Annotation

Aunque los espartanos se llevan toda la gloria, ningún soldado -ni siquiera el legendario Jefe Maestro- gana una guerra por sí solo. El sargento de artillería Edward Buck y su equipo de Tropas de Choque de Caída Orbital (ODST) desempeñaron un papel fundamental a la hora de salvar a la Tierra de una invasión total al final de la Guerra del Pacto: actos de valentía e ingenio que no pasaron desapercibidos para el Mando Espacial de las Naciones Unidas.

Ahora, después de que muchos espartanos hayan muerto en combate y el Jefe Maestro figure como desaparecido en combate, el UNSC decide crear una nueva generación de espartanos para defender a la humanidad de las amenazas externas e internas. Cuando acuden a Buck con una propuesta extraordinaria, se ve obligado a tomar una decisión que cambiará su vida. Con el fin de la Guerra del Pacto, ¿ha llegado el momento de que se retire a una vida con la que sólo podía soñar… o está preparado para dar un paso al frente y formar parte de la nueva sangre del ejército?

MATT FORBECK

Sangre nueva (No oficial)

Halo Nº8

Sinopsis

Aunque los espartanos se llevan toda la gloria, ningún soldado -ni siquiera el legendario Jefe Maestro- gana una guerra por sí solo. El sargento de artillería Edward Buck y su equipo de Tropas de Choque de Caída Orbital (ODST) desempeñaron un papel fundamental a la hora de salvar a la Tierra de una invasión total al final de la Guerra del Pacto: actos de valentía e ingenio que no pasaron desapercibidos para el Mando Espacial de las Naciones Unidas.

Ahora, después de que muchos espartanos hayan muerto en combate y el Jefe Maestro figure como desaparecido en combate, el UNSC decide crear una nueva generación de espartanos para defender a la humanidad de las amenazas externas e internas. Cuando acuden a Buck con una propuesta extraordinaria, se ve obligado a tomar una decisión que cambiará su vida. Con el fin de la Guerra del Pacto, ¿ha llegado el momento de que se retire a una vida con la que sólo podía soñar… o está preparado para dar un paso al frente y formar parte de la nueva sangre del ejército?

Título Original: New Blood

Autor: Forbeck, Matt

ISBN: a869bdeb-3d43-437b-b144-abcccb9f7297

Generado con: QualityEbook v0.87

Sangre nueva

Matt Forbeck

Halo 08

NEW BLOOD

2015

Para mi padre, Ken Forbeck, que luchó como un demonio para mantenerse con vida durante todo el tiempo que escribí esto, y ahora tiene suficientes partes nuevas en él que podría calificarse él mismo como un espartano.

También, como siempre, para mi mujer, Ann, y nuestros chicos: Marty, Pat, Nick, Ken y Helen. Su amor por los juegos, las historias y la diversión me inspira cada día.

NOTA DEL ARCHIVERO

TRAS el incidente de Talitsa en 2555, cada espartano superviviente fue sometido a un exhaustivo interrogatorio a la luz de las cuestiones más destacadas planteadas en relación con las emociones y lealtades contrapuestas entre los sujetos del programa SPARTAN-IV. La inusual franqueza de Edward Buck resultó esclarecedora en esta coyuntura crucial de la historia de la institución, en los años posteriores al final del Conflicto entre Humanos y el Pacto (también conocido como la Guerra del Pacto) y en el desarrollo temprano de la rama espartana. Su historia se presenta aquí en su totalidad para su inclusión en el registro histórico.

UNO

INFORME DEL ESPARTANO EDWARD BUCK

OFICINA DE INTELIGENCIA NAVAL SOLO OJOS

NUNCA quise ser espartano. Ni siquiera existían cuando yo crecía en Draco III, a menos que cuentes a los ciudadanos de la ciudad griega de Esparta en la Tierra, supongo, pero eso es una exageración.

¿Los supersoldados del programa SPARTAN-II, como el Jefe Maestro? Cuando era marine, siempre me parecieron cazadores de balas hambrientos de gloria. Y yo no era el típico soldado que disparaba balas para el Mando Espacial de las Naciones Unidas. Durante la mayor parte de mi carrera, fui uno de los mejores soldados de la parte humana de la galaxia, a los que admiraban los marines normales.

Yo era un ODST.

Eso es un Orbital Drop Shock Trooper. Somos los que nos metemos en nuestros ataúdes de alta tecnología y luego salimos disparados de naves espaciales en perfecto estado. Desde allí, surcamos cielos ardientes con suficiente artillería como para convertir una nave normal en escoria, y luego aterrizamos detrás de las líneas enemigas y empezamos a despejar la zona de aterrizaje para la siguiente oleada de marines que se alinea detrás de nosotros.

Teníamos un trabajo muy duro, y lo hacíamos mejor que nadie.

¿Los espartanos de la vieja escuela? Lo mejor que hicieron por el resto de nosotros en el campo de batalla fue atraer el fuego enemigo.

Eso no es poca cosa, y no tengo nada en contra del Jefe Maestro. Lo he conocido. Luché a su lado. Es un buen Joe. Ya sabes, para un superhombre genéticamente diseñado que fue secuestrado a los seis años para ser convertido en una máquina de matar.

Nunca se transformó en un monstruo y trató de arrancarme la cabeza. Ni una sola vez.

Eso es mucho mejor de lo que puedo decir de esos bastardos de Covenant que matamos juntos. Y no me hagas hablar del Diluvio. (Hasta ahora, me las he arreglado para evitar entrar en contacto con esas desagradables criaturas. No por casualidad, los médicos me dicen que es la mejor manera de prevenir cualquier tipo de infección).

Pero los tiempos cambian. Los espartanos cambian. Demonios, incluso yo cambié.

La Guerra del Pacto terminó. Ganamos. Con la ayuda del Árbitro y sus rebeldes compañeros de la Élite, echamos a patadas de la Tierra al resto de sus bifurcados culos, y luego limpiamos todos los sistemas humanos que pudimos encontrar.

¡Vamos, humanidad! ¿Estoy en lo cierto?

Me encantaba. ¿El momento en que supimos que habíamos ganado? Fue una sensación que nunca olvidaré. Contra todo pronóstico —y contra incontables miles de tropas del Pacto— la humanidad había sobrevivido.

Uno de los sentimientos que más me embargó fue el de alivio.

Pero ese impresionante instante de logro se desvaneció más rápido que una puesta de sol perfecta en un permiso en tierra. Puede que hayamos destrozado el Pacto como grupo, pero algunos de los bichos supervivientes más hostiles recogieron los pedazos e hicieron todo lo posible para pegar la maldita cosa y convertirla en una versión aún más fea de su antiguo yo.

A mí no me importaba tanto, pero sin la amenaza del Pacto original, debidamente organizado, cerniéndose sobre nuestras cabezas, algunas de las fuerzas rebeldes humanas que se habían unido al UNSC en nuestra lucha contra los alienígenas no enfriaron sus barriles más de un par de días antes de volver a centrar sus miras en el resto de la humanidad. No importa que sin los esfuerzos del UNSC, hubieran sido mosquitos en el parabrisas del Covenant. No eran de los que se atragantan por esos favores.

Así que aunque la guerra hubiera terminado, las batallas pasaban, sólo que por cuestiones diferentes.

Echo de menos los viejos tiempos. Al menos entonces sabías a quién disparar y quién podía estar apuntándote. Pero como le gusta decir al comandante Musa, no siempre puedes luchar contra tus enemigos favoritos.

También le gusta decir que, como espartanos, ya no tenemos rangos formales como en el resto del ejército, lo que se supone que significa que todos somos iguales en la rama espartana del UNSC. Por supuesto, algunos de nosotros somos mucho más iguales que otros, y él es la principal prueba de ello. Así que no tomo sus palabras como un evangelio.

No creas que estoy en contra de las desigualdades, siempre que estén justificadas. Me gustaba ser sargento de artillería a cargo de mi propia escuadra.

De todos modos, así es como yo y lo que quedaba de mi equipo de fuego ODST —llamado Alfa-Nueve— nos encontramos en Talitsa en agosto de 2555, casi tres años después del final de la guerra, buscando a un ingeniero del Pacto llamado Vergil y a su cuidadora humana, Sadie Endesha. Nótese que he dicho su y no su... hemos recorrido un largo camino con the Covenant.

Fuimos enviados a esa maldita bola de polvo por Veronica, perdón, la Capitana Dare de la Oficina de Inteligencia Naval, que pensó que podríamos tener algún tipo de relación con el alienígena. Supongo que entendí su punto de vista. Después de todo, Alfa-Nueve había sido el equipo que había sacado su cadáver flotante de Nueva Mombasa, de vuelta a la Tierra en octubre de 2552, en el peor momento de la Guerra del Pacto. Si tenía la capacidad de reconocernos, tal vez aún estaría agradecido por nuestra ayuda, suponiendo que el ONI no hubiera abusado demasiado de él en el ínterin.

No iba a apostar dinero a que Vergil me distinguiera de cualquier otro marinero. Yo no podía distinguirlo de otro Huragok sin la ayuda visual de la pantalla de mi armadura, aunque era el único con el que había pasado tiempo real.

Al menos no insistió en que le llamara Rápido de Ajustar, que, para ser justos, era su verdadera designación. Vergil no era más que el nombre de un programa de la IA que había gestionado la infraestructura de Nueva Mombasa, que resultó dañada cuando the Covenant invadió la ciudad. Mientras intentaba arreglarlo, asimiló a Vergil en su propia programación, y el nombre de alguna manera vino con él. Así es como lo conocimos, y se quedó grabado.

Sobre todo porque —Vergil— rueda de la lengua mejor, creo.

—Con él tienes más posibilidades que con nadie —me había dicho Verónica—Además, eres uno de los mejores soldados que conozco.

—¿Sólo uno de los mejores?

—Hoy en día conozco a muchos soldados.—Me dio un beso en la mejilla y esa sonrisita irónica que tiene cuando sabe que la discusión ya está ganada. —Y ahora hay muchos más espartanos.

Supongo que es justo si cuentas a los Spartan-IV, los nuevos como yo. No somos exactamente como esos dioses artificiales de las generaciones anteriores. Más bien semidioses. Y que me aspen si eso no suele ser suficiente.

—¿Y quién es el controlador? —le pregunté a Verónica. —Su nombre me suena familiar.

—Tienes alguna historia con ella, aunque nunca la conociste.

—¿Cómo es eso?

—Sadie es hija del doctor Daniel Endesha, el hombre que programó la IA superintendente que dirigía Nueva Mombasa. Como padre soltero, no podía vigilar a su hija tanto como deseaba, así que programó al Superintendente para que la cuidara. Llamó al programa que hizo eso Vergil.

—Ahora empezó a tener sentido.

—Por eso le di ese nombre al Huragok. También es por eso que ONI decidió emparejar a Sadie con él más tarde.

—Porque el programa que la vigilaba ahora forma parte de él —me rasqué la cabeza—¿Significa eso que el Huragok la cuida como un padre?—.

Veronica se encogió de hombros.

—Significa que siente un apego por ella que no le hemos visto formar con ningún otro humano. De hecho, así es como el Frente Unido Rebelde se hizo con él. Secuestraron a Sadie y él les siguió la corriente, callado y dispuesto.

—¿Qué demonios hacían en Talitsa?

Empecé a poner los ojos en blanco antes de que pudiera terminar de decir:

—Eso es confidencial. —Pero puedo decirte que el UNSC ha estado utilizando el conflicto en curso contra el Frente allí como campo de pruebas para el proyecto de armadura MJOLNIR.

—Y Vergil podría haber estado echándoles una mano. Tentáculo. Como sea.

—Yo no he dicho eso, pero ¿importa?

No importa. Fue un trabajo de mierda de cualquier manera, pero entonces es por eso que nos llamaron.

Romeo empezó a quejarse en cuanto aterrizamos en Talitsa. Nuestro transporte del ONI nos había dejado a los tres en un valle rocoso a varios kilómetros de nuestro objetivo, lo que significaba que teníamos que recorrer a pie el resto del camino, y a él no le gustaba nada el esfuerzo.

—Romeo —seguía utilizando ese apodo conmigo cuando no nos oían los demás espartanos, al igual que Mickey. La fuerza de la costumbre, supongo. —¿Por qué nos haces caminar?

—¿Temes que te salgan ampollas en tus delicados piececitos?— dijo Mickey mientras escudriñaba a nuestros seis con su rifle de tirador designado. No le gustaba la idea de una caminata más de lo que le gustaba a Romeo, pero no iba a dejar pasar la oportunidad de fastidiar un poco a su viejo amigo.

Romeo mantenía la vista fija en la montaña que se alzaba en el horizonte ante nosotros.

—Antaño, nos metían en nuestros ataúdes y nos estampaban contra las cabezas de los bichos. ¿Ahora temen que no podamos insertarnos bien?

—Si bajamos por el cielo así, los rebeldes que tienen a Vergil lo reventarán —a ella, a eso, a lo que sea— como un globo de carne... —Empecé a andar hacia las montañas de color óxido, siguiendo la ruta sugerida en mi HUD, que serpenteaba más de lo que me gustaba. Los demás cayeron detrás de mí como pájaros en formación. —Dado que nuestra misión es salvarlo de los rebeldes, preferiríamos evitarlo. No tenemos muchos ingenieros de sobra en nuestro bando, por eso no podemos dejar que el Frente se quede ni siquiera con uno.

—Ok, ¿pero está bien si matan a la chica?—dijo Mickey.

—Sadie no es una niña. Sólo tiene tres años menos que tú,— dije. —Y vamos a hacer todo lo posible para salvarla. Pero Vergil es nuestro objetivo de mayor valor.

—¿Y ella puede ir a la horca?

Resistí el impulso de golpear a Mickey en la garganta.

—¿Crees que nos habrían traído hasta aquí para salvarla sólo a ella? —dije. —Puede que tengamos muchos más espartanos sobre el terreno, pero no podemos estar en todas partes. No podemos salvar a todo el mundo.

Mickey me gruñó. —Así que ha tenido suerte de que la secuestraran junto con un valioso alienígena.

Romeo negó con la cabeza. —Me gustaba más cuando disparábamos a los bichos en vez de rescatarlos.

—Esa no es la cuestión —dije. Por mucho que hubiéramos pasado, Romeo sabía que a veces me ponía de los nervios, y yo había empezado a pensar que le gustaba. —Tenemos nuestras órdenes, nuestros lujosos implantes y armaduras, y así hacemos el trabajo.

—¡Sí, absolutamente!— dijo Romeo en un tono tan positivo como pudo reunir.

Una vez aclarado esto, o eso creía yo, subimos a paso ligero por la ladera soleada de la montaña. Ninguno de nosotros dijo una palabra más. Llevábamos demasiado tiempo trabajando juntos como para molestarnos en charlar sobre el terreno.

Ese tipo de cosas habían matado a más soldados de los que me gustaría pensar. Empezabas a hablar de tu vida familiar, tal como era, y te distraías de la tarea que tenías entre manos. Lo siguiente que supiste fue que el fuego enemigo que nunca viste venir te atravesó la cabeza.

No habíamos sobrevivido a tantas operaciones dejándonos distraer. Además, aquellos días no siempre teníamos mucho que decirnos.

Cuando llegamos a la cresta, el enorme sol se había ocultado, pintando el cielo de un rojo oscuro como la sangre. Los amplificadores de luz de mi casco compensaron automáticamente el crepúsculo.

Di la señal y nos agachamos. Un rato después, nos arrodillamos y nos arrastramos los últimos metros hasta que pudimos asomarnos por encima de la cresta, con la esperanza de que nadie viera nuestros cascos recortados contra el crepúsculo.

Debajo de nosotros había una base militar, enclavada entre dos brazos elevados de las montañas y rodeada de formaciones rocosas bajas, junto con una sombra de matorrales a las cinco en punto. Había sido construida con edificios prefabricados que aún llevaban los logotipos del UNSC. En cualquier otro lugar cercano a la civilización, los rebeldes se habrían tomado la molestia de eliminar tales marcas para ocultar sus crímenes, pero aquí, en los parajes salvajes de esta colonia atrasada, no se habían molestado. Puede que incluso llevaran las pruebas de sus robos como una insignia de honor.

Las luces brillaban por todo el complejo y la gente paseaba entre los edificios como si estuvieran descansando en un complejo turístico en lugar de refugiarse con un genio alienígena robado. Un par de transportes destartalados ocupaban un aeródromo improvisado que se extendía en el centro de los edificios, y vi un caza de última generación metido en un hangar polvoriento un poco más allá.

Por lo que pude ver, no lo habían cargado con munición. Puede que no tuvieran. Puede que para ellos no fuera más que un taxi de alta velocidad glorificado. A pesar de todo, habían atrapado a un ingeniero delante de las narices del ONI, lo que significaba que tenían que ser mucho más eficaces de lo que parecía.

Vergil podría haber hecho mucho para ayudar a poner el lugar en forma, pero por lo que parecía, aún no se habían atrevido a dejarle ir tan lejos. Esa renuencia no duraría para siempre sin embargo.

—Qué desastre tan feo —dijo Romeo por nuestro canal de comunicaciones privado—¿Qué clase de idiotas soportarían vivir en un agujero infernal como este?

—Idiotas con un propósito—dije. —Rebeldes con una causa.

—No lo hacen por las mujeres, Romeo —dijo Mickey.

—Eso es Agu espartano para ti —dijo Romeo con una risita. —Así me llaman todas las chicas.

—Corta el parloteo. —Me había centrado en dos personas que caminaban a grandes zancadas entre un par de edificios, atajando por el aeródromo para ganar tiempo. —Esto es una operación, no un patio de recreo.

—Sí, señor, Spartan Buck, señor,— dijo Mickey.

Dios, quería pegarle en la parte posterior del casco, pero Romeo se encargó de eso por mí. En silencio, por supuesto.

Observé a la pareja. Parecían civiles dando un paseo nocturno: un hombre y una mujer cogidos de la mano y charlando de camino a cenar. Al verlos, sentí nostalgia por Veronica, por una vida juntos más sencilla que probablemente nunca conoceríamos. Podíamos jugar a ello en pequeños ratos entre misión y misión, pero teníamos nuestros trabajos.

Y para ser honesto, nuestros trabajos nos tenían a nosotros.

Mi base de datos operativa de a bordo no los relacionaba con ninguno de los líderes del Frente catalogados por el ONI, pero eso no significaba nada. El Frente no era tanto una fuerza combinada como una ideología, un credo al que se suscribían los colonos sobremilitarizados que no creían deber nada al Gobierno Unificado de la Tierra. Aunque no suponían una amenaza tan directa como lo que quedaba del Pacto, su descentralización los hacía mucho más difíciles de matar.

Tuvimos el mismo problema con El Convenio, por supuesto. Es mucho más fácil atacar el corazón de una bestia que acabar con todos los bichos de una colmena.

Miré más de cerca a la pareja. Tal vez dejé que su aparente felicidad en el culo de la galaxia me distrajera. No parecía que necesitaran playas ni bares ni permiso para bajar a tierra ni muchas otras cosas que no tuvieran la esperanza de encontrar por aquí. Se tenían el uno al otro, y que me aspen si eso no me parecía suficiente.

Cuando la pareja llegó al centro del aeródromo, se desvió hacia el hangar abierto y vi que un resplandor azul familiar salía a recibirlos. Subí un poco el visor y vi a un ingeniero flotando hacia ellos. Le saludaron, y casi habría pensado que eran viejos amigos de no ser por el escuadrón de guardias armados que seguía la estela del alienígena.

Mi HUD identificó positivamente al Huragok como Vergil, y me permití una sonrisa.

—Sí. Ése es el saco de gas que buscamos —dije a los demás.

Hice ademán de levantarme, pero sentí que algo duro me golpeaba en la parte posterior del casco.

—Quieto ahí, Gunny —dijo Romeo por el canal de comunicaciones—No hagas ni un maldito movimiento. Por favor.

—¿Qué demonios? —Hice fuerza con los brazos para ponerme en pie, y recibí otro golpe en la nuca por mi esfuerzo.

—Mejor hazle caso, Buck —dijo Mickey. —No muevas ni un músculo —sonaba tan sombrío como un médico diciéndole a un soldado que lo único bueno de que se desangrara en el campo de batalla era que el cáncer no lo mataría antes.

—Ok—dije. —Este es un muy mal momento para una broma.

Un pelotón completo de rebeldes fuertemente armados emergió de las formaciones rocosas justo debajo de nosotros. Habían estado allí tumbados, esperándonos todo el tiempo y confundiéndose con el entorno con sus armaduras de color óxido. Se desplegaron rápidamente, apuntándonos con sus armas. Mi visor marcaba a todos y cada uno de ellos como un semicírculo de puntos rojos.

—¿Gunny?—dijo Romeo. —No creo que nadie se esté riendo.

DOS

LAS SITUACIONES con rehenes nunca son divertidas.

Como espartano, estoy entrenado para disparar a los enemigos, no para negociar con ellos. El único idioma que domino es la artillería.

Pero ya me había enfrentado a este tipo de problemas antes. La última vez fue un año antes, en 2554, en mi planeta natal, Draco III.

Sí, ese Draco III.

Yo no era un espartano entonces, obviamente. Pero del mismo modo, nunca diría que era —sólo— un ODST, ya que es algo a lo que había aspirado toda mi vida hasta ese momento.

Aunque crecí en Draco III, hacía años que no iba a Karnak, mi ciudad natal. El día que cumplí dieciocho años, el 25 de agosto de 2528, entré en la oficina local de reclutamiento del UNSC, me puse a la cola de todos los que cumplían años el mismo día que yo y firmé mi incorporación a los Marines.

Antes de que el Pacto apareciera en la parte humana de la galaxia tres años antes de ese cumpleaños, el UNSC había pasado la mayor parte del tiempo sofocando rebeliones en el espacio colonial, y sinceramente no había pensado mucho en alistarme en el ejército. Mi madre había sido marine, pero lo dejó para criarnos a mí y a mi hermana pequeña, Lucy. Y papá nunca había querido ser nada más que un estibador y padre de familia.

Nunca me importó demasiado la escuela, y pasaba los veranos de aprendiz con mi tío Lou como pescador en el Mar de Oro. Las piscifactorías se encargaban de satisfacer la mayor parte de la demanda de marisco de Draco III, pero el tío Lou iba tras presas más grandes, el tipo de criaturas tenaces que habían sido nativas del planeta antes de que la humanidad lo terraformara. Estas criaturas sobrevivían viviendo muy por debajo de las olas, pero cuando volvían a la superficie, Lou y sus compatriotas iban a por ellas.

Aún recuerdo cómo surcaba la superficie del océano en un barco de pesca industrial, acechando a un raro naeori del tamaño de una isla. (Ese es el nombre de los egghead. Al crecer, siempre los llamé octoballenas).

No se puede hacer explotar algo así. Las municiones normales no hacen más que molestarlo o, peor aún, devolverlo a las profundidades. Puede que las bombas funcionen, pero sólo si hacen pedazos a la bestia lo bastante pequeños como para que no le sirva de nada a nadie. Así que tuvimos que meter a las malditas cosas en redes de choque.

Las redes utilizaban tanta energía que tenían que estar conectadas a su propio reactor, así que no podías lanzarlas desde arriba sobre una de las criaturas. Si lo hacías en aguas demasiado profundas, la octoballena se hundía hasta el fondo antes de que pudieras detenerla. Entonces no sólo perdías la red y la oportunidad de ganar el dinero que puede reportar la captura de ese tipo de criaturas marinas raras, sino también un reactor entero, y esas cosas son caras para alguien con el sueldo de un marinero.

En Draco III, pescar grandes presas como ésa era lo más parecido a vivir como un vaquero en el Viejo Oeste de la Tierra, hace siglos. Y aunque la vida marina apestaba y la sal picaba, me encantaba. En aquellas olas, lejos del resto de lo que Draco III llamaba civilización, me sentía libre, como si nada pudiera tocarme. Era una vida que valía la pena vivir por el resto de mis días.

Pero en 2526, tras enterarme del violento primer contacto de la humanidad con el Pacto en el planeta Cosecha, deseché esos sueños. No había otra opción en mi mente. Por aquel entonces era menor de edad, pero en cuanto pude, me alisté en los Marines para poder ayudar a salvar mi mundo, y encima al resto de la humanidad.

Por supuesto, aquello no salió tan bien como esperaba.

Estaba en criosueño entre Marte y Hardscrabble en 2545, cuando el Pacto finalmente invadió Draco III. Yo ya era un viejo soldado, unos diecisiete años, y aunque la UNSC intentaba que las noticias del frente fueran de color de rosa para la gente de casa, sabía que la guerra no nos iba bien. Pero yo seguía cumpliendo órdenes y luchando con todas mis fuerzas, confiando en mis superiores y haciendo todo lo posible por no meterme en líos entre batalla y batalla.

Había vuelto a Draco III unas cuantas veces de permiso en tierra desde que me fui, pero las largas temporadas en criosueño hacían que los años pasaran mucho más rápido para mi familia que para mí. Mis padres se volvían más grises cada vez que los veía, cada vez más cerca de la jubilación, pero aún juntos y felices. Hasta que mi padre murió en un accidente de tráfico.

La última vez que vi a mi hermana, estaba casada y tenía dos chicos, mis sobrinas Cyan y Cho. Nunca tuve la oportunidad de conocer a mi sobrino, Xu.

Y entonces llegó the Covenant y los mató a todos.

Recibí la noticia en cuanto me desperté al llegar a Hardscrabble. Para entonces, hasta el último humano de Draco III había sido asesinado.

Fue como asistir a una lección de historia sobre tu propia vida, con un poco de historia que había sucedido mientras dormías durante semanas. Surrealista, impactante y triste a la vez.

No sé exactamente qué le pasó a mi familia, pero sólo puedo esperar que se fueran rápido, en el asalto inicial. Eso es lo que les pasó a los afortunados, antes de que las cosas se volvieran absolutamente aterradoras en el planeta.

Una vez que 'The Covenant' hizo polvo las defensas de Draco III, enviaron a Grunts y Jackals a la superficie para un poco de descanso. En este caso, eso significaba Round-up y Rub-out. Oí que cazaban a los supervivientes humanos por deporte y luego se reían a carcajadas mientras se los comían y roían sus huesos crudos y ensangrentados.

Me animaron a no ver los vídeos. —No necesitas ese tipo de mierda flotando en tu cabeza", me dijo mi viejo sargento.

Pero no pude contenerme. Tenía que ver lo que había pasado, lo que había hecho the Covenant. Me obsesioné con ver hasta el último segundo que podía encontrar. Y cuando terminé, volví a verlo todo otra vez.

Quería saber contra quién luchábamos y qué horrores eran capaces de hacer. Quería grabar esas atrocidades en mi cerebro hasta que llenaran mis sueños. Quería asegurarme de que nunca olvidaría a qué nos enfrentábamos y por qué teníamos que darlo todo en la lucha.

Todo lo que los bastardos no nos habían quitado ya.

La UNSC envió espartanos a Draco III para luchar contra Covenant, pero llegaron demasiado tarde para ayudar a la gente. No pudieron salvar a nadie, solo vengarlos.

Puede que todos los demás se alegraran ante las imágenes de los superhéroes de la humanidad lanzándose al ataque y pateando algunos culos del Covenant, pero yo sólo podía pensar en lo inútil que era depositar nuestras esperanzas en un puñado de supersoldados que no podían estar donde se les necesitaba.

Después de todo, ¿cuánto bien habían hecho por mi madre? ¿O a Lucy y sus chicos?

Fue entonces cuando solicité un traslado inmediato a los ODST. Ahí es donde pensé que podría hacer las cosas más rápido y hacer el mayor bien.

Alguien en el Alto Mando debía de estar compadeciéndose de los soldados procedentes de Draco III. Recibí mis nuevas órdenes pocas semanas después, lo cual, tratándose de la UNSC, parece la velocidad del rayo.

Y aproveché esa oportunidad lo mejor que pude. Luché contra esos bastardos del Pacto como un demonio y les di todo lo que tenía.

TRES

TRAS el fin de la Guerra del Pacto a finales de 2552, algunos grupos de humanos desplazados decidieron intentar reasentarse en Draco III. Milagrosamente, debido a que el Pacto había guardado el planeta como coto de caza para que lo disfrutara su peor escoria, la mayor parte del lugar no había sido acristalado. Eso no significaba que las ciudades estuvieran abiertas y listas para que la gente las ocupara, pero es mucho más fácil limpiar un lugar que tener que reconstruirlo desde cero.

¿Yo, sin embargo? Yo no había vuelto. Ya me había desahogado con the Covenant tanto como quería, y obviamente no me quedaba ningún hogar al que volver. Habría sido tan útil como visitar una tumba.

Además, aún me quedaban otras batallas que librar.

El Gobierno Unificado de la Tierra también tenía más asuntos en su agenda que intentar dictar quién se asentaba dónde. No importaba cómo quisieran pintarlo el Frente Rebelde Unido o cualquiera de los otros grupos disidentes, el GTU los dejaba en paz en la mayoría de los casos, siempre y cuando se comportaran. No fue hasta que el Frente cometió una estupidez, como intentar separar violentamente un planeta entero de la UEG, que exigieron la atención del UNSC, y vaya si la consiguieron.

La estupidez se filtró a Draco III poco después de que comenzara el reasentamiento. Los líderes rebeldes de mi mundo decidieron que debían actuar con rapidez para declarar la independencia del planeta, antes de que llegaran demasiados colonos razonables. Eso, por supuesto, no sentó bien a la gente decente que ya se había establecido allí, ni a la Oficina de Inteligencia Naval, que se centró en la importancia estratégica de Draco III mientras la UEG se movía para recuperar muchas de las colonias perdidas que había más allá.

—Por eso eres el hombre adecuado para el trabajo —me había dicho Veronica—. Eres uno de los pocos nativos de Draco que quedan, y el único de los ODST.

—¿Por qué no dejas que los espartanos se encarguen? —Tienes un montón de ellos nuevos que seguro que están buscando cosas a las que hacer agujeros.

—ONI prefiere no utilizar instrumentos romos donde sería mejor un bisturí —dijo, aunque ambos sabíamos que tenía más que ver con el coste que con la eficacia.

—Vamos. No se puede razonar con el Frente —dije. —No les interesa nada más que su propio camino.

—Sólo esperamos que tú y el resto de Alfa Nueve podáis limitar los daños colaterales.

Sonreí ante eso.

—Sabes, te pareces mucho a Veronica Dare, pero debes de ser una espía cambiaformas. La verdadera Veronica sabe que mi equipo de fuego ODST causaría menos daño en una operación que cualquier otra opción.

Me dio una palmadita en la mejilla.

—Mira. Ver espartanos pone a los rebeldes frenéticos. Los consideran el símbolo de todo lo malo de la UEG. Los llaman supersoldados fascistas y afirman que acabarán apoderándose de la humanidad en un golpe militar que significará el fin de la gente normal en todas partes.

—¿Y están equivocados en eso?

—Bueno, soldado, me temo que eso es clasificado.

—Y está muy por encima de mi nivel de paga.

—Por tu propia elección. Podía oír la acusación en su voz.

—Ah. No creí que te gustaran los post-humanos sobredimensionados.

—Ellos vinieron a ti con la oferta, Eddie.

—Espera. Nunca te dije eso.

—Es mi trabajo saber cosas.

—Bueno, entonces deberías saber por qué los rechacé.

—Porque eres un imbécil testarudo.

—Pero yo soy tu testarudo.

—Por ahora.

Pero descubrí que ser terco no era suficiente. No ese día, al menos.

Debería haber cedido ante Verónica. Siempre se salía con la suya cuando se trataba de mí, y su petición de que guiara a mi equipo de vuelta a Draco III no fue una excepción.

Sin embargo, no era sólo mi nerviosismo natural lo que me impedía querer ser un buen soldadito cuando se trataba de ese trabajo en particular. Bueno, en parte sí, pero lo cierto es que no quería volver al escenario de uno de los peores crímenes de the Covenant. He visto todo tipo de cosas horribles en mi carrera, cosas que te harían llorar lágrimas de sangre, pero Draco III era algo personal. No quería pasar cada segundo en esa vieja y familiar bola de tierra hirviendo de furia justiciera.

Desde el final de la guerra, había tenido una satisfactoria sensación de logro, de que al menos en lo que respecta a detener la invasión de the Covenant, habíamos hecho lo que nos habíamos propuesto. Me sentía bien, y quería que eso fuera suficiente para mí. Me preocupaba que volver a Draco III reabriera las heridas que tanto me había costado curar.

Pero nunca había dejado que el miedo me detuviera. No sería un buen soldado si lo hiciera.

Sigues tus órdenes. Haces tú trabajo. Cada maldita vez.

Así que volví a Draco III en 2554, y me llevé al resto de Alfa-Nueve conmigo.

CUATRO

A PESAR de las preferencias del ONI, mi equipo abandonó el enfoque sutil poco después de atacar Draco III. Los rebeldes que habían tomado el edificio del capitolio en el corazón de New Albany no respondían bien a mucho más que a las balas. El ONI quería que derribáramos a sus líderes, pero los pequeños bastardos se habían atrincherado —probablemente no por casualidad— en la estructura mejor construida del planeta.

Nada que no fuera una bomba nuclear desde el aire sería capaz de desalojarlos del edificio del capitolio, y yo me había quedado sin ese tipo de munición. Además, teníamos órdenes de dejar la zona lo más intacta posible. Si hubiéramos entrado y derribado el edificio sobre las cabezas de los líderes rebeldes, sólo habríamos conseguido que el resto del Frente se reuniera en torno al cráter donde se encontraba el corazón de la ciudad. Lo último que necesitaba la ONI era dar a la maquinaria propagandística del Frente una nueva herramienta de reclutamiento: ¿Ves cómo te trata la UEG cuando te opones a su férreo gobierno?

Así que, en lugar de eso, nos dejaron caer dentro del perímetro del Frente y asaltamos la capital a pie. Por aquel entonces, éramos cinco en Alfa Nueve: yo, Dutch, Romeo, Mickey y el Novato.

Luchamos bien y avanzamos hacia la líder rebelde, una mujer que se hacía llamar Capitana Ingridson.

Y entonces nos acorralaron duramente.

Llegamos hasta el piso de la antigua legislatura de Draco III, que los rebeldes habían requisado como cuartel general. Utilizando explosivos, penetramos en el espacio donde se habían formado, debatido y aprobado las leyes de Draco, sólo para encontrar el lugar vacío.

Era una trampa. En cuanto entramos, nos cerraron el paso.

Divisé una salida a través de una puerta de emergencia y envié al novato a por ella mientras los demás le cubríamos. El maldito chico hizo un gran trabajo, esquivando de cobertura en cobertura, y llegó a la salida en un santiamén.

A partir de ahí, su trabajo consistió en marcar el círculo por detrás de los rebeldes que nos mantenían atrapados en el espacio. Con suerte, los pillaría por sorpresa y los eliminaría antes de que supieran que venía. Por lo menos, los distraería lo suficiente como para dar al resto de Alfa Nueve la oportunidad de pasar por delante de ellos y salir a campo abierto de nuevo.

La siguiente vez que vimos al Novato, sin embargo, era un desastre sangriento. Le habían disparado en el hombro, lo habían golpeado y había perdido el casco. Un par de soldados lo arrastraron hasta el balcón de la parte delantera de las cámaras legislativas —aquel desde el que el presidente de Draco III solía dirigirse al planeta— y nos lo presentaron. Nos pusimos a cubierto e intentamos averiguar cuál sería nuestro siguiente movimiento.

Bueno, yo lo intenté. A los demás nunca se les dieron bien los planes sobre la marcha. Pero por eso yo los superaba en rango.

Todavía estaba pensando en una estrategia cuando la mismísima capitana Ingridson apareció junto al novato y le puso el cañón de la pistola en la sien. Hice una señal a los demás para que retrocedieran y se escondieran.

—¡Alto, imperialistas!— gritó. El novato trató de apartar la cabeza, pero los rebeldes que le sujetaban los brazos le agarraron con fuerza. —¡Ríndanse ahora o su camarada morirá!

Los rebeldes nos tenían bien cogidos, y lo sabían. Tras un intento de asesinato en los días previos a la Guerra de los Pactos, el balcón presidencial había quedado protegido de casi cualquier tipo de ataque. No había forma de que nada de lo que llevábamos con nosotros pudiera penetrar el escudo de energía transparente que lo rodeaba, no sin matar también al Novato.

—Sólo tienes que decirlo, Gunny. —Romeo llevaba una ristra de granadas en la mano. —Puedo acabar con todos.

—Con esas no puedes,— dijo Dutch.

—No tengo que darles—dijo Romeo. —Sólo acércate lo suficiente para volar las amarras de debajo de ese balcón.

—Y también matas al Novato,— dijo Mickey.

—Sabía a lo que se comprometía,— dijo Romeo. —Todos lo sabíamos, ¿verdad?

No podía discutir con la lógica atrofiada de Romeo. Cambiar al Novato por el capitán Ingridson pondría fin a la rebelión en Draco III, pero sólo durante unos días, como mucho, hasta que alguien nuevo ocupara el vacío de poder.

No podía dejar que mataran al chico de esa manera. No sin intentar salvarlo. Habíamos pasado por demasiadas cosas juntos como para dejarle marchar. Fue entonces cuando una voz aguda se coló en mi sistema de comunicaciones y me presentó una nueva opción que realmente no quería.

—¿Sargento Buck? Soy la Spartan Sarah Palmer. Entiendo que está teniendo algunos problemas. Estamos aquí para ayudar.

CINCO

RECONOCÍ enseguida la voz de Palmer. Te dicen que la UNSC es enorme, y no bromean. Aun así, cuando hablas de soldados de élite como los del ODST, es un número mucho menor. No nos conocemos todos, pero la mayoría de las veces sólo hay uno o dos grados de separación entre nosotros.

Entre Sarah Palmer y yo, ese grado era cero.

En 2546, Palmer y su propio grupo ODST, Gamma-Seis, acabaron siendo enviados a Belisk, una ciudad construida alrededor de una serie de plantas de fabricación a gran escala pertenecientes a Lethbridge Industrial en la colonia del planeta Sargasso. El Covenant había asaltado el planeta, y nosotros les estábamos dando bien en el cielo. Sin embargo, los bichos habían enviado una fuerza terrestre para destruir Belisk y paralizar sus instalaciones de producción.

Yo no lo sabía entonces, pero Lethbridge se había metido hasta el cuello en la fabricación de todo tipo de equipo y munición de grado militar para el UNSC en general, y para la ONI en particular. ONI había invertido una montaña de dinero en Belisk para todo ese equipo, y dependía de Gamma-Seis proteger esa inversión de la forma más agresiva.

Sin embargo, Sarah Palmer no sabía que a ONI no le gustaba correr riesgos cuando se trataba de inversiones tan grandes. Reunieron a mi equipo Alfa-Nueve y nos ordenaron ir al mismo tiempo, pero con una misión diferente. Mientras Gamma-Seis debía proteger las instalaciones, nuestro trabajo consistía en agarrar todos los datos de las últimas investigaciones de Lethbridge antes de que cayeran en manos del Pacto.

El Protocolo Cole dictaba que cualquier tipo de información que pudiera conducir a the Covenant hacia la Tierra debía ser eliminada si había alguna posibilidad de que cayera en manos enemigas, pero esa orden de emergencia no se aplicaba estrictamente a otros datos que fueran marginalmente menos vitales. El ONI odiaba desperdiciar la investigación y el desarrollo que tanto había costado conseguir, así que nos enviaron para asegurar los datos y garantizar su transporte seguro a Concord, la colonia en la que Lethbridge Industrial tenía su sede original.

No es que the Covenant pudiera equipar a los Elites con material de la UNSC. Por un lado, nuestros cascos no cabrían alrededor de sus feas cabezas. Pero por otro lado, ONI no quería que Covenant supiera nada más sobre nuestro equipo de vanguardia e investigación de lo que pudieran averiguar arrancándoselo a un agente caído que había estado haciendo todo lo posible para matarlos.

—Esto no me gusta nada —le dije a nuestro enlace con el ONI, nada menos que la mismísima capitana Veronica Dare.

Había conocido a Veronica por primera vez un año antes, cuando estaba de permiso en tierra, allá por el 2545. Mirando atrás, es difícil creer que nos conociéramos desde hacía tanto tiempo, pero pasar meses viajando por las estrellas en criosueño hace que los años pasen volando.

El Pacto había destruido Draco III a principios de ese año, y mi CO de entonces me había ordenado que me tomara un permiso en tierra que realmente no quería tener. Me soltó algunas frases como "correr demasiados riesgos", "poner en peligro a los demás" y "quebrantar la salud mental", que hice todo lo posible por ignorar. No cedí hasta que me amenazó con mandarme a un psiquiátrico.

Nos conocimos en un bar de natación de un complejo turístico de gravedad cero en Castellaneta, una estación turística situada en órbita geosincrónica en el lado soleado del anillo exterior de Saturno. La mayoría de la gente iba allí a flotar y a disfrutar de unas bebidas carísimas, pero a mí me gustaba mucho la ingravidez. He pasado muchas veces sin gravedad, por supuesto, pero es diferente cuando estás de servicio.

Recuerdo la primera vez que vi a Verónica. Estaba sola en medio del club con una larga falda plateada, brillando como diamantes al sol de la mañana. En ese momento supe que era exactamente lo que necesitaba para olvidarme de Draco III.

Me gustaría contarte que pasamos semanas conociéndonos. Que nos tomamos las cosas con calma y dejamos que nuestra relación creciera. Pero eso sería mentira.

Éramos soldados que se tomaban un merecido descanso en medio de una guerra por el destino de todo nuestro pueblo. No caímos en los brazos del otro. Saltamos.

Sin embargo, no terminó con esa noche. Pasamos una semana entera juntos y aprovechamos al máximo cada maldito momento.

Nunca había conocido a nadie como ella. Inteligente, segura de sí misma, guapa y dispuesta a conquistarme a todos los niveles. Tenía mi número, se lo di, y trabajé todo lo que pude para encontrar el suyo.

Pero no tenía ni idea de lo que escondía tras él. No fue hasta que nuestra semana llegó a su fin que lo descubrí.

Ok, en realidad no lo descubrí. Tuvo que pintármelo en la pared.

Estábamos en la cama, abrazados. Yo tenía que coger el siguiente transporte fuera del complejo, y sabía que ella tampoco tardaría mucho en llegar.

—¿Esto tiene que terminar?

La sentí tensarse contra mí y supe la respuesta antes de que pudiera abrir los labios. Esperaba, sin embargo, que sólo fueran sus reflejos traicionándola. Lo más inteligente habría sido dejarlo pasar, dejarla ir, pero no me atreví a hacerlo.

—No quiero presionarte. —Comencé.

—Sí, quieres. —Me miró a los ojos, con la cabeza apoyada en mi hombro, y no encontré la forma de discutir con ella al respecto. —Y quiero que lo hagas. Sólo que no sé si puedo permitírtelo.

Eso rompió el hechizo para mí, y ladeé la cabeza hacia ella.

—¿Hay alguien más?

Su risita me dijo que ese no era el problema.

—Porque si lo hay —dije—, puedo ocuparme de eso por ti. Soy un profesional entrenado, después de todo.

—Y un chasquido se disparó desde mil metros.—Su tierna boca formó una suave sonrisa.

No era tanto lo que decía como la forma en que lo decía. Soy un tirador de primera, y saqué las mejores notas en la escuela de francotiradores para demostrarlo. No se limitaba a creer en mis habilidades y a bromear al respecto. Lo dijo como si supiera mi puntuación exacta.

Entrecerré los ojos y su sonrisa desapareció. Se levantó de la cama y empezó a vestirse.

—Oye, ¿qué demonios? —le pregunté de la manera más educada que pude.

No me miró.

Me levanté y empecé a vestirme yo también.

—No puedo decírtelo—dijo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sólo lo que dije. No te he mentido. Ni una sola vez.

—Pero no me has dicho toda la verdad, ¿verdad? —La medí como no me había molestado en hacerlo antes, no como una cita potencial, sino como una amenaza. —¿Qué no me has dicho?

—No me preguntes eso. —Me suplicó con sus brillantes ojos azules. No arruines lo que acabamos de tener—dijeron. Sólo déjanos atesorar este precioso momento por todo lo que fue, y nada más.

Pero no pude evitarlo.

—¿Quién eres ...? ¿De verdad?

Terminó de vestirse y se dirigió a la puerta. Conocía seis maneras de detenerla, pero todas me venían a la cabeza por mi formación militar. Ninguna de ellas funcionaría aquí, no como yo quería, y me sentí tan impotente como si me hubieran disparado en el corazón.

—¿Es Verónica tu verdadero nombre?

Se detuvo en la puerta y me miró con ojos más azules que nunca, brillantes de lágrimas contenidas.

—Es una estupidez, sí —dijo. —Y no debería haberlo compartido.

Fue entonces cuando me di cuenta. Mis ojos debieron crecer tanto como focos.

—Demonios. ¡Eres un maldito fantasma!

Frunció el ceño.

—Trabajo para el ONI, y ni siquiera debería habértelo dicho. Estamos en el mismo bando.

—¿Estás aquí por trabajo? Vaya —me clavé un dedo en el pecho—, ¿soy tu trabajo?

La mirada de ojos muertos con la que me atravesó me dijo que había dado en el clavo.

—Mi trabajo no tiene nada que ver con esto.

—¿Cómo demonios voy a creérmelo? —Me di una palmada en la frente, incrédulo. —Acabas de admitir que eres una mentirosa profesional.

—No te he mentido.

—Todavía.

Me empujó y puso la mano en la puerta, pero se detuvo y me miró fijamente. Sus ojos ardían de arrepentimiento.

—No tenía por qué acabar así.

Quizá no estaba siendo justo con ella. Tal vez estaba siendo un gran idiota. O tal vez tenía razón.

Esas tres cosas no son mutuamente excluyentes.

En ese momento, sin embargo, no me importaba. Sólo sabía que no quería que saliera por esa puerta.

—Mira. —Le tendí una mano abierta. —Lo siento. Lo estábamos pasando tan bien, y nunca quise que terminara. Y tú...

Arqueó una ceja, desafiándome a decir algo malo.

Respiré hondo y dije lo más sincero que pude.

—Me cogiste por sorpresa.

—Es gracioso —dijo ella, sus palabras tan frías como el espacio. —No me has sorprendido en absoluto.

SEIS

NO SABÍA si volvería a ver a Verónica después de aquella semana.

Conseguí localizarla a través de los canales de la UNSC, pero me ignoró cada vez que intenté iniciar el contacto. No me dijo ni una palabra en casi un año.

Si no hubiera sido la agente de ONI a cargo de las operaciones en Sargasso en 2546, quizá nos hubiéramos perdido para siempre. Aun así, cuando vino a entregarme personalmente el briefing de mi equipo, actuó como si apenas me conociera. Cuando le dije que no me gustaba la misión de Alfa-Nueve de rescatar a los técnicos de Lethbridge de Sargasso, descartó de plano mi opinión.

—No estás obligado a que te guste—dijo Verónica. Fue tan fría y profesional al respecto que por un segundo me pregunté si alguna vez me lo había pasado tan bien con su hermana gemela en su lugar. —Sólo tienes que seguir tus órdenes y hacer el trabajo.

—Pero no lo entiendo. —Sentencié a Samrat, el ODST con el que llevaba más tiempo sirviendo en aquel momento, y se encogió de hombros en señal de acuerdo. Él tampoco entendía la misión, pero no iba a discutir con un oficial del ONI al respecto.

Yo quería sobrevivir si podía. Incluso en aquel momento de mi carrera, ya me habían enviado a suficientes misiones suicidas. De hecho, por aquel entonces trabajaba con un equipo de fuego totalmente distinto, ninguno de los cuales sigue vivo hoy en día.

Me temo que así es la guerra. Es raro que un equipo pueda permanecer unido durante mucho tiempo. Por aquel entonces, Alfa-Nueve estaba formado por mí, Samrat, Svensdottir y Gómez.

Te darás cuenta de que soy el único que sigue en esa lista.

Eran buenos soldados, todos y cada uno de ellos, y cada uno de ellos merecía vivir hacia una jubilación larga y pacífica. Lo mejor que puedo decir de ellos es que murieron bien.

Sólo puedo esperar conseguir lo mismo cuando llegue mi hora.

En ese momento, sin embargo, tuve que lidiar con recibir órdenes de alguien a quien no parecía agradarle mucho.

Verónica me dedicó el tipo de suspiro exasperado que sólo había oído de gente que tenía verdaderos problemas conmigo, y luego se repitió lentamente.

—Tienes que encontrar la forma de entrar en las instalaciones de Lethbridge. Dirígete al laboratorio principal —Hizo una pausa para asegurarse de que la seguía. Le hice un gesto para que pasara. —Y luego confiscar el chip de datos central que todos los ingenieros que trabajaban allí guardaban cargado con los resultados de sus años de investigación irremplazables. ¿Qué es tan difícil de entender?

—La parte en la que tenemos que encontrar la forma de entrar en la instalación,— dije.

—Cierto—dijo Gómez. —¿Por qué no nos dejamos caer encima?

—La discreción es vital aquí. —Verónica apretó la mandíbula y nos evaluó. No se fiaba de ninguno de nosotros, sobre todo de mí, todavía no. En ese sentido, al menos, era del ONI hasta el final. Pero decidió que tenía que dejar caer una última información. —La UNSC no está al tanto de su misión.

Dirigí al resto de las tropas una mirada de "te lo digo". Svensdottir levantó las manos, disgustada. —Pero hay otro equipo ODST que va delante de nosotros. ¿Gamma-Seis tampoco lo sabe?

—Si la UNSC supiera de tu objetivo, seguirían el procedimiento operativo estándar.

Entrecerré los ojos.

—Y tú no quieres eso porque...?—

Veronica parecía que iba a escupir sangre.

—Rodearían el laboratorio y se atrincherarían. También podrías pintar una diana en el lugar y dejar que the Covenant sepa dónde golpearnos más fuerte.

Samrat gimió al darse cuenta.

—Así que Gamma-Seis está ahí para distraer a the Covenant del verdadero objetivo.

Ahora me gustaba aún menos.

—Y esperas que mueran haciendo eso.

—El análisis de batalla de nuestra IA muestra que esta es la única oportunidad real que tenemos de recuperar esos datos y esos prototipos y mantenerlos fuera del alcance de los Covenant. Sin la misión del otro equipo, sus posibilidades de éxito se reducen drásticamente.

—De acuerdo —dije encogiéndome exageradamente de hombros—Lo haremos a tu manera.

—No tenéis otra opción.

—Claro que no —dije en voz baja mientras pasaba junto a ella, guiando al equipo Alfa-Nueve hacia el transporte que Verónica ya tenía esperándonos. —Pero eso no significa que tengas que ser grosera por ello.

No se tragó mis sentimientos heridos ni siquiera durante el tiempo que tardamos en recoger nuestro equipo y subir al transporte. Nos alcanzó justo cuando yo llevaba al último de mis compañeros a la nave de transporte y me agarró por el codo.

—Quiero decir, de lo que se me permite saber. —Me miré el brazo y me lo soltó. —Oh, así que ahora sí que estamos hablando...? Mira, sé perfectamente que la ONI juega con los soldados como si fueran piezas de un tablero. Pero no esperes que me guste.

—Valoro la vida de cada uno de sus soldados tanto como usted.

—Aja. Lo dudo seriamente.

—Sé que no confías en el ONI. Lo entiendo. No te respetaría si lo hicieras.

—¿Respeto? Soy un tipo chapado a la antigua y creo que vas demasiado rápido.

Ella mordió una respuesta que podría haberme volado la cabeza. —Buck. Hacemos números. Cortamos los escenarios de todas las maneras posibles. Hacemos los malditos cálculos. No arriesgamos a nadie de nuestro lado a menos que sepamos que los datos también están de nuestro lado.

Los motores del transporte se encendieron y me incliné hacia ella para hablarle al oído.

—Esa es la diferencia entre nosotros —dije—A mí sólo me importa la gente de mi bando.

La dejé allí, en la plataforma de transporte, y en ese momento pensé que no volvería a verla. O me hacía matar en su misión de alto riesgo, o encontraría a alguien más fácil con quien trabajar la próxima vez. Sin embargo, no podía dejar que eso o la mirada de sus brillantes ojos azules me molestaran. Si quería que el resto de Alfa Nueve y yo sobreviviéramos, tenía que centrarme en la misión de mierda que nos había encomendado.

El transporte nos dejó a cinco kilómetros de Belisk. Después de que Gómez se quejara bastante de que le dolían las piernas, hice que Svensdottir alquilara un camión civil abandonado con el logotipo de Lethbridge Industrial en el lateral. Los demás nos amontonamos en el maletero del camión e intentamos que no nos golpeara demasiado mientras ella atravesaba la ciudad a toda velocidad.

—¡Más despacio!— grité por el comunicador. —¡De lo que se trata aquí es de no llamar la atención!—

—Soy el único camión en la autopista de entrada—dijo. —¿Qué demonios esperas que haga?

—Estamos en una misión de sigilo—dije. —Conduce con sigilo.

Svensdottir sólo se rió un par de segundos antes de fingir que me seguía la corriente. Atravesó las calles abandonadas y destrozadas de Belisk hasta que llegamos a las instalaciones principales de Lethbridge y frenó lo bastante rápido como para hacerme sentir como si fuera a salir catapultado por la pared delantera del camión.

—Mierda—dijo. —¡Ya voy!

Gómez, Samrat y yo ya nos dirigíamos hacia las puertas de carga traseras cuando Svensdottir pisó el acelerador de nuevo. Las puertas se abrieron ante nosotros, y nuestro impulso nos hizo salir despedidos por la parte trasera para aterrizar desparramados en la calle.

Me di la vuelta justo a tiempo para ver cómo el misil que Svensdottir había intentado evitar se estrellaba contra la parte trasera del camión y detonaba en una gigantesca bola de fuego. Svensdottir salió despedida por la puerta del conductor, aullando durante todo el trayecto. Por suerte, fue más un grito de guerra que de dolor. Ok, por el momento.

Me puse en pie y desenfundé mi rifle de combate.

—El objetivo está a tres en punto alto —dije. —¡Sam! Desplázate a la derecha y concentra el fuego en él. ¡Gogo! ¡Apaga el fuego de Hija! Llévala detrás del camión hasta que mandemos a este bastardo al infierno.

Para su eterno crédito, mi equipo hizo exactamente lo que se le ordenó. En los Marines lo hacemos mucho de boquilla, sobre todo con los ODST, pero no te das cuenta de la diferencia que supone hasta que alguien la fastidia. Alfa Nueve era una máquina bien engrasada.

Por supuesto, la guerra hace añicos hasta las mejores máquinas.

Mientras Sam se movía hacia la derecha y obligaba a nuestros atacantes a agachar la cabeza —al menos durante el tiempo que tardaban en recargar su cañón de combustible—, yo me fui hacia la izquierda para dividir el fuego entrante. Mientras lo hacía, saqué una granada de mi cinturón y la activé. Los bastardos del Covenant estaban charlando con nosotros desde un balcón que daba a la entrada del cuartel general de Lethbridge, así que sobrearmé la carga hacia ellos en un arco alto.

La granada estalló un instante después de aterrizar, haciendo saltar por los aires todas las ventanas del balcón y enviando también a un par de Grunts por encima de la barandilla. En algún lugar, un Elite bramó de dolor y se desplomó con un fuerte golpe.

En lo que a mí respecta, ese es uno de los sonidos más dulces de la galaxia.

—¡Tanto por el acercamiento sigiloso! —dijo Sam mientras aún me zumbaban los oídos.

—De todas formas, nunca me han interesado esas gilipolleces de la ONI —le hice una señal a Sam para que me cubriera mientras subía a toda velocidad por los escalones abiertos y luego pateaba el cristal de seguridad con telarañas de una de las puertas. Nadie me desafió.

Escudriñé el vestíbulo.

—¡Despejado! ¡Gogo, informa!

—La hija es buena como el oro, Gunny —dijo. Miré hacia atrás y le vi empujando a Svensdottir para que se uniera a mí mientras Sam nos cubría las espaldas.

—Siento como si me hubiera chamuscado ese color —dijo Svensdottir mientras apartaba el dolor. Resopló con fuerza pero no cojeó ni un ápice.

A pesar de nuestra ruidosa entrada, sólo encontramos una resistencia simbólica una vez que nos adentramos en el complejo. Por mucho que odiara admitirlo, el plan del ONI funcionó como una bala en la mantequilla. No había quien lo parara.

Yo no era nadie para cuestionar nuestras bendiciones, así que empujamos hacia el laboratorio con fuerza y rapidez. Sabía que no haría falta mucho para que los comandantes de the Covenant de la zona dirigieran su atención hacia nosotros, pero para cuando eso ocurriera, planeaba tener a Alpha-Nueve lejos. Además, una pequeña parte de mí esperaba que pudiéramos acabar con todo esto lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia para los agentes de Gamma-Seis. Una vez que termináramos nuestro trabajo, el Comando podría ordenarles salir.

—Gogo, estás en el punto. Hija, cubre mi izquierda. Sam, tú vigila nuestro seis. —Realmente no necesité decir las palabras. Esa era nuestra formación estándar, y la habíamos utilizado docenas de veces en situaciones como esta.

El ritual de la misma, sin embargo, se sentía bien. No soy supersticioso, pero en el campo de batalla me reconforta seguir los patrones que he inculcado a mi equipo. Te hace sentir que tienes algún tipo de control incluso en los lugares menos controlados, y cuando las balas vuelan a tu alrededor, eso ayuda a evitar el pánico.

Avanzamos por los pasillos lo más rápido que pudimos, despejando los espacios laterales con la mirada, sólo para asegurarnos de que ningún bicho se deslizaba detrás de nosotros. Nos mantuvimos en silencio, susurrando en nuestros comunicadores en lugar de gritar.

Subimos por las escaleras hasta el cuarto piso en lugar de arriesgarnos a coger el ascensor. Al fin y al cabo, no hay nada como un timbre de llegada para que cualquiera que esté en la zona sepa que estás allí y cuándo pueden empezar a dispararte. Cuando llegamos, Gogo abrió una brecha en la puerta, e Hija y yo le cubrimos, yo yendo por arriba mientras ella iba por abajo.

Nos encontramos con un pelotón de brutos y gruñidos esperándonos en el vestíbulo, con las armas preparadas y apuntando a las puertas del ascensor que teníamos enfrente. Si hubiéramos hecho las cosas por las buenas, habrían cargado la cabina del ascensor con ráfagas de plasma y granadas antes de que hubiéramos podido salir de ella. Así las cosas, les pillamos desprevenidos.

Gogo, Hija y yo descargamos un cargador completo cada uno sobre los bastardos, y los soldados del Pacto se lanzaron a por la poca cobertura que pudieron encontrar —como detrás de los demás— o murieron. Los tres volvimos al hueco de la escalera para recargar, y Sam lanzó una granada justo en medio del espacio. Estalló justo cuando los supervivientes empezaban a asomar la cabeza para ver adónde habíamos ido.

Fue como poesía.

Pasamos junto a los alienígenas muertos y nos abrimos paso a través de las puertas destrozadas del laboratorio.

—¿Todo eso lo ha hecho mi pequeño popper? —preguntó Samrat mientras contemplaba boquiabierto la destrucción.

Negué con la cabeza y fruncí el ceño.

—Estos tipos estaban trabajando duro para destrozar este lugar antes de que apareciéramos.

—¿Tal vez ya consiguieron aquello por lo que vinimos?—dijo Svensdottir.

—Espero que no. —Miré a mi alrededor y tomé algunas decisiones rápidas. —No necesitamos a todos para saquear este lugar, pero vamos a necesitar otro transporte para salir de aquí en cuanto lo encontremos. ¿Gogo? Vamos a ver qué tipo de ruedas puedes encontrarnos.

—En ello, Gunny,— dijo con un movimiento brusco de cabeza.

—Sam, vigila el vestíbulo aquí mientras Hija y yo trabajamos de conserjes y revolvemos el espacio para nuestro chip de datos. No quiero que nadie se nos acerque a hurtadillas mientras no estamos atentos.

—En ello.

—Podría ayudar a Gogo a encontrarnos transporte,— dijo Svensdottir.

—Es tan escurridizo cómo se puede ser.—Encendí mi comunicador para asegurarme de que oiría mis siguientes palabras. —No correrá ningún riesgo estúpido por su cuenta.

—Nunca lo ha hecho, Gunny—dijo. —Nunca lo hará.

Miré a Svensdottir, y luego moví la cabeza en la dirección en que se había ido Gómez. Salió tras él como si le hubiera tirado un cartucho de bala caliente por la espalda.

Rebusqué en los laboratorios destrozados y no vi nada obvio, como un pedestal brillante sobre el que brillaba un chip con incrustaciones de diamantes. Localicé una interfaz de ordenador central, pero parecía que los Grunts le habían dado un repaso con sus pistolas. La ranura donde habría ido el chip de datos estaba vacía.

Apagué el comunicador, maldiciendo. Ladeé la cabeza hacia la ranura y la miré más de cerca. No parecía que los gruñones hubieran golpeado esa parte concreta de la consola, y no vi la mitad de un chip roto atascado en la ranura. Eso significaba que tenía que estar por ahí.

Recorrí el lugar, rápido. Si uno de los técnicos del laboratorio lo había escondido, podría haberme pasado horas allí intentando encontrarlo. Un chip como ese no es más grande que una carta de póker. Se podría deslizar en cualquier lugar.

La mayor parte del laboratorio estaba en un gran espacio lleno de puestos, mesas y cubículos. Sin embargo, una única puerta daba a una zona acristalada con un escritorio y una gran vista del patio interior del complejo. Los cristales interiores y las ventanas exteriores estaban rotos, y oía ráfagas de plasma a lo lejos, cada medio minuto más o menos. No se oían gritos en respuesta.

El escritorio se había ido al infierno. Había perdido tanta estructura que se hundía por la mitad. Me acerqué por detrás y vi a una mujer de mediana edad con una bata de laboratorio manchada de sangre. Había perdido toda la vida y su bata blanca se había teñido de rojo.

Me arrodillé junto a ella y le cerré los ojos. Luego murmuré una disculpa mientras le palpaba los bolsillos. No me gustaba tener que hacerlo, pero si había muerto intentando proteger aquel chip de datos, habría deshonrado sus esfuerzos si decidía que rebuscar en su ropa sería una falta de respeto.

Encontré el chip en el bolsillo de su bata.

—Lo tengo —dije por el comunicador mientras introducía el chip en el estuche rígido de mi armadura—¿Ya nos encontraste un taxi, Gogo?

—¡Voy de regreso, Gunny! Nos vemos en la puerta.

Antes de salir, me agarré una granada y la lancé lejos por el patio interior. Rebotó en una ventana del otro lado y explotó en el aire, rompiendo todos los cristales a su alrededor.

—¿Tenemos compañía? —preguntó Svensdottir por el comunicador.

—Sólo una pequeña distracción fabricada —le dije. —Pero espero que eso sea lo que piense cualquier Covie de la zona.

Sam y yo bajamos a paso ligero las escaleras y nos dirigimos por donde habíamos entrado. Svensdottir nos detuvo a mitad del vestíbulo. Tuve el tiempo justo de preguntar "¿Qué pasa?" antes de que la parte trasera de un remolque de plataforma atravesara lo que quedaba de las puertas principales del edificio.

—Ya conoces a Gogo —dijo Svensdottir—Le encanta hacer una entrada.

—Por supuesto! —Gómez se asomó por la ventanilla del conductor del camión que había requisado y nos hizo señas para que subiéramos. —¡Suban a bordo!

Sam miró el camión.

—¿Dónde se supone que nos sentemos?

—Hija, siéntate tú—dije.

—¿Y nosotros?—dijo Sam.

Señalé una lona que cubría una carga de ladrillos en la plataforma.

—Vamos de incógnito.

Sam refunfuñó mientras nos deslizábamos bajo la lona y apartábamos suficientes ladrillos para hacer espacio a nuestros traseros blindados.

—No creo que esto cumpla las normas de seguridad del UNSC —dijo. —¿Dónde están los cinturones de seguridad?

—Puedes presentar una queja cuando llegues a casa. Lo cual harás muy bien si no te tiro a la autopista. —Hice un agujero en la lona, lo bastante ancho como para ver a través de él. —Mientras tanto, intenta disfrutar de la vista.

Gómez condujo el camión hasta la carretera más cercana, a una velocidad que me hizo cuestionar mi juicio tanto como Sam. Se dirigió directamente a nuestro punto de extracción, donde Verónica había prometido que tendría un transporte esperando para llevarnos a nosotros y a su pedido de comida a casa.

Sin embargo, no podía quitarme a Gamma-Seis de la cabeza, así que decidí escuchar sus conversaciones por radio. Aunque Alfa-Nueve había entrado utilizando un canal codificado, según las órdenes de nuestra operación, la frecuencia de Gamma-Seis estaba abierta a otros miembros del personal ODST, y yo lo aproveché al máximo.

Mis oídos resonaron inmediatamente con golpes y gritos, y tardé un momento en distinguir a una mujer que gritaba órdenes por encima de todo.

—¡Seguid! —le ladró a su gente. —Diríjanse a la puerta.

Luego gritó al Mando.

—¿Dónde diablos está nuestro transporte para salir de aquí, maldita sea?

—Espera, —respondió la Comandancia. —Estamos recibiendo interferencias en sus señales vitales. ¿Cuál es la condición de la Sargento Pham?

—En camino a conocer a sus ancestros—dijo la mujer. —Soy la siguiente en la fila, ¡así que háblame! ¡Ahora!

—Hace demasiado calor sobre su posición, cabo Palmer —respondió el mando con una voz tan calmada que sabías que el que hablaba tenía el culo quirúrgicamente plantado en una cómoda silla—. Tiene que salir a un lugar seguro antes de que podamos enviar el transporte.

Visualicé la posición de Gamma-Seis en mi HUD. Estaban acorralados a unos tres klicks de nosotros, rodeados por soldados del Pacto y quedándose sin opciones rápidamente. Un grito de agonía me perforó el tímpano a través del comunicador. En mi HUD, una de las luces azules que indicaban un caza amigo se apagó como una vela en un huracán.

—¡Nos estamos muriendo aquí! —gritó Palmer. —Tienen una bandada de Banshees inmovilizándonos.

—Repito...

No debería haber interrumpido al Mando, pero sentía una sana falta de respeto por esos modales.

—Gamma-Seis, aquí Alfa-Nueve. Estamos en sus proximidades y nos dirigimos en su dirección —.

Introduje el nuevo destino en el HUD de Gómez y sonreí al sentir que el camión se tambaleaba en esa dirección.

—Alfa-Nueve... —Hola. El mando sonaba como si le hubiera meado en la cerveza. —Este canal está reservado para Gamma-Seis. ¡Ustedes no son parte de esta operación!

—Bueno, ahora lo somos. Los ODST no se abandonan unos a otros.

El mando gruñó, y entonces una voz familiar y mucho más apasionada me gruñó por el comunicador.

—¿Alfa-Nueve? Tus órdenes son claras. Debes volver a la zona de aterrizaje y reunirte con tu transporte sin demora.

Veronica Dare podría hacer que un guardia de prisiones se mojara los pantalones, pero la ignoré.

—Nuestra ruta actual nos llevará justo a la posición de Gamma-Seis. Recogimos tu MacGuffin, y si lo quieres a salvo en casa, te recomiendo que envíes nuestro viaje en esa dirección.—

—Te estoy dando una orden directa.

Hice una mueca y pensé mis siguientes palabras más de lo que suelo molestarme.

—Comandante, podría fingir que os estáis separando, pero prefiero no insultarla.

—Gracias. Su tono se volvió más uniforme, pero más afilado, como una sierra que se transforma en navaja.

—Vamos a ver si podemos hacer algún bien a Gamma-Seis, y si tienes algún problema con eso, puedes hablarlo con el Alto Mando de la UNSC. Estoy bastante seguro de que mis verdaderos jefes me cubrirán las espaldas.

—¿Sinceramente? —El sospechoso rizo de su voz me hizo dudar de mi nombre, rango y número de serie. —¿Cómo es eso?

—Porque estamos cubriendo la espalda de Gamma- Seis. Eso es lo que hacen los marines.

Verónica me enseñó algunas formas nuevas de cuestionar el linaje de alguien. La ignoré hasta que se rindió disgustada.

Para cuando llegamos cerca de Gamma-Seis, todas las luces azules del equipo menos una se habían apagado. A su favor hay que decir que ninguno de mis compañeros cuestionó mi criterio en todo el trayecto, incluso mientras veíamos cómo las luces se apagaban una a una. Gómez aceleró el motor con más fuerza en su lugar.

—Estoy solo aquí —dijo Palmer a través del comunicador—. También me he quedado sin munición.

Para estar en semejantes apuros, irradiaba serenidad. Sin embargo, su día podría terminar, ella estaba dispuesta a verlo a través. No iba a dejarla morir.

—¡Gogo! —Le ladré. —¡Déjanos a unos metros de lo que queda de Gamma-Seis! ¡Hija! ¡Cúbreme a mí y a Sam! ¡Vamos a entrar!

Cuando llegamos a la plaza en la que Gamma-Seis había sido inmovilizada, Gómez vio a las fuerzas de Covenant agrupadas al otro lado de la calle.

—¡Espera! —dijo. —Nos dan la espalda, ¡y voy a hacer que les duela!

Un trío de Brutos estaba allí, en el centro de la calle, dirigiendo a una docena de Gruñidos y a media docena de Chacales de su escuadrón, que se habían desplegado en semicírculo alrededor de la posición de Palmer. Un par de Banshees volaban en espiral, a la caza de cualquier miembro perdido de Gamma-Seis que pudiera intentar huir. Muy pronto, los Gruñidos se armarían de valor —o los Brutos se lo infundirían a golpes— y cargarían directamente contra Palmer. No me cabía duda de que ella lucharía contra ellos hasta el último aliento, pero esas no eran buenas probabilidades para nadie.

Hasta que aparecimos para igualarlas.

Gómez dirigió el camión hacia los Brutos y en el último segundo giró el volante a la izquierda. El camión giró hacia un lado, barriendo a los Brutos y a sus exploradores Chacales como una escoba gigante.

Cuando el camión se detuvo con un chirrido de sangre, arranqué la lona y Samrat y yo saltamos de la plataforma. Corrimos en la dirección en la que la luz de Palmer aún brillaba azul en mi HUD mientras Svensdottir hacía llover fuego supresivo con su rifle de asalto.

Acribillé a los dos chacales que estaban de pie con mi rifle de combate y cayeron al suelo como si les hubiera cortado las cuerdas. Sam se abrió paso por la derecha y mantuvo ocupados a los gruñidos restantes mientras yo me dirigía hacia Palmer.

Cuando llegué a Palmer, que se había refugiado en un escaparate destrozado, ya se había echado a uno de sus compañeros sobre los hombros y venía hacia mí. Estaba cubierta de sangre y, por su bien, sólo podía esperar que fuera de él.

—Agárrate a los otros dos —me dijo.

Quise pasar junto a ella sin asentir, pero los Banshees nos habían descubierto. Uno de ellos abrió fuego contra la cabina del camión mientras el otro giraba hacia Samrat.

Sam nunca rehuyó una lucha justa, pero sabía que la Banshee le superaba en armas. Se agachó detrás de un coche destrozado y pidió ayuda.

—¡Estamos un poco ocupados! —gritó Gómez. El camión se había parado tras chocar contra los Brutes y se negaba a arrancar de nuevo. Siguió dándole caña igualmente mientras Svensdottir mantenía una andanada de disparos con el objetivo de convertirlos en un blanco más difícil para el Banshee que los acechaba.

—Bájalo. —Le lancé a Palmer un cargador de munición, y ella lo cogió con la mano libre. —Tenemos que vivir esto antes de poder pensar en nuestros muertos.—

No esperé a ver qué hacía. En lugar de eso, giré, me arrodillé y apunté al Banshee que marcaba la posición de Sam.

—¿Por qué demonios te escondes detrás de un coche tan destartalado? —El Elite que lo pilotaba le gritó triunfante.

—¡Me imaginé que no podrían volarle la gasolina dos veces! —aulló en una mezcla enloquecida de miedo, agonía y frustración. —¿Vas a ayudarme a vivir para arrepentirme de esa decisión, o qué?

Solté una ráfaga de balas que iluminó el campo de energía alrededor de la armadura del piloto de élite. Eso llamó su atención, pero por un momento pareció desconcertado sobre la procedencia de las balas. El Sangheili las esperaba del marine al que había estado atacando y, en un error estratégico, se puso de espaldas a mí.

El Banshee se curvó hacia la derecha de su piloto, lo que me permitió dispararle desde atrás. En lugar de descargar todo lo que tenía, alineé la mira en sus partes vitales y le disparé unas cuantas ráfagas. No sé si eso le mató o no, pero le hizo perder los escudos y caer de la cabina. La caída acabó con él de cualquier forma, y el Banshee se alejó sin él, directo contra la fachada de un edificio.

Mientras Sam me animaba, me aparté de mis miras para ver si podía divisar al Banshee restante que iba tras Gómez y Svensdottir. Palmer ya estaba en ello. Había cargado el cargador que le di en su propio rifle de combate y había salido a la plaza para atraer el fuego de nuestra patrulla.

—¡Sam! —Dije. —¡Acaba con el resto de esos gruñones de ahí fuera y vuelve al camión!

Gómez consiguió por fin que el motor del camión volviera a ronronear y metió la marcha atrás para arrastrarlo fuera de los Brutes que había aplastado bajo sus neumáticos. Retrocedió justo a tiempo para evitar otro ametrallamiento del segundo Banshee. Cuando pasó por encima del lugar donde había estado el camión, Svensdottir lo encendió con su fusil de asalto.

El Banshee ya echaba humo, y esa última ráfaga de balas prendió fuego a la máquina. Sin embargo, el Élite que lo pilotaba aún no estaba dispuesto a rendirse y marcharse a casa. Se había dado cuenta de lo que le había hecho a su copiloto —criatura, lo que fuera— y se dirigió directamente hacia mí. Si iba a morir aquí, al menos pensaba llevarme con él.

Palmer salió de detrás de una farola que había estado utilizando para cubrirse y disparó al Banshee con todas las balas de su cargador. Aproximadamente a la mitad de las balas, el Banshee estalló en llamas, pero Palmer siguió disparando para asegurarse.

En vista de cómo esos alienígenas habían masticado al resto de su escuadrón, no podía culparla.

Palmer tiró el arma a un lado y volvió a recoger al soldado caído que llevaba cuando la vi por primera vez.

—Ayúdame con los demás —dijo.

Le di una palmada con la mano extendida.

—Este autobús no va a dejar a nadie atrás.

Hice un gesto a Sam para que se acercara y apunté con un dedo al siguiente ODST abatido que vi. Mientras él se acercaba y lo recogía, yo localicé al último de los muertos en combate.

No quedaba mucho de él. Tenía más pinchos de uno de esos cañones Brute clavados que agujas tiene un cactus. Aun así, me lo eché al hombro y giré hacia el camión.

Cuando llegué allí, Svensdottir ya le había arrojado a Palmer su pistola reglamentaria, y Palmer se dedicó a eliminar a unos cuantos gruñidos que seguían inquietos mientras Svensdottir recargaba su fusil de asalto. Sam dejó su carga y me echó una mano con la mía.

Samrat, Palmer y yo vigilábamos a nuestros compatriotas caídos sobre la plataforma mientras la lona rasgada ondeaba detrás de nosotros como una bandera azul hecha jirones. Sam se puso a trabajar con los agentes caídos, a ver si podía salvar a alguien. Era una causa perdida, pero ¿qué parte de nuestra improvisada operación de rescate no lo había sido?

—Gracias —dijo Palmer desde el lugar donde se había desplomado. Se limpió la sangre de la placa del casco. —Uno te debo.

—Invita la casa —dije. Ya le había hecho un gran favor a Alfa Nueve, lo supiera o no, y sus compañeros lo habían pagado con la vida.

SIETE

NO VI a Sarah Palmer durante años después de eso. Demonios, ni siquiera pensé mucho en ella. Estaba demasiado ocupado luchando en la Guerra del Pacto, durante la cual perdí muchos más amigos de los que me gustaría pensar.

A Sam. Gogo. Hija. Todos muertos mucho antes de que termináramos de patear el culo a 'The Covenant'. Tal vez esa sea una historia para otro día.

Cuando la guerra terminó, yo estaba al mando de un nuevo grupo de ODSTs, aunque todavía nos llamábamos Alfa-Nueve. Los humanos son así de graciosos. Un ejemplo: Mi tío Lou tenía una caña de pescar favorita que sacaba en cualquier momento de aburrimiento. La tenía desde hacía veinte años, decía con orgullo mientras cargaba un nuevo tramo de sedal. Había cambiado la caña tres veces y el carrete dos. No me atreví a decirle que esa caña no tenía ni un átomo de lo que tenía cuando la compró. Pero para él, era la misma caña de cualquier manera, al igual que el nuevo escuadrón que tenía seguía siendo Alfa-Nueve.

Bueno, al menos para el Alto Mando.

Por supuesto, aquel día de 2546, Veronica Dare amenazó con acusarme de insubordinación. Cuando Alfa Nueve regresó a la base, nos llevó a todos a una sala de conferencias —un lugar lo más alejado posible del campo de batalla— y nos interrogó a todo el equipo a la vez en los términos más crudos posibles. La dejé pasar hasta que empezó a quedarse sin palabras para describir lo irresponsable que era yo, y entonces levanté la mano para hablar. Me gruñó, pero me dio el visto bueno.

—Aunque hayamos estado en una operación de la ONI, usted no es mi jefe. Estamos bajo su mando por cortesía. Si tiene algún problema con mi actuación, le sugiero que se lo plantee a mis verdaderos superiores—.

Me fulminó con la mirada como para cortar diamantes.

—Necesito hablar con usted en privado.

—No es necesario. Miré a los demás. Samrat y Gómez intentaban no reírse de mí, y Svensdottir se limitó a poner los ojos en blanco.

—Vamos, discute con ella, Gunny —dijo—Los demás no tenemos por qué escucharla.

Veronica le hizo un gesto de agradecimiento.

—Los demás pueden retirarse.

Sam y Gómez casi tropezaron entre sí en su prisa por salir del espacio. Svensdottir se paseó tras ellos, sacudiendo la cabeza.

Eché la silla hacia atrás y apoyé las botas en la mesa de reuniones del centro del espacio. Veronica permaneció de pie y me miró con una ira sin pestañear.

—¿Se trata de nosotros?—dijo. —¿Por eso sientes la necesidad de subvertir mi autoridad cada vez que puedes?

Levanté las manos.

—No tenía la impresión de que hubiera un "nosotros". Quiero decir, fuiste tú quien no me dijo ni una palabra durante un año.

Ella apartó la mirada.

—Entonces adivino que tienes toda la razón.

—Mira. —Bajé los pies y me incliné hacia delante sobre la mesa. —Puede que haya sido una de las mejores semanas de mi vida —seguro que es un listón bajo para mí, teniendo en cuenta que me he pasado toda mi vida adulta luchando contra el Covenant—, pero mi decisión de ir a ayudar a Gamma-Seis no tuvo nada que ver con nosotros. Sea lo que sea nosotros...

—No es nada. —Se frotó la frente. —Nada en absoluto.

No me importa decirte cómo eso me apuñaló en el corazón.

—Entiendo por qué lo hiciste,— dijo ella. —Pero no tienes ni idea de lo mucho que arriesgaste al hacer esa maniobra. Ese chip de datos que rescataste ya se ha pagado con la sangre de demasiada gente buena.—

Saqué el chip del estuche en el que lo había escondido y lo dejé sobre la mesa con tanta delicadeza como si fuera de cristal hilado. Se la deslicé por la superficie lisa y ella la cogió sin tocar mis dedos ni una sola vez.

—Si vamos a trabajar juntos, Buck, tienes que confiar en mí. Habrá cosas que no siempre podré contarte, cosas que no necesitas saber, pero tienes que creer que me preocupo por nuestros intereses.

—¿Nuestro? ¿Nuestro qué?

—Los de la humanidad.

Fruncí los labios y asentí.

—Yo creo que tú crees eso, pero aquí está mi problema. Tenemos una historia, y yo no diría que se basa en la confianza mutua.

Bajó la mirada hacia el chip de datos que tenía en la palma abierta y luego cerró la mano en torno a él.

—Así es. Retírese.

Es difícil de creer que volviéramos a estar juntos después de aquello, lo sé, pero fue una guerra larga. No podíamos eludirnos el uno al otro para siempre, y menos cuando más había en juego. Ella me evitó todo lo que pudo, y no me enorgullece admitir que yo hice lo mismo, hasta que el Pacto encontró e invadió la Tierra en 2552.

Pero llegaré a eso dentro de un rato. Lo siento si estoy saltando por aquí. Así es como estoy programado. Intenta mantenerte al día.

Una vez que la guerra terminó oficialmente y las hostilidades con the Covenant terminaron en 2553, aproveché la oportunidad para pedir un permiso en tierra con Veronica. Hacía tiempo que había superado su enfado conmigo por la misión de los Sargazos (habían pasado unos siete años) y, para entonces, quizá había llegado el momento de ver si podíamos tener un futuro juntos.

Para un soldado es casi imposible mantener una relación en tiempos de guerra. Es aún más difícil salir con un oficial del ONI en un momento dado. Pero con el rodaje llegando a su fin, decidimos dirigirnos a las playas de la colonia de Sundown y darle una oportunidad.

Admito que tenía mis dudas. Los romances bajo el fuego tienden a enfriarse cuando se acaba la presión y te das cuenta de que puede que tengas un mañana por el que vivir. Una cosa es salir juntos de Nueva Mombasa, como hicimos nosotros, y otra muy distinta es planear un futuro en el que el otro esté presente.

A los ODST se les da fatal pensar en la jubilación, y mucho menos en encontrar a alguien con quien pasarla, y esperaba que todo se viniera abajo en cuestión de días, sino de horas.

Por otro lado, si no puedes encontrar una buena forma de cortejar a alguien en Sundown, puede que no haya esperanza para ti. Es un mundo acuático lleno de archipiélagos de islas montañosas que surgen de las olas tropicales como hileras de dientes. Los teleféricos te llevan de cima en cima a través de líneas que unen las islas como perlas.

El planeta tiene esa extraña inclinación que, combinada con su particular sol, ilumina el cielo como si fuera la puesta de sol durante todo el día. Las noches son aún mejores, con una aurora boreal que hace bailar láminas de luces azules, verdes y rosas por todo el brillante cielo estrellado. Si a esto le añadimos el suave vaivén de las olas por donde quiera que vayamos, no hay nada mejor.

Nuestra lujosa cabaña tiki formaba parte de una serie de villas privadas que se alzaban sobre pilares de madera sobre una larga extensión de mar poco profundo y protegido. Al salir al balcón o caminar por los paseos marítimos que conectaban las villas como si fueran los puntos de un vídeo de actividades para chicos, se podía mirar hacia abajo y ver cefradones, criaturas gigantes parecidas a mantarrayas que se abalanzaban por debajo de uno, volando entre juguetonas guarderías de navorcas indígenas, curiosos mamíferos marinos más parecidos a delfines que a otra cosa. Pasamos mucho tiempo allí, bebiendo en el barco, tomando el sol y nadando en las cálidas y saladas aguas.

Llevábamos una semana en Sundown, y que me aspen si no seguíamos disfrutando como nunca. He conocido a bastante gente en mi vida, pero nunca he encajado con nadie como lo hice con Verónica. Incluso nos atrevimos a empezar a hablar de una vida juntos, como si realmente pudiera suceder.

Entonces, la gran bota de combate de nuestras carreras se interpuso entre nosotros.

Comenzó con un golpe en la puerta de nuestra villa flotante privada, un golpe suave que intentamos ignorar, pero que se convirtió en un golpeteo persistente. Le grité que se fuera.

Cuando llegó a un crescendo que sonaba como un martillo de gravedad golpeando una losa de roca, estaba listo para disparar balas a través de la puerta, pero Verónica me detuvo con una mano suave. Tenía una pistola en la otra, claro, pero ella siempre tiene la cabeza más calmada.

—¿Quién es? —me llamó, como si el intruso no se hubiera detenido a punto de derribar la puerta.

Una suave voz masculina respondió:

—Me llamo Jun, y soy del programa SPARTAN-IV. Vengo en misión oficial —.

Odiaba esas dos palabras.

—Asuntos oficiales— siempre significaban para mí un día duro en la oficina.

Este no era una excepción.

En realidad miré hacia el balcón y el mar abierto más allá. Quizá Veronica y yo pudiéramos llegar al agua antes de que aquel tipo atravesara la puerta. Con un poco de suerte, podríamos escapar.

La miré e incliné la cabeza hacia el balcón. Puso los ojos en blanco e hizo un gesto para que se abriera la puerta.

Hice lo que pude para disimular mi decepción por su decisión mientras Jun entraba en el espacio. En el cálido aire del atardecer, sudábamos en bañador, pero él estaba allí vestido con un traje de negocios negro como si acabara de entrar en una sala de juntas climatizada.

Lo había visto antes, en Reach, justo antes de que cayera en 2552, pero ambos habíamos estado blindados: yo como ODST y él como Spartan. Nunca le había visto la cara, pero tenía un tatuaje en la mejilla izquierda con un puño que sostenía tres flechas.

Como todos los espartanos, sobresalía por encima de nosotros y casi se rozaba la calva con el umbral de la puerta. Se comportaba con un poder silencioso que te recordaba que podía matar a todo el que estuviera a su alcance en cuestión de segundos. Tú vivías sólo porque él no tenía motivos para destruirte.

—Me disculpo por molestarle durante su permiso.

Hice una mueca y le abrí paso para que entrara en el espacio principal.

—Nadie lo siente más que yo.

Encontró asiento en uno de los cojines azules bordados que había esparcidos por el lugar y me sonrió.

—No he dicho que lo sienta.

Abrí la boca para proponerle varias maneras de solucionarle aquel problema. Verónica se dio cuenta de lo que se avecinaba y habló primero.

—¿Exactamente por qué estás aquí?

—Para hablar con el Sargento Buck.

Eso me hizo retroceder. Había supuesto que estaba allí por Verónica, y no me importó que su mirada se dirigiera hacia mí. Volví a mirar al balcón, pero en lugar de eso me apoyé en la puerta del dormitorio de la villa y crucé los brazos sobre el pecho. —Ok, hablemos.

—En privado. —Miró a Veronica, y ahora le tocó a ella quedarse sorprendida. Una cosa era no ser el tema de la conversación, pero que echaran a un funcionario de la ONI del espacio se lo saltaba a la torera.

—Su nivel de autorización es muy superior al mío —dije.

—No para esto.

Me aparté de la pared y di un paso hacia él.

—Te digo que todo lo que puedas decirme, puedes decirlo delante de ella.

Veronica me puso una mano en el pecho.

—Olvídalo.— Pasó a mi lado y se agarró un vestido de verano, luego se lo puso por encima de la cabeza mientras se dirigía a la puerta.

Miré fijamente a Jun.

—De todos modos, voy a decírselo.

Se giró hacia mí desde la puerta abierta.

—No, no se lo vas a decir.

Intenté protestar, pero me cortó.

—Soy del ONI, Eddie. Conozco las reglas.

—Pero...

—Hay muchas cosas que no puedo decirte. Es justo que tengas las tuyas propias.

Salió por la puerta antes de que pudiera decir otra palabra. Consideré la posibilidad de ir tras ella, pero entre ella y el espartano, no veía cómo podría salir bien. Me volví hacia Jun.

—Parece que ahora tienes toda mi atención.

—Trataré de ser breve.—Jun se colocó frente a mí. —Conoces a los espartanos.

—Me he encontrado con bastantes.

Me hizo un gesto de reconocimiento.

—Serviste con el 11º Batallón de Tropas de Choque en Reach.

—Así es. El espartano B312 me ayudó a salir de un apuro en Nueva Alejandría.

Jun inclinó la cabeza.

—El Noble Seis era un buen hombre.

Le di un momento para que se recompusiera. Seguía teniendo los ojos tan secos como un desierto acristalado.

—Tienes un historial de combate ejemplar, sargento Buck. Es un líder fantástico. Uno de los mejores soldados del ODST.

—Me estás haciendo sonrojar.

—Sólo porque la Guerra de Covenant haya terminado no significa que no haya batallas que librar.

—¿Es esto algún tipo de campaña de reclutamiento? Porque todavía me queda un buen tiempo en mi actual gira.

—¿Reclutamiento? En cierto modo. —Me evaluó. —¿Te gustaría convertirte en espartano?

Me pilló tan desprevenido que me eché a reír.

—No es una broma—dijo Jun.

—Por supuesto que no lo es —intenté mantener la compostura. —¿Pero no soy un poco mayor para eso? A no ser que la ONI haya recuperado algún tipo de rayo de la juventud del Pacto —.

Jun se levantó. No esbozó ni la más mínima sonrisa.

—Estamos en proceso de lanzar un nuevo programa. Los Spartan-IV. Nos gustaría que formaras parte de nuestra primera promoción de reclutas.

Eso me detuvo como un par de calzoncillos hechos de hielo.

—Espera. Hablas en serio.

—Siempre.

Se necesita mucho para dejarme sin habla, pero él me había hecho sonar la campana con fuerza.

—¿Cómo...?—

—Basándonos en los programas SPARTAN-II y SPARTAN-III, hemos desarrollado un medio para mejorar a los soldados existentes a niveles sobrehumanos de fuerza, velocidad, durabilidad y resistencia. Esto no es algo que se podría haber logrado de manera eficiente en los primeros años, pero con los avances en el transcurso de la guerra, es finalmente alcanzable.

—Y además ya no hay que separar a los niños de sus familias.—

Eso llamó su atención. A estas alturas, ya estaba bastante convencido de los rumores que había oído, sobre cómo el ONI había secuestrado a niños de sus casas para introducirlos en el programa SPARTAN, pero nadie con quién hubiera hablado había podido corroborarlo. La forma en que la mención de aquello hizo que a Jun se le saliera la nariz de las órbitas me dio la primera confirmación real de que las horribles historias tenían que ser ciertas.

A pesar de ello, Jun siguió siendo un profesional. Recompuso sus facciones y se señaló a sí mismo.

—Yo también fui huérfano, pero sí, es un excelente efecto secundario.

Me desplomé contra la pared que tenía detrás y me froté la barba incipiente de la barbilla que a Verónica no parecía importarle. Sin embargo, no sabía qué le parecería que me convirtiera en una especie de supersoldado y no me atrevía a preguntar.

—¿Y el resto de mi equipo?

Jun negó con la cabeza.

—Este es un programa muy selectivo. Sólo buscamos a los mejores.

Eso me puso los pelos de punta.

—Son los mejores. Me habrían enterrado una docena de veces sin ellos.

—Tenemos sus registros de combate, Sargento. No sólo sus informes, sino todos los datos que recoge su armadura, además de una IA dedicada a analizarlos. Sabemos muy bien quién ha estado salvando a quién.

—Parece que es mucho trabajo para mí.

—No eres el único con el que estoy teniendo esta conversación. Sólo uno de los pocos.

—Y los otros no incluyen a nadie más de Alfa Nueve.

—No quiero faltarle al respeto. Son buenos soldados, Sargento, cada uno de ellos. Incluso ese que usted llama el Novato. Pero hablando de eso, ninguno de ellos tiene sus habilidades o experiencia.

—Están aprendiendo más rápido que yo.

—Eso no es cierto.

—Y supongo que tu IA puede demostrarlo.—

Jun asintió.

Entrecerré los ojos mirando al hombre. No iba a darme nada en esto, y lo sabía. Los espartanos no regatean mucho, y aunque él quisiera, intuí que no tenía autoridad. Él no estaba haciendo las reglas aquí, sólo llevarlas a cabo.

—¿Cuánto tiempo tengo?

Jun señaló hacia la puerta.

—Tengo un transbordador esperándonos. Podemos irnos ahora mismo.

—Quise decir, para decidir.

Eso le sorprendió.

—Ah. No mucho. Nuestra primera clase ya está muy avanzada. Habría venido a reclutarte antes, pero el comandante Musa decidió dejarte disfrutar de tu permiso.

—Mi permiso no termina hasta mañana.

—No queríamos que perdieras demasiado tiempo haciendo nuevos planes.—

No sabía si aquello era una referencia apenas velada a mi relación con Verónica o no. En realidad no me importaba.

—¿Habrá una segunda clase?

—Tal vez. Depende mucho de la calidad de los soldados de la primera promoción. Los programas tienen que probarse a sí mismos para sobrevivir.

Lo admito. Lo he pensado. En realidad lo consideré.

Quiero decir, ¿tú no lo harías? Por mucho que no me gustaran los espartanos como idea, todos los que había conocido eran buenas personas. No eran los tipos más sociables, pero hacían el trabajo, cualquier trabajo. A cualquiera de ellos se le podía confiar la vida.

Pero yo ya tenía un equipo que me confiaba sus vidas, y no podía abandonarlos así como así.

Aunque tengo que admitir que la idea de transformarme en un supersoldado salvador del mundo con el poder de expulsar a tus enemigos ante ti tenía su encanto. Estaba muy tentado.

Miré hacia la puerta por la que había desaparecido Verónica. Acabábamos de empezar a pensar en nuestra vida juntos. ¿Qué supondría convertirse en algo más que humano?

—Gracias —dije—, pero voy a tener que decir que no.

Jun puso cara de asombro, como si le hubiera escupido en su mejor traje, y luego dijo:

—¿Se da cuenta de la oportunidad que está desaprovechando, sargento?

—La oportunidad de convertirse en el superhéroe con el que sueñan todos los chicos. Sí. He visto los videos de marketing.

—Espero que esto no sea algún tipo de táctica de negociación. La respuesta sobre el resto de tu equipo es definitiva.

—Como la mía.

Jun sacudió la cabeza con incredulidad y se dirigió hacia la puerta.

—Está bien, entonces. Es tu decisión,— dijo. —No queremos a nadie en el programa que no esté comprometido al cien por cien.

—Por eso mi respuesta tiene que ser no.

El gruñó ante eso.

—Me dijeron que serías sincero conmigo.

—¿No lo he sido?

—Como un láser.

Estaba a punto de irse cuando le hice una pregunta más.

—¿Cuántos otros te han rechazado?

—Quieres decir, ¿cuántos soldados dedicados del UNSC han rechazado la oportunidad de formar parte de la próxima oleada de supersoldados capaces de asegurar la paz en toda la galaxia?— Jun se encogió de hombros. —Adivina.

—No creo que pudiera.

—Ninguna, sargento —dijo tajante. —Usted es el primero.

Un puñal me atravesó el vientre.

—Mi madre siempre decía que yo era especial.

—Bueno, supongo que tenía razón. Sólo que no sabía cómo.

—También mencionaba "especialmente testaruda" de vez en cuando.

—Que en paz descanse. —Jun se detuvo, me tendió la mano y se la estreché. —Ha sido un honor. Por favor, pide disculpas al Capitán Dare por mi rápida partida.

—Tienes una galaxia que ir a salvar. Yo volveré a hacer lo mismo. A mi manera. Mañana, sin embargo.

Cuando se hubo ido, me dirigí al bar del espacio principal de la villa y me serví una copa. Luego salí al balcón para disfrutar de los últimos rayos del atardecer de mi permiso, dando gracias por no tener que explicarle nunca la situación a Veronica. Ni siquiera me preguntó de qué habíamos hablado el espartano y yo, pero una parte de mí se preguntó si ella ya lo sabía.

OCHO

A DECIR verdad, estuve a punto de decir que sí a Jun aquel día en Sundown, pero la idea de tener que abandonar a mis compañeros de equipo —y quizá también a Veronica— me horrorizaba. Había pasado por un infierno con la última versión de Alfa Nueve y, al igual que mi tío Lou y su caña de pescar, no podía soportar separarme de ella.

Entendía que los demás reclutados por Jun hubieran dicho que sí. Era la oportunidad de su vida, y tenía el potencial de poder hacer mucho más bien a la humanidad. Pero me pareció un pacto con el diablo. Podrías tener todo lo que quisieras. Sólo te costaría tu alma.

Había visto a demasiados miembros de Alfa Nueve dar todo lo que tenían, incluida la vida. Había luchado junto a Dutch, Mickey y Romeo durante tanto tiempo que dejarlos atrás me habría hecho sentir como un traidor. Si alguna vez le ocurría algo a alguno de ellos en el campo de batalla a partir de ese momento, sabía que me culparía para siempre por no haber estado allí para salvarlos.

Quizá por eso, dejamos de añadir gente a Alfa Nueve cuando terminó la guerra. El Novato resultó ser nuestro último recluta. Ocupó la vacante creada tras la muerte del Abuelo en agosto de 2552, durante la batalla de Reach.

Baruti Komen —o Gramps, como le llamábamos— había sido el único superviviente de su anterior unidad, y el Alto Mando le había emparejado con Alfa Nueve para llenar otro hueco en nuestras filas que se había abierto a principios del 52. El abuelo se había unido al UNSC en el momento en que el Pacto invadió el espacio humano, lo que significaba que había servido incluso más tiempo que yo. Yo le superaba en rango, pero él siempre decía que era porque había pasado mucho más tiempo en criosueño, yendo a escaramuzas más importantes.

—Ese es el secreto de mi éxito—dije. —No duermo tanto en el trabajo.

Se rió bastante con eso.

El abuelo no estuvo tanto tiempo con nosotros. Recibió una ráfaga de plasma en el pecho durante la caída de Reach. Le voló el corazón. Tenemos mucha tecnología médica asombrosa en estos días, pero nada que pueda ayudar con una herida como esa.

En aquel momento no estábamos haciendo nada especial ni desesperado, sólo intentábamos mantenernos en una parcela de tierra de Reach por alguna razón que sólo el Alto Mando entendía y no estaba muy dispuesto a compartir con nosotros. Algunos días, eres la finta, y otros días eres el ataque real. Sólo que no siempre te dicen qué tipo de día puede ser.

No sé si el Abuelo murió por una noble causa o para allanar el camino a la noble causa de alguien más, pero en cualquier caso, no pudimos salvarle.

Después de que Reach cayera en manos de the Covenant, arrastramos el culo de vuelta a casa para ayudar en la Batalla por la Tierra. Y en el camino, el Alto Mando nos cargó con el Novato. Tal vez no sea justo que nunca le llamáramos de otra manera, pero eso es lo que era para nosotros: un novato agente que había sido transferido a nuestro escuadrón en el último segundo posible.

No importaba que fuera un veterano que llevaba cinco años en Mickey. Fue la última persona nueva que vio nuestro equipo. Tal vez si alguien más se hubiera unido, le habríamos puesto un nombre mejor al novato. Pero eso nunca sucedió.

Cuando llegamos a la Tierra, the Covenant ya se había establecido en Kenia. Pero en lugar de limitarse a acristalar el frente de operaciones —como habíamos temido durante décadas que hicieran en cuanto encontraran nuestro mundo ancestral—, habían ido a cazar algo a Nueva Mombasa. El Alto Mando decidió aprovechar esa extraña pausa en el inminente armagedón para golpear a esos bastardos tan fuerte como pudiéramos.

Alfa-Nueve, junto con el resto de los Helljumpers presentes en el UNSC Say My Name, teníamos órdenes de caer directamente sobre el portaaviones de asalto del Pacto, el Solemn Penance, que planeaba justo sobre la ciudad. Nuestro trabajo consistía en abordar la maldita cosa, abrirnos paso hasta el puente y arrancársela de las manos a un líder del Pacto conocido como el Profeta del Arrepentimiento.

Esperábamos ayudarle a hacer honor a su nombre, e incluso atrapar al bastardo para negociar un acuerdo de paz, si es que eso era posible.

Pero Veronica nos interceptó antes de que pudiéramos subir a nuestros ataúdes. Me encogí cuando entró. Fuera lo que fuera lo que quería, supuse que no podía ser nada bueno.

Después de todo, tenía que ser lo bastante importante como para que me buscara personalmente en medio de la Batalla por la Tierra. Además, no había vuelto a verla desde hacía seis años, después de aquella misión en Sargazos, y habíamos terminado en muy malos términos.

Seguro que todo se arreglaría poco después, pero yo no tenía esperanzas en ese momento. Cuando me agarró, supe que había llegado en mal momento.

Por orden de Veronica, o quizá de alguien de un nivel muy superior al mío, Alfa Nueve fue enviada al ONI para otra misión bajo su mando. Se negó a decirnos nada sobre su nuevo trabajo, sólo que debíamos seguir sus órdenes al pie de la letra. Mis relaciones no solían deteriorarse en ese sentido, pero ya había trabajado bastante con el ONI a lo largo de los años. Sabía bailar a ese ritmo.

No hizo mucho por alterar nuestro plan original hasta después de que hubiéramos despegado de nuestra nave. En ese momento, nos dio nuevas coordenadas a las que dirigirnos, alejándonos de la Penitencia Solemne y dirigiéndonos directamente a las calles de Nueva Mombasa.

Me planteé ignorarla y llevar a Alfa-Nueve a estrellarse contra el buque insignia de the Covenant, siguiendo nuestras órdenes originales. Pero aquel día fui un buen soldado, y eso acabó salvándonos la vida.

Justo después de cambiar nuestro objetivo, la Penitencia Solemne provocó un salto al espacio de deslizamiento cuando aún estaba en la atmósfera terrestre. Esto es lo que llamamos una cosa muy mala.

La onda expansiva de esa demente activación lanzó un pulso electromagnético mayor que el de una bomba nuclear convencional. Frió la electrónica de casi todo lo que había a su alrededor, y eso incluyó cada una de las cápsulas de lanzamiento en pleno vuelo que transportaban a un Saltador Infernal.

Alfa Nueve fue el único equipo que sobrevivió, y eso fue algo muy estrecho en el mejor de los casos. Si no nos hubiéramos desviado bajo las órdenes de Veronica, habríamos muerto en esos ataúdes oscurecidos junto con todos los demás. Uno de los ODST con un poco de cordura se despierta gritando de miedo en un momento u otro, y me mata pensar en cuántos buenos soldados acabaron así aquel día.

Así fue, cada uno de nosotros tuvo un aterrizaje duro. La onda expansiva no sólo apagó nuestros sistemas, sino que sacudió a Alpha-Nueve por todas partes. En lugar de dar en el blanco como la bala de un francotirador, acabamos cayendo más bien como perdigones.

Mickey y el Novato se golpearon el uno contra el otro al caer. Los di por muertos, pero resultaron ser más duros de lo que esperaba.

Aterricé boca abajo, lo que hizo que salir de mi cápsula fuera más difícil que nunca. Conseguí comunicarme con Verónica en su cápsula, pero no pude subir a nadie más. Eso me preocupó, pero me consolé con el hecho de que al menos la tenía a ella en línea.

Los ataúdes de la ONI debían de ser más resistentes, pero Veronica se había quedado atrapada en el suyo y no podía abrir la puerta. Eso significaba que tenía que ir a buscarla, a algún lugar de Tayari Plaza.

Sin embargo, las mezquinas y destrozadas calles de Nueva Mombasa estaban plagadas de fuerzas del Pacto, y me llevó demasiado tiempo abrirme paso a través de ellas. En aquel momento, me pareció extraño no ver a ningún Élite pululando por el lugar. Después de todo, había muchos en Reach.

Resulta que el Pacto estaba teniendo problemas internos en ese momento. Para empezar, los Brutos y los Élites no se tenían mucho aprecio, y lo cierto es que estaban a punto de resolver sus diferencias para siempre. Más tarde lo llamaron el Gran Cisma, aunque en aquel momento sólo parecía el Fustercluck Gigante.

Al parecer, el Profeta del Arrepentimiento se había adelantado y había llevado su flota a atacar la Tierra antes de que el Profeta de la Verdad estuviera listo para rodar. (Por favor, no me preguntes cuántos profetas tenía la Alianza. Incluso uno de ellos eran demasiados para mí).

Justo después de que Regret saltara de la atmósfera de la Tierra, Truth dio la orden de llegar hasta ella. Tenía un planeta o dos de Brutos leales a él incrustados en la flota de Regret. Masacraron a todos los Elites que habían quedado atrás y luego se dispusieron a tratar de la misma forma a todos los humanos que encontraron. He oído que la mayor parte del Pacto, especialmente los élites, no se enteraron de este repentino cambio de planes hasta semanas más tarde, pero para entonces ya era demasiado tarde para hacer nada.

Et tu, Brute, ¿alguien quiere?

Aunque me alegré de no tener que enfrentarme a ningún élite —se ganaron cada letra de ese apodo—, no estaba seguro de haberlos cambiado por diez veces más brutos sobre el terreno.

Pero nunca me piden mi opinión sobre estas cosas, ya sabes.

Era tarde cuando me estrellé en Nueva Mombasa, y estaba oscureciendo rápidamente. La policía local había hecho todo lo posible para proteger a los ciudadanos de la invasión, pero ¿qué departamento de policía está preparado para repeler un asalto alienígena a gran escala?

Solo como estaba, y sin saber si alguno de mis compañeros estaba vivo, intenté mantenerme en las sombras cuando y donde podía. Por mucho que disfrutara matando a los bichos que por fin se habían atrevido a invadir la Tierra, esa no era mi misión.

Lo frustrante era que Veronica aún no me había informado de cuál demonios era en realidad la misión de Alfa Nueve, y tenía que rescatarla antes de poder averiguarlo.

Las fuerzas del Pacto que inundaban la ciudad lo convertían en todo un reto. Aunque yo no lo sabía en ese momento, tenían una misión propia que iba más allá de matar a todos los humanos que veían, algo que podrían haber hecho desde la órbita. Buscaban algo que habían detectado bajo la ciudad, y lo querían con todas sus fuerzas.

A pesar de su gran número, eso obligó a 'The Covenant' a dispersarse, lo que me dio una oportunidad de luchar. Los evitaba lo mejor que podía, pero a veces aparecían en lugares por los que tenía que pasar. Cuando eso ocurría, me deshacía de ellos lo más rápido que podía y seguía adelante antes de que nadie pudiera venir a ver a qué venía tanto alboroto.

Casi había llegado al lugar donde se encontraba Veronica cuando me informó de que fuerzas enemigas se acercaban a su posición. Me apresuré a llegar a tiempo para salvarla, pero un par de cazadores testarudos arruinaron mis planes.

¿Has visto alguna vez a una de esas bestias? Lo creas o no, en realidad no son criaturas individuales. Son colonias de gusanos espaciales agrupados en forma de gigantes. Gigantes enfadados y viscosos con armaduras casi impenetrables y enormes cañones.

Mejor aún, son gemelos, lo que significa que siempre vienen en parejas.

Si alguna vez tienes la mala suerte de encontrarte con un par de estos monstruos en una calle oscura de Nueva Mombasa mientras a tu alrededor se libra una batalla por el futuro de tu especie, huye. Si eso no es una opción para ti —y seguro que no lo fue para mí—, corre en círculos alrededor de esos bastardos y dispárales por la espalda.

Normalmente no soy partidario de este tipo de golpes bajos, pero oye, es la guerra. Y, dos, llevan esos enormes escudos en los antebrazos que repelen las balas como si fueran escupitajos. Dispárales en cualquier parte menos ahí.

Pero la espalda es lo más fácil.

Para cuando me encargué de esos monstruos gigantes, ya había perdido contacto con Verónica. Finalmente llegué a su cápsula en pánico y arranqué la puerta, pensando que la encontraría agradecida o muerta.

Para mi sorpresa, su ataúd estaba vacío.

Estaba tan distraído con este descubrimiento que no vi a un ingeniero que venía hacia mí por la parte trasera de la cápsula, llevando el casco de Veronica. Nunca había visto de cerca a uno de los flotadores, y me da un poco de vergüenza admitir que me entró el pánico.

Me tambaleé hacia atrás intentando alejarme de él. Pensé que iba a intentar matarme a golpes con el arnés de Verónica, sólo para clavarme un clavo en mi fracaso absoluto por rescatarla.

Fue entonces cuando Romeo atravesó la bolsa de gas con una bala de gran calibre, disparando desde lo alto de un edificio al otro lado de la plaza. La cosa no sólo se desinfló; explotó lo suficientemente fuerte como para incrustar el casco de Verónica en una pared cercana. No vi adónde fue a parar, pero el novato lo sacó de allí más tarde mientras buscaba al resto de nosotros.

A pesar de lo agradecido que estaba por la salvación, tenía sentimientos encontrados al respecto.

Romeo y yo nos reunimos en cuanto pudimos. No estaba seguro de que Veronica estuviera muerta, junto con Mickey, Dutch o el Novato, pero no tenía ni idea de dónde podía estar ni de cómo encontrarla. Como ella no había revelado nada sobre la misión, tampoco podía hacer un seguimiento de ese asunto.

Con la ciudad invadida por fuerzas de Covenant fuertemente armadas, una cosa parecía clara. Era hora de que Romeo y yo saliéramos pitando de la ciudad antes de que se convirtiera en una hoja de cristal.

En aquel momento no lo sabíamos, pero todos los miembros de Alfa-Nueve también habían sobrevivido. Dutch aterrizó en la Reserva Natural de Uplift y tuvo que hacerse con un Warthog y utilizarlo para entrar a tiros en la isla propiamente dicha. Acabó tropezando con Mickey, que había requisado un tanque Scorpion y lo estaba utilizando para abrirse paso por la ciudad.

Nunca acusé a mis compañeros de equipo de ser sutiles.

Mientras Romeo y yo seguíamos buscándoles, Dutch y Mickey fueron reclutados para ayudar al ONI a defender el emplazamiento Alfa, su cuartel general en Nueva Mombasa, hasta que pudieran colocar cargas para destruirlo. El ONI temía que the Covenant pudiera utilizar la información recopilada en el interior del edificio contra la humanidad, pero los oficiales y analistas no parecían saber nada de explosivos.

Dutch y Mickey estaban encantados de ayudarles. Nunca supe que esos tipos renunciaran a la oportunidad de hacer explotar cosas al servicio de la UNSC, especialmente si algunas de esas cosas eran útiles para the Covenant.

El Emplazamiento Alfa era un enorme cubo negro, amurallado y rodeado por un foso en el extremo sur de Nueva Mombasa, y la única forma de llegar a pie era a través de un puente que conectaba la zona con el resto de la isla. Dutch y Mickey volaron el puente, lo que ralentizó el avance del Covenant sobre su ubicación, pero eso fue todo. Eso no impidió que los soldados de the Covenant se amontonaran en sus Phantoms y cayeran desde arriba.

Eso al menos significaba que the Covenant tenía que meter sus equipos de asalto en cómodos paquetes del tamaño de una nave, lo que suponía una gran práctica de tiro, pero esos Phantoms son condenadamente robustos. Las armas que ONI tenía a mano no podían hacer mucho para derribarlos. En su lugar, Dutch y Mickey dirigieron a las tropas allí presentes en una acción de retirada, haciendo todo lo posible por ralentizar el asalto el tiempo suficiente para que los policías locales pudieran colocar cargas en el interior del edificio. El plan consistía en derribar todo el lugar y sellar el material de alto secreto enterrado en las profundidades.

Una vez en su sitio, Dutch y Mickey acabaron cayendo hasta la azotea de Alpha Siete y saltando en el último Pelican, abandonando todo el lugar al enemigo, pero no por mucho tiempo. Cuando lo consiguieron, Mickey activó las cargas que cubrían el interior del edificio y lo voló todo por los aires.

Después de eso, Dutch y Mickey se acercaron lo suficiente como para que nuestras comunicaciones volvieran a funcionar. No puedo expresar la emoción que sentí al oír sus voces. Romeo se había pasado casi todo el día intentando convencerme de que perdiera la esperanza en ellos, y restregarle por la cara todas sus funestas predicciones hizo que su supervivencia fuera mucho más dulce.

También significaba que había esperanzas de que Verónica también estuviera viva.

Después de la misión de los Sargazos, había enterrado todo lo que sentía por ella. Verla de nuevo había sacado a la luz muchos de ellos, pero de una forma enfadada y frustrada. La idea de que aún pudiera respirar me llenó de esperanza y me di cuenta de que no había conseguido olvidarla tanto como creía.

Romeo y yo nos habíamos dirigido al cuartel general del Departamento de Policía de Nueva Mombasa para hacer lo posible por echar una mano y, tal vez, encontrar una forma de salir de la ciudad. Ordené a Dutch y Mickey que se reunieran allí con nosotros, y Romeo y yo subimos a la azotea para encontrarnos con ellos.

La policía de la ciudad había renunciado a luchar contra the Covenant. No tenían ni el número ni las armas. En su lugar, estaban haciendo todo lo posible para evacuar la ciudad lo más rápido posible.

Tengo que darles crédito por lo bien que manejaron el pánico. Muchas parcelas de la policía, cuando se enfrentan a la invasión de su planeta, corren a casa para cuidar primero de sus familias. Pero estas personas consideraban al resto de la ciudad como su familia, e hicieron todo lo posible por ayudarles.

No fue suficiente, por supuesto, pero ¿qué podría serlo? Todos habíamos asumido que the Covenant empezaría a acristalar la Tierra tan pronto como llegaran.

A pesar de los esfuerzos, mucha gente se hizo cosas horribles mientras intentaban huir de la ciudad. Se infectaron peleas. Inocentes fueron pisoteados... incluso niños.

Cuando llegamos, la mayoría de los gritos y el terror ya habían pasado. Alfa-Nueve sólo tenía el horror creciente de un silencio relativo interrumpido por los sonidos de fuego de plasma, edificios en llamas y órdenes ladradas por comandantes brutos.

En menos de un día, la ciudad había pasado de ser uno de los lugares más vibrantes de la Tierra a un pueblo fantasma plagado de alienígenas. Supuse que ya era hora de que nosotros también nos fuéramos.

Cuando vi que el Pelican de Dutch y Mickey se dirigía a aterrizar en el helipuerto de la NMPD, pensé: "Eso es justo lo que vamos a hacer". Romeo y yo nos uniríamos a los demás y saldríamos de allí dejando tras de sí sólo nuestro polvo.

Pero justo cuando estaban aterrizando y estábamos a punto de tener una reunión familiar, un par de Banshees se abalanzaron y derribaron el Pelican de la pista de aterrizaje. Salió despedido hacia los lados y aterrizó en llamas en otro tejado de enfrente.

Esos dos Banshees resultaron ser la punta de lanza de un asalto contra los pocos policías que quedaban vivos. Al parecer, el Pacto nos había considerado uno de los últimos bastiones de la humanidad en la ciudad, y querían ponerle fin de forma sangrienta.

Mientras llovía fuego de plasma sobre nosotros, me agarré a Romeo y corrimos a ver qué podíamos hacer por nuestros amigos caídos. Por desgracia, se habían estrellado en un edificio completamente separado. No había ninguna manera fácil de llegar a donde teníamos que estar.

Al final, Romeo y yo tuvimos que pasar de puntillas por un montón de vigas que colgaban de una grúa para llegar al tejado donde se había posado el Pelican. El piloto había muerto y, de todos modos, el pájaro era un siniestro total, pero algunos policías de la policía de Nueva York se habían reunido en torno a Dutch y Mickey para darles apoyo de bomberos hasta que llegáramos.

Cuando Romeo y yo llegamos, parecía que todos los alienígenas voladores en un radio de cien kilómetros se habían acercado a los restos del Pelican como polillas a una hoguera. Si buscaban luz, la hicimos lo suficientemente brillante como para quemarlos a todos.

Entonces llegaron los Fantasmas. Soltaron sus tropas a montones y volvieron con más en oleadas tras oleadas.

La parte superior de ese edificio estaba llena de sangre del Pacto.

Fue una lucha larga y miserable, más una prueba de nuestra resistencia que de nuestra habilidad. Cuando estás en un entorno rico en objetivos como ese, es difícil fallar. Sólo tienes que seguir luchando hasta que tengas la oportunidad de ser un poco más selectivo.

Justo cuando pensaba que habíamos visto al último de ellos y que podríamos encontrar algo de espacio para respirar, este jefe Brute bajó saltando del último transporte enemigo. Estaba blandiendo este gigantesco martillo de gravedad, haciendo llover el infierno sobre nuestras cabezas. Derribó a un policía de un solo golpe, luego se dio la vuelta y aplastó también a Romeo.

Una vez que Romes cayó de espaldas, el caudillo hizo girar el mango del martillo de gravedad entre sus manos, haciendo que la parte afilada de su parte metálica hiciera efecto. Luego lo estampó contra el hombro de Romeo. Aquella maldita cosa golpeó tan fuerte que partió por la mitad el rifle de francotirador de Romeo y atravesó su armadura.

A punto de matar, el caudillo se llevó el martillo a la cabeza, con la intención de asestar un golpe a dos manos con todo su peso. Justo cuando estaba a punto de dar a docenas de damas de toda la galaxia una razón para llorar por Romeo, vi mi oportunidad y salté sobre la espalda del bruto. Le clavé el cuchillo en el cuello una y otra vez, pero no pareció molestarse más que si yo hubiera sido una de esas sanguijuelas con forma de murciélago que solían alimentarse de las octoballenas.

Mickey se unió a la diversión y abordó también al cacique. Consiguió mantenerlo quieto el tiempo suficiente para que Dutch embistiera al bruto como un tren bala y lo derribara. La enorme bestia aterrizó sobre mi cuchillo, y la simple física le clavó la hoja mejor de lo que yo hubiera podido. Sin embargo, estaba tan concentrado en matar al bastardo del Pacto que no pude apartarme mientras caía. Aterrizó encima de mí, y Mickey y Dutch tuvieron que sacarlo de allí.

Resultó que Romeo era mucho peor. El martillo de gravedad del cacique le había penetrado profundamente en el pecho y, por la forma en que resollaba, sabía que le había perforado un pulmón. Teníamos que llevarle rápidamente al médico, pero como el Pelican había caído, nos habíamos quedado sin transporte, así que tuvimos que salir por patas de allí.

No veía ninguna ventaja en intentar caminar por las calles, ya que el Pacto era el dueño absoluto de Nueva Mombasa en ese momento. Así que colgué uno de los brazos de Romeo sobre mis hombros y me dirigí a la parada de tren más cercana: Estación Kikowani. Pensé que desde allí podríamos meternos en uno de los túneles de maglev y salir de la ciudad delante de las narices de El Convenio. Nos apresuramos hacia allí, deteniéndonos sólo el tiempo suficiente para que yo utilizara una lata de espuma biomédica para sellar el pulmón perforado de Romeo.

Estaba oscuro cuando llegamos a la estación, y lo primero que descubrimos fue que the Covenant había abierto una brecha en los diques cercanos, y los túneles se habían inundado. No íbamos a salir por allí.

La espuma médica había recuperado a Romeo, pero aunque hubiera estado al cien por cien, no teníamos ninguna posibilidad de salir de la ciudad. No antes de que 'The Covenant' se cansara de buscar lo que fuera que estuvieran buscando y lo acristalara todo.

Pero hay una razón por la que estoy al mando de Alfa-Nueve. Porque nunca me rindo, maldita sea. Llámenme el hombre con el plan.

Justo cuando los demás parecían estar a punto de perder la esperanza, divisé las luces brillantes de un Fantasma sobrevolando a baja altura, y señalé hacia arriba nuestra última oportunidad de salir de allí. —Vamos a robar esa atracción. Está aterrizando. Ahora es nuestra oportunidad.

Me agarré a Mickey y nos dirigimos hacia el Fantasma, dejando a Dutch vigilando a Romeo. Todo el tiempo que corrimos hacia ella, admito que estaba aterrorizado. ¿Y si el barco no aterrizaba? ¿O despegaba antes de que llegáramos?

Cuando Mickey y yo llegamos allí, no era tan malo como había temido, pero eso es sólo porque puedo temerlo bastante bien. El transporte estaba en proceso de dejar un cargamento de tropas de the Covenant y les dimos fuego.

Justo cuando pensaba que estábamos avanzando, otro Fantasma se unió al primero por un momento y dejó caer algo de carne fresca para unirse a la lucha.

Teníamos que movernos rápido antes de que eso volviera a ocurrir, o acabaríamos bateando un flujo interminable de basura. Matamos todo lo que estaba a la vista antes de que el segundo Fantasma volviera a por más. Y entonces los Covies se abalanzaron sobre nosotros desde la oscuridad. Era como si hubieran estado atrincherados allí desde siempre y nosotros fuéramos los invasores.

Mientras yo mantenía ocupadas a las tropas de tierra, Mickey se abrió paso hasta el Phantom y se hizo con el control de la nave. Por suerte, gracias a los simuladores de entrenamiento y a su intuición, fue capaz de pilotar a las mil maravillas aquella cosa.

Mientras él regresaba a por Dutch y Romeo, yo me hice con un Banshee. Lo creas o no, como el Pacto estaba pasando tanto tiempo intentando expulsar a los humanos de los edificios de la ciudad, habían dejado un montón de sus voladores de combate unipersonales por ahí, esperando a que yo los robara.

¡Qué conveniente!

Rápidamente alcancé al Fantasma. Me habría encantado poder saltar a ese gran barco con el resto de mi equipo y despegar hacia el cielo, pero el Pacto seguía dominando las mayores altitudes. Así que nos mantuvimos cerca del suelo. Recibimos muchos disparos, pero fue mejor que ser derribados por algo mucho más grande.

Lo peor para mí fueron las pocas veces que nos bloquearon el paso. Tuve que bajarme de mi Banshee robado y avanzar a pie lo suficiente para despejar el camino al Phantom. Podía haber ordenado a uno de los otros que lo hiciera, pero Romeo estaba herido, Mickey era el único que tenía posibilidades de pilotar el Fantasma en línea recta y Dutch... digamos que no tenía valor para obligarle a hacer algo que yo mismo no estaba dispuesto a hacer.

Tuve muchas ocasiones de arrepentirme de haber adoptado esa estrategia. La mayor fue cuando tuvimos que enfrentarnos a la mejor arma terrestre de the Covenant: el Scarab. Se trata de un tanque del tamaño de un edificio que camina sobre cuatro patas dobladas como las de una araña, y que cuenta con armamento suficiente para ser considerado una plataforma de demolición móvil.

Consejo profesional: Dispárales primero en las piernas. Y no pasa nada si aplaudes cuando haces volar por los aires a uno de ellos. Te lo mereces.

Toda esa marcha fuera de las partes ocupadas de Nueva Mombasa podría haberse sentido mucho como una victoria si no hubiera sido por el hecho de que 'The Covenant' ya había ganado. Sólo intentábamos encontrar la forma de irnos. Pero maldita sea si no lo conseguimos.

No fue hasta que me reuní con el resto del equipo en el Phantom cuando me di cuenta de que había cometido un error.

Me fijé en Romeo para ver cómo estaba. Me sonrió y dijo: "Me alegro de que no siguiéramos tu primer plan. Mira esos túneles. Uno que no esté inundado probablemente esté lleno de bichos. Yo no bajaría ni aunque me lo ordenaras.

Y fue entonces cuando supe dónde había pasado Verónica en su misión.

Uno de las especies de the Covenant se llama Yanme'e, aunque normalmente nos referimos a ellos como Drones o bichos. Son esas criaturas voladoras que pululan por los lugares a los que son enviados, y se abalanzan sobre ti como un montón de avispones furiosos. A veces pienso en ellos como trolls porque les gusta esconderse debajo de cosas como puentes y luego emboscarte en los peores momentos posibles.

Son como escarabajos y revolotean con dos pares de alas transparentes que baten más rápido de lo que se puede ver. Se elevan lo suficiente —y gracias a una extraña tecnología Covie— como para levantar a un agente completamente blindado con unas garras feroces en los extremos de los pies y llevarlo por los aires. Una vez que eso sucede, estás en mala forma.

Lo primero que suelen hacer los zánganos cuando se instalan en un lugar es construir una colmena hecha de saliva, mierda y cualquier otra cosa que encuentren por ahí. Así marcan la zona conquistada como suya.

A pesar de su mentalidad de colmena, o quizás debido a ella, los bichos son tan sensibles como cualquier otra especie de Covenant. Y como es difícil esconderse detrás de una cubierta de alguien que puede sobrevolarla, me parecen aún más peligrosos. No son tan buenos en espacios reducidos o para llevar armas pesadas, pero en el lugar y momento adecuados, son enemigos mortales.

Si los Drones estaban infestando los túneles bajo Nueva Mombasa, tenía que ser porque the Covenant los había enviado allí para conquistar ese espacio. ¿Pero por qué harían eso? No mantenemos a nuestros soldados bajo tierra, así que no hay mucho ahí abajo para que vayan a buscar.

A menos que fueran enviados tras algo más. Un objetivo no militar que tuviera algún tipo de valor para the Covenant. Suficiente para alejar a los Drones del campo de batalla a cielo abierto y meterlos bajo Nueva Mombasa para buscarlo.

Mi apuesta era que el ONI era lo bastante listo para darse cuenta de esto. Y si era así, eso significaba que habían enviado a Verónica allí para defender o recuperar lo que fuera que los Drones buscaban. Luego había acudido a Alfa Nueve en busca de apoyo, y hasta ahora no habíamos hecho un buen trabajo proporcionándoselo.

Sabía que a los chicos no les iba a gustar. Acabábamos de escapar de la peor batalla que nuestro planeta había visto. Pero tomé la decisión de volver y ver si podíamos completar la misión de Veronica, la única cosa que había sido tan importante que nos había apartado de asaltar la nave insignia del Profeta del Arrepentimiento y de intentar salvar la Tierra. Fuera lo que fuese lo que buscaba, si era tan vital para la UNSC, no podía ignorarlo.

Y, para ser sincero, una pequeña parte de mí también esperaba que la encontráramos.

Al amparo de la noche, hice que Mickey nos llevara de vuelta a los escombros que él y Dutch habían dejado tras haber volado por los aires el emplazamiento Alfa de la ONI. Toda la ciudad seguía plagada de Covenant, incluyendo un par de naves capitales Covenant sobrevolando el cráter que el Profeta del Arrepentimiento había dejado al desviar su propia nave al espacio de deslizamiento.

Resultó que, en realidad, el Pacto estaba buscando por toda la ciudad un portal al Arca, una instalación Forerunner desde la que podían disparar todos los anillos Halo por toda la galaxia a la vez. Esto se puso en marcha para destruir el Diluvio y evitar que esos monstruos acabaran con la galaxia, matando primero toda la vida sensible.

Lo sé. La lógica Forerunner no siempre tiene mucho sentido.

Pero si crees que estaban locos, no tienen nada que envidiar a Covenant, que se basa en una religión que venera a los Forerunner. Pensaron que disparando los anillos Halo lanzarían su llamado "Gran Viaje", que elevaría a los fieles de Covenant al siguiente plano de existencia.

Imagina su sorpresa si realmente lo hubieran conseguido. Me hace sonreír cada vez.

Pero eso no nos preocupaba en ese momento. Hice que Mickey se mantuviera alejado del cráter. Ahora que no estábamos intentando escapar, las otras naves Covenant de la zona no nos prestaban mucha atención, pero sumergirnos en ese cráter para verlo más de cerca habría sido pintar una señal de "¡Dispárame!" a nuestras espaldas.

Aun así, necesitábamos encontrar alguna forma de entrar en esos túneles que corrían bajo el Sitio Alfa, los que estaban enterrados más profundamente. No sabía cómo lo conseguiríamos, pero sabía que encontraríamos lo que fuera que Verónica buscaba allí abajo.

Hice que Mickey redujera la velocidad mientras buscábamos un lugar para aterrizar.

—Vuela como si este fuera tu sitio —le dije.

Cuando nos acercamos al lugar donde se suponía que habíamos aterrizado en Nueva Mombasa en primer lugar, le di una palmada en la espalda a Mickey y apunté con el dedo hacia un lugar despejado. Me entendió y el Phantom viró hacia allí.

Le pedí a Mickey que me dejara allí para poder verlo mejor, y luego le hice señas a él y a los demás para que volvieran al aire con órdenes de dirigirse a los astilleros por la autopista Waterfront. Era el único lugar que se me ocurría en el que podrían esconderse durante algún tiempo sin convertirse en objetivo.

Con el equipo a salvo, me deslicé por la ciudad al amparo de la noche hasta que descubrí que, como en cualquier otro lugar de la ciudad al que quería llegar, the Covenant se me había adelantado.

Casi perdí la esperanza y llamé a Mickey para que me recogiera y nos sacara de allí. Uno intentaba terminar una misión de la que no sabíamos mucho. Llámalo temeridad. ¿Pero lanzarse a una muerte segura? Eso es simplemente estúpido.

Fue entonces cuando oí la voz de Verónica llamándome por el comunicador.

—¡Buck!

No recuerdo haberme sentido tan aliviado en mi vida. Acababa de arrastrar a todo mi equipo de vuelta a una ciudad a punto de ser gaseada por poco más que una corazonada. Verónica siempre había despertado en mí sentimientos fuertes, pero hasta ese momento no había estado seguro al cien por cien de poder confiar en ellos. Escuchar su voz significaba que había tomado la decisión correcta.

También significaba que aún teníamos un enorme trabajo que hacer, tan pronto como descubriéramos de qué se trataba.

—¿Dónde diablos estás? —Dije.

—Centro de datos, pero vamos a salir.

—¿Nosotros?

—No hay tiempo para explicaciones —dijo Verónica—, pero no disparéis, repito, ¡no disparéis a nada rosa!—.

En aquel momento no lo entendí, pero más tarde me enteré de que había ido al centro de datos para recopilar todos los datos del Superintendente, esa IA que dirigía cada parte de la infraestructura de Nueva Mombasa. Estaba lo suficientemente profundo bajo el Sitio Alfa como para que ni siquiera los esfuerzos de Dutch y Mickey por volar el lugar en pedazos lo hubieran alcanzado.

Tal vez fuera un error por su parte, o tal vez fuera un diseño del ONI. Es difícil saberlo con esos espectros. En cualquier caso, me encantó saber que eso significaba que no habían matado a Verónica por accidente.

Y la guinda de todo aquello, como increíble extra, era que Verónica se había tropezado con el Novato en su camino.

Se había quedado inconsciente seis horas después de su aterrizaje y había pasado el resto del tiempo haciendo de detective en medio de una zona de guerra. Intentar localizarnos le había llevado hasta Veronica, y se había unido a ella en la misión que aún no había revelado al resto de nosotros.

Pero encontrar al Novato aún vivo y disparando no fue la mayor sorpresa que Verónica trajo a la superficie con ella. También había un Huragok con ella.

El Ingeniero no me pareció tan rosa. Claro, tiene algunas puntas rosadas en algunos de sus tentáculos, pero la mayoría son tan azules y violáceos como una octoballena magullada. Así que menos mal que vi a Verónica y al Novato con él cuando los encontré en el edificio, o podría haberlo matado a tiros.

Resulta que un Ingeniero no es algo natural. Cuando ves una de esas bolsas de gas flotando sobre ti y extendiendo sus tentáculos púrpura y agitando sus cilios azules brillantes hacia ti, bueno, es difícil de creer, lo sé, pero trabaja conmigo aquí.

Los Precursores que construyeron los Halos —esos mundos artificiales en forma de aro con la capacidad de destruir toda la galaxia— también crearon a los Ingenieros. No entiendo exactamente cómo trabajan los Huragok —no es ninguna sorpresa—, pero pueden arreglar casi cualquier cosa que se rompa. También pueden conectarse a cualquier tipo de ordenador de la galaxia. Forerunner, Covenant, e incluso humano.

El Superintendente no lo estaba haciendo muy bien. No sé si tenía que ver con el Pacto atacando la ciudad, el Profeta del Arrepentimiento entrando en el espacio de deslizamiento justo encima, o la forma en que Mickey y Dutch volaron el Sitio Alfa en pedacitos, pero sus datos estaban tan corruptos como los de cualquier político.

¿Y el Ingeniero? El apestoso bastardo intentó arreglarlo. Se separó de sus superiores de the Covenant, se encerró en un espacio con la IA, y lo intentó.

Resulta que incluso las construcciones biológicas avanzadas con interfaces informáticas en los extremos de sus tentáculos no pueden arreglarlo todo sin las piezas adecuadas. Sin embargo, pueden copiar datos a una velocidad similar a la de la luz, y tienen suficiente espacio de almacenamiento integrado como para guardar una IA completa en el bolsillo de la cadera.

Si tuvieran bolsillos. O llevaran ropa.

Ya me entienden.

Aunque los Ingenieros habían sido llevados a 'The Covenant', no lo habían hecho voluntariamente. The Covenant les había equipado con chalecos explosivos y dejado claro que si los Ingenieros no seguían sus órdenes, se encontrarían transformados en desastres imposibles de arreglar.

Por eso otros Ingenieros habían estado trabajando contra nosotros —junto con el resto de the Covenant— desde que habíamos llegado. No tenían otra opción.

También es por lo que hicieron un gran boom después de dispararles. No eran sólo sus entrañas más ligeras que el aire las que saltaban por los aires, sino esos malditos chalecos en los que estaban soldados.

Tengo que admitir que, cuando me enteré de eso, me sentí mal por haber perforado los billetes de los pocos que me había cruzado antes de conocer a Vergil. Pero no es como si hubiera podido darles un abrazo en su lugar.

Algunos amigos de Vergil habían dado su vida para quitarle el chaleco y que pudiera venir a ayudarnos. Sabían que la única oportunidad que tenía su especie de conseguir la libertad era que la humanidad derrotara a the Covenant, y estaban dispuestos a sacrificarse por ello.

Si eso no es heroísmo, entonces no sé lo que es.

Vergil aprovechó al máximo la oportunidad que se le dio. Ahora sólo dependía de nosotros asegurarnos de que sus amigos no habían dado todo por nada.

Lo primero que hizo Veronica cuando tuvimos un momento libre fue esperar a que me quitara el casco para darme un puñetazo en la mandíbula por abandonar la misión, de la que ni siquiera me había hablado.

Lo compensó un segundo después plantándome el tipo de beso que hace que un hombre se olvide por completo de quién tenía razón y quién no. Parece que ponerme en peligro de muerte también la había ayudado a relativizar sus sentimientos hacia mí. Es curioso cómo una invasión alienígena puede hacer eso por ti.

Una vez que salimos del centro de datos y vimos lo jodida que estaba toda la ciudad, a Veronica y a mí se nos quitó el calor más rápido que un chapuzón en el Ártico. Tuvimos que abrirnos paso hasta llegar a la autopista Waterfront, la principal arteria de salida de Nueva Mombasa. No por casualidad, también pasaba junto a los astilleros donde los otros tipos se escondían en nuestro Phantom robado. Me planteé llamarles para que nos recogieran, pero la actividad de Covenant en el aire no había hecho más que aumentar. Derribarlos no nos haría ningún favor.

Por otra parte, no sabía cómo íbamos a poder escoltar a Vergil por toda la autopista sin que también lo mataran. El único consejo que tenía para Verónica y el Novato era que nos aseguráramos de no estar demasiado cerca de él si eso ocurría. En aquel momento, pensamos que el gas que mantenía flotando a un Huragok era un explosivo muy bueno por sí solo —llevara chaleco o no— y que podía estallar si le pinchaban.

Pero que me aspen si ese ingeniero no se metió en un camión de la basura cercano y lo puso en marcha de nuevo. Veronica se sentó en el asiento del conductor y se dirigió a los astilleros, retándome a que le siguiera el ritmo.

Voy a decir esto por ella: Nunca dejó de impresionarme con su valentía y su voluntad de hacer lo que fuera necesario para cumplir la misión. Aunque a veces me frustraba su dedicación al trabajo, también me encantaba eso de ella.

Como le dije entonces al Novato, si alguna vez te enamoras de una mujer, asegúrate de que tenga pelotas.

Ah, diablos, ya sabes lo que quiero decir.

Palabras para vivir.

El Novato y yo asustamos a un Warthog abandonado y perseguimos el camión de Verónica y Vergil. Los alcanzamos rápidamente y los escoltamos fuera de la ciudad. Pero los Covenant no se habían olvidado precisamente de las autopistas, quizá porque les preocupaba que se produjera un asalto a la ciudad. En cualquier caso, el camión de la basura era una mala excusa para un tanque, y escoltarlo fuera de la ciudad se convirtió en un asqueroso viaje de domingo.

A la primera oportunidad que tuvimos, cambiamos el Warthog por un Scorpion y pusimos el tanque a prueba. No sé si alguna vez has manejado uno de esos bebés, pero es mucho mejor que cualquier otro medio de transporte en un campo de batalla. The Covenant nos lanzó todo tipo de cosas: emplazamientos de torretas, Banshees, Phantoms. Además, vimos pasar otro Scarab.

Incluso con todo ese blindaje UNSC de primera clase a nuestro alrededor, bajar por ese camino no podía haber sido más estrecho. Sabíamos que no teníamos mucho tiempo, pero no tenía ni idea de lo rápido que corría el reloj. Justo cuando pensaba que por fin lo habíamos conseguido, un portaaviones de asalto del Pacto se unió a la diversión y empezó a acristalar la ciudad frente a nosotros. Incluyendo la autopista por la que circulábamos.

Sinceramente, por unos oscuros momentos, pensé que volvería a ser como en Reach. Destruirían Nueva Mombasa y luego irían a arrasar todo el planeta.

Me puse en contacto con Mickey y le dije que tenía que poner en el aire nuestro Fantasma robado. —¡Viene hacia nosotros!—

No les habría pedido a Mickey, Dutch y Romeo que volaran por ese cielo abarrotado si no hubiéramos tenido a Vergil con nosotros. Sin embargo, Verónica había mencionado que el alienígena podría tener la clave para ganar toda la guerra atascada en algún lugar de sus circuitos, y eso parecía algo por lo que valía la pena arriesgar todas nuestras vidas.

Sin embargo, antes de que pudieran alcanzarnos, otro escarabajo se arrastró por la carretera y voló el camión de la basura. El corazón se me paró en el pecho y no volvió a latir hasta que estuve segura de que Vergil no iba a morir allí mismo y a destrozarlo todo por dentro, y a Verónica con él.

Pero Vergil capeó el temporal Ok, y el novato y yo sacamos al alienígena y a Verónica del camión y los metimos a toda prisa en un edificio cercano, el extremo de cara al público de la Reserva Natural de Uplift. Desde allí, nos mantuvimos a la espera, cerca de un patio abierto donde nuestro Phantom robado tendría espacio suficiente para recogernos.

En ese momento, a The Covenant se le debían de estar acabando los objetivos vivos, porque parecía que hasta el último de ellos que no estaba ocupado convirtiendo el resto de la ciudad en escoria incandescente nos estaba apuntando. Múltiples Fantasmas trajeron oleada tras oleada de furiosos y bien armados guerreros del Pacto directamente a ese patio, mientras el fuego de artillería descendía en relucientes rayos púrpura a nuestro alrededor.

El Novato y yo llevábamos la batalla a la Alianza mientras Veronica madreaba a Vergil. Disparé a tantos invasores que después mis brazos no dejaron de vibrar durante una hora.

Apenas resistimos hasta que Mickey apareció en nuestro vehículo robado. Mientras sobrevolaban el patio, Dutch y Romeo soltaron los cañones de plasma a ambos lados de la nave y abatieron a todos los soldados del Pacto que quedaban a su alcance.

No perdimos el tiempo y nos subimos al Phantom. Vergil nos causó algunos problemas cuando se asustó al ver otro crucero de asalto del Pacto deslizándose hacia nosotros a través del cielo keniano. Sin embargo, los sacos de gasolina como él no tienen mucha tracción, y unos cuantos empujones más tarde, lo teníamos dentro de nuestro Phantom robado con el resto de nosotros.

Tengo que reconocérselo a Romeo. Estaba medio muerto, apoyándose en la montura del cañón de plasma que estaba disparando, pero nunca se rindió. Sin él, puede que no lo hubiéramos conseguido.

Diablos, podría decir lo mismo de todos los miembros de Alfa Nueve, hasta el Novato. Incluso incluiría a Verónica y Vergil en esa mezcla.

Una vez que calmamos al Huragok, tomó los controles del Fantasma. En poco tiempo, tenía la nave turboalimentada y lista para rodar, y nos fuimos.

Por lo que sé, fuimos los últimos humanos en salir vivos de Nueva Mombasa. Echando un vistazo por la puerta de la bahía del Phantom mientras salíamos de allí, vislumbré lo que buscaba the Covenant. Como descubrí más tarde, debajo de Nueva Mombasa y extendiéndose hacia el oeste de Kenia, oculta bajo la superficie del planeta durante quién sabe cuánto tiempo, había una enorme máquina. Definitivamente no era de origen humano. Lo que era la máquina y quién la dejó allí sólo tuvo sentido mucho más tarde, pero me estoy adelantando de nuevo.

A pesar de la locura del momento, o quizá debido a ella, me atreví a preguntarle a Veronica por nosotros, por ella y por mí, mientras dejábamos atrás Nueva Mombasa.

—Gana esta guerra —dijo—, y luego me lo vuelves a preguntar.

Fue una respuesta justa, y déjame decirte, eso es lo que yo llamo motivación.

NUEVE

ALFA NUEVE tuvo mucho tiempo para estrechar las fianzas como equipo después de Nueva Mombasa. Como habíamos establecido algún tipo de conexión con Vergil, la ONI nos mantuvo alejados del frente durante unas semanas. Decidieron que Alfa-Nueve podría hacer el mayor bien al esfuerzo de guerra ayudando a obtener información de nuestra mascota Ingeniero. Verónica nos había puesto en cuarentena en una estación orbital de la ONI con Vergil, junto con algunos otros alienígenas cautivos que los espectros intentaban mantener en secreto y bombear toda la información que pudieran conseguir.

Eso le dio a Romeo la oportunidad de curarse, lo que le vino bien. Los demás estábamos impacientes por volver a la acción, pero tengo que admitir que pasar la mayor parte del tiempo despierto con Veronica contribuyó mucho a mejorar mi estado de ánimo.

Establecer comunicación con Vergil fue un poco complicado. Parece que los Huragok hablan con una especie de lenguaje de signos tan sutil y complicado que la mayoría de los humanos ni siquiera pueden reconocerlo. Sin embargo, parecen ser capaces de entender Inglés lo suficientemente bien, así que podemos hablar con ellos. Sólo hace que las conversaciones sean desiguales y los interrogatorios terriblemente inútiles al principio.

Por supuesto, no se llaman Ingenieros por casualidad. Una vez que Vergil tuvo unos momentos libres, descubrió una manera de hablar con nosotros rápidamente. Consiguió una tableta y la programó para que las palabras aparecieran en ella con un simple toque de un tentáculo cubierto de cilios. Más tarde, incluso instaló un altavoz y un programa de conversión de voz a texto para darse voz a sí mismo. Al parecer, otros Huragok utilizaron un sistema similar para hacer lo mismo, o eso me han dicho.

A pesar de eso, no le gustaba utilizarlo. Había sido esclavo del Pacto desde el momento en que vino al mundo, y aunque había sido lo suficientemente valiente como para rebelarse contra ellos, la idea de que siguieran ahí fuera le aterrorizaba. Conseguir que se sincerara sobre los planes de the Covenant llevó mucho tiempo y un poco de ayuda.

Estaba dispuesto a hablar de otras cosas, y así pasamos mucho tiempo. Descubrí que los Huragok nombran a sus crías por la forma en que encuentran su equilibrio después de nacer o ser creadas o incubadas o fotografiadas o lo que sea. El verdadero nombre de Vergil era Quick to Adjust, que supongo que también decía mucho de él como adulto. Pero ese apodo era tan largo que nos quedamos con Vergil.

Resulta que el Vergil original —al menos en este caso— era una subrutina del programa Superintendente que gestionaba la infraestructura de Nueva Mombasa. Ya sabes, cosas como semáforos, horarios de trenes, descargas de agua, cabinas de peaje, etcétera. No era una de esas sofisticadas IA con personalidad propia, como las que a veces se ven dirigiendo buques de guerra para el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, sino una variedad mucho más simple, en otras palabras, un programa complejo que hacía un trabajo complejo.

El responsable de esa IA, el Dr. Daniel Endesha, era un viudo demasiado ocupado ayudando a dirigir Nueva Mombasa como para ocuparse de su hija Sadie, así que programó a Vergil para que lo hiciera por él. No importaba en qué parte de la ciudad estuviera o qué estuviera haciendo, Vergil vigilaba a Sadie y, si algo iba mal, avisaba inmediatamente al Dr. Endesha. No soy padre, pero entiendo el atractivo de un sistema así.

Cuando Quick to Adjust descargó lo que quedaba del Superintendente tras la invasión de the Covenant, acabó con Vergil dentro de él también, y sus personalidades se fusionaron. Bueno, tal vez más sus propósitos.

Tal vez esa es una de las razones por las que Quick to Adjust estaba más dispuesto a trabajar con la UNSC que la mayoría de los otros Ingenieros. Dio la casualidad de que descargó la información adecuada para hacerlo un poco más humano.

A pesar de todo, al principio no conseguimos sacar muchos secretos de Vergil. Pudimos copiarle datos del Superintendente, con su ayuda, por supuesto, pero sabíamos que tenía más que ofrecer. Sin embargo, estaba demasiado asustado como para entregarlos, hasta que recibimos la visita de uno de los viejos amigos del Jefe Maestro.

Trabajar con Vergil requería mucha paciencia, pero el reloj corría cada día más rápido. El Pacto había encontrado algo bajo Nueva Mombasa, y la UNSC necesitaba saber qué era y qué podía hacer.

Era un enigma que podría ayudarnos a ganar la guerra. Por un lado, el hecho de que estuviera enterrado en la Tierra parecía ser lo único que impedía a the Covenant acristalar todo el planeta. Si al menos pudiéramos evitar que the Covenant se hiciera con ella, podríamos mantener viva la Tierra y todas las esperanzas de la humanidad en ella.

¿Y si pudiéramos descubrirlo y tomar el control nosotros mismos? Bueno, algunos pensaban que eso podría cambiar las tornas.

Por más que lo intentamos, no pudimos arrancárselo a Vergil. Por mucho que le engatusáramos, le suplicáramos o incluso le rogáramos, no conseguiríamos que se sincerara.

El encantador Romeo incluso amenazó con pinchar la bolsa de gasolina mientras yo tenía a Verónica apartada durante un rato. No sirvió de nada. Sólo hizo que Vergil se cerrara en banda más que nunca cuando Romeo se cruzó en su camino.

Nos las arreglamos para sacarle algunas cosas. Lo suficiente para asegurarnos de que el Alto Mando lo mantuviera en la estación. Nos enteramos, por ejemplo, de que podía acceder a la red de batalla de the Covenant, o al menos a partes de ella que sabía piratear. De alguna manera lo consiguió a distancia, desde nuestra estación espacial secreta ONI, de una forma que no llegamos a comprender.

Cuando digo "nosotros", incluyo a los científicos de la ONI en el grupo, que estaban estudiando a Vergil a escondidas. Analizaban todo sobre él, desde su olor hasta los tipos de ondas de radio que emitía. Sinceramente, nadie en Alfa-Nueve tenía la más mínima posibilidad de averiguar nada de eso. Somos el extremo romo del palo de la UNSC.

No fue hasta que el almirante Hood —el mismísimo jefe de la Armada de la UNSC— envió al sargento mayor Avery Johnson a la estación espacial para una charla amistosa con los huragok que conseguimos que se abriera. Johnson resultó saber más sobre los Ingenieros que todos los demás en la estación juntos. Mucho más.

—Los Brutos,— dijo mientras se sentaba en una caja que le ponía al mismo nivel que los seis ojos parpadeantes de Vergil. —Los bastardos que pusieron bombas a tus compañeros y mataron a millones de los míos, están cavando un agujero muy grande.

Incluso después de un mes de que Covenant hurgara en ese agujero, nadie en la UNSC sabía exactamente lo que buscaban, o lo que esa antigua máquina que habían encontrado podía hacer realmente. Pero todos los que estábamos en ese espacio —Johnson incluido— sospechábamos que Vergil sí lo sabía.

Más tarde, descubrí que Johnson estaba bastante seguro de que el Arca —o al menos algo que conducía a ella— había sido enterrada bajo Nueva Mombasa. Quería que Vergil se lo confirmara y, si era posible, que le dijera en qué demonios se estaba metiendo la UNSC.

—Vas a decirme exactamente qué están buscando. Y luego, vas a ayudarme a detenerlos. Te digo, no me gustaría haber jugado al póquer contra Johnson, nunca. El hombre nació para ser sargento instructor.

Una vez que Vergil finalmente se abrió, el ONI ya no necesitaba a Alfa-Nueve cerca, y nos soltaron para que pudiéramos volver a la guerra.

Eso acortó mis pequeñas vacaciones de trabajo con Verónica, pero para entonces, habíamos llegado a un acuerdo. Por mucho que nos quisiéramos, dos soldados no podían comprometerse a nada en plena guerra.

Esos planes son para tiempos de paz. O eso nos decíamos.

Sin embargo, hacer lo inteligente no significaba que no doliera.

—Hey—dije, Gretchen y Dutch se casaron.

—Gretchen estaba lesionada—dijo. —Y Dutch está atrapado aquí con Alfa-Nueve en lugar de volver a casa con ella. ¿Es así como quieres que estemos?

—Podría retirarme —dije, buscando algún tipo de solución que nos hiciera felices a los dos. —Quizá los dos podríamos.

Ella no se lo creyó ni por un segundo. Me miró a los ojos con una expresión que decía que te conocía demasiado bien.

—No mientras tengamos trabajo que hacer—dijo.

Uno de los aspectos que más me gustan de Veronica es que siempre tiene razón. Pero no sería honesto si no confesara que a veces también la odio.

Más tarde oí que la información que Vergil nos proporcionó nos dio la ventaja que necesitábamos para salvar a la humanidad. Esa es otra historia, y para ser sincero, he oído que el Jefe Maestro hizo la mayor parte del trabajo pesado. Si quieres saber los detalles sangrientos, tendrás que preguntarle a alguien más y mostrarle que tienes la autorización adecuada.

En cualquier caso, resulta que los Precursores no habían enterrado el Arca bajo la ciudad, sino algo casi igual de bueno: un portal transdimensional que conducía directamente a ella. Parece que había estado allí desde que éramos poco más que cavernícolas escarbando en la tierra, y no habíamos tenido ni idea en todo este tiempo.

No estoy seguro de querer pensar mucho en lo que eso dice sobre los orígenes de la humanidad. O sobre lo buenos que somos sabiendo lo que hay bajo nuestros pies.

En cualquier caso, seguimos aquí, y la Alianza ha sido destrozada.

Adivino que no importa si ganas feo, con tal de que ganes.

DIEZ

DESPUÉS de Nueva Mombasa, le perdí la pista a Vergil. En parte porque era uno de los secretos mejor guardados de ONI. La otra era que era un alienígena fabricado que había formado parte de the Covenant, lo que significaba que no teníamos mucho en común. Aparte de las fianzas de trauma que compartíamos por haber sobrevivido juntos a la caída de una gran ciudad de la Tierra.

Además, todavía había una guerra, y yo tenía otras cosas de las que preocuparme. Como mantenerme a mí y a mi equipo con vida el tiempo suficiente para matar a tantos soldados del Pacto como pudiéramos.

De vez en cuando, Veronica me ponía al día sobre el estado de Vergil. De una manera no oficial.

Uno de los héroes secretos de la Guerra de El Convenio. No sólo podía entrar en la red de batalla de the Covenant para nosotros, sino que era genial averiguando todo tipo de artefactos Forerunner con los que la UNSC se topaba. Cosas básicas que podrían dejar perplejos a nuestros científicos humanos durante meses, como la forma de encender un dispositivo, él ya las sabía. Contar con él nos daba una ventaja fantástica.

Ya te dije que también podía arreglar casi cualquier cosa. No es que tuviera muchas oportunidades de enfrentarse a retos como ese durante el poco tiempo que quedaba de guerra. Era un activo demasiado valioso para arriesgarlo en un campo de batalla.

Y tras el fin de la guerra, un mes y medio después de los acontecimientos de Nueva Mombasa, el ONI mantuvo a Vergil en secreto. Incluso con the Covenant roto, tenía mucho trabajo que hacer para nosotros. No era como si los Brutos y los Elites se hubieran ido y vuelto a una vida pacífica, con o sin tratados. Habían formado parte de la Alianza durante incontables generaciones. No tenían ningún marco de referencia para vivir que no fuera la guerra.

Entiendo que el ONI mantuvo a Vergil ocupado en seguir descifrando los artefactos Forerunner. Ahora que podíamos recorrer más galaxia sin miedo a que nuestros mundos fueran acristalados, encontrábamos muchas más de estas cosas.

Así que cuando —unos tres años después, diría yo— Veronica reveló que Vergil había sido secuestrado en el planeta Talitsa, junto con Sadie Endesha, ni siquiera me lo pensé dos veces. Salté a la derecha en el trabajo. Eso la puso de nuevo sobre sus talones, lo que admito, disfruté mucho. Era una mujer difícil de sorprender.

Esto fue en 2555, mucho después de que Romeo, Mickey y yo nos convirtiéramos en espartanos.

Sí, lo sé. En este punto probablemente te estés preguntando qué pasó con —mi respuesta es no-? Sólo ten paciencia conmigo, estoy llegando a eso. Hay un método para mí locura.

¿Dónde estaba yo? Ah, cierto. Verónica.

Ella y yo nos habíamos vuelto mucho más cercanas desde el final oficial de la Guerra de la Alianza, pero a pesar de eso, ambas seguíamos dedicadas a nuestros trabajos.

—¿Sin discusiones? —había dicho. —¿Sin réplicas?

Sacudí la cabeza con un no rotundo.

—Si Vergil está en problemas, entonces Alfa-Nueve está en ello. Bueno, lo que queda de nosotros, de todos modos.

—Casi suenas como si estuvieras madurando.

—Supongo que tienes tus razones para enviarnos tras él, y confío en que tengas razón.

—Espera, estás madurando.

—Me gusta pensar que es más como rendirse a tu sabiduría.

Entonces me agarró por la barbilla y me miró directamente a los ojos.

—¿Te encuentras bien?

Me encogí de hombros.

—Hace mucho tiempo que no veo a Vergil. Será una buena oportunidad para ponernos al día. Después de que lo rescatemos, por supuesto. En las semanas que habíamos pasado en órbita con los Huragok, había llegado a conocerle mejor que a cualquier otro no humano que hubiera conocido, incluido el perro de mi familia.

Me frunció el ceño incrédula.

—A veces creo que esos tratamientos espartanos te han afectado a algo más que a tu cuerpo.

La complací con una sonrisa irónica.

—Estoy segura de que tú sabrás más que yo sobre eso.

—¿Crees que aún me reconocerá? ¿O a cualquiera de nosotros?

—Sigues siendo tú, ¿no? ¿Espartano o no?

—Yo diría que sí, pero no tengo exactamente la perspectiva completa del Ingeniero. ¿Qué te parece?

Extendí los brazos como una invitación a examinarme. Ahora se estiraban más de lo que lo habían hecho durante toda mi vida adulta, lo cual me seguía pareciendo extraño. Como si hubiera pasado por una especie de segunda adolescencia y hubiera salido de ella convertido en un nuevo tipo de adulto.

Quizá por eso escogieron a chicos para los anteriores programas espartanos. Ya es bastante duro pasar por ese tipo de cambios una vez. Así, pasaron directamente de chicos a superhumanos.

Con nosotros, los ODST, ya sabíamos lo dura que había sido la pubertad. Convertirse en espartano de adulto es algo parecido, pero mucho peor. Esta vez, te das cuenta de que te presentaste voluntario para la experiencia, y sólo puedes esperar reconocerte a ti mismo cuando salgas de ella.

No hacía mucho tiempo que era espartana, y admito que todavía me daba un poco de miedo. Verónica me miró de arriba abajo y me hizo un gesto de aprobación.

—Ok.

Le acaricié el hombro.

—Qué pena que sigas siendo un fantasma, ¿eh?

Me dio un fuerte puñetazo en el estómago. En mis días de ODST, eso me habría doblado. La dama tiene un tremendo gancho de derecha. Ahora, sin embargo, apenas lo sentí. Rebotó en mis abdominales rediseñados y ella aulló sorprendida mientras intentaba sacudirse el dolor de la mano.

—Tienes suerte de que sólo sea un fantasma —dijo. —O no te utilizaría para nada.

—Seguro que se te ocurre algo —dije. —Eres una de las personas con más recursos que conozco.

—¿También te enseñaron a adular en la escuela espartana?

—Bueno, ya sabía cómo disparar.

No pude evitar molestarla un poco. Para entonces ya me había dado muchas pruebas de que, cuando se trataba de unirme a los espartanos, disfrutaba con los resultados.

No me había apoyado tanto cuando rechacé mi primera oportunidad de unirme a ellos, dos años antes.

De hecho, había malgastado muchas de las vacaciones que nos quedaban en Sundown intentando hacerme cambiar de opinión.

—"Piensa en todo el bien que podrías hacer", me había dicho. No entendía por qué había dejado pasar semejante bendición.

—¿Habrías aceptado a Jun?—Le pregunté. —Quiero decir, ¿si te lo hubiera pedido?

—Claro que lo habría hecho. —Más que una pizca de celos tiñó su respuesta. —Ni siquiera habría esperado a que me lo pidieran. Si fuera un soldado, habría seguido la pista del nuevo programa espartano y habría acampado frente a su puerta hasta que me hubieran dado la oportunidad de rogar por la transformación.

Le gustaba pensar que su insistencia en que cumpliera con mis responsabilidades y estuviera a la altura de mis posibilidades había tenido algún efecto. Y puede que un poco, si soy sincera.

Pero no decidí dar el paso y unirme a los Espartanos por ella, por mucho que a veces le dejara pensar eso. Sucedió por otra mujer.

Sarah Palmer.

ONCE

TIENES que entender que hacía años que no veía a Sarah Palmer después de aquel rescate en Sargazo, allá por el 46. Demonios, ni siquiera pensé mucho en ella en todo ese tiempo. Estaba demasiado ocupado luchando en la guerra, durante la cual perdí muchos más amigos de los que me gustaría pensar. Gente que era mucho más cercana a mí.

No tenía mucho tiempo para dedicar a los soldados que había salvado. Nunca sentí que hubiera hecho algo heroico. Todo era parte del trabajo.

De vuelta a casa, en el Draco III, cuando estaba pescando con mi tío Lou, un miembro de nuestra tripulación cayó a mar abierto. Afortunadamente, llevaba puesto el cabo de seguridad, pero todos sabíamos que eso no importaba mucho. A la velocidad a la que se movía nuestro barco, era como si estuviera haciendo esquí acuático bajo las olas. Era imposible que pudiera volver a ponerse a salvo.

Me agarré a su cabo, que estaba tenso como un alambre de acero, y evité que se moviera por toda la parte trasera del barco, lo que podría haberla dejado suelta. Tío Lou cogió uno de los cables que utilizábamos para recoger las capturas y lo enganchó al sedal de la mujer. Acto seguido, puso en marcha el cabrestante y pronto la tuvimos de vuelta en cubierta.

Estaba mojada como un tiburón de hielo y había dejado de respirar. Rápidamente me apoyé en su pecho hasta que tosió la mitad del mar, y entonces se sentó erguida como si una medusa le hubiera picado en la rabadilla. Después de eso, el tío Lou y yo la llevamos bajo cubierta y se la entregamos al primer oficial. Luego volvimos al trabajo.

Aquella noche, en la cena, quise hablar de ello, pero el tío Lou me hizo señas para que no lo hiciera. No le des importancia—dijo. No fue nada. Te caíste, y ella habría hecho lo mismo por ti. Cualquiera en este barco lo habría hecho.

Miré a mi alrededor y vi que tenía razón. No sabía los nombres de la mitad de la gente a bordo de esa barcaza de pesca, pero me habría partido el culo para salvar a cualquiera de ellos. Y podía contar con ellos para que me ayudaran si era yo quien lo necesitaba.

Era lo mismo que ser un marine. No sabría decirte a cuánta gente he salvado a lo largo de los años. No del tipo "me alegro de haberte salvado la espalda", sino del tipo "me habría muerto seguro".

Pero puede que a mí me salvara la misma cantidad de gente. Hubo muchas parcelas en las que sé que ocurrió, y probablemente otras tantas en las que no. Cuando estás en medio de un tiroteo, no te paras a decir gracias, y seguramente no llevas la cuenta.

Cada vez que salía al campo con Alfa-Nueve, nos cubríamos los unos a los otros lo mejor que podíamos. La mayoría de las veces, todos volvíamos con vida, y entonces sabíamos que habíamos hecho bien nuestro trabajo.

Pero no siempre. Las veces que la cagas —o cuando dejas que uno de tus compañeros cometa su último error— son las que recuerdas. No importa si es culpa tuya o no.

Es una larga manera de decir que, después de que Alpha-Nueve salvara a Sarah Palmer en Sargasso en 2546, no esperaba una palabra de agradecimiento de su parte la próxima vez que nos viéramos. Tal vez recibiría un gesto de agradecimiento, mostrando que me reconocía y recordaba lo que había hecho. Era más de lo que había imaginado.

Lo creas o no, eso me lleva de vuelta a lo que pasó con el Novato.

Lo sé, es una historia enrevesada. Es una historia enrevesada. Soy un tipo complejo.

Así que, ocho años después, en 2554, cuando Alfa Nueve estaba atrapado en las cámaras legislativas de Draco III —con el capitán Ingridson del Frente Unido Rebelde apuntando con una pistola a la cabeza del Novato—, la última voz que esperaba oír por el comunicador para romper mi concentración era la de Palmer.

—¿Sargento Buck? Soy la Spartan Sarah Palmer. Entiendo que está teniendo algunos problemas. Estamos aquí para ayudar.

—¿Spartan Sarah Palmer? —No podía ocultar mi sorpresa, pero no tenía tiempo para esto. Si no resolvíamos esta situación de rehenes rápido y bien, el Novato iba a morir.

Hice una señal a Mickey y Dutch para que se escabulleran de la planta principal de la legislatura, subieran las escaleras y volvieran a marcar el balcón donde Ingridson tenía al Novato como rehén. Salieron tan silenciosos como fantasmas.

Romeo se quedó atrás conmigo. Volvió a empuñar sus granadas, pero volví a hacerle señas para que se fuera.

—Nuevo y mejorado, Gunny,— Palmer estaba diciendo sobre el conn. —Mi equipo de fuego tiene localizada tu posición. Podemos estar allí en menos de un minuto y ayudarle con su situación.

—Negativo, Palmer. La operación ha pasado a ser delicada. Tenemos esto.

No sé por qué la rechacé. Tal vez fue lo que dijo Verónica sobre que los espartanos son un instrumento contundente. Quizá temía que irrumpieran y mataran al novato.

Odio pensar que tuviera algo que ver con el resentimiento que casi todos los Saltadores del Infierno sienten por los Espartanos. Eso sería muy estúpido. Pero no puedo descartarlo.

—Es tu operación, Buck. Estamos a la espera hasta que nos den el visto bueno.

—Copiado—Iba a decir más, pero el Capitán Ingridson me interrumpió.

—¡Esto no es una negociación! —gritó el líder del Frente. Retiró su pistola de la cabeza del Novato y en su lugar le metió una bala en la rodilla.

El Novato gritó de dolor y se retorció como un león azotado, pero los soldados que lo sujetaban no aflojaron su agarre.

—¡Salid ya, agentes!— gritó Ingridson. —Ríndanse o mataremos a su amigo fascista aquí y ahora.

Harto de esperar órdenes mías, Romeo se levantó y disparó una ráfaga contra Ingridson. Las balas rebotaron en el escudo casi invisible que protegía el balcón presidencial, rebotando en todas direcciones.

—Maldita sea, Romeo. —Le ladré. —¡Deja esa mierda!

Volvió a ponerse a cubierto, gruñendo de frustración como un perro enjaulado que no pudiera alcanzar un filete crudo. Le respondí con un gruñido. Íbamos a tener una charla breve y brutal sobre esperar órdenes cuando esto acabara.

Ingridson se limitó a reírse del ataque inútil. Como una especie de villano de vídeo barato. Y luego volvió a apuntar su arma a la cabeza del Novato.

—Estoy cansado de jugar a este juego contigo —dijo Ingridson. —Cuento hasta tres.

No vi otra salida. Nos tenía en frío. Aunque hubiera llamado a los espartanos en ese momento, la mujer habría matado a tiros al Novato en cuanto hubieran irrumpido en el lugar. Sólo tenía una llamada que hacer aquí, así que la hice.

Me levanté de detrás del escritorio que había estado utilizando como cubierta y levanté las manos de la forma más desenfadada posible.

—No es necesario.

—Suelta el arma.

Dejé caer al suelo la pistola que tenía en la mano. Todavía tenía mi subfusil M7S enganchado magnéticamente a la espalda, pero no tenía ninguna posibilidad de alcanzarlo antes de que Ingridson pudiera vaciar su arma, y ella lo sabía.

Le hice un gesto a Romeo para que hiciera lo mismo. Obedeció, pero quizá sólo porque sabía lo mucho que le iba a regañar después por haberse adelantado a mí. Se puso a mi lado y tiró el arma a sus pies.

—No sabía que el balcón estaba protegido —dijo con un atisbo de disculpa en la voz—.

—Es la sede de un gobierno colonial —repliqué. —¿Crees que somos primitivos?

—Uno se alegra de que uno de vosotros muestre un poco de iniciativa —dijo Ingridson antes de que Romeo pudiera responder. —En su mayor parte, los malditos Helljumpers sois todos iguales. Seguís vuestras órdenes como buenos soldaditos, sin cuestionar nunca quién os las da y por qué.

—Es una forma de ganarse la vida —dije.

No creo que le gustara la broma.

—¡Para ti! ¿Y los inocentes que matas?

—No creo que la mayoría de los bichos que maté fueran inocentes.

—Esa guerra ha terminado,— dijo Ingridson. —¡Vamos a casa!

Fue entonces cuando hice algo que la sorprendió. Me quité el casco.

—Estoy en casa—dije. —Me llamo Eddie Buck. Nací aquí mismo, en Draco Mercy, New Albany, Lombard, Draco III. Viví la mayor parte de mi vida en Karnak antes de alistarme para ir a salvar a la humanidad.—

Eso le cerró la boca por el momento. Estoy seguro de que tenía preparado todo un discurso de retórica revolucionaria y aislacionista, pero adivino que la mayor parte consistía en hacerme sentir culpable por invadir esa colonia amante de la intimidad cuyo único delito era querer quedar al margen de la política galáctica.

—Lo sé—dije. —Es difícil de creer que alguien quiera dejar atrás un lugar tan pacífico —dije echando miradas puntiagudas a las marcas de explosiones y balas que marcaban la cámara legislativa—.

—¡Estamos intentando reconstruirnos sobre las cenizas de la guerra que el CSNU inició con el Pacto!

—¡Ah! —dije, consternado pero no sorprendido. —¿Esa es la última gilipollez que intentas colarle a la gente por aquí? No puedes hacer que se olviden de cómo the Covenant acristaló la mitad del planeta y luego envió a su infantería aquí abajo para alimentarse de los supervivientes, ¿así que vas a culpar de todo eso al UNSC?

—La gente necesita oír la verdad.

—¿Y les dices la verdad a balazos? —Me tapé el corazón con el casco. —Soy un hijo nativo, Capitán. Deme su discurso. Convénzame de que debería estar allí con usted y no aquí abajo. Sólo quiero que lo hagas sin herir a nadie.

Palmer me habló por el comunicador de mi casco.

—¿Cómo te va ahí abajo, Buck?

No me atreví a contestar. Estaba seguro de que Ingridson no podía oír a Palmer desde donde estaba, pero tendría que volver a ponerme el casco o gritar en él para transmitir algún tipo de mensaje.

Pero era una profesional. No se lanzaría sin que yo lo dijera, no como Romeo. Eso esperaba.

Pero Ingridson no podía llamarse capitana en su celda del Frente porque fuera idiota. Ella sabía lo que estaba haciendo.

—Deja de andarte con rodeos —dijo finalmente. —Trae a tus otros matones armados para que se unan a ti, o no sólo mataré a este hombre...—Apuntó su pistola a mi cabeza sin casco. —Te mataré a ti también.

Romeo resopló.

—¿No funciona ese campo de fuerza en ambos sentidos?

Le fulminé con la mirada.

—¿Tengo pinta de haberlo instalado yo?

Ingridson disparó a Romeo. Le dio en la placa facial y lo tiró al suelo.

No sé cómo funcionaba ese campo de fuerza unidireccional. Tal vez fue construido para que las cosas pudieran pasar en una dirección pero no en la otra. Quizá estaba preparado para parpadear al apretar un gatillo dentro del balcón. Quizá simplemente lo atravesó con el cañón de su pistola antes de disparar.

Lo único que sé es que podía hacernos daño y nosotros no podíamos devolverle el favor.

Fui a ayudar a Romeo a levantarse y al instante me lo pensé mejor.

—Bastante justo —dije, volviéndome hacia Ingridson—Tienes todas las cartas en la mano. ¿Cuál es tu jugada?

—Salir de nuestro planeta.

—¿Nuestro? —Le enarqué una ceja.

—La gente de aquí necesita leales como yo, no traidores como tú.

Ignoré la indirecta. —Lo entiendo. Crees que estás haciendo algo para ayudar a la gente de Draco. Esta no es la forma de hacerlo.

—¿Y el UNSC tiene una forma mejor?

—¿Buck? —Dijo Palmer a través de mi casco. —Estamos detectando más hostiles acercándose a su posición.

Eso significaba que Ingridson estaba utilizando las mismas tácticas conmigo que yo con ella. Estaba ganando tiempo hasta que sus propios refuerzos pudieran llegar hasta nosotros, pero me había llamado la atención sobre mis evasivas para evitar que sospechara de las suyas.

En otras circunstancias, podría haberme caído bien.

Le exhibí una sonrisa ganadora y me encogí de hombros.

—Salvamos la galaxia del Pacto. Yo diría que eso es un punto a nuestro favor.

—Por todo el bien que le hizo a la gente de Draco.

Aquello me dolió más de lo que quería admitir. Yo también había estado enfadado por la caída de Draco III, pero sabía a quién culpar por ello.

—La UNSC no invadió aquí. ¿Culparías a la víctima por el crimen?

—Culpo al asqueroso chantajista que promete protección y no está para dártela cuando más la necesitas.

Ok, eso lo rompió para mí.

Me lancé sobre esa cobarde santurrona, clavándole el dedo para puntuar cada acusación.

—¿Y dónde demonios estabas cuando el Pacto quemó este lugar hasta convertirlo en cristal? ¿Dónde estabas cuando enviaron a sus soldados a cazar a mi familia y amigos? ¿Dónde estabas cuando esos bastardos impíos se comieron a mi hermana y a sus chicos?

Mi desvarío hizo que la sangre de Ingridson subiera directamente a sus mejillas. Y por un momento de distracción, bajó el arma.

—¿Gunny? —dijo Dutch por el comunicador. —Estamos en posición.

Grité en mi casco.

—¡Alfa-Nueve! ¡Vamos!

Me lancé hacia la izquierda y me volví a colocar el casco en la cabeza al caer al suelo.

Ingridson empezó a vaciar su pistola contra mí. Uno de los proyectiles me alcanzó en el brazo y me lanzó contra los pupitres y sillas dispuestos en semicírculo frente al balcón.

Mi armadura se llevó la peor parte, pero un trozo de bala atravesó la protección y se me clavó en el hombro. El impacto fue aún peor, como si me hubiera pateado un bruto.

—¡Claro!—Dutch dijo por el comunicador mientras las balas seguían volando. Un instante después, una explosión en las puertas que daban al balcón interrumpió la furiosa descarga de Ingridson.

Me agarré el hombro y adiviné, por el hecho de que aún podía sentirlo, que podría sobrevivir.

—¡Estamos calientes, Palmer!— dije por el comunicador. —¿Cúbrenos las espaldas?

—Ya estamos combatiendo a las tropas del Frente —dijo el espartano, tan tranquilo como siempre. —No te dejaría colgado.

Me puse en pie de un salto y desenfundé mi ametralladora. Cuando me puse en pie, vi a Mickey cargando hacia el balcón. Apuntó con su rifle a Ingridson y gritó a pleno pulmón: "¡Quieto ahí!".

La líder del Frente ya tenía su arma apuntando a la cabeza del novato. Seguro que tal y como ella lo veía, sólo tenía una jugada.

Incluso si lograba sobrevivir a este encuentro, seguro que la capturaríamos. Su vida como rebelde había terminado. Lo mejor que podía esperar era una larga condena en prisión salpicada de intensos periodos de interrogatorio.

No puedo decir que estuviera equivocada.

En su mente, ella no iba a salir de allí con vida. Por elección propia. Ese no era el tipo de vida que ella quería.

Y si iba a caer, se llevaría con ella a todos los que pudiera. Incluso si era sólo uno.

Apretó el gatillo contra el novato y sus sesos volaron por la parte posterior de su cráneo en una fina niebla roja que se esparció por todo el suelo de la legislatura. Luego se desplomó hacia atrás, cayendo por la barandilla del balcón. Su cuerpo se estrelló contra el podio desde el que los legisladores de Draco III daban discursos al resto del mundo. Se hizo añicos bajo su peso.

Mickey sólo pudo contemplar estupefacto lo que había hecho Ingridson. Mientras miraba horrorizado, Dutch giró detrás de él y abrió fuego contra los rebeldes con su escopeta. En un espacio tan reducido, les dio a los tres a la vez.

La capitana Ingridson se llevó la peor parte de los perdigones en el pecho. Salió volando tras el novato y aterrizó en el suelo de mármol justo detrás de él. Derrapó un par de metros más, dejando tras de sí una mancha roja brillante.

El disparo de Dutch no alcanzó a los otros dos soldados rebeldes con la fuerza suficiente para derribarlos. Uno de los de la derecha fue abatido de inmediato con un segundo disparo. El de la izquierda se arrodilló y levantó las manos.

—¡No disparéis!— gritó, con la voz entrecortada por la desesperación y el miedo. —Por favor. Me rindo.

Mickey apuntó su rifle a la cabeza del hombre. Incluso desde la planta baja, pude ver cómo le temblaba el cañón. Por un segundo, pensé que iba a matar a un enemigo desarmado. Por mucho que quisiera justicia para la novata, si tal cosa era posible de encontrar, la habíamos obtenido en el momento en que Dutch mató al capitán Ingridson: ojo por ojo. Ella era una amenaza activa y armada —uno que acababa de asesinar a sangre fría a un ODST desarmado— y nadie habría encontrado ningún fallo en las acciones de Dutch.

Disparar a un hombre que intentaba rendirse, sin embargo, era algo completamente diferente.

—¡Mickey! —Grité por el comunicador—¡Retírate! ¡Ahora mismo, maldita sea!

La urgencia y la autoridad de mi voz le hicieron retroceder. Retrocedió un paso, aún tembloroso, y Dutch se interpuso entre él y el rebelde arrodillado.

—¡Revisad las esquinas! —dije.

Romeo y yo escudriñamos los bordes de la cámara legislativa mientras Mickey, aún tembloroso, miraba hacia el pasillo exterior del balcón. Dutch seguía apuntando con su escopeta al aterrorizado rebelde.

—¡Tírate al suelo! —le ladró. —¡Ahora!

El rebelde obedeció. Todo quedó en silencio por un momento, y pude oír disparos en algún otro lugar dentro del edificio, cada vez más cerca.

—¿Palmer? —Dije. —Tenemos un hombre herido. ¿Cómo va por ahí?

—Agárrate fuerte—dijo. —Estamos llegando.

—¿Cuál es tu tiempo estimado de llegada?

Las puertas del fondo de la cámara se abrieron en una nube de polvo y escombros. Entró un equipo completo de espartanos vestidos con armaduras rojas y plateadas.

Uno de ellos se quitó el casco y se sacudió el pelo. Reconocí a Palmer al instante. Me dedicó una sombría sonrisa llena de satisfacción más que de felicidad.

—¿Qué tal ahora?

DOCE

ENTERRAMOS al Novato en el mar la semana siguiente. La UNSC es muy buena en muchas cosas, pero no suele encargarse de la repatriación de los restos mortales al planeta de origen del difunto. Uno, está demasiado ocupada enviando tropas vivas a zonas de guerra como para dedicar recursos a enviar a los muertos en la dirección opuesta. Y en segundo lugar, no siempre es fácil encontrar suficientes restos para enviarlos a casa. No se pretende faltar al respeto, pero es absurdo y agridulce arriesgar a soldados vivos para recoger a sus camaradas caídos.

Romeo, Dutch y Mickey estaban allí para la ceremonia, por supuesto; todos vestidos de azul justo después del amanecer. Una guardia de honor cargó el ataúd negro del Novato en una vieja nave de descenso Albatros y cubrió sus restos con las banderas UEG y ODST con todo el respeto que el hombre merecía. Después, los tres subimos al pájaro, nos sentamos en los asientos más cercanos al Novato y nos acomodamos para el viaje.

No nos dijimos mucho. Era un día cálido y hermoso, y dejamos abiertas las puertas laterales de la nave de descenso. La guardia de honor había sujetado las banderas al ataúd para que no se fueran navegando. Habíamos participado en innumerables misiones con el Rookie así, mirando por las puertas panorámicas mientras nos azotaba el rumor del viento.

Despegamos del puerto principal de New Albany y volamos bajo sobre la ciudad. Yo la había visto a gran altitud cuando llegamos para el asalto al capitolio capturado, pero se parecía mucho a una fotografía aérea. Incluso desde allí, la inmensidad del daño que el Pacto había infligido a la ciudad había sido fácil de ver, pero había sido como mirar a una cordillera distante.

Ahora, apenas sobrevolando los tejados, la destrucción parecía mucho más personal. Se podían distinguir las calles destruidas, las casas bombardeadas e incluso los cadáveres quemados.

Fue un alivio llegar a la orilla. Las olas del mar no habían cambiado nada. Esta parte, al menos, aún se sentía como en casa.

El piloto siguió avanzando mar adentro hasta que no pudimos ver tierra por ningún lado. Podríamos haber estado en cualquiera de los planetas acuáticos, incluso en la Tierra.

Conocía demasiado bien los océanos de Draco como para engañarme. El color del agua, la forma en que el sol brillaba en las olas, el aroma de la brisa.

Se sentía bien.

Me levanté para indicar que habíamos llegado al lugar del entierro, y el piloto aceleró los motores de la nave hasta que nos detuvimos suavemente, planeando sobre un punto cualquiera.

Nos reunimos alrededor del ataúd del Novato y lo miramos fijamente.

—¿Por qué tenemos que hacer esto?—dijo Romeo.

Le di un revés en el hombro.

—Muestra algo de respeto.

—No quiere decir nada, Gunny —dijo Dutch. —Es sólo que, ¿alguna vez has hecho un espectáculo así para alguien más?

Entonces me di cuenta de lo que querían decir. Había perdido a muchas parcelas de amigos en la guerra, incluyendo a todos los miembros de Alfa-Nueve desde que tomé el mando, con la excepción de los tres tipos que estaban allí conmigo. Nunca tuvimos un funeral por ninguno de ellos.

—Bueno, no hemos perdido a nadie desde que terminó la guerra —dije. —Uno de los beneficios de la paz.

—Paz. —Romeo resopló. —Me gustaba más cuando lo llamaban por su nombre.

Mickey se quedó mirando el ataúd todo el rato. Los demás nos unimos a él.

—Fuiste un buen soldado, novato —le dije a la cápsula de plástico negro bajo las banderas—Estuve orgulloso de servir contigo. Me alegro de que llegaras a ver el final de la guerra, que empezó antes de que nacieras. Ojalá hubieras podido volver a casa. Miré a los demás. —¿Alguien más quiere decir algo?

Ninguno se movió. Todos parecían como me sentía yo: afligidos, frustrados y quizá también un poco enfadados.

Al ver que ni Mickey ni Dutch estaban dispuestos a moverse, Romeo se encogió de hombros y luego inclinó la cabeza hacia el cadáver.

—Sólo hace falta un error, chico. Fuiste mucho tiempo antes de cometerlo.—

Una vez roto el hielo, Dutch se arrodilló y puso la mano sobre la cápsula funeraria. Se mordió la lengua un largo rato antes de hablar en voz baja.

—Señor, no sé si podré seguir haciendo esto.

—Sólo dile adiós —dijo Romeo. —No hace falta que te pongas a llorar por ello.

—No habla del funeral,—dije.

Dutch inclinó la cabeza.

—Sí. He terminado. Voy a pedir el traslado en cuanto acabemos aquí.

—Creía que ya lo habíamos hablado. —Romeo parecía como si Dutch le hubiera atado por detrás. —¿Qué demonios más vas a hacer contigo mismo? Lo único que sabes hacer es ser soldado.

—Solía utilizar trenes de carretera,— dijo Dutch. —Tal vez pueda volver a eso.

—¿Así que vas a volver a transportar comestibles?

Dutch se encogió de hombros.

—No lo sé. En cualquier caso, es hora de cambiar. Mi mujer se alistó el año pasado. Ha estado esperando a que me una a ella.

—Sí, bueno, Gretchen también fue ODST. Ella sabe por qué tenemos que hacer lo que hacemos. Sabe lo importante que es.

Dutch miró a su viejo amigo a los ojos.

—No estoy en desacuerdo con eso. Pero la guerra ha terminado. He hecho mi parte. He trabajado mi parte. Que le den. Es hora de que alguien más de un paso adelante.

Romeo parecía conmocionado. No sabía si iba a empujar a Dutch fuera del transporte con el Novato o a sentarse a llorar. En lugar de eso, le tendió la mano a su amigo, que la cogió y le dio un abrazo de oso.

—Asegúrate de que te cuida bien —dijo.

—¿Y tú? —dijo Dutch con verdadera preocupación cuando rompieron el abrazo.

Romeo se rió y se golpeó el pecho con un dedo grueso. Nunca te preocupes por el hombre que está a este lado de mi arma.

Mientras se reían, me relajé un poco y me volví hacia Mickey. No había dicho una palabra en todo el rato.

—¿Qué tal tú?

Mickey negó con la cabeza.

—Me quedo. —Su voz era tan cruda como si hubiera estado gritando sobre un tiroteo desde el momento en que se despertó.

—Quiero decir, cualquier cosa que quieras decir por el Novato.

Se calló más fuerte que nunca.

—Ok, como quieras.

Dutch puso una mano en el hombro de Mickey.

—No puedes culparte por esto.

—Claro que sí—dijo Romeo. Le lancé al hombre una mirada que podría haber despegado el laminado de su armadura, pero él siguió pasando. —Si no hubiera dudado al entrar por esa puerta, todos estaríamos saliendo pitando de aquí camino de nuestra próxima misión en lugar de decir nuestros adioses.

Dutch hizo una mueca.

—Eso no es justo. Yo estaba justo ahí...

Lo siguiente que recuerdo es que Romeo estaba en el suelo del transporte con sangre saliendo de su nariz, y yo estaba sacando a Mickey de encima de él e inmovilizándolo contra el mamparo del fondo.

—¡Basta! ¡Retírate!

Mickey retrocedió contra mí, y perdí el control.

—¡Dije que te retires, maldita sea, o te arrojaré de esta nave!

—¡Y no vamos a hacer una de esas fiestecitas para ti! —Dijo Romeo. Dutch intentaba calmarlo y ya había abierto un paquete de gasas para ayudar a su amigo a contener la hemorragia nasal.

La lucha se le fue a Mickey justo después. Lo puse a un lado de la nave y a Romeo al otro. Dutch se acercó, me echó una mano y le dimos a la cápsula del novato el empujoncito que necesitaba para salirse del transporte y desaparecer en las olas.

No dijimos mucho en el camino de vuelta.

Me molestaba un poco que nadie más hubiera estado en el funeral aparte de nosotros tres. El Novato había nacido en Luna, en Ciudad Crisium, Naniwa. La mayoría de sus parientes, si no todos, habían muerto durante el asalto del Pacto a su sistema en 2552. Algunos de los bichos habían decidido explorar la Luna mientras se dirigían a la Tierra, aunque sólo fuera para asegurarse de que no podíamos lanzar ningún tipo de ataque furtivo desde nuestras bases allí. Un montón de colonias se vieron muy afectadas por la llegada de los covies, sobre todo Luna y Marte, pero a todas les fue mejor que a la Tierra.

No quiso hablar mucho de ello. Cuando le pregunté, se limitó a apretar los dientes y decir: "Ya no me queda nada allí".

Como muchos marines, había dedicado su vida a la UNSC. Ya no tenía familia fuera.

Podría haber ignorado eso e intentar buscar a alguien en Luna que lo conociera, pero no le veía mucho sentido. Nadie iba a venir hasta Draco III para decir adiós.

Podría haber invitado a amigos y familiares míos al funeral del novato, aunque sólo fuera para completar un poco las filas, pero tampoco me quedaba nadie. La mayoría de la gente que había estado en otro lugar cuando el planeta fue acristalado también era UNSC, y a pocos nos gustaba volver para ver qué le había pasado a nuestro mundo natal.

Eso sí, los nuevos colonos habían hecho un trabajo notable con el lugar desde que terminó la guerra, pero no habían reconstruido mucho fuera de Nueva Albany. Algunos a los que les gustaba el aislamiento habían acampado en los lugares más remotos del planeta, empezando de cero. Otros habían recuperado lugares abandonados hacía mucho tiempo, esperando que ningún heredero apareciera para reclamarlos.

Cuando volvimos a New Albany, me sentía deprimido por lo del Novato, así que tomé el siguiente vuelo civil a Karnak para ir a visitar los lugares que conocí de chico. Hacía más de veinticinco años que no volvía, pero los recuerdos me inundaban.

Por supuesto, técnicamente tenía cuarenta y cuatro años, pero había pasado más años fuera del planeta en criosueño de los que me importaba sumar. En términos de kilometraje, sin embargo, había acumulado más que cualquiera que hubiera conocido antes de alistarme para luchar contra el Pacto.

Cuando llegué al pequeño aeropuerto de Karnak, alquilé un coche y me fui a dar una vuelta. Mientras caminaba por el aparcamiento abierto hacia el coche de alquiler, me detuve un momento para asimilarlo todo.

Estar allí, a la luz de Draco III, vestido de civil, me hizo recordar aquellos primeros años. Podía cerrar los ojos e imaginar que nada había cambiado, que podía conducir hasta mi antiguo barrio, deslizarme por mi antigua calle, girar en mi entrada y tener a mi madre allí lista para darme la bienvenida a casa.

El sol me daba en la cara exactamente igual que hace tantos años. Uno de los detalles que no te cuentan cuando te alistas en el UNSC es que cada sol es único. Claro, los que podemos tolerar en una atmósfera abierta comparten muchas de las mismas características, pero también difieren, sobre todo en pequeños detalles.

Su intensidad. Su calor. Su tono.

Cada sol tiene su propio tipo de quemadura, y yo conocía el de Draco mejor que ninguno. La sensación de su radiación bailando sobre mi piel me hacía sonreír.

¿Pero el olor del planeta? Eso era algo totalmente distinto.

The Covenant había destrozado Draco III hacía unos nueve años. El planeta se había recuperado un poco de aquello. No importa lo que haga la humanidad, la naturaleza sigue su curso, como solía decir mi padre. Me parece justo, pero la naturaleza también se toma su tiempo, y nueve años no son suficientes para recuperarse de un cristalazo de 'The Covenant'.

La frágil mierda negra en las afueras de las enormes franjas de destrucción que deja tras de sí 'The Covenant' no es realmente cristal, por supuesto. Es lo que obtienes cuando fundes todo lo que hay en la zona en una sopa química y dejas que se enfríe y endurezca por sí solo, más parecido a la obsidiana de un volcán que a otra cosa.

La mayoría de las colonias no se construyen en planetas volcánicamente activos. Preferimos objetivos más fáciles para la terraformación, lo que significa que no acabas con cosas como la obsidiana tiradas por ahí.

No hasta que the Covenant se cruce en tu camino.

Intenté entrar en mi antiguo vecindario. Los cristales bloqueaban la entrada. Toda la zona se había convertido en un mar negro y endurecido de decenas de kilómetros de ancho. Y esto era sólo el borde de la destrucción, lejos de la zona cero.

El vidrio no se forma suavemente bajo los pies. No es como si pudieras atarte unos patines y montar un viejo partido de hockey terrestre sobre él. No todo se funde bien, incluso bajo el implacable bombardeo de plasma de Covenant, así que hay cosas que sobresalen del cristal aquí y allá. La mayoría son andamios internos de edificios altos, pero puedes encontrar otras cosas, especialmente en los bordes de una explosión.

Además, el cristal tarda más de lo que parece en enfriarse por completo. De hecho, pude ver olas blancas en el lugar donde adiviné que estaría mi antigua casa. Me gusta pensar que fue un último acto de valentía. Sin sentido, claro, pero desafiante hasta el final.

Decidí dar la vuelta hacia donde el tío Lou utilizaba para amarrar su barca. El barco ya no estaba, pero por alguna casualidad, esta parte de mi antiguo territorio no había sido acristalada. Alguien se había tomado la molestia de limpiar los muelles, pero los alrededores no habían visto el mismo tipo de amor.

Leeward's seguía abierto.

Es un viejo bar de mala muerte al que el tío Lou solía llevarme después de un largo día en el mar. Yo era demasiado joven para beber, pero comíamos allí con regularidad. Tío Lou y mi padre me organizaron una gran fiesta de despedida la noche antes de que tuviera que presentarme en el UNSC. Todavía estaba arruinado cuando entré tambaleándome en la oficina del reclutador.

En Leeward's servían una sopa de pescado increíble, llena de todo tipo de mariscos, que no quería que nadie nombrara por miedo a arruinármela. Salía de una olla enorme que probablemente no se había limpiado desde la fundación de la colonia. Cada vez que se acababa, le echaban más agua y trozos carnosos de criaturas marinas, junto con un poco de especias, y seguían haciéndolo.

Maldita sea, estaba bueno. Se me hacía agua la boca sólo de pensarlo.

La fachada del local aún tenía agujeros de bala y cicatrices de plasma. Eso le daba más encanto. Al menos habían limpiado la sangre.

El interior parecía como si alguien lo hubiera destripado de cabo a rabo y luego se hubiera aburrido de la reforma y hubiera empezado a meter mesas y taburetes hasta que pareció más un bar. El local estaba vacío, salvo por un par de pescadores jubilados lo bastante mayores como para preferir hablar del mar a estar en él. No reconocí al camarero, pero tampoco me sorprendió.

Después de charlar un rato, me puse a encerrar una botella de baijiu de fabricación local. No tenía pensado parar.

Cuando Jun me encontró, ya me había bebido la mitad. No dijo ni una palabra. Se sentó a mi lado hasta que me di cuenta de su presencia.

Le hice una señal al camarero para que me sirviera otro vaso y le serví uno alto a Jun. Lo olió con desconfianza y arrugó la nariz, pero tuve que reconocer que no se le humedecieron los ojos con el olor.

Levantó su copa hacia mí y yo chasqueé la mía contra la suya.

—Por el Novato —dije.

Él no dijo nada.

Cuando terminó su copa, le serví otra. Intentó apartarme con la mano, pero ignoré el gesto.

—No te preocupes por tus modales —le dije. —Este no es un lugar educado.

—Me alegra brindar por tu amigo caído —dijo Jun. —Pero no he venido por eso.

Ante eso gruñí.

—¿Vas a ocupar el lugar del Novato en Alfa Nueve?

Sonrió.

—Estoy muy lejos del servicio activo, me temo.

—Encantado.

—Tiene sus altibajos.

Suspiré, dejé la bebida y le miré a los ojos.

—Así que vayamos a lo bueno. Mi respuesta es la misma que antes.

—Pero no has oído mi oferta.

Alcé las cejas.

—Oh, ¿esta vez hay oferta? Lo único que recuerdo es a ti buscando mi sentido del patriotismo.

—Y lo encontré, justo debajo de tu lealtad a tus agentes, que lo superaba.

—Y todavía tengo agentes. Tal vez no tantos como había tenido esa mañana, lo que probablemente ya sabía. Pero eso no venía al caso.

—Por ahora.

Le miré con los ojos entrecerrados.

—Explícame eso.

Combate activo o no, Jun seguía siendo un Spartan-III. Se elevaba por encima de mí, incluso sentado. No me cabía la menor duda de que me destrozaría la barra a puñetazos, me estrujaría y luego le preguntaría al camarero si podía ir él también a limpiar el suelo. Aun así, tuve que agarrarme con fuerza a la barandilla de latón del bar para no lanzarle un puñetazo medio borracho.

—Tranquilo, Gunny —dijo Jun—Nadie te va a quitar tu equipo.

Relajé mi agarre a la barandilla. Me había estado preguntando si podría arrancarla de la barra y golpearle con ella antes de que me la atara como un lazo.

—Entonces, ¿por qué no te dejas de tonterías y vas al grano?

Jun levantó las manos.

—La última vez dejaste claras tus quejas.

—¿Verónica te metió en esto?

—No tuvo que hacerlo. Me gusta llevar la cuenta de mis fracasos.

—Sí que sabes cómo engatusar a un tipo.

—Del número muy limitado de personas a las que me acerqué para unirme a la primera clase de Spartan-IV, tú eres uno de un número aún más pequeño que me rechazó.

—¿Quieres decir que sigo siendo el único?

—Sí.

Hice ademán de mirar a mi alrededor.

—¿Es esta tu manera de hacerme sentir como un idiota por dejar escapar una oportunidad de oro para servir a la humanidad?

—No es mi intención original. Es sólo un efecto secundario. Pero si así es como te hace sentir, admito que es un placer personal.

—Qué amable de tu parte.

—Soy un buen juez de carácter, Buck. Añade el hecho de que tengo una IA de vanguardia de mi lado, y es raro que me equivoque con alguien.

—Permíteme expresar mi placer por ser la única mancha negra en tu impecable expediente.

—Estoy aquí para ver si podemos limpiar eso.

Sacudí la cabeza con fuerza.

—Me temo que tendré que decepcionarte a ti y a tus cerebros electrónicos otra vez, espartano. Nada ha cambiado. La respuesta sigue siendo la misma.

—Nada ha cambiado para ti. Pero la galaxia cambia a nuestro alrededor, Buck.

—Ok. Ilumíname.

—Desde la última vez que hablamos, el programa SPARTAN-IV ha sido un éxito crítico. El mismo Comandante Musa aseguró nuevos fondos para clases más grandes esta vez.

—Así que estás lanzando una nueva campaña de reclutamiento.

—Pronto, pero primero necesitaba terminar este último asunto anterior.—se acercó, cogió mi botella y rellenó mi vaso. —Me refiero a ti.

Esperé a que continuara.

—Si no recuerdo mal, tu principal excusa para no unirte a los espartanos la última vez que tuvimos esta charla fue que no querías abandonar a tu equipo. Con nuestra nueva clase de Spartan-IV, tenemos fondos suficientes para ampliar nuestra red.

—Suficientemente amplia para incluir...?—

—A todos los de tu equipo.

Le dirigí una mirada, y él intervino para aclarar.

—Específicamente: El cabo primero Kojo Agu, alias Romeo; el soldado de primera Michael Crespo, alias Mickey; y tú.

—¿No hay espacio para el cabo Taylor Miles?

—Estoy seguro de que el compromiso de Dutch con el UNSC ha alcanzado un mínimo histórico. ¿No crees que sería mucho más feliz reuniéndose con su esposa?

Sabía que lo haría, aunque eso me enfrentó directamente a la misma pregunta para mí. Verónica no era mi esposa, por supuesto. Quizá nunca lo fuera. Pero nunca había amado a nadie como la amaba a ella.

Probablemente necesitaba decírselo. En persona. Antes de tomar una decisión como esta.

En mis momentos más aburridos, me gustaba reflexionar sobre cómo sería una vida de posguerra con ella. ¿Un apartamento en Marte? ¿Un rancho en Draco III? ¿Un par de chicos?

Sueños maravillosos, sin duda. Pero ella no iba a renunciar a su trabajo. Hacía demasiado bien a demasiada gente, a menudo de formas que yo no estaba autorizado a conocer, y algunos días me gustaba pensar que yo hacía lo mismo.

Uno podría intentar algún día criar nuevas vidas en lugar de proteger a las que ya estaban aquí... pero no hoy. . pero hoy no. De todas formas, me estaba adelantando demasiado.

—¿Habrías tenido en cuenta al Novato? No es que importe ahora, claro.

Jun frunció el ceño.

—Sí. Habríamos tenido un hueco para él, seguro.—

Levanté mi copa hacia el ex espartano y él levantó también la suya. Los chocamos y bebimos.

—¿Significa esto que estás dentro?—dijo Jun.

—Quizá.

—Bueno, al menos es una mejora con respecto a la última vez.

TRECE

—NI SIQUIERA sé por qué estamos hablando de esto,—me dijo Verónica unas semanas después-lo más rápido que pude organizar unas vacaciones mutuas. —Salió al balcón de nuestro chalé de montaña alquilado en Desdoron V, calentándose las manos alrededor de la taza de su ponche caliente.

Yo la seguí como un perro atado a una correa de proximidad.

—No quiero que sea sólo mi decisión. Quiero que sea nuestra decisión.

No se volvió para mirarme. No se volvió para mirarme, sino que contempló las luces de la pequeña estación de esquí enclavada en el suave valle al pie de la ladera. Me acerqué por detrás y la abracé. No me dio un codazo en las costillas ni me tiró al suelo, lo que me pareció una buena señal.

—¿Por qué?—dijo. —No tengo nada que decir sobre lo que haces con tu vida.

—Sí—dije. —Sí que tienes.

Ella se puso tensa.

—Tú no tienes nada que decir sobre la mía.

—No, no tengo.

Se relajó y bebió un sorbo.

—Bueno, eso no me parece justo.

—Creía que estábamos hablando de nuestra relación. No recuerdo que fuera justo.

Me dio un buen codazo por eso, pero en broma. Con su formación en el ONI, podría haberme matado antes de que me diera cuenta, así que me consoló el hecho de que aún respiraba.

—Yo también te quiero —dije mientras la dejaba ir y me frotaba las costillas.

Era la primera vez que le decía esas palabras, y lo había hecho a trompicones. Esperé a ver si se paralizaba o huía.

O que me diera la mayor de las sorpresas.

En lugar de eso, sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—¿Así que de eso se tratan estas pequeñas vacaciones? ¿Es algo más que una última juerga antes de dedicar tu vida a los espartanos?

—¿Recuerdas lo que me dijiste en Nueva Mombasa?

Se permitió una sonrisa melancólica.

—Pensé que tal vez lo habías olvidado.

—¿Lo habías olvidado?

Sacudió la cabeza.

—Dije que si ganabas la guerra, hablaríamos de nosotros.

Extendí los brazos.

—Bueno, ¿adivina qué? La guerra ha terminado.

Movió la cabeza de un lado a otro, diciendo que estaba dispuesta a admitirlo. La Guerra del Pacto había terminado oficialmente hacía un año, pero ninguno de los dos había dejado de luchar. La UNSC aún no se había quedado sin enemigos aceptables.

—Entonces— su voz se alzó con anticipación. —¿Cómo quieres jugar a esto?

—Eso depende de ti—dije.

—¿Estás preparada para esto?— dijo Veronica.

Sinceramente, no sabía a qué se refería. ¿Hablábamos de nosotros o del programa SPARTAN-IV? Verónica pretendía tenerlo todo, y no iba a decirme de qué tema estábamos hablando. Todavía no.

ONI hasta el final.

Le seguí el juego.

—Eso creo.

—Será mejor que estés más seguro de ti mismo que eso. Una vez que empiezas por este camino, no hay vuelta atrás.

—Lo sé. Es un compromiso de por vida.— Ya sea el matrimonio o convertirse en un espartano, ambas cosas eran ciertas. Por otro lado, nunca ha habido necesidad de un hogar para viejos espartanos.

Me miró directamente a los ojos.

—Es mucho en lo que pensar.

Me mantuve firme, no quería hacerme ilusiones.

—Eso es.

Dio un largo sorbo a su taza. ¿Estaba reflexionando o esperando? La dejé saborear su bebida hasta que no pude aguantar más la tensión.

—Entonces, ¿qué te parece?

He saltado a la batalla desde la órbita más veces de las que puedo contar. He abierto mi ataúd desde dentro y he saltado directamente a un tiroteo. He salvado mundos, o al menos he participado en esos rescates.

En todo ese tiempo, no recuerdo que mi corazón haya latido nunca tan rápido como en ese momento.

Frunció los labios mientras meditaba la pregunta.

Luego dijo:

—Deberías hacerlo.

Sentí que me bajaba la tensión. Quería que me uniera a los espartanos. Si hubiera querido que renunciáramos mutuamente y nos estableciéramos en algún lugar de la vida civil, habría dicho nosotros.

Y tal vez habría dicho que me amaba. En voz alta.

Sinceramente, no sabía cómo me sentía al respecto. Sobre la parte espartana, claro.

Una parte de mí estaba decepcionada, por supuesto, pero una gran parte se sentía aliviada. Convertirme en marido habría sido una aventura nueva y extraña en un territorio que no comprendía del todo.

Ya sabía cómo ser un soldado.

Convertirme en un espartano supondría pasar al siguiente nivel, pero formaría parte del mismo juego, en el que había estado luchando durante toda mi vida adulta. Eso me quitó un poco de hierro al asunto. Eso y el hecho de que sería un superhombre: más fuerte, más rápido, más agudo, mejor en casi todos los sentidos.

Pero ir en esa dirección sería irrevocable. Si los espartanos iban a invertir tanto dinero en mí, en cierto sentido serían mis dueños. O, al menos, grandes partes de mí que no querría que me embargaran.

Había una tercera opción, por supuesto. Podríamos casarnos de todos modos, aunque me convirtiera en un espartano. Veronica podría seguir haciendo sus cosas de capa y espada para el ONI, y yo podría ayudar a salvar la galaxia de una forma menos encubierta. Sólo tendríamos anillos en los dedos.

Podría presionarla con eso. Podríamos intentar las dos cosas y ver si podemos hacer que funcione.

Sin embargo, una vez que lo pensé un poco más, tuve que admitirme a mí mismo —si no a Veronica— que no podía soportar la Opción Tres. Para mí, al menos, tenía que ser una u otra: familia o luchadores.

De lo contrario, me pasaría toda mi segunda carrera como espartano preocupándome por mi mujer.

Ser oficial del ONI era el trabajo más peligroso que había. Al menos, cuando saltaba de las naves, iba equipado lo mejor posible. Verónica pasaba la mayor parte de sus días blindada solo por las sombras en las que podía esconderse.

Ya me preocupaba bastante perderla. Hubo momentos en los que no pudimos comunicarnos en absoluto durante semanas, y empecé a preguntarme si volvería a saber de ella. Si tenía suerte, alguien del ONI me avisaba de que había muerto en combate, pero no podía confiar en eso.

Tuve que aprender a vivir con una especie de fatalismo de Schrödinger, sabiendo que en cualquier momento podía estar viva o muerta. Y puede que nunca fuera capaz de encontrar la maldita caja, y mucho menos de abrirla.

Si nos casábamos, sólo podía ver que eso se pondría mucho, mucho peor.

No me di cuenta de que me había callado hasta que ella ladeó la cabeza para mirarme a los ojos.

—¿Estás bien?—dijo.

Le dediqué mi mejor sonrisa valiente.

—Nunca he estado mejor.

—Desde luego, no es nuestro fin —dijo. —Te das cuenta, ¿verdad?

—Por supuesto.

Se acercó y me abrazó.

—Si alguna vez me sintiera preparada para dejar la ONI —dijo—, me iría contigo en un segundo.

Le devolví el abrazo.

—Ahora están pasando demasiadas cosas.

—No sabes ni la mitad. Apoyó la cabeza en mi pecho. Si lo supieras, tendría que matarte.

Me reí entre dientes.

—El hecho de que sigan haciendo espartanos me dice lo suficiente.

—Hicieron bien en elegirte. Serás fantástica.

—Eso me dice Jun.

Dio un paso atrás y me miró.

—Ya eres el mejor hombre que conozco.

Puse una sonrisa de falsa humildad.

—Todo te lo debo a ti.

Entonces bajó los ojos y se sonrojó. Pocas veces la había visto brillar así.

—Te amo, ¿sabes?

Dejé escapar un profundo suspiro que no sabía que había estado conteniendo y se me dibujó una sonrisa tonta en la cara.

—Sí, lo sé. Pero me encanta oírlo.

Me cogió de la mano, se dio la vuelta y me llevó de vuelta a la cálida comodidad del chalet.

—Si es la última vez que nos vamos a ver en un tiempo, deberíamos aprovechar hasta el último momento.

Y así lo hicimos. Toda la semana.