. Viena está muy cerca del Este, y los agentes de los países comunistas pueden operar con facilidad aquí. En Copenhague estamos organizados y vigilamos a la gente como su esposo; aquí, no.

—Pero lo único que hicimos fue recorrerlo todo como los turistas. Fuimos juntos a casi todas partes, y le aseguro que no pasó nada.

—Tal vez no se diera cuenta, señora Garret, pero eso no quiere decir que no pasara.

—No sé. Ahora no estoy segura de nada.

—¿Vinieron aquí directamente desde Copenhague?

—Sí.

—¿Y estuvieron juntos todo el tiempo?

—Sí. Íbamos a ir a Innsbruck cuando Chuck volviera. Pensábamos esquiar.

—¿Le gusta esquiar?

—Sí. No lo hago muy bien, pero me gusta. Chuck es un loco del esquí.

—Me sorprende que no fuera directamente a Innsbruck.

—Pensábamos ir, pero luego Chuck dijo que le parecía mejor pasar unos días en Viena. —Apretó la boca—. ¿Por qué dice eso?

—Por nada. Por curiosidad. —Pero se preguntó si habría sido importante para Garret el quedarse esos días en Viena—. Dijo que estuvieron juntos casi todo el tiempo. ¿Su esposo fue solo a alguna parte?

—Una o dos veces.

—¿Sabe adónde?

—No.

—¿Vieron a alguien más?

—No..., excepto a un amigo de Chuck.

—¿Norteamericano?

—Sí.

—La vi abajo con un hombre. ¿Era el amigo?

—¡Sí! —exclamó ella, sorprendida.

Se preguntó quién sería el amigo. Era algo que debía investigar.

—Me gustaría que me ayudara, señora Garret.

—¿Cómo?

—Quiero ver los lugares adonde fueron usted y su esposo. ¿Quiere mostrármelos?

—Pero, ¿por qué?

—Ya se lo dije. Creo que pueden haberlo estado vigilando. Quiero ir a donde fue, porque tal vez vea allí algo que pueda ayudarnos.

—¡Pero si ya le dije que no hicimos más que verlo todo! Y no pasó nada.

—Ya lo sé. Pero usted no buscaba nada raro. Yo sí. ¿Quiere hacer lo que le pido?

—¿Realmente cree que eso ayudará a Chuck?

—Creo que sí... Si descubro algo. —“Si no me vuelan los sesos en cuanto me vean”, se dijo.

Ella asintió. Parecía cansada.

—¡Muy bien! Lo haré. Pero no tenemos que empezar hoy, ¿verdad? No podría. Tengo que dormir un poco. No sé lo que podré hacer, pero lo intentaré.

—Me parece una buena idea. Si se siente dispuesta a hacerlo, empezaremos por la mañana.

—Muy bien. Llámeme. —Y luego—. ¿Cree que le pasará algo a Chuck?

—No tengo ni idea. Pero si encontramos lo que busco, las cosas pueden cambiar para él. —Sí. En vez de juzgarlo por espía en la Unión Soviética, lo harán por traición a los Estados Unidos.

Capítulo 12

Volvió a su habitación, y cerraba la puerta cuando el teléfono empezó a sonar.

—¿El señor Savage? —Una voz: norteamericana.

—Sí.

—Me llamo Forster. ¿Podríamos vernos en el bar? Querría hablar unos minutos con usted.

—¿Acerca de qué?

—De negocios. Trabajamos en lo mismo.

—No le conozco, ¿verdad?

—No; pero yo estaba sentado hace un rato en el bar. A los dos nos interesa la señora Garret.

Entonces recordó. Cuando esperaba con Stilwell y Rushnikov en la terminal de Copenhague, vio un hombre que pasaba delante de ellos e iba a un teléfono. Rushnikov lo había planeado para que el hombre que se hacía llamar Forster reconociera a Stilwell o a Savage en cualquier parte. Y ahora, Forster estaba en Viena, hablando como un norteamericano, aunque seguía siendo un hombre de la GB.

—Ahora mismo bajo —dijo Savage.

Había más gente en el bar, y media docena de mesas estaban ocupadas. Forster se hallaba en la que antes ocuparon la señora Garret y el hombre. Se levantó y le extendió la mano, sonriendo levemente,, y Savage, después de dejarle esperar unos segundos, se la estrechó.

—¿Qué quiere? —preguntó Forster.

—Información.

—No, para beber.

—Nada; sólo información.

Forster se encogió de hombros y bebió un trago.

—Me imagino que querrá saber quién soy.

—Un agente de la GB que me vio en Copenhague cuando estaba con Stilwell y Rushnikov.

—Muy bueno. Creí que no se acordaría de mí ni en un millón de años... Lo que demuestra que un hombre no puede andarse nunca con excesivo cuidado.

—¿Qué hace aquí?

—¡Oh, no! —Forster meneó la cabeza—. ¿Qué hace usted aquí? Esa es la pregunta. Le dijeron que yo iba a estar aquí. Quiero saber por qué no me hablaron a mí de usted.

Una luz brilló en la mente de Savage, pero no demostró nada y sólo expresó;

—No me hablaron de usted.

Forster miró a su alrededor.

—Creo que debe hacer algo acerca de su amigo Stilwell. No juega limpio.

Por un momento, Savage vaciló. No le habría extrañado que Stilwell intentara algo raro; lo había intentado ya antes. Pero esta vez era distinto. El manco no tenía nada que ganar.

—¿Me quiere decir que Stilwell sabía que estaba aquí?

—Rushnikov se lo dijo hace treinta y ocho horas, cuando salí de Copenhague.

—¿Lo sabe? ¿Vio cómo se lo decía Rushnikov?

—Claro que no lo vi. Pero dijo que iba a hacerlo..., puesto que trabajaban tan unidos ahora.

Savage no dijo nada. Sabía que el peligro era Rushnikov, no Stilwell, y también que nunca podría convencer de ello a Forster. Al menos, todavía. Lo único que pasaría, si hablaba ahora, era que Forster se lo comunicaría a Rushnikov y la ventaja de saber dónde estaba el enemigo, desaparecería.

—Tal vez tenga razón —dijo—. ¿Piensa decirle a Rushnikov que estoy aquí?

—¡Vaya si pienso decírselo!

—No me parece muy buena idea.

—¿Por qué?

—Puede enojarse y preguntarle a Stilwell por qué no se lo comunicó... Y si Stilwell está haciendo algo raro, pondrá más cuidado. Perderíamos nuestras oportunidades de descubrirlo.

—Tiene muchas vueltas, muchas. —Forster bebió un trago—. Pero me parece que tiene razón. Por ahora dejaremos las cosas como están.

—¡Muy bien!

—Pero quiero pedirle algo.

—Espero que no será mucho. No me siento generoso.

—No lo es. Parece que se hizo amigo de la señora Garret. Quiero que haga lo mismo conmigo.

—¿Por qué?

—Porque quiero saber lo que hace aquí. La he estado siguiendo más de veinticuatro horas, y lo único que saqué fue cansarme. Quiero hablar con ella y usted puede arreglar eso.

—¿Por qué le interesa la señora Garret?

—Estaba aquí con su esposo, y sigue aquí. Querríamos saber por qué.

—Estaba esperando que volviera.

—¿Lo cree?

—Sí. —No creía que ella supiera nada. Más probable era que Rushnikov hubiera sacado a Forster de Copenhague porque lo molestaba allí.

—¿Qué va a hacer ahora con ella?

—El circuito turístico. Iremos a los lugares que vio con su marido. Creo que los Paladines pueden tener una base aquí, y es posible que él entrara en contacto con ellos... Quizá para que le dieran instrucciones antes de su misión. Si me ven con ella, tal vez los fuerce a hacer algo. —Por el momento, era más que suficiente.

—Debe estar desesperado, para correr un riesgo así.

—No creo que haya otro camino.

—Por lo visto, tengo bastantes probabilidades de que me maten, si me quedo a su lado. Pero, de todos modos, querría hablar con la esposa de Garret. Deseo ir con ustedes.

—¿Así, sin más ni más?

—Usted puede arreglarlo. Dígale que vengo de Copenhague. —Forster sonrió—. Es la verdad.

No era mala idea. Pensaría que Forster era un hombre de la compañía, y no habría problema alguno. Y Forster podía ser útil. Parecía capaz.

Aquél terminó su bebida y miró hacia el bar.

—Voy a beber otro. ¿Quiere algo ahora?

—Sí. Whisky y soda.

—Muy bien. Veremos si puedo conseguir un camarero.—Forster alzó una mano y mientras el camarero se acercaba, agregó—: El servicio era mucho mejor cuando estuve aquí la última vez. —El camarero se detuvo junto a ellos, tomó su pedido y volvió al bar.

—¿Cuándo fue eso?

—En el 53. Los oficiales del ejército rojo se hospedaban en el Imperial.

—Debe haber pasado mucho tiempo con los norteamericanos.

—¿Por mi modo de hablar? Viví en Nueva York de pequeño. Creo que la señora Garret me aceptará sin hacer muchas preguntas.

Capítulo 13

Pagó el taxi y, cuando se volvió, los otros estaban ya en la puerta y subían el amplio camino de grava que llevaba al Palacio del Schonbrunn. Un ómnibus turístico se detuvo detrás de ellos, y los pasajeros comenzaron a bajar y a tomar fotos. Apuró el paso y se reunió con Forster y la esposa de Garret.

El viento soplaba con fuerza entre los desnudos árboles. Forster y la mujer se inclinaban para protegerse de él. Ella estuvo a punto de perder el equilibrio, y Forster le pasó un brazo por los hombros, sosteniéndola contra él por más tiempo del necesario para que recobrara la estabilidad.

Él lo miró sonriendo. Savage le devolvió la mirada y meneó la cabeza.

Si la noche anterior tuvo dudas acerca de cómo iba a aceptar ella a Forster, no las tenía ya. No se había apartado de su lado en toda la mañana, y casi desde el comienzo se llamaron por sus nombres de pila. Ella se había recuperado muy bien desde la noche anterior. De un modo casi indecente. Pero no se quejaba de eso. Todo marchaba muy bien; lo dejaba en libertad de mirar a la gente que los rodeaba, mientras Forster le hablaba de monumentos, museos e iglesias. Se preguntó qué habría hecho sin él. Los museos lo aburrían.

Lo esperaban en el hall de entrada; Forster se pasaba los dedos por el revuelto pelo.

—¡Caramba! Si en Chicago se creen que tienen viento, deberían probar unos días esto.

—¿Es de Chicago, Peter? —preguntó ella.

—No; pero he ido algunas veces allí.

Forster compró las entradas y se unieron al final de un grupo que subía la amplia escalera; en medio de los grupos, Savage se acercó a Forster y le preguntó:

—¿Qué hacía en Chicago?

Con un lado de la boca, le respondió:

—Son secretos de Estado, muchacho.

El guía se detuvo y empezó su monólogo en inglés y en alemán. Savage le oyó decir que en Schonbrunn había mil cuatrocientas habitaciones, y luego que la mayoría estaban cerradas. ¡Menos mal!

El grupo siguió al guía pisando la descolorida alfombra. Algunos tomaban fotos de todas las habitaciones, pero Savage vio que nunca dejaban la alfombra roja puesta sobre los pisos de madera incrustada, que crujían siempre cuando los turistas se detenían para escuchar al guía.

Al cabo de diez minutos empezó a sentir frío. Adentro hacía más frío que afuera, donde por lo menos había un poco de sol.

Empezaba a aturdirle la constante sucesión de habitaciones blancas y doradas; de retratos de pálidos Habsburgos. Se preguntó por qué Garret había pasado por todo aquello, y se dijo que tenía que haber alguna razón que no estaba relacionada con el turismo.

El grupo se detuvo para escuchar al guía. Savage se paró junto a Forster y la esposa de Garret. Aquél miró el piso incrustado y murmuró:

—¿Se imagina cuánto tiempo debieron emplear esas pobres gentes incrustando el piso... para que pasaran unos príncipes imbéciles? No comprendo cómo no se hicieron comunistas.

—Yo tendría que soportar mucho más, si me hiciera comunista —le contestó Savage.

La mujer de Garret los miró.

—Deben hablar en broma. Se parecen a Chuck. ¿Realmente no piensan que esto es hermoso?

—Claro que bromeamos. Temple —dijo Forster—. Esto es magnífico.

El grupo pasó a otra habitación.

—¿Su esposo no apreciaba esto, señora Garret? —preguntó Savage.

—No.

—Pero vino con usted.

—No. El sugirió que viniéramos.

Savage asintió. El guía hablaba de nuevo. Si Garret se había encontrado aquí con alguien, podía haber sido en un grupo de éstos, donde nadie podría decir si era casual o arreglado de antemano. Su esposa no se enteraría de nada.

Forster se acercó a él.

—¿Vamos a ver muchos sitios de éstos?

—Hasta que hagamos alguna clase de contacto... o comprendamos que no va a pasar nada.

—¡Diablos, hombre, toda esta ciudad es un museo. Esos condenados vieneses viven en el pasado y no tienen porvenir.

—No se preocupe por el porvenir; sólo por un par de días. Si no encontramos nada, tendremos menos porvenir que los vieneses.

Los turistas se habían puesto de nuevo en marcha. Forster fue hacia el otro extremo del grupo, para unirse a la esposa de Garret.

Más habitaciones; luego Savage oyó decir al guía que llegaban al final. Sentía frío y estaba como embotado por la monotonía. Y todo lo más que podía esperar era que, en medio de alguna de aquellas excursiones, alguien lo viera con la esposa de Garret y tratara de detenerlo. Entonces, todo dependería de que él pudiera moverse más rápido que ellos. Algo con lo que no podía contar. En Copenhague habían sido muy eficaces.

Otro grupo de turistas salió de otra habitación, y los dos grupos se mezclaron, bajando rígidos y entumecidos la escalera, sin hablar mucho, como abrumados.

En el hall de entrada buscó a Forster y a la mujer. Los grupos se mezclaban ahora con los que entraban. No pudo ver a sus dos compañeros.

Volvió a la escalera, abriéndose paso a empujones. Un empleado lo detuvo.

—Busco a unos amigos. Acabo de salir. Deben estar adentro.

—Tendrá que esperar aquí, señor... O comprar otra entrada y pasar con esa gente.

Savage dio media vuelta. Si entraba con los otros podía perder completamente a Forster. Y no podía recorrer de nuevo todo el edificio. Fue hasta un lugar desde donde podía ver el camino de entrada y la puerta. Entre la gente que bajaba hacia ella, no vio ni a Forster ni a la esposa de Garret. Ahora estaba alerta, perdido ya su entumecimiento.

No estaba muy seguro de que Forster no hubiera querido quedarse a solas con ella. Pero, ¿por qué? Si quería hablarle, había tenido tiempo de sobra para hacerlo en el Schonbrunn. Los dos habían estado solos casi toda la tarde.

El viento lo azotó cuando bajaba hacia la puerta. El sol había desaparecido y el frío lo mordía a través del sobretodo.

Un ómnibus de turistas se ponía en marcha cuando llegó a la puerta. Había otros dos más, vacíos.

Torció hacia la parada de taxis que había al lado de la puerta. Luego se detuvo y miró el tránsito que atravesaba la Schonbrunner Schlostrasse. Al otro lado de la avenida, junto a un parque, había unos autos esperando. Detrás de él, más allá de las rejas del jardín del palacio, se velan otros más. Se sintió expuesto de repente, y pensó que sabía por qué Forster se había ido con la mujer.

A su derecha, un ómnibus de transporte municipal, un gran vehículo de dos pisos, tomaba pasajeros. Echó a correr y subió detrás del último. Sin mirar hacia atrás para ver si venía alguien más, el conductor se puso en marcha.

Tomó un boleto y ascendió. Se detuvo para mirar por la ventanilla posterior. Un Porsche negro se apartaba de la hilera de autos junto a las puertas del palacio; mientras lo miraba, entró en el tránsito, detrás del ómnibus. En el asiento delantero iban dos hombres, no podía ver si iba alguien detrás. Se sentó cerca de la ventanilla posterior, desde donde no podían verle los del auto, pero él sí.

Durante unos minutos contempló los edificios que pasaban. Luego miró hacia atrás. El auto seguía detrás y a la misma distancia. Podía ser una coincidencia, pero tenía que saberlo. Y no lo averiguaría si se quedaba en el ómnibus.

Este se detuvo cerca de una parada de taxis, y él descendió corriendo a la acera, y, protegido por el ómnibus, subió a un taxi.

—Lléveme a la Mariahilfer Strasse —dijo. Y entonces vio que el conductor era una mujer.

—¡Muy bien, señor! —sonrió ella.

En Mariahilfer Strasse, la principal calle comercial de la ciudad, las aceras estaban siempre llenas de gente, y la calzada de vehículos. Si lo seguían allí, sabría que no era una coincidencia. Y tendría más posibilidades de perderlos que en otra parte de la ciudad. Miró hacia atrás. El Porche dejaba la Schonbrunner Scholsstrasse. Una amplia calle la cortaba un poco más allá; Gumpendorfer Strasse.

—Tuerza por ahí —le indicó.

La mujer lo miró. Era rubia y bien parecida. Iba a decir algo, pero se calló.

El Porsche los siguió.

—¡Muy bien! Ahora, vamos a Mariahilfer Strasse.

—¿Pasa algo, señor? —preguntó ella.

—Creo que me siguen. Voy a tratar de perderlos. Es una broma.

Ella lo miró por el retrovisor.

—He vivido toda mi vida en Viena, señor. Quizá no sea tan larga, pero he visto muchas bromas como éstas. Me han seguido otros autos... y no era una broma.

—Quizás ahora tampoco lo es. Pero no se ponga nerviosa. Yo lo arreglaré. No debería haber tomado su auto.

Ella se encogió de hombros y le sonrió por el retrovisor:

—No me importa. Dígame lo que quiere que haga. Estoy segura de que puedo perderlos. —Y entró con el taxi en Mariahilfer Strasse.

—Voy a bajarme un poco más allá. En un lugar donde puedan verme y ver que usted se marcha. Le han tomado la matrícula y, si los pierde, irán a buscarla más tarde. —No quería complicarla en aquello. Un hombre le habría dicho que se bajara. Ella estaba dispuesta a ayudarle por la misma razón de siempre. Si no hubiera estado tan dispuesta, las cosas habrían sido más fáciles.

Se metió entre un auto estacionado y un gran tranvía rojo de tres coches.

—No son policías, verdad? —le preguntó.

—No.

—Estaba seguro de ello. ¿De veras no quiere que los pierda? Puedo hacerlo... y no me asustan.

—No. ¡Gracias!

Un poco más allá había una parada de tranvías, un refugio de cemento en el centro de la calzada y, a uno de sus lados, un tranvía tomaba pasajeros, frente al camino por donde venía el taxi. Sacó dos billetes de cien chelines y los puso en el asiento del conductor.

—Acérquese todo lo que pueda a la parada de ese strassenbahn. Voy a volver por el otro camino. Usted siga adelante como si no pasara nada. No corre peligro. Les dejaré que me vean, pero no me podrán seguir. —Le puso una mano en el hombro—. Aufwiedersehen!

El último pasajero subía al tranvía cuando el taxi se detenía a su altura, y el bajó al refugio peatonal, cerró con violencia la portezuela, y saltó al tranvía cuando se ponía en marcha. Se quedó en la plataforma, viendo cómo el Porsche pasaba por la otra dirección. El conductor lo miró. El dio media vuelta, y se sentó junto a la puerta.

Los comercios comenzaban a cerrar, y los transeúntes eran más escasos. No creía que los hombres del auto podrían dar la vuelta y encontrarlo de nuevo, pero no podía arriesgarse a permanecer demasiado tiempo en el tranvía. Y alguien podía haber dejado el auto para salir en su persecución. Por un momento, había tenido demasiada confianza. Ahora decidió que no había llegado al final del asunto.

Descendió en la parada siguiente, y bajó por una calle empedrada, de aceras angostas, con edificios grises a ambos lados, de cuatro pisos. Había algunos comercios pequeños, pero habían cerrado ya todos, y en la calle no se veía a nadie. El viento soplaba aún, y comenzaba a caer la nieve; pequeños copos húmedos que se helaban al tocar las piedras. Tenía frío y hambre.

Un auto entró en la calle detrás de él. Se acercó más a los edificios. No tenía dónde ocultarse. Miró hacia atrás, esperando, y vio que no era un Porsche.

Delante de él había una calle que atravesaba a aquélla, y que era más ancha. Antes de llegar a ella, pasó un tranvía que bajaba hacia el Ring. Se detuvo en la esquina. En lo alto de la calle apareció un auto. Se pegó a la pared. El vehículo pasó de largo.

Enfrente, un poco más abajo, había un hotel. Junto a la entrada, se veía la puertecita de un bar, que parecía formar parte de él. Cruzó la calle y se quedó delante del bar. Unas pesadas cortinas cubrían las ventanas angostas, y la puerta tenía cortinillas de encaje hasta la mitad, y un pesado cortinón para protegerla de las corrientes. Adentro no se veía nada; pero pensó que tenía que entrar, para ocultarse por un tiempo, hasta que los otros se convencieran de que no andaba por allí.

Los faros de un auto bajaban por la calle, despacio. Abrió la puerta y entró. Se quedó pegado a las cortinas, para poder mirar por encima del encaje. El coche que pasó era un Porsche. Lo vio alejarse, y luego corrió las cortinas tras él y entró en el bar.

En torno a las mesitas con tapa de mármol había unos seis u ocho ancianos y ninguno volvió la cabeza al oírle entrar. Todos tenían la vista fija en un aparato de televisión que había en lui rincón. En el bar no estaba nadie. La mujer que lo atendía llevaba un suéter negro y tenía buena figura. Savage dobló su sobretodo sobre un taburete y se sentó.

—Guten abend —dijo la mujer—. ¡Buenas noches! —le sonrió; tenía una sonrisa atractiva.

—Guten abend —respondió él.

—¿Qué quiere tomar?

—Un café y un coñac grande... Hennessy. —Estaba pensando en los hombres del Porsche.

Mientras escuchaba el silbido de la máquina express, miró a su alrededor. Cuatro de las personas que miraban la televisión estaban sentadas en una banqueta de cuero, con sus tazas de café delante. En otra de las mesitas había un anciano con una media botella de cerveza Gosser, y un vaso casi vacío, pero ni siquiera lo tocaba, porque estaba mirando hacia el televisor.

Ella le puso el café en el mostrador y le sirvió el coñac.

—Hace frío afuera, ¿no?

—Sí. Y está nevando un poco.

—¡Pensar que estamos casi en primavera! Odio el frío y el viento. —Se estremeció, y sonrió—. Es una suerte que esa gente pueda venir aquí.

—¿Vienen todas las noches?

—Sí. Piden una taza de café y se quedan hasta las once y media, cuando termina la televisión. No tienen dinero para ir a otra parte. Al hotel no le conviene mucho, y los huéspedes no suelen venir aquí. Pero a mí me gusta que esos viejos tengan dónde ir.

“Yo también voy a tener que buscarme un lugar adonde ir”, pensó. Quería volver al hotel y hablar con Forster... Si Forster estaba aún allí. Bebió un sorbo de coñac.

—¿Es bueno?

—Sí.

—En una noche así, se necesita. A mí me vendría bien.

—Permítame que la convide.

—¡Gracias! Pero no lo dije para que me invitara.

—Ya lo sé.

—Bueno —sonrió ella—, entonces tomaré un poco.

Mientras se lo servía, se abrió la puerta de la calle. Savage se volvió a medias. Entró un hombre corpulento, con un sobretodo grueso. Lentamente miró a su alrededor, y luego fue al rincón más alejado del aparato de televisión, y se abrió el sobretodo. Savage se volvió hacia el bar. El hombre estaba justo detrás de él, y Savage no podía verlo, como no se volviera para mirarlo. Sintió la inquietud en los omoplatos.

La mujer alzó el vaso.

—Prosit. —Y luego agregó—: ¡Perdón! Tengo que ver qué quiere el hombre aquel.

Savage terminó el café y bebió un poco de coñac. La mujer volvió y sacó una botella de Tuborg de la heladera.

—¿Es danés? —preguntó Savage.

—Muchos vieneses la beben, aunque es más cara que la cerveza local. —Puso la botella en una bandeja, con un vaso—. Pero no es vienés. Habla mal el alemán. Quizá sea danés. Ahora mismo vuelvo.

Pensando en el hombre, apuró el coñac. Quizá no había venido a buscarlo, pero, por su seguridad, tenía que suponer que era así. El otro lo estaría esperando en la calle con el auto, dispuesto a intervenir.

La mujer volvió al bar y bebió un poco de coñac.

—¿Hay otra salida, por detrás, por ejemplo? —le preguntó.

—Sí.

Se dio cuenta de que ella iba a mover la mano para indicársela, y a cubierto del ruido de la televisión le dijo:

—No me indique nada. No quiero que el hombre que hay detrás sepa que se lo he preguntado.

Mirando su vaso ella replicó bajito:

—Salga por la puerta que ve abierta a la derecha y siga hasta el vestíbulo del hotel. Tuerza entonces a la izquierda y vaya derecho hasta encontrarse con la cocina, a la izquierda. Al otro lado de la cocina hay una puerta que da a un patio. El mismo da a un callejón que sale a la calle de atrás. —Vació su vaso— ¿Le ocurre algo con ese hombre? ¿Quiere que llame a la policía?

—No; gracias. —Puso dinero en el mostrador, y tomó su sobretodo—. Auf wiedersehen!

—Auf wiedersehen ! y buena suerte.

Salió al vestíbulo. El empleado de la recepción alzó los ojos del diario y volvió a bajarlos. Se puso el sobretodo, y atravesando el vestíbulo llegó hasta la cocina. Un hombre de blanco pelaba papas, y alzó la cabeza al ver pasar a Savage, pero no dijo nada. Savage se dirigió a la puerta, cerrando los ojos para acostumbrarlos a la oscuridad. Agarró el picaporte y salió al patio.

Al enfocar los ojos en la oscuridad, vio a la izquierda el callejón que llevaba a la calle de atrás, y a la derecha otro que llevaba a la calle donde, si el hombre había venido a buscarlo, esperaba el auto. “Y dentro de tres segundos, si sale por la puerta, sabré que venía a buscarme”. Dio unos pasos hacia la derecha, ocultándose en la sombra de la pared, junto al callejón que llevaba a la calle del frente. Si corría en dirección opuesta, el hombre llamaría al auto, darían con él la vuelta y lo pillarían en cuanto saliera a la calle. Tenía que detener primero al individuo.

Se abrió la puerta de la cocina y salió el hombre corpulento. Cerró de golpe la puerta; miró a los dos lados, y luego fue hacia la derecha pisando con cuidado en la oscuridad.

Cuando se hallaba a un paso de la entrada del callejón y empezaba a moverse con más seguridad, Savage le asestó un fuerte golpe en la nuca con el borde de la mano derecha. El individuo cayó de bruces, sin proferir un grito.

Savage atravesó rápido el patio en sentido opuesto, y luego bajó por el callejón a la calle. Le habría gustado ver lo que tenía el desconocido en los bolsillos, pero no podía correr el riesgo. El del auto no aguardaría mucho.

Atravesó dos calles más para alejarse del hotel, y luego bajó hacia el Ring. En la esquina del Ring encontró un taxi y lo tomó.

Cuando llegó al hotel, Forster atravesaba el vestíbulo en dirección al bar. Vio a Savage y se detuvo preguntándole:

—¿Dónde diablos ha estado?

—Esa era la pregunta que quería hacerle a usted.

—Lo esperamos al final de la condenada visita, pero no salió.

—¿Dónde esperaron?

—Adentro. En la última habitación.

Al mirarlo, Savage comprendió que decía la verdad.

—Pregúnteselo a Temple. Pensó que se había aburrido y se había ido. ¿Qué pasó?

—Vamos a beber algo —dijo Savage.

En el bar le contó lo que había ocurrido.

—¿Por qué no me siguieron a mí? —preguntó Forster.

—Probablemente porque lo acompañaba la mujer. No querían testigos, y tampoco querrían correr el riesgo de que le pasara algo. —No pensaba que era ésa la razón, pero creía que Forster no estaba aún dispuesto a aceptar que no corría peligro porque Rushnikov no lo consideraba una amenaza.

—Ahora sabemos una cosa —dijo Forster—. Aquí en Viena pasa algo, y alguien quiere que no nos enteremos de ello.

—Me gustaría que la próxima vez se dedicaran a usted.

Capítulo 14

En la mañana miró por la ventana y vio que el viento seguía azotando las ramas desnudas de los árboles del Kartner Ring, haciendo ondear las bufandas de colores de las mujeres. Iba a ser otro día de frío.

Forster lo aguardaba en el vestíbulo, con el sobretodo al brazo, y fue a su encuentro en cuanto salió del ascensor.

—Tendremos que esperar un momento a Temple.

—dijo. Y agregó, indicando el restaurante—: Está tomando el desayuno.

—Vamos a entrar para recordarle que tenemos un horario.

—No está sola.

—¿Quién está con ella?

—El hombre que la acompañaba el otro día en el bar.

—¿Lo vio?

—No.

Savage fue hasta el fondo del vestíbulo.

—Venga aquí. No quiero que nos vea. —Se sentó a uno de los lados de la puerta, desde donde podía ver hasta la entrada—¿Sabe quién es?

—No. Lo vi por primera vez en el bar.

—¿Y no lo investigó?

—No..., ¿lo hizo usted?

—Voy a hacerlo... en cuanto salga. Me dijo que era un amigo de su esposo. Quiero saber lo que significa eso.

—¿Por qué diablos no le habla a ella?

—Hay una posibilidad... Pero usted está tan amable con ella, que no creo que le guste oírlo.

—¿Empieza a creer que ella sabe algo acerca de esto?

—No lo sé. No lo creo. Soy cauto. Espero que usted lo será también.

—No se preocupe por mí. Soy más amable con ella que usted; pero eso no quiere decir que no abra bien los ojos. Nos está ayudando, ¿no?

—Eso parece... Pero lo mismo puede estar cerciorándose de que no descubrimos nada.

—Tal vez tenga razón. Quizá me he interesado demasiado por ella. Hay muchas cosas que no sé. —Se echó hacia atrás—. Ahí está su amigo.

Savage lo vio atravesar el vestíbulo, dirigiéndose a la calle, vestido con un grueso sobretodo gris, con cuello de piel.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Forster.

—Creo que ahora me toca seguir a mí.

—¿Y Temple?

—Vaya a visitar los monumentos con ella. ¿Sabe dónde está la cafetería Landtmann, en el Ring?

—Sí.

—Dentro de dos horas me reuniré allí con ustedes. Si no estoy allí, pregúntele con quien estaba desayunándose y venga a buscarme.

Cuando salió a la acera, el hombre se hallaba a una cuadra de distancia, y bajaba por el Ring en dirección Oeste. Savage mantuvo la distancia. Pensaba que el hombre no lo había visto y no podría reconocerlo, pero era más prudente.

Frente a la Opera del Estado, en el cruce del Opernring y Kartner Strasse, el individuo entró en un paso subterráneo. Al perderlo de vista, Savage corrió tras él. Los pasos subterráneos se suceden en cada esquina del ancho Ring, y si no veía por dónde entraba el hombre, lo perdería de vista.

La galería subterránea era circular, con negocios y un bar en el centro. Cuando Savage llegaba al final de la escalera mecánica, vio que el hombre doblaba la esquina del bar, dirigiéndose a la escalera mecánica del otro extremo. Lo siguió y salió junto a la gran mole de la Opera del Estado. Él sujeto subía por el Ring. Savage fue tras él.

Más allá se alzaba la gran masa pétrea del Burgtor, y el tránsito pasaba bajo sus arcos, entrando y saliendo de la Heldenplatz, el gran patio que hay frente al Palacio Imperial. En el centro del Ring, una policía femenina, con botas negras y con la capucha de su uniforme verde oscuro subida para protegerse del viento, dirigía el tránsito.

Savage vio que su presa atravesaba el Burgtor, y cuando pasó la arcada lo vio al sol, en el centro del patio, hablando con un hombre que llevaba un ovejero alemán de la correa.

Por un momento, vaciló. Si aguardaba en el Ring, y el individuo salía de la Heldenplatz por el otro extremo, a través del Palacio Imperial, no podría seguirlo. Y llamaría la atención si aguardaba en la Heldenplatz hasta ver por dónde tomaba. Lo único que podía hacer era atravesarla y aguardar al otro lado. No le gustaba; los dos hombres lo verían con claridad y eso era un riesgo, pero no le quedaba otro remedio.

Fue hacia ellos, atravesando el patio con paso rápido. El ovejero alemán llevaba un bozal de mimbre. Savage miró al hombre. No lo había visto nunca hasta entonces. Fue hacia el otro extremo de la Heldenplatz, y entró en el túnel que atravesaba el palacio.

Desde la oscuridad del túnel miró hacia atrás. El hombre del ovejero alemán se alejaba hacia el Ring, el bajo venía hacía él. Savage salió a la Michaelerplatz, una plaza angosta, con cinco calles. Al otro lado de la plaza, vio las aceras del Kolhmark llenas de gente. A un lado de la plaza había tres taxis en una parada. Allí podía perder al hombre; había demasiadas alternativas. Al otro extremo de la plaza vio dos teléfonos públicos. Echó a correr, y entró en una de las cabinas.

El hombre entró en la Michaelerplatz, y se detuvo un instante en la angosta acera, junto al palacio. Luego fue a la parada de taxis.

Al verle subir a uno, Savage lanzó un juramento. Tenía que darle tiempo de alejarse antes de poder subir al otro. Pero entonces podía ser demasiado tarde. Empezó a atravesar la calle mientras el taxi arrancaba de la acera. No era momento de sutilezas y pensaba que no se habían fijado en él. Tenía que arriesgarse.

—Acabo de ver a un amigo en aquel taxi —le dijo al chofer—. ¿Quiere seguirlo... pero no desde muy cerca?

El chofer lo miró, mientras ponía en marcha el taxi.

—Muy bien —dijo.

Así, simplemente, sin preguntas. Recordó a la mujer. Probablemente allí eran todos iguales. Habían vivido tanto tiempo entre el Este y el Oeste, que ya no había intriga que fuera nueva para ellos.

El auto entró en una calle larga que bajaba en suave curva hacia el Noroeste. De cuando en cuando, por entre los coches, Savage veía el automóvil.

Un poco más allá, un tranvía de dos coches dobló una esquina y el chofer de Savage tuvo que dejarle paso. Luego, una señal roja lo detuvo.

Savage vio que el otro auto se alejaba entre el tránsito, calle arriba.

—¡Maldita sea! —dijo, claramente.

—Tuve que parar por el condenado strassenbahn —le contestó el chofer—. A lo mejor lo alcanzamos más adelante.

—Inténtelo..., pero sin ninguna infracción.

La luz cambió a verde y se pusieron en marcha; pero el taxi había desaparecido.

—No vaya muy lejos —dijo Savage—. Pueden haber torcido por cualquiera de esas calles laterales. —Y cuando el taxi acortaba la marcha le preguntó—: ¿Conoce al chofer del otro taxi?

—Sí. Es amigo mío.

—Pare. Esperaremos por si acaso vuelve por aquí.

—Volverá —asintió el chofer, parando junto al cordón—. Entonces podremos preguntarle dónde dejó a. su amigo. —Se volvió hacia él, sonriendo— Es una buena idea.

En aquel momento, un taxi doblaba una esquina y venía hacia ellos.

—Ahí está mi amigo —dijo el chofer, asomándose por la ventanilla y haciéndole señas de que parara.

El taxi se detuvo junto a ellos. El chofer de Savage salió del suyo.

—Voy a preguntárselo.

Savage le entregó un billete de cien chelines.

—Dele esto.

Vio cómo el chofer atravesaba la calle, se detenía a hablar con su compañero y le entregaba el dinero. Luego el hombre volvió, y el otro agitó el billete de Savage y le sonrió antes de irse.

—Dice que su amigo bajó en la esquina de Boltzmanngasse. —El chofer puso el auto en marcha—. ¿Puede ser que fuera a su embajada?

—Quizá. Vamos despacio por la Boltzmanngasse.

Eran sólo tres calles más allá, y cuando el taxi torció por ella vio que el hombre doblaba una esquina. Le dijo al conductor que fuera hasta ella, le pagó, y le dio cien chelines de propina como a su compañero.

El hombre estaba un poco más allá, pero no había nadie más en la calle. Savage cruzó a la acera de enfrente; así podría observar mejor al individuo si entraba en alguna casa. Un poco más abajo, a la derecha, vio la mansión de cuatro pisos donde estaba la embajada de los Estados Unidos. Empezó a pensar que el chofer tenía razón. El canalla aquel iba a la embajada.

Al llegar a la mansión, el hombre entró en el patio y lo atravesó hasta llegar a la puerta.

Savage acortó el paso, cruzó la calle del lado de la embajada, y luego se detuvo, mirando hacia atrás, como si esperara a alguien, pasando su billetera de un bolsillo a otro. Esperó unos dos minutos, y después entró en el patio de la embajada, empujó la vieja puerta giratoria y pisó la roja alfombra de la recepción. El hombre había desaparecido.

—Hace un par de minutos entró un hombre bajo, con anteojos —le dijo a la recepcionista—. ¿Lo conoce?

Ella lo miró con desconfianza.

—¿Por qué quiere saberlo, señor?

Sacó la billetera de su bolsillo.

—Tomé esto del suelo. Pensé que se le podía haber caído. —Sonrió—. Si me dice su nombre, tal vez concuerde con el de aquí.

—¡Oh, ya veo! Me parece que habla del señor Morley, señor.

Abrió la billetera y preguntó.

—¿Su nombre?

—Thomas J.

Estudió su propia identificación y negó con la cabeza.

—No. No es el nombre. Será mejor que lo lleve a la policía.

—Hay una comisaría al final de la calle.

— ¡Gracias!

Bajó por donde había venido, tomó un taxi y volvió al hotel. Desde el vestíbulo, telefoneó a la embajada y preguntó:

—¿Trabaja ahí un señor T. J. Morley?

—Sí. ¿Quiere que lo comunique?

—No sé si es quien busco. ¿Es el agregado comercial?

—No; un jefe de misión.

—No puede ser el mismo. ¡Gracias!

Capítulo 15

El camarero le llevó el Herald Tribune. Apoyándose contra el terciopelo rosa del diván, empezó a echar una ojeada a los titulares. Todavía no se hablaba nada de la captura de Garret. Le alegraba ver que Dobrenin cumplía con su parte. Al menos eso salía bien. Aunque no podría ser por mucho tiempo.

Miró por encima del diario y los vio venir, juntos y riendo. Parecían muy divertidos. La mujer le dijo algo a Forster, y salió por una puertecita lateral. Él fue hasta la mesa.

—¿Adónde fue su amiga? —le preguntó Savage.

—A peinarse. Creo que la pone nerviosa.

—Ella es la que va a ponerme nervioso a mí, si la sigo viendo con el gordo.

—¿Se enteró de quién es?

—Jefe de misión de la embajada de Estados Unidos. Se llama Morley.

—¿Qué piensa de él?

—Todavía no lo sé. Puede ser simplemente un amigo de Garret, o algo más que eso. Lo vigilaremos la próxima vez que venga a visitarla.

—¿Realmente cree que ella sabe algo?

—Usted decidió que no. ¿Es eso lo que va a decirme?

—No me ha hablado más que de una cosa: de usted.

Savage no dijo nada. Miró a Forster:

—¿Qué decía?

—Que la trata con mucha frialdad.

—Usted pone el calor suficiente por los dos. Me interesa mi trabajo, y eso es todo. —Pero era mejor que no le interesara físicamente. La vio venir hacia ellos—. Ahí está. Y no cabe duda de que cada vez tiene mejor aspecto. Usted debe ser bueno para ella.

Forster murmuró algo y le hizo sitio en el diván.

Savage pidió café para todos. El camarero tocó el diario.

—¿Terminó de leerlo, señor?

Savage asintió y el hombre se lo llevó.

—Me imagino que no habría nada en él —dijo la esposa de Garret.

—¿Acerca de su marido? No.

—No se preocupe, Temple. Todo saldrá bien —agregó Forster.

Savage vio que miraba a Forster y le sonreía. “Con una sonrisita valiente”, pensó. Todavía no estaba muy convencido de que le preocupara su esposo.

—Sí, el preocuparse no vale de nada —dijo—, y espero que lo ayudaré haciendo esto. —Con la mano apartó la cartera y tomó una guía que había debajo—. Espero que el volver a ver todo esto servirá de algo.

—Hacemos todo lo que podemos, Temple —le aseguró Forster.

Savage la miraba sin decir nada. Luego, mientras el camarero servía el café, le preguntó:

—¿Compró esa guía esta mañana?

—No. —La tomó—. La adquirió Chuck. No pensé en ella hasta hoy. Es muy buena. —la empujó hacia él.

Se llamaba “Visitando Viena”. Recorrió sus páginas; había un índice de calles, páginas con mapas de los distritos de la ciudad e ilustraciones de las atracciones turísticas más importantes. La dejó.

—Sí, es muy buena. ¿Sabe dónde la compró? —Vio «que Forster lo vigilaba.

—Sé que era cerca de aquí. No conozco el nombre de la calle, pero sé que era un poco más allá del Ayuntamiento.

—¿Podría encontrar el negocio?

—Creo que sí.

—¿Quiere llevarnos? Me gustaría comprar una.

—¡Quédese con ésta, por favor!

—No. ¡Gracias! Prefiero tener la mía. Podemos ir allí y adquiriré otra. —Probablemente no era más que una librería vulgar, pero era mejor cerciorarse.

—A su esposo debería gustarle mucho Viena —intervino Forster— para comprarse una guía y todo.

—Le gustaba, sí.

—Pero iban a ir a Innsbruck —dijo Savage.

—Sí. Realmente vinimos a Austria por eso. —Sonrió—. Para darme una oportunidad de romperme otra vez una pierna.

—¿Otra vez? —exclamó Forster—. ¿Cuántas veces lo ha hecho?

—Dos... una por cada pierna.

—¿y por qué no lo deja, por amor de Dios?

Ella se encogió de hombros.

—A Chuck le gusta esquiar y quiere que lo acompañe... y yo no debo negarme, aunque pueda romperme una pierna. No me parece una buena razón.

—Para mí lo es —contestó Forster.

—No es una mujer. Podría buscarse otra compañera para esquiar.

“Realmente desea desesperadamente agradar”, pensó Savage. “Comprendo que le moleste mi frialdad”.

—Vamos a buscar esa librería.

Atravesaron el Ring, y la esposa de Garret miró a su alrededor, tratando de recordar.

—Sé que no era lejos de aquí —dijo—. Recuerdo que había muchos anticuarios por esta calle.

Savage le indicó todas las tiendas que había detrás del Ayuntamiento.

—Esos son los anticuarios. Vamos a pasear por ahí. La recordará cuando pase cerca de ella.

Dieron la vuelta al Ayuntamiento y, azotados por el viento, empezaron a subir una angosta callecita empedrada. Siguieron así un trecho, mientras la esposa de Garret miraba los pequeños y polvorientos escaparates. Por fin se detuvo ante un anticuario de una esquina. En el escaparate había una serie de caballos de porcelana Lipizzner, sobre un fondo bordado que representaba la Escuela de Equitación Española.

—Esta es la calle —dijo—. Recuerdo esto. La librería está allá.

El comercio tenía un solo escaparate y una entrada baja. Sonó una campanita cuando entraron, y una mujer de pelo gris avanzó para atenderlos.

Savage le mostró la guía.

—Querríamos comprar una de éstas.

La mujer meneó la cabeza, sonriendo:

—Lo siento. No las tenemos. Pero puedo mostrarle otras, aunque no creo que sean tan detalladas.

—No. Queríamos una igual.

—Lo siento. Quizá puedo preguntar por teléfono dónde pueden conseguirla.

—¿No las tendrá más adelante?

—No. No trabajamos con esa casa.

Savage miró a la esposa de Garret.

—¡Pero si el marido de esta señora la compró aquí!

—¡Ah, ya comprendo! —exclamó la mujer—. Mi esposo y yo compramos la librería hace una semana. La tendría el dueño anterior.

—¿Compraron todo su stock?

—Sí.

—Entonces, quizá tenga una por alguna parte.

—No. Hicimos un inventario de todo. No tenía las guías. Quizá era la única que le quedaba.

—Quizás —dijo Savage—. Trataremos de buscarla en otra parte.

Mientras bajaban por la calle, la esposa de Garret dijo:

—Me gustaría que se quedara con ella. Se ve que es una obsesión para usted, y tal vez no encuentre otra.

—Sí, es una obsesión. —Se detuvo en la esquina—. Voy a dar una vuelta solo a ver si la encuentro. Váyanse a almorzar. Más tarde me reuniré con ustedes en el hotel. —Después, como si se le acabara de ocurrir—: Me gustaría que me prestara la guía, para que vean lo que busco.

Mientras la tomaba, miró a Forster. La expresión de éste no indicaba nada.

Los dos bajaron la calle, y Savage siguió cuesta arriba. Estaba seguro de que la mujer de Garret debía tenerle por un excéntrico, pero no le importaba. Cuando se perdieron de vista volvió a la librería.

La mujer de pelo gris lo miró, ligeramente perpleja, al aparecer en el negocio:

—Tenía que preguntarle algo y no quería que se enterara la señora. Quiero hablar con el dueño anterior. El esposo de la señora me habló de unos libros antiguos que quería comprarle como regalo de cumpleaños. Iba a ser una sorpresa.

—¡Ah, sí! ¿Y quiere encontrar al hombre? Desgraciadamente, no sé dónde está. No creo que lo encuentre en Viena.

—¡Pero si usted dijo que vinieron hace una semana! Debe estar aquí.

—Dijo que se iba a Norteamérica. Que estaba cansado de Viena. —Sonrió—. Parecía un hombre bastante caprichoso. No creo que entendiera mucho de libros, ni me imagino qué puede ir a hacer a Norteamérica.

—¿Cómo se llamaba?

—Otto Kral. Quizá siga en Viena, pero no sabemos nada de él. Le pagamos sus libros y el traspaso, y nos lo dio todo muy barato. Espero que el esposo de la señora no le pagaría ningún adelanto por los libros.

—¿No sabe dónde vive Kral?

—Vivía aquí. Nosotros nos mudamos en cuanto él se fue.

Y eso parecía ser todo. No sabía para qué usaban la librería, pero, por lo visto, terminaron con todo el día que Garret se fue a Copenhague.

Lentamente, mirando en los escaparates, pasó ante unos cuantos negocios, y se detuvo delante de un anticuario que tenía unas piezas de plata en uno de aquéllos. Entró.

Un hombre de cabellos grises, de hombros estrechos, y vestido con una chaqueta de alpaca negra, limpiaba la platería. A verlo entrar se acercó y lo saludó con una inclinación de cabeza:

—Guten tag!

—Guten tag! Ando buscando al hombre que tenía la librería de mitad de la cuadra. Pensé que podría ayudarme.

La sonrisa del hombre no era muy convincente.

—Sé que se marchó hace unos días, y que hay gente nueva en la tienda.

—Ya lo sé. Pero yo quiero encontrar al hombre por unos libros que iba a comprarle.

—Lo siento, pero no puedo servirle de mucho. Creo que la gente de la calle lo conocía muy poco. Llevaba aquí sólo unos meses. —El hombre meneó la cabeza—. Ni tampoco hacía mucho negocio. No parecía interesarle. Tenía la tienda cerrada días enteros. Hay personas así. No deberían ser comerciantes. Creen que es algo fácil, y no lo es.

—Se llamaba Kral, ¿no?

—Sí. Otto Kral.

—Parece ser que no daré con él —dijo Savage dirigiéndose hacia la puerta—. ¡Gracias!

—Fue un placer servirle, señor.

Al final de la cuesta, detrás del Ayuntamiento, tomó un taxi para que lo llevara al Imperial. Se dejó conducir, pasando las páginas de la guía, tocándolas con las puntas de los dedos. Quizá el libro no significaba nada. Kral podía haberle entregado a Garret algo, dentro de algo, o quizás se lo dio en otro libro. Pero, ¿por qué usó el único libro que le quedaba de una clase? Probablemente porque habían usado ya antes una guía como aquélla. Kral debía ser el primer contacto en Viena de los Paladines. Cuando alguien llegaba allí, iba a la librería para buscar instrucciones. ¿Dentro de la guía?

Con las puntas de los dedos fue palpando los bordes, y encontró las señales de pinchazos, muy leves, en uno de los mapas de la ciudad. Dobló la página en el lugar donde estaba la marca. Era en la parte noroeste de la ciudad, en el distrito 19, en el Grinzig; uno de los barrios residenciales más lujosos, con villas aisladas en medio de grandes jardines. El pinchazo indicaba un trozo de verde al final de un corto caminito.

Cerró el libro y miró por la ventanilla. Parecía ser que había encontrado una pista. Pero no debía ilusionarse mucho; las cosas podían salir mal en cualquier momento. Aunque esta vez parecía que iba a descubrir algo.

—Temple pensó que se había vuelto loco cuando le hablaba de aquel libro —dijo Forster—. Traté de convencerla de que era muy razonable el que quisiera buscarlo, pero no lo conseguí.

Savage salió del baño, secándose con la toalla.

—Mientras cuente con usted, lo demás no importa. ¿Qué sabe del Grinzig?

—No estuve nunca allí. Era uno de los distritos norteamericanos durante la administración de las cuatro potencias.

—Pues ahora va a tener una oportunidad de verlo. Nos vamos a dar un paseíto hasta allí. —Sacó una camisa limpia—. Necesitaremos un auto.

—Lo conseguiré. Todavía tengo amigos de las viejas épocas.

—¿Qué clase de amigos?

—De confianza. No se preocupe.

Savage decidió no insistir. Forster sabía lo que hacía.

—Pida un par de gemelos. Tal vez no podremos acercamos mucho.

—Muy bien.

—Y dígale a la esposa de Garret que va a estar ocupado hasta tarde.

Forster murmuró algo en ruso y salió.

Capítulo 16

Salieron con el auto del camino y se metieron despacio entre los árboles para poder ver la casa a través de las lomas. Savage bajó el cristal de la ventanilla y la enfocó con los gemelos: dos pisos de piedra gris, con una amplia terraza todo alrededor y el segundo piso proyectándose sobre el primero por todos lados. Dos autos parados delante.

Alrededor se habían quitado todos los árboles, y vio que la gran pradera estaba rodeada de una alta alambrada, con árboles que empezaban a unos centímetros de ella. Enfocó con cuidado la alambrada. Las dobles puertas de ella estaban cerradas y más allá se veía el camino de grava que llevaba directamente a la casa, y luego se perdía entre los árboles. Recorrió su extensión con los gemelos, y después pasó por encima de los árboles hasta el lugar donde se imaginaba que debía unirse a la carretera ondulante que llevaba a la ciudad, a través del bosque. Al venir, pasaron sin fijarse por el lugar donde los dos caminos se juntaban, y, a la vuelta, llegando de un terreno más alto, lo encontraron sólo porque habían visto la casa desde una loma lejana y supusieron que el camino debía estar allí.

—¿Se mueve algo por ahí? —preguntó Forster.

—No. —Le entregó los gemelos a Forster y se echó a un lado para dejarle mirar por la ventanilla.

—Parece que tienen una guardia entre los árboles —dijo Forster—. Dos de ellos salen ahora de la casa. —Y le devolvió los gemelos.

Moviéndose con aparente lentitud, achicados por los gemelos, dos hombres atravesaban la pradera, camino de los árboles. Vestían overalls verdes salpicados, como camuflage, y portaban unos rifles automáticos colgando de un hombro. Abrieron la puerta de la alambrada, y los vio confundirse con los árboles, gracias a su camuflage.

—Si queremos acercarnos a la casa, no nos va a resultar fácil —dijo Forster.

—Y tal vez queramos hacerlo. —Tendría que hablarle al hombre de la GB de las declaraciones que habían firmado los Paladines. Estaba seguro de que se hallaban en la casa; sólo eso justificaba las medidas de seguridad. Mirando la línea de árboles por donde habían desaparecido los guardias, vio otro que salía con un rifle pegado al cuerpo. Lentamente, recorrió con los gemelos el borde de los árboles y vio otro más que se dirigía hacia la puerta. Consultó su reloj.

—Cambian de guardia a las cuatro.

—Eso no nos servirá de nada. Ni siquiera nos serviría que quitaran la guardia un par de horas,, para, cenar. Ese lugar es un fuerte.

Savage dejó los gemelos, y Forster los tomó de nuevo. Era un fuerte. Pero tenían que entrar. A menos que hubiera otro medio de procurarse esos papeles. Y tal vez lo había.

—Alguien sale —dijo Forster. Le tendió los gemelos—: A ver si lo reconoce.

Lo reconoció. Al primero que reconoció fue al ovejero alemán con bozal de mimbre.

—Sí, lo reconozco. —Vio que el hombre abría uno de los autos y el perro saltaba dentro; luego se puso al volante. El auto bajó por el camino de grava. Cuando llegó a la alambrada, un hombre salió de entre los árboles y le abrió la puerta. Dejó los gemelos—. Creo que esto lo relaciona con Morley, el amigo de la señora Garret. El hombre del perro estaba esta mañana con él, en la Heldenplatz.

—Pero, sea quien sea, Morley es el amigo de su esposo, ¿no?

—Sí.

—Quisiera saber cuántos más de su embajada están complicados.

Savage devolvió los gemelos.

—Si seguimos vigilando, descubriremos a alguien de su embajada que viene de visita.

—Quizá. ¿Y qué haremos entonces..., entrar y detenerlos a todos? Se ha olvidado que no basta con que nos quedemos aquí, mirándolos. Necesitamos probar lo que hacen.

—No lo he olvidado. Creo que podemos probarlo.

—¿Cómo?

—Todos ellos firmaron declaraciones. —Le habló a Forster de los documentos y agregó—; Creo que todas las medidas de seguridad de la casa se deben a esas firmas.

Forster guardó silencio por un instante.

—¿Por qué no me lo dijo antes? —inquirió luego.

—Si lo hubiera hecho, le habría enviado un informe a Rushnikov, ¿no?

—Sí.

—Por eso no se lo quería decir.

—¿Qué diablos significa eso?

—Rushnikov anda metido también en esto. No le dijo a Stilwell que lo iba a enviar a usted a Viena; Stilwell me lo habría dicho. No me cabe duda. Stilwell me reclutó para el trabajo... y no le fue muy fácil hacerlo. Además, le garantizo que Stilwell no es un traidor. Quería decirle a Rushnikov que yo iba a venir aquí, pero yo pensé que era más seguro que no lo hiciera. No sabía hasta qué punto acertaba.

—Pero alguien trató de matarlo al día siguiente de mi llegada. No vinieron por mí.

—No tenían que hacerlo. Usted le enviaba a Rushnikov informes de todo lo que hacía. No constituía un peligro. Y nadie intentó atacarme hasta que usted entró en contacto conmigo; hasta que les confirmaron quién era yo.

Forster se quedó mirando por el parabrisas.

—No lo entiendo. No sé. —luego agregó—: ¿Y cómo diablos vamos a probarlo? ¿Cómo vamos a entrar en esa casa?

—No tenemos que hacerlo, si podemos conseguir que ellos saquen los papeles.

—¡Muy bien!... ¿Cómo?

—Envíe a Rushnikov un mensaje. Dígale que hemos descubierto que el grupo de los Paladines tiene su sede en Viena. No le diga que lo hemos descubierto; eso los obligaría a desaparecer. Dígale que dentro de dos o tres días sabremos dónde se encuentra. Si tienen en la casa algo comprometedor, creo que querrán sacarlo cuando se enteren de eso.

—Si Rushnikov es lo que usted dice.

—Creo que estábamos ya de acuerdo.

—¡Condenado!... —le contestó Forster—. Pero enviaré el mensaje.

—Dentro de poco será de noche. Envíelo bien tarde, para que no puedan hacer nada hasta mañana. Entonces, podremos venir aquí y empezar la vigilancia. No creo que tengamos que esperar mucho.

Capítulo 17

Terminaba de desayunarse, sentado junto a la ventana del dormitorio. Dentro de poco saldrían para iniciar la vigilancia. Las cosas iban a moverse con rapidez ahora que Forster había enviado el mensaje. Rushnikov tendría que recibir instrucciones del grupo de los Paladines, pero eso no tardaría mucho. Forster debería estar al llegar.

Alguien llamó a la puerta, y él fue y abrió. Era la mujer de Garret.

—Quiero hablar con usted —le dijo.

Había creído que era Forster y, preguntándose por qué habría venido, no se movió del umbral. Ella parecía colérica por algo.

—¿Puedo entrar?

—Desde luego.

Ella se detuvo en la mitad de la habitación.

—Señor Savage, usted vino a Viena pensando que yo podría ayudarle. ¿Quiere decirme si lo hice?

—Sí, señora Garret. Y le estoy muy agradecido

—Si es cierto, ¿por qué me muestra hostilidad? Creo que no podré seguir mucho tiempo así, tratando con alguien que me mira con antagonismo.

—No le soy hostil —dijo él.

Tenía que haberle dicho algo, que haber hecho un gesto amistoso, antes de aquello. Forster se lo había avisado ya el día anterior. Era una crisis sin sentido que podría haber evitado con unas cuantas palabras... Pero no era muy fácil decirlas cuando uno no tenía ganas de hacerlo.

—Pero sí lo es. Nunca me llama por mi nombre, y siempre que puede encuentra una excusa para dejarme. Traté de cooperar con usted, pero no podré hacerlo si no cambia.

—Creo que son ideas suyas. —Debería haberle prestado más atención. Calculó mal y esperaba que no les traería inconvenientes, ahora que empezaban a hacer progresos—. Creo que está preocupada por su esposo y que se imagina cosas que no pasan.

Llamaron a la puerta antes de que pudiera hablar ella. Savage fue a abrir.

Sin que estuviera abierta del todo, Forster la empujó, le dio con un diario en el pecho y gritó:

—¡Norteamericanos canallas! ¿Qué quieren hacer con una historia así?

Savage agarró el diario, y le sujetó un brazo, tratando de pararlo, pero Forster se soltó y entró en la habitación. Entonces vio a la esposa de Garret y se detuvo. Ella lo miraba con ojos muy abiertos.

“¡Dios santo!, lo arruinó todo”, pensó Savage. Lentamente cerró la puerta y miró el diario, el New York Times de la mañana. El titular de la primera página era: “Avión Espía de los EE. UU. Derribado Sobre Territorio Soviético”. Era malo. Pero lo que le preocupaba no era la noticia, sino que iban a tener inconvenientes con la mujer.

Sin dejar de mirar a Forster, ella dijo:

—¿Qué quiere decir con eso de... norteamericanos canallas? ¿No es norteamericano también?

Forster miró a Savage, apretando los labios.

Ella continuó, alzando la voz;

—Bueno, ¿no es norteamericano? —Miró de Forster a Savage—. ¿Quiénes son ustedes? —Dio un paso hacia la puerta—. ¡Me voy de aquí!

—Será mejor que se quede y escuche la respuesta —dijo Savage.

Ella se detuvo. Parecía como si temiera que él fuera a pegarle.

—Quiero saber quiénes son. —Miró a Forster—. Pensé que los dos eran norteamericanos. Eso fue lo que me dijo. ¡Ahora, dígame la verdad!

—Lo que le he dicho es la verdad —le contestó Savage—. No le dije que Forster era norteamericano. Dije que había venido a ayudarme. Y eso es cierto... Pero es ruso.

Ella miró a Forster y luego dijo:

—Quiero saber lo que hacen los dos. —Hablaba con voz tensa y parecía que iba a estallar de un momento a otro.

—Le he dicho lo que estamos haciendo. Eso no ha cambiado. Pensamos que su esposo anda metido en algo, y queremos averiguar qué es.

—Dijo que quería ayudar a Chuck. ¿Cómo puede ayudarlo un ruso? Ahora no sé qué es usted.

—Tiene que creerme, señora Garret. Espero que dentro de poco tendrá noticias de Washington. Lo único que puedo decirle es que la situación es confusa. —No podía decirle nada más. Se quedó un momento aguardando a que ella hablara, y cuando no dijo nada, miró el diario que tenía en la mano.

La noticia estaba fechada en Moscú y decía que “fuentes soviéticas no oficiales declaran que un avión de reconocimiento de los Estados Unidos fue derribado en territorio soviético hace unos días”. Un poco más allá y entre paréntesis, había un párrafo de Washington, diciendo que la Casa Blanca y el Pentágono declinaban hacer comentarios. Leyó los tres primeros párrafos y vio que el resto no eran más que detalles de relleno.

—¡Histérico condenado! —le dijo a Forster—. La noticia viene de Moscú. Alguien de su maldito país la dio a conocer.

—Déjeme verlo de nuevo.

Savage le tiró el diario a Forster, que lo examinó.

—Si, no lo leí con cuidado. Sólo me fijé en el titular.

La mujer de Garret tomó entonces el diario.

—Si su gente de Moscú puede descubrir a la persona que informó al New York Times, habremos adelantado algo —dijo Savage.

—Es igual. El asunto es público ya.

—No entiende de periodismo. Esta es una noticia sin confirmación y no significa nada hasta que no se confirme... Si su primer ministro lo niega, no se hablará más de ello.

—Entonces, ¿por qué diablos no lo negó?

—Quizás lo ha hecho. Hay que leer los diarios de la tarde.

—Aquí no habla de Chuck —intervino la esposa de Garret.

—No —asintió Savage—. No hace más que informar de un rumor y agregar detalles de sus archivos.

—No comprendo lo qué pasa —dijo ella, yendo hacia la puerta.

—¿Adónde va, señora Garret? —le preguntó Savage. Ella parecía aturdida, enferma, y pensó que era capaz de cualquier cosa.

—No lo sé. —Su voz era indistinta—. ¿Qué debo hacer ahora?

—Quedarse por un tiempo en su habitación. Forster y yo vamos a salir por unas horas. ¿Quiere esperarnos?

—Sí. Sí, lo haré. —Dio lentamente media vuelta y salió.

—¿Cree que no hará nada? —preguntó Forster.

No contestó. Habría preferido que no supiera quién era Forster. Hasta entonces, controlaba la situación. Ahora, no sabía qué podía pasar.

—Le debería haber pedido que no le hablara a Morley.

—dijo Forster.

—Le pedí que se quedara en su habitación. Ahora, tendremos que correr el riesgo.

—Muy bien. Será mejor que vayamos a la casa. Tardaron unos minutos en ir al auto, y mientras bajaban por el Ring, la vieron en la acera, delante de ellos, caminando con paso rápido.

—¿Qué le parece? —preguntó Forster—. ¿La detenemos?

—No. Probablemente armaría un escándalo. No podemos hacer nada. No podemos llevarla con nosotros. ni encerrarla en su habitación. Pase adelante, y ojalá no nos vea.

Forster encontró una abertura en el tránsito y se adelantó. Miró por el retrovisor y dijo:

—Creo que no nos vio. ¿Adónde cree que va?

—A la embajada. A contarle a su amigo su problema. No me gusta pensar en eso. Lo único que está a nuestro favor es que no saben cuánto sabemos.

Había un Citroen parado delante de la casa, pero en los noventa minutos que llevaban vigilándola, no habían visto ningún movimiento en ninguna parte.

Forster dejó el fusil ametralladora en el asiento.

—Claro que si se equivoca en lo de Rushnikov, no pasará nada.

—Estoy seguro de lo de Rushnikov. Lo único que no estoy seguro es que podamos hacerles frente, si son demasiados. —Miró las cuatro granadas fosfóreas que había en el asiento—. Aun con este armamento.

—Creo que podemos hacerle frente a los tres autos, aprovechando la sorpresa. Si hay más... —Forster tocó el fusil—. Me gustaría que usara uno de éstos, en vez de ese 38. Necesitamos más potencia.

—Está bien así. —Miró el fusil ametralladora, un MAT 49 de nueve milímetros, el arma que usaban los paracaidistas franceses, con culata plegable. Forster entendía el negocio—. Si le pregunto por el amigo que le dio toda esa ferretería, me imagino que no querrá hablar.

—¡Exacto! —sonrió Forster.

—Entonces, no se lo preguntaré.

Alzó los gemelos y recorrió lentamente con ellos la alambrada en torno al claro. Vio un movimiento entre los árboles, junto al camino, cerca de la puerta cerrada. Un hombre con un overall de camuflage salió de un hoyo abierto en tierra, con un fusil automático. Miró a su alrededor y luego se sentó en el suelo y encendió un cigarrillo.

—Tienen refugios y todo —dijo—. Hay uno junto al camino y Dios sabe cuántos más. —Le entregó los gemelos a Forster.

El ruso apuntó con ellos al hombre.

—Si tienen más a lo largo del camino, van a darnos mucho trabajo.

“Demasiado’, pensó Savage. Lo que intentaban hacer era desesperado, pero no veía otra salida. Tenían que apoderarse de los documentos antes de que llegaran a las calles de la ciudad y huyeran a otro escondite.

Forster le tendió los gemelos. Los tomó y recorrió con ellos el claro camino de grava. El hombre del fusil se ponía de pie, colgándose el arma al hombro. Savage lo vio mirar por el camino y luego dirigirse hacia la puerta. En el amarillo del camino se percibía un movimiento.

—Viene un auto —dijo.

El hombre abrió la puerta y Savage vio un auto que salía de entre los árboles, un Peugeot. El hombre del fusil lo saludó con la mano cuando pasó. Luego apareció un Mercedes que entró en el claro, y el guardia cerró la puerta.

Los dos autos fueron hasta la casa. El Peugeot Se detuvo, y dos hombres salieron de él. Luego el Mercedes lo hizo detrás del otro; las puertas de adelante se abrieron y dos hombres salieron por ellas. Después se abrió una de las de atrás y Savage reconoció al hombre que salía.

—Sabía que no estaba convencido de que Rushnikov era uno de ellos —expresó, y le extendió los gemelos.

Forster miró hacia la casa y dijo en voz baja;

—Maldita sea. ¿Qué cree que le hizo venir a retirar los papeles?

—Alguien se lo ordenó. Será una potencia en la GB, pero creo que en el grupo de los Paladines no es más que un chico de los mandados.

—Ahora están ya todos en la casa. ¿Qué opina? ¿Llegó el momento de actuar?

Savage asintió. No tenía ganas de hablar. Ni de pensar. Todo estaba en suspenso. Con suavidad, bajó con el auto hasta el camino, y lo fue subiendo lentamente, buscando con la mirada la abertura del caminito de grava. No había vehículos detrás ni adelante. El camino era muy poco usado, y hacía demasiado frío para que los turistas vinieran a gozar del panorama.

—Creo que es ahí —le indicó Forster.

Unos cincuenta metros más allá se veía la abertura que buscaban. Las huellas de unos neumáticos se discernían apenas en el caminito de cemento que subía entre los árboles.

Savage detuvo el coche. Forster se puso dos granadas en los bolsillos de su sobretodo, y agarró el fusil ametralladora con la mano izquierda.

—Le doy cinco minutos para que llegue al lugar, entre los árboles, y luego iré —dijo Savage—. Si hay algún guardián que cierra el paso, le agradeceré que se encargue de él.

—Haré lo que pueda —contestó.

Forster se alejó entre los árboles. Savage se quedó allí, escuchando, hasta que hubieron transcurrido cuatro de los cinco minutos. Luego subió por la abertura entre los árboles.

El caminito torcía bruscamente, unos diez metros más allá. Marc lo siguió, y vio que más adelante había otra curva. Detuvo el auto en el camino, cortándolo. Sacó del sobretodo su 38, se guardó las otras dos granadas en los bolsillos, y luego salió del coche, revólver en mano.

Vio a Forster entre los árboles, cerca de él, alzando una mano en rápida señal. Se la devolvió y luego fue entre los árboles al otro lado del camino. Los dos subieron hasta la curva.

Desde donde se encontraba, Savage vio que el camino iba en línea casi recta hasta la alambrada. No podía ver el refugio ni al guardián sentado frente a él. Probablemente había vuelto a esconderse... ¿Pero dónde diablos estaban los otros? Al otro lado del claro, si tenemos suerte. Si es así, todo puede haber terminado antes de que lleguen aquí. Pero era esperar demasiado. Seguramente tendrían más de un hombre cerca de la puerta. Entonces se preguntó: “¿Pero qué demonios hago yo aquí? Estás aquí porque te aburrías en Londres”, se dijo, “y dejaste que te metieran en esto. Así que aprieta bien el arma, y abre bien los ojos”.

En aquel momento oyó el ruido de un motor, tal vez de dos. Un poco más abajo, el guardia apareció y fue hasta la puerta, abriéndola. El Peugeot la atravesó, y luego el Mercedes. El guardián volvió a cerrar la puerta. Savage se escondió detrás de un árbol, y puso las dos granadas al alcance de su mano derecha.

Avanzando con lentitud por el angosto sendero, el Peugeot llegaba hacia él. Miró al otro lado, y no pudo ver a Forster entre los árboles. El Peugeot se acercó más. Vio que sólo había dos hombres en el asiento de adelante. Llegó a la curva y empezó a virar, y entonces el conductor vio el coche atravesado y tiró de los frenos, abriendo la puerta casi al mismo instante, mientras el otro salía y corría a protegerse entre los árboles.

Entonces oyó Savage el tableteo del fusil ametralladora y vio que el hombre que corría hacia su lado caía hacia adelante; luego, el que conducía y que acababa de dejar el camino para entrar en los árboles fue lanzado contra el vehículo.

El Mercedes se había detenido, y los tres hombres abrían las puertas para protegerse detrás de él. Savage vio a Rushnikov que llevaba un portafolios negro. Oyó de nuevo el fusil ametralladora, y vio una llamarada naranja surgir de entre los árboles. Unos cristales se rompieron.

Savage se puso a gatas y se guardó las granadas en el bolsillo. Empezó a moverse entre los árboles, en dirección al Mercedes. Los hombres disparaban detrás de él. Más allá de la puerta vio el Citroen atravesar el claro. Luego el guardia fue hacia la puerta, disparando hacia los árboles, en dirección de Forster. El fusil ametralladora de éste volvió a repiquetear, elevando la grava del camino, y el guardián se tambaleó y cayó de espaldas. El automóvil seguía avanzando hacia la puerta.

Savage volvió a oír disparos detrás de él, y luego la vibración de una bala que se hincaba en un árbol cerca de él. Tirándose al suelo y volviéndose, vio que dos de los guardias se dirigían hacia él, disparando sus armas. Efectuó un disparo contra uno de ellos y lo vio caer. El otro se parapetó detrás de un árbol, y entonces Savage escuchó la ametralladora de Forster, y el hombre cayó.

Los que estaban detrás del Mercedes abrieron fuego contra Forster, y Savage lo vio agazapado detrás de un árbol. Entonces, uno de ellos echó a correr hacia los árboles del lado de Forster, y Savage lo vio subir hacia el lugar donde estaba tirado el ruso. Savage le apuntó, disparó, y lo vio tropezar y seguir adelante. Disparó de nuevo y el individuo cayó.

El fuego desde el Mercedes acosaba siempre a Forster, y, ahora, un hombre del Citroen abría la puerta y el auto la atravesaba. Savage pensó que él y Forster no saldrían de aquélla, si los individuos entraban en la lucha. Bajó entre los árboles hacia el Mercedes, sacando del bolsillo una de las granadas fosfóreas. Tiró del seguro y lanzó la granada, por encima del Mercedes, hacia el Citroen. Una llamarada blanca estalló en el camino, delante del auto que se movía, deteniéndolo. Sus puertas se abrieron, y cuatro hombres saltaron a tierra.

En el momento del estallido cesó el fuego detrás del Mercedes y Forster se alzó y corrió entre los árboles. Disparó, y uno de los individuos del Mercedes cayó al camino. Forster corrió entre los árboles hacia el coche, sin dejar de disparar. Uno de los hombres ocultos detrás del auto alzó las manos. Savage vio que era Rushnikov, y corrió hacia el Mercedes, donde Forster le arrebataba la pistola a Rushnikov y le obligaba a ponerse a gatas junto al auto.

Los hombres del Citroen disparaban desde los árboles. Forster tiró una de las granadas a la izquierda, y cuando la blanca llamarada estalló entre los árboles, tiró otra a la derecha, y luego obligó a Rushnikov a incorporarse, dándole con la culata del fusil, y empezó a subir con él el camino, mientras Savage aparecía entre los árboles. Forster llevaba debajo del brazo el portafolios de Rushnikov.

—Llévelo al auto —dijo Savage—. Lo sigo.

—Muy bien, pero no haga el héroe. Tenemos lo que vinimos a buscar.

Allá abajo empezaron de nuevo los disparos, y mientras Forster se llevaba a Rushnikov al auto, Savage se puso detrás de él, disparó un tiro contra un hombre, y lo vio esconderse rápido detrás de un árbol.

Las granadas habían incendiado algunos árboles, y los individuos corrían de nuevo hacia el Citroen. El auto se puso en marcha, tratando de pasar entre el Mercedes y los árboles. Detrás de él, Savage oyó a Forster que tocaba la bocina del coche. El Peugeot cerraba el paso junto a él. Las balas les habían destrozado los neumáticos. No podrían seguirlos. Tiró su segunda granada camino abajo y la vio estallar frente al Mercedes. El Citroen retrocedió un poco y se detuvo. Savage dio media vuelta y huyó entre los árboles. La bocina seguía tocando.

Forster se hallaba de pie junto al auto, tocando con una mano la bocina y apuntando con el fusil que tenía en la otra, a Rushnikov. Vio a Savage y se irguió, abriendo la puerta de atrás y empujando adentro a Rushnikov, y subiendo tras él. Savage saltó al volante. El portafolios estaba en el asiento de adelante. Empezó a retroceder con el auto para salir a la carretera.

—Si pueden salir con el auto, todavía estamos en peligro.

—Hay algunos cargadores debajo del asiento. Pásemelos y vigile a nuestro amigo, mientras yo cargo.

Eran cuatro cargadores. Los puso en la mano de Forster y apuntó con su 38 a Rushnikov. La cara del ruso estaba muy pálida.

Forster terminó la operación.

—Muy bien. Ya lo tengo.

Savage buscó unos cartuchos en su bolsillo y volvió a cargar el 38.

—Esperan que vayamos directamente a Viena. Creo que deberíamos ir hacia el Oeste, dando la vuelta por el bosque.

—Muy bien.

Le dio más velocidad al auto mientras subían. Varios caminos ondulaban a través del bosque en aquella región, y sabía que había una docena de atajos que llevaban a Viena. En ellos podrían perder a cualquiera que intentara seguirlos. Manejó durante unos minutos y luego, en un alto, se detuvo y sacó los gemelos. Salió del coche y recorrió con ellos los caminos y el bosque, en la dirección de la casa. No podía ver el claro, pero mientras recorría el bosque con los gemelos, vio un trozo de cemento que debía ser el camino que llevaba de la casa a Viena. Divisó un auto que iba hacia la ciudad: el Mercedes.

—Consiguieron salir con el Mercedes. Van hacia Viena.

—¿Y el tercero, el Citroen? ¿Dónde diablos está?

Savage volvió a ponerse al volante.

—No me gusta decírselo..., pero creo que viene hacia aquí. —Creyó que el Mercedes había sido alcanzado por los disparos. Debería haberse cerciorado de que no marchaba, pero no había tiempo para eso. Fue hacia el Oeste, alejándose de Viena, siguiendo las pronunciadas curvas de un camino que bordeaba una loma.

Rushnikov dijo algo en ruso. Forster no contestó. Rushnikov habló de nuevo.

—¿Qué dice? —preguntó Savage.

—Si se lo digo, no le gustará.

Rushnikov volvió a hablar, rápido.

—Quiere que le vuele los sesos —tradujo Forster.

Pensando en el fusil ametralladora, Savage sintió un escalofrío. Miró por el retrovisor la cara de Forster.

—¿Por qué iba a hacer una cosa así?

—Dice que no debo confiar en usted.

Rushnikov dijo algo más.

—Dígale que hable en inglés —le pidió Savage—. Quiero saber lo que dice acerca de mí.

Rushnikov siseó unas palabras en ruso.

—En inglés —dijo Forster—. Es lo cortés.

Rushnikov se calló.

—Dice que va a llevar todos esos documentos a Washington —le explicó Forster—. Que los usarán como una extorsión contra los miembros soviéticos de los Paladines, para que hagan sabotaje en su país.

—No es muy plausible, ¿eh? —Pero, pensándolo, había oído cosas peores.

—No lo sé. Deme el portafolios. Quiero mirar esos papeles.

Savage le pasó el portafolios y Forster apuntó con el fusil a Rushnikov.

—Tómelo y ábralo.

—Le daré la llave, Peter —dijo Rushnikov—. No hay ninguna trampa.

—¡Ábralo!

Rushnikov tomó el portafolios.

—Tengo que meter la mano en el bolsillo para buscar la llave.

—Hágalo despacio.

Rushnikov buscó algo en sus bolsillos con gran lentitud y sacó un llavero. Eligió una llave y abrió el portafolios.

Savage detuvo el auto y buscó los gemelos.

—Voy a ver qué hay atrás.

Estaban en lo alto de una loma, y mirando hacia atrás podía ver la carretera en una extensión de dos kilómetros; luego, se ocultaba en una curva, entre los árboles, y después veía otro trozo. Más allá de los árboles vio un auto que se acercaba veloz. Trató de enfocarlo mejor y aguardó hasta estar seguro. Era el Citroen. Volvió al auto y arrancó.

—El Citroen viene siguiéndonos..., a cuatro o cinco kilómetros.

—Podemos perderlo, ¿no?

—Creo que sí.

Abajo, a la izquierda, había unas cuantas casas. El camino serpenteaba entre ellas y, más adelante, se bifurcaba; uno de los ramales iba hacia el Sur y el otro hacia Viena. Pasada la bifurcación, el terreno era boscoso, pero había un camino de tierra entre los árboles.

Savage acortó la marcha.

—Creo que podemos meternos por aquí. Si entra en uno de esos ramales, nos meteremos por el otro y lo perderemos definitivamente.

Fue despacio entre los árboles, dando tumbos y siguiendo el camino hasta que torcieron y se perdió de vista del camino. Entonces paró.

—Tenemos que salir. Si viene a buscarnos no debemos quedarnos aquí.

—Está bien. —Forster hizo un movimiento de cabeza a Rushnikov—. Usted también, y calladito.

Se quedaron en el sendero, escuchando; Forster apoyaba el cañón del fusil en el cuello de Rushnikov.

—Iré hacia el camino —dijo Savage—. Quiero asegurarme de que toman por uno de los ramales.

Bajó por el senderito ondulante hasta ver el camino. Se escondió entre los árboles, con el 38 en la mano. Reinaba el silencio, pero, mientras escuchaba, se empezó a oír un auto. Poco después, percibió el cambio de velocidades mientras doblaba la bifurcación. Luego se detuvo. Esperó, por si oía el ruido de las puertas al abrirse, mas no sintió nada. Luego el coche se alejó, y a través de los árboles lo avistó ir hacia el Oeste. Aguardó a que el sonido se apagara y regresó.

—¿Adonde fueron? —preguntó Forster.

—Hacia las colinas.

—Entonces podemos tomar por el atajo. Eso nos ahorrará tiempo.

—¿Miró los papeles?

—Algunos. Debe haber más de cincuenta. —Forster le dio a Rushnikov en el hombro con el cañón del arma—. Incluso él... y Morley. Pero hay muchos más importantes.

—Déjemelos ver antes de que salgamos. —Savage tomó el portafolios. Empezó a observar las hojas de grueso papel. Había muchos nombres muy conocidos, norteamericanos y rusos. Oyó a Rushnikov detrás de él;

—Creo que debería escucharme, Peter. No comprende la gravedad del error que está cometiendo, si sigue cooperando con Savage. ¿Cree que trabajamos juntos? Es una imbecilidad. No es posible la cooperación con los norteamericanos. Lo que le he dicho es cierto; no debería habérselos dado... Usará esos documentos contra la Unión Soviética. Pueden destruirnos.

Savage tenía uno de los documentos en la mano, pero no lo miraba; esperaba, escuchando su respiración en medio del silencio que se produjo después de las palabras de Rushnikov. Se preguntó cuánto podría quedarse así, de espaldas a Forster.

Entonces oyó el ruido apagado del fusil ametralladora, como si el cañón estuviera muy cerca de alguna obstrucción blanda, cuando disparó. Lentamente, dio la vuelta. El cuerpo de Rushnikov había caído a cosa de metro y medio, de cara entre unos árboles del lado del camino.

Forster bajó el arma, y Savage, sin sentir nada, sin pensar en nada, lo miró a los ojos.

—¡No diga una palabra! —le pidió Forster—. Tenía que ser uno de los dos. Si le dejaba hablar, a lo mejor me había convencido de que era usted.

—¡Olvídelo! ¡Vámonos de aquí!

Tomaron el camino de Viena. Unos minutos más tarde se hallaban en los suburbios del noroeste.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Forster.

—Tendremos que llevar esos papeles a Copenhague.

—No podemos llevarlos así. Tendremos que hacer un microfilme.

—No me diga que sus amigos pueden hacer eso también.

—Pueden.

—Pues que lo hagan en seguida. Tenemos que irnos cuanto antes.

—¿La mujer también?

—Sí. Podría ser peligroso para ella quedarse.

Ahora sería peligroso cualquier lugar, para ella y para ellos. El grupo de los Paladines haría cualquier cosa para impedir que entregaran los papeles.

Capítulo 18

Cuando iba a la habitación de la señora Garret se le ocurrió que tal vez no estaría allí, que podía haberse asustado y dejado el hotel... y hasta Viena. Luego se dijo que si había ido a ver a Morley, él le habría pedido que regresara al hotel y se condujera como si no hubiera sucedido nada.

Y eso era lo que hacía ella cuando le abrió la puerta. Se esforzaba tanto por demostrarle que todo era normal, que hasta había olvidado la crisis anterior, y le sonrió cuando entró en la habitación. Se preguntó qué podía haberle dicho Morley para tranquilizarla de ese modo.

—¿Encontró lo que buscaba, señor Savage?

—Sí. Hemos terminado. Nos volvemos a Copenhague.

—¿Cuándo?

—En el primer avión. Quiero que venga con nosotros.

Por un momento, ella perdió su compostura.

—¡Oh!..., bueno puedo hacerlo. ¿Es necesario?

—Creo que es lo mejor. Allí hay funcionarios de Washington que querrán hablar con usted; aquí no puede hacer nada.

—Muy bien. ¿Hago el equipaje?

—¿Cree que puede estar lista en cuarenta minutos?

—¡Seguro!

—¡Perfecto! Nos reuniremos en el vestíbulo.

—¿Viene también Peter?

—Sí. —Cuando representaba un papel, sin duda lo hacía hasta el fin.

Hizo su equipaje y fue a la habitación de Forster. Estaba listo. En su cama se hallaba el portafolios negro de Rushnikov.

—Aquí llevo el microfilme. —Forster se dio una palmadita en el bolsillo derecho del sobretodo—. Creo que es mejor que usted lleve el portafolios, y si ellos intentan algo y se lo arrebatan, pensarán que se apoderaron de todo lo que tenemos. El micro filme quedará seguro.

—Si pasa algo, toda la atención me la dedicarán a mí, porque llevo esto. —Savage tomó el portafolios.

—No se me había ocurrido —sonrió Forster.

Savage gruñó.

Bajaron por el vestíbulo. La esposa de Garret no había llegado, pero faltaban cinco minutos.

—La telefonearé para que esté a tiempo. —Savage fue al teléfono interno. Su línea estaba ocupada. Iba a dejar el aparato, pero lo retuvo y se lo entregó a Forster—. Quédese aquí. Avíseme cuando queda libre.

Entró en la cabina del teléfono externo y llamó a la embajada de los Estados Unidos:

—E1 señor Morley, por favor.

—Su número está ocupado.

—Esperaré. —Mirando el reloj, aguardó. Un minuto. Ochenta segundos. Entonces la operadora le dijo que lo comunicaba, y él colgó.

—Su línea ya está libre —le dijo Forster.

—Cuelgue. Va a bajar.

—Le estaba hablando a Morley.

—De modo que ahora saben adónde vamos.

—Sí, y cuándo.

—¡Esa perra!

—Confía en Morley y no confía en nosotros. No sabe lo que pasa.

Un minuto después, ella bajaba. Fueron en taxi al aeropuerto. Los hombres vigilaban por si ocurría algo sospechoso; no pasó nada.

La mujer se sentó entre los dos en el avión. Savage puso el portafolios en el suelo, entre los pies. Durante largo rato, no dijeron nada. Savage sentía la frialdad de la mujer y eso le inquietaba.

—¿Qué hizo después que nos fuimos esta mañana? —le preguntó.

—Esperar que vinieran —replicó ella en seguida—. ¿No fue lo que me pidió?

—Sí... Pero nos pareció verla en el Ring.

—Se equivocaron.

—¿No habló con el señor Morley?

Ella calló un momento y luego le inquirió;

—¿Qué sabe de Morley?

—Es amigo suyo, ¿no?

—Sí. Amigo mío y de Chuck.

—¿Y le habló esta mañana?

—Sí. —Respiró a fondo—. No creo que eso le interese.

Savage miró a Forster, que apretaba los labios.

—Telefoneó a Morley al salir del hotel, ¿verdad?

Ella no le contestó, pero enrojeció.

—Sabemos que se comunicó.

Ella volvió la cabeza y le miró con ojos brillantes.

—No me haga más preguntas. No me diga nada. —Y se puso a mirar al otro lado.

“No se lo censuro”, pensó él. “Confía en Morley, porque es su amigo. Y no confía en Forster porque es ruso, ni en mí porque trabajo con él”.

Pero tenía que decidir lo que iban a hacer cuando aterrizaran. Cómo iban a llegar a la ciudad. Telefonearía a Stilwell para pedirle que viniera con los hombres suficientes.

Aterrizaron. Fueron caminando hasta el edificio de la terminal, con la mujer entre ellos, y mientras seguían el largo corredor del control de pasajeros, los dos permanecieron cerca de ella. Savage pasó el primero. luego la esposa de Garret y, por fin, Forster. Se quedaron a ambos lados de ella, mientras bajaban  las escaleras para retirar sus equipajes.

Pasaron por la aduana, y Savage torció hacia la derecha, donde estaban los teléfonos. Le dijo a Forster:

—Esperen aquí. Voy a pedirle a Stilwell que venga.

Forster asintió.

—No me agradaría mucho ir solos a la ciudad.

No había más que dos teléfonos, y dos hombres los estaban usando. Savage les indicó una hilera de bancos enfrente de las cabinas.

—Vamos a esperar ahí.

La esposa de Garret se sentó y los dos hombres lo hicieron a ambos lados de ella, echando sus sobretodos en el respaldo del banco. Savage puso el portafolios junto a él. Vio que uno de los hombres del teléfono se reía por algo; ninguno de los dos parecía estar terminando la conversación.

—Hay unos teléfonos al otro extremo —dijo Forster—. Quizá debería ir a probar allí.

—¿Me esperarán aquí?

Forster asintió.

Savage atravesó la gran sala, en medio de un grupo de pasajeros que entraba, y fue al otro extremo. Una de las cabinas estaba vacía. Telefoneó a la oficina de Arnbo. Stilwell estaba allí.

—Estoy en el aeropuerto —dijo—. Tenemos las firmas. Me acompañan un hombre de la GB y la esposa de Garret. Creo que debe venir con algunos de sus hombres, porque puede pasar algo si tratamos de ir solos a la ciudad.

—Ahora mismo salimos. No se muevan hasta que nos vean llegar.

Volvió por donde había venido y, al torcer hacia los bancos, vio que Forster se había ido. El portafolios había desaparecido también. La esposa de Garret, de pie, lo miraba con ojos muy abiertos.

—¿Qué pasó? —La agarró con fuerza de los hombros—. ¿Dónde está Forster?

—Los dos hombres que telefoneaban se acercaron en cuanto usted se fue.

La soltó y recorrió con paso rápido la gran sala. Más personas entraban por la puerta con sus equipajes.

—¿Hacia dónde fueron?

—Hacia allí. —Ella le indicó las puertas.

Miró de nuevo hacia los bancos. Entonces vio que su sobretodo había desaparecido. El de Forster seguía allí. Lo tomó y buscó en el bolsillo. El microfilme estaba allí. “El pobre loco sabía quiénes eran esos tipos. Y me envió al teléfono para poder atraerlos hacia sí”, pensó.

Cuidadosamente, dejó el sobretodo. Sin mirar a la mujer, preguntó:

—¿Dijeron algo los hombres?

—Sí, pero hablaban en ruso. —Parecía muy nerviosa. Él pensó que comenzaba a comprender.

—¿Le dijeron algo a usted?

—No. Sólo a él. Él se levantó y tomó su sobretodo, y uno de los hombres el portafolios. —Miró el sobretodo—. Pero se llevó el de usted.

El asintió.

—Para protegerme. A mí y una información que va mandar a Morley y a otros a la cárcel, por mucho tiempo; quizá algo peor..., o mejor, según se lo mire.

—¡Pero yo no lo sabía! No sabía que podía confiar en Peter. ¿Cómo iba a saber en quién podía confiar?

—No podía saberlo de ningún modo. Siéntese. Esperaremos aquí.

Calculaba que dentro de quince minutos habría terminado todo.