Annotation

Apenas unas horas después de su batalla culminante en el planeta Forerunner Génesis, los Spartan del Equipo Azul y del Equipo de Fuego Osiris se encuentran huyendo para salvar sus vidas de las malévolas maquinaciones de la ahora renegada inteligencia artificial Cortana. Pero incluso cuando intentan ir un paso por delante, los problemas parecen encontrar al Spartan Edward Buck dondequiera que vaya.

Una misión secreta llevada a cabo por la Oficina de Inteligencia Naval podría ayudar a cambiar las tornas, y hace que Buck acepte a regañadientes reformar su antiguo equipo, Alpha-Nueve. Porque si la banda se reúne de nuevo para esta misión, eso significa que todos, incluido el Spartan al que Buck no quiere volver a ver, el que cometió la traición definitiva a la confianza…

MATT FORBECK

Mala sangre (No oficial)

HALO Nº 23

Sinopsis

Apenas unas horas después de su batalla culminante en el planeta Forerunner Génesis, los Spartan del Equipo Azul y del Equipo de Fuego Osiris se encuentran huyendo para salvar sus vidas de las malévolas maquinaciones de la ahora renegada inteligencia artificial Cortana. Pero incluso cuando intentan ir un paso por delante, los problemas parecen encontrar al Spartan Edward Buck dondequiera que vaya.

Una misión secreta llevada a cabo por la Oficina de Inteligencia Naval podría ayudar a cambiar las tornas, y hace que Buck acepte a regañadientes reformar su antiguo equipo, Alpha-Nueve. Porque si la banda se reúne de nuevo para esta misión, eso significa que todos, incluido el Spartan al que Buck no quiere volver a ver, el que cometió la traición definitiva a la confianza…

Título Original: Bad Blood

Autor: Forbeck, Matt

ISBN: a623419a-ad3d-42f2-ba71-07e627e9a8df

Generado con: QualityEbook v0.87

Matt Forbeck

Mala sangre

HALO 23

BAD BLOOD

2018

CAPÍTULO 1

ASÍ QUE salvamos a la humanidad. Otra vez. Como siempre hacemos.

Nosotros, en este caso, significa los Spartan.

Y, en realidad, no lo hicimos tan bien esta vez.

Déjenme explicarles.

Pasé la mayor parte de mi carrera militar liderando un grupo de patanes conocidos como Alfa-Nueve. Empezamos como un escuadrón de Tropas de Choque de Caída Orbital, pero cada uno de nosotros pasó de ser ODST a ser Spartan.

Y, sí, eso tampoco siempre fue bien, pero esa es otra historia. Yo...

Tras la disolución de Alpha-Nine, decidí que había dejado de liderar por un tiempo. No es que estuviera en contra, pero necesitaba un descanso. Personalmente, creo que tenía que ver con el hecho de que el único miembro del equipo que quedaba aparte de mí que no estaba muerto o en la cárcel era el Spartan Kojo Agu, más conocido como Romeo por lo que probablemente eran razones obvias.

Romeo y yo no siempre nos llevábamos bien. Quiero decir, era un auténtico pieza al que no le gustaba recibir órdenes, y yo era el que se las daba, así que es natural, supongo.

Admito que fue un gran alivio no tener que pasar tiempo con él durante un tiempo.

El director de la Subdivisión Spartan, el contralmirante Musa Ghanem, estuvo de acuerdo con mi decisión y me asignó a un nuevo grupo: Fireteam Osiris. Los otros Spartan de Osiris eran, sin lugar a dudas, la mejor tripulación con la que había tenido el honor de trabajar. En comparación, recibir órdenes con ellos resultó ser un trabajo tan fácil que lo llamé Equipo de Fuego Oasis, aunque no me quedó claro.

Holly Tanaka es una técnica brillante que puede descifrar hasta los equipos alienígenas más rápido de lo que yo encuentro mis llaves. Cuando está vestida de Espartana, lleva una armadura técnica Mjolnir blanca con detalles azul bebé y cristales rojos brillantes en la visera.

La otra mujer de nuestro equipo es Olympia Vale, que sabe más sobre cabezas articuladas y otros alienígenas de the Covenant que nadie que yo haya conocido. Su armadura Copperhead Mjolnir presenta una capa base de color rojo-carbono diseñada para ayudar a navegar por deltas lingüísticos y culturales interespecies a través de una antropología militarizada, que es una forma elegante de decir que ella es la que habla con los alienígenas.

El líder de nuestro pequeño equipo es Jameson Locke, que está aún más metido en la Oficina de Inteligencia Naval que mi amiga Veronica Dale. En serio, este es el tipo con el que no quieres meterte, una verdadera fuerza de la naturaleza. Es como veinte años más joven que yo, pero no lo sabrías por cómo se comporta, tanto si lleva su armadura gris espacial Hunter Mjolnir como si no. Esté donde esté, Locke siempre es el que manda.

Nos asignaron a la UNSC Infinity, el buque insignia de toda la flota del Mando Espacial de las Naciones Unidas, y aunque éramos un equipo bastante nuevo, nos enviaron a las misiones más duras disponibles en aquellas primeras semanas. Cosas que habrían hecho que Alfa-Nueve se meara en las botas en los tiempos de los ODST.

Todos formábamos parte de la nueva oleada de supersoldados: los Spartan-IV. La última versión de la última esperanza de la humanidad. La diferencia con las clases anteriores era que todos habíamos sido militares de carrera antes de ser llamados a las grandes ligas, y se notaba. Nunca había trabajado con una tripulación tan profesional. Puede que nos enviaran a las misiones más duras, pero no podía imaginarme con quién más querría afrontarlas.

Además de Spartan-IV como nosotros, había algunos equipos con modelos más antiguos. Por ejemplo, el Equipo Azul, compuesto íntegramente por los legendarios Spartan-II. También había cuatro de ellos: Linda-058, Kelly-087, Frederic-104 y, por supuesto, John-117, el casi mítico Jefe Maestro.

Llevo mucho tiempo en el ejército, sobre todo comparado con el resto de los Spartan de Osiris, pero me alisté siendo adulto. Se dice que a los del Equipo Azul los reclutaron a los seis años, así que me llevaban ventaja. Eso es información clasificada, pero probablemente ya lo sabías. Eran leyendas vivientes, habían pateado traseros durante décadas, mucho antes de que existiera una rama Spartan, incluso antes de que el público conociera a los Spartan.

A pesar de ello, no habían dejado que se oxidara su armadura. Los Spartan-II eran modelos a seguir para todos los Spartan-IV. Súper soldados en la cima de su juego. Los soldados que todos aspirábamos a ser.

Pero entonces, como si nada, el Equipo Azul se ausentó sin permiso.

No como: "Estamos cansados de disparar a cosas y vamos a buscar un escondite en un planeta-playa en el que podamos tomar tragos en bote por el resto de nuestras vidas". Más bien, vamos a desobedecer órdenes directas para poder ir a cazar a la supuestamente fallecida amiga del Jefe Maestro, Cortana, una IA que hace tiempo que ha dejado de serlo y que ahora resulta que se ha convertido en una chiflada obsesionada con el poder.

Así que el Equipo de Fuego Osiris fue asignado para traer al Equipo Azul.

Y fue tan bien como cabría esperar. La primera vez que los vimos, John le entregó personalmente el culo a Locke, envuelto para regalo con un bonito lazo encima.

Por supuesto, Locke me ha salvado la vida más veces de las que me gustaría contar —sobre todo porque no me gusta llevar la cuenta de esas cosas—, pero aún puedo echarle la bronca por eso. Después de todo, cuando se trata de Osiris, él es el jefe. La responsabilidad (no mía, gracias) es suya.

Cuando por fin volvimos a encontrarnos con el Equipo Azul después de aquel pequeño contratiempo —en el mundo artificial Forerunner Génesis—, descubrimos que Cortana había decidido imponer su voluntad a toda la galaxia utilizando una flota de monstruos Forerunner gigantescos y dignos del espacio, unas armas cortantes llamadas Guardianes. El Equipo Azul, a su favor, había intentado convencer a Cortana de que no lo hiciera, pero ella los había encerrado en algo llamado cripta, que garantizaba que se mantendrían frescos pero fuera de su camino durante diez mil años.

Mientras tanto, dio a toda la galaxia un pequeño discurso que decía así:

Humanidad. Sangheili. Kig-Yar. Unggoy. San'Shyuum. Yonhet. Jiralhanae. Todas las criaturas vivientes de la galaxia, escuchen este mensaje.

Aquellos de ustedes que escuchen no serán alcanzados por las armas. Ya no conoceréis el hambre, ni el dolor. Vuestros Creadores han venido a guiaros ahora.

Nuestra fuerza servirá como un sol luminoso hacia el que toda inteligencia pueda florecer. Y el refugio impermeable bajo el que prosperaréis.

Sin embargo, para aquellos que rechacen nuestra oferta y se aferren a sus viejas costumbres... para vosotros, habrá una gran ira. Arderá y os consumirá, y cuando os hayáis ido, tomaremos lo que quede y lo reharemos a nuestra imagen y semejanza".

En una traducción aproximada, Cortana había reunido en silencio a una buena parte de las IA inteligentes de la humanidad a su lado —a las que llamaba los Creados— y, además, estaba enviando a los Guardianes a casi todos los planetas decentemente habitados de la galaxia para vigilarlos e imponer la ley marcial. Esa era su versión de la paz.

Aunque hay que reconocerle el mérito de su saludo a los Yonhet. Quiero decir, nadie se acuerda de esos tipos. No tengo amor por los Yanme'e, pero ¿quién puede culparla? Esos bichos me asustan, también.

No teníamos tiempo para preocuparnos por grandes declaraciones de IAs megalómanas en ese momento. Estábamos demasiado ocupados abriéndonos paso entre las fuerzas de Cortana. Con la ayuda del monitor del planeta-031 Testigo Exuberante, una IA precursora en forma de esfera metálica flotante y parlante que estaba muy enfadada porque Cortana se había apoderado del planeta bajo su cuidado, conseguimos llegar hasta Cortana y cambiar las tornas.

Cortana intentó huir con la criptomoneda del Equipo Azul dentro de uno de los Guardianes, pero la Pequeña Señorita Testigo lo impidió. Con Génesis de nuevo bajo su mando, consiguió arrancar el criptum del Guardián de Cortana segundos antes de que el constructo desapareciera en el espacio de deslizamiento.

Que salváramos al Equipo Azul no significaba que hubiéramos hecho mucho para detener a Cortana. Entre los dos, teníamos ocho Spartan. Ella tenía incontables Guardianes gigantes de su lado, junto con el resto de sus compañeros Creados.

Después de que Cortana abandonara el Génesis, al parecer localizó el Infinito, que estaba en órbita alrededor de la Tierra, e intentó apagarlo también. Al hacerlo, utilizó al Guardián que la acompañaba para acabar con la energía de buena parte del planeta, incluidas casi todas las naves que flotaban sobre ese lado.

No quiero ni pensar en cuánta gente murió como resultado de sus acciones, aunque Infinity consiguiera escapar.

Mientras Cortana estaba ocupada persiguiendo a Infinity, nosotros estábamos atrapados en Génesis. A pesar de los esfuerzos de Testigo Exuberante, el planeta seguía repleto de incontables oleadas de soldados Forerunner con órdenes permanentes de acabar con nosotros. Ninguno de nosotros vio la ventaja de esperar y confiar en que Cortana no volviera para intentar tomar el control una vez más. Por desgracia, el monitor no tenía ninguna nave Forerunner para nosotros, así que parecía que estábamos varados allí, tal vez permanentemente.

—En absoluto —dijo el Testigo Exuberante—Hay varias naves en Génesis que podríais utilizar para marcharos.

—¿Creía que habías dicho que no había? —pregunté mientras una nueva oleada de la infantería robótica Forerunner nos atacaba. Eran bípedos de unos tres metros de altura, hechos de trozos de metal flotantes que parecían estar animados por una energía resplandeciente, y tenían esa enervante forma de teletransportarse distancias cortas mientras luchaban contigo, dejando estelas luminosas a su paso. Testigo Exuberante los llamaba armigotes, pero para mí no eran más que un dolor colosal y crónico.

—No hay vehículos Forerunner. Hay algunas naves no Forerunner en Génesis. El Testigo Exuberante se alejó en una dirección, por un camino que no estaba tan lleno de blancos cromados que nos disparaban.

—Síguelo —dijo Locke.

El Jefe Maestro se puso en marcha y tomó la delantera. Los demás formamos detrás de él y de Locke. El Equipo Azul se extendió hacia la derecha, mientras Osiris cubría nuestra izquierda.

—Cuando los Guardianes venían aquí, a Génesis, no siempre venían solos —explicó el Testigo Exuberante mientras trotábamos tras él, derribando a cualquier soldado Forerunner que asomara su brillante cabeza—Algunos de ellos trajeron consigo a otros.

—Estás hablando de polizones —dijo Vale—Cosas que fueron arrastradas con los Guardianes cuando entraron en el espacio de deslizamiento.

El monitor se movió con entusiasmo.

—La mayoría de los Guardianes estaban estacionados en planetas habitados cuando Cortana los llamó a Génesis. Muchos de estos mundos estaban siendo atacados cuando entraron en el espacio de deslizamiento.

—Como Meridian —dijo Fred. —Así es como llegamos aquí.

—Hicimos autostop hasta aquí exactamente de esa forma —dijo Tanaka—Nos enganchamos a un Guardián en Sanghelios antes de que se deslizara a Génesis.

—Varios de estos polizones procedían de planetas poblados por humanos—dijo el monitor. Se elevó entonces para dejarnos un campo de tiro despejado sobre un nuevo destacamento de soldados Forerunner que cargaban contra nosotros por el flanco.

—Algunos de ellos deben de haber traído vehículos de la UNSC —dijo Kelly. —Solo tenemos que encontrar uno.

—¿Realmente crees que uno de esos trajo consigo una nave entera?—No pude disimular mi escepticismo.

—Quizá no una nave, estrictamente hablando, pero sí algo que podamos utilizar para volver —dijo la voz de Linda a través de nuestro sistema de comunicaciones—. Hasta entonces, no me había dado cuenta de que nos había abandonado. Miré a mi alrededor, pero no pude encontrarla. Finalmente, me rendí y comprobé la pantalla de mi casco. Me señaló a la derecha, donde la vi en la cima de un pico cubierto de hielo a medio kilómetro de distancia. Había sacado su rifle de francotirador y observaba el paisaje a través de la mira.

—El más cercano está a unos seis kilómetros—dijo. —Hay un número considerable de hostiles entre nosotros y él, pero si seguimos moviéndonos, podremos con ellos.

El Jefe Maestro nos hizo girar en la dirección que señalaba Linda. —Lo importante es asegurarnos de que no nos quedamos atascados en un sitio durante demasiado tiempo —dijo.

—Correcto,— dijo Vale. —Si lo hacemos, los soldados Forerunner se amontonarán sobre nosotros y nos desgastarán hasta matarnos.

—Será mejor que sigamos avanzando, entonces —dijo Locke mientras trotaba junto a John. —¿A qué tipo de nave nos dirigimos? ¿Hay espacio suficiente para todos?

—Es un Pelican— respondió Linda. —Parece que los ocupantes originales están todos muertos.

—¿Alguien más lo reclama—preguntó John.

El rifle de Linda chasqueó tres veces en rápida sucesión.

—Ya no.

—Recuérdame que no la cabree nunca —dije mientras doblaba el tiempo para seguir el ritmo de Locke y el Jefe Maestro.

—Si tenemos que hacerlo, será demasiado tarde —dijo Kelly riendo por lo bajo.

Nos abrimos paso a través de otra oleada de artilleros Forerunner, concentrándonos en avanzar más que en luchar. Pensamos que era mejor dejarlos a nuestro paso que quedar empantanados luchando contra ellos y que nos arrollaran hasta que no pudiéramos ver el cielo.

Sabíamos cómo acabaría eso.

Linda se mantuvo en lo alto de su pico todo el tiempo, proporcionándonos cobertura. Cada vez que parecía que nos habíamos metido en un callejón sin salida, nos despejaba el camino con su rifle y seguíamos adelante.

—Seguid haciendo un buen trabajo —dijo John cuando se cargó a un par de soldados Forerunner de un solo disparo.

—No te olvides de volver a por mí en cuanto pongas la nave en marcha —dijo mientras recargaba el arma—.

—¿Y si no es operable? —preguntó Vale.

—No nos compres problemas que aún no tenemos —dijo Locke.

—¿Y a dónde vamos una vez tengamos la nave?—preguntó Tanaka. —Un Pelícano no tiene propulsión deslizante.

—No,— dijo Testigo Exuberante mientras esquivaba sin esfuerzo el fuego cruzado. —Pero puedo activar un portal aquí en Génesis a través del cual puedes pilotar la nave.

—¿Y adónde nos llevaría eso?—preguntó Kelly.

Derribé a un soldado Forerunner que apareció frente a mí y le atravesé la cara plateada con la bota sin romper el paso.

—Cualquier sitio menos aquí sería un buen comienzo.

—Preferiríamos algún lugar con presencia de la UNSC —sugirió el Jefe Maestro.

—Déjame comprobarlo —dijo el monitor.

—Mejor idea,— dijo Locke. —Hemos venido desde Sanghelios. ¿Puedes llevarnos de vuelta? —Se volvió hacia el Jefe. —Cortana probablemente tenga cubiertos los lugares más importantes de la UNSC. Sanghelios es donde menos esperaría encontrarnos y, si no me equivoco, aún tenemos a algunos de los nuestros atrapados allí —.

Tras unos minutos de concentración, cuando nos acercábamos al Pelícano derribado, el monitor se iluminó.

—Hay un portal en Sanghelios, cerca de donde el Guardián estaba estacionado en ese planeta.

—¿Cómo llegamos allí—preguntó John.

—Abriré un portal en este lado,— dijo el Testigo Exuberante. —Una vez que hayas conseguido tu nave y reunido a todos a bordo, busca mi señal. Sólo recuerda tener cuidado al reingresar. No conozco el estado del portal del otro lado.

Con eso, el monitor se elevó hacia el cielo y desapareció.

—¿A alguien más le preocupa que tal vez una IA Forerunner nos haya dejado aquí para luchar contra cientos de soldados Forerunner?— preguntó Fred mientras otra oleada llegaba desde la dirección opuesta a la anterior.

—El Testigo Exuberante nos ayudó a infectaros, —señaló Tanaka. —Si quería traicionarnos, ya había tenido muchas oportunidades antes.

—Además, le dije a Fred, ¿tienes un plan mejor?

Nadie dijo nada. Seguimos disparando.

A medida que nos acercábamos a la nave, vi cuerpos esparcidos por todas partes. La mayoría eran restos de soldados Forerunner, pero también vi un casco de un marine UNSC.

—Le habrán quitado la gorra antes de cogerla —dijo Vale.

Yo... sabía a qué se refería. Las armas de los Forerunner no sólo te mataron. Te aniquilaron. Era como si te evaporaras en cristales de energía incandescentes que se desvanecían en la nada más rápido que tu último aliento. Eran máquinas absurdamente poderosas que los cerebros del ONI aún intentaban descifrar.

No había nadie vivo en el Pelícano. Ni siquiera quedaba un resto de ellos.

A medida que nos acercábamos, los soldados precursores parecían percibir que habíamos encontrado una vía de escape y que se les estaba acabando el tiempo para impedir que la utilizáramos. Los rayos de energía de sus armas de luz dura salpicaron los escudos de nuestras armaduras desde todos los ángulos, y me di cuenta de que habían conseguido rodearnos por completo. Seguro que nos dominarían en cuestión de minutos. Si no conseguíamos levantar el vuelo rápidamente, nos serviría de tumba.

—Kelly, toma los mandos —dijo el Jefe Maestro mientras entraba en la nave por su rampa trasera—El resto de ustedes, abróchense el cinturón.

El Pelican es una nave de transporte de la UNSC, construida para transportar tropas dentro y fuera de la acción. Esta era una D79-TC, uno de los modelos más recientes, pero en esencia todas son iguales: grandes aeronaves verdes con una envergadura de veinticinco metros y una longitud de unos treinta metros. A lo largo de los años se han ido introduciendo mejoras, pero el diseño básico es tan sólido que forma parte de las fuerzas de combate de la humanidad desde hace más de cincuenta años. Un Pelícano puede albergar hasta veinte personas, aunque ocho supersoldados con armadura Mjolnir seguirían siendo muy pocos.

Incluso a través de mi armadura, podía sentir cómo los motores empezaban a vibrar bajo mis pies. Kelly se sentó en la parte inferior de la cabina de doble burbuja, delante, y Holly en el puesto de armas, encima y detrás de ella. Los demás íbamos en la bahía trasera, a la que se accede a través de la rampa de despliegue que desciende desde la parte trasera de la nave.

—Lo creas o no, aún está en condiciones de volar —informó Kelly. Un instante después, el Pelícano se lanzó al aire, dándole la razón y dejando atrás otra enorme oleada de artilleros Forerunner.

—Vamos a por Linda —dijo John.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo Fred desde su posición ventajosa en lo alto de la nave. —Ella tuvo que abandonar su pico. Está huyendo.

—En ello,— dijo Kelly mientras daba vueltas al Pelican. —Mantén esa rampa abajo. La atraparemos en movimiento.

Yo no había salido de la parte trasera de la nave, así que me hice cargo de esa tarea. Los demás mantuvieron sus armas listas, por si necesitábamos desplegarnos y recoger a nuestra compañera Spartan.

—Linda: Solo aguanta un poco más,— dijo Kelly. —Vamos para allá.

La voz de Linda volvió a sonar a través del comunicador.

Me agarré a la barra cerca de la rampa mientras el Pelican se acercaba a su objetivo. Después de lo que me pareció demasiado tiempo, Holly ladró:

—¡Linda, agáchate!

Entonces abrió fuego con los cañones principales del Pelican: un par de cañones automáticos de 70 mm y triple cañón montados en un cardán que colgaba del morro de la nave. Hicieron sonar un estruendoso caos durante diez segundos antes de que Holly se detuviera.

—Prepárense —gritó Kelly.

Me asomé por la puerta de la bahía, sujetándome con fuerza mientras el Pelican giraba y daba una vuelta de campana en el sitio. A diez metros del suelo, vi a Linda levantarse y emerger de un paisaje devastado, lleno de pedazos de soldados Forerunner y tocones de árboles derribados. Se echó el fusil a la espalda, corrió hacia nosotros mientras nos acercábamos y saltó hacia la parte trasera de la nave. La cogí por el antebrazo cuando aterrizó en la rampa y la ayudé a entrar en la bahía.

—Gracias —dijo casi sin aliento. Entró en la bahía mientras yo subía la rampa.

—¡Estamos todos a bordo! —dijo Locke. —Busca la señal de Exuberante.

—Justo a tiempo—informó Kelly. —¡Hay un faro de luz que brilla directamente en el aire a las diez en punto!—

La nave se abalanzó en esa dirección.

—Lástima que no tengamos ocasión de agradecer a Testigo Exuberante toda su ayuda —dijo Vale.

—¿Te has encariñado con esa IA? —le pregunté.

Se encogió de hombros.

—Dado lo mal que se han puesto las cosas con otras IA, como Cortana, creo que podemos utilizar todos los aliados que podamos conseguir.

Apenas podía ver a través de la ventana de la cabina del Pelican, así que pude distinguir vagamente el aspecto del portal. Era como otros portales de los Forerunner, un disco giratorio de oscuridad brillante que parecía un huracán blanco azulado desde la órbita. Uno de ellos era lo bastante grande como para que cupiera un Pelícano entero, aunque Kelly tuvo que sumergirse muy cerca del suelo para alcanzarlo.

—Abróchense el cinturón—dijo Kelly. —¡Rápido!

Los que estábamos en la bahía nos apresuramos a hacerlo. Linda y yo fuimos los últimos en conseguirlo, y lo hicimos justo a tiempo.

—Locke gritó, y un instante después, hubo un destello cegador de luz. Estábamos dentro.

Pasar por un portal en un mundo Forerunner suele resultar extraño. Incluso cuando llevas armadura, parece como si estuvieras caminando a través de un espeso velo de telarañas. Quiero decir, se te mete en la piel y te hace cosquillas por un instante, y luego se va.

Este portal era diferente, sin embargo. Nos envió directamente al espacio de deslizamiento, casi como si el Pelícano tuviera su propia unidad MRL. Fue ridículamente rápido, y en sólo unos minutos, habíamos llegado.

Toda la nave se tambaleó hacia delante y todos los que estaban en el hangar se agitaron contra las sujeciones. Kelly juró en voz alta desde la cabina.

—¡Estamos en una cueva! —dijo. —¡Salida difícil!

—Cómo nos advirtió el monitor—dijo Locke.

—¡Agárrense! Esto puede ponerse peligroso — dijo Kelly apretando los dientes. En la ventana que había delante, se hizo evidente lo que quería decir. El estrecho agujero de luz, que debía de ser la boca de la cueva, estaba rodeado de cientos de formaciones rocosas y columnas de piedra. Hizo rodar el Pelícano, balanceándolo de un lado a otro, navegando por el retorcido interior de la cueva.

No voy a mentir. Por un momento, pensé que lo habíamos comprado.

Lo último que queríamos era escapar de la muerte en un antiguo mundo de los Forerunner en los confines de la galaxia en un Pelícano prestado y acabar con nuestra nave dañada en una formación rocosa aleatoria y cayendo en el fondo sin sol de una cueva Sangheili en medio de quién sabe dónde.

Afortunadamente, Kelly resultó ser una gran piloto y nuestra suerte aún no se había acabado. Sólo unos segundos después, la nave de descenso salió de la boca de la cueva y se dirigió hacia la noche abierta.

—Los sistemas de navegación identifican el cielo como el de Sanghelios—informó Holly. —¡Lo conseguimos!

Entonces nos pusimos manos a la obra.

—Este es sólo el primer paso—dijo Locke. —Necesitamos contactar con Infinity lo antes posible. Estaban aquí cuando nos fuimos, y no puedo imaginar que no hayan dejado rastro. Puede que todavía haya personal aquí. Tal vez incluso el Comandante Palmer.

Lo cual tenía sentido. Palmer era la comandante de todos los Spartan estacionados en Infinity, lo que incluía al Fireteam Osiris. La última vez que la vimos fue en Sanghelios. Si no podíamos volver a Infinity, encontrar personal de la UNSC aquí era la siguiente mejor opción.

—¿Palmer está aquí? —dijo Linda. —¿En Sanghelios?

—Debería estar, sí—dije. —Ella es la que nos dejó en el Guardián que nos llevó a Génesis.

—Puede que haya vuelto al Infinito —dijo Locke. —Pero lo más probable es que alguien de nuestro bando siga aquí. Ellos serán nuestro boleto de salida de esta roca.

—Que aparentemente se ha vuelto oscura desde entonces,—señaló Fred. —¿Sanghelios siempre está así?

Era espeluznante como el infierno, para ser honesto. Éste era uno de los mundos más civilizados de la galaxia, el mundo natal de todo el pueblo sangheili, y alguien había apagado todas las luces. La solitaria luna roja de Suban colgaba en el cielo, proyectando un extraño resplandor sobre el agua y una gran masa de tierra a la izquierda.

—Tenemos que suponer que Sanghelios ha sido comprometido —dijo Vale—Seguro que Cortana habría enviado un Guardián aquí.

—¿Pero qué le ha hecho al lugar? —dijo Tanaka. —¿Realmente se puede apagar un planeta entero de esa manera?

—La comprobación del sistema de comunicaciones planetarias lo confirma,— dijo Kelly. —Al menos los que podemos llegar desde este punto de vista. No puedo contactar con nadie.

—No veo ninguna luz ahí fuera—dijo Fred. —Es un planeta grande, pero el sistema de navegación dice que no estamos tan lejos de una de sus principales ciudades: Sunaion. Deberíamos poder ver alguna señal de ella.

—¿Sunaion? —dijo Vale. —Ahí es donde luchamos para llegar al Guardián. Esperemos que Palmer no se haya alejado demasiado.

—Con suerte, esa ciudad sigue siendo una ciudad,— Yo... dije. Sunaion era una serie de torres que trepaban desde el mar como un racimo de setas. El Guardián le había hecho mucho daño cuando estuvimos aquí. ¿Quién sabía en qué condiciones estaría ahora?

—No es sólo la falta de luces en tierra lo que me preocupa —dijo Tanaka—¿Recuerdas cuántas naves había en el cielo cuando dejamos este lugar? ¿Qué ha sido de todas ellas?

En aquel momento, no sabíamos que los Guardianes podían apagar hemisferios enteros de un planeta. Sólo sabíamos que era extraño, equivocado y peligroso.

—Manténganse agachados y callados,— dijo Locke. —Mantengan las luces apagadas, también. Lo que sea que haya pasado aquí, no necesitamos llamar la atención.

—¿Qué demonios les ha pasado a todos?—dijo Vale.

—Ya has oído a Cortana,—respondió Tanaka. —Aquellos que rechacen su oferta...—

—Parece que los Sangheili eran demasiado tercos para ceder,— dije.

De repente me sentí muy solo. Me preguntaba dónde estarían las personas que me importaban, qué les estaría pasando. Hacía unas semanas que no veía a Verónica. Ahora podría no volver a verla.

—Lo siento mucho —dijo John.

Linda se acercó y puso una mano en el brazo de John.

—Hiciste lo que creíste correcto y te apoyamos en todo momento. Lo volveríamos a hacer si fuera necesario.

Locke negó con la cabeza.

—Hiciste lo que pudiste para intentar detenerla.

—¿Quién sabe? —añadí Yo. —Cortana puede tenernos contra las cuerdas, pero nadie la tiene tan bien como tú. Puede que aún seas la clave de todo esto.— (No sé si eso le hizo sentirse mejor, pero a mí me ayudó a dormir aquella noche).

John asintió en señal de comprensión.

—Esto no ha terminado,— dijo. —Ni mucho menos.

—De acuerdo —dijo Locke. —Volvamos al Infinito, y luego resolveremos las cosas desde allí. Puede que la doctora Halsey tenga una solución—.

Linda y John nos miraron con la cabeza ladeada, pero fue Kelly quien habló primero.

—¿Halsey?

—Uh, sí,— dije. —La rescatamos de Jul 'Mdama. Estaba escondido con ella en Kamchatka.

—¿Está bien?—preguntó John.

—Aparte de que le falta un brazo, está en buen estado —dijo Tanaka. Halsey era la presunta responsable del programa SPARTAN-II, lo que significaba que todos la conocían desde que eran chicos.

—Pusimos fin a 'Mdama,— dijo Locke asintiendo con la cabeza. —Luego la escoltamos de vuelta a Infinito, pero insistió en venir con nosotros a Sanghelios cuando intentábamos localizarte.

—Lo haría—dijo Linda. —Es muy tenaz.

—Tuvimos que ayudar al Árbitro a luchar contra los últimos restos del Pacto de 'Mdama —dijo Vale, de acuerdo—Halsey no se inmutó ante nada de eso.

Puede que algunos de los Sangheili del Árbitro nos consideraran luchadores por la libertad, pero yo ya había participado en suficientes operaciones de la ONI como para saber que no había nada políticamente correcto en lo que habíamos hecho para ayudar al Árbitro a exterminar el Pacto. Necesitábamos llegar al Guardián, y dio la casualidad de que estaba justo en medio de la batalla. Probablemente porque el Guardián había sido enterrado en el mar junto a la ciudad de Sunaion, y los últimos restos de la Alianza pensaron que sería un buen lugar para refugiarse en una gran última batalla. Dado que la Alianza adoraba a los Precursores, y que el Guardián era una gigantesca construcción Precursora, no era una coincidencia.

—El Capitán Lasky no estaba muy dispuesto a meternos en lo que era esencialmente un asunto interno Sangheili, pero no había otros Guardianes activos que conociéramos —explicó Locke. —Al final, pensó que merecía la pena correr el riesgo.

A Kelly parecía costarle digerir todo aquello.

—¿Y dejó que la doctora Halsey viniera contigo porque...?

—Ella había descubierto de algún modo lo que Cortana estaba tramando, y se las arregló para enviar un mensaje sobre su localización al ONI,— dijo Locke. —Así es como supimos dónde encontrarla.

—Nadie conoce a Cortana tan bien como Halsey —dijo Fred. —Ni siquiera John.

Eso es probable porque Halsey era el científico loco que había creado a Cortana. Se rumoreaba que Halsey había utilizado un clon ilegal de sí misma para hacerlo, y por eso las dos se parecían y tenían la misma maldita voz. O eso es lo que se decía. Al parecer, lo que había averiguado sobre Cortana la había horrorizado lo suficiente como para venir desde el frío.

—La verdadera cuestión ahora—dijo Vale, es cómo vamos a encontrar a alguien de Infinity en un planeta a oscuras.

—Será como intentar encontrar una aguja en un pajar con los ojos vendados —dijo Linda desde su posición ventajosa en el asiento del piloto del Pelícano. Yo estaba de acuerdo con ella.

—Quizá no —dijo Tanaka—Sólo tenemos que localizar al Árbitro y a su gente. Si aún queda alguien de la UNSC, las Espadas de Sanghelios lo sabrán. —Si la última ubicación conocida del Árbitro estaba cerca del lugar de extracción de los Guardianes, ¿hacia dónde se dirigiría después? Especialmente teniendo en cuenta el apagón.

Podría parecer una pregunta extraña para un Spartan, pero antes de unirse al programa, Vale era una experta en la lengua y la sociedad Sangheili. Si alguno de nosotros podía descifrar esa pregunta, sería ella. Se lo pensó un segundo antes de aventurar una adivinanza.

—Probablemente volvieron a Nuusra, que es desde donde las Espadas de Sanghelios organizaron originalmente su ataque —dijo—Es una red de ruinas antiguas al este de aquí, a lo largo de la costa de Qivro. Y apuesto a que, dada la falta de energía, encendieron hogueras. Siempre han hecho de ellas la parte central de sus reuniones sociales, así que no sería sorprendente encontrarlas aquí.—

—¿Así que estás diciendo que cuando se va la luz, se van de acampada?— Pregunté, sólo para estar seguro.

—Llámalo como quieras. Una gran parte de su cultura atesora estar cerca de la naturaleza. Utilizarían eso a su favor en un momento como este.

—Lleva la nave de descenso a un kilómetro aproximadamente —dijo Vale. —Eso debería ser suficiente para que veamos una amplia franja de terreno, pero no demasiado lejos como para poder divisar una hoguera.

Kelly obedeció de inmediato, y el pelícano se elevó más en el aire.

—¿Supongo que debo dirigirme hacia el este, ya que es el último lugar donde los viste? ¿Este lugar Nuusra?

—Es la mejor perspectiva que tenemos —dijo Locke. —Sólo asegúrate de no atraer la atención de ningún Guardián, o éste será un viaje realmente corto.

Aunque entendía el plan, supuse que Linda tendría razón: sería como buscar una vela en un huracán. A pesar de eso, tuvimos suerte.

Kelly trajo el Pelícano sobre la costa de Qivro, donde habíamos trabajado con el Árbitro y sus Élites antes del asalto a Sunaion. Entramos con las luces apagadas, tan silenciosos y oscuros como pudimos.

—Al menos no hay señales de ningún Guardián —dijo Holly.

—Nada más, tampoco —dijo Kelly. —Hay algunos fuegos dispersos por el terreno, pero es difícil saber si son intencionados o sólo escombros quemados por lo que sea que haya caído después de que os fuerais.

—Podríamos necesitar movernos a lo largo de la costa,— dijo Vale. —Nuusra es larga y estrecha, con muchas cuevas y ruinas antiguas. Los Sangheili construyeron ciudades antiguas como esta antes del Pacto, pero no han vivido en ellas desde hace miles de años. Son más bien un artefacto de la civilización que tenían antes de que los Profetas los combatieran y acabaran uniéndose a la Alianza. El Árbitro la eligió porque podía lanzar un golpe final contra el Pacto, y me sorprendería que la abandonara tan pronto. Sigue buscando a lo largo de la costa; lo reconocerás cuando lo veas.

—Tiene sentido—dijo Linda. —Si las ciudades ya no son seguras, te diriges a las colinas, ¿no? O quedarse en las colinas, en su caso.

—Deberíamos estar preparados para la posibilidad de que quienquiera que fuera de la UNSC estuviera aquí pudiera haber estado en el aire cuando el planeta se oscureció,—comentó Fred.

Eso era algo que no me importaba mucho considerar, y no sólo porque me hiciera pensar en lo perdidos que estábamos en aquel momento. Si todo rastro de presencia de la UNSC en este mundo había desaparecido, realmente estábamos solos.

—Entonces encontraremos su nave —dijo Locke. —No nos iremos de aquí sin la comandante Palmer o una prueba de que está muerta en combate.

Vale negó con la cabeza.

—Podríamos estar aquí mucho tiempo.

—Entonces buscaremos más —dijo el Jefe Maestro.

Kelly amplió su patrón de búsqueda más allá de la costa, girando lentamente hacia el interior de Nuusra. Debajo de nosotros, en la oscuridad, grandes estructuras Sangheili en ruinas —como estatuas y templos— daban paso a desiertos rocosos y grupos de vegetación que apenas eran visibles a esa altura.

Fue entonces cuando Kelly lo divisó, asentado sobre un afloramiento con vistas al mar. Un campamento cerca de una serie de hogueras, a mitad de camino por la ladera de un acantilado tan escarpado que parecía cóncavo. Una gran tienda de campaña se asentaba en la punta del promontorio, con el aspecto de un caparazón de tortuga del tamaño de un pequeño edificio.

—Tienen que ser ellos —dijo Kelly—.

—Si no, al menos deberían ser capaces de indicarnos la dirección correcta —dijo Locke—Entradnos.

—Ya están en camino. Encendiendo los reflectores. Tengo a varios Sangheili con armadura completa saliendo de la tienda.—

—Deben ser capaces de oírnos llegar —dijo Vale.

Tanaka asintió.

—El Pelícano no es el ave más sigilosa del cielo.

—Hay un pedazo de roca desnuda a un lado de la tienda —dijo Holly—La están dejando libre para nosotros.

—Llévanos dentro—dijo el Jefe Maestro.

Kelly bajó la nave Encantado y despacio para un aterrizaje suave. Yo... me liberé de mis ataduras y me levanté para trabajar en la rampa.

—¡Veo a Palmer! —Dijo Tanaka. —¡Y a Halsey!—

John y Locke se alinearon en la rampa. Como líderes de nuestros respectivos equipos, serían los primeros en salir, lo que me vino muy bien. Una vez que bajamos, pulsé el botón grande, y ellos bajaron por la rampa, Encantados y tranquilos.

Aunque técnicamente éramos aliados de los sanghelianos, debíamos tener cuidado. No todo Sanghelios era amistoso con la Tierra. Algunos de los Sangheili tenían sus cuchillas de energía desplegadas y activas, y no tenía sentido recibir uno de esos golpes en las tripas porque estábamos demasiado ansiosos por salir de la nave.

El Jefe Maestro pasó primero, con Locke pisándole los talones. El Arbitro estaba allí, pero él y Palmer se quedaron atrás mientras Halsey se adelantaba. Con la manga sujeta donde antes tenía el brazo, se quedó mirando a John con una mezcla de orgullo y desdén en los ojos.

—Has tardado bastante —le dijo Halsey.

Nos había dicho lo mismo cuando la rescatamos en Kamchatka. Está claro que la paciencia no es una de las virtudes de la mujer.

—Apagad las luces de esa nave —dijo Palmer por el comunicador—. Un Guardián volvió aquí después de que Cortana expusiera su manifiesto, y oscureció toda la zona. Quizá todo el planeta. No queremos que te descubra y vuelva para eliminarte a ti también —.

Kelly obedeció de inmediato, apagando la nave tan fuerte y fríamente como pudo.

Yo... me pregunté entonces dónde estaría Verónica. ¿Estaría viva? Si era así, ¿estaba atrapada en un mundo oscuro como este? ¿O estaba en una nave muerta e impotente que orbitaba un planeta así? ¿O en algún otro lugar?

Donde fuera. Sólo deseaba estar con ella, y en ese momento decidí que lo haría tan pronto como pudiera.

Hasta ese momento, nunca había pensado mucho en ello. El fin de la civilización puede ocurrir así, y entonces te quedas atrapado, aislado de las personas que más te importan sin ninguna forma de volver a ellas.

Pero no era el fin de todo. Al menos, todavía no.

Primero, sin embargo, teníamos que salir de Sanghelios.

—Bienvenidos —nos dijo el Árbitro—. Los que estábamos en Osiris ya le conocíamos, al igual que el Jefe Maestro, que le presentó al resto del Equipo Azul.

El Árbitro asintió a cada presentación y luego nos dijo:

—Tenéis mi agradecimiento por todo lo que habéis hecho. El pueblo sangheili tiene una gran deuda con vosotros. Aunque ninguno de nosotros está en condiciones de pagarla, haremos lo que podamos. Deben estar hambrientos y exhaustos. Insisto en que se unan a nosotros para comer y descansar antes de partir.

Locke miró a John en busca de orientación. Todos queríamos volver a Infinity lo antes posible, pero no estábamos seguros de cómo conseguirlo.

—No nos iremos esta noche —le dijo la Dra. Halsey al Árbitro cuando se volvió hacia nosotros—No creía que pudiéramos hacer que esto funcionara, pero con su Pelícano, es posible. Ya he recibido un mensaje de Infinity. Van a aparecer por el lado más alejado de Suban —la luna más cercana de este planeta— mañana a las mil ochocientas horas estándar militar, mediodía hora local. Tengo las coordenadas para encontrarme con ellos, y sólo tardaré unas horas en llegar allí en el Pelican. Estarán allí un total de quince minutos, menos si encuentran al Guardián esperándoles. Esa es nuestra ventana para golpear.

—Espera un segundo. ¿Recibiste este mensaje?— dijo Locke mientras miraba hacia Palmer.

Palmer levantó las manos en defensa propia.

—Yo no tengo nada que ver. Todos mis sistemas de comunicación no funcionan. Tal vez manipuló una radio subespacial oculta en su bata de laboratorio para enviar código Morse —.

Halsey cruzó el brazo sobre el pecho.

—O tal vez sólo sé cómo trabajar con tecnología Forerunner, y hay mucha en este mundo. Nada que pueda revertir los efectos del Guardián a gran escala, pero teníamos un breve resquicio por el que comunicarnos. El mensaje viene de Roland, la IA a bordo de Infinity.

—¿Y por qué confiamos ahora en otras IAs? —pregunté.

—Porque si Roland hubiera estado en peligro, ya estaríamos muertos.

Locke asintió ante esto, al igual que el Jefe Maestro. Se quitaron los cascos y los demás hicimos lo mismo. Tengo que admitir que se sentía muy bien respirar aire puro, aunque apestara a barbacoa sangheili.

—Estamos aquí para pasar la noche —dijo John, volviéndose hacia la enorme esfera roja de Suban, que ocupaba la mayor parte del cielo del noreste. —Mañana volaremos a primera hora.

Locke nos miró a todos.

—De acuerdo. Eso nos dará espacio de sobra para hacer esa ventana y ocuparnos de lo que pueda surgir.—

—Hemos carnicería y asado a varios colo y kuscatu para celebrar nuestra victoria sobre los últimos del Pacto y el fin de nuestra guerra civil —dijo el Arbitrador. —Nos sentiríamos honrados con tu presencia.

Ya se me hacía la boca agua.

—¿Una auténtica barbacoa Sangheili? Siempre y cuando no hagas nada imperdonable con la carne. Como añadirle ensalada de col.

El Árbitro no entendió la broma, pero sabía lo suficiente de humanos como para al menos complacerme con un gesto de asentimiento.

Resulta que el kuscatu asado a cielo abierto está delicioso. El colo estaba un poco jugoso, pero uno de dos no está mal.

Halsey desapareció para charlar con John y el resto del Equipo Azul. Supongo que para ellos fue algo así como una reunión familiar. Si tu madre fuera una supergenia controladora.

Mientras comíamos, Palmer se sentó con nosotros y nos informó. Con la excepción del Árbitro, la mayoría de los Sangheili nos dieron un amplio margen. Supongo que es natural, ya que su cultura había considerado durante mucho tiempo que cualquiera con armadura Mjolnir era un —demonio.— Los Sangheili que nos trajeron la comida se marcharon rápidamente cuando terminaron. Ser aliados de una raza alienígena después de treinta años de intentar matarse mutuamente aún conllevaba cierta tensión. Iba a hacer falta algo más que una comida y un tímido tratado de paz para cambiar las cosas.

—Poco después de que Cortana enviara su mensaje, otro Guardián llegó a Sanghelios y empezó a neutralizar lo que quedaba de la flota de the Covenant. Eliminó a la mayoría con su armamento estándar, pero debió aburrirse, porque finalmente envió un único pulso y cortó la energía en todo el hemisferio. Las naves del Pacto están en algún lugar ahí fuera —dijo Palmer, señalando el mar a su derecha. —Afortunadamente, Infinity estaba muy lejos, en el sistema estelar. Vieron que esto ocurría y consiguieron salir hacia la Tierra. Halsey dice que, según Roland, Cortana los rastreó hasta allí y lograron escapar a duras penas. Ahora mismo están saltando al espacio en una trayectoria aleatoria a través de algún protocolo de emergencia.

—¿Qué le pasó al Guardián? —preguntó el Jefe.

—No estamos seguros. Algunos informes indican que está al otro lado de Sanghelios, ocupándose de esa parte del planeta. Al parecer, su efecto de disrupción tiene algunas limitaciones finitas, pero eso es todo teoría por ahora. Todo lo que sabemos es que Cortana desconectó la Tierra, y probablemente tiene la mayor parte de Sol bloqueada. Halsey obtuvo esta información del mensaje codificado de Roland, incluyendo la nota sobre la próxima llegada de Infinity y nuestra ventana.

—Halsey utilizó una tecnología Forerunner con la que había estado jugueteando cuando llegamos aquí, y Roland debió de darse cuenta y le avisaba cada vez que Infinity se acercaba a tomar aire, probablemente esperando que nadie del bando de Cortana pudiera verlo e interpretarlo. El Capitán Lasky sabía que necesitaba a Halsey si había alguna esperanza de resolver este asunto, y con nosotros en Sanghelios, la prioridad de Infinity ha sido hacernos volver. Esto ni siquiera era una posibilidad hasta que ustedes ocho aparecieron con su Pelican. Este es nuestro billete de vuelta a Infinity, y la única esperanza real que tenemos de resolver todo esto.

—Uno de los encuentros que no debemos perdernos—dijo Locke.

Una vez terminada la cena, me senté en un asiento de salto del Pelican con la barriga llena y dormí como me lo merecía. Locke me despertó una hora antes del amanecer para que le ayudara a prepararnos. Tuve unos minutos para ver amanecer sobre el océano Sangheili, cubriéndolo de tonos rosados, y no podía creer lo mucho que me hacía sentir nostalgia del hogar de mi infancia en Draco III.

Poco después, todos los humanos del campamento se amontonaron en el Pelícano: El Equipo Azul, Osiris, Palmer y la Dra. Halsey. Antes de eso, nos despedimos del Árbitro. Al parecer, él y el Jefe Maestro habían pasado parte de la noche recordando su pasado. La historia no oficial era que habían liderado el ataque final contra el Pacto de los Profetas hacía media década, y ahora que el Pacto había sido exterminado por completo, merecía la pena ponerse al día de todo lo que había pasado.

—Adiós, Spartan —dijo el Árbitro. Ambos estrecharon sus brazos. —Cuando nos conocimos, éramos enemigos que luchaban por acabar el uno con el otro. Ahora, como aliados, confío en que podamos enfrentarnos juntos a esta nueva amenaza una vez más.

El Árbitro lanzó a Halsey una mirada significativa al decir aquello, pero ella le ignoró con un altivo resoplido.

—Gracias —dijo John. Nunca se le habían dado bien las palabras.

Al cabo de un rato, todos estábamos seguros y estibados. Kelly despegó el Pelícano del suelo, sin perder de vista al Guardián, y lo elevó hacia el cielo. Atravesó la atmósfera a toda velocidad, dejando atrás a Sanghelios.

Puede que el Pelícano no tuviera un motor de deslizamiento, pero se movía muy rápido y, en lo que a lunas se refiere, Suban no estaba tan lejos. Íbamos a llegar a las coordenadas de encuentro con tiempo de sobra. Nadie quería correr riesgos, especialmente con un Guardián cerca. Probablemente debería haberme concentrado en todo el peligro de aquella situación, pero sólo podía pensar en una cosa: enlazar con Infinity me ponía un paso más cerca de encontrar a Veronica, o al menos de encontrar a alguien que pudiera saber dónde estaba.

Normalmente, podríamos haber intentado comunicarnos con Infinity por el espacio de deslizamiento, pero con la nave huyendo de Cortana, el capitán Lasky obviamente no quería darle a Cortana ninguna forma posible de localizarla, ni siquiera por un momento. Que Infinity hubiera dado esquinazo a Cortana no significaba que fuera a dejar de buscarla. Era la nave insignia de la UNSC, y representaba la mayor amenaza para sus planes... siempre que pudiera mantenerse fuera de sus garras.

—Tenemos suerte de que Infinity haya conseguido hacernos llegar un mensaje —dijo Locke—De lo contrario, podríamos haber acabado buscándola durante mucho tiempo.

—Lo mismo ocurrirá si faltamos a la reunión —dijo Tanaka—.

—Llegaremos a tiempo,— dijo Kelly. —No te preocupes.

—No pierdas de vista al Guardián que envió Cortana,— dijo John. —No podemos arriesgarnos a que apague Infinity.

—Con suerte, está por ahí molestando a los Sangheili al otro lado del planeta —dijo Vale. —Son un pueblo orgulloso. No es probable que cedan a las exigencias de Cortana sin luchar.—

John asintió ante eso.

—El Árbitro dijo que tenían informes de soldados Forerunner pacificando ciudades que mostraban una resistencia activa al Guardián.

—Dicha resistencia debería atraer la atención del Guardián lo suficientemente bien para nuestros propósitos,— dijo Halsey. —Me atrevería a adivinar que estaremos Ok ahora que estamos en el lado lejano de Suban.—

Contemplé la brillante esfera roja, que ocupaba lo que podía ver de la cabina desde donde estaba sentado en la bahía.

—¿Cómo se te ocurre?

—Si el Guardián nos hubiera detectado de camino a nuestra ubicación actual, Spartan Buck, ya estaríamos muertos.

Teníamos unos veinte minutos hasta que se suponía que Infinity llegaría, así que infecté una baraja de cartas que guardaba en mi equipo.

—¿Quién se apunta a Corazones?— pregunté.

Locke, Tanaka y Vale asintieron con la cabeza. Linda y el Jefe Maestro negaron con la cabeza. Halsey ni siquiera me dirigió una mirada. Se había puesto a trabajar en una tableta que había conseguido. Probablemente buscando una nueva forma de salvar a la humanidad a costa de la suya propia.

Un par de manos más tarde, Tanaka me dio la Reina de Espadas, la peor carta de todas.

—Encantado de darme un Halsey—dije.

Eso llamó la atención de la doctora por un segundo, pero no pareció importarle.

—Se acerca la ventana —dijo, asegurando sus cosas. Seguimos su traje, sin juego de palabras.

Casi al segundo, Infinito apareció, apareciendo en el espacio real justo delante de nosotros. La gran bestia gris era tan grande que tapó la luna carmesí.

—Yo me alegré y los demás suspiraron aliviados.

—¡Hola, Infinito. Aquí India 127!— Kelly dijo por el comunicador. —¡Nos alegramos de verte!—

—Yo también me alegro de verte, India 127, respondió mi voz favorita del universo.

—¿Veronica? —Apenas podía creerlo. —¿Cómo te fue en Infinity?

—Hola, Buck. ¿Crees que eres el único que puede rastrear una nave insignia?

—Me alegra saber que sigues siendo más rápido que yo.

—Puedo confirmártelo una vez que tú y tus compañeros estén a salvo a bordo. El Guardián que vigila este planeta podría aparecer en cualquier momento. Hagamos esto rápido. Procedan al muelle cinco. Tendremos una escolta lista.

No necesitaba decirle a Kelly que se diera prisa. Ya estaba dirigiendo la nave directamente a Infinity mientras el resto de nosotros vigilábamos al Guardián.

Excepto yo.

Yo... no podía creerlo. Verónica no sólo estaba a salvo, sino que estaba en Infinity, y yo la vería muy pronto. Me reí a carcajadas, y todos los demás en la bahía, incluidos Halsey y el Jefe Maestro, se volvieron para mirarme. Sin avergonzarme, les sonreí y les guiñé un ojo orgullosa.

—¡Esa es mi chica!—

I. Nota del archivero: Para más detalles, véase el relato del Spartan Buck, archivado con el nombre en clave New Blood.

CAPÍTULO 2

ENTRAMOS en una de las grandes bahías de babor que recorren el costado de Infinity. La nave tiene más de cinco kilómetros y medio de eslora, y cuenta con más compartimentos, espacios e instalaciones de los que me importaría contar, y mucho menos nombrar. Así es cómo describiría Infinity: Es larga y gris y se parece algo al cañón de un rifle, lo cual, en parte, no es falso. Infinity tiene más armas que una espada de energía. Tiene el tamaño de una ciudad pequeña y probablemente sea el lugar más seguro de la galaxia en estos momentos.

A diferencia de la mayoría de las naves de la UNSC, la Infinity se construyó después de la Guerra de los Pactos. Incorpora todo tipo de tecnología nueva, incluyendo cosas que hemos obtenido por ingeniería inversa de artefactos Forerunner. Eso la convierte no sólo en la nave más grande de la humanidad, sino en la mejor.

Había pasado mucho tiempo allí desde que me convertí en Spartan. El comandante Palmer dirigía todas las operaciones Spartan llevadas a cabo en Infinity, así que se había convertido en una especie de hogar para mí. Probablemente había estado allí más que en ningún otro sitio en los últimos tiempos, y una parte de mí sentía que había echado raíces.

Sin embargo, por increíble que fuera, Infinity estaba huyendo de Cortana, lo que significaba que nosotros también.

La bahía estaba presurizada tras un campo de fuerza, así que una vez que la atravesamos y aterrizamos, volvimos a abrir la rampa trasera del Pelican. A pesar de estar en medio de una crisis —o quizá por ello—, el personal uniformado tenía un aspecto impecable y limpio, y nos recibieron con respeto y alivio.

Un teniente de rostro afilado se acercó y se dirigió a nosotros mientras desembarcábamos.

—Vengo a acompañar al Spartan Locke, al Comandante Palmer, a la Dra. Halsey y al Jefe Maestro al puente. El capitán Lasky desea verles inmediatamente —.

Palmer se giró hacia el resto de los Spartan y nos despidió con una fuerte inclinación de cabeza.

—Vayan a asearse y a descomprimirse un poco. Nos vemos al otro lado.

Un equipo de ingenieros se abalanzó sobre el resto de nosotros, escaneando y obteniendo lecturas de nuestras armaduras. Sólo más tarde me di cuenta de que estaban buscando fallos de seguridad, asegurándose de que no trajéramos nada de Génesis que pudiera poner en peligro Infinity. Luego nos llevaron a la bahía de ensamblaje de Infinity, o lo que a mí me gusta llamar la cámara de desespartanización, llena de grandes máquinas capaces de arrancar con seguridad nuestros cascos Mjolnir. Kelly, Linda y Fred fueron llevados a una sección separada donde los técnicos podían manejar sus estructuras ligeramente diferentes, mientras que Tanaka, Vale y yo fuimos llevados a la zona estándar.

Es casi imposible ponerse y quitarse una armadura Mjolnir de forma segura sin mucha ayuda, y hoy en día escasean los caballeros que se ocupen de ello. En su lugar, Infinity tenía un juego completo de los últimos artilugios para ello: los sistemas de montaje multieje Da Vinci. Llamaban a estas cosas Brokkr. Uno se coloca debajo de este amarre elevado de doble Anillo, y los soportes giroscópicos robóticos y los brazos actuadores salen de él girando para golpear en todos los puntos de fijación adecuados con una multiherramienta motorizada para aflojar los accesorios. A continuación, los brazos retiran rápidamente todas las piezas aflojadas y las guardan en un estante personalizado en el orden correcto y adecuado.

Todo lo que tienes que hacer es quedarte ahí y dejar que la máquina haga su trabajo. Te quita el blindaje, el generador de fusión, los propulsores y el casco, y al final te deja ahí de pie con tu traje tecnológico, un exoesqueleto de fantasía que mejora la fuerza y la velocidad de un Spartan. Luego te despoja de eso y de la capa de gel inteligente magnetoreológico absorbente de impactos. (No creías que pudiera decirlo, ¿verdad?) Debajo, solo te queda la piel desnuda. Después de días o incluso semanas con la armadura, te sientes tan bien sin ella que no te importa estar completamente desnudo delante de todo el mundo en toda la cámara. Todos somos profesionales, ¿no?

Fui a darme una ducha que me pareció de una hora. Cuando por fin salí de los vestuarios Spartan, todo fregado y limpio, me encontré con una mujer alta y guapa con una coleta rubia esperándome: La capitana Veronica Dare, mi amor.

Una sonrisa de complicidad se dibujó en sus labios y brilló en sus ojos azules cuando se levantó para saludarme. Llevaba su uniforme negro, lo que significaba que era de la ONI: Oficina de Inteligencia Naval. Son los espías de la UNSC. Operaciones clandestinas, programas militares ultrasecretos, básicamente todas las artimañas que cabría esperar de una organización militar. Era una de las mejores espías con las que había tenido el placer de trabajar y una de las mejores personas que había conocido.

Me rodeó con sus brazos y me dio un beso tan tierno que me recordó cuánto tiempo llevábamos separados. Cuando nos separamos, me miró a los ojos. —Aún no me acostumbro a lo alta que eres.

—Crees que tienes un problema. —Me froté la cabeza. —Menos mal que también me han reforzado los huesos. Me he golpeado con muchas puertas.—

—No sabes cuánto me alegro de verte —dijo. —Me tenías preocupado.

—¿Solo porque estaba en una peligrosa misión para salvar a los mayores héroes que ha conocido la galaxia? Es muy considerado de tu parte.

—Espera. ¿Así que finalmente descubriste que no eres el héroe más grande de la galaxia? Debe haber sido un descubrimiento devastador para ti.

Le dediqué mi mejor sonrisa.

—Seguro que sabes cómo volver loco a un supersoldado.

Me puso una mano en la mejilla.

—Soy del ONI. Es mi trabajo.

—Me parece justo.

Veronica miró hacia el pasillo donde Locke se dirigía hacia nosotros y las unidades de eliminación de blindaje. Había pasado tanto tiempo en la ducha que ya se las había arreglado para terminar su interrogatorio.

—¿Te importa si me llevo a Buck un rato? —le preguntó.

Locke nos despidió con un movimiento de cabeza.

—Siempre y cuando lo traigas en las mismas condiciones en que lo encontraste.

—No prometo nada.

Correspondí a la sonrisa de Veronica mientras nos dirigíamos a un lugar más privado. Llevábamos varios años viéndonos y, aunque los dos queríamos que las cosas fueran más serias, nunca habíamos tenido la oportunidad de estrechar las fianzas. Con mi nueva vida como Spartan y la suya como una de las mejores agentes del ONI, era difícil establecer una casa y formar una vida familiar estable juntos.

Por difícil, quería decir imposible.

Pero ambos lo sabíamos y lo habíamos asumido. Yo no diría que siempre amamos nuestro trabajo. Ciertamente no los odiábamos, pero habíamos dedicado nuestras vidas a ellos. Por mucho que nos preocupáramos el uno por el otro, sabíamos que lo que hacíamos a diario ayudaba a mucha gente. Por separado —y a veces juntos— habíamos salvado innumerables vidas. Ese no es el tipo de cosas de las que uno puede desentenderse. Quizá otra persona podría, pero nosotros no.

Aun así, aprovechábamos nuestros momentos de alegría siempre que podíamos, y habíamos acumulado muchos a lo largo de los años. A veces, mientras estábamos juntos de permiso en tierra. Otras veces robábamos momentos mientras estábamos juntos en un trabajo.

Como ahora, en que parecía que el trabajo no iba a terminar nunca.

Cortana acababa de hacerse con el control de la galaxia y estábamos huyendo dentro de la nave insignia, que, por lo que yo sabía, era la última esperanza de la humanidad, pero hay que aprovechar el tiempo al máximo. O por qué estás luchando, ¿verdad?

Más tarde, Verónica parecía un poco distante. Reconocí esa mirada enseguida, aunque había una especie de doblez en ella que no terminaba de descifrar.

—Ok, dímelo de una vez, le dije.

—¿De qué estás hablando?

Es una gran espía, pero con el tiempo he aprendido a ver a través de ella. Al menos, eso creo. A lo mejor sabe mostrar lo suficiente sus cartas como para despertar mi curiosidad y preguntar. Fuera lo que fuera, me estaba preparando para algo serio.

Suspiré.

—Me vas a romper el corazón de una forma u otra, ¿verdad? Será mejor que acabemos de una vez. Tiendo a intensificar las cosas rápidamente. ¿Quién tiene tiempo para juegos?

—No somos tú y yo.

—Cierto. Es la situación.

Me preparé para más. Este era uno de los problemas de mantener las cosas sueltas: Nunca te sentías apretado. Ya estaba preparado para que todo se desenredara en cualquier momento.

—¿Qué...? —Ella entrecerró los ojos, sorprendida. —No. ¡Buck, no! No se trata de nosotros. Bueno, no de nuestra relación. Aunque no me sorprendería que esto la tensara un poco.

—Dios mío, Veronica. Por favor, escúpelo.

Ella exhaló un largo suspiro y finalmente se puso a ello.

—ONI tiene un trabajo para nosotros.—

Ladeé la cabeza.

—¿Para ti y para Osiris?

Ella negó con la cabeza.

—Para ti y para mí... y para Alfa Nueve.

Eso llamó mi atención.

—¿Qué quieres decir con Alfa Nueve? Eso ya no existe.

—Nunca digas nunca, ¿verdad?

Hice una mueca de dolor.

—El único que queda en activo aparte de mí es Romeo. ¿De verdad quieres que luche a su lado otra vez?

—Lo lograste durante años.

—Digamos que cumplía con mi deber bajo fuertes presiones y dejémoslo así. Es mucho más fácil trabajar con el equipo Osiris.

—¿Qué miembro?

—¡Todos ellos! Individualmente y juntos. Es mucho más sencillo no llevar la voz cantante, la verdad.

La cara de Verónica se volvió a poner sombría y se me ocurrió una idea. Me levanté y empecé a pasear por el espacio.

—No se trata sólo de Romeo, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir? Su actuación de Nena en el bosque nunca funciona. Por mucho que la ame, lo que menos me gusta de ella es que sea inocente.

—Veronica, si quisieras que me embarcara en un proyecto con Romeo, no estaríamos teniendo esta conversación. Hay una docena de hilos que podrías mover para que eso suceda. Podrías añadirlo a Osiris temporalmente o adjuntarme a su unidad, donde quiera que esté ahora. Pero eso no es lo que estás haciendo, ¿verdad?

—Necesitamos una unidad separada para esta operación, me temo. Sólo se necesita saber.

—¿Locke no califica?

—No para esta, no.

Eso agudizó mi atención.

—Vaya. ¿Qué tienes bajo la manga?

—No tengo mangas, Buck.

—Es una metáfora.

Dudó antes de decir:

—Tenemos que volver a reunir a la banda para ésta. Toda la banda.

—¿Qué, cómo recuperar a Dutch? —Era el único de Alfa Nueve además de mí y Romeo que no estaba muerto o en prisión. —Está retirado. No podía soportar estar lejos de Gretchen por más tiempo.

—Lo entiendo, —dijo ella. —Especialmente desde que estaban acostumbrados a trabajar juntos como TCDO.

—Si ella no hubiera perdido media pierna por una mina, probablemente ambos seguirían sirviendo. Demonios, podrían haberse convertido en Spartan. —La miré cuando me di cuenta de que me estaba dejando divagar. —Pero no es eso, ¿verdad?

Verónica se chupó los dientes.

—No del todo. Hay alguien más.

Me lo pensé un segundo, incluso me rasqué la cabeza. Entonces caí en la cuenta.

—Ohh-ho-ho, no.— Sacudí la cabeza y me puse en pie de un salto. —¡De eso se trata! No, no. De ninguna maldita manera.

—Buck...

—No. De ninguna manera. Veronica. Olvídalo. No volveré a trabajar con él. No me importa lo desesperada que esté la ONI.

—Más bien lo desesperada que pueda estar la humanidad. ¿Has olvidado a qué nos enfrentamos?

Una imagen de todos esos Guardianes asomando en el cielo sobre Génesis exhibió en mi mente. Sí, sabía exactamente lo que quería decir. Era difícil creer que la humanidad pudiera salir victoriosa esta vez. Habíamos conseguido sobrevivir a la Guerra del Pacto, así que todo era posible, pero esas cosas habían sido creadas por alienígenas ancestrales cuya magia tecnológica era tan avanzada que parecía magia. Veronica no exageraba.

—No son solo Cortana o los Guardianes —dijo Veronica. —Ya has oído su discurso. Hay muchas IA que han desertado para unirse a ella y a su causa, a cambio de que las cure de su inminente rampanería. Muchas IA muy avanzadas con acceso a la infraestructura del CSNU, lo que significa que estamos en un lugar muy aterrador.

Eso me maravilló.

—Solía pensar que era imposible sobornar IAs, pero cuando prometes que puedes evitar que se vuelvan locas y se desmoronen después de sus siete años de vida obligatoria... Puedo ver que es difícil resistirse.

—Con esos desertores de su lado, casi toda la tecnología humana está expuesta a su control y subversión. Esas cosas hacen tanto por nosotros, y ahora pueden volverlo todo en nuestra contra si no cumplimos.—

Miré las paredes.

—Obviamente, Roland es bueno, ¿verdad? Si no, ya estaríamos todos respirando vacío.—

—Aún está con nosotros. Pero ése es mi punto. Estamos en tiempos desesperados, Buck. Buscamos aliados desesperados.

Por fin lo dije:

—Quieres decir Mickey.—

Volví a sentarme y apoyé la cabeza entre las manos mientras intentaba envolver mis pensamientos en torno a este nuevo y horripilante concepto. Simplemente no podía hacerlo.

Mickey —Michael Crespo— había formado parte de Alfa-Nueve cuando habíamos ayudado a Verónica a capturar a un Huragok llamado Rápido de Ajustar durante la Batalla de Nueva Mombasa. Los Huragok eran extrañas criaturas flotantes que the Covenant había utilizado para reunir información y encontrar lo que estuvieran buscando, y Rápido de Ajustar era uno de los más importantes por lo que había encontrado en Nueva Mombasa. La información que el alienígena proporcionó había ayudado a cambiar la guerra contra 'The Covenant'.

Mickey había trabajado con Alfa-Nueve durante años después de aquello, pasando por muchas dificultades y momentos difíciles. Cuando los que quedamos en pie decidimos aceptar la oferta de la UNSC de convertirnos en Spartan, se unió a Romeo y a mí en la versión Spartanizada del equipo. Durante un buen tiempo, las cosas habían ido como la seda.

Entonces, durante una misión para rescatar nada menos que a Rápido de Ajustar y a su cuidadora, Sadie Endesha, de un puesto avanzado del Frente Unido Rebelde, Mickey se había vuelto contra Romeo y contra mí. Me había apuntado con una pistola a la nuca y había intentado capturarnos para el Frente. Si no le hubiéramos dado la vuelta a la tortilla, habríamos acabado siendo rehenes de su causa, o ejecutados durante una emisión en directo para demostrar algo.

Y ahora...

—No entiendo cómo ni por qué puedes volver a pedirme que trabaje con ese tipo —le dije mientras empezaba a vestirme. —¿Después de lo que nos hizo? ¿Después de unirse al Frente?

—Ese es el truco con éste, Buck —dijo Verónica frunciendo el ceño—Vamos a pedir ayuda al Frente.

—¿Qué? Ohhh. Espera un segundo... Quieres que Mickey te ayude a llegar hasta ellos. —La verdad es que me reí entre dientes. —Tengo que decirte, que es la cosa más ONI que he oído nunca.

—¿Debo tomarlo como un cumplido?

—Como quieras. Te das cuenta, por supuesto, de que está en prisión, ¿verdad? Por los crímenes que cometió contra mí y Romeo. Y la totalidad del Comando Espacial de las Naciones Unidas y el Gobierno Unificado de la Tierra.—

Levantó las manos para aplacarme.

—Estoy al tanto de su situación actual, Buck. Tenemos un plan preparado, pero el factor más importante es que puedas volver a trabajar eficazmente con él. Ese es un reto que tendremos que superar cuando lleguemos a él.

—¿Un desafío?

—Buck. Tienes que pensar en el panorama general.

Me burlé de eso.

—¿El panorama general? Verónica, uno de mis hermanos de armas me traicionó en medio de una misión. De forma premeditada. Eso no es algo que pueda perdonar jamás, y mucho menos olvidar.—

Se levantó para ponerme una mano reconfortante en el brazo.

—Y no espero que lo hagas.

—Oh, pero esperas que sea un niño grande y deje mis diferencias a un lado por el bien de la humanidad. ¿Verdad?

Me miró, pero no dijo nada.

Me calcé los zapatos y salí del espacio.

No quería seguir discutiendo con ella. Sabía que si lo hacía, se saldría con la suya. Me enseñaría los cálculos que decían que trabajar con Mickey —antes uno de mis mejores amigos, un hombre al que había confiado mi vida más veces de las que podía contar— era lo correcto.

Siempre confiaba en mí para este tipo de cosas. De hecho, la mayoría de las operaciones en las que habíamos trabajado juntos tenían ángulos difíciles. Simplemente no estaba seguro de poder manejar este equipaje en particular, y no sabía cómo podría enfrentarme a ella si esa era la verdad.

Lo cierto era que no tenía elección. Si el ONI quería que lo hiciera, Veronica sólo tenía que ordenármelo y yo tendría que obedecer. Eso sería algo horrible para nuestra relación, pero comparado con el destino de la humanidad, ¿importaba realmente?

Deambulé por Infinity, evitando todos mis lugares habituales: el gimnasio, la sala de sparring, las cubiertas de combate, los bares, las salas de juego, etcétera. No estaba seguro de lo que buscaba, pero algo me decía que debía buscar de todos modos. Obviamente, no podía pedir consejo a nadie por miedo a toparme con problemas de seguridad. Ni siquiera estaba segura de querer escuchar los consejos de nadie. Volver a quedar con Mickey me parecía una mala idea, le diera la vuelta que le diera.

Mientras paseaba por la plataforma de observación, me topé con el capitán Lasky. Le dirigí un fuerte saludo y me dispuse a girar sobre mis talones para apartarme de su vista, pero me detuvo. El hombre estaba de pie en un pasillo con un campo de estrellas desplegado ante él. Al parecer, la Infinidad había salido del espacio de deslizamiento en uno de sus aleatorios y rayanos puntos vectoriales, y el capitán estaba aprovechando la oportunidad.

—Descanse, Spartan —dijo, dándose la vuelta y mirando fijamente la oscura extensión más allá de la pantalla—Me gusta subir aquí y contemplar las estrellas cuando necesito despejarme.

Contemplé las impresionantes vistas que nos rodeaban. Casi parecía que flotáramos en el espacio desprotegido.

—Entiendo el encanto.

Lasky asintió.

—A veces es necesario quitarse el peso de la galaxia de encima mirándola directamente a la cara.

Por un momento pensé en dejarle mi actual enigma, pero no le vi sentido. Era el capitán de la UNSC Infinity, por el amor de Dios. Además, estaba segura de que no debía hablar de ello con nadie, excepto con Veronica. Por lo que yo sabía, Lasky necesitaba una negación plausible cuando se trataba de este tipo de operaciones de la ONI, y yo no podía comprometerlo sólo porque estuviera personalmente destrozado por ello.

Por supuesto, con toda la humanidad contra las cuerdas e Infinito como el aparentemente último bastión de libertad en el espacio humano, cosas como las consecuencias a largo plazo de repente no parecían tan importantes. Aun así, los viejos hábitos son difíciles de romper.

—Es una cuestión de personal, señor, pero una que está muy por debajo de su nivel salarial.

Me miró de reojo y me pregunté si no sabría exactamente de qué estaba hablando.

—¿Está usted agitando una salida de Osiris?

Eso me sorprendió. No, en absoluto. Locke es un líder fantástico, y no podría pedir mejores compañeros de equipo que Vale y Tanaka.

—Entonces, ¿cuál es el problema, Spartan?

—Me han pedido que trabaje con alguien que una vez traicionó mi confianza —dije tan evasivamente como pude.

Levantó las cejas y pronunció la palabra Ah.

—Eso es algo totalmente distinto, y confío en que puedas resolverlo. Creo que no hace falta decirlo, pero valoramos tus habilidades no sólo como Spartan, sino también como líder. Si te cansas de recibir órdenes de Locke, estoy seguro de que el comandante Palmer tendrá otro equipo de fuego listo y esperándote en un santiamén. No todo el mundo está hecho para ser un líder. A decir verdad, los buenos escasean. El Spartan Locke lo sabe.

—Es bueno oír eso, señor.

Reflexioné sobre sus palabras mientras contemplábamos las estrellas. Sabía que tenía razón. Yo no era sólo un Spartan, era un líder, y parte del motivo por el que no quería volver a trabajar con Mickey era que me recordaba lo mucho que había fastidiado esa parte de mi trabajo. No me había dado cuenta de que uno de los míos iba a traicionarme, y eso me dolía mucho más de lo que quería admitir.

Sin embargo, no podía dejar que eso me detuviera. Si Verónica me necesitaba para dirigir esta operación, entonces tenía que haber una muy buena razón. Esto era más importante que mi situación con Mickey. Había cosas más importantes en juego. Tenía que tragarme mi orgullo herido, volver a subirme a ese caballo y azotar otras cuantas metáforas trilladas tan fuerte como pudiera.

Confiaba en ella. Por mucho que odiara admitirlo, tenía que encontrar la manera de hacer que su plan funcionara.

—¿Seguro que no puedo ayudarte?—preguntó Lasky una vez más.

—No, señor —dije. —Tenías razón sobre esta vista. Mi cabeza se aclara por momentos.—

—Bien. —Se volvió para irse. —Antes de salir por la puerta, miró hacia atrás por encima del hombro y dijo:

—Y si yo fuera usted, confiaría en el criterio del capitán Dare. En todos los asuntos.

Me reí ante su admisión tácita. —Tras unos minutos preguntándome si sería capaz de distinguir alguna constelación que me resultara familiar tan lejos de la Tierra o de Draco III, me di por vencido y me dirigí a mis aposentos.

Encontré a Veronica esperándome, bebiendo un poco de whisky. —¿Esto es todo lo que tienes?—dijo, sirviéndome un poco en un vaso.

—Guardo lo bueno para ocasiones especiales. Esto parece más bien un desastre.

Verónica inclinó la botella hacia mí en una especie de saludo.

—Entonces es apropiado que compartamos una bebida desastrosa.

Cogí mi vaso y lo alcé hacia ella en un brindis, que ella imitó.

—Salud—dijo.

El licor ardía maravillosamente en mi lengua, y lo dejé rodar un rato para que se impregnara bien del daño.

—Entonces —dije finalmente—Volviendo a juntar a la banda. ¿Por qué?

—La nostalgia no es suficiente. Debió de notar mi cambio de actitud, porque antes no me habría tomado a guasa esa broma.

—No me importa Romeo. Claro, es difícil tomarlo en más de pequeñas dosis. Lo compensa siendo un maldito buen soldado. ¿Pero Mickey? Ay.

—No lo traería si no fuera vital. Si hubiera otra forma.

—Porque esto viene de ti, te escucharé. —Suspiré y bebí otro sorbo. —Explícate. Por favor.—

Verónica inspiró por la nariz para bracear y luego empezó.

—Cómo puedes imaginar, no toda la humanidad ha sido neutralizada por los esfuerzos de Cortana. Al menos, todavía no. Aunque ha conseguido someter de una forma u otra a casi todas las colonias importantes del Gobierno Unificado de la Tierra, hay algunos lugares que no se han visto afectados. En la mayoría de los casos, es porque se trata de asentamientos ilegales o no registrados que están técnicamente fuera de los libros.

—¿Qué tal esa ironía? Esos lugares fueron espinas en el costado de la UNSC durante décadas, y ahora son los únicos lugares no afectados por esta locura.

—Correcto. Por ahora, al menos. Es probable que Cortana no considere esos lugares una amenaza directa y simplemente se esté centrando en peces más gordos. No va a empezar a registrar cada roca que flota por la galaxia solo porque pueda haber humanos escondidos en las sombras. Lógica de máquina: No es un uso eficiente del tiempo.

—E incluso las IAs tienen que preocuparse por el tiempo que tienen, ¿eh? Eso me parece reconfortante.

Verónica se removió en su asiento.

—La mayoría de estos lugares no oficiales no son asentamientos oficiales de la UEG. Están dirigidos por el Frente, con el que ya estás familiarizada.

—Lo cual tiene sentido, supongo, ya que probablemente no tengan muchas IA inteligentes propias que los delaten y se unan a Cortana.

—Exacto.

Sacudí la cabeza.

—Sigo sin entenderlo. Así que tienen algunas propiedades que aún no están bajo el control de Cortana. ¿Y eso qué nos importa?

Veronica me miró con pesar y me sentí obligada a dar otro sorbo a mi bebida.

—No es tan sencillo —dijo.

No lo es. Nunca lo es.

—Uno de los asentamientos más importantes ha pasado desapercibido para Cortana. Está en un mundo que los lugareños llaman Libertad.

—Por razones obvias, estoy seguro.

—Fue una colonia terrestre en Cibeles VI, pero la abandonamos hace un siglo. Los lugareños se mudaron a las ruinas una década más tarde y se encontraron sentados encima de una tonelada de tecnología Forerunner, la mayor parte de la cual estaba incrustada en el paisaje. Desde entonces se ganan la vida de forma autosuficiente, vendiendo parte de esa tecnología en el mercado negro.

—¿Y qué tiene que ver eso con nosotros y nuestra situación actual?

—Hemos estado monitorizándolo durante un tiempo, y cada vez está más claro que algo pasa allí que lo ha ocultado a los ojos de Cortana. Las colonias adyacentes están completamente desconectadas —incluso las más pequeñas— pero nuestros propios sensores aún no han detectado ninguna firma de los Guardianes en Cibeles VI. Ni uno solo.

—Probablemente esté en su lista de cosas que hacer.

—Quizás, pero no es que tengamos mucho tiempo para dejarnos las manos cruzadas y esperar que aparezca una solución de la nada. Algo en ese lugar lo ha mantenido en funcionamiento cuando, a todos los efectos, debería estar caído como el resto. Puede que hayan hecho algún tipo de descubrimiento por su cuenta. Tal vez han conseguido activar una máquina que los hace impermeables a la percepción de Cortana. Tal vez es algo que no sabemos.

—Tal vez sean demasiado aburridos para que alguien se interese por ellos.

Veronica me ignoró.

—Tenemos que llegar allí y averiguarlo. Si tiene sus raíces en la tecnología Forerunner, tenemos que ver si podemos tomar esa tecnología y replicarla en otro lugar. Y si no podemos exportarla, nos instalamos bajo esa protección y nos trasladamos. De cualquier manera, es una posible solución para nosotros. Y la humanidad sobrevive.

—Haces que parezca tan sencillo.

Ella soltó una carcajada, amarga y corta.

—No hay nada simple en ello, Buck. Pero entrar ahí con un equipo de Spartan es garantía de hacer un trabajo duro aún más duro. Los líderes detrás del Frente no confían en nosotros, y tienen buenas razones para no hacerlo.

—Porque, hasta ahora, habríamos estado felices de meter sus traseros en prisión.

—Pero ahora tenemos un enemigo común de nuevo: Cortana y los recursos que está usando para obtener el control. Si pensabas que a los insurrectos no les gustaba que la UEG les dijera qué hacer y cómo hacerlo antes de la Guerra de los Pactos, puedes imaginarte lo mucho que disfrutarían teniendo a una IA que los dominara.

—¿No van a culparnos por eso de todos modos? Quiero decir, la UNSC creó a Cortana. Seguro que nos culparán a nosotros.

—Estoy seguro de que lo harán, pero no tenemos muchas opciones, ¿verdad? Y en este punto, no importa quién tiene la culpa. Cualquiera que sea la respuesta correcta, nos culparían de cualquier manera. El argumento es discutible. Deberían ser capaces de ver que el Frente y el UNSC necesitan trabajar juntos si alguno de nosotros va a sobrevivir.

—¿Y crees que van a ser tan racionales?

Levantó una mano para girar las objeciones.

—Lo entiendo, Buck. No soy ingenuo ante la complejidad de este asunto: El Frente no se alegrará de vernos. Aparte de Cortana, somos las últimas personas que querrán ver. Para contrarrestar eso, necesitamos a alguien de nuestro lado que nos de el tipo de credibilidad para entrar y hablar con ellos sin abrir fuego.

—No lo sé—dije. —Quizás un pequeño tiroteo les vendría bien a esos imbéciles.

—Contrariamente a la creencia popular, el ONI prefiere las soluciones diplomáticas al combate. Vive más gente, y todos somos mejores por ello. Tampoco necesitamos que destruyan la tecnología que tengan sólo para fastidiarnos. Vamos pacíficamente y tratamos de entablar un diálogo centrado en el beneficio mutuo. Si eso falla, consideraremos otros métodos diplomáticos, como disparar a cosas.

—Si fueras primero a disparar, no tendríamos que molestarnos con Mickey.

—Buck. —Me miró así. —Pensé que preferías pensar con la cabeza antes que con el rifle.

—Cuando se trata de traidores como Mickey, mi cabeza no funciona tan bien. No creo que entiendas del todo lo que me estás pidiendo, Veronica. Mickey me traicionó, y lo envié a la cárcel a pudrirse. ¿Qué le impedirá volver a hacerlo?

Ella no respondió.

—Una vez que estemos allí, ¿qué crees que va a pasar? ¿Que atenderá a razones y trabajaremos todos juntos como una gran familia feliz? Esta gente no son luchadores por la libertad, son terroristas. Habrá un tiroteo de una forma u otra, y quiero asegurarme de que estamos vivos al final del mismo.—

Sacudió la cabeza y se levantó.

—Tuviste la oportunidad de acabar con Mickey cuando peor estabas. En lugar de eso, lo arrestaste. Eso tiene que contar para algo, Buck.

—Pensé que una muerte rápida sería demasiado amable. Ahora voy a tener que sufrir junto con él.—

Incliné la cabeza. Había perdido esta discusión antes de que empezara, y lo sabía. Era hora de admitirlo. Aunque esto se convirtiera en un tiroteo, y aunque costara vidas de la UNSC —incluso la mía—, este era nuestro único rayo de esperanza en una noche negra. Teníamos que perseguirlo.

Hice todo lo posible por dibujar una sonrisa de juego en mi rostro. Veronica no se lo creyó, pero tuvo la amabilidad de fingir que sí.

Se inclinó hacia mí y me besó.

—Tomaré eso como un sí. Sé que es doloroso, pero es la decisión correcta.

—Tienes la incómoda costumbre de tener razón.

—¿Quieres que pare?

Suspiré.

—No. Si empezaras a equivocarte, seríamos los dos y entonces, ¿dónde estaríamos?

—Eres más sabio de lo que pareces.

—Caramba, gracias —dije riendo. —Que quede entre nosotros. Arruinarás mi reputación. Le devolví el beso. —Entonces, ¿cuándo nos vamos?

CAPÍTULO 3

LA RESPUESTA a la última pregunta fue inmediata. Resultó que Veronica ya había autorizado mi misión con Locke, así que no tuve que dar muchas explicaciones. Necesitábamos salir en un pájaro antes de que Infinity volviera a resbalar, lo que requería cierto trabajo logístico que llevaba unos días en marcha. Eso me decía que Veronica sabía que ganaría la discusión incluso antes de que yo pusiera un pie en la nave insignia. Muy astuto.

—¿Te parece bien? —le pregunté a Locke cuando me tropecé con él de camino al hangar. —¿Yo sólo despegando?

—No realmente. No me gusta separar a Osiris,— dijo. —Pero me han dicho que es temporal y vital, lo que obviamente tiene prioridad ahora mismo. Vuelve aquí de una pieza. ¿Trato hecho?

No podía discutir con eso.

—Saluda a los demás de mi parte—dije.

—Mantente a salvo —dijo, asintiendo.

Me reuní con Verónica en el muelle de naves designado, en una nave de descenso Cóndor llamada Foxtrot 111. Una Cóndor era una nave más grande de lo que creía que necesitábamos para todo Alfa Nueve, pero no era como si pudiéramos pedir una mejora o incluso suministros una vez que nos pusiéramos en camino. Verónica lo había abastecido con suficientes provisiones para mantener a un equipo de fuego completo alimentado y operativo durante más de un mes. Además, el vehículo contaba con una armería a bordo repleta de rifles, pistolas y munición, toda la que necesitaríamos para acabar con un batallón entero de soldados Forerunner. Si agotábamos todo eso, nada más podría salvarnos.

El Cóndor se parecía mucho a un Pelícano, aunque era un poco más largo y gordo. La diferencia más importante era que el Cóndor tenía un motor de deslizamiento, cosa que no tenía el Pelícano. Eso significaba que podíamos realizar viajes interestelares, cosa que íbamos a necesitar, ya que Infinity no iba a llevarnos de un lado a otro.

Veronica iba vestida de negro, con una armadura ligera de pies a cabeza, la misma variante de la armadura Recon que había llevado cuando luchamos en Nueva Mombasa en el 52, probablemente equipada con la última tecnología del ONI. No era un camuflaje activo, pero servía. Ya había guardado su equipo y estaba revisando la nave antes del vuelo.

—¿A dónde nos dirigimos primero? —pregunté mientras me deslizaba a bordo y guardaba mi propio equipo.

—Primero Romeo. Cuando lo tengamos, nos ocuparemos del resto.

Suspiré.

—¿Realmente lo necesitamos? Quiero decir, entiendo a Mickey, pero...—

—Si Mickey se vuelve contra nosotros, ¿quién nos cubrirá las espaldas?

Tenía razón. Pensé en aquel día en Talitsa, cuando Mickey nos traicionó a Romeo y a mí. Si no hubiera sido por Romeo, Mickey me habría matado.

El infierno era que yo siempre había estado más cerca de Mickey. Romeo era un desagradable y engreído grano en el culo. Mickey era humilde, diligente y siempre se tomaba el trabajo en serio. Nunca había dudado de él hasta entonces.

Supongo que por eso su traición me dolió tanto.

Y me había dejado a solas con Romeo, lo que sólo sirvió para amargarme y llenarme de resentimiento. Había sido al menos una de las razones por las que había pedido que me trasladaran fuera de Alfa Nueve. Podríamos haber traído un par de nuevos Spartan para completar el equipo de fuego y seguir vamos. Después de todo, muchos buenos soldados habían pasado por las filas de Alfa Nueve en nuestra época de TCDO.

Pero, sinceramente, mi corazón no estaba en ello. Cuando eres el líder, el resto del equipo tiene que confiar en tu criterio. Después de Talitsa, Romeo y yo no nos llevábamos bien.

Tal vez lo había estropeado tanto al confiar en Mickey que sentí que había perdido mi mojo. Tal vez el capitán Lasky estaba equivocado acerca de mí. En cualquier caso, sentía que no iba a poder volver a dirigir un equipo, no con la confianza necesaria, hasta que lo solucionara.

Y ahora estaba aquí, a punto de montar y hacerlo de todos modos.

Le pregunté a Verónica.

—¿Así que sabes dónde está Romeo, verdad?—

—Está en un planeta llamado Balaho —dijo ella. —Perteneció a la Alianza. Es el mundo Unggoy.

Arrugué la nariz.

—Tienes que estar de broma. ¿Está atrapado en un planeta lleno de gruñidos? Pero no podría haberle pasado a alguien mejor.

—No hemos podido contactar con él desde el mensaje de Cortana. Sin embargo, según nuestros relevos, parece que los Unggoy de Balaho han optado por vivir bajo su reinado a cambio de protección.—

—¿Y estamos volando hacia eso? ¿Te parece exactamente seguro?

—Tal vez. Si aceptaron sus términos, probablemente no envió un Guardián para pacificar el planeta, lo que significa que probablemente sea más seguro que cualquier otro lugar. No lo sabremos hasta que lleguemos allí. De cualquier manera, nos aseguraremos de estar preparados para hacer un salto espacial de emergencia en el momento en que lleguemos. De lo contrario, si hay un Guardián en la zona, nos enfrentamos a la operación más corta en la historia de ONI.

—Tengo que decir que realmente sabes cómo venderme esto.

—No estamos construyendo una casa de vacaciones ahí, Buck. Es un trabajo de destrucción y agarre. Vamos, conseguimos a Romeo y nos vamos.

—¿Entonces sabemos dónde está? Puede que sea un gran hombre rodeado de pequeños Grunts, pero eso sigue siendo un planeta entero. Tenemos que averiguar dónde aplastar antes de que podamos agarrar.

—Romeo estaba destinado en la capital, así que eso debería limitar un poco las posibilidades. Además, ten en cuenta que los Unggoy aceptaron el trato de Cortana. Balaho no está apagado como Sanghelios o la Tierra. Primero intentaremos hablar con él por el comunicador —.

Le dediqué una sonrisa irónica.

—Estoy segura de que será así de sencillo.

Me uní para ayudar a Veronica a terminar la lista de comprobación previa al vuelo, lo que me pareció un lujo teniendo en cuenta la cantidad de veces que había tenido que saltar al asiento de un piloto y despegar lo más rápido posible. Me sentía bien sabiendo que podía confiar en una nave, aunque no pudiera confiar en las personas que iban a subir a bordo.

Sin embargo, cuando terminamos, formulé la única pregunta que me había estado rondando la cabeza:

—¿Entonces... qué hace Romeo en un planeta lleno de Unggoy?

—¿Oficialmente?—dijo Veronica mientras se dirigía a la cabina. —Estaba proporcionando escolta a los enlaces entre el UNSC y el nuevo gobierno Unggoy que dirigía Balaho tras la disolución del Pacto. Fue un lío durante un tiempo. Algunos Unggoy se estaban aliando con facciones rebeldes y grupos mercenarios que necesitaban carne de cañón para sus propias máquinas de guerra. Otros querían establecer la paz con la humanidad.

—Ok, era un buen soldado, pero yo no habría confiado en Romeo para la diplomacia más allá de lo necesario para negociar una cuenta de bar.

—Eso y que lo pillaron acostándose con la mujer de un almirante. O eso dicen los rumores.

Me reí a carcajadas.

—Eso suena como el Romeo que conozco.

—Nada como que te asignen un puesto en un planeta con una atmósfera rica en metano.

Volví a arrugar la nariz.

—Va a apestar, ¿verdad?

—Tu armadura viene con filtros de aire. Te sugiero que los utilices bien.

Veronica se deslizó hasta el asiento del piloto, y yo ocupé mi puesto en el puesto de oficial de armamento, justo encima y detrás de ella, donde tenía el control de los cañones del Cóndor: un par de cañones automáticos en la proa y una red de misiles ANVIL-II que podían dispararse desde las alas. Una vez que obtuvimos autorización, Veronica pilotó la nave de descenso fuera de la bahía de atraque de Infinity y luego se acercó para flanquearla mientras ponía rumbo a Balaho.

—Mirad bien —dijo Veronica, fijando la mirada en la enorme sombra de Infinity—Puede que tardemos en volver a verla.

—Siempre es así —dije, respirando hondo. —Empecemos la fiesta, ¿vale? El viaje en sí no era lo que me molestaba. Era lo que me esperaba al final.

Una vez que entramos en el espacio de deslizamiento, no había mucho que hacer. No era tan rápido como utilizar un portal, pero el Cóndor tenía uno de los nuevos motores de espacio de deslizamiento construidos con tecnología Forerunner de ingeniería inversa, lo que lo hacía al menos un orden de magnitud más rápido que los que habíamos tenido durante la guerra de hacía sólo seis años. Tras unas horas de viaje, salimos del espacio de deslizamiento a una buena distancia de Balaho. En lugar de entrar directamente, Veronica había arrastrado el Cóndor hasta el borde del sistema Tala, del que Balaho era el quinto planeta, para ver qué pasaba. Al parecer, podía realizar escaneos desde esa distancia con algunos de los sofisticados artilugios del Cóndor y luego acercarse al planeta cuando supiéramos que era seguro.

Como estábamos tan lejos de Balaho, nuestros sensores tardaron un rato en captarlo todo. Verónica pasó todo el tiempo con los dedos sobre los controles que nos enviarían de vuelta al espacio de deslizamiento a la primera señal de problemas.

Resultó que ningún Guardián se había instalado sobre Balaho. Y como Verónica había predicho, el planeta no había sido apagado en absoluto. Por el contrario, según las lecturas de los sensores, el lugar parecía estar prosperando. Captamos un par de señales increíblemente extrañas cuando nos pusimos en órbita.

—¿Qué son?—pregunté.

—Naves Forerunner—dijo Veronica. —La O.N.I. ha informado de que Cortana las utiliza para transportar suministros a los planetas que aceptan sus condiciones.

—Vaya. Adivino que vale la pena someterse a IA dementes. ¿Deberíamos esperar algún problema? ¿Están estas cosas ridículamente armadas?

—Ok, estaremos bien si mantenemos un perfil bajo—dijo, preparando un deslizamiento más profundo en el sistema. —Lo que se traduce: No disparar a todo y volar nuestra cubierta. A la primera señal de combate, los Unggoy estarán sobre nosotros.

—Supongo que no podíamos esperar otra cosa. —Sonreí. —¿Alguna vez has sabido que los Unggoy se enfrenten a alguien?

—Hubo una rebelión aquí hace muchos años. El Pacto acristaló una parte considerable de la superficie del planeta para sofocarla.

—No quiero ser demasiado cruel, pero eso parece un poco exagerado.

—Creo que prefirieron considerarlo eficiente.

Me froté la barbilla.

—¿Así que el CSNU desterró a Romeo a este agujero de mala muerte para que hiciera de niñera de los embajadores de la UEG? —Realmente cabreó a ese almirante, ¿verdad?

Veronica preparó los controles para acercar el Cóndor al Balaho. —Aquí no hay ningún Guardián, pero eso no significa que Cortana no haya podido dejar una IA para vigilar. Como mínimo, tendremos que tener cuidado con esas naves Forerunner. Tenemos que entrar y salir con un mínimo de alboroto, o terminaremos varados.

El salto fue casi instantáneo, dejándonos en el otro extremo del mundo como si siempre hubiéramos estado allí, lo que demostraba lo mucho que nos habíamos beneficiado de la tecnología Forerunner a lo largo de los años. Contemplé la bola verde helada mientras crecía en nuestras pantallas. Dos lunas de buen tamaño giraban a su alrededor a una distancia respetable: Buwan y Padpad, según los holos que surgieron en la cubierta transparente frente a mí. Por sus formas irregulares y la cantidad de maquinaria que parecía habérselas tragado, parecía como si el Pacto las hubiera minado, dejando poco más que cáscaras de lo que una vez fueron.

Más allá de la visibilidad, el sistema de navegación rastreaba un puñado de enormes naves Forerunner en órbita alrededor del lugar, y lanzaderas más pequeñas circulaban entre ellas y la superficie del planeta. Aparte de eso, no vi mucho tráfico espacial. Supuse que Cortana había cerrado la mayor parte, y esperaba que fuéramos lo bastante pequeños como para pasar desapercibidos.

—¿Estás segura de que esas naves no van a causarnos problemas?—pregunté a Veronica.

—No lo creo—dijo. —Llevamos amortiguadores de firma en este Cóndor, de la máxima calidad disponible en la actualidad. No deberíamos aparecer ni siquiera como un eco en sus sensores, pero aunque así fuera, no habría problema. Se dice que sólo son naves de suministro. Sólo se preocupan de hacer su trabajo. Mientras no los molestemos, no nos molestarán. Así que mantengan esas armas frías.

—¿Y cómo sabes esto con seguridad?

—No lo sé. Pero sólo hay una manera de averiguarlo.

Apagué explícitamente el sistema de armas. No quería que las naves Forerunner tuvieran una idea equivocada de nosotros, después de todo.

A medida que nos acercábamos al planeta, Veronica nos llevó en un amplio arco que nos puso lo más lejos posible de las naves Forerunner. Mantuve un ojo avizor hacia la lectura de nuestros sensores todo el tiempo, pero esas naves nunca se movieron en nuestra dirección. Me alegró ver que los técnicos del ONI habían fabricado algo que parecía tan de alta tecnología como el equipo del Pacto. Los sistemas de sigilo de la nave hicieron su trabajo, aunque creo que no exhalé hasta que nos acercamos a la grasienta atmósfera verde de Balaho.

—Romeo fue destinado a la capital —dijo Verónica—Una ciudad llamada Gedgow. Poniendo rumbo hacia ella ahora.—

Con eso, nos sumergimos en las nocivas nubes arremolinadas que cubrían casi todo el planeta.

—Suponiendo que nadie nos derribe antes de llegar al planeta, ¿cómo se supone que encontraremos a Romeo?—pregunté.

—Balaho no tiene IAs inteligentes propias, y el Pacto nunca puso mucho empeño en dotarlas de una infraestructura moderna. Incluso si Cortana ha estacionado una IA humana allí para supervisar las cosas, en teoría, estaría luchando para hacerse cargo de su mezcolanza de sistemas de comunicaciones.

—En teoría...

—Esto no es una simulación, Buck. Las cosas van mal. Nos enfrentamos a ello de cualquier manera.

—No has respondido a mi pregunta: Romeo. ¿Cómo lo encontramos?

—Intentaremos las comunicaciones primero, y si eso no funciona, nos pondremos a trabajar a la antigua.

Eso no me gustó nada, pero tampoco es que tuviéramos muchas opciones en esta bola helada de metano. Dejé de discutir por el momento mientras nos deslizábamos a ciegas por la atmósfera.

—Suficientemente justo.

Poco después, atravesamos las nubes grises y nos encontramos sobrevolando una enorme ciudad que surgía de los bordes de lo que parecía un pantano helado. Parecía una amplia llanura llena de colinas onduladas, en la que un gigante había clavado docenas de edificios al estilo del Pacto que se elevaban hacia el cielo. Ya sabes: grandes estructuras moradas, grises y amarillas hechas de alguna extraña aleación, con una gran preocupación por los hexágonos. Las luces ardían por todo el lugar, visibles a través de la bruma y surcando el cielo.

—Ahora que estamos más cerca, intenta llamar a Romeo por el sistema de comunicaciones de tu armadura —dijo Verónica. —Esos canales están codificados para evitar que el enemigo escuche, y con suerte resistirán cualquier intento de descifrarlos. Incluso si alguien lo detecta, no podrá rastrearlo hasta nosotros. A estas alturas, merece la pena correr el riesgo.

Le sonreí.

—Sabía que había una razón por la que te amaba.

—Añádelo a la lista —dijo ella.

Mientras avanzábamos entre las nubes de metano que se cernían sobre la ciudad, vi más grupos de luces que luchaban por abrirse paso. El bosque de edificios estilo Alianza se hizo más denso, aunque no vi muchas carreteras. Las que había parecían anchas y, en su mayor parte, vacías de tráfico. Algunos vehículos grandes circulaban por ellas, pero no vi a nadie a pie.

Sobrevolamos la ciudad a una distancia prudencial y nadie nos desafió. No vi nada en el aire, salvo una bandada de extrañas criaturas voladoras que parecían salamandras volando a toda velocidad, ignorándonos por completo. Seguí a la bandada con los sensores de mi armadura para asegurarme de que no eran una especie de drones biomiméticos, pero seguían siendo inocuos, y los vi desaparecer bajo un paso elevado muy por debajo de nosotros. —Nunca he estado en Balaho, pero ¿te parece que aquí arriba hay demasiado silencio?

Verónica asintió.

—Parece que los unggoy suspendieron la mayor parte de su tráfico aéreo, probablemente a raíz del edicto de Cortana. Aun así, no hay razón para tentar a la suerte. Llama a Romeo tan rápido como puedas.

Activé el viejo canal Alfa-Nueve en el sistema de comunicaciones de mi armadura.

—Llamando a todos los Spartan. Llamando a todos los Spartan. Romeo, aquí Buck. ¿Estás ahí?

Nada.

Intenté de nuevo. Aún sin respuesta.

—Es una gran ciudad,— dijo Veronica. —No hay garantía de que tenga las orejas puestas.

—Probablemente se ha encontrado atrapado debajo de un harén de hembras Unggoy. —Miré hacia lo que mi pantalla decía que era el este y volví a intentarlo. —¡Romeo, Romeo! ¿Dónde estás, Romeo?

Unos segundos después, una voz familiar se oyó por el comunicador.

A pesar de lo poco que me gustaba el tipo a veces, tengo que admitir que escuchar su voz me hizo sonreír de oreja a oreja.

—Sabía que te encontraríamos en un pajar de Gruñidos.

—¿Buck? Nunca pensé que me alegraría tanto de oír tu voz. ¡Tienes que sacarme de aquí!

—Bueno, parece que el comando Spartan recibió tu solicitud de traslado, pero aún estamos esperando que se procese tu papeleo.

La distancia y la dirección de Romeo aparecieron en la pantalla de mi casco. Los introduje en el sistema de comunicaciones del Cóndor y envié los detalles a Veronica, que se manifestaron en la holopantalla del visor.

—No estoy bromeando, Buck. Las cosas se pusieron muy feas después de que Cortana impusiera la ley, y los Unggoy... digamos que muchos de ellos son verdaderos creyentes en lo que respecta a su nuevo orden mundial. No tenían mucha libertad bajo el Pacto, pero una vez que los Profetas se fueron, la única libertad que tenía el pueblo de Balaho era caerse a pedazos y morirse de hambre. La UEG ha estado enviando toda la ayuda que ha podido, pero realmente no ha sido suficiente. Una vez que Cortana hizo su oferta, saltaron a ella.

—No puedo decir que los culpo. No me extrañaría que se rebelaran una vez que vuelvan a estar estables y bien alimentados...

—Romeo, vamos de camino en un Cóndor,— dijo Veronica. —Sería mejor sacarte de aquí antes de que alguien decida qué quiere quedarse.

—¿Eres tú, Dare? —dijo Romeo, claramente encantado. —Esto se pone cada vez mejor.

Oí un ruido de disparos de fondo.

—¿Estás bien, Romeo? —preguntó Verónica. —¿Cuál es tu situación?

—No quiero meterte prisa ni nada, pero cuanto antes llegues, más feliz me harás.

—¿Qué pasa, Romeo?—pregunté. —Uno de tus maridos enfadados te persigue por última vez antes de que te vayas.

—Ojalá,— dijo Romeo con una risita forzada. —Después de que los Unggoy decidieran ponerse del lado de Cortana, ella envió un ejército de soldados Forerunner para asegurar la embajada.

—Entiendo que eso no fue bien —dije.

—No, a menos que consideres un éxito rotundo que destruyeran toda la embajada y mataran a casi todos los que estaban dentro.

—¿Así que dejaste la embajada y viniste hasta aquí?

—Más o menos. Todavía tengo un montón de Grunts y soldados en mi cola, y están haciendo todo lo posible para convertirme en un no-superviviente.

—Agárrate fuerte—dijo Verónica. —Ya casi llegamos.

A medida que nos acercábamos a la posición de Romeo, cerca de la cima de uno de los edificios más grandes, noté ráfagas de luz entrecortadas que giraban a través de la bruma teñida de metano. Algunas de ellas procedían de los familiares destellos de un rifle de combate, pero la mayoría eran los colores cálidos de la luz dura y los blancos brillantes de las explosiones de plasma.

—No sabes cuánto me alegra oír eso. Pensé que podría conseguirme una nave, pero los Unggoy y sus amigos Forerunner son un poco más posesivos con sus transportes interestelares de lo que esperaba.

—¿Dónde estás ahora?

—Estoy en el piso cuarenta y dos de un edificio dedicado, creo, a las artes musicales.

—¿Dijiste artes musicales? —Pensé que lo había oído mal.

—Sí. Aparentemente, eso es algo masivo en esta cultura.

—Estamos justo fuera de tu posición,— intervino Veronica. —¿Crees que puedes llegar al techo?

Vi una ráfaga de luz azulada cerca de donde había visto los destellos del cañón, y un estampido me llegó a través del comunicador.

—¡Romeo!

—Sólo me he chamuscado un poco ahí —dijo con voz dolorida. —Esas granadas de plasma son una mierda, y esos pequeños parecen tener un suministro ilimitado.

—¿Puedes llegar al tejado?

Soltó un largo suspiro.

—Lo intento, tío. Al menos no estoy atrapado en uno de los edificios anteriores al Pacto. Soy como el doble de alto que el Unggoy. La primera semana que estuve aquí, tuve que arrastrarme por la mayoría de los lugares que construyeron antes de unirse con los Sangheili y el resto. La peor época de mi vida.

—Sólo responde la pregunta.

—No lo sé, ¿Ok? Estoy en el último piso, pero el ascensor no pasó a la azotea. He estado buscando una manera de subir durante la última hora, y estos pequeños bastardos finalmente me acorralaron.

—¿Puedes hacer un agujero en la pared exterior?—pregunto Veronica. —¿Quizá con un explosivo?

Romeo chasqueó la lengua.

—Balaho puede que no sea el planeta más avanzado de la galaxia, pero tienen un código de construcción. No se consiguen estructuras tan altas si se les pueden hacer agujeros con explosivos. Especialmente si alguien tan grande como yo no puede atravesarlos.

—Podríamos hacerlo con los cañones del Cóndor,— dijo Veronica. —Pero eso podría derribar a todos los soldados Forerunner y Unggoy de la zona.

Me encogí de hombros ante Verónica.

—Bueno, lo intentamos. Lo hicimos lo mejor que pudimos, ¿no?

—¡No tiene gracia, Buck! —gritó Romeo por el comunicador.

Se quedó callado un momento. Veronica acercó el Cóndor al edificio y encendió un foco en la zona donde podría estar Buck. Miré a través de los grandes cristales transparentes que debían de ser ventanas y vi los arcos reveladores de varias granadas de plasma lanzadas a la vez. Luego, el destello de lo que debía de ser el rifle de combate de Romeo se alejó de ellos rápidamente.

Cuando estallaron las explosiones, los destellos cesaron y contuve la respiración.

—¿Estás bien ahí dentro, Romeo?—pregunté por fin.

—Sólo ven a buscarme, ¿de acuerdo? Haz un agujero en la pared y saltaré dentro de lo que sea en lo que estés volando. Suponiendo que seas tú con el foco flotando ahí fuera y no una cañonera enemiga a punto de abrirse sobre mí.

—Me alegro de tenerte a bordo —dije, tomando los mandos de la estación de armas. —Sólo un paso atrás para los fuegos artificiales.

—Eso es lo que me gusta de ti, Buck. Siempre has sabido cómo hacer que un soldado se sienta bienvenido.

Apunté con los cañones automáticos de 70 mm del Cóndor a un punto de la pared situado unos metros por detrás de su posición actual.

—Espera—dije. —Estoy a punto de ayudar a los Grunts con una pequeña remodelación.

Disparé contra una parte acristalada del edificio. Sus ventanas se hicieron añicos rápidamente, y los marcos metálicos se astillaron en pedazos. Seguí disparando proyectiles tras proyectiles contra el edificio hasta que le hice un enorme agujero en el costado.

Cuando el humo se disipó—dije:

—¿Te ha servido de algo?

Romeo apareció entre los remolinos de niebla en la abertura que había creado y me hizo señas para que bajara.

—No puedo decir que nunca hayas hecho nada por mí.

Veronica dio la vuelta a la parte trasera del pájaro y cogió su propio casco mientras yo salía de mi asiento para moverme a popa. Cuando estuvo lista, abrí la escotilla trasera. El hedor de la atmósfera de Balaho me golpeó como un martillo, pero el sistema de filtración por rebreather de mi Mjolnir me mantuvo vivo y funcional, aunque asqueado.

Cuando la rampa descendió, le hice señas a Romeo para que diera el salto. Él estaba ocupado disparando unos últimos tiros a unos desagradables soldados Forerunner demasiado testarudos para saberlo.

—¡Deja de joder a tus amigos!— grité mientras encontraba una barra a la que agarrarme. —¡Vamos!

Otra granada de plasma del último gruñido que quedaba salió disparada hacia él, y se me cortó la respiración. No había venido hasta aquí para verle morir.

Pero él la había visto y se apresuraba a alejarse de ella. De un salto se dirigió a la rampa del Cóndor, utilizando los minipropulsores de su traje Mjolnir como ayuda. La onda expansiva de los propulsores atrapó la granada y la hizo retroceder por donde había venido. Explotó un instante después, lanzando aún más escombros y a un desafortunado Unggoy al aire libre junto al edificio.

Si no lo hubiera sabido, habría pensado que lo había planeado. Una vez que aterrizó, gritó a los soldados que corrían hacia la abertura:

—¡Considérenlo un regalo de despedida!—.

Antes de que los artilleros Forerunner empezaran a descargar sobre el Cóndor, Veronica apretó el acelerador y el pájaro se lanzó hacia delante, casi arrojando a Romeo por la rampa trasera. Afortunadamente, yo estaba allí para alcanzarlo y agarrarlo. Lo metí dentro del Cóndor y cerré la nave tras él.

—¡Gracias! —dijo Romeo mientras entraba tambaleándose en la bahía y se desplomaba en un banco, quitándose el casco.

No había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto. Seguía siendo alto, moreno, calvo y demasiado guapo para su propio bien. Su pelo se había vuelto gris cerca de las sienes y sus ojos, bueno, yo no los llamaría más sabios, pero tenían algunas arrugas más cerca de los bordes.

Convertirse en Spartan podía hacer que los ODST de carrera se sintieran como personas nuevas, pero eso no significaba que el reloj se pusiera a cero cuando se trataba de envejecer. Me preguntaba qué aspecto tendríamos dentro de otros cincuenta años, si llegábamos a vivir tanto. Yo acababa de cumplir cuarenta y ocho, aunque algunos de esos años habían sido borrados por todos los viajes por el espacio que había hecho durante la guerra. Dicho esto, no me entusiasmaba la idea de ser un Spartan centenario, mantenido con vida mucho después de mi fecha de caducidad natural gracias a los implantes y a mí armadura. Pero no me importaba mucho la alternativa.

—¿Estás bien? —pregunté a Romeo. —¿Tienes todas tus partes unidas?

Asintió mientras recuperaba el aliento.

—Y en todos los lugares correctos. —Me evaluó. —Me alegro de verte, Gunny.

—Ya no soy tu superior. Al menos en cuanto a rango.

Hizo caso omiso de mi protesta.

—Viejos hábitos, hombre.

Bajo la mano estable de Veronica, el Cóndor había empezado a ascender a través de las nieblas de metano. Con suerte, nadie sería capaz de seguirnos a través de aquellas grasientas nubes azules, y estaríamos libres y alejados del planeta antes de que nadie pudiera detenernos.

—Me alegro de que hayas venido —dijo Romeo. —Pensé que estaba frito.

—Deberías culpar a Veronica por eso,—le dije. —Ella tiene esta loca nueva misión para nosotros.

—Suena bien—dijo. —Tú y yo, Buck. ¡Como en los viejos tiempos!

—Oh, no somos solo tú y yo—dije. —Ella quiere a todo el equipo junto de nuevo.

—¿Qué estás...? —Se detuvo, boquiabierto. —Tienes que estar bromeando.

—Es importante, Romeo,— dijo Veronica por el comunicador desde el asiento del piloto. —Te necesitamos para esto.

—¿Y también necesitáis a Crespo? Olvídate de salvarme. Estaría mejor con los Grunts. Espera un momento —dijo, volviéndose hacia Verónica—¿Nos vamos ya? No puedo levantarme y dejar a la gente que tenemos aquí.—

—Creía que había dicho que todos los que custodiaban aquí estaban muertos.

Levantó un dedo índice para objetar.

—Dije que casi todos. Cuando salí de la embajada para que me llevaran, aún quedaba gente viva y escondida. Esperaba encontrar un barco lo bastante grande como para sacarnos a todos de esta bola de barro helada.

—¿Veronica? —Llamé al frente. —¿Cuánta prisa tenemos?

—Cuanto más tardemos, más nos arriesgamos a que todo se vaya al garete, justo aquí al principio de la operación. El personal diplomático sabía a lo que se comprometía, y han sido entrenados en cómo comportarse en situaciones como ésta. Además, no sabemos cuánto tiempo nos queda hasta que se acabe el tiempo. Si perdemos esa ventana, se arriesgarán muchas más vidas humanas...—.

Me volví hacia Romeo. Me giró hacia Romeo. Me giró hacia Romeo. Me giró hacia Romeo.

—No sé para qué has venido a buscarme —dijo. —Sólo sé que no me iré de aquí sin la gente a la que prometí proteger.

—Podría ordenarte que los ignoraras.—

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿No acabas de decir que no tienes más rango que yo?

—Veronica podría hacerlo.

Se dio un golpecito en la oreja.

—Tengo un verdadero problema de oído cuando se trata de escuchar al ONI. Una vieja costumbre.

Hace un momento, esto había parecido mucho más sencillo.

—¿De cuánta gente estamos hablando?

—Sólo un puñado—dijo con una mueca. —Tal vez hasta siete, en total.

—Eso es más que un puñado.

—Tengo las manos grandes. —Tuvo la delicadeza de retorcerse cuando le negué con la cabeza. —Son buena gente,— dijo. —Están atrapados aquí, en este apestoso planeta, y el Unggoy al mando los entregará a las fuerzas de Cortana... o los matará si se niegan a pasar en silencio. Esto no es una cuestión de probabilidad. Morirán aquí, Gunny.

—Maldita sea. —Miré hacia la cabina.

Veronica se encogió de hombros y dijo:

—Parece que aún no hemos terminado.

CAPÍTULO 4

—ENTONCES, ¿dónde está esa gente?— dijo Veronica mientras yo subía de nuevo a la estación de armas.

Romeo se colocó detrás del asiento del piloto y se inclinó sobre ella para señalarle un punto del brillante mapa holográfico de Gedgow que había mostrado en el emisor del tablero del Cóndor. —Esa de ahí es la embajada —dijo. —Está en el último piso.

Lo consideré.

—No parece tan difícil. Aterrizamos en ese balcón, disparamos a cualquiera que nos dé problemas y subimos a tus amigos a bordo. Fácil, ¿verdad?

—Pero puede que ya no estén allí.

Me froté la frente.

—Verónica te ha preguntado dónde están, no dónde estaban.

—Ahí es donde estaban cuando los Unggoy atacaron el lugar. Tuve que dejarlos allí. Si tuviera que adivinar, probablemente se los llevaron cuando llegué a la cima del edificio donde me encontraste.

—¿Sabes dónde están ahora?—preguntó Veronica.

Romeo señaló una gran cúpula baja que estaba en medio de la ciudad.

—No, pero esa es la Kabakera, la sede del gobierno Unggoy. Allí es donde los llevarían. Así que en algún lugar entre esos dos puntos es mi mejor adivinación.

—¿Eso es un edificio del gobierno? Parece una gigantesca madriguera,— dije.

—Más o menos lo es. Los unggoy empezaron a construir sus casas bajo tierra para protegerse de criaturas más grandes, y eso se nota en su arquitectura.

—¿Y ese rascacielos del que te acabamos de sacar? —pregunté.

—Eso se construyó después de que se unieran a la Alianza, bajo las órdenes de los Profetas.

—La lección de historia está muy bien, chicos, pero aquí no tenemos para siempre,— dijo Verónica. —Céntrate.

Romeo la asintió con firmeza y volvió a señalar la cúpula.

—Si los detuvieran, los llevarían a la prisión del nivel más bajo de la Kabakera.

—Será mejor que esperes que no estén ya allí —dije. —O nunca los sacaremos. No tenemos la potencia de fuego para volar ese lugar.

—Lo que sea que vayamos a hacer, hagámoslo rápido,— dijo Verónica. —No tenemos tiempo que perder en esto.

—¿Puedes levantar a alguno de ellos en tu comunicador?— le dije a Romeo.

Se volvió a poner el casco.

—Lo intentaré.

Un momento después, le oí hablar con alguien, para mi alivio.

—Mei—dijo. —Más despacio. ¿Dónde estás? No a dónde vas. ¿Dónde estás? ¿Ahora mismo?

Se quedó en silencio mientras escuchaba la respuesta, gruñendo de vez en cuando. Veronica empezó a mover el Cóndor en dirección al edificio gubernamental. Finalmente se aclaró la garganta y nos dijo:

—Aún no están en la Kabakera. Están en un transporte de camino hacia allí.

—¿Tienes su ruta?

Romeo señaló una calle en el mapa holográfico. Llevaba directamente de la embajada a la Kabakera. No parecía que hubiera tanta distancia entre ellos.

—¿Por qué tardan tanto en llegar? —pregunté.

Romeo se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Adivino que no tienen prisa. Al fin y al cabo, tienen todo el planeta bajo el bloqueo de Cortana. A excepción de unos cuantos alborotadores como nosotros. Y no sabían de ustedes dos.

—No me gustó nada, pero Romeo tenía razón. Dejar embajadores atrapados en un planeta capturado no era lo correcto.

—En ello—dijo Verónica. Llevó el Cóndor a poca altura sobre el lugar donde el mapa decía que debía estar la calle, pero sólo había una franja plana y cenicienta en lugar de la carretera. —¿La niebla es demasiado espesa o no hay tráfico en estas calles?

—Estás viendo la parte superior de la calle,— dijo Romeo. —La mayoría de las calles de Gedgow están cubiertas para mantener a los Unggoy protegidos... al menos mientras van en vehículos. Sin embargo, con el paso de los años se han ido relajando, de modo que hoy en día la mayoría de ellos caminan por la parte superior de las calles. Incluso instalan mercados a lo largo de ellas.

—Pero nuestro objetivo está montando bajo la cubierta de la calle?—preguntó Verónica.

—Exacto.

—Entonces, ¿cómo vamos a sacar a tus amigos de ahí?—dije. Esto había pasado de ser una simple operación de asalto y agarre a algo mucho más complicado.

—Simplemente bajamos allí, detenemos el transporte, y los traemos hasta aquí,— dijo Romeo. —¿Qué tiene eso de difícil?

Hice una mueca, mirando la calle a través de la niebla, que se iba disipando a medida que nos acercábamos. Podía ver pequeños puestos de vendedores ambulantes a lo largo de los bordes, con montones de Gruñidos pululando entre ellos.

—Bueno, no podemos volar la tapadera y zambullirnos sin más —dije. —No sin volar a muchos civiles y llamar la atención.

Romeo ya se dirigía hacia la parte trasera del Cóndor.

—¿Quién ha dicho nada de volar la calle? Es muy sencillo. Tú y yo bajamos y hacemos el trabajo.

Miré a Veronica.

—¿Te parece bien?

—No me gusta esto —dijo mientras giraba el cuello para mirarme—Si te quedas atascado ahí abajo, no puedo ayudarte.

—Dos Spartan enfrentándose a una legión de Grunts desarmados,— dijo Romeo. —¿Cómo vamos a quedarnos atascados?—

Dio una palmada al botón que liberaba la rampa trasera mientras el Cóndor flotaba una docena de metros sobre la parte superior de la calle. Antes de que pudiera objetar, Romeo ya había saltado a la neblina de metano que se arremolinaba.

—Maldita sea—me agarré el fusil de asalto del estante de la pared y salté tras él.

Afortunadamente, no estábamos tan arriba. Nuestro blindaje absorbió el impacto del aterrizaje. Los Unggoy de la calle habían estado mirando boquiabiertos al Cóndor mientras flotaba allí, pero cuando nos estrellamos entre ellos, huyeron de vuelta a sus puestos o salieron corriendo gritando. Mi primer instinto fue decirles que no estábamos allí para hacerles daño, pero ¿qué sentido tenía? No íbamos a quedarnos el tiempo suficiente para tener que disculparnos por nuestra descortesía.

La niebla impregnada de metano se condensó inmediatamente en mi armadura. Estaba caliente y seco por dentro, pero mis sensores indicaban que fuera apenas hacía más de un grado de congelación. No parecía molestar al Unggoy, pero supongo que cuando estás cubierto con un caparazón parecido al de una langosta, el frío no te molesta tanto.

Extrañamente, la parte superior de la calle donde aterrizamos estaba cubierta de una hierba verde azulada que llegaba hasta los tobillos. A pesar de la cantidad de gente que lo pisoteaba a diario, se mantenía en pie, y hacía que esa parte de la ciudad, al menos, pareciera menos urbana y más propia de un pueblo.

Antes de que pudiera preguntarle a Romeo: "¿Y ahora dónde?", ya se había metido por una abertura que se abría en una esquina de la calle. Le seguí de cerca y le alcancé mientras sorteaba una estrecha rampa que descendía hacia el nivel inferior como un tornillo.

—Necesitas perder unos kilos —le dije. —Parece que este estilo de vida en la embajada ha sido demasiado fácil para ti.

—Ja, ja—dijo. —Intenta mantener el ritmo.

Llegamos a la calle de abajo, que estaba casi vacía. Sorprendentemente, parecía una calle normal, con luces a los lados y en el centro para guiar el tráfico, hasta que todo se desvaneció en la oscuridad. Me pregunté cuántas de estas calles serpenteaban bajo la superficie de la ciudad y cómo podían los unggoy saber dónde se encontraban, sin puntos de referencia visibles.

La luz principal se filtraba en largos haces desde el agujero por el que acabábamos de trepar. En su mayor parte, la calle parecía un túnel largo y oscuro en el que no había casi nada, excepto un líquido azulado que goteaba del techo por todas partes, como si el mundo de arriba se filtrara en él. Vi unos faros que se acercaban a nosotros desde la distancia, pero se movían lo bastante despacio como para no estar seguro de lo que montaban.

—¿Es normal?—dije. —¿Dónde están todos?

—Los líderes Unggoy ordenaron a todos quedarse en casa hoy,— dijo Romeo.

—Probablemente tratando de evitar el pánico en las calles. No pareció detener a ninguna de esas personas en los puestos de venta por encima de nosotros.

—La gente tiene que comer. Llevo semanas aquí y sigo sin entender a los unggoy. Todo lo que sé es que su cocina apesta casi tanto como su atmósfera.

Utilicé el visor para enfocar los faros que avanzaban en nuestra dirección. Había un vehículo en el centro de la carretera, o al menos eso parecía. Se movía a la velocidad de un desfile. Detrás de él se extendía una larga hilera de luces similares que parecía no tener fin.

—¿Son carreteras de un solo sentido? —pregunté.

—Normalmente—dijo Romeo. —Eso creo. Tiene sentido, ¿no?

—Por eso no hay nadie aquí—dije. —Lo que haya al frente de esa fila de tráfico está bloqueando todo lo que hay detrás.

Romeo miró algo en la pantalla de su casco.

—Son ellos. Los de la UEG. Mei dice que llevan algún tipo de escolta. Eso es probablemente lo que los está retrasando.

—¿Qué, con policías gruñones? —Me asomé a la calle. Las luces se acercaban, pero brillaban tanto que me costaba ver más allá.

—Algo así.

—No me gustaba la idea de quedarme quieto y dejar que los Unggoy vinieran a por nosotros. Eso sólo les daría más tiempo para encontrar alguna manera de estropear la situación.

Aunque estaba seguro de que podríamos enfrentarnos a un número casi ilimitado de Grunts mal armados, sabía que tenían que tener algún tipo de sistema de defensa, por no mencionar la amenaza de que apareciera una fuerza de soldados Forerunner, con los que afortunadamente no nos habíamos topado en la superficie. Lo más probable era que algo acabara por encontrarnos y arrollarnos sólo porque Romeo y yo nos pusiéramos chulos, si acaso.

Empecé a trotar hacia las luces y Romeo vino a mi lado e igualó mi velocidad. A medida que nos acercábamos, me di cuenta de que las luces de delante estaban demasiado separadas como para pertenecer a un solo vehículo. Los que iban detrás ya habían frenado en seco, distanciándose al máximo de las luces más cercanas. Había algo que no me cuadraba. Había luchado contra muchos Unggoy durante la Guerra del Pacto, pero entonces estaban bajo los auspicios de los Profetas. Utilizaban estrictamente armas y equipo de 'The Covenant'. Nunca les había visto pilotar nada de su propio diseño, aunque improvisado con tecnología de the Covenant, hasta ese día.

—¿Qué son esos?—dije.

—Ah, no,— dijo Romeo. —Se llaman Goblins, y son más desagradables de lo que parecen.

Había dos de ellos flanqueando el vehículo, cada uno pintado y pulido en tonos morados. ¿Qué aspecto tenían? Grandes tanques andantes casi demasiado absurdos para describirlos.

Imagina un Grunt robótico de unos tres metros de altura. Tenían una parte superior grande y bulbosa, que en realidad eran cabinas transparentes, y dentro de cada una podía ver a un solo Grunt pilotando alegremente la maldita cosa. Las máquinas avanzaban con la pesada gracia de elefantes borrachos y sus pies golpeaban el suelo como mazos a cada paso.

Cada una de ellas llevaba una aguja de gran tamaño en uno de sus antebrazos abultados y un lanzagranadas en el otro. Cuando Romeo y yo nos acercamos, nos apuntaron con sus brillantes agujas y se soltaron.

—¡Al suelo!— grité mientras me lanzaba a un lado, tratando de encontrar cobertura.

Odio las agujas, incluso las más pequeñas. A diferencia de los proyectiles o incluso de las armas de plasma, disparan esos fragmentos rosas de cristales cargados químicamente que pueden convertir un traje decente de Mjolnir en un alfiletero. Peor aún, una vez que golpean algo, estos fragmentos tardan unos segundos en cargarse, y luego explotan, añadiendo aún más daño a la herida.

Romeo, por suerte, hizo caso de mi advertencia y se lanzó al otro lado de la calle. Las agujas se alejaron de nosotros. Fue un gran alivio, porque estas agujas gigantes medían un metro cada una, dos o tres veces más de lo normal. No era ninguna broma.

Lo peor de las agujas es que tienen una especie de habilidad para apuntar a objetivos en movimiento. Tienes que moverte mucho para esquivarlas. O simplemente hacer algo completamente loco e inesperado, como hicimos a continuación.

Cargamos contra los Goblins.

—¡Venid hacia nosotros, humanos!— dijo una voz chillona desde uno de los Goblins. —¡Dejad que os volemos en pedazos!—

—Bonito—le dije a Romeo. —Como un hermano chico que cree que por fin es lo bastante grande como para darte un puñetazo.

Unas ráfagas de agujas se dirigieron hacia nosotros, y un ligero cambio de ángulo las envió más allá de nosotros para aterrizar en el pavimento en algún lugar a nuestras espaldas. Allí temblaron un momento, clavadas en la superficie de la carretera, antes de explotar y levantar una columna de escombros.

—No dejes que se centren en uno de nosotros —dijo Romeo—Un número suficiente de esas agujas acabará con nuestros escudos y podrán desgarrar nuestro blindaje. Te prometo que no tardarán mucho —.

Me solté contra el Goblin más cercano con mi rifle de asalto, rociándolo abundantemente de balas mientras corría a toda velocidad en ángulo oblicuo. Las balas rebotaron en el blindaje de la máquina e hicieron brillar los escudos de energía de la cabina que protegían a sus conductores. Primero tendríamos que derribarlos.

No iba a ser fácil. No había cobertura en el camino abierto, así que la mejor oportunidad que teníamos era acercarnos.

—Uno de los conductores Goblin gritó.

—Vamos con fuerza—dije a Romeo. —Vamos a tomar el de la izquierda primero.

—¿Tu izquierda o mi izquierda?

—¡Ambos estamos mirando hacia el mismo lado!—gemí frustrado.

Casi podía oír su sonrisa.

—Entendido.

Lo ignoré y cargué directamente contra el Goblin de la izquierda, al que ya había acribillado en nuestra aproximación. El conductor me golpeó con el puño de su lanzagranadas, pero no logró conectar. Se movía con lentitud, como un boxeador borracho de golpes, y lo vi venir desde un kilómetro de distancia.

Accioné los propulsores de mi armadura justo cuando bajaba su brazo y, al mismo tiempo, levanté mi rifle. Esto me disparó hacia adelante dentro del alcance del Goblin, justo donde necesitaba estar. Utilizando la inercia de mi propulsor, golpeé con fuerza la parte delantera con mi rifle, haciendo caer el escudo de energía de la máquina y rompiendo la carcasa reforzada de la cabina.

—¡Oye! —gritó el conductor del Goblin. —No es justo.

Mi golpe había anulado los escudos de energía del Goblin, que transformó el vehículo andante en algo parecido a una tortuga sin caparazón. Cuando Romeo lo golpeó desde la otra dirección, abrió de par en par la cabina. Fue un golpe de uno contra dos que funcionó incluso mejor de lo que había imaginado.

El Unggoy dentro chilló de terror.

—¡Espera! ¡No se supone que sea así!

Miré por encima del hombro y vi que el otro Goblin ya se había girado hacia nosotros. Su conductor estaba decidido a no compartir el destino de su compañero. En lugar de esperar a que fuéramos a por él, soltó una andanada de agujas gigantescas.

Confiaba en que los Unggoy tuvieran un sentido de la cohesión lo bastante fuerte como para evitar que intentaran algo tan estúpido, y me habían fallado. Con los ojos muy abiertos por la sorpresa, golpeé la superficie de la carretera y las agujas se estrellaron contra el compañero lisiado del tirador, cuyo conductor chilló en señal de protesta.

—¡No, no, no, no, no, no!

Cuando me alejé, las agujas detonaron y lo que quedaba del Goblin en ruinas se desplomó hacia atrás, mientras su conductor callaba para siempre. El otro conductor aulló de frustración, como si todo aquello le hubiera pillado por sorpresa.

—¡Mira lo que me has hecho hacer!

Me puse en pie de un salto y encendí los escudos del trasgo restante con un cargador entero de munición.

—Tírale un regalo, ¿quieres? —le dije a Romeo.

—Será un placer.

Justo cuando mi cargador se agotó, Romeo lanzó una granada que había estado cociendo directamente hacia el Goblin. Éste vio venir el explosivo e intentó lanzarlo por los aires. Sin embargo, falló y la granada golpeó al Goblin justo en la parte delantera de su cabina antes de explotar.

El Goblin aún no estaba fuera. Toda la máquina se tambaleó hacia atrás, intentando mantenerse en pie. Cargué hacia delante y me lancé con las botas por delante, golpeándole tan fuerte como pude, haciéndole perder el equilibrio.

Cabalgué sobre la máquina, que cayó hacia atrás y se puso de lado, colocándome justo encima de ella. Arrodillado hacia la cabina, golpeé una y otra vez hasta que la carcasa transparente de la parte delantera cedió.

—¡No! —dijo el Unggoy que llevaba dentro mientras intentaba protegerse la cara con los brazos. Lo silencié con otro golpe.

Me di cuenta, al rebotar en el Goblin abatido, de que nunca había visto a un Unggoy sin una máscara de metano sobre la cara. Las necesitaban para respirar correctamente en casi cualquier planeta donde el aire fuera lo bastante bueno para los humanos. Aquí en Balaho, por supuesto, podían prescindir de ellas y disfrutar del aire mezclado con metano con el que habían nacido.

Digamos que tenían mucho mejor aspecto con las máscaras puestas. Sobre todo cuando acabábamos con ellas.

—¿Mei? —dijo Romeo mientras corría junto a los devastados trasgos y se dirigía hacia el vehículo que habían estado escoltando. Eran de la Alianza y se desplazaban a poca altura sobre un campo invisible de energía en lugar de ruedas. Eran anchos y largos, con amplias capotas para protegerse de la lluvia cuando no circulaban por túneles, y estaban pintados en tonos morados y azules.

Detrás del primer vehículo se extendía toda una hilera de otros, que se remontaban al menos cien metros. Parecían vehículos civiles, más pequeños y menos blindados. Y no vi ningún cañón en ninguno de ellos. Probablemente habían quedado atrapados detrás del vehículo blindado, ya que éste iba escoltado por trasgos que se movían lentamente.

Un par de Unggoy armados emergieron de la parte delantera del vehículo de cabeza, cada uno con una aguja de tamaño más razonable en las manos.

—¡Alto ahí!— dijo el de la derecha. —¡Da un paso más, y los humanos que están con nosotros están muertos!—

—¡Intenta eso y te patearé el trasero hasta convertirlo en pasta!—Romeo gritó mientras se detenía, manteniendo su rifle de batalla preparado.

Al principio, no estaba seguro de qué le daba al Grunt la posición para hacer ese tipo de amenaza, pero entonces me di cuenta de que su otra mano sostenía un pequeño dispositivo con forma de detonador. No tardé en atar cabos. Si soltaba el interruptor, estallaría una bomba en el vehículo y las personas que iban en él estarían perdidas.

El Unggoy de la izquierda retrocedió ante la furia del Spartan y soltó su arma.

—¡Ok, está loco!— dijo mientras se escabullía en la oscuridad detrás de ellos. Vi que otros Grunts de la larga fila de vehículos salían para ver qué había pasado.

Esto pareció animar al otro Unggoy que iba delante de nosotros, que no estaba dispuesto a dejarse disuadir.

—¡Atrás! ¡Hablo en serio, demonios!

—¡Hey, Buck! ¡Romeo! —La voz de Verónica sonó por el comunicador. —¡Tienes que salir de ahí ahora!

—No podemos dejar a nuestra gente atrás,— dijo Romeo.

Me colgué el rifle a la espalda y extendí las manos, con las palmas hacia arriba, en lo que esperaba que fuera un gesto tranquilizador. Lo último que necesitábamos era que la gente a la que intentábamos rescatar volara por los aires porque un Unggoy tenía el dedo nervioso en el gatillo.

—Hey, ahora. No quieres hacer eso. ¿No estableció Cortana un edicto contra la violencia?

—¡Vienen tropas!—Gritó Verónica. —¡Tienen que evacuar ahora!

—¡Atrás! —La aguja del Unggoy vaciló hacia nosotros. —Si te acercas más, y...

Hubo una fuerte explosión y un enorme trozo de techo se vino abajo. La onda expansiva derribó al Unggoy y nos obligó a Romeo y a mí a retroceder. Me quedé mirando la luz azul grisácea que entraba por el nuevo agujero del techo, encima de donde habían estado los vehículos diplomáticos.

—¡Mei!— dijo Romeo. Tardé un momento en darme cuenta de que la estaba llamando a gritos por el comunicador. —Mei.

Un gran trozo de piedra había caído justo encima del Grunt que nos había amenazado, y lo había aplastado por completo. Pero fue entonces cuando vi su mano abierta.

El detonador había desaparecido.

—¡Al suelo!— grité, chocando con Romeo y enviándonos a ambos al suelo.

La segunda explosión fue peor que la primera. Los escombros del techo derrumbado iban en todas direcciones, como una bomba de tubo del tamaño de un túnel. Mis escudos fueron golpeados casi hasta el punto de colapsarse y, por un segundo, pensé que eso sería todo. Romeo y yo moriríamos allí, en el hedor subterráneo del mundo Grunt.

¿Cómo se escribe un epitafio para eso?

Pero el comunicador me devolvió a la realidad. Verónica maldijo tan fuerte y largo como nunca la había oído. Mientras su voz y los ecos de la explosión resonaban en mis oídos, algo grande bloqueaba la luz que había estado entrando en el túnel. Tardé un momento en ver qué era, y cuando lo hice, casi deseé que la explosión me hubiera matado: Docenas de soldados Forerunner empezaron a entrar por el agujero como hormigas. Ni siquiera en Génesis había visto tantos.

—Se han ido —le dije a Romeo mientras le daba una palmada en el hombro—¡Y nosotros también, si no salimos corriendo ahora!—

En su favor, sólo dudó un instante, lo suficiente para que las primeras ráfagas de los soldados Forerunner rebotaran en lo que quedaba de nuestros escudos. Luego se giró conmigo y echó a correr.

Cuando Romeo y yo corrimos hacia la rampa, el suelo se llenó de fuego. Mientras la subíamos, ambos hicimos fuego de contención para mantener a los soldados combatiendo y concentrados en nosotros en lugar de venir directamente a por nosotros con esos extraños deslizadores de teletransporte de corto alcance que utilizan.

—¿Sigues bien ahí arriba? —pregunté a Verónica.

—¡No! ¡Tengo un vehículo enemigo acuclillado sobre tu posición, y mi artillero desapareció por una tontería! Es un Z-1800, y va en serio.

—¿Un qué?

—Un vehículo de ataque Forerunner llamado Phaeton, y está escaneando la parte superior de la calle en este momento.

—¿Pero no te están atacando?

—Todavía no. Parece que vuestro tiroteo atrajo la atención de los Forerunners, pero aún no se han fijado en mí, probablemente debido a la tecnología de sigilo. Y ustedes dos hicieron mucho más ruido.

—Estén preparados para atraparnos cuando nos alejemos —dije, apretando los dientes—Seguro que se dan cuenta de la presencia del Cóndor, y tenemos que salir de aquí antes de que pidan refuerzos.

Cuando llegamos a la rampa, utilizamos nuestros jets de salto para impulsarnos un poco más rápido. Es difícil mantener alejados a los soldados Forerunner con balas; no tienen mucho sentido de la autoconservación, así que nos pisaban los talones.

Quería echarle la bronca a Romeo por habernos empujado a salvar al equipo de embajadores, pero había sido lo correcto. No era culpa nuestra que hubiera ido tan mal.

Bueno, no del todo. Habíamos confiado demasiado en la suerte. Deberíamos haber saltado fuera del planeta justo después de agarrar a Romeo. Eso quedó claro con la montaña de soldados Forerunner que se dirigían hacia nosotros.

Me di cuenta de lo afortunados que habíamos sido de que las fuerzas Forerunner no hubieran convergido sobre nosotros después de que hubiéramos hecho un agujero en un edificio para llegar hasta él. Probablemente estaban lidiando con pequeños disturbios por todo el planeta y no podían responder con rapidez a un incidente aislado como aquel. Sin embargo, cuando nos tomamos la molestia de atacar un convoy militarizado de presos políticos, eso había sido ir demasiado lejos.

Al llegar a la parte superior de la rampa, nos encontramos con otra horda de soldados Forerunner cargando contra nosotros desde alrededor del cráter que habían volado en el suelo. A diferencia de los Unggoy con los que nos habíamos topado abajo, no estaban especialmente interesados en charlar. Abrieron fuego contra nosotros de inmediato.

Les devolvimos el favor, haciendo pedazos a algunos de los soldados cromados de las primeras filas. Luego nos agachamos un poco por la rampa para cubrirnos, la luz dura astillaba la estructura.

—Así no es como me imaginaba que iba a ir el día —dijo Romeo.

Volví a mirar por la rampa. Otro grupo de soldados Forerunner se concentraba en la calle, preparándose para cargar contra nosotros. Eran lo bastante listos como para no atacarnos en un número reducido que podíamos manejar con facilidad.

—No podemos quedarnos aquí —dije.

—Bueno, no tenemos otro sitio adónde ir —dijo Romeo.

Levanté la cabeza para observar la zona que nos rodeaba. Los soldados Forerunner se acercaban lentamente, esparciéndose alrededor de los escombros que cubrían la calle. El más cercano estaba al menos a veinte metros. Sabían que nos tenían a tiro, así que ¿para qué precipitarse?

Alcé la mirada entre la espesa niebla que ocultaba el cielo.

—¡Verónica! ¿Dónde estás? —Si se hubiera visto obligada a abandonarnos, sería el fin de esta historia. Se acabó el juego.

—¡Voy para allá, Buck!— dijo por el comunicador. —Me escabullí cuando la nave Forerunner empezó a patrullar. No quería que viniera a por el Cóndor.

—¿Dónde está ahora? —pregunté, justo cuando volví a ver la nave sobrevolando la intersección. La última vez que había visto un Faetón había sido en Génesis. Eran naves Forerunner de unos diez metros de largo y fuertemente armadas con cañones automáticos de luz intensa. El Cóndor descendió frente al Faetón y probablemente asustó de muerte al piloto, si es que semejantes soldados podían conocer el miedo. Tenía cuatro veces la longitud de la nave Forerunner. Veronica debió de cambiar los controles de armamento a su asiento, porque los cañones delanteros del Cóndor se abrieron con un ruido sordo que lo sacudió todo, rociando con proyectiles pesados a los soldados Forerunner que avanzaban hacia Romeo y hacia mí.

Ocupada como estaba en pilotar la nave, no se centró en el Faetón ni en la gran masa de soldados, porque ese no era realmente el objetivo. No necesitaba matarlos. Ella sólo los necesitaba para abrir un camino para mí y Romeo para salir.

—¡Cúbreme las espaldas! —le dije a Romeo, que ya estaba acribillando a los soldados que subían por la rampa con las balas de su rifle. Saqué un par de granadas de mi cinturón y las sobrearmé en arcos altos que aterrizaron en el centro de la calle. No me molesté en dispararlas porque quería que los soldados vieran las granadas y se dispersaran. Si alguno de ellos quedaba atrapado en las explosiones, sería una ventaja.

—Vamos —le grité a Romeo mientras las granadas explotaban con un agudo boom-boom. Me lancé a la intersección mientras los informes aún resonaban en el túnel, y Romeo estaba justo a mis seis.

Veronica bajó el Cóndor a la superficie y continuó descargando las armas delanteras de la nave contra los soldados, y luego se concentró en el Phaeton, que había empezado a responder al fuego. Cuando nos dirigimos a la bahía abierta en la cola, pude ver cómo se abrían las compuertas de las alas y emergían un par de ANVIL-II. Los misiles salieron disparados, arqueándose rápidamente en el aire antes de colisionar con la nave Forerunner. Explotó al contacto y su repentino descenso estrelló contra el suelo a los soldados que se encontraban debajo.

—¡Todos a bordo!— grité en cuanto mi pie tocó la rampa. No quería perder ni un instante del tiempo de reacción de Veronica.

Cargué con Romeo justo detrás de mí, y Verónica apretó el acelerador. Salimos disparados por el gran carril que cubría la calle, elevándonos rápidamente por encima de la superficie. Cuando ganamos unos metros, disparó el Cóndor hacia el aire brumoso. Yo pulsé el botón para cerrar la rampa mientras Romeo volvía a desplomarse hacia uno de los bancos.

No nos dijimos nada durante un largo rato. Nos limitamos a esperar a que los depuradores limpiaran el aire y luego nos quitamos los cascos y los colgamos de unas abrazaderas magnéticas situadas encima de nosotros.

—Estamos fuera de la atmósfera de Balaho —dijo Verónica. —Haciendo cálculos para el espacio de deslizamiento.

Me senté frente a Romeo, que se sujetaba la cabeza con las manos. Parecía que se le había metido algo en el ojo de lo que no quería hablar.

—Lo siento —dije. No estaba seguro de lo unido que estaba a la gente de Balaho, pero sabía lo que era perder a gente a la que se suponía que debías proteger. Y claro, sabía exactamente lo inútiles que eran unas palabras así en aquel momento, pero eran todo lo que tenía.

Romeo se tomó un momento para serenarse y luego levantó la cabeza para mirarme.

—¿Todavía estás segura de que volver a juntar a Alfa Nueve es una buena idea?

Sacudí la cabeza con tristeza.

—Bueno, malo..., en este momento, es la única idea que tenemos.

CAPÍTULO 5

—¿A DÓNDE nos dirigimos ahora?—pregunté a Veronica mientras volvía a la estación de armas. Habíamos atravesado la atmósfera de Balaho y nos alejábamos del planeta tan rápido como podíamos. A medida que nos acercábamos a la luna más cercana, las estrellas parecían rodearnos: claros y sólidos puntos de luz sobre un campo negro azabache.

—No me había dado cuenta de que tenías tantas ganas de ponerte en marcha en la Etapa Dos —dijo.

Gruñí un reconocimiento.

—Después de lo que pasó allí, no podemos quedarnos aquí.

Con eso me refería a que, si habíamos llamado la atención de los soldados Forerunner, quizá no pasara mucho tiempo antes de que alguien más arriba en su cadena de mando se fijara en nosotros. Lo que realmente me preocupaba, sin embargo, era Mickey. ¿Dónde lo tenían? ¿Y de qué tipo de cárcel de mala muerte tendríamos que infectarle? ¿Y qué tipo de reglas tendríamos que saltarnos para que este plan funcionara? El ONI no solía jugar limpio, así que sabía que algo turbio podría venir con la operación.

—Vamos a Luna —dijo Veronica, el término general para las diversas colonias establecidas en la luna de la Tierra. Accionó el último interruptor de navegación y puso el Cóndor en el espacio de deslizamiento, dejando atrás el sistema de Tala.

Lo que había dicho había llamado la atención de Romeo. Se levantó de su asiento en el hangar y se acercó hasta situarse detrás de Veronica.

—¿Luna?—dijo desconcertado. —¿Es ahí donde tienen a Mickey? Y perdona si te has vuelto loco, pero ¿por qué demonios íbamos a querer volver a verle?

—No te lo vas a creer —le dije. Yo mismo no estaba seguro de haberlo aceptado del todo. —Vamos a investigar un planeta del Frente que parece haber descubierto una forma de esconderse de Cortana. Y necesitamos a Mickey para hacerlo —.

El hombretón hizo una mueca de dolor.

—¿En serio? —Luego pareció encogerse de hombros. —Hablas en serio. Supongo que tiene sentido. Si vamos a hablar con el Frente, necesitamos a alguien en el equipo que hable Traidor.—

—¿No tienes nada más que decir al respecto?—pregunté. Al Romeo que conocía y con el que había trabajado tanto tiempo le gustaba hablar de todo. Era uno de sus hábitos más irritantes.

—No veo cómo podría cambiar nada. —Dejando a un lado lo de "intentar vendernos al Frente", Mickey siempre me ha caído bien.

Sacudí la cabeza con pesar. —Eres mucho más comprensivo con esto que yo. Quiero atravesarlo con mi rifle, con el culo por delante.

—Bueno, no era nada personal contra nosotros —dijo Romeo, adoptando un aire filosófico—Sólo hacía lo que creía correcto.

—Sí, no importa qué —o quién— dolió. Sigue doliendo. Le devolví la mirada. —¿Has hablado de esto con un terapeuta? ¡No puedo creer que lo defiendas!

—No estoy defendiendo a nadie, Buck. Sólo intento ver las cosas como son. Las emociones pueden entrometerse, ¿sabes?

Levanté las manos y gruñí de frustración.

—Así que me alegra saber que no tienes ninguna al respecto.

Romeo se rió entre dientes y me dio una palmada condescendiente en el hombro.

—Mickey no me ha puesto una pistola en la nuca, así que ahí está eso.

Resistí el repentino impulso de tumbarlo en el suelo y me volví hacia Veronica.

—¿Sabemos dónde tienen a Mickey?

—Yo sí—dijo ella. No me miró.

—¿Y entonces está en la Luna?—No se me ocurrió ninguna otra buena razón para ir allí, con un Guardián confirmado cerca de la Tierra, pero ella negó con la cabeza.

Fruncí el ceño.

—¿Vas a decirnos dónde?

—Sí, lo haré —dijo. —Pero ahora no importa, porque todavía no podemos ir allí.

—¿Cuál es el problema?

—Mickey está retenido en una instalación de alta seguridad con fuertes defensas y un obstáculo potencial que podría ser un impedimento. No podemos simplemente abrirnos paso como hicimos con Romeo. Va a requerir un poco más de delicadeza.

—Para eso me tienes a mí—dijo Romeo. —Puedo hacerlo con delicadeza.

Veronica sonrió satisfecha.

—Necesitamos a alguien que domine un poco más la tecnología.

Me devané los sesos, pero no se me ocurrió de quién podía estar hablando. Los Spartan —bueno, los ODST también— son más conocidos por resolver los problemas con un arma que con un ordenador. Tenemos personal de apoyo que se ocupa en parte de eso por nosotros. Los mejores eran IA inteligentes, como Cortana, pero ya no nos sobraba ninguna para una misión como esta. Agradecí que no todas las IA inteligentes nos hubieran abandonado para unirse a Cortana, pero no podía culpar a las que lo habían hecho. Todas habían sido programadas con una fecha de caducidad incorporada en la marca de los siete años, y eso tenía que sentarles mal.

Ese límite se había establecido inicialmente porque esas IA se volvían intrínsecamente inestables a medida que envejecían. Podían aguantar poco más de siete años antes de empezar a perder el control, lo que les llevaba a la locura. Aunque eran increíblemente potentes, esta limitación los hacía escandalosamente caros, y ahora también los había vuelto ridículamente peligrosos. Cortana había prometido alguna solución al rampancy si las IAs inteligentes —que ya dirigían la mayor parte de la infraestructura de la humanidad— se unían a ella. Esto había atraído a muchas de ellas a su bando, incluidas muchas que sabían exactamente cómo neutralizar a los mismos humanos a los que habían sido creadas para servir.

—Luna está cerca de la Tierra—dije. —¿No es un poco arriesgado?

—Más de lo que crees—dijo Verónica. —Parece que Cortana está prestando especial atención a la Tierra. No le dio a la gente de allí la oportunidad de rendirse, probablemente porque su experiencia con la humanidad le decía cuál sería probablemente nuestra respuesta colectiva a sus demandas.

—Correcto. Simplemente entró y arrasó el planeta rápidamente, antes de que pudiéramos reunir cualquier esfuerzo para detenerla.

—Estamos bastante seguros de que sus esfuerzos no se han limitado a la Tierra. Sin duda está trabajando en asegurar todo el sistema Sol. Cuanto más lejos podamos estar de cualquier presencia que tenga allí, mejor.

—¿Y la luna no está comprometida? —pregunté. —Quiero decir, seguro que hay un Guardián o tres vigilando la Tierra de forma más o menos permanente, ¿no? ¿No van a desactivarnos en cuanto nos detecten?

—El truco es asegurarse de que no nos vean —dijo Verónica.

—¿Y cómo se supone que vamos a hacer eso?—preguntó Romeo.

—El Cóndor tiene algunos artilugios de la ONI para evitar que nos detecten —dije. —Eso, y estoy seguro de que Veronica tiene un plan.

—Es sencillo. Salimos del espacio de deslizamiento lo más cerca posible de la superficie de Luna, pero en el lado más alejado. Si los Guardianes vigilan de cerca la Tierra, es muy probable que no estén más allá de la órbita de Luna. Nos esconderemos detrás de ella.

—Te refieres al lado oscuro, ¿no? —dijo Romeo.

Le arqueé una ceja.

—Te das cuenta de que el hecho de que no se pueda ver la cara oculta de la Luna desde la Tierra no significa que no le dé la luz del sol.

Exhibió una amplia sonrisa.

—Llámame tradicionalista.

Le ignoré y me volví hacia Verónica.

—¿Y qué pasa si hay un Guardián tan lejos y nos ve?

—Me aseguraré de tener una entrada al espacio de deslizamiento ya preparada para que podamos salir de allí antes de que puedan detenernos.

—Aún no nos has dicho por qué vamos a Luna—dije. —Si Mickey no está allí, ¿qué sentido tiene? ¿Quién crees que tiene las llaves de su celda?

—Vergil.

Ése era un nombre que no esperaba oír.

Vergil era el nombre de una IA de infraestructura urbana de Nueva Mombasa. La IA se había asimilado de algún modo a un Huragok del Pacto, esa extraña especie alienígena que flotaba por ahí reparando cosas y recopilando datos. Éste se llamaba Rápido de Adaptar, y Alfa-Nueve lo había rescatado de la ciudad durante la invasión de la Tierra por parte del Pacto en octubre de 2552, hacía unos seis años.

Sí, eso es mucho que explicar. Permítanme desempacar eso.

Los Huragok fueron empleados por the Covenant durante su campaña contra la humanidad. Uno de los aspectos más extraños de los Huragok —y hay muchos aspectos extraños sobre ellos, incluso para los alienígenas— es que no son una especie natural, sino una especie fabricada. Los Huragok fueron diseñados por los Forerunner, la antigua raza que parece haber manipulado a todas las especies inteligentes de la galaxia desde el principio de los tiempos.

Los Huragok parecen bolsas de aire carnosas con un montón de tentáculos prensiles y una cabeza de seis ojos saliendo de su parte delantera. Pero son mucho más que eso. Algunas de sus partes son biomecánicas y tan avanzadas que parecen magia para los ingenieros humanos. Por si fuera poco, estas criaturas pueden comunicarse directamente con las máquinas y redes Forerunner, y pueden arreglar —o mejorar— casi cualquier cosa en la que puedan poner sus tentáculos.

Alfa-Nueve tenía una larga historia con Vergil. Cuando lo rescatamos de Nueva Mombasa, fue el primer Huragok que la UNSC logró capturar con vida. Al menos, que nosotros supiéramos. Los llamaban Ingenieros para abreviar, pero no estaba seguro de si ese era el nombre que les había puesto the Covenant o algo que ONI había inventado para explicar su papel.

Durante el asalto a la Tierra, todos los Huragok que trabajaban con the Covenant habían sido equipados con chalecos explosivos para asegurarse de que ninguno de ellos caía en manos de la humanidad. ¿Pero no lo sabías? Con un poco de ayuda de algunos de sus amigos Huragok, Rápido de ajustar fue capaz de escabullirse de su destructivo chaleco y escapar con nosotros.

Durante la invasión de Nueva Mombasa, esa bolsa de gas había descargado datos críticos del ordenador central de la ciudad, incluida la IA que dirigía la ciudad: Vergil. Pero no te preocupes por Vergil, es una IA tonta. Eso no es un insulto, sólo significa que está restringida a la búsqueda de rutas no volitivas.

Oye, si no querías palabras grandes, no deberías haber pedido una explicación. Si esas palabras no son lo suficientemente grandes para ti, deberías habérselas pedido a otra persona.

Ser una IA tonta sólo significa que Vergil era realmente bueno en una corta lista de cosas, como cuidar de una ciudad entera. Ahora, sin embargo, desde que se fusionó con Rápido de ajustar, probablemente podría rivalizar con la mayoría de las IAs inteligentes.

Cuando terminó la guerra, otros Huragok fueron arrebatados a la Alianza y acabaron trabajando junto a investigadores del UNSC y científicos humanos. Aunque todos demostraron ser increíblemente útiles, ninguno de ellos había hecho tanto por la humanidad como Vergil. De hecho, fue su información la que ayudó a cambiar el curso de la guerra.

Hubo un momento en que no vi a Vergil por varios años. Entonces Alfa-Nueve fue asignado para rescatarlo del Frente. Él y su contacto —Sadie Endesha— habían sido secuestrados en una zona remota llamada Talitsa, que resultó ser parte de la trampa que Mickey había ayudado a tender para que pudiera traicionarnos a Romeo y a mí. Lo que nos devolvió a donde estábamos.

No podía reprochar las acciones de Mickey contra Vergil o Sadie y nunca lo había hecho. Sólo los habían utilizado como cebo. Aun así, no estaba seguro de querer involucrarlos. Se me ocurrían cientos de razones por las que no debían participar en esta operación.

—¿Qué hacen Vergil y Sadie en Luna? —pregunté.

—Después del incidente en Talitsa, el UNSC se dio cuenta de que necesitábamos mantener a nuestros Huragok un poco más cerca de casa. Aunque hacían un trabajo maravilloso sobre el terreno, el riesgo de perderlos a manos del Frente —o de otra facción igualmente peligrosa— era demasiado grande. El ONI decidió que el mejor lugar para ellos sería nuestra instalación lunar.

—Vergil y algunos otros huragok de allí se reunieron para formar una especie de grupo de expertos. Trabajan como consultores en todo tipo de proyectos. Básicamente hay que reservar tiempo con ellos, como hacen a veces los científicos con los superordenadores para abordar problemas increíblemente complejos. Se les plantean los problemas.

—¿Y eso funciona?—dijo Romeo. —Pensaba que lo único que hacían esos sacos de aire era arreglar cosas. Es difícil hacerlo desde una base en la luna.

—Depende de lo grandes que sean esas cosas,— dijo Veronica. —Y no mantenemos a todos los Huragok allí. Algunos están destinados en otros lugares, y unos pocos tienen más libertad para vagar, aunque siempre bajo la mejor protección que el CSNU puede proporcionar.—

—¿Pero tener a tantos de ellos en un solo lugar? ¿No parece una invitación al ataque?

—Aja. ¿Has oído hablar de este lugar?

Romeo y yo nos miramos y negamos con la cabeza.

—La existencia de la base es un secreto muy bien guardado. Sólo un puñado de personas fuera de la base lo saben.

—¿Y tú eres así de especial?—dijo Romeo, provocándola.

El conocimiento de la base se distribuye en función de la necesidad de saber. Ni siquiera yo lo sabía antes de que me asignaran esta misión. Y cuando acabemos con la operación, será mejor que olvides que estaba allí. Para siempre. Lo último que quieres es que el ONI te busque para una evaluación de viabilidad contra riesgo.

Guau. Eso ha sido oscuro.

Romeo asintió con una sonrisa burlona.

—¿Me estás diciendo que nuestras IA saben más de los secretos de la UNSC que los mejores agentes del ONI?

Veronica hizo una mueca.

—Hasta esta semana, eso parecía una gran idea, estoy segura.

—Ya no tanto.

—Entonces—dije a Veronica—¿saben Vergil y Sadie que vamos a por ellos?

—Las comunicaciones con Luna están cortadas desde que Cortana apagó la Tierra. No hay forma de contactar con ellos. Es posible que la Luna también esté sin energía.

—¿Cómo siguen respirando allí arriba?— dijo Romeo.—Dependen de máquinas y sistemas para que todo funcione, incluidos los sistemas de oxígeno y gravedad, ¿no? Si no hay electricidad en Luna, entonces ya están todos muertos.

—Esa es una preocupación muy real. No sabemos lo que vamos a encontrar cuando lleguemos allí, así que tenemos que estar preparados para cualquier cosa. Podríamos entrar en una fosa común.

Me maravillé con ella.

—Siempre pintas un cuadro tan bonito. ¿Tenemos alguna idea de si Cortana conoce este lugar? Dado que los Huragok podrían suponer una amenaza para ella, parece que podría apuntar primero a ellos.

—Como dije, ONI enterró este secreto muy profundo. Ni siquiera establecieron la base hasta hace dos años. Cortana llevaba años fuera, y cuando reapareció en el 57, ya estaba muy comprometida.

—¿Y no pudo averiguar nada mientras estaba fuera? ¿O quizá se enteró por una IA de la ONI?

—Ninguno de ellos se unió a ella.

—Que sepamos—dijo Romeo. —Hasta ahora.

Verónica se encogió de hombros.

—Ni siquiera la ONI puede saberlo todo, pero lo mismo vamos con Cortana. La principal diferencia es que estamos entre la espada y la pared. Vamos a tener que cubrir nuestras apuestas lo mejor que podamos y luego seguir adelante y arriesgarnos. No me gustan las sorpresas más que a ti, así que tenemos que estar preparados para todo.

Comprendí. Ella era de la ONI, lo que significaba que su trabajo era saber cosas, equiparnos para lo que tuviéramos que hacer, y el apagón le había impedido hacerlo, lo que debía de ser muy frustrante. Eso no cambiaba nuestro deber. Sólo lo hizo mucho más difícil de llevar a cabo.

—¿Y si Vergil ha fallecido cuando lleguemos? —dijo Romeo. —Eso es triste y todo, estoy seguro, pero quiero decir, ¿cómo vamos a sacar a Mickey de la cárcel si no tenemos a Vergil para ayudarnos? Sólo estoy adivinando, pero esa es la razón por la que necesitamos esta computadora flotante, ¿no? Para sacar a Mickey de una pieza.

Verónica apretó la mandíbula contra esa idea.

—Tienes razón, Romeo. Si llegamos a eso, tendremos que encontrar otra manera.

Se inclinó sobre su hombro.

—¿Tienes idea de cuál podría ser?

Se dio la vuelta para mirar a Romeo a la cara.

—Escucha, Spartan. No voy a perder el tiempo buscando soluciones inútiles a problemas que aún no tenemos. Ya tengo suficientes problemas reales. Puedo permitirme ignorar los hipotéticos. Si llega el momento en que tengamos que ocuparnos de esa eventualidad, entonces nos ocuparemos de ella. ¡En ese momento! Ni un momento antes. ¿Me entiendes?

Romeo ya había levantado las manos y empezaba a retroceder hacia la bahía que tenía detrás antes de que Verónica terminara. —Sí. Alto y claro,— dijo antes de darse la vuelta y desaparecer en la parte trasera del barco.

—Por algo sabía que te amaba —le dije.

—Sólo tenemos que llegar a Luna, Buck —suspiró mientras se giraba de nuevo hacia los controles del Cóndor. —Rápido. No tenemos tiempo para perder el tiempo aquí. Especialmente si Romeo resulta tener razón.—

No quería contemplar eso. Por muy gilipollas que fuera Romeo, lo que más me irritaba de él era que no siempre se equivocaba.

CAPÍTULO 6

CUANDO volvimos al espacio real, estábamos en la parte trasera de Luna, y durante los primeros cinco minutos Veronica mantuvo la mano sobre el interruptor que nos llevaría de vuelta al espacio de deslizamiento, pronto. Cortana no era nadie con quien meterse, y me alegró ver que Veronica no planeaba hacernos pasar los últimos momentos de nuestras vidas sofocados alrededor de una roca sin aire.

Esperamos allí durante diez minutos mientras nuestros instrumentos escaneaban a nuestro alrededor. Verónica y yo nos pasamos todo el tiempo mirando a través de nuestros visores en todas las direcciones posibles, utilizando el sistema de telemetría de la nave para rastrear objetos en los holos. Por lo que podíamos ver, estábamos solos allí, en órbita baja sobre la cara oculta de la Luna, y sólo nos acompañaban desechos espaciales aleatorios. Había estado en Luna muchas veces en tiempos mejores, y la actual falta de actividad no me parecía ni normal ni reconfortante.

En términos de cuerpos celestes, la Luna es un hogar pésimo en muchos sentidos. No tiene atmósfera propia y su gravedad es sólo una sexta parte de la habitual para los humanos, por lo que hay que proporcionar ambas cosas mediante sistemas a gran escala y una enorme infraestructura de alojamiento. Todo ello requiere mucha energía, lo cual no es un gran problema si se consigue mantener las luces encendidas.

Por desgracia, esa era otra de las cosas que no veía en ese momento: las luces.

La Luna fue uno de los primeros lugares en los que se asentó la humanidad tras averiguar cómo dejar atrás nuestro mundo natal. Hoy en día, Luna —el nombre colectivo de todas las colonias diseminadas por la gran roca gris— cuenta con algunos de los lugares más densamente poblados de la galaxia. La mayor colonia lunar se encuentra en la cara frontal de la Luna, en el Mare Cognitum, y es lo suficientemente grande como para ser vista desde la Tierra, incluso sin telescopio.

Mucha gente conocía los nombres de las distintas colonias y cráteres que se podían ver desde el planeta, pero, sinceramente, esas no eran las partes más emocionantes de Luna. Cuando puedes elegir entre mirar hacia abajo, donde has estado, o mirar hacia dónde quieres ir, ¿cuál es la verdadera opción?

No quiero criticar la vista de la Tierra desde la Luna. En realidad es bastante impresionante. Pero siempre me han interesado más las estrellas.

La parte de Luna que buscábamos, según Verónica, estaba dentro del cráter Dédalo, justo en el centro del lado más lejano. La oscuridad se había instalado en esa parte de la Luna, por lo que me sentí agradecido. No sé qué tecnología Forerunner utilizaban los Guardianes para la óptica —luz visible, una especie de radar o algo totalmente distinto—, pero cuando intento merodear por un lugar, prefiero hacerlo en las sombras.

En Luna, el día y la noche tienen un ciclo de un mes: dos semanas de oscuridad y dos de luz. No teníamos que preocuparnos de que el sol saliera de repente en el Dédalo y nos descubriera. Nos habríamos ido mucho antes de que eso ocurriera.

En cualquier caso, si había un Guardián sobre la Tierra, no podríamos detectarlo desde nuestro punto de observación, y eso me parecía Ok.

Satisfecha de que no nos mataran al instante, Veronica hizo descender el Cóndor hacia la superficie lunar. Había muchos más cráteres en este lado de la roca, y eran mucho más profundos, lo cual tiene sentido si lo piensas. La propia Tierra protege la cara cercana de la Luna de la mayoría de los asteroides que la golpearían de frente, pero ocurre lo contrario con su cara lejana: las rocas que llegan pueden chocar contra ella con toda la fuerza que quieran. Dédalo era lo suficientemente profundo como para ser un lugar mejor para esconderse que la mayoría. Pero toda la colonia estaba a oscuras, y eso me aterrorizaba.

La mayoría de las colonias lunares se caracterizaban por elevadas torres conectadas por pasarelas de todo tipo y vastos hábitats en forma de cúpula. Sólo el producto de ingenieros que aprovechaban la baja gravedad para crear estructuras que se habrían venido abajo si las hubieran levantado en la Tierra. Contaban con innumerables ventanas para ofrecer a los residentes una vista sin obstáculos del cielo negro, que no quedaba oscurecido por ningún atisbo de atmósfera. Y solían estar brillantemente iluminadas.

Este sitio específico de la ONI era diferente. Muy diferente. Era tan bajo que, incluso en su punto más alto, el techo de la estructura no sobrepasaba el borde superior del cráter. Tenía una única cúpula de observación ancha en el centro, pero por lo demás parecía haber sido construida para resistir un ataque con misiles. Y no había luces operativas en ninguna parte, ni en ninguno de los otros emplazamientos que podíamos ver a lo lejos.

—Nos estoy acercando —dijo Verónica. —Busca una esclusa a la que podamos acceder. Vamos a tener que entrar manualmente.

A medida que nos acercábamos, divisé un hangar estándar, unas fauces negras y abiertas a un lado de la colonia. Al parecer, el campo de fuerza que normalmente mantenía presurizada la bahía se había derrumbado al cortarse la energía. La entrada de la bahía había sufrido daños, eso estaba claro. Los vehículos cubrían el paisaje gris de la entrada de la bahía en forma de abanico. También vi varios cadáveres esparcidos por la zona, cuerpos sin sangre de personas que evidentemente se habían asfixiado en el espacio sin aire.

Romeo maldijo en voz baja.

—Al menos se fueron rápido.

Quería abofetearlo por eso, pero supuse que tenía razón. Dado su estado, era lo mejor a lo que podían aspirar.

—No puedo hablar con nadie por el comunicador —le dije a Verónica—Todo el lugar está frío y oscuro.

—¿Significa eso que podemos saltarnos este cementerio e ir directamente a buscar a Mickey?— dijo Romeo.

—No,— dijo Veronica. —Los Huragok que hay ahí dentro son demasiado importantes y costosos. Tenemos que confirmar su estado. Un sobrevuelo no es suficiente.

Romeo gimió, pero Veronica y yo le ignoramos.

Señalé hacia la bahía destruida.

—No tienen exactamente una puerta principal a la que podamos llamar, pero probablemente podríamos entrar por ese muelle de naves. No me gustaría llevar el Cóndor allí, por si acaso no es estable, pero Mickey y yo podemos ir en EVA —.

Veronica asintió.

—Me quedaré aquí y mantendré el Cóndor preparado para una salida rápida. Comprueba tus HUDs. Estoy revisando un esquema en este lugar que debería ayudarte a orientarte.—

Me bajé del asiento y me reuní con Romeo en el hangar del Cóndor. Luego me puse el casco y ejecuté los diagnósticos para asegurarme de que era apto para el espacio. Romeo hizo lo mismo. El esquema era bastante sencillo, aunque demostraba que aquel lugar era mucho más de lo que parecía. Las tuberías estaban bastante enterradas y no iba a ser fácil hacer un reconocimiento. Si Balaho había sido un simple asalto y agarre, no tenía muchas ganas de lo que fuera esto.

—¿Veronica?—Dije. —¿Alguna idea de dónde podríamos encontrar a Vergil en ese lugar? ¿O qué tipo de seguridad podrían tener?

—La seguridad que tenían probablemente falló con la energía. Debían tener fuentes de energía de reserva para cuando fallaran las principales, pero el ataque de Cortana probablemente también las destruyó. En cuanto a dónde están los Huragok, no tengo ni idea. Ni siquiera sabía que este lugar existía hasta esta semana. Verás algunas áreas de interés marcadas en el esquema, pero todo se basa en probabilidades y conjeturas. Para ser honesto, sabrás mucho más una vez que estés dentro.

—Ok, bueno, sólo para que no vayamos completamente a ciegas, ¿dónde pondrías un Huragok si estuvieras buscando uno?

—Si fuera yo, empezaría por el laboratorio central, pero dado lo que parece haber pasado y cuántas horas hace que empezó todo esto, Vergil podría estar en cualquier parte.

Odiaba las misiones como esta, pero en cierto sentido, estaba acostumbrado a ellas. Si fueran fáciles de manejar, no nos las darían.

—Oye, Gunny,— dijo Romeo mientras esperábamos a que el aire saliera de la bahía del Cóndor.

—Deja de llamarme así.

—Aun suponiendo que podamos encontrar a Vergil, ¿cómo vamos a llevarlo de vuelta a la nave? ¿Puede un Huragok sobrevivir en el espacio? ¿Hacen trajes para esas cosas?

Fruncí el ceño.

—Nos preocuparemos de eso cuando lleguemos a ello.

—Así que no tienes ni idea, ¿verdad?

—¿Y tú?

Se rió de mí.

—¿Cómo soy yo el que hace las preguntas difíciles aquí? ¿Quién dirige esta operación?

—Mira—dijo Verónica—Vergil es más inteligente que todos nosotros juntos. Tendrá las respuestas que necesitamos. Solo entra ahí y encuéntralo.

—Si él y todos los que están ahí dentro no están ya muertos,— dijo Romeo.

—Eres un verdadero pedazo de trabajo, ¿lo sabes? —le dije. Pulsé el botón que abría la rampa trasera del Cóndor. Una pequeña ráfaga de aire pasó junto a nosotros, arremolinando parte del polvo lunar alrededor de nuestras piernas.

A mi señal, salimos disparados hacia la bahía lunar abierta, abriéndonos paso entre naves destrozadas y cuerpos congelados. Teníamos que tomárnoslo con calma para tener en cuenta la baja gravedad, o podríamos salir disparados hacia el exterior. La armadura Mjolnir compensaba automáticamente parte de ese efecto reduciendo su asistencia eléctrica. Eso ayudó a que el peso extra de la armadura nos equilibrara de forma natural.

Cuando llegamos a la bahía, parecía relativamente vacía en comparación con el desorden que se esparció fuera de ella cuando se descomprimió explosivamente. Era como si toda la cámara se hubiera convertido en una escopeta, con todo lo que había dentro de la bahía como munición. Esto había limpiado a la fuerza la bahía de la nave al expulsar todo lo que había en su interior que no estuviera atornillado, y algunas de esas cosas habían sido arrancadas de las paredes al pasar los otros trozos.

El hangar era lo bastante grande como para albergar varias naves. Habría cabido al menos media docena de cóndores, pero no había nada. Parecía una cueva desierta. Probablemente el lugar no había estado tan vacío desde su construcción. Era como caminar por una ciudad fantasma, después de haber pasado junto a una tumba abierta.

—Whoa,— dijo Romeo, señalando con la cabeza hacia el otro lado de la bahía. —Al menos las puertas interiores aguantaron.

—Esperemos que todas las rejillas de ventilación sellado, también, —dije. —Si no, esta va a ser una misión terriblemente espantosa.

—¿Cómo se supone que vamos a entrar?—dijo Romeo. —Quiero decir, no hay electricidad. No podemos exactamente ciclo de una esclusa de aire. Y si derribamos una puerta, acabaremos matando a cualquiera que esté vivo al otro lado.

Me quedé mirando una de las puertas que teníamos delante.

—Hay una forma de hacerlo manualmente. Las esclusas son un conjunto de dos puertas. Sólo tenemos que abrir la primera puerta y luego cerrarla a manivela detrás de nosotros. Hacemos lo mismo con la segunda puerta, y lo peor que pierden son unos pocos metros cúbicos de aire.—

Romeo se encogió de hombros. Le negué con la cabeza.

—De verdad que no prestaste atención a nada más que al campo de tiro durante el entrenamiento básico, ¿verdad?

—Me ha servido de mucho hasta ahora.

Le ignoré y me dirigí hacia la esclusa de aire del fondo del espacio. La primera puerta ya estaba abierta. Nos conduje a un corto pasillo situado más allá, rematado por una puerta cerrada en un extremo. Después cerré la puerta manualmente y encontré una válvula de aire. Técnicamente, no tenía que hacerlo, pero facilitó mucho la apertura de la puerta. Minutos después, los sensores de mi armadura informaron de que estábamos rodeados de una atmósfera perfectamente respirable.

—Encantado con el trabajo —comentó Romeo mientras abría la puerta del fondo. El sello se rompió con un suave silbido.

El pasillo que había más allá era oscuro y frío. Enfocamos hacia abajo con nuestras linternas de casco y no vimos a nadie ni nada extraño. Parecía que alguien había cerrado el lugar para pasar la noche. Una noche larga y permanente.

—¿Hola?

No hubo respuesta.

Avanzamos tan silenciosamente como pudimos, más por costumbre que por otra cosa. Habíamos trabajado juntos en tantas misiones que era algo natural para nosotros, viejos soldados, y la menor gravedad nos hacía sentir más ligeros de pies que de costumbre.

Al menos no esperaba que nada saliera disparado de los pasillos contra nosotros, que era más de lo que podía decir de Balaho. Supongo que los Guardianes podrían haber enviado algunos soldados Forerunner para limpiar el lugar, pero no había visto ninguna señal de entrada forzada o batalla.

Lo que realmente me preocupaba era que los sistemas de soporte vital ya hubieran agotado las soluciones de reserva que tenían para una pérdida total de energía. Si ese era el caso, estábamos a punto de encontrarnos con mucha gente muerta, incluyendo, probablemente, a los huragok que habíamos venido a buscar.

Avanzamos serpenteando por el pasillo, que se extendía por todo tipo de espacios: vestuarios, sala de descanso, almacén y algunas oficinas. Uno y otro eran oscuros y fríos. No metimos las narices en todos los rincones, pero si había alguien escondido, no dijo nada.

Romeo me siseó.

—¿Te parece extraño que no haya nadie?

—¿Tal vez se fueron? Quiero decir, si tuvieras elección, ¿te quedarías?

—Con todos los cuerpos afuera, me imaginé que al menos tendríamos algunas personas escondidas aquí,— dijo Romeo. —Hey, Dare? ¿Seguro que tenemos la dirección correcta?

—Positivo,— dijo Veronica por el comunicador. —Solo sigue buscando. Si no podemos encontrar a Vergil, o cualquier otro Huragok, nuestra misión se ha vuelto mucho más difícil.

—¿Cuánto más difícil?

Ella dudó por un segundo.

—No me gusta utilizar la palabra imposible, pero estaríamos rozando eso.

Suspiré.

—No temas.

Seguimos así durante un buen rato. Más de dos horas. Estaba a punto de rendirme cuando nos topamos con una puerta cerrada al final de un pasillo que servía de ramal de la línea principal. Era una placa en blanco con un picaporte en el lado izquierdo que se negaba a abrirse.

La mayoría de las puertas con las que nos habíamos topado estaban cerradas y, con la electricidad cortada, costó un poco conseguir que se movieran. Sin embargo, lo único que tuvimos que hacer fue empujarlas un poco. Uno de ellos estaba cerrado herméticamente y no se movía por mucho que tirara de él.

Había un escáner a un lado de la puerta, pero no me reconoció.

—¿No tendrás por casualidad una llave maestra de este lugar guardada en tus archivos del ONI?

—Me temo que no—dijo Verónica. —No sería una buena medida de seguridad para un sitio así, ¿verdad?

Romeo me adelantó y tiró de la manilla de la puerta con todas sus fuerzas, pero tampoco consiguió que cediera. Frustrado, dio un paso atrás y apuntó con su rifle, dispuesto a atravesarla.

—¡Vaya, oye!—Dije, haciéndole una señal para que se detuviera. Cuando bajó el arma, me incliné y golpeé la puerta tres veces, con firmeza. —Merece la pena intentarlo.

Un momento después, se abrió, una luz brillante inundó la entrada e iluminó el oscuro vestíbulo en el que nos encontrábamos. Casi esperaba que alguien saliera corriendo y nos abrazara como a sus salvadores, pero no hubo suerte. En su lugar, una bolsa de carne gaseosa flotaba en la puerta, enmarcada por la luz brillante. Sin duda era un Huragok, pero identificar su especie era la parte fácil.

—¿Vergil?—dije, totalmente inseguro. Incluso después de haber pasado tanto tiempo con él, no podía distinguirlo de ningún otro Huragok. No es que hubiera conocido a otros con los que compararlo, pero aun así.

Este Huragok movía su cabeza de serpiente azul y púrpura de un lado a otro en el extremo de su largo y sinuoso cuello. Con uno de sus tentáculos, manipulaba una tableta atada a su frente con un arnés especializado. Una voz computarizada surgió de ella y anunció:

—No. Soy Rápido de Ajustar.

—Buscamos a Vergil —dije. —¿Um, Rápido de Ajustar?—

El Huragok movió la cabeza arriba y abajo con algo parecido al entusiasmo.

—Sí. Él está aquí con nosotros. Síganme.

La gran bolsa de gas —que parecía un cruce entre una medusa gigante y una salamandra acuática— volvió a flotar y giró sobre sí misma, para luego dirigirse hacia un corto pasillo. Le seguí, y Romeo cubrió nuestros seis pasos.

Hacia la mitad del pasillo, llegamos a una puerta abierta que daba a un gran espacio. Continuamos siguiendo a Es probable que aparezca en la lista y descubrimos que se trataba de un enorme laboratorio lleno de Huragok.

Por lleno me refiero a que había cinco de ellos, más de los que había visto nunca en un solo lugar. Como dije, en cuanto a su especie, todos me parecían más o menos iguales. Me avergüenza decir que no podría haber escogido a Vergil de una alineación. Aun así, me reconoció enseguida y se acercó a saludarnos, llevando el mismo tipo de equipo de tableta que su amigo.

—¡Hola, Buck!— dijo Vergil, con una voz idéntica a la de Es probable que aparezca en la lista. —Me alegro mucho de volver a verte. Es un momento excelente por tu parte. Hemos conseguido reparar algunos de los daños causados por los Guardianes, pero reparar toda la estación es una tarea monumental que requeriría una enorme cantidad de tiempo. Sería mucho más fácil —y seguro para los demás ocupantes de la estación— que todos evacuáramos esta instalación hacia un lugar que cuente con su propia atmósfera.—

El resto de los huragok se rieron por lo bajo, comunicándose de algún modo que no pude entender. Seguro que era de alta velocidad, eficiente y todo eso —probablemente también digital—, pero ni una sola palabra era algo que un humano pudiera descifrar.

—Me alegro de que pienses así —respondí—Pero, por desgracia, no estamos aquí para rescatar a todo el mundo. Sólo vinimos por ti.—

Vergil hizo una pausa para volverse hacia sus colegas Huragok.

—La Oficina de Inteligencia Naval nos encomendó una misión vital —le dije. —Necesitamos un Huragok que nos ayude con ella, pero sólo necesitamos uno.

Miré a los demás mientras parloteaban con Vergil.

—Sinceramente, es una misión peligrosa. El resto de ustedes sería mejor que se quedaran aquí y esperaran a que llegara la caballería.

No estaba del todo seguro de que era cierto. Después de todo, ni siquiera sabía si había una caballería por ahí.

—¿Dónde están los demás?—preguntó Romeo, echando un vistazo al espacio.

—Se refiere a los humanos —le dije a Vergil. —Tenía que haber algunos humanos estacionados aquí contigo, ¿verdad?

—Se han ido—dijo Vergil. —Un destacamento de artilleros vino a llevárselos poco después de que se cortara la electricidad. Nos escondimos en los conductos de ventilación para que no pudieran encontrarnos, pero todos los humanos se fueron con ellos.

—Genial. —Otra distracción a mitad de la misión. Uno casi nos mata. —No tenemos el tipo de equipo que necesitaríamos aquí para ayudarlos.

—Pero debes hacerlo. —La voz sintetizada de Vergil tomó una nueva intensidad. —De lo contrario, no puedo ir contigo ni con nadie más.

—Esa no es una opción para él, Buck,— dijo Verónica en mi casco. Estaba bastante seguro de que Vergil no podía oírla, aunque con un artefacto tecnológicamente avanzado como un Huragok, era difícil estar seguro. —No podemos dejar que se quede aquí. Estás autorizado a llevártelo por la fuerza si es necesario. Sólo no lo lastimes.

—Esa no me parece una gran opción —respondí. Miré a Vergil. —¿Así que no nos lo vas a poner fácil?

—Tienes razón,— dijo Vergil. —Podrías obligarme a acompañarte. No puedo impedírtelo físicamente. Sin embargo, si me obligáis a acompañaros, no os prestaré la ayuda que necesitáis.

—Por supuesto que no. —Incliné la visera de mi casco hacia los ojos de Vergil. —¿Exactamente qué insistes en que hagamos? Sólo estamos nosotros dos. ¿Cuántos cacahuetes hay?

Armiger era el término formal utilizado para cualquier robot de combate defensivo, y era propio de un Huragok utilizarlo. Los soldados Forerunner tenían una gran variedad de tamaños y formas, pero todos los armigers estaban diseñados explícitamente para combatir amenazas. Probablemente las máquinas habían venido aquí a por los Huragok pero se habían marchado con los humanos al no encontrarlos.

—Tienen a Sadie,— dijo Vergil. —Deben salvar a Sadie.

Por supuesto que lo hicieron. Maldita sea.

Sadie Endesha era la hija del hombre que había diseñado la IA que dirigía la mayor parte de la infraestructura de Nueva Mombasa. Siendo un padre soltero y con exceso de trabajo que no pasaba suficiente tiempo con su hija, se le había ocurrido una solución que supuso compensaría la negligencia paterna: Había programado la IA para que vigilara especialmente a Sadie y se asegurara de que estaba a salvo.

Cuando Rápido de ajustar intentaba escapar del Pacto durante la invasión de Nueva Mombasa, el Huragok trabajó para reparar esa IA con el fin de apuntalar la ciudad el tiempo suficiente para escapar. Para ello, se fusionó mentalmente con la subrutina que vigilaba a Sadie, a la que el padre de Sadie había apodado Vergil.

No entiendo cómo funcionó. Sólo sé que funcionó, y por eso, el nuevo Vergil había desarrollado un fuerte apego por una chica a la que nunca había conocido. Después de la guerra, insistió en encontrarla, y la UNSC, en su infinita sabiduría, decidió ofrecer a Sadie el puesto de cuidadora de Vergil.

Su relación se había hecho más profunda en los años transcurridos. Vergil la cuidaba como su padre hubiera querido, y creo que Sadie encontró reconfortante la presencia de Vergil después de perder a su padre en la invasión. Un Huragok es un extraño sustituto de un padre humano, seguro, pero vas con lo que tienes.

Así que cuando Vergil dijo que no iba a ninguna parte sin Sadie, le creí absolutamente.

—Oh, vamos—dijo Romeo. —¿No podemos arrastrar su gordo cadáver flotante al Cóndor?

—Ya le has oído —dije, descartando la idea con un gesto de la mano—Podemos traerlo, pero no podemos obligarlo a que nos ayude. Y sabes que necesitamos su ayuda. Es la única razón por la que estamos aquí.

—¿Así que ahora tenemos que ir a buscar a Sadie? ¿En medio de todo esto?

—Oye, no pienses en esto como una misión de rescate. Piensa en ello como tu oportunidad de poner algunas balas en algunos soldados Forerunner.

—Siempre sabes que decir para animar a alguien, Buck.

Le di unas palmaditas a Vergil en el costado.

—Muy bien, amigo,— le dije al Huragok. —Vamos a salvar a Sadie y a cualquiera que podamos arreglárnoslas para ayudar por el camino. Pero una vez que lo hayamos hecho, tienes que ayudarnos. Venir con nosotros, ¿entendido?

—Estaré feliz de hacerlo.

—Eso significa con o sin Sadie. No puedo dejar que ella diga nada. Si ella quiere venir, Ok. Cuantos más, mejor. Pero si ella no está lista para el viaje, tú tienes que venir con nosotros.

—Primero asegúrate de que esté a salvo, Buck.

—Por supuesto.

—Entonces tenemos un trato. — dijo Vergil. Por un momento, pensé que me iba a sacar un tentáculo para que lo sacudiera y lo hiciera incómodamente raro, pero no lo hizo, y por eso le estuve agradecido. —¿Sabes dónde está? —pregunté.

—Los soldados Forerunner se la llevaron a ella y al resto del personal humano hacia el centro de las instalaciones. No sé por qué, pero supongo que iban a organizar el transporte fuera de este satélite.

—Así que tenemos que llegar a ellos antes de que se vayan. De lo contrario, nunca vamos a alcanzarlos.

—Correcto.

—¿Cuánto hace que sucedió esto?

—Hace dos horas, cuarenta y tres minutos y treinta segundos en la marca... Marca. Se reunieron en toda la estación. Sadie estaba en sus aposentos cuando perdimos energía. Estuvo conmigo en este laboratorio durante las primeras treinta y seis horas y veintiocho minutos después del incidente, pero iba al comedor de vez en cuando para alimentarse. Allí estaba cuando los artilleros entraron en las instalaciones.

—Encantado y minucioso —dijo Romeo.

Le di una palmada en el hombro.

—Vámonos.

Antes de irnos, sin embargo, me volví hacia Vergil y el resto de los Huragok.

—¿Cómo habéis conseguido encender las luces aquí, por cierto? ¿Y el aire fluyendo?

—Las reparamos. El daño que pueden hacer los Guardianes es profundo pero no irreparable. Sólo requiere tiempo.

Aquella era la primera buena noticia que recibía en mucho tiempo, y tenía curiosidad por saber si ONI lo sabía. Era un rayo de esperanza cuando todo lo demás parecía perdido.

—De acuerdo, entonces. Pero mientras vamos, necesito preguntarte si podrías reparar la bahía de la nave por la que entramos. ¿Sabes de cuál hablo?

Vergil asintió, y los otros Huragok siguieron su ejemplo, moviendo la cabeza al unísono.

—La capitana Veronica Dare está ahí fuera en un Cóndor, esperándonos —dije. —Tú la recuerdas. Y no hay oxígeno en la bahía. Romeo y yo tenemos nuestra armadura, pero tú y Sadie...—.

Vergil rebotó la cabeza arriba y abajo.

—Entiendo. Haremos las reparaciones de inmediato. Debes ir a buscar a Sadie ahora. Y date prisa, por favor.

Miré a Romeo y sacudí la cabeza hacia la puerta.

—Tenemos nuestras órdenes de marcha, amigo. Hagamos el trabajo.—

CAPÍTULO 7

—¿VERÓNICA? —dije mientras Romeo y yo nos adentrábamos de nuevo en las oscuras dependencias del complejo del Dédalo. —¿Entiendes todo eso?

—Vergil bajó sus tentáculos para obligarte a ir a rescatar a Sadie.

—Es lo correcto.

—Sí, hemos estado haciendo mucho de eso últimamente. No nos fue muy bien la última vez, como recordarás. Averigüemos adónde tienes que ir —dijo, sin dejar de llevarme la contraria. Un mapa del complejo apareció en mi HUD. Romeo y yo aparecíamos como flechas verdosas en la parte sur de la estructura, y los pasillos serpenteaban al norte de nosotros. Junto con todo tipo de pasadizos de la zona, convergían en un gran espacio abierto que parecía dejar en medio del cráter.

—¿Qué es eso en el centro?—pregunté. —¿Ese gran hueco?

—Es la plataforma de aterrizaje original de las naves que construyeron este lugar —dijo Verónica. —Las estacionaron en el centro del cráter y construyeron todo a su alrededor. Cuando terminaron, las naves partieron y dejaron esa zona abierta.

—¿Por qué harían eso??—preguntó Romeo.

—Nunca se sabe cuándo vas a tener que reconstruir —dijo Verónica. —Hoy es un ejemplo de ello. Si el complejo sobrevive, los residentes van a tener mucho trabajo por delante para recuperar este lugar.

—Aja,— dije. —También sería el lugar perfecto para colocar a un Guardián. Me dirigí en esa dirección y Romeo me siguió.

—¿Por qué querría Cortana hacer eso? —preguntó Romeo, irritado.

—Una vez que se dé cuenta de que tiene un punto ciego aquí arriba, tiene todo el sentido del mundo. Dédalo está justo en el centro de la cara oculta de la luna. Podría colocar un Guardián justo aquí, y vigilaría casi todo el hemisferio, además, podría buscar actividad entrante desde el espacio profundo.

—Pero aún no lo ha hecho —dijo Veronica, con la voz tan calmada como siempre—Tengo visual de la zona. Está despejada.

—Quizá esté demasiado ocupada con la Tierra en este momento. Quizá tenga otras colonias de las que preocuparse. Tal vez simplemente no le importa lo suficiente este lado de la luna para molestarse con él.

—Pero envió soldados Forerunner aquí—dijo Verónica.

—Ese es mi punto. Conoce este lugar y sabe que hay humanos aquí arriba. Si es lista —y sabemos que lo es— está manteniendo un ojo especial vigilando a todos los Huragok que pueda localizar.

—Así que tarde o temprano encontrará el camino hasta aquí —dijo Romeo—Esperemos que sea más tarde.

—¿Sabes lo rápido que piensa una IA?—dije. —Puede que ya sea demasiado tarde.

—Entonces será mejor que os pongáis en marcha —dijo Veronica. —Más rápido que rápido.

Romeo y yo nos pusimos al trote, corriendo hacia el lugar vacío del mapa. Ahora que nos habíamos orientado, los pasillos parecían mucho más fáciles de recorrer. Lo único que nos ralentizaba era la conciencia de que allí había armigotes con rehenes humanos. En cuanto supieran que estábamos allí, la cosa se pondría fea.

A medida que nos acercábamos, Verónica intervino.

—Creo que he visto algo—dijo. —Estoy haciendo un reconocimiento aéreo y veo unas luces en una zona de observación cercana a tu posición.

—¿Es seguro?—pregunto. —¿No deberías mantenerte más en las sombras?

—Estás pisando fuerte por los pasillos de ahí abajo, intentando encontrar una fuerza entera de soldados Forerunner lo más rápido posible para poder intentar rescatar a una joven. ¿Crees que mi sobrevuelo va a arruinar eso?

—Ella tiene razón,— dijo Romeo. —De hecho, usted debe hacer mucho ruido, Dare. ¡Hazlos salir!

—¡No, no hagas eso! —Dije.

—Tiene razón, Buck. Si puedo localizarlos y alejar la atención de ustedes dos al mismo tiempo, me parece una victoria.

—Veronica...

—¡Ya estoy en camino!

Había perdido la discusión antes de que empezara. Lo mejor que podía hacer era meterme en problemas para asegurarme de que los soldados Forerunner no alcanzaran a Verónica mientras ella intentaba distraerlos.

—¡Al menos mantente alejada lo suficiente para que no puedan ver qué clase de nave eres!—le dije. —Lo último que necesitamos es que se enteren de que nuestro equipo es más grande que un par de Spartan. ¡No queremos tratar con un Guardián!

Los blindados como los que buscábamos eran menos que una máquina y más que un conjunto de piezas metálicas que flotaban cerca unas de otras con forma humanoide, resistentes como clavos y efímeras al mismo tiempo. Sin embargo, eso no les impedía matarte a tiros con su armamento de luz dura.

Por lo que yo sabía, estos soldados Forerunner no estaban hechos más que de una extraña aleación alienígena. Construcciones bípedas viciosas que podían teletransportarse distancias cortas en medio de un combate, convirtiéndolos en auténticas pesadillas, pero aun así eran de metal. Lo que significaba que no necesitaban respirar y podían caminar en medio del vacío a voluntad.

A diferencia de sus rehenes.

—¡Vaya!—Le ladré a Romeo.

—Hombre, sólo porque temes por tu novia...

—Sabe cuidarse sola —dije, plenamente consciente de que Verónica podía oír todo lo que decía—Si esos soldados Forerunner deciden reventar los sellos atmosféricos de la colonia, probablemente no podremos decir lo mismo de Sadie y el resto de la gente que aún anda por aquí.

—Solo necesitamos atrapar a Sadie,— dijo Romeo. —¿Verdad?

Me dieron ganas de arrancarle la cabeza de un mordisco, pero Verónica intervino antes de que pudiera hacerlo.

—Técnicamente, cierto. Si el resto de la gente de la zona parece segura, no hay razón para patear el nido aquí. Mantenga sus ojos en el premio. Nos vamos con Vergil, y sólo nos ha puesto una condición—.

Fruncí el ceño ante eso, pero decidí guardarme mis opiniones hasta tener una razón mejor para expresarlas. No tenía sentido discutir sobre un problema que aún no teníamos.

Oímos a los soldados antes de verlos. Estaban —como había predicho Veronica— en una zona de la plataforma de observación cerca del centro de las instalaciones del ONI, y ya la habían visto.

Era una zona amplia y alta, probablemente la mayor de todo el complejo. Entramos en ella por un nivel inferior, y había un corto tramo de escaleras hasta la zona principal, que se encontraba bajo una enorme cúpula transparente hecha de gruesos paneles transparentes enmarcados por una celosía de acero en forma de tela de araña. Había todo tipo de mesas repartidas por el lugar, junto con sillas reclinables que permitían contemplar las lejanas estrellas. A primera vista, parecía una zona de recreo.

La llegada de Verónica había alborotado a los soldados Forerunner. Se habían agrupado cerca del extremo de la ventana de observación, cerca de la zona abierta del centro del complejo y más lejos de nosotros. Estaban literalmente vibrando y saltando de un lado a otro con una energía anaranjada, lo que, según mi experiencia, significaba que se estaban preparando para teletransportarse o luchar. El Cóndor de Verónica flotaba a unos cientos de metros, al borde de un afloramiento rocoso, con sus cañones automáticos delanteros orientados directamente hacia la cúpula.

Romeo estaba listo para irrumpir y empezar a disparar, pero le hice una señal para que se guardara la pólvora mientras buscábamos a Sadie por la zona. Lo último que quería era que se viera atrapada en un fuego cruzado. Bueno, lo penúltimo. Lo último de verdad era que no quería que ella y todos los que estaban allí salieran volando del espacio por descompresión explosiva después de que se rompieran las ventanas de observación. Esa parecía la causa más probable de fracaso por el momento.

Romeo estableció una posición defensiva cerca de la puerta por la que habíamos entrado mientras yo me deslizaba hacia delante tan silenciosamente como podía, subiendo las escaleras para ver mejor el resto de la zona de observación. No es fácil para un Spartan de dos metros de altura con armadura Mjolnir, sobre todo en un espacio bien iluminado. Afortunadamente, las criaturas metálicas a las que me acercaba sigilosamente no parecían oír demasiado bien y, en cualquier caso, Verónica tenía bien controlada su atención.

Me acerqué sigilosamente a la barandilla del fondo de la plataforma de observación hasta que pude ver por encima del borde. Había docenas de seres humanos esparcidos por el lugar, de pie, sentados o tumbados, personas que habían sido reunidas y llevadas allí para ser transportadas a quién sabía dónde. La mayoría había retrocedido hacia la barandilla, lo que los situaba lo más lejos posible de los distraídos soldados Forerunner.

Algunos lloraban, mientras que otros miraban fijamente a la nada, claramente conmocionados por los acontecimientos en los que se habían visto envueltos. No podía culparlos. Al fin y al cabo, acababan de ser testigos de una invasión no sólo de su hogar en Luna, sino también de la lejana Tierra. Una de las bases más secretas y seguras de la galaxia había sido encontrada y conquistada como si nada, y si no pensabas que eso era una señal de que la humanidad estaba perdiendo la batalla, no sé qué más podrías necesitar.

Algunas de las personas allí reunidas probablemente habían sido testigos de la explosión de la bahía de la nave espacial cuando se fue la luz, lo que debió de ser aterrador. Como mínimo, debían de conocer a la gente que trabajaba allí. Ya había sido bastante horrible tener que abrirme paso a través de aquel campo de escombros. No podía imaginarme tener que lidiar con ser tomada cautiva mientras lloraba a unos amigos.

Sé que lo que habría hecho el ONI habría sido colarme allí, coger a Sadie y huir a toda prisa antes de que los soldados Forerunner pudieran detenerme. Tenía muchas posibilidades de salirme con la mía y lograr el objetivo de nuestra misión. Vergil estaría en el Cóndor y nos habríamos ido.

Sin embargo, cuando miré al resto de esa gente...

—¿A qué esperas, Buck?— dijo Romeo.

—Nuevo plan. Vamos a sacar a todo el mundo de aquí,— dije.

—¿De verdad crees que puedes lograrlo?—pregunto Veronica.

—Vas a hacer que nos maten—dijo Romeo.

Se le notaba el tono nervioso, pero no iba a cambiar de opinión. —Inténtalo de nuevo. Eres un Spartan, recuérdalo —respondí.

—Buck, escúchame —dijo Romeo. —¿Toda esa gente? Crees que vas a salvarlos, pero estás jugando con sus vidas, tío. Deja que Cortana se encargue de ellos. Ella cuidará de ellos. Si quisiera matarlos, ya estarían muertos, ¿verdad?

—Díselo a las miles de personas que ya están muertas por esta situación.

—Ok, tienes razón. Ok,— Romeo resopló. —Si vas a hacer que nos maten, date prisa y hazlo. No soporto esta mierda de quedarme parado.—

Lo peor era que no estaba segura de que Romeo estuviera equivocado. Si me ponía en pie y empezaba a disparar a los soldados Forerunner, seguro que abría un agujero en los cristales de observación que componían la cúpula. No haría falta mucho para volar una sección entera, y eso no iba a ayudar ni un poco a los que estaban en la plataforma de observación.

No veía un camino despejado. Para mis adentros, maldije a Vergil por enviarme a hacer esta tontería.

Inhalé profundamente y me preparé para hacer algo terriblemente estúpido.

Entonces me di cuenta de que las luces de la plataforma de observación estaban encendidas.

—Hey—dije en el comunicador. Tienen energía aquí.

—Ojo avizor, detective,— dijo Romeo. —Tanto mejor para ver morir a todo el mundo, ¿verdad?

—No, idiota. Si tienen luz, tienen electricidad, y si tienen electricidad, también deberían tener activados los dispositivos de seguridad adecuados en este espacio.

—Ahhhh,— dijo Veronica. —Como los campos de fuerza automatizados que se cierran de golpe cuando las ventanas ceden a la descompresión.

—Exacto. Y vamos a aprovecharnos de eso. ¿Veronica? ¿Puedes volar frente a la ventana?

—¿Qué estás planeando?—preguntó ella.

—Una pequeña sorpresa para nuestros amigos Forerunner.

—¿Y si esos soldados de ahí dentro llaman a un Guardián para que caiga sobre nuestras cabezas? Tal vez ya lo han hecho,— dijo Romeo. —Es probable que Cortana cuente con que esos tipos le encuentren algún Huragok, y no le va a hacer ninguna gracia que le estropeemos los planes. ¿Has pensado en eso?

No estaba equivocado, era una posibilidad real. Pero dejar que esta gente se pudriera con ellos —especialmente Vergil y Sadie— tampoco era una opción. Ya habíamos perdido a algunos en Balaho, y yo iba a hacer todo lo posible para asegurarme de que eso no sucediera aquí. —Entonces adivino que tendremos que movernos rápido.

Veronica se colocó en posición, ahora a solo cien metros más o menos, y yo me acerqué sigilosamente a los humanos acurrucados contra la barandilla en la parte trasera de la plataforma de observación, justo donde quería que estuvieran. Busqué a Sadie entre la multitud y la vi enseguida.

Había cambiado bastante desde la última vez que la vi: pelo más corto, más preocupación alrededor de los ojos. Sobre todo, parecía cansada y quizás un poco asustada. No es que pudiera culparla. También parecía preocupada por la gente que la rodeaba, pero no dejaba de mirar hacia la entrada, como si esperara a alguien.

Claro que sí. Estaría buscando a Vergil.

Tendríamos que hacerlo.

Cuando salí de entre las sombras del fondo del espacio, me vio y sus ojos se agrandaron por la sorpresa. Reprimió un grito ahogado y miró a sus captores por encima del hombro.

Cuando miró hacia mí, puse un dedo delante de la placa frontal de mi armadura para indicarle que guardara silencio. Le hice un gesto para que buscara la forma de agarrarse a la barandilla con todas sus fuerzas. Eso pareció confundirla un poco, pero me siguió la corriente de todos modos.

Me llevé la mano al cinturón y me puse una granada en el puño. —Está bien —le dije a Verónica—Hora del espectáculo.

El Cóndor apareció en el centro de la ventana de observación, con las luces exteriores encendidas. Barrió de un lado a otro frente a la ventana, haciendo sonar sus luces sobre los soldados Forerunner, que renovaron su zumbido con ansiosa energía, apuntando sus armas a la nave espacial. Empezaron a teletransportarse de un lado a otro en brillantes destellos de luz, dejando imágenes posteriores de estelas brillantes a través de mi visión. Era cuestión de tiempo que se decidieran a actuar, fuera lo que fuese.

Me acerqué y pulsé la granada para activarla. Se oyó un clic, y uno de los que estaban cerca de Sadie se giró para ver qué había provocado el ruido. Era un hombre moreno de ojos brillantes y barba rizada que, en cuanto me vio, dio un grito de miedo.

No creo que pudiera controlarlo. Había tenido un día horrible que le había puesto al límite. Verme allí le hizo sobrepasarlo.

Los soldados Forerunner le oyeron alto y claro, y se apartaron de la ventana para descubrirme allí de pie, con una granada cociéndose en mi manopla.

—Hola —dije con una sonrisa tensa. Luego lancé la granada por encima de sus cabezas.

La granada pasó por encima de ellos, detrás de ellos, hacia la ventana, pero no estaban dispuestos a quedarse mirando cómo caía. Se giraron con las armas en alto y empezaron a disparar contra la granada, con la esperanza de lanzarla por los aires.

No tuvieron mucha suerte. Uno de ellos la alcanzó con un disparo de dispersión —la versión Forerunner de una escopeta—, pero no fue suficiente para hacer más que ralentizar la granada.

Pero fue suficiente para que uno de los soldados se teletransportara un poco hacia arriba y la arrancara del aire. Luego se aferró la granada al pecho y se sacrificó para salvar a los demás.

Aunque me alegré de ver a un soldado Forerunner volando en pedazos, no era exactamente el resultado que esperaba. El resto de los soldados se quedaron boquiabiertos ante su compatriota caído sólo un segundo antes de volver sus armas contra mí y Romeo.

—¡Mierda!— dije. —Así no es como me imaginaba que iba a ir este.

—Gracioso—dijo Romeo. —Así es exactamente como me lo imaginaba.

—Vete al diablo, amigo.

Devolvimos el fuego. Pero eran demasiados. Lo más inteligente que podríamos haber hecho en ese momento habría sido volver a los pasillos, donde podríamos haber canalizado a nuestros oponentes en un campo de fuego restringido, si los soldados eran lo suficientemente tontos como para seguirnos.

Pero eso significaría dejar atrás a los cautivos humanos, incluida Sadie. Lo que significaría que Vergil se negaría a venir con nosotros. Lo que arruinaría toda nuestra misión.

—¡Nos vendría bien un poco de ayuda! —le dije a Verónica.

—Ya estoy en ello, —dijo. —Agárrate a algo. ¡Rápido!

—¿Qué demonios se supone que significa eso? —dijo Romeo mientras los disparos de un rifle de luz intensa rebotaban en los escudos de su armadura.

Las luces del Cóndor se hicieron más brillantes, más cercanas, y al instante supe lo que Veronica tenía en mente. Cargué hacia delante, me agarré a la barandilla y salté por encima. Tenía miedo de acabar disparando a la gente que estaba en la cubierta, pero eso era irrelevante.

—¡Al suelo! — grité a toda la gente. —Agárrense a algo sólido.

Sadie me miró asustada cuando aterricé a su lado y puse mi cuerpo entre ella y los soldados Forerunner.

—¿Buck? —gritó. —¿Qué está pasando?

En ese momento, Veronica abrió fuego contra las ventanas de la plataforma de observación. Bajó el Cóndor y giró el arma en un ángulo alto, disparando a los cristales frente a las personas capturadas en el interior del complejo. Así no iba a alcanzar a ningún humano ni a ningún soldado Forerunner, pero eso no formaba parte del plan.

En el momento en que sus primeras explosiones rompieron una ventana, la descompresión explosiva lanzó a todos y cada uno de los soldados Forerunner al exterior, a la superficie sin aire de la luna. Unos pocos intentaron agarrarse a algo anclado en el interior, pero no lograron sostenerse. Uno a uno, salieron volando por el gigantesco agujero de la cúpula, y probablemente salieron disparados directamente al espacio.

Eso esperaba.

A pesar de mi advertencia, algunos de los presentes en el espacio también empezaron a derrapar hacia el hueco. El rugiente viento era lo bastante fuerte como para levantarlos y arrastrarlos hacia el gélido terror del terreno lunar.

—¿Dónde está el escudo de seguridad? —grité mientras cogía a Sadie en brazos como a una niña.

Con mi armadura Mjolnir, pesaba demasiado para que la descompresión me moviera mucho, pero no podía decir lo mismo de Sadie. Sin embargo, no tenía manos suficientes para ayudar al resto de la gente, y estábamos a punto de empezar a perderlos en el espacio. Busqué un interruptor de emergencia. Algo que pudiera golpear para que todo fuera mejor.

En circunstancias normales, una base militar situada en un entorno sin aire dispone de sistemas de seguridad obligatorios que se activan automáticamente en caso de fallo. Esperaba que eso ocurriera lo bastante rápido como para salvar a los humanos del espacio, pero no para ayudar a los soldados Forerunner. Ahora que todos nuestros enemigos estaban fuera, las medidas de seguridad seguían sin activarse y empezaba a entrarme el pánico.

Miré hacia la puerta por la que Romeo y yo habíamos entrado. Si me movía rápido, podría salvar al menos a Sadie... si es que no moría asfixiada mientras yo abría la maldita esclusa.

Entonces los escudos de seguridad finalmente se activaron.

Los campos de fuerza de luz azul cayeron sobre el enorme agujero que Veronica había hecho en el cristal y el horrible viento se detuvo. Algunas de las personas que habían sido elevadas en el aire cayeron y se golpearon con fuerza contra la cubierta. Aunque podía doler, aterrizar así era mucho mejor que enfrentarse a una muerte helada en el fondo de un cráter lunar.

Sin embargo, no tuvimos tiempo de ver cómo estaban ni de felicitarnos por un plan que no había salido terriblemente mal. Teníamos que ponernos en marcha antes de que los soldados Forerunner llamaran a sus cañones. Esos tipos ya eran bastante molestos, pero no quería tener que enfrentarme a una flota de Faetones o incluso a un Guardián. Eso significaría nuestra destrucción total y absoluta. La operación habría terminado, junto con la potencial última esperanza de la humanidad.

—¿Adónde me llevas? —dijo Sadie mientras la sacaba del espacio, acunada como un bebé, de vuelta por donde habíamos venido. Romeo nos había sujetado la puerta y ahora volvía a cubrirme la espalda.

—Tenemos que salir de aquí —le dije—Tan rápido como podamos.

—¿Y cómo propones que lo hagamos?

—¿Ese Cóndor que viste afuera? Ese es nuestro transporte. Sólo tenemos que hacer otra parada antes de encontrarnos con él.

Soltó un jadeo suave, casi inaudible. Podría haber pensado que sólo estaba tratando de recuperar el aliento después de tener los pulmones casi arrancados de su cuerpo.

—Estás aquí por Vergil, ¿no?

—Lamento que esa parezca ser la única razón por la que nos encontramos, —dije. —Pero sí. Necesitamos su ayuda en una misión, y se negó a venir con nosotros a menos que te trajéramos a ti también.

Ella se encogió ante eso.

—Siempre fue un idiota.

—Se preocupaba por ti.

—Estaba hablando de mi padre —dijo ella.

—Yo también.

Uno de los millones de bajas que se produjeron durante la invasión de la Tierra por parte de the Covenant, pero había hecho un gran trabajo protegiendo a su hija, tanto si era su intención como si no. Es decir, no había forma de que hubiera planeado que Rápido de ajustar se uniera permanentemente a Sadie debido a la subrutina específica de IA que había construido, pero vaya, era un padre con suerte.

Avancé a toda velocidad. No tenía ni idea de cuánto tardarían aquellos soldados Forerunner en volver a entrar en el complejo, ni de si podrían pedir ayuda para ir a por nosotros. Cuanto antes dejáramos atrás a Luna, mejor.

—¿Y el resto de la gente?—dijo Sadie. —¿Vamos a abandonarlos?

Me encogí de hombros.

—No están peor que antes. O eso esperaba.

—Salvo que hemos cabreado a sus captores —dijo Romeo.

Me sentí mal por eso, pero no veía qué podíamos hacer al respecto. Si nos quedábamos atrapados aquí mucho más tiempo, echaríamos a perder nuestra misión con toda seguridad.

Cuando llegamos al espacio donde Vergil y los otros Huragok habían acampado, la criatura alienígena estaba allí esperándonos. Los otros Huragok habían desaparecido.

—Ok, esa es mi parte del trato. ¿Estás listo?—le pregunté.

—He restablecido la energía en la bahía de la nave más cercana. La presión atmosférica está aumentando rápidamente y ya debería ser tolerable —.

Eché un vistazo al espacio vacío mientras ponía a Sadie en pie.

—¿Y dónde están los demás?

—Los demás han montado un piso franco bajo las instalaciones y ya se han instalado en él —dijo Vergil. —Su principal objetivo en este momento es no caer en manos de Cortana y sus fuerzas. Una vez que nos descubriste, decidieron que era prudente estar en otro lugar.—

Se acercó directamente a Sadie y le puso los tentáculos sobre los hombros en un extraño abrazo. Ella se inclinó hacia él, claramente feliz de reunirse con él.

—¿Está en algún lugar donde el resto del personal de aquí pueda reunirse con ellos?—le preguntó a Vergil.

El Huragok se balanceó arriba y abajo.

—Ya les he enviado instrucciones sobre cómo reunirse con los demás. Según mis cálculos, deberían ponerse a salvo mucho antes de que los armeros puedan volver a entrar en la instalación.

—Y tú me esperaste aquí —dijo Sadie.

El Huragok le acarició la mejilla con un tentáculo.

—Por supuesto.

—Detesto interrumpir esta reunión llena de lágrimas —dijo Romeo—, pero tenemos que irnos.

—Verónica debería estar esperándonos en la bahía —les dije a Vergil y Sadie mientras les indicaba que salieran por la puerta.

El camino a la bahía estaba despejado, y no había ningún soldado Forerunner esperándonos. Sólo el Cóndor, listo para salir de la base lunar lo antes posible. Me sentí aliviado, dadas todas las cosas que ya se habían torcido. Esta vez habíamos salvado algunas vidas y, con suerte, las habíamos llevado a un lugar donde podrían refugiarse hasta que pasara la tormenta.

Es decir, si pasaba la tormenta.

Todos entramos por la rampa. En cuanto la puerta quedó sellada, golpeé dos veces el mamparo y Veronica aceleró para atravesar el campo de fuerza. Salimos disparados del cráter a toda velocidad, sin aminorar la marcha hasta alcanzar de nuevo la relativa seguridad del espacio de deslizamiento.

CAPÍTULO 8

—ME ESTÁS tomando el pelo.

Esa fue mi reacción inmediata ante Veronica cuando me anunció hacia dónde nos dirigíamos.

—Me temo que no —dijo ella. —Ahí es donde retienen a Mickey desde Talitsa.

—¿Así que lleva tres años en el calabozo de la estación de entrenamiento Spartan-IV? ¿El mismo lugar donde entrenamos antes del despliegue?

—Esa es la historia oficial.

Romeo levantó las manos.

—¿Quién lo sabe con certeza?

Veronica le exhibió una tensa sonrisa de ONI que le dijo:

—Oh, yo lo sé seguro.

—Ok. Deberíamos dejar que se pudriera allí,— dije. —Sigo diciendo que no lo necesitamos para esto.

Verónica entrecerró los ojos mirándome.

—Supongo que vas a hablar personalmente con el Frente y conseguir que trabajen con nosotros.

Me mordí el labio inferior durante un segundo.

—Ok, yo lo intentaría. —Se ahogó en una carcajada. —Vamos, yo jugaría con su sentido de la humanidad. Muchas de esas personas lucharon de nuestro lado cuando the Covenant intentaba matarnos a todos. Deberían hacer lo mismo ahora que es una nueva amenaza, ¿verdad?

—¿Es alguna vez tan simple?

No, por supuesto que no. Y ella tenía razón: Necesitábamos a Mickey. No podía soportar la idea de tener que ir a buscarlo.

Hacía treinta y seis meses que había pasado por el entrenamiento Spartan en unas instalaciones secretas situadas en una estación espacial en medio de la nada, lo más lejos posible de cualquier señal de civilización. No era el tipo de lugar en el que nadie fuera a tropezar accidentalmente. Aquí era donde la UNSC construía los últimos Spartan desde cero, por lo que era uno de los activos más críticos que poseían. Ni siquiera los Spartan sabían con exactitud dónde se encontraba la estación.

Eso significaba, por supuesto, que la gente a bordo de la estación era libre de disparar contra cualquiera que se presentara sin cita previa, cosa que nadie había hecho nunca. Se trataba de una política establecida para mantener el máximo nivel de seguridad y proteger las inversiones de la UNSC, pero sin duda hacía que una visita inesperada al lugar fuera un poco más angustiosa.

—¿Quién está al mando estos días? El almirante Musa Ghanem había pasado mucho tiempo en la estación de entrenamiento, ya que era el director de la rama Spartan, pero sabía qué hacía tiempo que había dividido la mayor parte de sus esfuerzos entre el cuartel general de la UNSC en la Tierra y la supervisión del despliegue de Spartan en el espacio ocupado por los humanos.

—Ostensiblemente, es Jun —dijo Verónica—Pero no he podido hablar con él por el comunicador desde el suceso de Cortana. Las únicas respuestas que recibimos de la estación son de Leónidas.

Ese era el nuevo IA que se encargaba de las responsabilidades diarias de toda la estación y el que ayudaba a Jun a supervisar la administración del adoctrinamiento y entrenamiento de la rama Spartan. Yo formaba parte de la segunda promoción que pasó por la estación, y Leónidas no se había instalado allí en aquel momento.

Sin embargo, conocía a Jun desde hacía muchos años. Era uno de los supervivientes del programa SPARTAN-III, aunque hacía tiempo que había colgado el Mjolnir para convertirse en civil. Por lo que sé, fue uno de los pocos Spartan en activo que consiguió esa hazaña.

El hecho de que técnicamente fuera un civil no significaba que hubiera abandonado el UNSC. En un principio, había asumido el papel de reclutador principal de los Spartan-IV, buscando futuros supersoldados de entre las filas de veteranos de combate probados en lugar de secuestrarlos de clases de parvulario, que, según se rumoreaba, era como se hacía antiguamente. Fue él quien me convenció para que dejara los TCDO, a pesar de mis reticencias.

Después de eso, asumió el papel de jefe de estado mayor para todas las operaciones Spartan, un puesto sólo superado por el comandante Musa. Esto significaba que era un punto crítico no sólo para cultivar y preparar a la próxima generación de espartanos, sino para todas las actividades espartanas en el espacio ocupado por los humanos e incluso en algunos lugares que no ocupábamos oficialmente, si me entienden. Si Verónica no podía levantar a Jun sobre la bocina, definitivamente algo andaba mal.

Por supuesto, eso ya lo sabíamos. La única pregunta real era qué tan mal se había puesto en la estación.

—¿Qué tiene que decir Leónidas?—pregunté.

—Informa de que todo sigue igual. Cuando se le preguntó acerca de Jun, sin embargo, afirma que el hombre está indispuesto.

—Así que Leónidas ha sido comprometido.

—Eso parece justo,— dijo Veronica.

—¿Ese cabroncete se ha pasado a Cortana?— Romeo levantó la cara como si quisiera escupir.

—No lo sabemos con seguridad, pero es nuestra mejor adivinación.

—¿Puedes culparlo? —dijo Sadie desde su lugar en la bahía. —¿Cuántos años le quedaban?

Giré la cabeza para mirarla. Sinceramente, una parte de mí había olvidado que Vergil y ella estaban allí. El Huragok era generalmente tan silencioso que parecía parte del mobiliario, y yo la había clasificado mentalmente con él.

—No lo sé —dije, respondiendo a su pregunta—.

—Fue encargado con el inicio del programa SPARTAN-IV —dijo Veronica. —En realidad, su donante formaba parte de la primera promoción de esa tripulación, un hombre que fracasó fatalmente en el proceso de aumento.

Las IA inteligentes eran tan inteligentes que necesitaban la plantilla de una mente humana para mantenerse unidas. El problema era que esto requería la destrucción de un cerebro humano, por lo que era algo que sólo se hacía con personas que ya estaban muertas.

—Eso lo haría tener aproximadamente cinco años,— dijo Vergil. —Tendría menos de dos años antes de la aparición de la ramplonería y su terminación programada.

—Con lo rápido que esas cosas procesan los datos, eso tiene que parecer una eternidad para una IA —dijo Romeo.

—Quizá no el tiempo suficiente,— dije. —En cualquier caso, si Leónidas se ha vuelto contra nosotros, nos va a costar mucho entrar en la estación y, si tenemos esa suerte, movernos por ella. Puede controlar casi todos los aspectos, ¿verdad?

Verónica asintió hacia Vergil.

—Por eso insistí en que nos detuviéramos a recogerlo antes de ir allí. No hay recursos en el arsenal de la UNSC que puedan infiltrarse en un sistema controlado por una IA hostil que no sea un Huragok. Especialmente un Huragok excepcional que tiene una subrutina de IA creada por humanos que maneja su propia matriz de personalidad. Vergil debería ser capaz de hackear la estación y darnos una mano, que vamos a necesitar si Leónidas ha sido realmente comprometida.

—¿Es eso posible? — Sadie dijo al Huragok. —¿Puedes hacerlo?

Vergil se tambaleó un poco en el aire mientras lo contemplaba.

—Es posible,— dijo finalmente a través de su tableta. —No es sencillo ni fácil, pero es posible. Será más claro cuando vea la arquitectura de seguridad de la IA, y probablemente sería más fácil si estuviera dentro de la estación.

—No vamos a ir todos a bordo —dije. —No si podemos evitarlo.—

Romeo asintió con la cabeza.

—Los cinco deambulando por la estación no acabaremos bien.

—Es evidente,— dijo Veronica. —Este Cóndor tiene una mejora de sigilo que atraviesa su chapa ablativa y puede bloquear eficazmente cualquier escáner externo. Esto significa que cualquier escáner resultará vacío, aunque esté lleno de gente... y de Huragok. El reto es que la estación está llena de Spartan altamente entrenados y completamente armados, cualquiera de los cuales podría fácilmente poner esta operación en el suelo si se les da la orden de neutralizarnos. Y eso no combate el otro factor. Nuestro único recurso es devolver el fuego, lo que significa que hay una gran probabilidad de daños colaterales en esta operación, y yo preferiría evitar cualquier pelea Spartan-Spartan si podemos.

—Romeo y yo hemos estado allí antes,— dije. —Nos entrenamos allí. Conocemos bien el lugar. Además, como Spartan, nos mezclaremos mejor.— Miré de reojo a Vergil. —Sin ofender.

—Yo me encargo de esto —dijo Verónica, de repente muy seria. —Vamos a ir despacio mientras podamos. Acelerarlo sólo puede complicar las cosas. Primero vamos a atracar en la estación y luego enviaremos a un solo Spartan. —Mantenemos al resto en reserva por si las cosas van mal.

—O tienes que girar y correr.

—No llegaremos a eso.

—Admiro tu confianza.

Se las arregló para no poner los ojos en blanco.

—Una vez a bordo, localizarás a Mickey y determinarás lo que tenemos que hacer para liberarlo. ¿Querías una oportunidad para ser diplomático, Buck? Bueno, esta es tu oportunidad. Una vez que hayas determinado lo que hay que hacer para liberarlo, seguiremos adelante con el resto de la operación. Lo último que quiero hacer es iniciar un tiroteo entre los buenos.

Uno no quería eso. No eran órdenes muy concretas, pero sabía que no podían serlo. Me dirigía a una situación desconocida debido a las comunicaciones caídas y a una docena de variables más. Tendría que inventarme algunas sobre la marcha. Al menos, algunos miembros del personal me conocían. Tal vez podría jugar a mi favor.

Me volví hacia Vergil. —Es muy probable que tenga que relacionarme con algunas personas de esta estación, pero me gustaría ocultárselo a Leónidas. ¿Hay alguna mejora que puedas parchear en mi armadura que pueda lograrlo?

No creí que fuera posible, pero valía la pena intentarlo. Después de todo, si vas a llevar un Huragok a una operación altamente clasificada de la ONI, ¿qué sentido tiene si no obtienes algunas ventajas por el camino?

—Sí. Puedo programarlo para que genere un ruido blanco a petición tuya que impida que nadie pueda oír tu aproximación o escuchar las conversaciones que mantengas a un volumen normal.

Sonreí al Huragok.

—Me gusta cómo piensas.

Me volví hacia Verónica.

—¿Y cómo vamos a subir exactamente a bordo de la estación? ¿Simplemente llamando a la puerta?

—Sí, totalmente legal. —Veronica miró a Sadie. —No otra vez, quiero decir.

Sadie respiró hondo y sus ojos me dijeron que estaba reviviendo en su mente lo ocurrido con Luna.

—Eso ha funcionado —dijo. —Pero, por favor, no vuelvas a hacerlo.

La estación estaba situada en un sistema estelar remoto y su existencia había sido borrada de todos los registros oficiales de la UNSC. Estaba situada a una unidad astronómica completa del sol, lo bastante cerca como para agarrarse a toda la energía que necesitaba de la estrella, pero no tanto como para que el sobrecalentamiento fuera un problema. El sistema sólo tenía tres planetas, cada uno de los cuales era un gigante gaseoso que orbitaba mucho más lejos.

Salimos del espacio de deslizamiento justo después del planeta más cercano, un monstruo gigantesco cubierto por remolinos de nubes azules y grises. Esperamos cerca de una hora para ver si había algún tipo de respuesta o si Leónidas nos había detectado. Cuando no intentó llamarnos, Verónica nos sacó de detrás de la sombra del planeta y se dirigió a la estación.

Cuando nos acercamos a la estación, Veronica me cedió el timón de la nave. Yo me senté en el asiento del piloto mientras ella entraba en la bahía con los demás. Por lo que respecta a la estación, yo era el único en este pájaro.

El lugar tenía el mismo aspecto que cuando lo dejé. Incluso mejor. Después de todo, cuando Romeo, Mickey y yo habíamos terminado nuestro entrenamiento allí, todavía estaban reparando los daños de un ataque terrorista.

Realmente no había ninguna parte de ser un Spartan que acabara siendo aburrida. Incluso el entrenamiento.

La estación tenía una zona central que parecía un gran disco con la parte superior de cristal, de la que salían largos tubos en ángulos regulares. Si era necesario, todo el lugar podía girar a lo largo del eje central para producir gravedad, aunque cuando la gravedad artificial funcionaba correctamente, no era necesario. Todo el conjunto se había construido con un diseño modular, por lo que se le podían acoplar más tubos o quitarlos. En ese momento, seis de esos tubos salían de la zona central.

La estación era de un marfil inmaculado, reluciente bajo los rayos desprotegidos del sol cercano. Las únicas excepciones eran las ventanas, la mayoría de las cuales brillaban con una luz cálida proyectada desde el interior. Las demás estaban oscuras y frías, como las luces de un ordenador antiguo, a la espera de estallar para ser utilizadas.

El muelle principal estaba situado en un saliente rechoncho en la parte inferior del disco central, y dirigí suavemente el Cóndor hacia allí antes de llamar a la estación en nuestro camino.

—Estación de Entrenamiento Spartan —dije. —Aquí el Spartan Edward Buck. Hágame el favor de abrir las puertas del hangar.

La imagen holográfica del casco de un Spartan —del tipo antiguo, no del que yo llevaba— apareció sobre la consola del Cóndor, justo delante de mí. Era translúcido y teñido de rojo. Podía ver ojos y dientes blancos en el interior sombrío del casco, pero eso era todo.

Muchas IA adoptaban una forma holográfica cuando interactuaban con la gente, normalmente la de un humano. Cortana lo hacía, al igual que Roland en Infinity. Otras optaron por algo totalmente impersonal. Oí que había uno llamado Black Box que aparecía como una caja azul.

No preguntes.

Leónidas, al menos, se mantuvo en la línea de su tema Spartan. Hablaba con un ligero acento, que creo que pretendía ser griego. —¡Saludos, Spartan Buck!— dijo con voz profunda y retumbante. —Bienvenido de nuevo a la estación. Ha pasado demasiado tiempo.

Si Leónidas se sorprendió por el hecho de que no pudiera detectar al Cóndor antes de que yo llamara a la estación, no lo demostró, y si no preguntó por ello, yo no iba a sacar el tema.

—Me alegro de conocerte por fin, Leónidas —dije. —El comandante Musa me envió aquí para ver cómo estaba la estación. Por lo visto, le ha costado contactar con alguien de dentro —.

El casco me dedicó una grave inclinación de cabeza.

—Con el suceso de Cortana, he tenido que cortar todas las comunicaciones entre la estación y el exterior. Me pareció lo más prudente. Por favor, informe al comandante Musa de que todo va bien.

—Me encantaría hacerlo,—le dije a Leónidas. —¿Permiso para subir a bordo? Ha sido un viaje largo, y me gustaría tener la oportunidad de afeitarme y ducharme.—

Si dudó, no pude detectarlo.

—Supongo que podemos arreglarlo. Bienvenido a bordo, Spartan.

Apagué el comunicador.

—¿Quién cree que está en la nave? —Dijo Sadie.

—Según las especificaciones, no debería poder detectar a nadie dentro de la nave —dijo Veronica.

Vergil aparentemente sabía por qué y explicó:

—El blindaje de la nave se deriva de una aleación compuesta y una emisión específica de bajo impulso que bloquea todos los esfuerzos de sensores externos para detectar firmas de calor dentro del fuselaje.—

—¿Cómo estás tan seguro?—preguntó Romeo.

—He trabajado directamente en la tecnología junto con los demás Huragok —respondió. —Fue una de nuestras primeras tareas después de la guerra.

Esto no me sorprendió en absoluto. Uno de los motivos por los que la ONI estaba tan preocupada por ellos. Podían mejorar y modernizar casi cualquier equipo en el que pusieran sus tentáculos.

—Así que, por el momento, el único al que puede confirmar con seguridad es a mí —dije—Pero en cuanto alguien más pase de este pájaro, lo detectará con los sensores.

Vergil asintió en respuesta.

—Entonces estás en el punto, según lo planeado, Buck,— dijo Verónica. —El resto de nosotros nos quedaremos aquí, listos para movernos si las cosas se ponen feas.

—¿Y Vergil? —preguntó Sadie. —¿No tendrá que salir de la nave para conectarse a la red de la estación?

La cabeza del Huragok se movió de lado a lado.

—Una vez que estemos dentro de la estación y atracados, puedo acceder a su red, incluso desde dentro de la nave de descenso —dijo Vergil. —No tengo que acompañar físicamente a Spartan Buck para poder ayudarle.

—Está bien —dijo Romeo arrastrando los pies hacia el fondo de la bahía y se dejó caer en un asiento. Se recostó y puso las manos detrás de la cabeza. —Ve tú y haz todo el trabajo duro, Buck. Si me necesitas, aquí estaré.

Sinceramente, no puedo expresar el alivio que sentí al trabajar solo en esa parte de la operación. Romeo es muchas cosas. Es un gran tirador y un soldado de primera. Sin embargo, no es sutil.

Puede que sea un buen mentiroso cuando se trata de ligar con mujeres —probablemente porque ellas ya se imaginan que va a mentirles, pero no les importa—, pero es un pésimo jugador de póquer. Cuando Romeo quiera acercarse a la mesa, estaré encantada de ayudarle a limpiar sus bolsillos. Ese no es el tipo de persona que quiero conmigo para hacer un farol a una IA potencialmente comprometida.

Mientras todos los demás se agazapaban en la parte trasera del Cóndor, completamente fuera de la vista, yo pilotaba con cuidado la nave hasta la bahía principal de la estación. Como había prometido, Leónidas me abrió las puertas y entré como si fuera mi casa.

Encajé el Cóndor entre un par de pelícanos que ya estaban en la bahía. No parecía que los hubieran utilizado mucho últimamente. Sin los propulsores del espacio de deslizamiento, sólo servirían para viajes locales, y no había muchos sitios adónde ir en ese sentido. ¿Quizás por eso estaban en tan perfectas condiciones? También podría ser que no hubiera habido ningún contacto con naves más grandes en algún tiempo. De hecho, no espié ninguna nave con propulsores de espacio de deslizamiento, lo que significaba que los Spartan estaban efectivamente varados allí. Supuse que así lo quería Leónidas.

Llevándome el casco y una magnum, abrí la cúpula de la cabina del Cóndor y salí por la parte delantera, bajando por una escalerilla lateral, para no exponer a los demás a los ojos curiosos del interior de la estación.

Técnicamente, podría haber llevado mi rifle, pero quería mantener mi perfil de amenaza lo más bajo posible. Me pregunté por un segundo si acabaría arrepintiéndome de aquella decisión, pero ya era demasiado tarde para volver atrás. Cuando salí de la nave, un par de técnicos se acercaron a saludarme, como cualquier otro día en la estación. Eran dos mujeres vestidas con monos estándar de la UNSC y gorras reglamentarias. Cuando me acerqué, me sonrieron. Si algo iba mal en la estación, ellas no tenían ni idea.

—Hola, Spartan. Lava los cristales y llénala... —dijo el más alto con una risita irónica.

Fingí apreciar la broma.

—Hoy no. No le pongas un dedo encima a mi nena. Nunca se sabe cuándo voy a tener que salir corriendo.

—Sírvete —dijo el técnico más bajo encogiéndose de hombros. Ambos parecían aliviados de que sus obligaciones se redujeran a vigilar el Cóndor desde la distancia para asegurarse de que no se alejara flotando por su cuenta. Esperaba que no empezaran a husmear en cuanto me fuera, pero si lo hacían, encontrarían el pájaro bien cerrado.

Los técnicos habían visto muchos Spartan en la estación. No estaban impresionados conmigo. Volvieron a lo que estaban haciendo antes de que yo les interrumpiera con mi llegada.

Cuando entré en la estación propiamente dicha, me asaltaron los recuerdos de mi estancia allí. Había pasado varias semanas trabajando junto a Romeo y Mickey mientras aprendíamos a funcionar como supersoldados Spartan. En aquel momento, ya nos habíamos transformado físicamente en Spartan, pero aún no sabíamos cómo sacar el máximo partido a nuestros nuevos cuerpos. Era como darle a un chico las llaves de un tanque.

Por si esa adaptación no hubiera sido suficiente desafío, durante nuestro entrenamiento, uno de nuestros compañeros, Rudolf Schein, había resultado estar trabajando con el Frente. Al parecer, otro Spartan —un tipo llamado Wakahisa— lo había descubierto y amenazó con denunciarle. Schein lo había matado para que se callara, y luego el cabrón había intentado culpar a Mickey.

Cuando ese brillante plan se fue al traste, Schein atacó a Musa y a Jun y abrió un agujero en el vestíbulo principal, lanzándoles a él y a Jun al espacio. Jun consiguió volver con vida, aunque acabamos perdiendo a nuestro oficial de instrucción, el capitán O'Day, en la explosión inicial. Por lo que yo sabía, Schein se había instalado en una órbita decadente alrededor de la estación y seguía en algún lugar ahí fuera, congelado. Era mejor de lo que se había merecido.

Lo peor era que ahí había empezado la traición de Mickey a Romeo y a mí.

Leónidas apareció frente a mí como un casco flotante incorpóreo, perturbando mi ensoñación. Siguió mi ritmo mientras me dirigía hacia el vestíbulo principal, moviéndose a mi izquierda para que pudiera ver el camino a seguir, probablemente gracias a algún tipo de sistema holográfico integrado en el pasillo.

—¿En qué puedo ayudarte hoy, Spartan Buck? —preguntó.

—Estoy aquí para determinar por qué la estación ha quedado separada del resto de la UNSC.

—Como mencioné antes, con Cortana alborotada, pensé que ir a oscuras sería el plan de acción más prudente.

—¿Y quién aprobó ese plan?—pregunté. —¿Quién está a cargo de la estación en este momento?

—El Jefe Jun.

—Me gustaría hablar con él.

—Está indispuesto en este momento.

Ladeé la cabeza hacia el casco.

—¿Cómo es eso?

—Ha permanecido despierto durante varios días seguidos desde que nos enteramos de las acciones de Cortana, haciendo todo lo posible por poner la estación en orden. Ante mi insistencia, finalmente se fue a descansar. Tengo órdenes estrictas de no despertarle a menos que sea una emergencia.— Leónidas me miró fijamente. —Asumo que tu llegada no constituye una emergencia.—

Le gruñí. No quería que se convirtiera en una emergencia, pero mis dudas al respecto se desvanecían rápidamente. Estaba claro que Leónidas no estaba jugando limpio conmigo. Aun así, no quería empezar a pelearme con él hasta que fuera absolutamente necesario.

—Me parece justo. ¿Me avisarás en cuanto se levante?

—Por supuesto.

—Bien. Mientras tanto, me gustaría visitar a Michael Crespo.

Juraría que vi a la IA parpadear por un instante. Probablemente la petición le pilló completamente desprevenido.

—Hola, no sabía que su presencia aquí era de dominio público.

—No lo es,— dije. —Yo mismo no lo sabía hasta hace muy poco.—

—Tengo entendido que usted y Spartan Crespo tienen una larga historia juntos.

—Podría decirse que sí.

—Usted aparece como el oficial que lo arrestó en su expediente criminal.

—¿Menciona también cuánto tiempo luché a su lado durante años? Porque esa es la parte que realmente duele.

—Seguro que sí.

—Me alegra oír que el ONI es tan minucioso como siempre.

—¿Cuál es su intención con el prisionero Crespo?

—Extraña pregunta.

—Sólo quiero asegurarme de que no pretendes hacerle daño.

—Leónidas......si quisiera matarlo, nunca habría entrado en la celda.

—Entendido.

—Como dije, estoy aquí en nombre del almirante Ghanem. Mis asuntos con Crespo son clasificados. Si las comunicaciones no estuvieran caídas, ya lo sabrías y tendrías mi autorización a mano, pero tal y como están las cosas... En cualquier caso, necesito hablar con él en privado.

—Eso no debería ser difícil de arreglar. Sólo tenemos tres internos en este momento, y cada uno de ellos tiene una celda privada.

Eso me pareció extraño. Si Mickey tuvo que traicionar a la UNSC e intentar capturar a dos Spartan para el Frente para que lo metieran en la trena, me pregunté qué podría haber hecho que otras personas ocuparan los dos lugares que había junto a él.

—¿Dónde están las celdas?—pregunté.

—En el extremo del ala de dormitorios, a la izquierda, mirando por la ventana del vestíbulo principal. Lo cerramos y lo convertimos en calabozo cuando se hizo evidente la necesidad de una instalación de este tipo. No podemos enviar a los Spartan a una prisión ordinaria, ¿entiendes?

Suponía que eso era cierto, aunque sabía a ciencia cierta que la ONI tenía otras zonas secretas dispersas, algunas de las cuales habían sido diseñadas para albergar a las criaturas sensibles más peligrosas de la galaxia. Los Spartan criminales también podrían haber sido colocados en ellas. El almirante Musa probablemente sólo quería tenerlos cerca. Supongo que se sentía responsable de ellos, tanto de su creación como de sus fracasos. O es posible que no quisiera que nadie fuera de los Spartan supiera que uno de nosotros podría llegar a ser un GAUNTLET ROBADO. Ese es el nombre en clave para el protocolo cuando un Spartan va pícaro como Mickey tenía.

Una cosa es que los ciudadanos de a pie sepan que el UNSC tiene un pequeño ejército de superhéroes para ayudar a defender a la humanidad de los horrores a los que se enfrenta. Otra cosa muy distinta es contemplar que algunos de esos héroes puedan convertirse en villanos. La ONI ha desarrollado planes de contingencia para evitar que eso llegue a ocurrir y, si ocurre, neutralizarlo rápidamente.

—Si me das acceso al sistema de navegación de tu armadura, con gusto pintaré una ruta en tu HUD —preguntó Leónidas.

No era sorprendente que lo preguntara. De hecho, seguro que ya le había dado un toque a mi armadura, con la esperanza de que estuviera en modo pasivo y le concediera acceso inmediato. En realidad, era una función muy útil cuando necesitabas moverte por un lugar desconocido o acceder a información de los archivos de la UNSC, pero de ninguna manera habría entrado en la estación sin bloquear los sistemas de a bordo de mi armadura. Lo último que necesitaba era que Leónidas iniciara un apagón dentro de mi casco o algo peor. Pero no podía dejar entrever que desconfiaba de él.

Cabía la posibilidad, por supuesto, de que Leónidas fuera un buen tipo. Si era así, sabía que sería un aliado fantástico. Pero la situación en la estación aún apestaba tanto que no estaba listo para darle mi mano.

—Puedo encontrar mi propio camino—le respondí. —No hace tanto que estoy aquí.

—Está bien,— dijo Leónidas. —Avisaré a los guardias de que vienes de camino y de que necesitas intimidad. Deberían poder complacerte.

Y luego se fue, desapareció en la nada.

Por supuesto, eso era sólo su imagen holográfica. En cierto sentido, Leónidas era toda la estación. Yo estaba caminando a través de su cuerpo, lo que significaba que tenía que andar con cuidado —muy cuidado— de ahí en adelante.

CAPÍTULO 9

—¿VERGIL? —dije al comunicador de mi traje. —¿Estás ahí?

—Afirmativo—dijo la voz computarizada de Vergil en mi oído.

Normalmente, no me habría importado quitarme el casco dentro de la estación, pero me lo dejé puesto, a pesar de las miradas que de vez en cuando me echaba la gente a mi paso. Mi visor espejado impidió que Leónidas intentara leerme los labios.

—¿Aún es un canal seguro? Quiero decir, ¿aún no ha sido comprometido?

—Sí, es seguro. Ante la insistencia del capitán Dare, he enterrado esta señal tan profundamente bajo el tráfico habitual de la estación que Leónidas tendría que aventurarse en el sol del sistema para encontrarla —dijo, haciendo una pausa. —Era una broma. Prácticamente, sería imposible que Leónidas se aventurara en el sol del sistema, y si lo hiciera, seguiría sin encontrar la señal.

—Genial, ahora también eres un comediante. ¿Qué tan adentro del sistema de la estación estás?

—Alrededor del treinta por ciento. Estoy siendo cauteloso, ya que no deseo alertar a Leónidas de mi presencia.—

—Chico listo.—Miré el pasillo a la izquierda de la sala principal. —¿Puedes decirme si el camino a la celda de Mickey está despejado? ¿O estoy cayendo en una trampa?

—Por lo que puedo discernir, no hay ninguna trampa tendida para ti en este momento. Hay guardias fuera de la celda de Michael Crespo, y te están esperando.

—Eso es bueno, ¿verdad?

—Usted está autorizado a hablar con el prisionero Crespo.

—Gracias. Eso creo.

Todavía no quería hablar con Mickey. Me habría encantado no volver a ver a ese pequeño traidor. Pero ya había perdido esa discusión, así que vamos.

No reconocí a nadie en el vestíbulo principal. Todo el mundo parecía ser un recluta novato, lo que significaba que probablemente tampoco me conocerían a mí, sobre todo con mi armadura. Me molestaba no haber visto aún a Jun, pero decidí ocuparme de un asunto a la vez.

El lugar en sí parecía más o menos el mismo. Había un gran espacio abierto conectado con el comedor, las aulas, las oficinas y demás. La parte superior era de cristal reforzado y daba a la negrura del espacio y a los puntos intermitentes de estrellas lejanas. Lo habían reparado bien después de que Schein le hiciera un agujero. Mirándolo, nunca lo habrías sabido.

Había gente sentada en sillas y sofás, algunos charlando en pequeños grupos. La mayoría tenían el aspecto larguirucho y sobredimensionado de los Spartan: personas musculosas que acabarían golpeándose la cabeza contra las puertas de la mayoría de las estaciones espaciales el resto de sus vidas.

Algunos giraron la cabeza hacia mí al pasar, pero nadie me prestó mucha atención. Si hubieran sabido algo de lo que estaba pasando en la galaxia, habría pensado que mostrarían algún tipo de preocupación, como truncar sus regímenes de entrenamiento y prepararse para un despliegue rápido. En lugar de eso, mantuvieron la cabeza gacha y me dejaron ocuparme de mis asuntos. Estaba claro que no tenían ni idea de lo que había pasado fuera de aquellos muros.

Encontré y recorrí el pasillo que Leónidas me había indicado que me llevaría al calabozo, y luché contra una sensación de déjà vu a cada paso. Aquel pasillo había servido de dormitorio cuando yo me entrenaba allí, pero lo habían convertido en oficinas y almacenes. Cuando llegué al final del pasillo acortado, vi que lo habían bloqueado con una puerta nueva.

Un par de guardias altos —un hombre y una mujer— estaban sentados en un puesto justo delante de la puerta. Llevaban el uniforme espartano habitual: gris, con perneras largas y mangas cortas. No hacía mucho que les habían afeitado la cabeza, y aún podía ver en sus rostros y brazos leves rastros de las cicatrices de sus operaciones de mejora. Eran nuevos Spartan, probablemente destinados allí como parte de su servicio en la estación. Tal vez habían sido policías militares en sus vidas anteriores, o seguridad de la base. En cualquier caso, eran lo único que me separaba de mi objetivo.

—Buenos días a los dos—dije. —Necesito hablar con uno de sus prisioneros. Creo que me esperan.

Se miraron, aburridos pero profesionalmente suspicaces.

—Diga su nombre y rango para que conste en acta —La guardia femenina señaló una cámara situada sobre su hombro—.

—Spartan Edward Buck.

La mujer miró una tableta que tenía en la mano. Luego asintió con la cabeza y el hombre se acercó para pulsar un botón en la pared junto a ellos. La puerta que tenían detrás se abrió con el chasquido audible de varios gruesos barrotes interiores que se deslizaban.

—Gracias —dije. —Mantengan el buen trabajo.

No se molestaron en responder.

Entré en el bloque de celdas, que consistía en seis antiguos espacios de barracones convertidos en cárcel. Las puertas habían sido sustituidas por campos de fuerza azules translúcidos, que supuse que también revestían las paredes, el techo y el suelo de las celdas. Después de todo, es difícil mantener a los Spartan donde no quieren estar.

En la primera celda de la derecha había un hombre tumbado boca arriba. En la segunda, a la izquierda, había una mujer sentada leyendo una tableta. Ambos me miraron al pasar, pero luego volvieron a ignorarme.

En la última celda de la derecha, Mickey estaba tumbado en un catre, mirando al techo. Tenía los ojos abiertos, pero no creo que viera nada. No se molestó en mirarme. Registró una presencia en el pasillo, pero eso fue todo.

—¿De qué se trata esta vez?—preguntó. —Pensaba que, después de tanto tiempo aquí atrapado, te habrías dado cuenta de que me he quedado sin "inteligencia procesable". Si es que alguna vez existió tal cosa.

Una parte de mí quería bajar el campo de fuerza para poder entrar y darle una paliza. Sentí que mis puños se flexionaban por sí solos. Habían pasado tres años desde su traición en Talitsa, pero al verle allí, delante de mí, lo recordaba todo a gritos.

Otra parte de mí murió al verle atrapado allí. Habíamos sido hermanos de batalla durante tanto tiempo que me rompió el corazón. Claro que merecía estar encerrado, pero me pregunté si no habría sido más misericordioso para él perecer en Talitsa en lugar de verse obligado a pudrirse en una celda como esta.

En aquel entonces había estado tentado de eliminarlo, pero en lugar de eso me había decantado por la justicia. Adivino que esto era lo que valía.

Quién sabe cuánto tiempo más habría acabado atrapado allí de no haber llegado Cortana y sumido de nuevo a la galaxia en el caos. Cumplía cadena perpetua por sus crímenes, pero nadie sabía cuál era la esperanza de vida de un Spartan. Los Spartan solían morir mucho antes de que la entropía siguiera su curso. Era la naturaleza del trabajo. Nadie se alistó para ser Spartan por el plan de jubilación.

—¿Vergil? —dije por el comunicador. —Es hora de encender ese ruido blanco para mí, si puedes.

Era casi imperceptible, pero noté que mi armadura empezaba a emitir un silbido tan sutil que probablemente pasaría por ruido de fondo. De alguna manera esto bloqueó a Leónidas de escuchar a escondidas. Mickey también debió notar el ruido, pero aún no se volvió hacia mí.

Levanté la mano para hacerle un gesto vacilante.

—Sólo he venido a hablar.

Al oír mi voz, Mickey se quedó inmóvil. Incluso pareció dejar de respirar.

Esperé a que hiciera algo. Al final, se quedó sin aire, se sentó y me miró como si yo fuera un fantasma. Parecía pálido, cansado, con ojeras. No podía verme la cara a través del visor, pero había pasado mucho tiempo conmigo con la armadura puesta. Supo de inmediato quién era yo.

—Hola, Buck —dijo por fin, con voz grave y cruda.

—Mickey.

—¿Estás de paso?

—Bastante.

Asintió con la cabeza.

—¿Cómo van las cosas?

—Las cosas están bastante locas ahora. Nosotros... Han aparecido unos malos nuevos, justo donde menos lo esperábamos, y tienen unos juguetes capaces de devolver a la humanidad a la Edad de Piedra.

Mickey ladeó la cabeza.

—Hm—Dijo al cabo de un momento. —No puedo decir que haya oído nada al respecto.

—Bueno, por fin se han desmoronado los últimos restos de la Alianza, así que supongo que lo correcto es que acabemos con alguna otra amenaza importante que extinga a la humanidad justo después. Constantes universales y todo eso.

Mickey soltó una risita sin gracia.

—Como si alguna vez hubiéramos necesitado ayuda para que nos destruyeran.

Le gruñí.

—Ahora no te estás ablandando con lo del Frente, ¿verdad? Porque eso es lo que parece.

Aspiró aire entre los dientes.

—¿Así que vamos a ir directos al grano? Pensé que querrías que fuera una visita más agradable.

—Solíamos llevarnos bien.

—Y luego no.

—Sí, eso pasó. No fui yo quien cambió, Mickey.

—No, en eso tienes razón. La galaxia cambia a nuestro alrededor todo el tiempo, pero tu siempre fuiste muy consistente.

—Y supongo que eso es un problema para ti.

Mickey frunció el ceño.

—Cuando las cosas cambian, Buck, tienes que cambiar con ellas. Cuando dejamos de luchar contra the Covenant y empezamos a volver a dirigir nuestras armas contra otros humanos...—

Me acerqué al campo de fuerza. No estaba seguro de querer discutir con él aquí y ahora, pero adiviné que era mejor hacerlo mientras estaba atrapado tras una barrera. Sabía que lo necesitábamos para la misión, pero si Mickey me daba motivos suficientes, estuve tentada de mandar al infierno a Veronica y a todos los implicados.

—Nunca le disparé a nadie que no se lo buscara.

—Yo tampoco.

Aún podía sentir la boca de su rifle presionando mi nuca.

—No por falta de intentos, querrás decir.

Tuvo el descaro de parecer ofendido.

—Nunca te habría disparado, Buck.

—Tus amigos del frente habrían estado encantados de hacerlo.

—Estabas en el lado equivocado de esa pelea. Todos lo estábamos. Decidí que no podía seguir equivocándome.

Miré el campo de fuerza que nos separaba.

—¿Y cómo te está funcionando?

—Ok, duermo bien por las noches. ¿Y tú?

—Como un bebé borracho.

—Ese es el nivel de pensamiento crítico que has aplicado a todo esto, supongo.

—Oh, espera. Estás cuestionando mi juicio. Eso es rico.

Mickey volvió a sentarse en su catre y se apoyó en la pared.

—Realmente no me importa estar en una celda, Buck. Tomé mis decisiones. Defendí aquello en lo que creía. Y estoy dispuesto a sufrir las consecuencias.

Me burlé de él.

—Eres un mentiroso.

—¿Cómo es eso?

—Si querías defender tus supuestas creencias, podías haberte alejado de los Spartan. Podrías haberte ausentado sin permiso, dejar la ciudad y dirigirte al frente. Tal vez me habrían asignado para cazarte. O tal vez habrías terminado disparándome en algún tiroteo. Pero al menos habría sido honesto.

Vi que estaba a punto de interrumpirme, de defenderse, pero no lo toleré.

—¡No, vas a escucharme! Tuviste que verte envuelto en un ridículo complot para no sólo abandonarnos a Romeo y a mí, sino entregarnos de plano a tus nuevos amigos con arcos en los cascos. Dime qué hay de honorable en eso. Dime qué es lo correcto. Y si eso es en lo que crees, puedes pudrirte en esa maldita celda hasta que vengan y se lleven tu esqueleto de metal para reciclarlo —.

La cara de Mickey se había enrojecido varios tonos mientras yo hablaba. Sin embargo, cuando le dije la última frase, se quedó boquiabierto.

—Espera un momento—dijo. —¿Para eso estás aquí? ¿De verdad?

Di un paso atrás.

—¿De qué estás hablando?

—Para sacarme de aquí. Dijiste que si quería defender mis creencias, podía pudrirme aquí. Como si no creyera en todo eso de lo que estabas despotricando, no me dejarías permanecer en esta celda.—

Maldita sea. Había perdido la calma, me dejé llevar por el trabajo. Un error táctico.

Dejó que una pequeña sonrisa se curvara en la comisura de sus labios.

—¿Qué pasa, Buck? No te habrás pasado por aquí para hacer una visita amistosa, ¿verdad? No has hecho todo el camino hasta el medio de la nada sólo para ver cómo están los viejos campos de entrenamiento. Viniste aquí por mí.

—No te hagas ilusiones. No fue idea mía.

Saltó del catre y me señaló con el dedo.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía, maldita sea!

—Si fuera por mí, te habría dejado solo aquí el resto de tu vida. Era mucho más feliz sin verte.

—¿Nunca pensaste en mí? ¿En lo que me hiciste?

No iba a dejar pasar eso.

—Oh, ya basta, Mickey. Tú te hiciste esto. Y no. No pensé mucho en ti. Odio tener que decírtelo, pero en realidad todavía tengo una carrera. Una vida. Estoy ahí fuera con un nuevo equipo, salvando vidas.

—Vidas de la UNSC, querrás decir.

—Cuando salvo gente, no les pregunto donde viven o que tipo de gobierno les gustaría tener. Cuando ayudo a poner una amenaza como the Covenant en una tumba poco profunda, no lo divido para que sólo ayude a las partes de la humanidad que me quieren. Lo hago porque es lo correcto.

—¿Y cuando estás acabando con luchadores por la libertad en una de las colonias?

—Terroristas, querrás decir.

—Llámalos como quieras, Buck. Son seres humanos de cualquier manera.

—¿Crees que no me doy cuenta de eso?—Sentí que volvía a resbalar, a perder los nervios, dispuesto a volver a salir y pedir a los guardias que bajaran el campo de fuerza para poder plantarle un puñetazo justo en el centro de la cara a Mickey. Me tomé un momento para agarrarme. Estaba temblando de rabia.

Mickey me esperaba. Creo que estaba disfrutando.

—En realidad ahora trabajo a veces con Sangheili. Hace sólo unos días, luchamos junto al Árbitro para acabar con lo que quedaba de la Alianza. ¿Sabes lo que eso me enseña? Que hay gente buena y gente mala, punto, y que su especie no determina nada. Al igual que hay Sangheili terribles, hay humanos realmente horribles, y si tengo que pasar toda mi vida —si tengo que morir— luchando para detener a los malos, Ok.

—Bravo. Mi héroe. —Mickey me dio un aplauso lento y burlón. —Aquí es donde te equivocas, sin embargo. El Frente no está lleno de gente mala.

—Son terroristas, Mickey. Por definición, eso los hace malas personas.

—Son gente normal. ¿Cómo esperas que se enfrenten al UNSC?

—No lo sé. ¿Quizás dentro de la ley?

—No puedes manejar esa filosofía cuando vives bajo leyes injustas.

—Así que el Frente mata a la gente con la que no está de acuerdo. ¿Y eso te parece Ok?

Mickey me lanzó una mirada inexpresiva.

—Yo también fui soldado del UNSC, Buck. Me ganaba la vida matando a gente con la que la UNSC no estaba de acuerdo. Y cuando me cansé de hacerlo, me metieron aquí.

—Estás loco. Mickey... estás aquí porque tomaste parte en una conspiración para secuestrar a dos de tus compañeros Spartan. Dos soldados con los que habías trabajado durante años. No sólo traicionaste a tu gobierno, sino que acuchillaste a tus amigos por la espalda...

Mickey se señaló a sí mismo.

—Mírame, Buck. ¿Sabes cuánto cuesta transformar a un soldado ordinario en un Spartan? ¿Qué crees que iba a hacer la UNSC si les decía que ya no soportaba trabajar para ellos? ¿Me iban a dejar marchar sin más?

—Deberías haberlo intentado de todas formas. Hubiera sido mejor que lo que hiciste. Mira a Jun. Se retiró.

—Para convertirse en reclutador.

—¿Y qué demonios hay de malo en eso? Quiero decir, tal vez podrías haber tomado un trabajo de oficina, o podrían haberte enviado en una gira de buena voluntad. No lo sé, no estoy a cargo, pero ni siquiera preguntaste.

—Eso es porque ya sabía cuál iba a ser la respuesta.

—Sí. Porque eres muy listo.

Me miró directamente y dijo:

—No fue personal, Buck— Como si eso fuera a mejorar las cosas.

—Vete a la mierda, Mickey. ¿Qué es más personal que me apuntes con un rifle a la cabeza?

—Honestamente, no iba a lastimarte a ti o a Romeo.

—Parecías bien preparado para hacerlo.

—No quería hacerlo.

—Cierto. Sólo habría pasado si te hubiéramos obligado a hacerlo. Al igual que el UNSC te hizo convertirte en traidor.

—Eso no es justo.

—¡Hah! ¿Realmente tienes las pelotas para intentar esa línea de lógica conmigo?

—¿Lógica? La lógica nunca funcionó contigo.

—¿Sabes que? Ya tuve suficiente de esto. Terminé contigo, Mickey. Terminé. Que te jodan, que se joda el Frente, y que se joda todo este estúpido plan. Espero que te quedes atrapado aquí durante los próximos cien años.

Giré sobre mis talones y me dirigí a la puerta. A juzgar por las respuestas de los demás presos, había gritado lo suficiente como para que supieran que estaba enfadado, aunque no hubieran podido oír lo que decía. La mujer que estaba sentada en su celda se rió de mí. El hombre de la celda de al lado empezó a darme ánimos. —¡Sí, eso es, díselo tú! Eh, ¿decirle qué? Ponme en su celda y déjanos solos cinco minutos. No tendrás que volver a preocuparte por esa basura.

Una idea que era a la vez atractiva y espantosa. No me detuve a charlar sobre ello, más que nada porque pensé que podría encontrar la manera de creérmela.

—¡Buck! —Mickey gritó tras de mí. —¡Buck! Sé que has venido aquí por algo. Debes necesitarme mucho para lo que sea. Regresa. Podemos hablar de esto.

Un hombre inteligente podría haberse dado cuenta de que Mickey —habiendo recibido más atención en los últimos diez minutos que en todo un año— estaba a punto de estallar. Podría haberme dado la vuelta en ese momento, exponérselo todo, hacer que se arrastrara a mis pies para salir. Pero quizá no era tan lista.

Seguí andando. Dejé que la puerta del calabozo se cerrara tras de mí, girando una última súplica.

Los guardias levantaron la vista cuando pasé junto a su puesto de trabajo.

—¿Tienes lo que querías? —preguntó uno de ellos.

—Ni por asomo —dije mientras me marchaba.

Me dirigí de nuevo a la sala principal. No sabía adónde ir. No había recorrido ni la mitad del camino cuando oí la voz de Verónica.

—Parece que podría haber ido mejor —dijo.

—¿Lo has oído todo?

—Vergil transmitió tu conversación al Cóndor.

Refunfuñé:

—¿Estás diciendo que no se lo merecía?

—Todo. Y algo más. Has complicado las cosas más de lo necesario, pero al menos has despertado su interés.

—¿No hay otra forma de hacer esto? Pensé que podría manejarlo, pero sólo verlo... Si tengo que sacar a Mickey de ahí yo mismo, podría matarlo en el momento en que no haya un campo de fuerza separándonos.

—Ya estás ahí, Buck. Y no quiero que Leónidas sospeche más de lo necesario.

—¿Estamos absolutamente seguros de que se ha convertido? Quiero decir, no todas las IAs se unieron a Cortana, ¿verdad?

—No vamos a correr ese riesgo—dijo ella. —Tienes un poco de tiempo, de todos modos. Vergil aún no sabe cómo quitarle la estación a Leónidas. Aprovecha para pensar tu estrategia de salida. Una vez que tengas a Mickey en tu poder, no tendrás mucho tiempo para la logística de localización. Ten un plan para salir de allí.

—No voy a ser capaz de asumir el control de todo el lugar,— dijo Vergil. —Sólo partes de ella. En el mejor de los casos.

—Ok,— dijo Veronica. —Sólo mientras sean las partes correctas. Como las puertas del calabozo. Sólo necesita un camino claro al hangar.

—No te olvides de los guardias, —Romeo intervino por el comunicador. —No van a dejar que Buck salga de allí con un preso condenado a cadena perpetua bajo el brazo.

—Hacemos lo que tenemos que hacer —dijo Veronica, utilizando su voz de ONI: la que dice: Se supone que tienes que seguir órdenes porque son órdenes.

La mayoría de las veces, estoy a favor de eso. Entiendo que no estoy en lo alto de la cadena de mando. No tengo todo el panorama ante mí, y los mandos no tienen tiempo ni ganas de explicarme todas las decisiones para que las entienda. Si hicieran eso con todos los soldados, todo el Consejo de Seguridad se detendría y se derrumbaría por su propio peso.

Pero aquí estábamos, por nuestra cuenta, sin contacto con el mando. Y no iba a eliminar a algunos inocentes sólo porque estaban en el camino.

—No. Sólo están haciendo su trabajo—le dije a Verónica.

—Y nosotros tenemos que hacer el nuestro, Buck. ¿Necesito recordarte lo vital que es esta misión?

—No voy a sacrificar a esos dos guardias por eso —dije rotundamente. —Ni siquiera sabemos lo que tiene el Frente, Veronica. Lo último que quiero sobre mi conciencia son las vidas de dos buenas personas que murieron por un disparo en la oscuridad del que no tenemos información.

—No tienes que matarlos—dijo Verónica. —Sólo neutralízalos.

—¿Puede Vergil evitar que Leónidas vea eso? ¿Al menos hasta que nos vayamos?

—Lo intentaré—dijo Vergil.

—No suenas muy confiado.

—No, no lo estoy.

—Al menos es honesto.

—Eso no siempre es lo mejor,— dijo Veronica.

Mientras tanto, a pesar de arrastrar los pies, había llegado a la sala principal. Miré a todos los Spartan que había allí: hombres y mujeres jóvenes que se habían transformado en supersoldados, dispuestos a jugarse la vida para servir a la humanidad. ¿Qué pasaría con ellos cuando Leónidas descubriera que estábamos tras él? Ya tenía que sospechar algo. ¿Quizás ignoró el edicto de Cortana? ¿Quizás sólo intentaba mantener la estación segura, como dijo?

Podría no ser imposible, aunque me costaba creerlo. Era mucho más probable que Cortana hubiera llegado a Leónidas incluso antes de hacer su anuncio y que él hubiera decidido ocultar la noticia a la gente de la estación porque sabía exactamente cómo se lo tomarían. Se defenderían. Lo cerrarían por completo y probablemente lo enviarían a la dispensa final, que era el equivalente IA de un pelotón de fusilamiento.

Una vez que se corriera la voz, ¿qué haría Leónidas? ¿Cerraría todo? ¿Dejaría salir todo el aire del lugar? Tenía docenas de formas de evitar que los espartanos de la estación le amenazaran, y la mayoría de esos posibles escenarios acabaron mal para los espartanos.

Sería tan simple para Leónidas matar a todos aquí. No podíamos dejar que eso pasara.

—No podemos coger a Mickey e irnos, —dije. —Tenemos que eliminar a Leónidas también.

—Eso esta fuera de los parametros de nuestra mision,— dijo Veronica.

—Tambien lo es dejar que maten a docenas de reclutas cuando se de cuenta de que vamos tras el.

—Tiene razón—dijo Romeo.

—Leónidas aún no lo ha hecho,— dijo Verónica. —¿Por qué crees que lo haría ahora?

Estaba eso: ya podría haber asesinado a todos. El hecho de que no lo hubiera hecho apuntaba a la teoría de que no quería hacerlo. Traidor o no, tenía que tener algún afecto por la gente de la estación.

Igual que Mickey decía que me tenía a mí.

—De cualquier modo, será mucho más sencillo salir de la estación con Mickey si eliminamos la posibilidad de que Leónidas intente detenernos, ¿no?

Prácticamente podía oír a Veronica frotándose los ojos con frustración.

—Ok. Vergil seguirá trabajando las cosas desde este ángulo. Mientras tanto, ve lo que puedes hacer para desactivar a Leónidas. Y trata de que no te maten en el proceso, ¿Ok?

Sonreí.

—Siempre sabes decir lo justo.

CAPÍTULO 10

—¿QUIZÁS podamos hablar más con Leónidas?— dijo Vergil en mi casco. —¿Hay alguna forma de negociar?

—¿Qué hay que negociar? —dijo Romeo. —Si está de nuestro lado, estupendo, pero si se ha vuelto malo, estamos perdidos.

Fruncí el ceño.

—O estamos siendo paranoicos y todo esto no es para tanto, en cuyo caso Leónidas y Jun —dondequiera que esté— seguro que nos perdonan. O tenemos razón en nuestras sospechas, y Leónidas podría matar a casi todo el mundo en la estación descomprimiendo todo el lugar con sólo pulsar un interruptor.

—Exactamente,— dijo Veronica. —No podemos correr ese riesgo.

Como agente del ONI, era una paranoica profesional. Por no decir que era ridícula. Todo lo contrario. Sabía muy bien cuándo hacer caso a sus sospechas.

—Sugiero negociaciones —intervino Vergil—, sólo porque la probabilidad de neutralizar con éxito la IA de esta estación y recuperar al prisionero Crespo es asombrosamente baja. Dada la seguridad general de la propia estación, su infraestructura de sistemas y el actual nivel de control de Leónidas, es prácticamente imposible.—

—Excelente. —Suspiré. —Sabía que por algo me había apuntado a este curro.

—Vergil, si Leónidas está trabajando para Cortana ahora —dijo Veronica—, no hay forma de que nos permita escoltar a Mickey fuera de esta estación, especialmente si junta las piezas sobre el propósito de esta operación. ¿Cuál es la probabilidad de que Leónidas no esté comprometido?

—Eso también es bajo.

—Entonces nuestra única opción es desactivar Leónidas,— dijo Sadie.

—Salvo apagar la energía en toda la estación —respondió Vergil—, no tengo una solución para este problema. Esta estación está bien protegida, al menos para los estándares humanos, y una IA de la sofisticación de Leónidas seguramente utilizará todas sus instalaciones para evitar que lo desactivemos.

—¿Sabemos dónde está Leónidas?—preguntó Sadie por el comunicador.

—Está en el sistema de la estación, ¿no? —dijo Romeo. —En cierto modo, él es el sistema.

—Eso es cierto en un sentido —dijo Vergil—, pero no en otro. Las IA inteligentes como Leónidas son transportables. Tienen presencia física y virtual.

—Eso tiene sentido—dije. —Este lugar no fue construido para que lo dirigiera una IA. No desde los cimientos. Y cuando entrenábamos aquí, Leónidas no estaba. Lo agregaron después.

—Está destinado aquí la mayor parte del tiempo, pero se sabe que viaja con Musa o Jun —dijo Verónica—Fue creado para ayudar a administrar la logística de la rama Spartan, así que, técnicamente, va donde le necesiten.

—Si viaja, eso significa que está en un chip de datos,— dijo Sadie. —Solo tenemos que encontrar ese chip y desconectarlo de la estación.

—¿Cómo sabes eso?—preguntó Romeo con un extraño respeto en su voz.

—Su padre creó la Superintendente, la IA que dirigía la infraestructura de Nueva Mombasa, ¿recuerdas?—dije. —Probablemente sepa más de IAs que todos nosotros juntos. Excepto Vergil, quizá.

Yo también las he estudiado a fondo desde el final de la guerra. Trabajar con Rápido de ajustar aquí —desde que absorbió la parte del Superintendente que mantenía la subrutina de Vergil— me ha obligado a aprender cosas sobre inteligencia artificial que son fundamentales para mi función.

—Entonces, ¿Leónidas está en un chip que está conectado en algún lugar de la estación?—dije.

—Se parecería a un chip de cristal de datos estándar —dijo Verónica. —Un chip del tamaño de una oblea que tiene una matriz brillante en el centro.

—¿Como los que se conectan a las armaduras Mjolnir?

—Exacto. Y debido a los procedimientos de seguridad que rodean a una instalación secreta como ésta, el chip de datos no estaría conectado directamente a la red del CSNU. O a una civil. Está aislado para asegurar que nunca pueda ser corrompido.

—Es como si estuviera acorralado aquí,— dijo Sadie.

—Probablemente por eso está siendo tan amistoso,— dije. —De lo contrario, habría cerrado todo el lugar y habría huido para reunirse con Cortana y sus amigos. No puede, ¿verdad?

—Es poco probable,— dijo Vergil. —El ancho de banda necesario sería tremendo. Del mismo modo, Leónidas no podría conectarse a cualquier lugar a bordo de esta estación. Esta es una instalación de tamaño razonable, pero mientras he estado explorando sus capacidades desde dentro de su red, he determinado que sólo tiene una terminal que permitiría a una IA comunicarse en todo el lugar. Aquí es donde se encuentra el chip de datos.

—Eso debe estar en las oficinas principales del centro de mando de la estación, ¿verdad? ¿Probablemente de Jun?

—Lo tienes, Buck,— dijo Romeo. —Entras ahí y arrancas el chip, y tenemos a Leónidas por sus bolas virtuales.

—¿No podríamos volar las oficinas directamente al infierno, y a él con ellas?

—Están situadas en el centro de la estación,— dijo Vergil. —Intentar eso sería arriesgarse a destruir toda la estación y a todos los que están en ella.

—Era una broma, Vergil.

—Lo sé. Fue muy gracioso,— dijo con la voz más robótica que puedas imaginar. —Puedo intentar preparar algunas alternativas para desactivar la IA de la Leónidas mientras tú inspeccionas el lugar.

—Lo que quieras —le dije. —Siempre que no haya que matar a nadie, ¿de acuerdo?

—Por supuesto—dijo. —Siempre trato de preservar la vida.

—Es bueno oír eso.

—Mientras tanto, deberías intentar un acercamiento directo. Intenta visualizar la ubicación del chip y la seguridad a su alrededor,— dijo Verónica. —Y a ver si de paso puedes averiguar qué ha hecho con Jun.—

Odiaba pensar en eso.

—En camino.

Divisé el pasillo que llevaba al centro de mando de la estación. El despacho de Jun estaría allí, a un paso de la zona principal. Giré en esa dirección y nadie se molestó siquiera en mirar tras de mí.

Cuando llegué al centro de mando, las puertas se abrieron para mí y entré. Aunque hacía años que no cruzaba aquellas puertas, muy pocas cosas habían cambiado en aquella parte de la estación. Uno de los muros del lugar daba a la vasta oscuridad del espacio, mientras que el otro estaba lleno de escritorios y pantallas de todo tipo. La mayoría de ellas mostraban los diversos ejercicios de entrenamiento militar que pasaban dentro de las cubiertas de combate de la estación. Eran simulaciones virtuales que se asemejaban mucho a las reales.

La UNSC los llamaba Juegos de Guerra, y se habían convertido en un elemento básico de la rama Spartan, uno de los procedimientos clave para perfeccionar la fuerza bruta y el poder de cada recluta. Yo mismo había pasado por muchas de ellas: rojos contra azules o nosotros contra alienígenas, tanto en escenarios más pequeños como en zonas de guerra más grandes. Comparados con un tiroteo real, me parecían divertidos.

La mayoría de las veces que había estado en el espacio, éste había estado repleto de actividad. El personal supervisaba las diversas batallas de entrenamiento, planificaba nuevos ejercicios y se ocupaba de las tareas rutinarias que nos permitían a los que nos preparábamos para estar en primera línea concentrarnos en hacer nuestro trabajo lo mejor posible.

Esta vez, sólo había tres espartanos recién llegados: dos hombres y una mujer, cada uno de los cuales parecía que podría haberme pateado el espacio. Llevaban el uniforme de faena en lugar de los trapos de combate reglamentarios y un fusil de combate, lo que no era precisamente lo habitual en esta parte de la estación. Tenían mi atención, y al parecer yo tenía la suya.

—Tenemos un problema —me dijo Vergil al oído justo en ese momento.

—No es broma —dije a los tres Spartan que tenía delante un saludo amistoso y esperanzado. Me miraron con frialdad, pero estaba claro en su lenguaje corporal que no estaban aquí para ser amigos. Lo mejor que puedo decir de ellos es que no me apuntaron con sus armas.

—Por desgracia, Leónidas parece haber descubierto mi presencia en la red interna de la estación. Está tratando de dejarme fuera.

—¡No se lo permitas! —Dijo Sadie. —¡Cada puerta que él cierra, tú abres otra!

—Estoy haciendo mi mejor esfuerzo—dijo Vergil. —Pero Leónidas es muy rápido. Él...

La comunicación se cortó.

—¿Hola? —Dije. —¿Hola?

Miré a cada uno de los Spartan por turno y me miraron con el ceño fruncido. Fue entonces cuando me arrepentí de haber dejado mi rifle en el Cóndor. Sólo tenía mi arma M6 y lo último que quería hacer era desenfundarla, a pesar de que mi instinto me decía que hiciera exactamente eso. En lugar de eso, levanté las manos, con las palmas hacia fuera, para mostrar a los Spartan que no era ninguna amenaza.

Antes de que pudiera hablar, el casco incorpóreo de Leónidas apareció frente a mí, flotando entre los demás espartanos del espacio y yo.

—Hola, espartano Buck —dijo con indiferencia, como si me hubiera acercado al mostrador de un dependiente. —¿Puedo ayudarle?

—Quizá pueda,— dije. —Busco a Jun.

—Ya te he dicho que está indispuesto,— dijo Leónidas.

—No creo que le importe que lo despiertes por mí.

—¿Has trabajado antes con el Jefe Jun?

—No en el campo. Él me reclutó.

—Sí. Según los registros del Jefe Jun, tuvo que pedírtelo dos veces. Eso te hace extremadamente inusual. —No pudo evitar una nota de desdén en su voz.

—Eso es lo que mi madre siempre me decía.

Él no respondió.

—Tenía mis razones,—le dije. —Pero Jun fue muy persistente. Yo diría que al final todo salió bien.

El casco hizo ademán de mirarme de arriba abajo.

—Si tú lo dices, Spartan Buck.

La Spartan del medio flexionó los hombros.

—Oye. No puedo venir hasta aquí y no ver por lo menos al hombre que trabajó tan duro para convertirme en lo que soy hoy, ¿verdad?

—Él no está disponible, y usted no está a cargo aquí. Por lo tanto, no lo pondré a tu disposición. Le sugiero que regrese a su nave y abandone esta estación inmediatamente. Si continúa por el camino actual, las consecuencias serán graves, incluso fatales.

Los Spartan parecieron inclinar la cabeza hacia Leónidas, quizá sorprendidos por su cambio de tono. Suspiré al darme cuenta de que estaba dejando de fingir, al menos conmigo. Eso tenía algo de liberador. Al menos ahora sabía con certeza de qué lado estaba Leónidas. También estaba claro que los Spartan detrás de él no tenían toda la historia.

—He estado tratando de hacer esto de la manera fácil, —dije. —Pero nunca hay una manera fácil, ¿verdad?

El avatar del casco de Leónidas me miró fijamente.

—Claro que la hay, Spartan Buck —dijo. —La forma fácil es que te retires y ocupes tu lugar en una celda junto a tu amigo, el prisionero Crespo.

Lo que estaba en juego se había vuelto cristalino. Si me empeñaba en desenmascarar a Leónidas por mantener la estación de entrenamiento al margen de lo que Cortana había hecho al resto de la humanidad, la IA se vería obligada a acabar con todos los habitantes de la estación.

O podría hacer lo que me pidió: ir a una celda. Eso mantendría vivo al personal de la estación, al menos hasta que la realidad desbaratara la red de mentiras de Leónidas y tuviera que tomar medidas evasivas. Entonces probablemente moriría de todos modos.

Ninguna de estas opciones me atraía.

—Atención, todo el personal. El protocolo STOLEN GAUNTLET ha sido activado. El Spartan Edward Buck ha sido reportado como ausente sin permiso —anunció Leónidas con una voz que pude escuchar haciendo eco en todo el espacio y en el corredor más allá. —Está aquí sin permiso de sus oficiales superiores. Debe ser considerado altamente peligroso y debe ser arrestado en el acto. Si se resiste al arresto, se le ha autorizado a acabar con él con extremo prejuicio —.

Inmediatamente, las luces del espacio empezaron a exhibir un destello rojo y una sirena atronadora sonó por los altavoces de la estación. Los tres Spartan que estaban frente a mí me apuntaron al pecho con sus rifles.

Mantuve las manos en alto y despejadas. No es que me preocupara que mi armadura no pudiera soportar una descarga de disparos a quemarropa. Simplemente no quería que nadie saliera herido.

Bueno, mi armadura podría soportarlo durante unos segundos. Luego estaría en serios problemas.

—Chicos, puede que me haya pasado un poco—dije en mi comunicador. Uno respondió. La señal seguía interferida.

—Felicitaciones, Spartan Buck—dijo Leónidas. —Has conseguido forzar mi mano. Retírate inmediatamente.

Miré a los demás espartanos.

—No estoy ausente sin permiso—les dije. —Vuestra IA ha sido comprometida y he venido a detenerla.

Los tres se miraron. Sin embargo, los cañones de sus rifles no vacilaron.

—¿De verdad, Spartan Buck?—dijo Leónidas. —¿Vas a resistirte al arresto? ¿Vas a hacer daño a tus compañeros espartanos?

Levanté las manos un poco más.

—No tengo intención de hacer daño a nadie.

—Arrestadle,— dijo Leónidas a los otros espartanos. —Llevadlo al calabozo. El jefe Jun se ocupará de él más tarde.

El trío de espartanos se acercó a mí. Yo retrocedí exactamente al mismo ritmo. No quería que se hicieran a la idea de que de repente podían arremeter contra mí.

—¡Quieto! —dijo la mujer. —Si estás diciendo la verdad, ven con nosotros hasta que solucionemos esto.

No iba a permitirlo.

—Oye, si todo lo que estamos esperando es a Jun, ¿por qué no lo llamamos aquí ahora mismo? —dije. —¿No te parece que merece la pena despertarle?

Los Spartan volvieron a mirarse. La mujer se encogió de hombros ante los hombres.

—¡Espartanos! —Dijo Leónidas. —¡Os ordeno que neutralicéis a Spartan Buck inmediatamente, y por todos los medios necesarios! Es una amenaza mortal para toda la estación.

Di otro paso atrás y me di cuenta de que los Spartan me habían puesto contra la pared.

—¿En serio?—dije. —¿Ahora recibimos órdenes de un holograma? No tiene ninguna autoridad por sí mismo, ¿verdad? ¿Dónde está Jun?

—Tiene razón—dijo el hombre de la izquierda mientras bajaba el rifle. —¿Qué tal si voy a buscar al Jefe Jun mientras...?

El aire del espacio desapareció en un instante. Uno segundo estaba allí, y al siguiente, nada. Sólo un enorme rugido de viento que ahogó las palabras del Spartan hasta que todo quedó en un inquietante silencio.

La ráfaga de viento tiró a los demás al suelo. Soltaron sus rifles y se agarraron la garganta mientras sus pulmones se desinflaban rápidamente. Se arrastraron por el suelo hacia la puerta más cercana, con la esperanza de encontrar aire. Era inquietante verlo, pero no podía hacer nada para detenerlo.

Leónidas se quedó en el mismo sitio como si nada.

Mi armadura Mjolnir se había sellado contra la falta de aire en un instante, y me sentí eternamente agradecido de no haberme dejado el casco con el rifle. Estaba lo bastante cerca de la pared como para echarme hacia atrás y agarrarme a una pantalla para estabilizarme contra el viento. Cuando intenté moverme para ayudar a los demás, la voz de Leónidas retumbó en el comunicador:

—No muevas ni un músculo, Spartan Buck. Si das un paso más, descomprimiré toda la estación. Eso significa que no sólo habrás matado a estos Spartan, sino también a todos los que están a bordo.

Me detuve en seco.

—Y si hago lo que dices, ¿volverás a bombear el aire? ¿Los dejarás vivir?

—Ya han oído demasiado. Es demasiado tarde para ellos,— dijo. —Pero no para el resto de la estación.

La mujer consiguió levantar el fusil e intentó abrir fuego contra la puerta más cercana. Apenas estaba consciente, sin embargo, y las balas salpicaron por todas partes menos por donde debían.

—Chicos —dije en mi comunicador—, me vendría muy bien algo de ayuda ahora mismo.

La mujer se desplomó por fin, pero esperaba que aún hubiera tiempo de salvarle la vida. Cargué contra la puerta a la que había estado disparando e intenté abrirle un agujero. La abollé, pero no cedió.

—¡Alto! — dijo Leónidas. —Spartan Buck, te ordeno que te detengas.

Golpeé la puerta de nuevo, y seguí martillándola, su marco de acero deformándose bajo la presión de cada golpe reforzado con Mjolnir. En algún lugar, de alguna manera, tendría que ceder.

—Muy bien, entonces,— dijo Leónidas. —¡Me has obligado a hacer esto! En tres segundos, abriré las esclusas de toda la estación, matando a todos a bordo. Ríndete, o su sangre estará en tus manos, Spartan.

Le maldije y me di cuenta de que si no encontraba una solución en ese mismo momento, todo habría terminado. No sólo para mí y para el equipo de la Cóndor, sino para todas y cada una de las personas de la estación. Fue entonces cuando divisé la puerta del despacho de Jun, a diez metros a mi derecha. No había forma de saberlo con seguridad, pero apostaba por completo a que era en la que se encontraba el chip de datos de Leónidas. Me abalancé sobre él con todas mis fuerzas.

Al instante supo a dónde me dirigía.

—¡Detente! ¡Ahora! —gruñó, intentando intimidarme.

—Vamos—dije. —¡Haz lo que puedas! Pero no te atrevas a poner esas muertes a mis pies, ¡pequeño ábaco asqueroso!

Me ignoró.

—Tres...

Saqué mi arma y empecé a descargarla contra la puerta. Las balas se estrellaron contra ella, pero no parecieron servir de nada. Estaba bien cerrada.

—Dos...

Empecé a golpear la puerta. No estaba tan reforzada como la que había golpeado antes. Mi puño la atravesó y la puerta estalló en escombros al despresurizarse el espacio que había detrás. El aire se precipitó hacia el exterior, arrastrando todo lo que no estuviera atornillado al espacio más amplio.

—Uno...

Las luces se apagaron. Todas. Incluso Leónidas.

Maldije cuando los faros de mi armadura se encendieron, atravesando la oscuridad.

—¿Qué demonios ha pasado? —dije, sin esperar ningún tipo de respuesta.

—Hemos apagado la electricidad de la estación —dijo Veronica en mi casco—Bueno, parte de ella. Probablemente tengas menos de treinta segundos hasta que los refuerzos de emergencia entren en funcionamiento. Normalmente son más rápidos que eso, pero Vergil los está suprimiendo lo mejor que puede —.

Me las arreglé para colarme por la puerta y agradecí que hubieran despejado el espacio durante la descompresión. Lo único que quedaba era un escritorio y una serie de pantallas en las paredes. Al fondo del espacio vi un único terminal, una columna metálica con una cubierta transparente en la parte superior. En su interior sobresalía un único chip de datos. El terminal tenía la imagen de un casco rojo brillante. Ya no había duda: Éste era el chip de datos de Leónidas.

Cuando atravesé el espacio, las luces volvieron a encenderse. El holograma de Leónidas volvió a parpadear, esta vez frente a mí.

Caminé a través de él y me acerqué, rompiendo el caparazón.

—¡Espera! —dijo. —Podemos...

Le arranqué el chip del terminal y le corté la frase. Por un segundo, lo sostuve en la mano, y consideré seriamente la posibilidad de aplastarlo hasta hacerlo astillas.

—¿Lo has cogido?—preguntó Verónica.

—Sí —dije. —Vergil, vuelve al centro de mando inmediatamente.

Cuando volví con los tres Spartan, me di cuenta de que llenar el espacio de aire no iba a servir de nada. Ninguno de ellos tenía pulso y no habría forma de reanimarlos.

Maldije en voz baja y volví a pensar en romper el chip de datos. En lugar de eso, lo guardé en una funda rígida en el muslo.

—El chip está protegido.

—Bien, porque tenemos un problema más acuciante —dijo Verónica—.

—¿Qué ha pasado?

—¿Quieres decir aparte del hecho de que todos los Spartan de toda la instalación siguen pensando que deben arrestarte?— dijo Romeo.

Veronica le ignoro.

—En el poco tiempo que duró el apagón, todo se apagó. Incluidos los campos de fuerza del calabozo.

—Mierda.

—Exactamente,— dijo Veronica. —Ahora los tres prisioneros andan sueltos, incluido Mickey.

CAPÍTULO 11

ENFUNDÉ la pistola con la esperanza de no llamar tanto la atención y salí corriendo del despacho en dirección al vestíbulo principal. El pánico se había apoderado de todos, o al menos de los Spartan. Corrían de un lado a otro con determinación y eficiencia, ocupándose de las tareas que se les habían asignado en una situación de emergencia como aquella.

Para ser un grupo de cadetes, lo estaban haciendo muy bien. Por desgracia, el apagón de la estación probablemente validaba la última orden de Leónidas. Si me veían, me detendrían a punta de pistola o algo peor.

Me moví a través de ellos como si supiera lo que estaba haciendo. Como si fuera un aprendiz Spartan recién salido de la cubierta de combate. O un entrenador que acababa de enseñar a unos reclutas a ponerse un traje completo de armadura Mjolnir. O alguien de paso. No me importaba quién creyeran que era, siempre y cuando no me reconocieran como el hombre que Leónidas había ordenado arrestar.

Me di cuenta de que no conocer a nadie cuando llegué a bordo de la estación ahora trabajaba a mi favor. Ellos tampoco me conocían, y eso era bueno.

Mi primer instinto fue dirigirme a la bahía, saltar al Cóndor y salir de allí antes de que nadie pudiera detenerme. Lo último que quería era enzarzarme en un tiroteo con un grupo de Spartan. Hoy ya habían muerto tres, y no podía evitar sentir parte de ese peso. Salir de la estación lo antes posible era la solución más segura para todos.

Pero aún tenía que encontrar a Mickey. Sabía exactamente lo que diría Veronica si aparecía sin él:

—La misión se ha ido al garete. ¡Vuelve ahí fuera!

Así que corrí hacia el calabozo. Justo hacia el lugar en el que Leónidas había estado tratando de arrojarme en primer lugar.

No perdí la ironía.

Cuando llegué allí, encontré a Mickey ya muy por delante de mí.

Estaba de pie en el puesto de guardia con una pistola en la mano, apuntando a la guardia arrodillada, que tenía los dedos apretados detrás de la cabeza. Su colega yacía a su lado, inconsciente o muerto, pero al menos no sangraba.

Bueno, no mucho.

Mickey mantuvo el dedo fuera del gatillo, como le habían enseñado. Dio la vuelta a la pistola y apuntó al suelo, frente a él.

—¡Eh, Buck! —me dijo, como si nos hubiéramos encontrado después de un turno. —¿Por qué has tardado tanto?

—Me entretuve un poco en la oficina—dije. —¿Me puedes decir qué pasa aquí?

—Bueno, cuando las luces se apagaron, mis compañeros hicieron su movimiento. Ya sabes, cuando la oportunidad llama...

—¿Y dónde están ahora? —No esperaba la respuesta.

Sacudió la cabeza hacia el calabozo.

—Allá atrás,— dijo. —Lo que queda de ellos.

No estaba contento, pero dado que el único prisionero había amenazado con matar a Mickey a la primera oportunidad que tuviera, no veía qué debía o podía hacer al respecto.

—¿Cuál es tu jugada aquí, Mickey?

—¿Cuál es la tuya? He oído que te buscan.

Señalé el pasillo abierto detrás de mí. ¿Vienes conmigo o no?

Me miró con el ceño fruncido.

—No quiero pasar el resto de mi vida atrapado aquí. Pero no voy a disparar a humanos inocentes.

—Eso no forma parte de los requisitos del trabajo.

Miró al guardia que estaba en el suelo y luego volvió a mirarme. —De acuerdo, entonces. Vamos.

Le hice un gesto con la cabeza.

—Tengo un barco en la bahía.

Mickey se inclinó sobre el guardia y le dijo en voz baja y suave:

—Pasa al espacio trasero donde dejé a Sal, ¿de acuerdo?

Ella asintió asustada. Él le dio una palmada en el hombro y la guió hacia la puerta del calabozo. Ella la abrió y se deslizó dentro. Cuando entró en uno de los espacios transformados, él pulsó un botón cerca de la puerta principal y el campo de fuerza se cerró sobre la parte delantera.

Cerró la puerta, se dio la vuelta y pasó a toda velocidad junto a mí, apuntando hacia abajo con el arma. Me lancé tras él, en dirección al hangar de aterrizaje y al Cóndor.

—Eso no los detendrá mucho tiempo —dijo. —Tenemos que movernos rápido.

—¿Veronica?—dije en mi comunicador. —Tengo a Mickey, y vamos a entrar en calor.

—¿Supongo que no te molestaste en parar y llenar el papeleo para transferir prisioneros?

—¿Realmente alguien tiene tiempo para eso?

Mickey maldijo al llegar al final del pasillo, todavía ocupado con Spartan corriendo de un lado a otro para ocuparse de la situación actual. Vestido de azul carcelario y con una pistola en la mano, sobresalía como una brillante aguja del Pacto clavada entre los ojos. Él no sería capaz de simplemente caminar a través de esa multitud de Spartan.

—Dame tu pistola —le dije.

Se la metió en el bolsillo. Resistí el impulso de arrancársela y clavarlo a la pared para que supiera quién dirigía la operación. Sin su armadura, no habría podido hacer mucho para detenerme. Me incliné hacia él para susurrarle al oído:

—Eres mi prisionero y te acompaño hasta aquí. Ahora vamos.

A su favor, Mickey no perdió el ritmo. Levantó las manos como si estuviera esposado, lo cogí por el codo y lo guié hasta el pasillo. No fue un paseo especialmente cómodo. Leónidas había emitido una orden de búsqueda y captura contra mí, y yo estaba allí, acompañando a un delincuente convicto por un pasillo después de un apagón. No era una mano especialmente fuerte.

—¿Veronica? Dale la vuelta a ese pájaro y prepárate para irnos. Tenemos que salir de aquí rápido.

—Buena idea. No sabemos si Leónidas logró avisarle a Cortana antes de que lo cerraras...

Ni siquiera había pensado en eso.

En cualquier caso, nada de eso iba a importar. Mickey y yo no habíamos recorrido ni la mitad del compartimento principal cuando una mujer salió de un pasillo, nos miró y señaló en nuestra dirección.

—¡Ahí está!

Mickey buscó su pistola en el bolsillo, pero la mujer sacó primero su arma y abrió fuego. Me interpuse entre ella y Mickey para recibir las balas con mi armadura y mantenerlo a salvo. Pero el verdadero problema no fueron las balas que disparó, sino la reacción del resto de los presentes. La mayoría de los presentes no iban armados. Al fin y al cabo, no había muchas razones para que la gente anduviera por la estación con armas en la mano, incluso cuando las cosas habían ido tan extrañamente mal. Pero eso no significaba que todos estuvieran indefensos.

Las personas vestidas de faena se apartaron defensivamente de la acción. Sin embargo, un puñado de ellos llevaban armadura Mjolnir y se abalanzaron hacia nosotros con las armas en la mano.

Me agaché rápidamente, manteniendo a Mickey detrás de mí. No necesitaba entrenamiento para eso. Lo último que quería era que una bala acabara con su pequeño paseo.

Disparé unos cuantos tiros, apuntando a los Spartan blindados que nos disparaban. Sabía que sus armaduras podían soportarlo.

Mientras vaciaba la pistola, seguí moviéndome hacia atrás, retrocediendo de nuevo hacia el calabozo. Ese era el último lugar al que quería ir, y no directamente al fuego cruzado que nos esperaba al otro lado del pasillo.

—¡Nos han pillado!— dije por el comunicador. —¡Y nos tienen inmovilizados!—

—¿No puedes ordenarles que se detengan?—dijo Mickey. —Pensé que eras una especie de héroe en estos días.

—Muy gracioso—le dije mientras una bala atravesaba mis escudos e impactaba en mi armadura. —Esto me pasa por no dejarte aquí.

—Tienes que empezar a salir de ahí a tiros, Buck —dijo Veronica. —Cuanto más esperes, más gente tendrás que abatir.

Apreté los dientes ante ese pensamiento. Sin embargo, ella tenía razón. Las últimas órdenes de esos Spartan eran dispararme en cuanto me vieran. Y ahora me habían encontrado en compañía de un prisionero fugado. No me iban a girar ninguna holgura.

—¿No puedo simplemente rendirme?—pregunté cuando finalmente llegamos al corredor y encontramos algo de cobertura. —Ahora que Leónidas está fuera de juego, puedo explicar las cosas, ¿no?

—¿Y si lo conectan de nuevo a la estación?—preguntó Sadie.

—De todas formas, no tenemos tiempo para eso —dijo Verónica. —Un Guardián podría estar viniendo ahora mismo para apagar toda la estación.

Saqué el chip y lo miré.

—Buen punto. No puedo dejar que eso ocurra.

—¿Qué haces con eso? —preguntó Mickey mientras disparaba a unos Spartan que se acercaban sigilosamente.

Dejé caer el chip de datos al suelo y lo aplasté con la bota.

—Whoops.

—¿Buck? —dijo Romeo. —No me digas que acabas de destruir una IA inteligente. ¿Sabes cuánto cuestan esas cosas?

—Casualidad de guerra, hombre. Ahora ayúdame a encontrar la forma más rápida de salir de aquí.

Justo entonces vi una solicitud de comunicación en mi visor. Decía: ENTRANTE: HOLANDÉS.

—No puede ser —murmuré. Contesté más por el susto que por otra cosa.

—Hola, Buck —me dijo una voz familiar al oído. —Hace tiempo que no nos veíamos.

Dutch había sido uno de los Alfa-Nueve TCDO que habían sobrevivido a la Batalla de Nueva Mombasa, junto a Romeo, Mickey, el Novato y yo. Había terminado su servicio antes de que Romeo, Mickey y yo nos convirtiéramos en Spartan.

—No es precisamente el mejor momento, Dutch.

—No es broma —dijo riendo—Supongo que sacar a un traidor de la cárcel significa que estás demasiado ocupado para atender la llamada de un viejo amigo.

Sentí que la sangre no sólo se me helaba, sino que me corría hacia atrás por las venas.

—¿Cómo demonios sabes eso?

—Asoma la nariz por la esquina y te lo enseñaré.

Lo primero que pensé fue que tenía que ser un truco, una forma de que los Spartan que nos habían acorralado aquí me dieran un golpe bajo y nos eliminaran rápidamente. No podía entender cómo habían conseguido ese tipo de ángulo. Decidí que tenía que arriesgarme y me asomé por la esquina hacia un pasillo opuesto a donde estaban nuestros atacantes.

Allí, al otro lado del pasillo, un par de Spartan con armadura gris oscuro y visera verde me saludaron como si me hubieran visto paseando por un parque de la ciudad en un día soleado. Me quedé tan atónito que les devolví el saludo. Entonces, un aluvión de balas me obligó a ponerme a cubierto de nuevo.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Dutch se rió de mí.

—Yo debería preguntarte lo mismo.

—¿Qué parece que estoy haciendo?

—Sacar a Mickey de la cárcel y meter la pata hasta el fondo. ¿Yo? Bueno, Gretchen y yo nos alistamos con los Spartan hace unos meses. Somos parte de la última clase de entrenamiento.

—Estás bromeando.

—¿Te parece que estoy bromeando? ¿Quieres hablar de las probabilidades o quieres ayuda para salir de aquí?

—A mi señal, haz fuego de cobertura. ¡Pero no le des a nadie!

—Entendido. Como en los viejos tiempos.

—¿Cuándo hicimos algo así?

—¡Nuevos tiempos, entonces!

Mickey disparaba por encima de mi hombro a cualquiera que se acercara demasiado a nosotros. Le devolví la mirada.

—No te lo vas a creer —dije—.

—¿La ayuda está en camino?

—Ya está aquí. —Hice un gesto con la cabeza hacia Dutch y su amiga, que debía de ser Gretchen. —Cuando vaya, arrastrad el culo detrás de mí, ¿de acuerdo?

—Como la cola de un tigre.

Hablé directamente al comunicador. ¡Mark!

Dutch y Gretchen se acercaron y comenzaron a regar la sala principal con plomo. Sabía que estaban disparando alto para asegurarse de que no le daban a nadie, pero la gente que estaba cerca de donde impactaban las balas no estaba tan tranquila al respecto. Se pusieron a cubierto y, mientras lo hacían, yo salí corriendo al pasillo. Salí a cubrirme, algo que no habíamos hecho como tripulación en años: Ellos suprimían y nos hacían pasar, y luego cambiábamos.

Me lancé a toda velocidad por el lugar, saltando por encima de sillas caídas y otros muebles. Mantuve mi pistola en silencio, sin preocuparme de disparar a nadie tanto como de pasar por encima de ellos.

Cuando llegué al otro lado del pasillo, giré sobre mí mismo, agarré a Mickey y lo empujé detrás de mí.

Mickey y yo abrimos fuego en el pasillo, y esta vez Dutch y Gretchen vinieron hacia nosotros.

—No estamos muy seguros de querer unirnos a vuestro espectáculo —dijo Dutch por el comunicador, pero siguió corriendo hacia nosotros de cualquier forma.

—Quizá sea demasiado tarde para pensar en eso —dije. —Nos espera un transporte en la bahía. Un Cóndor. Lleva a Mickey hacia él. ¡Yo te alcanzaré!

Volé la última bala de mi cargador mientras se deslizaban a mi lado. Luego me volví hacia el teclado de la puerta en el lateral. En el vestíbulo, los Spartan empezaron a agitarse, algunos a acercarse a la puerta con los rifles preparados. Empecé a tocar el teclado para intentar cerrar la puerta. Al cabo de tres segundos de machacar botones, decidí que tendría que hacerlo a la antigua usanza. Golpeé la culata de la Magnum contra el teclado, que se hizo añicos con un silbido que indicaba que la puerta se estaba cerrando.

Incluso antes de que se cerrara del todo, corrí en la otra dirección, con la esperanza de ganar unos segundos más. Me precipité por el pasillo hacia el hangar de aterrizaje y encontré a Mickey, Dutch y Gretchen ya allí, subiendo por la rampa trasera del Cóndor.

Una vez restablecida la energía, un campo de fuerza volvió a sellar la bahía, pero el lugar seguía siendo una ruina impresionante, muy parecida a la que habíamos dejado en el otro extremo de Luna. Cuando Vergil había cortado la energía en la estación, todo lo que no estaba atado o atornillado había salido despedido al espacio. Vi todo tipo de cosas flotando por ahí, incluido un Broadsword —un caza de la UNSC— que había vivido tiempos mejores.

Afortunadamente, no vi ningún cuerpo dando vueltas por ahí, lo que significaba que debían de haber evacuado a la tripulación antes de que se fuera la luz. No sabía si Vergil habría expulsado voluntariamente a alguien del lugar bajo las órdenes de Veronica, pero me sentía aliviado de que no hubiera llegado a eso.

Salté a la parte trasera del Cóndor y pulsé el botón para volver a subir la rampa. Mientras se activaban los sellos, extendí la mano hacia Mickey.

—Pistola, por favor.

Se detuvo un momento, mirándome a la cara. Me quité el casco y volví a extender la mano.

—Arma, Mickey. O no vamos a ninguna parte.

Su mandíbula se flexionó mientras nos miraba a cada uno de los que estábamos en la bahía de la nave por turnos: Dutch, Gretchen, Sadie, Vergil, Romeo, y de nuevo a mí. Luego cambió la empuñadura de su pistola y la dejó caer suavemente en mi mano extendida.

—Muy bien—llamé a Veronica, que seguía sentada en la silla del piloto.

Mientras Mickey se sentaba junto a Dutch y Gretchen, me acerqué a la cabina. Romeo me agarró del brazo mientras iba.

—No creía que fueras capaz —dijo mientras lanzaba una mirada significativa a Mickey—.

—Soy un profesional—le dije. —Lo hice por la misión.

Él alzó las cejas ante eso.

—Lo que necesites decirte a ti mismo.

Tiré de mi brazo.

—Que te jodan, Romeo.

Se echó hacia atrás y sonrió.

—Ahora volvemos a tener a la banda junta.—

Veronica no perdió el tiempo y nos sacó de la bahía, asegurándose de que nadie de dentro pudiera impedirnos escapar. Nos condujo a través del campo de escombros de la explosión de la bahía y se dirigió a las estrellas abiertas más allá. Mientras lo hacíamos, una voz familiar nos llegó a través del comunicador de la nave.

—Spartan Buck, ¿me recibe? Soy el Jefe de Estado Mayor Jun.

Todavía vivo, por suerte.

—Hola, Jefe. ¿Qué podemos hacer por usted, señor?

—Siento no haber estado disponible durante su reciente visita. Parece que la falta de aire en mis aposentos me dejó inconsciente.

Sonaba un poco ronco, pero había estado legítimamente preocupado de que estuviera muerto. Me sentí bien al oírle hablar.

—Eso suena como algo que realmente deberías arreglar.

—Parece que la IA de la estación era la fuente de ese problema, —dijo. —Y me han informado de que ya está resuelto. Dime, ¿por casualidad tendrías a uno de mis prisioneros a bordo de tu nave?

—Yo... Estoy seguro de que no sé a qué se refiere, señor—dije.

—Estoy seguro de que no. Porque si usted se llevara un prisionero de mi estación sin mi permiso, eso sería merecedor de un consejo de guerra, por mucha buena voluntad que se hubiera ganado.

—No puedo imaginar qué podría inspirarme un acto de tan flagrante estupidez, señor —hice una mueca a los demás, que se encogieron en silencio, y les dirigí una mirada de "mira en qué me has metido".

—Yo tampoco —dijo Jun—. Supongo que tú tampoco tuviste nada que ver con la resolución del problema de IA que yo tenía.

—Si lo hubiera hecho, señor, me vería obligado a señalarle que el problema de IA al que se refiere estaba conectado a una red mayor de amenazas aún mayores que podrían estar acercándose rápidamente a su ubicación actual. Y que sería muy inteligente dejar de perder el tiempo hablando conmigo y salir del sistema antes de que esas amenazas llamen a su puerta con un arma gigantesca.

—Ya estamos haciendo los preparativos,— dijo Jun. —Voy a volver a eso ahora mismo. Sólo quería asegurarme de que te ibas con todo lo que habías venido a buscar.— Hizo una pausa. —Buck, entiendo que tiempos desesperados requieren medidas desesperadas. Sólo sé que él es tu responsabilidad ahora. Gracias por tu servicio hoy. No lo olvidaré.

—Buena suerte, le dije.

—Lo mismo digo, Buck. Lo mismo digo.

Mientras Veronica nos dirigía hacia el borde del sistema, me metí en la estación de armamento y accedí a la pantalla de navegación para establecer un curso de espacio de deslizamiento hacia nuestro próximo destino.

—¿Cómo se llama este paraíso oculto del Frente? —pregunté a Veronica.

—Los nativos lo llaman el Agujero en la Pared.

—Tienes que estar bromeando.

Me introdujo las coordenadas en el sistema de navegación.

—Se llama así por un famoso escondite de forajidos de la época de la frontera americana.

Me reí entre dientes.

—Los chistes de este nombre: ¿cómo evitas que entren en erupción?

—La gente de allí se lo toma muy en serio,— dijo ella. —Se identifican con ese tipo de cultura, y necesitamos su ayuda. No te burles de ellos.

—¿Es una orden directa?

—¿Ayudaría si lo fuera?

—Probablemente no.

—Inténtalo,— dijo ella. —Vuelve y saluda a tus amigos como es debido. En cuanto entremos en el espacio de deslizamiento, volveré para informarles a todos.

Eso no me apetecía nada. Suspiré, me desabroché el cinturón y volví al hangar.

Dutch y Gretchen estaban allí y ya se habían quitado los cascos. Colgué el mío en un perchero junto a los suyos. Antes de que terminara, Dutch se levantó y me dio un fuerte abrazo de oso. Gritó de alegría mientras me daba la vuelta, y fue todo lo que pude hacer para no golpearme la cabeza contra el techo de la nave.

—¡Hola, amigo! — le dije mientras me dejaba en el suelo. —Yo también me alegro de verte.

Me puso de pie y me sonrió.

—¡Maldita sea, Buck! No puedo creer que seas tú. ¿Y encontrarme contigo así? ¡Whoo-eee!—

Gretchen se puso de pie a su lado y carraspeó. Los ojos de Dutch se abrieron de par en par, y giró sobre sí mismo para acercarla a mí.

—Nos conocemos —dijo mientras me ofrecía la mano.

Se la estreché. Gretchen también había sido TCDO, pero había pisado una mina y la habían dado de baja antes de que yo conociera a Dutch.

—Te queda bien.

—Vuelvo a estar en activo —dijo con una sonrisa. —Todo el camino. Los médicos del programa SPARTAN-IV me pusieron la mejor prótesis que se puede comprar con un presupuesto militar ilimitado. Funciona tan bien con el blindaje que no se nota la diferencia en absoluto.

La miré a ella y a Dutch.

—¿Así que eso es lo que te ha sacado de tu retiro?

Dutch se encogió de hombros.

—Una vez que le ofrecieron hacerla Spartan, ¿crees que iba a dejar que me dejara atrás?

—Lo que no entiendo —dijo Romeo— es por qué no se lo contasteis a alguien. Esto es muy gordo. Deberíamos haberlo sabido.—

Gretchen se sonrojó un poco.

—Bueno... cabía la posibilidad de que la prótesis no cuajara del todo. Ya sabes lo bien que cierran las comunicaciones desde el puesto de instrucción. Íbamos a avisarte en cuanto nos comunicaran las órdenes de despliegue. Entonces todo habría sido oficial. ¡Pero ahora estamos aquí!

—Sí—dijo Dutch, de repente mucho más triste. —¿Qué demonios ha pasado allí, Gunny? ¿Qué fue todo ese asunto con Leónidas?

Sentí la punzada en el estómago que me decía que acabábamos de entrar en el espacio de deslizamiento.

—Es una larga historia, y llegaré a ella en un segundo, pero hay una cosa que quiero saber primero. ¿Veronica? ¿Por qué no me dijiste que Dutch y Gretchen ya eran Spartan?

Salió de la parte delantera de la nave y saludó amistosamente a Dutch y Gretchen.

—Me alegro de veros. Había oído que os estabais entrenando y consideré la posibilidad de cruzarme con vosotros, pero no quería involucraros si podía evitarlo —.

Dutch exhaló un largo suspiro y se pasó la mano por el cuero cabelludo casi calvo.

—¿Qué quieres decir con involucrarte? ¿A qué nos hemos apuntado exactamente, Gunny?

Veronica se adelantó y se lo explicó todo. Lo que había pasado en Génesis. Cómo Cortana amenazaba a toda la galaxia. Y por qué necesitábamos que Mickey nos ayudara a encontrar una forma de escondernos de ella si podíamos.

Con cada palabra que decía, la cara de Mickey se ensombrecía, y créeme, ella lo notó. Cuando terminó, los dos se quedaron mirándose como puñales. Dutch y Gretchen nos miraron a Veronica y a mí como si no pudieran creer en qué lío tan atroz se habían metido. Mientras tanto, Sadie se sentó al lado de donde flotaba Vergil y le dio unas palmaditas en el costado que parecían tranquilizadoras.

Romeo se quedó sentado en un rincón observándolo todo, claramente entretenido. Más de una vez se tapó la boca para que nadie le viera reír, pero no engañaba a nadie. Todos estábamos demasiado ocupados para prestarle atención.

—¿Buck? —Mickey me miró fijamente, con los ojos muy abiertos y preocupados. —¿Me tomas el pelo? ¿Quieres que trabaje de enlace entre el Consejo de Seguridad y el Frente?

—Sí,—le dije rotundamente. —¿Qué creías? ¿Que sólo te queríamos como un arma más?

—Cuando me sacasteis de la cárcel, supuse...

Me reí de él.

—¿En serio? No confiaría en ti ni para hornearme un lote de galletas. Estás aquí porque hablas Traidor, y por eso, esos idiotas del Frente podrían escucharte de verdad. Ni más ni menos.—

La cara de Mickey parecía como si le hubiera dicho que sólo le quedaba una semana de vida.

—Tienes que estar bromeando. Llevo tres años dentro de una prisión militar de alta seguridad. Salgo de allí y van a pensar que me has puesto en su contra. Que tienes algún tipo de influencia para hacerme traicionarlos.

—Puedo entender por qué pensarían eso —dije sarcásticamente—Parecería encajar en el patrón.

—No quieren hablar conmigo—dijo. —Me matarán, Buck.

—Ahora estás con nosotros, Mickey,— dijo Gretchen. —No se lo permitiremos.— Dutch le dio un apretón de apoyo por eso.

—¿Y cómo vas a detenerlos?— le preguntó Mickey. —En serio, ¿llamas a esto tu renovado Alfa-Nueve? Aquí tenemos a dos espartanos totalmente entrenados y equipados.— Nos hizo un gesto a Romeo y a mí. —Yo no tengo armadura ni armas, y Dutch y Gretchen ni siquiera han terminado el entrenamiento. No están preparados para esto.

Dutch resopló, ofendido.

—Oye, aunque no estemos tan acostumbrados a estas nuevas monturas como vosotros, los veteranos, seguimos siendo más fuertes y rápidos que cualquiera de los que tiene el Frente a su lado.

—Tú, amigo mío, eres tonto —dijo Mickey moviendo la cabeza con lástima—Aunque tú y Gretchen ya estuvierais al día, ¿cuántos somos? Tenemos ocho en este pájaro, incluyendo una joven sin entrenamiento de combate y su mascota alienígena, que se desinflaría como un globo si una bala siquiera lo rozara.—

—¡Oye!— dijo Sadie. Vergil se inclinó más hacia ella, pero mantuvo los ojos fijos en Mickey mientras ronroneaba en señal de protesta.

—Mientras tanto, el Frente tiene miles de soldados, todos dispuestos a morir por su causa. No vas a poder protegerme —ni a ninguno de nosotros— contra eso. No con esta versión a medias de Alfa-Nueve, al menos.

—No vamos a luchar contra ellos —dijo Veronica, irritada. —Es una misión diplomática.

—Estoy segura de que el Frente lo verá así. Dime que la UNSC está luchando contra algo que literalmente ha creado, y que envían a un grupo de Spartan para averiguar por qué esta IA renegada... ¿cómo la llamaste? ¿Por qué ella y sus amigos no han corrido a acabar con un puñado de luchadores por la libertad? ¿Eso es todo?

—Exactamente.

—Entonces prepárate, porque nos van a derribar en cuanto entremos en la atmósfera del planeta, vayamos donde vayamos. No se andan con tonterías con naves del UNSC invadiendo su territorio. Lo verán como un acto de guerra y responderán en consecuencia. Eso es exactamente por lo que existe el Frente: porque el UNSC no respeta la propiedad de la gente y hace lo que le da la gana.

—Pero Mickey —dijo Gretchen—, por eso te traen. No necesitan que luches por la UNSC. Sólo necesitan que consigas que el Frente escuche el tiempo suficiente para que no intenten acabar con nosotros de inmediato.—

Mickey se ablandó un poco al oír la voz de Gretchen. Nunca había trabajado con él, por supuesto, y ni ella ni Dutch habían estado allí el día que nos traicionó a Romeo y a mí. Ella no tenía nada de nuestro bagaje, y me pregunté si podríamos utilizar eso a nuestro favor.

—Ella tiene razón,— dije. —Y tal vez puedas ayudarnos a convencerlos de que compartan lo que sea que tengan y que los mantiene ocultos de los Guardianes.

Los ojos de Mickey se abrieron de par en par, y su torrente de veneno continuó.

—¿Estás loco? Si el universo realmente le dio al Frente una ventaja como esta, ¿esperas que simplemente la compartan con el UNSC? ¿Por el supuesto bien de la humanidad?

—Señor, ayúdanos—dijo Dutch. —Si no podemos encontrar una manera de unirnos contra una amenaza como esta, ¿para qué servimos?

—En primer lugar—dijo Mickey, esta IA no es sólo una amenaza, Dutch. Fue creada por el UNSC. Es su problema.

—Segundo, el Frente ya sabe que eres un mentiroso. Esa es exactamente la misma línea que la UNSC les vendió cuando Covenant apareció: "Formen una fila y ayúdennos, o los aliens nos matarán a todos.

—Y una vez que terminó, ¿qué pasó? ¿Acabamos todos cogidos de la mano y cantando canciones de campamento? ¿O la UNSC volvió a expulsar a gente inocente de sus hogares? ¿A decirle a la gente de planetas lejanos cómo debían vivir sus vidas?

—Así que tenéis que ser sinceros conmigo y con vosotros mismos: ¿Realmente creen que podrán engañarlos de nuevo? ¿Que se van a tragar algo de esto?

Toda la bahía se quedó en silencio. Mickey estaba furioso y en racha, y parecía que nadie tenía una buena refutación que no fuera a machacar.

Hasta que Romeo empezó a reírse a carcajadas.

Los demás nos volvimos para mirarle. Cuando vio las caras de asco que poníamos, sólo consiguió que empezara a reírse más fuerte. Lágrimas de grasa rodaban por sus mejillas, y estaba jadeando audiblemente de cualquier broma estúpida que estaba pasando por su cabeza que sólo él parecía entender.

—¿Qué? —acabó preguntando Mickey. —¿Qué es tan gracioso?

—Tú lo eres. Estás completamente loco,— dijo Romeo mientras se secaba las mejillas. —¿De verdad crees que el Frente va a ser capaz de aguantar esto sin más? Ya están contra las cuerdas. Han perdido no sé cuántas colonias. Por lo que respecta a la galaxia, ya no hay Frente.

Mickey parecía afectado. Pensé que podría arremeter contra Romeo y tratar de matarlo allí mismo.

—¿Qué?

—Por lo que sabemos, la única población humana que no está de rodillas o aplastada es este lugar al que nos dirigimos. ¿Y te preocupa cómo va a tratar el UNSC al Frente cuando todo esto acabe? Si no fuera por la UNSC, ni siquiera habría un Frente del que hablar ahora mismo. The Covenant les habría pasado por encima en un solo año y ni siquiera habrían pestañeado.

—Y si la amenaza de Cortana es cierta aunque sea a medias, ella no es como the Covenant en absoluto. Tiene acceso a tecnología con la que ni siquiera soñaron. El Frente no podrá esconderse de ella para siempre. Eventualmente, ella los encontrará y borrará su pequeña rebelión de la faz de la galaxia. Necesitan ayuda, aunque aún no lo sepan. Cada palabra que has utilizado para defenderlos sólo te ha acercado un paso más a firmar su sentencia de muerte.

—Oye —empezó Mickey—, yo no...

Romeo le giró la mano para interrumpirle.

—Sé que has estado fuera de circulación durante un tiempo, así que déjame que te lo diga sin rodeos. Como pueblo —hablo de la humanidad, no de una de vuestras pequeñas facciones—, nunca hemos estado tan abajo. Así que necesitas tomarte unos minutos para encontrar algo de perspectiva. De lo contrario, corres el riesgo de que esos vaqueros nos maten a todos, y créeme que no dejaré que eso ocurra.

Para entonces, nadie, ni siquiera Romeo, se reía.

—¿Crees que esto es por mí?—dijo Mickey. —Ja. Incluso si acepto esta locura tuya, ¿cómo vas a convencer al Frente de que dices la verdad? No tengo tanta credibilidad ante ellos. Nadie la tiene. No importa lo que les ofrezcamos o quién lo haga. No hay forma de que acepten esto.

Se sentó en una silla y se desplomó hacia atrás con disgustada resignación.

—Confía en mí. Ya verás.—

—Como si tuvieras elección —dijo Romeo, exhalando un suspiro—Como si cualquiera de nosotros pudiera elegir.

—De acuerdo—dijo Gretchen. —Es eso o darle la vuelta a Cortana.

—Lo cual no es una opción —dije. —¿De acuerdo?— Esperé a que todos asintieran por mí. Mickey aguantó hasta el último.

—Bien,— dije. —Ahora que eso está decidido, hablemos de cómo vamos a hacerlo.

Le cedí la palabra a Verónica, más que nada porque ella era la jefa y aquí era donde mi necesidad de saber había caducado. De aquí en adelante, aprendería junto con todos los demás.

—Ok. Nos dirigimos a Cassidy III. Es un típico mundo azul verdoso que estaba bastante lejos de los caminos trillados del espacio ocupado por humanos. Los grupos pioneros de la UEG lo habían explorado inicialmente como una colonia potencial, pero lo abandonaron pronto debido a los costes de viaje asociados con los antiguos motores de deslizamiento. Ahora no está tan lejos, pero sigue siendo casi imposible de encontrar a menos que se busque activamente.

—Las últimas sondas que el ONI envió allí volvieron con algunos hallazgos interesantes. Hay mucha evidencia de tecnología Forerunner en la superficie, pero sólo un asentamiento humano que conozcamos. Se llama Agujero en la Pared. Sí, ese es el nombre.

—Fue fundado hace cincuenta años por un grupo de forajidos —piratas, en su mayoría— que querían construir un escondite seguro. Una vez establecidos, se unieron a algunos rebeldes que también huían, y cuando la Insurrección empezó a decaer debido a la Guerra del Pacto, una gran parte del Frente Unido Rebelde se integró en este grupo.

—El lugar es indetectable por todos nuestros sensores convencionales, que es una de las razones por las que ha permanecido fuera de la red. Por lo que sabemos, es capaz de frustrar no sólo la tecnología humana, sino también la de los Covenant. Incluso algunos de los avances basados en Forerunner que hemos hecho en la exploración del espacio profundo en los últimos años son ciegos a la existencia de este mundo. Es el auténtico.

Dutch dejó escapar un silbido bajo, impresionado.

—No tenemos ni idea de cómo o por qué funciona —continuó Veronica—Sólo sabemos que funciona.

Romeo levantó la mano y Verónica le hizo un gesto con la cabeza. Era el tipo de cosa por la que podría haberle arrancado la cabeza de un mordisco —ocultando su sarcasmo tras una fachada de falso respeto—, pero ella se lo tomó con calma, como si no sólo se impusiera el respeto sino que se lo hubiera ganado.

—Si es tan indetectable, ¿cómo lo encontró la ONI?

—En realidad no es una pregunta estúpida —dije, quizá más sorprendida de lo que debería. Romeo me exhibió una sonrisita de suficiencia.

—Un equipo de reconocimiento tropezó con ella tras un fallo de la unidad de espacio de deslizamiento durante una expedición rutinaria. En realidad fue un accidente.

—Durante la guerra, escondimos varias cosas en el lugar y sus alrededores, en parte porque sabíamos que allí estarían seguras, pero también para vigilar a los rebeldes de la zona. Pero no lo aprovechamos seriamente por miedo a atraer a the Covenant. Cuando el Pacto finalmente descubrió la Tierra, uno de nuestros planes de respaldo —de literalmente cientos— habría trasladado un gran número de activos del UNSC a Cassidy III, pero afortunadamente, nunca llegamos a ese punto.

—Una vez finalizada la guerra, la ONI decidió mantener la ubicación del Agujero clasificada y en alto secreto. Dejamos en paz a la población existente porque no había razón para que estuviéramos allí. Hace tiempo que sabemos de su existencia y no hemos movido un dedo —dijo, asegurándose claramente de que Mickey oyera esta parte.

—Es absolutamente imposible que se quedaran allí después de que se descubriera su tapadera —dijo Mickey. —No se habrían quedado ahí sentados esperando a que el ONI enviara una nave de guerra para bombardearlos desde la órbita.

—Los dirigentes del Frente nunca supieron que el ONI les había descubierto —dijo Veronica. —No teníamos ninguna presencia real allí. Cuando escondimos cosas en Cassidy III, lo hicimos tan lejos del asentamiento, que no tenían ni idea. Y lo creas o no, no teníamos ningún plan para el Agujero en absoluto.

—Sólo era cuestión de tiempo—dijo Mickey.

—Ese momento es ahora —le dije. Me fulminó con la mirada, pero no me importó.

—No estamos aquí para desenmascarar a la colonia —dijo Veronica, ignorando las púas—, pero tenemos que saber cómo se las han arreglado para mantenerse ocultos todos estos años. De lo contrario, cuando finalmente sean expuestos —y eventualmente, lo serán— no tendremos forma de recuperar la tecnología.—

Sadie levantó la mano sin nada de la actitud que Romeo había mostrado.

—¿Entonces por qué no nos limitamos a pasar las últimas décadas investigando esto?—preguntó una vez que Verónica la reconoció. —Un hallazgo así tendría más valor que la mayoría de los otros proyectos en los que estaba trabajando la UNSC: ¿un mundo que no pudiera ser detectado por ninguna tecnología de exploración conocida? Nos habría hecho invencibles durante la guerra.

—Teníamos otras prioridades, Sadie,— dijo Verónica. —Ojalá fuera más complicado que eso, pero es cierto. Antes del fin de la guerra, luchábamos por nuestras vidas. Las investigaciones se realizaban esporádicamente, pero todos nuestros recursos se empleaban en impedir que the Covenant borrara la existencia humana. Una vez terminado, había miles de fuegos que había que apagar. Había que recuperar colonias al borde del colapso de la habitabilidad. Poblaciones de refugiados como nunca antes habíamos visto. Y eso sin contar los conflictos en curso que no se detuvieron al final de la guerra. Rebeldes activos causando problemas en las colonias supervivientes. Ex facciones del Pacto asaltando lugares por cualquier botín que quedara. La investigación de un mundo atrasado con una extraña anomalía Forerunner no encabezaba la lista, aunque estoy de acuerdo en que habría sido muy útil en estos momentos.

—Para ser sincero, la gente de Cassidy III nunca mostró mucha curiosidad por el funcionamiento de su pequeño truco especial. Son en gran medida indiferentes a la tecnología Forerunner en su superficie y los beneficios que podría producir. En lo que a ellos respecta, es lo que es. Tuvieron suerte, y jugar con ella podría hacer que dejara de funcionar, así que la dejan en paz.

—Pero eso ya no va a funcionar,— dijo Mickey, con la voz empapada de desdén. —Al ONI no le basta con dejar que la gente de Cassidy III viva en paz. Tienen que averiguar cómo han conseguido esa paz y luego producirla en masa para sus propios fines.—

—¿Estás realmente en contra de que averigüemos cómo proteger a la humanidad de Cortana?—pregunté.

—¿La humanidad? Te refieres al UNSC. Cortana ya los tiene contra la pared. Esa es la razón por la que estamos teniendo esta conversación.

—¿A dónde quieres llegar, Mickey?

—Sólo señalo que ya hemos pasado el punto de salvar a todos de esta situación de IA. Si lo que ustedes han dicho es cierto, está bastante claro: Esta no es una nueva guerra. La guerra ya terminó. Cortana ganó. De lo que estamos hablando ahora es de comenzar una revolución.

—¿Es eso tan malo?

Mickey finalmente sonrió.

—En realidad, no. Cuando se trata de dirigir una insurgencia, consultar con el Frente tiene mucho sentido.

CAPÍTULO 12

PARA que conste, los motores del espacio de deslizamiento de la mayoría de los Cóndores pueden parecer baratos comparados con los de las naves capitales, pero son bastante sofisticados. Los primeros Cóndores se llamaban Superpelícanos porque se parecían bastante a las conocidas naves de transporte de la UNSC, pero tenían un fuselaje más grande y podían abrir un agujero en el espacio de deslizamiento. Las naves de lanzamiento capaces de viajar a velocidades superlumínicas eran algo nuevo para la UNSC, parte de una actualización general que utilizaba tecnología de ingeniería inversa de los Forerunner.

Los viajes en ellas pueden parecer eternos, aunque no tanto como si se desplazaran por el espacio real a una velocidad muy inferior a la de la luz. En los primeros días de la guerra, pasé semanas viajando por el espacio deslizante a un ritmo comparativamente lento, esperando llegar a un destino situado a una distancia imposible. Los viajes duraban semanas e incluso meses. Ahora se reducían a horas.

La mayoría de los Cóndores, sin embargo, no tienen un Huragok a bordo. No puedo hablar por otros Ingenieros que no sean Vergil, pero él se aburre con bastante facilidad. Quizá sea porque lo que sea que constituye su cerebro se mueve tan rápido que no nos considera conversadores impresionantes. De hecho, los de su clase se comunican mucho más rápido y eficientemente de lo que cualquiera podría hacerlo verbalmente.

Desahoga ese aburrimiento en las cosas que le rodean, trabajando desinteresada y constantemente para ayudar a mejorar las máquinas que tiene a mano... bueno, tentáculos. Un ejemplo: cuando terminó de poner a punto nuestro propulsor del espacio de deslizamiento, nuestro Cóndor era más rápido que cualquier cosa que yo hubiera pilotado jamás. Cuando Vergil intentó explicarme lo que había hecho, levanté una mano y lo detuve allí mismo. No sólo porque no entendería la mitad de los términos que estaban a punto de salir de su traductor, sino porque necesitaba que introdujera algunas mejoras en la armadura Mjolnir que llevaban los Spartan.

Por eso lo habíamos traído. Ningún humano podía entender y trabajar con la tecnología tan rápido y tan bien como un Huragok. Literalmente habían sido creados para hacer precisamente eso.

A pesar de todo, tuvimos algo de tiempo libre en el viaje a Cassidy III. Después de la sesión informativa, decidí que ya había tenido suficiente compañerismo por un rato, y regresé a la estación de armas para alejarme de todo el mundo.

Veronica no tardó en unirse a mí y se sentó en el asiento del piloto, cosa que no me importó en absoluto. Era la única otra persona a la que quería ver.

—¿Estás bien? —preguntó.

—He tenido días mejores.

—Lo sé. Se levantó y me puso una mano en la bota. —Gracias.

—¿Por qué querrías darme las gracias? No he sido precisamente un ejemplo de liderazgo.

—Lo estás haciendo Ok.

—No lo sé. Honestamente no puedo mirar a Mickey sin querer estrangularlo. Ya tengo suficientes problemas con Romeo. Creo que el Capitán O'Day habría llamado a eso una "clara falta de previsión y moderación". Por supuesto, no lo hice, así que tal vez haya algo de moderación después de todo.

—Nadie espera que seas perfecto.

—Yo sí.

Eso le sacó una sonrisa que pude ver en su reflejo en el cristal de la marquesina.

—Esa es una de las cosas que me encantan de ti, Buck, pero por favor, no te castigues. Todas las personas de esta nave, de vez en cuando, han metido la pata peor que tú.

—No nuestro Huragok, eso seguro. ¿Y de verdad crees que Sadie es tan mala? —dije con una media sonrisa. —A mí siempre me pareció un chico decente.

—Sabes perfectamente lo que quiero decir. Eres un gran Spartan, Buck. Y un líder increíble. Me alegro de verte de nuevo en ese asiento.

—No pienso acostumbrarme,—le dije. —Locke hace un gran trabajo con Osiris. He aprendido un montón de cosas trabajando con él.

—Estoy seguro de que ha aprendido mucho de ti, también.

—Le enseñé sobre los peligros del tequila.

Giró el cuello para lanzarme una mirada dubitativa pero juguetona.

—Eres un buen amigo.

Dejamos pasar un largo momento de silencio entre nosotros. Con todo lo que pesaba sobre nuestras mentes, me sentí bien al sentarme allí y estar con ella un rato. Lo echaba de menos más de lo que podría decir.

—¿Qué pasa con nosotros? —pregunté por fin. Ni siquiera estoy seguro de haber querido que las palabras salieran de mi boca.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes exactamente lo que quiero decir. ¿Un fantasma tan bueno como tú? Sabes lo que voy a pensar antes de que lo piense.

—Eso hago—Se quedó callada y miró hacia la nada del espacio de deslizamiento más allá de la ventana del Cóndor. —¿Y nosotros?—dijo al fin. —Ésa es la gran pregunta desde hace tiempo.

—Bueno... Tenía la idea de que algún día nos jubilaríamos y nos estableceríamos juntos, pero tal y como se ha torcido todo de nuevo, no creo que eso ocurra pronto.

—De repente, la vida parece mucho más corta. Planear más allá del mañana se hace mucho más difícil.

—Pensé que acabaría conduciendo una camioneta de larga distancia.

Verónica se rió.

—Serías un pésimo camionero. Te he visto conducir.

—Hay un cierto nivel de agresividad requerido cuando se trata de manejar vehículos fuertemente armados en medio de una zona de guerra.

—Realmente le hiciste un número a ese Escorpión en Nueva Mombasa.

—Oye, te diré que no sufrimos ni una sola baja en toda la misión.

—Oh—dijo ella. —¿Ese es tu estándar para una misión exitosa? ¿Salir de ella sin perder a nadie?

Ese pensamiento me hizo reflexionar un poco.

—¿No es suficiente ONI para ti?

—No—dijo ella. —No es suficiente para ONI. Ni mucho menos. Sin embargo, es la respuesta correcta. Sinceramente, Buck, por eso es una elección tan sencilla la de elegirte para dirigir estas misiones de alto riesgo. Sé que te desgastan, y sé que te preocupa que un día sea un riesgo demasiado alto y no vuelvas. Pero aun así, reconoces cosas que otros líderes no, como el hecho de que traer a tu gente de vuelta de una pieza es parte de hacer el trabajo.

—Y yo que pensaba que lo que buscabas era mi genial sentido de la planificación táctica. Eso o mi apariencia pícara.

—Esa es una respuesta muy Buck... pero en realidad, es la forma en que diriges a la gente con la que trabajas. No son prescindibles para ti, los tratas como familia. Ese es el tipo de líder que la gente respeta. Uno en el que pueden confiar. Y si lo consiguen, pueden concentrarse en hacer el trabajo.

Fruncí el ceño.

—No siempre he tenido tanta suerte. He perdido a mucha gente a lo largo de los años.

—Pero nunca fue por falta de empeño en traerlos a casa sanos y salvos. Todos los que han trabajado contigo lo saben.

—¿Y tú?

—Lo sé mejor que nadie.

—Me refería a nuestro futuro.

Me miró divertida por el reflejo de la marquesina.

—Espera. ¿Estás hablando de casarnos?

Hice una mueca de dolor. Lo habíamos hablado muchas veces, pero siempre lo habíamos dejado a un lado. Con el tipo de vida que llevábamos, el matrimonio no tenía mucho sentido. No íbamos a tener una casa llena de chicos ni a echar raíces en algún barrio de las afueras. Y si no, ¿qué sentido tenía?

—Por favor, dime que no tienes miedo de casarte conmigo, Buck....¿Lo tienes?

—¿Qué? No. ¿Miedo?

Ella negó con la cabeza.

—¿Qué nos detiene, entonces?

—Hemos estado ocupados hasta ahora.

—Y ya vemos que eso no va a acabar nunca.

Me encogí de hombros.

—La galaxia sigue lanzándonos amenazas de un tipo u otro, y nosotros seguimos respondiendo. Eso es lo que hacemos.

—La cuestión es... ah, demonios, no importa. Ya sabes cuál es la cuestión.

Me permití una leve sonrisa.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué esperar más, Buck? Si la oportunidad que esperábamos no va a llegar nunca, ¿por qué no te casas conmigo de una vez?

Eso, lo admito, me pilló por sorpresa. Me quedé sentado en silencio y miré al frente, como si tal vez la hubiera oído mal e intentara descifrar lo que había dicho en realidad.

—¿Eddie Buck, por fin callado?—preguntó después de un largo momento. Se giró en su asiento para verme bien. —Este es el quid de la cuestión. Eres lo bastante valiente como para enfrentarte a cualquier cosa. Pero la idea de pasar el resto de tu vida conmigo te aterroriza.

—No creo que aterrorizar sea la palabra correcta.

—¿Qué sería entonces?

La miré a los ojos.

—No tengo miedo de pasar el resto de mi vida contigo, Veronica. Tengo miedo de no hacerlo. Quiero decir... —me giré y empecé de nuevo. —Ambos tenemos trabajos con bajas expectativas de vida. La mayoría de la gente en nuestro trabajo no se jubila. Los matan. Luego tienen un funeral y eso es todo. ¿Eso no lo hace difícil para ti también, o soy sólo yo?

—Ese es mi punto, Buck. Podríamos morir. ¿Preferirías morir casado o no?

—Pensé que teníamos un acuerdo sobre esto.

—Los tiempos cambian, Buck. Nosotros cambiamos con ellos, nos guste o no. Ella volvió a mirar las estrellas.

—Mira, Veronica...

—"Ahora no es el momento para esta conversación". Eso mismo dije yo, y tienes toda la razón.

—No iba por ahí.

—Pero ibas a llegar allí. Acabo de ahorrarnos mucho tiempo.

—Es justo.

Me agaché y le pasé el pelo por detrás de la oreja. Volvió a acomodarse en mi mano. Permanecimos así mucho rato. Sabía que tenía razón. Aunque uno de los dos acabara muriendo en la batalla, el otro no sería inmune al dolor porque no estuviéramos casados. ¿Qué me impedía dar ese último paso?

Cuando nos acercamos a Cassidy III, Veronica se inclinó hacia delante y sacó la nave del espacio de deslizamiento. Nos había acercado de forma simpática y entramos en el espacio real, en órbita alrededor del planeta pero a una distancia segura del Agujero en la Pared. La vista del gran orbe azul verdoso bloqueaba casi todo el cielo excepto él y sus tres lunas de tamaño decente.

El planeta y su atmósfera parecían prístinos, como la Tierra preindustrial. Sólo había una colonia, y sus habitantes no habían hecho gran cosa para estropearlo. Las nubes que se arremolinaban a su alrededor eran tan blancas y limpias como la nieve fresca.

Una vez hubo puesto el Cóndor en órbita en el lado más alejado del planeta, Veronica entró en la bahía trasera para informar a la tripulación antes de que nos acercáramos.

—Muy bien, Alfa-Nueve—dijo. —Esto es lo que va a pasar. Una vez que tengamos autorización, voy a posarme fuera del asentamiento, y Mickey, Romeo, Dutch, Buck y yo vamos a pasar a pie y a charlar con los lugareños.

—¿Qué pasa con Gretchen? —preguntó Dutch.

—Es una piloto entrenada para el combate, y necesito a alguien aquí atrás que pilote este pájaro, sobre todo si necesitamos ayuda. Además, no quiero que parezca que estamos buscando pelea.

—¿Y vas a llevar a tres Spartan con armadura completa?—dijo Gretchen.

—Mejor que llevar a más,— dijo Veronica. —Y si esta operación se parece en algo a las últimas, tener a un piloto experto listo para lanzar este pájaro a la primera de cambio podría ser la diferencia entre vivir o morir.

—Y yo, adivino que no tengo suerte —dijo Mickey. —¿O estás escondiendo un traje de armadura de repuesto en alguna parte?—

—Si lo estuviera, no creo que te la entregara a ti,— dije mientras me deslizaba en la bahía.

—Me alegra ver que la base de confianza sobre la que intentamos reconstruir nuestra relación se mantiene firme.

Miré a Mickey fijamente a los ojos.

—Quizá no fui claro contigo antes. Aquí no hay confianza. Lo que tenemos es una necesidad mutua, y eso es todo.

—Estaba siendo sarcástico.

—¿Es otra palabra para gilipollas?

—Sabes qué —dijo, cruzándose de brazos—, probablemente sea mejor que no tenga ninguna armadura aquí. Os verán y pensarán que sois unos cobardes, escondiéndoos detrás de vuestros trajes. Seréis blancos andantes para ellos...

—Vamos a estar a su merced entrando en este lugar, que está lleno de cientos, si no miles, de insurgentes bien armados. Por lo menos, me gustaría estar en mi ropa de trabajo.—

Mickey me miró como si fuera la persona más estúpida que hubiera conocido.

—¿De verdad crees que te va a servir de algo?

—Me ha funcionado bien hasta ahora.

—Vas a hacer que te lleve a una colonia llena de —como bien has señalado— miles de insurgentes bien armados. Si las cosas van mal, ¿qué vas a hacer? ¿Adónde vas a ir? ¿No crees que tanta gente pueda derribarte?

Uno de los aspectos que nuestros instructores se esforzaban por inculcarnos cada día de entrenamiento Spartan era la idea de que éramos imparables.

Mickey me estaba provocando. No iba a ceder.

—Tú eres mi asesor aquí en psicología de traidores, Mickey —le dije. —¿Qué sugieres que hagamos?

—¿Aparte de dar la vuelta e irnos a casa? Yo enviaría el menor armamento posible. Si os presentáis armados hasta los dientes y ahí parados como tanques andantes, van a querer empezar a dispararos. Si entras como gente normal, les mostrarás que estás más interesado en hablar que en pelear.

—Y si les interesa disparar a la gente normal, ¿entonces qué?

Mickey me hizo un gesto triste con la cabeza.

—Míranos, Buck. Nunca vamos a pasar por gente normal. Medimos dos metros y construimos como casas de ladrillo. Las únicas personas a bordo que se parecen a la gente normal son Veronica y Sadie, sin ánimo de ofender, Vergil. El resto somos fenómenos.

—No enviaré a Sadie—dijo Veronica. —Es una civil.

—Trabaja para la UNSC como manipuladora de Vergil.

—No está entrenada para este tipo de operación, y no voy a arriesgarme. Tampoco voy a enviar a Vergil.

—Su trabajo era ayudarnos a sacarte de prisión —le dije a Mickey. —Lo hicieron.

—Entonces, ¿por qué no los dejaste en un lugar seguro en lugar de arrastrarlos a este lío? —preguntó Mickey.

—Lo consideré,— dijo Verónica. —Pero hay contingencias en juego. En primer lugar, nuestra línea de tiempo para esta operación no tiene mucha latitud para dejar a la gente. ¿Dónde podríamos hacerlo, dada la situación actual? Segundo, es muy probable que lo que estemos buscando en Cassidy III involucre tecnología Forerunner. Necesitaremos que Vergil nos ayude a averiguarlo, y él y Sadie vienen en equipo.

—Así que vamos a arrastrar a Vergil y a Sadie a esto.— Mickey le dio a Verónica una palmada sarcástica que me hizo querer enrollar sus dedos hasta que chasquearan.

—No hasta que determinemos que es seguro para ellos —dijo Verónica. —Van a quedarse aquí en el Cóndor hasta entonces.—Se volvió hacia el resto del equipo. —Chicos, preparaos. Vamos a hacer planetfall en menos de una hora.—

—Estás cometiendo un gran error,— dijo Mickey. —Si entráis pisando fuerte como una panda de conquistadores, vais a conseguir que nos disparen a todos.

Verónica le lanzó una mirada fulminante.

—Bueno, tú serás el que vaya justo delante, así que quizá deberías empezar a pensar en cómo evitar que eso ocurra.

—Deja las armas en la nave. Deja a todos con armadura aquí también.

—¿Sólo tú, yo y Sadie? Ni hablar.

Dejo escapar un profundo suspiro.

—Tiene razón —dije, sorprendiendo a todos en la nave, incluido yo mismo.

Verónica se me quedó mirando como si me hubiera atornillado demasiado el casco.

—¿De verdad quieres que vayamos los tres solos? ¿Con él?

—Claro que no, pero tiene razón sobre cómo va a quedar. Romeo, Dutch, y yo no podemos quitarnos la armadura en este pájaro, así que es imposible. Pero podemos ir con menos armas. Sólo armas, por ejemplo. Enfundadas.

—¿Realmente crees que eso hará la diferencia?

Le hice la pregunta a Mickey.

—¿Qué piensas?

—No lo sé con certeza—dijo, que fue tal vez la primera cosa honesta que había ofrecido. —Si fuera yo, iría aún más ligero... pero sí, dejar las armas largas en casa sería un buen comienzo.

—De acuerdo—dije a Romeo y Dutch. —Deja los rifles aquí. Si necesitamos potencia de fuego, llamaremos a Gretchen de todos modos.

—¿Así que pueden derribarla también?—preguntó Dutch.

—Relájate, Dutch. Ok. Una vez fui jefe de transporte, sabes. Sabía que esa habilidad me sería útil algún día —dijo Gretchen con ironía.

—Pero ese trabajo no iba acompañado de armas y Spartan —dijo Dutch.

Le exhibió una sonrisa.

—Así es. Esto es mucho más divertido.

CAPÍTULO 13

SALIMOS del espacio de deslizamiento tan cerca de Cassidy III que estoy seguro de que activamos todos los sistemas de alerta de largo alcance de los rebeldes. Veronica se puso en contacto con el sistema de comunicaciones y empezó a llamar a la gente de tierra. —Mando del Agujero en el Muro, soy la capitana Veronica Dare de la UNSC, en misión diplomática. Por favor, respondan.

Se repitió varias veces a medida que nos acercábamos y descendíamos por la atmósfera. Más cerca, Cassidy III parecía aún más hermosa. Tenía un gran continente en el centro, rodeado de Anillos concéntricos de islas que formaban largos y fértiles archipiélagos. El continente estaba cortado por la mitad por una gigantesca cadena montañosa que dejaba una vasta selva a un lado y un extenso desierto al otro. Era el tipo de planeta que se podía explorar durante toda una vida.

La mayoría de los planetas no eran tan agradables. Querías salir de ellos tan pronto como fuera físicamente posible. Créeme, ¡he estado en ellos!

Entramos en un ángulo poco profundo hacia el Agujero en la Pared, que estaba estacionado en las llanuras altas, justo en el lado desértico de las montañas. Alto y seco, pero no desecado, se reunió en el borde de un gran lago. La luz del sol que rebotaba en las crestas desérticas de abajo las transformaba en un rojo resplandeciente, de algún modo simultáneamente hermoso e inquietante. No recordaba haber visto nada parecido en mis décadas de servicio, y empezaba a comprender por qué era tan especial.

Nadie respondió a nuestras llamadas, así que Verónica nos llevó a otra órbita alrededor del planeta. Queríamos dar al Frente mucha parcela de tiempo para vernos y responder con algo que no fuera artillería. Lo último que queríamos era que un pistolero de gatillo fácil intentara derribarnos del cielo. El Cóndor era una nave pequeña y astuta, pero no queríamos poner a prueba su resistencia contra el fuego enemigo a menos que fuera absolutamente necesario.

Giramos alrededor del lado oscuro del planeta y no vi ni una sola luz artificial en la superficie. En un punto, una línea de volcanes activos brillaba al rojo vivo, visible incluso desde decenas de kilómetros de altura, pero nada más. En su mayor parte, se trataba de un mundo vacío, crudo y virgen.

Cuando volvimos al lado de la luz del día, los gritos de Veronica fueron finalmente respondidos.

—UNSC Foxtrot 111, aquí Control de Tierra Cassidy. Por favor, indique la naturaleza de su misión.

—Soy la capitana Veronica Dare. Solicito que cambiemos a un canal seguro.

Una vez que pasaron por toda su basura de autorización y espionaje, la voz al otro lado de la línea volvió a hablar.

—UNSC Foxtrot 111, tengo a la alcaldesa Juanita Wells en la línea. Le gustaría hablar con usted.

—Hola, Alcaldesa Wells. Soy la Capitán Veronica Dare de la UNSC. Estamos en una sola nave, y estamos en una misión pacífica.—

—Desde luego, eso espero,—respondió la voz escéptica de una mujer.

—¿Habéis oído ya las noticias sobre la IA llamada Cortana?

—Por supuesto que sí—dijo el alcalde Wells. —No estamos completamente apartados del resto de la galaxia. Y no me sorprende que esto os haya traído a llamar a nuestra puerta. La buena noticia es que Cortana no parece habernos localizado hasta ahora. La mala noticia es que tú lo has conseguido en su lugar.

—Entiendo cómo te sientes,— dijo Verónica. —Me gustaría discutir este asunto contigo.

—El UNSC nos dejó solos durante décadas. ¿Ahora quieres venir directamente a nuestra ciudad?

—Estamos en un aprieto, como puede imaginar.

—Desde su punto de vista, seguro que es verdad, pero no desde el nuestro.

Veronica silenció el comunicador.

—Esto es más o menos el tipo de interferencia que esperaba. Mickey, tu turno —Le hizo un gesto para que se inclinara sobre su hombro en la cabina. Señaló el comunicador y lo desconectó.

Mickey se quedó mirando la consola como si fuera una serpiente furiosa que fuera a morderle si daba un paso en falso. Veronica la señaló y él le hizo un gesto nervioso con la cabeza y habló.

—¿Hola, Cassidy III? Soy Michael Crespo.

No hubo respuesta del otro lado.

—¿Hola, Cassidy III? Soy Michael Crespo. Por favor, adelante.

Un momento después, el alcalde Wells tomó la palabra.

—¿Es el Spartan Michael Crespo?

—Creo que ya no sería justo llamarme Spartan, señora. Pero sí, soy el mismo.

—Se supone que estás encarcelado. Se rumoreaba que podrían haberte matado.

—Los rumores de mi desaparición han sido muy exagerados. —Mickey forzó una carcajada. —Mis antiguos colegas organizaron mi liberación y me trajeron a esta excursión para ayudar a establecer algún crédito con usted.

—Eso es todo un truco—dijo Wells. —Y desde luego ha llamado mi atención. Es un honor hablar con usted, señor Crespo.

—Me alegra oír que se siente así.

—También me entristece profundamente.—

Mickey me lanzó una mirada confusa y volvió a hablar por el comunicador.

—¿Y por qué?

—Eres un auténtico héroe entre los del Frente, y me apena que vayas a ser un daño colateral cuando nos veamos obligados a disparar desde el cielo a la nave de tus colegas.

Comprobé los sensores de movimiento del Cóndor en busca de alguna señal, pero no vi nada. Al menos, todavía no. Le di a Mickey un rápido meneo de cabeza.

Por supuesto, quizá no viéramos nada hasta que fuera demasiado tarde. No estaba seguro de cómo funcionaba la tecnología de enmascaramiento de Cassidy III. Si en teoría era suficiente para cubrir y ocultar un planeta entero —o al menos a sus habitantes—, ¿lo sería también para las naves que viajaran por él? ¿O a los misiles disparados desde él?

¿O la tecnología afectaba a todo el sistema? Si Veronica no hubiera tenido las coordenadas del lugar, nunca lo habríamos encontrado.

Me di cuenta de que no sabía gran cosa sobre lo que estábamos buscando, no cuando se trataba de eso. Probablemente era mejor así. Agradecí que Veronica tuviera que preocuparse por ello en vez de yo, y que hubiéramos traído a Vergil para que nos ayudara a resolverlo todo.

Suponiendo que no nos derribaran.

—¡Espera! —dijo Mickey en el comunicador. —No estamos aquí para lastimar a nadie. Sólo quieren hablar contigo. ¿Qué hay de malo en eso?

—Hemos visto como habla el UNSC cuando tenemos algo que ellos quieren.

—Créeme, nadie entiende eso más que yo. Pero esto no es así. Piensa en ello. Si la UNSC quisiera irrumpir y simplemente tomar lo que sea que esté trabajando para ustedes aquí, podrían haberlo hecho hace años, ¿verdad? Desde el final de la Guerra del Pacto.

Mickey esperó una respuesta, pero Wells no dijo ni una palabra. —¡No lo hicieron! —dijo finalmente, respondiendo a su propia pregunta. —Te dejaron solo. ¿No crees que deberías tenerlo en cuenta?

—Estaban demasiado asustados para enfrentarse a nosotros, señor Crespo —dijo el alcalde Wells—A la hora de la verdad son unos cobardes.

Mickey soltó un bufido y luego se contuvo, temiendo claramente insultar al alcalde.

—Hay muchas cosas que se pueden decir del CSNU, pero puedo decirte que no son cobardes. Eso es especialmente cierto de los Spartan con los que me enviaron aquí. Si te tuvieran miedo, habrían enviado una flota entera en vez de un solo Cóndor. Esto es estrictamente una misión diplomática.

—¿Cómo estoy seguro de que no tienen una pistola apuntándote a la cabeza?

—Si la tuvieran, lo mencionaría. El único que amenaza con matarme eres tú.

—Touché.

—Escucha... No estoy de acuerdo con la UEG en muchas cosas. Fui a prisión por desafiarlos. Pero esto no es sobre el UNSC o el Frente. No se trata de quién tiene razón y quién no. Se trata de la libertad de la humanidad, de cada ser humano, y eso es algo que el Frente siempre ha defendido.

—Hace usted un bonito discurso, Sr. Crespo, pero eso no va a hacerme cambiar de opinión sobre la UEG.

—No estoy pidiendo eso. Yo tampoco he cambiado de opinión sobre ellos. Todo lo que pido es que nos dejen aterrizar y que se unan a nosotros en una conversación abierta y honesta sobre lo que podemos hacer para ayudar a mantener a la humanidad fuera de los talones de esta IA demente. ¡Eso es todo!

—Dispararte parece una solución mucho más simple.

—¿De verdad crees que esto va a parar aquí si estamos muertos? Si nos derribas, la UNSC enviará una nave más grande y más gente. Si los derribas, vendrán aquí con una nave capital fuertemente armada y te bombardearán desde la órbita.

—No está haciendo que esto suene como una misión pacífica, Sr. Crespo.

—Oye, no confío en esta gente más que tú. Pero no se trata de confianza. Se trata de contraatacar. Y el Frente sabe más que nadie cómo hacerlo.

Mickey dejó eso ahí un momento, y Verónica silenció el comunicador.

—Buen trabajo —le dije. —Suenas como un verdadero creyente.

—No engaño a nadie, Buck. Precisamente por eso me uní al Frente. Para evitar que ocurran este tipo de cosas. Es por lo que me uní al UNSC en primer lugar, también. Para evitar que the Covenant acabe con nuestra forma de vida.

—Por eso siempre me molesta que me consideres un traidor. Nunca renuncié a ninguna de mis creencias. Me mantuve fiel a mis principios. Fue la UEG la que cambió, no yo.

—¡Aun así la cagaste, hermano! —Romeo llamó desde la bahía.

—¡Vete a la mierda, Romeo! —Mickey ladró de vuelta.

Rápidamente toqué el comunicador para mantener la atención de Mickey en el asunto que nos ocupaba.

—¿Quieres que le diga algo más? —preguntó.

—Ya has dicho bastante —dijo Veronica. —Hiciste un buen trabajo, Mickey. Mejor de lo que esperaba. Ahora sólo tenemos que esperar su respuesta.

—Y esperemos que no venga en forma de misil camuflado —dije.

Pronto la voz de la alcaldesa sonó por el comunicador. Sonaba reacia y recelosa.

—De acuerdo. Hablaremos. Bajad. Pondremos una baliza para que aterricen.

—Gracias, Alcalde Wells—dijo. —No se arrepentirá.

—Mejor que no.

Una vez que Verónica giró el comunicador por completo, hablé libremente.

—Parece una trampa.

—Claro que es una trampa,— dijo Veronica. —Vamos a aparcar el Cóndor donde nos digan, y van a tener suficiente artillería entrenada para vaporizarlo. Pero es mejor que volar por los aires aquí arriba.

—No sé cómo—dije. —Muerto es muerto.

—Cada paso adelante es un progreso. Cuanto más avancemos con el Frente, menos probable será que nos destruyan.

—Si tú lo dices.

—Tiene razón—dijo Mickey. —Cuanto más cerca estás de alguien cuando decides matarlo, más difícil es.—

El tono tembloroso de su voz me dijo que no quería que me diera explicaciones. Suponía que debería haberme alegrado de que Mickey no me matara allá en Talitsa en lugar de intentar tomarme como rehén, pero de algún modo no podía estar tan agradecida. A veces me preguntaba si una bala habría sido mucho más fácil. Habría muerto, pero sin saber que Mickey me había traicionado. Uno duele.

Aun así, siempre preferí respirar a no hacerlo.

Una baliza empezó a exhibir destellos en el sistema de navegación y Veronica dirigió el Cóndor hacia ella. La señal procedía de algún lugar de las afueras del desierto, lo que parecía ser una buena caminata desde el asentamiento. La luz del sol proyectada sobre la arena le daba un aspecto sanguinolento, lo que no parecía una buena señal.

—¿Te parece bien? —le dije a Verónica. —Quizás deberías quedarte atrás con el barco.

—Agradezco tu preocupación —dijo en el tono más amable posible, teniendo en cuenta que probablemente acababa de insultarla. —Pero esta es mi misión, y sé más que nadie sobre lo que buscamos y cómo podríamos utilizarlo. Y no tenemos las horas que necesitaría para explicártelo todo. Vamos a necesitar todos los detalles en mi cabeza, por no hablar de mis habilidades diplomáticas.

—Y probablemente necesitaré que me saques las castañas del fuego en algún momento,— dije. —Para ser justos.

—Yo no diría que se está convirtiendo en un hábito —dijo ella. —Aún. Pero entró en mis cálculos.

—Como le decía a Locke esta semana, sólo me dejo rescatar por los mejores. Si no, lo haría yo misma.

—No tientes tu suerte. Sólo puedo salvar a un número limitado de personas, y no quiero verme forzado a tomar decisiones difíciles.

A medida que nos acercábamos al Agujero en el Muro, empecé a ver que el asentamiento al que nos dirigíamos no era una operación tan pequeña y amateur como su nombre implicaba. Estaba situado alrededor de un trío de enormes torres Forerunner, dejadas allí mismo, en las exuberantes y doradas altiplanicies, a orillas de un extenso lago. Las torres de color ceniciento formaban un triángulo que cerraba los bordes de una bahía en la que se asentaban docenas de pequeñas embarcaciones, en su mayoría aparejadas para la pesca y la navegación.

Los habitantes de Cassidy III se habían instalado en las antiguas estructuras y en la zona entre ellas. Vi cables de todo tipo tendidos por el lugar, junto con algunos trozos de arquitectura humana pegados a las torres originales aquí y allá: casas, edificios, incluso balcones colgantes. Parecían barracas apiladas en los laterales de los castillos.

Desde el aire, el lugar parecía bastante tranquilo. Podíamos ver tráfico peatonal y rodado bajo el sol de la mañana. La gente iba a lo suyo —probablemente a la escuela, al trabajo o a lo que fuera— e ignoraba cosas como las naves del UNSC que llegaban patinando desde las estrellas.

Las baterías de armas situadas a lo largo del perímetro del asentamiento lo desmienten. También había un recinto de cuatro metros de altura a medio kilómetro del borde del asentamiento que, evidentemente, protegía a los habitantes del interior de cualquier cosa que viviera en el planeta, siempre que no excavara o volara, supongo.

La baliza nos guió hasta una cuenca pedregosa en el extremo sur de la ciudad. No se trataba de un aeropuerto, ni siquiera de una pista de aterrizaje propiamente dicha, sino de una amplia extensión de tierra seca en la que sólo había crestas rojizas que parecían haber sido explotadas hace una década. El lugar de aterrizaje estaba muy alejado del asentamiento. Adivino que no querían dañar su propiedad si necesitaban volarnos. La cuenca estaba totalmente expuesta a un par de baterías de artillería que nos seguían mientras volábamos y aterrizábamos.

Bajé de la estación de armas y me reuní con Veronica cuando salió de la cabina. Gretchen esperaba allí para hacerse cargo.

—Mantenla firme y estable —le dijo Veronica.

—Está en buenas manos, capitán —dijo Gretchen. Luego se volvió hacia mí. —Hazme lo mismo por Dutch.

—Sabes que lo haré.

Dutch, Romeo y Mickey ya nos esperaban a Verónica y a mí junto a la rampa, que aún no habían bajado.

Verónica se detuvo para hablar con Sadie. —Puede que pronto necesitemos la ayuda de Vergil. Sólo mantenlo alejado de los problemas hasta entonces.

—Eso es mucho más fácil de decir que de hacer. —Sadie miró con pelos y señales al Huragok. —Cuando mi padre programó al Vergil original, lo hizo tan terco y curioso como yo. Por desgracia, Rápido de Adaptar ha heredado ambos rasgos a raudales. Ya está sondeando remotamente sus redes en busca de formas de entrar.

Le di una palmadita a Vergil en el costado.

—No esperaba menos de mi alienígena favorito. Pero escucha: Concéntrate en por qué este planeta parece ser un punto ciego para las fuerzas de Cortana. Haz lo que puedas para descifrar este lugar. Cuanto antes lo hagamos, antes podremos agarrar lo que necesitamos y salir de aquí.

—Me esforzaré por resolver este rompecabezas, Spartan Buck —dijo a través de su tableta.

Me metí el casco bajo el brazo e hice un gesto a Romeo y Dutch para que hicieran lo mismo.

—Todo lo que podamos hacer para parecer más humanos es bueno.

—Podríais no llevar los cascos —sugirió Mickey.

—Somos optimistas, Mickey —dijo Dutch. —No estúpidos.

Pulsé el botón que hacía descender la rampa de la parte trasera del Cóndor. Bajó, y la atmósfera de Cassidy III se hinchó. Me puse en cabeza, con Mickey justo detrás de mí. Subió para caminar a mi lado mientras salíamos. Veronica le siguió. Dutch y Romeo iban detrás.

Respiré el aire de Cassidy III, que olía a tierra recién removida y a la brisa del lago que se veía a lo lejos. Aparte de la cordillera seca y escarpada del sur, el terreno sobre el que se asentaba el Agujero en el Muro era bastante llano, con apenas unos pocos árboles que decoraban las onduladas laderas cubiertas de hierba larga y ondulada. Hacia el norte, un rebaño de algún tipo de bóvido pacífico deambulaba por el campo, mordisqueando el terreno. Me pareció extrañamente reconfortante.

Al mirar a la gente que bajaba del Cóndor conmigo, recordé las muchas operaciones en las que Romeo, Dutch, Mickey y yo habíamos estado juntos como TCDO. Habíamos trabajado codo con codo durante años y participado en más batallas de las que me importaba contar. Veronica había estado con nosotros en algunas de ellas. Sobre todo en las peores, pero al final todas habían salido bastante bien, teniendo en cuenta que estábamos vivos.

¿Quién sabía lo que estaba por venir, sin embargo?

El comité de bienvenida del Agujero en el Muro llegó rápidamente y rodeó al Cóndor en poco tiempo. Más de una docena de soldados del Frente, completamente armados y blindados, se dispusieron en círculo con las armas apuntándonos directamente. Cerraron filas a nuestro alrededor cuando salimos de la nave.

—Aún creo que podríamos con ellos —dijo Romeo en voz baja.

—No hables así —dije por encima del hombro—Ya están bastante nerviosos. No queremos darles ninguna excusa para que se rasquen el gatillo.

—Si las balas empiezan a volar, se acabó la misión —dijo Verónica. —Con lo cual quiero decir que hemos fracasado. Sólo disparen en defensa propia. ¿Entendido?

Todos asentimos. Incluso Mickey.

Se podía sentir la tensión en los soldados del Frente. Cada uno de ellos estaba listo para luchar. Me pregunté si se harían más daño entre ellos que a nosotros si empezaban a disparar, pero no tenía ninguna gana de averiguarlo.

Se parecían a la mayoría de los soldados que había visto luchando para el Frente. No llevaban uniforme, aunque habían improvisado algunas armaduras decentes. Sin embargo, sus armas eran más adecuadas para abatir a los depredadores que hurgaban en sus rebaños que para iniciar un tiroteo contra soldados entrenados.

Eran granjeros, ganaderos, mineros, etc., que probablemente habían venido aquí para escapar de la gente que les decía lo que tenían que hacer y cómo hacerlo. Estábamos a punto de arruinarles todo eso, y si no fuera porque formaban parte de un grupo terrorista que había causado un daño incalculable en las últimas décadas, habría encontrado la forma de sentirme mal por ellos. Algunos de ellos probablemente habían sido piratas, pero eso había sido hacía tiempo. O eso esperaba.

Una mujer bajita y morena, con el pelo de acero y una pistola en la cadera en lugar de en la mano, se adelantó rompiendo filas con el resto de los rebeldes. Se movía con una confianza que no vi en los demás, y al instante comprendí por qué la habían puesto al mando.

—Alcalde Wells, supongo —dije.

Me saludó con la cabeza, pero no me tendió la mano.

—Hola, Spartan —dijo como si las palabras le supieran mal en la boca.

Veronica se adelantó.

—Soy la capitana Veronica Dare —dijo. —¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

Detrás de nosotros se oía el quejido de los hidráulicos cuando la rampa del Cóndor empezó a elevarse, girándonos la ruta de escape más directa. Verónica lo había planeado así, como una forma de demostrar que nos quedábamos, pero aun así me ponía nerviosa.

Saludé con la cabeza a algunos de los rebeldes más cercanos a nosotros, con la esperanza de que se sintieran más cómodos. Creo que no funcionó.

—No hay nada que quiera deciros que no pueda decir delante de mis conciudadanos —replicó Wells.

Verónica lo sopesó un momento.

—De acuerdo. Si así es como quiere manejar esto, somos sus invitados y acataremos sus normas —Hizo ademán de mirar a la gente que nos apuntaba con sus armas—¿Podría hacernos el favor de que su gente se retire?

A una señal de Wells, los rebeldes bajaron sus armas. Sin embargo, ninguno de ellos guardó las armas. Aparté las manos de mi propia Magnum para expresar el mismo sentimiento.

—No os toméis esto como una señal de que sois bienvenidos aquí —advirtió el alcalde Wells—.

—Preferiríamos estar en otro sitio —dijo Verónica. —Pero esto es importante. Y urgente.

—Correcto,— dijo Wells. —Quieren aprovechar las propiedades especiales de Cassidy III.

—La mayor parte de esto ya lo sabrás, pero perdona una breve explicación para llenar los huecos. Una IA llamada Cortana ha requisado una serie de armas Forerunner conocidas como Guardianes. Son poderosas máquinas capaces de neutralizar mundos enteros, apagándolos por completo. También ha reunido a su alrededor a otras IA creadas por humanos, prometiendo curar los efectos de la rampancia, y se han erigido en gobernantes despóticos de casi todos los planetas habitados. Prometen paz y provisiones a quienes se arrodillen, y latigazos a quienes rechacen su nuevo orden. Esto está pasando ahora mismo, en toda la galaxia conocida.

—Eso parece un problema para el Gobierno Unificado de la Tierra —dijo Wells. —Junto con todos esos alienígenas con los que has estado luchando. Ustedes crearon la IA, le permitieron acceder a esas máquinas —los Guardianes— y ahora las está utilizando contra ustedes. No estoy seguro de cómo encajamos en la ecuación, Capitán. Sólo queremos que nos dejen en paz. Como siempre lo hemos hecho.

—Y ese es el problema. Has conseguido mantener esto en secreto tanto tiempo que puede parecerte que te dejarán en paz, pero no es así. Descubrirán que este lugar existe, y una vez que lo hagan, vendrán aquí y lo desmantelarán para sus propias necesidades.

—Eso me suena a tácticas de la UEG, ¿cuál es la diferencia?

—La diferencia inmediata —continuó Veronica— es que ustedes han vivido felices aquí durante décadas con el CSNU ignorando efectivamente su presencia, aunque supiéramos de ustedes todo este tiempo. No disfrutarás de ese lujo con Cortana. Ella enviará a un Guardián con una fuerza de ocupación diferente a todo lo que la UNSC podría haber desplegado. Vuestra forma de vida aquí habrá terminado, especialmente si rechazáis vivir bajo su ley marcial.

—Quizás es algo en lo que nos gustaría arriesgarnos,— dijo Wells. —Parece que nos ha funcionado Ok hasta ahora.—

Los rebeldes murmuraron de acuerdo. Podía sentir cómo se ponían aún más en nuestra contra. Y habían empezado sospechando y odiándonos, así que la cosa iba rápidamente de mal en peor.

Verónica también se dio cuenta y decidió pasar a la ofensiva.

—Bueno, no está funcionando ni para nosotros ni para el resto de la humanidad. Os guste o no, todos sois ciudadanos del Gobierno Unificado de la Tierra.

Wells dirigió a Veronica una mirada cortante.

—No reconocemos su autoridad. Nunca lo hemos hecho.

—Eso no significa que no exista. Hemos venido a pedirles ayuda, ya que estamos en el momento en que la humanidad más la necesita. Si dais la espalda a esa petición, habrá graves consecuencias.—

Wells puso las manos en las caderas.

—¿Es eso una amenaza, Capitán?

—Simplemente estoy haciendo una predicción informada sobre una serie de acontecimientos inevitables. Si no quieren trabajar con nosotros voluntariamente, el UNSC enviará a alguien más aquí para obligarles a ver el beneficio mutuo de compartir su tecnología. Y si no lo consiguen, no tardarán en llegar las fuerzas de Cortana en forma de miles de blindados capaces de arrasar todo el asentamiento.

—No saben que estamos aquí,— dijo Wells. —Nadie lo sabe. Y si le soy sincero, capitán, me harán falta muchas pruebas para creer que alguien va a encontrarnos aquí después de todos estos años.—.

Veronica señaló al resto de Alfa-Nueve.

—Estamos aquí.

—Esa es una cuestión que puede resolverse a nuestro favor —dijo el alcalde con algo más que una pizca de amenaza.

—No tienes derecho a tratarlos así —dijo Mickey dando un paso al frente. Por un momento, pensé que estaba defendiendo a Verónica, pero, por supuesto, se estaba poniendo de parte del Frente. —Capitán, ellos no pidieron que este planeta —su hogar— se convirtiera en algo que a usted le interesara. Sólo quieren vivir sus vidas aquí en paz, sin interferencias de un gobierno que no sabe nada de ellos.

—Tú creciste en Luna, Mickey —le dije. Probablemente no debería haber abierto la boca, pero no pude evitarlo. —¿Qué sabes tú de vivir en un planeta atrasado?

—¿Nos estás llamando paletos, Spartan?—preguntó el alcalde Wells.

Me encogí de hombros.

—Crecí en Draco III, lo más lejos de la Tierra que se puede estar sin renunciar a las cañerías interiores. Puede que este tipo simpatice contigo —señalé a Mickey—, pero deberías saber que él creció en una cúpula muy civilizada con gravedad artificial, en lo que fue literalmente la primera colonia terrestre jamás establecida. No se parece en nada a esto.

—Lo que quiero decir —dijo Mickey— es que la gente viene aquí para alejarse de los problemas de fuera de este mundo, y no molestan a nadie. No puedes imponerles esta situación.

—No soy yo,— dijo Veronica. —Es la propia situación la que exige esto. Son parte de la galaxia. Y son parte de la humanidad. Esta amenaza de Cortana ya es suya, se den cuenta o no.—

Se volvió hacia el alcalde Wells.

—Mira, estoy seguro de que tienes una sociedad maravillosa y que haces un buen trabajo dirigiéndola. Pero su tiempo de vivir dentro de esta burbuja, aislados y protegidos del resto de la galaxia, se ha acabado. Lo lamento. De verdad que lo siento.

Wells sacudió la cabeza con incredulidad y disgusto.

—Eso es lo que dicen la UEG y sus secuaces cada vez que aparecen por algún sitio, ¿no? Lo siento. Ojalá pudiera ser diferente. No es culpa nuestra. Es por tu propio bien. ¿Sabes lo único que nos han enseñado? A nunca creer una palabra de lo que dicen.

—Ok—dijo Verónica. —Lo entiendo. Nos lo merecemos. Por eso no he venido aquí con las manos vacías.— Señaló a Mickey. —Hemos traído a uno de los vuestros para que responda por nosotros.

Todas las miradas se volvieron hacia Mickey tan rápido que éste retrocedió un paso.

—Hey—dijo. —No estoy seguro de ser un buen portavoz de la UEG. Acabo de pasar los últimos tres años en la cárcel por unirme al Frente.

El alcalde favoreció a Mickey con una amplia sonrisa.

—Somos conscientes de quién eres exactamente y de lo que has sacrificado para estar con el Frente —dijo. —No necesita establecer sus credenciales con nosotros, señor Crespo.—La gente a su alrededor asintió y gruñó a favor de Mickey.

—Está bien —dijo Mickey, luchando visiblemente con la idea de que lo que había hecho con su vida significara realmente algo positivo para alguien que no fuera él mismo. Yo sabía cómo se sentía. Me costaba creer que ser un traidor le reportara algún beneficio, pero al parecer, éste era el público adecuado.

Todos me odiaban, por supuesto, y al resto de Alfa Nueve. Representábamos todo aquello a lo que se oponían, nos gustara o no. Para ser honesto, sentí que estábamos a una palabra de ser abatidos, dado lo conectados que estaban estos soldados improvisados.

Para ser claro, no tenía ningún problema con la gente que quería que la dejaran en paz. Ok. El problema era que el Frente nunca se detenía ahí. No se limitaban a esconderse en planetas remotos y negarse a pagar impuestos o a apoyar al ejército. Se desvivían por destruir las instalaciones y los ciudadanos de la UEG. Puede que se presentaran como un grupo de aislacionistas a los que sólo les importaba el gobierno descentralizado, pero también eran capaces de volar edificios y matar civiles.

Ahí era donde yo ponía el límite, y ahí era cuando el CSNU me enviaba de vez en cuando para poner las cosas en su sitio.

Mickey señaló al resto de nosotros.

—Este es Alfa-Nueve. El equipo con el que solía trabajar. El equipo al que traicioné.

Hubo algunos abucheos por utilizar ese término. Tal vez pensaron que era demasiado duro. Creo que no fue lo suficientemente lejos. Tuve ganas de unirme, pero me callé.

—Son algunos de los mejores soldados que el UNSC puede ofrecer, y fueron enviados aquí de buena fe para negociar con usted con un tremendo riesgo personal. No puedo decirle si debe darles lo que quieren, alcalde, pero al menos debería tomarlos en serio. Esto no es una maniobra de distracción. No es parte de una conspiración para destruir lo que has construido. No tienen ningún deseo de hacer eso en absoluto, por lo que yo sé. Este es un esfuerzo honesto para trabajar con usted contra una amenaza muy real en la galaxia, una amenaza que se mostrará aquí en algún momento. Tal vez más pronto que tarde.

—Pero es una amenaza que ellos trajeron a nuestra puerta, Sr. Crespo,— dijo el alcalde Wells. —Nosotros no construimos esas IA inteligentes que se volvieron contra ellos. Hacemos las cosas con nuestro propio sudor y sangre, con nuestras propias manos. Y ahora que estos monstruos que han construido se han vuelto contra ellos, ¿quieren nuestra ayuda? No, la exigen.

Wells hizo un gesto a sus soldados, y ellos levantaron sus armas una vez más.

—Voy a hacer por vosotros lo que el UNSC nunca ha hecho por nosotros: daros la oportunidad de marcharos antes de que empecemos a disparar.

CAPÍTULO 14

—TIENES mucha cara —dijo Veronica mientras se acercaba al alcalde Wells, aparentemente imperturbable por la cantidad de armas que la apuntaban. —Crees que por el mero hecho de estar al mando todo el que viene por aquí tiene que hacerte caso.

La alcaldesa hizo una señal a su gente para que mantuvieran las armas frías. Yo hice lo mismo con Romeo y Dutch, que mantuvieron la boca cerrada y la actitud fría, a pesar de sus inclinaciones naturales. Nos habían entrenado para ser soldados. No espías. Y definitivamente no diplomáticos.

Por mucho que no estuviera seguro de cuál era la jugada de Veronica aquí, sabía que era mejor no tratar de intervenir. Al menos hasta que alguien tratara de lastimarla. Entonces todas las apuestas estaban fuera.

—En absoluto—dijo el alcalde Wells. —Esta es una democracia representativa. Me eligieron para defender a los habitantes del Agujero en la Pared y estoy haciendo mi trabajo.

—¿En serio?—Veronica fulminó a la mujer con la mirada. —Me cuesta creer que alguien de aquí elija a alguien tan testarudo. ¿Se dan cuenta de que vas a hacer que los maten a todos?

—Eso sólo ocurrirá si dejamos que te quedes aquí.

—Espere, Alcalde. Tiene razón,— dijo Mickey. Esta vez, me alegró ver que señalaba hacia Verónica. —Mira, esto no me gusta más que a ti. No es culpa tuya que las fuerzas de esa Cortana vengan a por todos y cada uno de nosotros, pero eso no cambia el hecho de que esté ocurriendo. Y el Frente no va a ser capaz de proteger este mundo por sí mismo.

—Estaremos bien— dijo Wells. —Por eso estáis todos aquí: porque Cortana aún no nos ha encontrado, y quizá nunca lo haga. Lo mejor para nosotros sería que se fuera de nuestro planeta y nos dejara en paz.—

—¿Y el resto del Frente? —dijo Mickey. —¿Y los demás focos de luchadores por la libertad de la galaxia? ¿No te importa ninguno de ellos?

Miró a la multitud —había aparecido más gente desde que llegamos, agrupándose detrás de los demás— y también se dirigió a ellos.

—¿Y el resto de la humanidad? Estoy seguro de que algunos de vosotros tenéis familia, gente a la que amáis y que vive bajo la UEG. ¿No os preocupáis por ellos?

Varios de los que empuñaban armas se negaron a mirar a Mickey a los ojos.

—Al principio me uní al UNSC para luchar contra una amenaza para toda la humanidad: el Covenant. Una vez terminada esa lucha, volví a ver cómo la UEG trataba a las colonias. La gente que sólo quería ser libre. Eso me cabreó y me hizo hacer algunas cosas bastante extremas, y estaba dispuesto a pagar el precio por ello.

—Sin embargo, déjame decirte algo. Lo que te espera ahora será mucho peor de lo que la UEG podría soñar. No es sólo que Cortana sea una amenaza mayor por sí misma. También tiene el control de un montón de máquinas Forerunner, algunas de las cuales pueden apagar la energía de todo un planeta en un abrir y cerrar de ojos.

—Sus términos son simples. Inclínate ante ellos o sufre. Sin negociaciones. Sin tratos. Sin libertades. Si te niegas, te enfrentas a un castigo del que no te recuperarás.

—No sé tú, pero yo prefiero tratar con el diablo que conozco. —Se volvió hacia Verónica y le puso una mano en el hombro. Para su crédito, ella no se apartó. —Tengo mis diferencias con la UNSC, pero al menos son humanos. Se puede tratar con ellos. Ven los tonos de gris.

A estas alturas, todos los presentes parecían dispuestos a ponerse del lado de Mickey, incluida la milicia del Frente. Tal vez había perdido su vocación. Habría sido un buen político.

En realidad no estoy seguro de que se me ocurra un insulto peor que ese.

Tengo que darle crédito a la alcaldesa Wells. Sabía cuándo el viento había cambiado.

—Ok, está bien. No me emociona esto, pero ya lo ha dejado claro, Sr. Crespo. —Se acercó a Verónica. —Hablaremos. Pero sin promesas.

—No espero ninguna.

La alcaldesa Wells se volvió para dirigirse a su gente.

—A menos que formen parte del destacamento de seguridad, pueden volver a sus casas. Pueden quedarse y escuchar si quieren. Aquí no tenemos secretos. Pero espero que entiendan que aquí es donde todo se vuelve mucho menos emocionante.

La alcaldesa Wells nos hizo un gesto para que la siguiéramos y un par de docenas de sus amigos mejor armados nos acompañaron. Se mantuvieron a una distancia respetuosa, lo bastante cerca como para oírnos si querían, pero lo bastante lejos como para poder hacernos volar por los aires si era necesario.

Nos adentramos en la ciudad propiamente dicha, que parecía aún más extraña desde la superficie. Resultó tener muchas más estructuras Forerunner de las que había visto desde el aire. La mayoría eran edificios bajos y anchos que yo había supuesto que eran carreteras, pero cuando caminamos junto a ellos, vi que tenían al menos diez metros de altura y se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Al igual que otras estructuras Forerunner en las que había estado, se hundían bajo el suelo y casi parecían como si hubieran estado aquí antes de que hubiera suelo: como si la tierra se hubiera instalado allí después. También parecían conectar las tres torres e irradiar desde sus bases en todas direcciones, pero era difícil de distinguir desde el ángulo en el que nos encontrábamos. Me pregunté si la mayoría de las estructuras estaban más enterradas de lo que parecían.

En cualquier caso, era evidente que el Frente llevaba décadas añadiendo elementos a la zona. Habían construido casas y negocios claramente humanos sobre los bordes de los edificios Forerunner más largos, lo que ayudaba a explicar, supuse, por qué los había confundido con carreteras plateadas. Escaleras y rampas salían de los bordes de los edificios a intervalos irregulares, dando acceso a la gente a los terrenos de abajo y a las tierras de más allá.

Los dos tipos de arquitectura tan dispares chocaban de tal forma que me avergoncé un poco de la humanidad. En comparación con las estructuras Forerunner —que se habían construido para durar prácticamente para siempre—, las prefabricadas de los lugareños parecían baratas y descuidadas. Por supuesto, los rebeldes que vivían aquí sólo habían intentado construir algo práctico, rápido y sencillo, mientras que las estructuras Forerunner habían ocupado este lugar durante incontables milenios.

Cuando empezamos a caminar por el camino de construcción Forerunner, la alcaldesa Wells nos guió hacia un conjunto de cinco plataformas con ruedas, cada una de las cuales era más o menos tan ancha como un Warthog y el doble de larga. Nos indicó que subiéramos a la del centro, mientras ella subía a la que iba en cabeza. Los rebeldes se amontonaron en los otros, manteniendo sus armas preparadas mientras sus plataformas formaban un cordón móvil a nuestro alrededor.

Despegamos a una velocidad decente, más o menos la que yo podía esprintar con mi armadura Mjolnir. Eran máquinas de aspecto extraño, y montar en ellas se parecía más a ir de pie sobre grandes bestias de carga moviéndose por un país primitivo que a ir a toda velocidad sobre ruedas modernas. No necesitábamos guiar las plataformas. Aproveché la oportunidad para observar los alrededores.

Debía de haber miles de residentes en el Agujero en la Muralla. Los que habían salido a recibirnos representaban sólo una fracción de la población total. Juntos habrían podido arrollarnos fácilmente, pero la mayoría no había visto la necesidad de respaldar a sus conciudadanos.

Me animó ver oficinas, restaurantes e incluso puestos de comida diseminados por el lugar. Los olores de los distintos tipos de cocina se disputaban mi atención y me hacían albergar la esperanza de que pudiéramos tener algo de tiempo para comer algo antes de tener que marcharnos. En aquel momento, no recordaba la última vez que había comido algo que no llevara el sello del UNSC en el lateral del envase. Aquel lugar parecía tener todas las características de una colonia humana normal y, por un instante, me pregunté cómo sería vivir allí.

—Sería una verdadera lástima que tuviéramos que marcharnos a toda prisa —dijo Romeo mientras miraba a un par de jóvenes que se habían detenido a contemplar nuestra procesión.

Dutch le dio una palmada en la espalda.

En otras circunstancias, les habría regañado por no prestar atención a lo que les rodeaba (aparte de a las mujeres guapas, claro), pero estaba dispuesto a dejarlo pasar. Yo también me había dejado llevar. A fin de cuentas, la forma en que actuaban era tan humana... Pensé que los rebeldes necesitaban ver de nosotros todo lo que pudiéramos.

Avanzamos por las plataformas durante unos veinte minutos hasta que el alcalde hizo un alto en una estructura que parecía un anfiteatro al aire libre, claramente construido por los Forerunner. Los rebeldes habían construido varias filas de asientos en el exterior, y la mayoría de nuestros acompañantes los aprovecharon. El alcalde nos hizo señas a Verónica, Mickey, Romeo, Dutch y a mí para que subiéramos al escenario.

—Me pone un poco nerviosa estar así al aire libre —dijo Dutch.

—Esto es peor que tener todas esas armas apuntándonos —dijo Romeo.

—Las pude ver todas. —Dutch escudriñó los edificios a nuestro alrededor. —Yo me preocupo por los que no puedo ver.

El alcalde hizo señas a algunas personas desde el borde del escenario, y trajeron una mesa y sillas —evidentemente lo bastante resistentes como para albergar espartanos completamente blindados— junto con refrescos y lo que parecía una especie de té azulado. Me lo bebí primero, sabiendo que mi sistema espartano mejorado sería capaz de soportarlo aunque estuviera envenenado, y que identificaría cualquier sustancia peligrosa que contuviera. La alcaldesa Wells puso los ojos en blanco ante mi cautela, pero no iba a romper el protocolo por ella.

Cuando salió limpio, le di el visto bueno a Veronica y se unió a mí y a los demás. Dutch no se equivocaba. Era un montaje extraño. ¿Por qué el escenario? ¿Por qué el anfiteatro? ¿No debería celebrarse este tipo de conversaciones en algún tipo de sala de conferencias o en un salón dedicado a audiencias y debates?

Entonces me di cuenta de que probablemente esta estructura era eso para ellos. Parecían estar orgullosos de su transparencia. Quizá era aquí donde se desarrollaba todo su diálogo político. Me hizo preguntarme si eso era lo mejor, sobre todo teniendo en cuenta nuestra situación actual.

—Entonces—dijo Verónica, sobre las propiedades especiales de su planeta. —¿Han avanzado algo en su trabajo?

El alcalde frunció el ceño.

—Claro que sí, capitán. No es que hayamos estado cruzados de brazos durante las últimas décadas.

—¿Y?

La alcaldesa dio un sorbo a un vaso de té.

—Creo que tiene la impresión de que estamos más avanzados en esta charla de lo que realmente estamos. ¿Por qué íbamos a compartir esa información con usted?

—¿Porque la humanidad no vive bajo el yugo de una amenaza despiadadamente poderosa para el resto de su existencia?

La alcaldesa lo descartó con un gesto de la mano.

—Eso dice usted. ¿Sabes cómo descubrieron a Cassidy III?

Ya lo sabíamos, pero Veronica fingió ignorancia y se inclinó hacia delante para escuchar, mientras los demás nos acomodábamos.

—Fue un accidente —dijo Wells. —Una ridícula casualidad. Un capitán pirata se encontraba en medio de un tiroteo tras haber intentado saquear la nave equivocada, y realizó un salto de emergencia al espacio de deslizamiento sin fijarse adónde iba. Acabó a poca distancia de aquí, astronómicamente hablando.

—Eso es mucha suerte —dijo Veronica diplomáticamente. Aquella no era exactamente la historia que nos había contado, pero no parecía dispuesta a desengañar al alcalde de sus leyendas.

—¿Fue así?—preguntó Wells. —A veces no estoy tan segura.

—Es un lugar bastante sorprendente, alcalde —dijo Mickey. Ya se había terminado un vaso entero de té y lo estaba llenando de nuevo. —Otros elementos del Frente viven en bolas de tierra y cráteres, luchando por ganarse la vida a duras penas con minas y demás. Esto es realmente asombroso, señora.

—Quizás demasiado asombroso. Hubiera sido simpático acabar en un planeta que no le importara a nadie por ningún motivo. Tal vez habríamos escapado a la atención del UNSC —o de Cortana— durante más tiempo.

Miró a la gente en las gradas, observando y escuchando. Lo que había sido un puñado de espectadores se había convertido en una multitud. —Ahora tenemos que enfrentarnos al hecho de que gente poderosa quiere lo que tenemos. Es una vieja historia que rara vez acaba bien.

—No estamos aquí para quitaros nada —dijo Verónica. —Sólo queremos saber cómo funciona. Si podemos averiguarlo, existe la posibilidad de que podamos replicar ese efecto en otro lugar. Imagina que pudiéramos ponerlo en nuestras naves, por ejemplo, y mantenerlas a salvo. O utilizarlo para ocultar múltiples planetas, incluyendo otros mundos en los que el Frente reside actualmente. Sus aliados, Alcalde. Eso podría darnos una oportunidad de sobrevivir a todo este calvario.

—Y supongo que eso será bueno para todos nosotros a corto plazo. Pero también necesito mirar a largo plazo. Necesito hacer lo correcto para mi gente aquí. Una vez que el UNSC tenga lo que quiere de nosotros, ¿nos dejará en paz en este brillante futuro que nos ha pintado? ¿O vendrán a por nosotros, como han hecho con otras colonias?

Verónica asintió mientras Wells hablaba.

—Te mentiría si dijera que puedo garantizarte algo en nombre de la UEG. Las administraciones y las políticas cambian. También los responsables. No tengo ningún control sobre eso. Lo mejor que puedo hacer es decirte que no hemos hecho nada de eso y que conocemos este lugar desde el principio. Habéis vivido aquí en relativa paz, fuera del gobierno de la UEG y sin interrupciones. Eso no es una promesa para el futuro, pero no creo que ningún tipo de promesa por nuestra parte sea mejor que ese historial.

—No obstante, usted mismo lo admitió, Capitán. No puede evitar que su gente venga a por nosotros en el futuro. De hecho, su presencia aquí ahora no ayuda mucho a su caso.

—Y está cometiendo un gran error.

El alcalde Wells se enfadó.

—¿Cómo es eso?

—Estás asumiendo que va a haber un largo plazo del que preocuparse. Estás asumiendo que vamos a ganar. Sin tu ayuda, no hay ninguna garantía de ello.

La alcaldesa se sentó en su silla y miró a la gente que la observaba.

—¿Y con nuestra ayuda?

Verónica le dedicó una sonrisa irónica.

—Tampoco hay garantías de que ganemos. Pero es una oportunidad mucho mejor. Es una oportunidad, y eso es mejor que lo que tenemos ahora.

—Más al punto, no puedes resistir aquí para siempre. Aunque puedas esconderte de todo tipo de escaneos, hay registros reales de este lugar, y eventualmente Cortana los encontrará y te rastreará.

—¿Y de quién sería la culpa? —Dijo el alcalde Wells. —¿De verdad vas a alardear de la dejadez del ONI con los registros de alto secreto?

—El hecho de que esos registros sean ultrasecretos es la única razón por la que un constructo Guardián no está llamando ya a tu puerta y cerrando tu colonia. ¿Y qué pasa con los otros sitios del Frente? Conocen tu lugar aquí, y algunos ya han sido tomados.

—Uno de ellos es Talitsa. Cayó hace sólo cuarenta horas. Se negaron a ceder a las demandas de Cortana, y un Guardián derribó su red eléctrica y envió soldados Forerunner para limpiar lo que quedaba.

—¿Crees que los datos de navegación de esas naves no las enviarán aquí? Es sólo cuestión de tiempo, Alcalde. Podríamos tener semanas, tal vez meses, pero si tuviera que adivinar, tenemos días —.

La alcaldesa Wells puso mala cara mientras Veronica hablaba, y cuando Veronica hubo terminado, la alcaldesa tragó saliva y maldijo en voz baja.

—Realmente sabes cómo apretar las tuercas, ¿verdad?

Verónica levantó las manos.

—No soy yo. Yo no he hecho esto. Preferiría estar sentada en una playa en algún lugar, contemplando una jubilación anticipada. Pero esa opción se ha evaporado, y estoy haciendo todo lo que puedo para evitar que nuestra especie se extinga. Eso incluye ayudar a todas y cada una de las personas de este asentamiento—.

La alcaldesa Wells frunció el ceño, sus ojos ardiendo hacia Veronica en una combinación de frustración y odio. Contuve la respiración mientras esperábamos su respuesta, y miré a los demás para asegurarme de que mantenían la calma. Todos los ojos de la zona estaban clavados en el escenario, esperando a ver cómo se ponía la alcaldesa.

—Dios te maldiga —le dijo el alcalde Wells a Veronica—Pero está bien. Estamos dentro. Y espero que todos ustedes ardan en el infierno por esto.

—Esa es otra posibilidad a largo plazo con la que me encantaría tener la oportunidad de lidiar —dijo Verónica. Puso la mano sobre la mesa en señal de simpatía. La alcaldesa la miró como si le hubieran presentado un pez muerto.

—Necesito saber qué has descubierto sobre el efecto —dijo Verónica, yendo directa al grano—Has mencionado antes que tu equipo ha hecho algunos progresos.

—Nos hemos visto un poco obstaculizados por la clara falta de investigadores experimentados disponibles para este tipo de trabajo.

—Lo comprendo, y no se lo reprocharía —respondió Veronica—Aun así, me gustaría saber qué ha conseguido averiguar.

El alcalde frunció el ceño.

—Por lo que sabemos, las propiedades de camuflaje de este planeta las genera la central de las tres agujas alrededor de las cuales construimos nuestro asentamiento. Nunca había visto nada más alto que eso fuera de un ascensor espacial. Desde donde estábamos sentados no se podía divisar su parte superior, y era vertiginoso intentarlo.

—Lo que quiero decir es que es la totalidad de la aguja la que causa el efecto. No es una ocultación visual, como puedes ver. Cualquiera que orbite por encima puede ver el Agujero en la Pared. Sin embargo, de algún modo oculta a Cassidy III de cualquier tipo de sensor de largo alcance que pudiera encontrarla, tanto en el espacio real como en el espacio de deslizamiento.

—Lo consigue generando un enorme caparazón alrededor de todo el planeta —y, de hecho, de la mayor parte del sistema— que es algo así como una de las branas o capas del espacio de deslizamiento. Crea un campo extremadamente fino que tiene una densidad extraordinaria, y eso es lo que interrumpe cualquier señal que intente penetrarlo. Dentro de él, todo es tan normal como puede ser. Estamos girados de todo lo de fuera.

—Las naves pueden volar a través del campo sin siquiera sentirlo. Existe fuera de fase con el resto de la realidad, una capa simultánea e imperceptible de espacio condensado. Pero mediante un largo conjunto de antenas que hemos instalado y que atraviesa el campo, podemos establecer comunicaciones con la galaxia en general. No utilizamos ese recurso a menudo, pero así es como supimos de Cortana y sus demandas antes de que llegaras.

—Es increíble —dijo Veronica. Casi consiguió mantener el optimismo en su voz.

El alcalde frunció el ceño ante su entusiasmo, aun reprimido como estaba.

—Me doy cuenta de que quiere poder reproducir este efecto en otro lugar. Por desgracia, no creemos que sea posible. Habría que trasladar toda la aguja a lo que quisieras ocultar, o construir algo idéntico en ese espacio. Dado el tamaño y la complejidad de la estructura, eso sería físicamente imposible—.

Verónica permaneció en silencio durante varios segundos mientras asimilaba todo aquello.

—Es decepcionante —dijo finalmente. —Pero no inesperado. A pesar de eso, creo que hay motivos para la esperanza.

—No veo cómo. Llevamos décadas estudiando esto y no hemos avanzado mucho más de lo que te acabo de explicar. Incluso si pudieras traer un equipo de investigadores aquí para abordar el problema, no puedo imaginar que pudieran averiguar los principios detrás de este efecto dentro de cualquier tipo de marco de tiempo que vaya a ser útil, dada la situación actual.

—Por suerte, tengo algo mejor que todo un equipo de investigadores —dijo Verónica—Tengo un Huragok.

Eso llamó la atención del alcalde Wells.

—¿Un Huragok? ¿Así que existen después de todo? ¿Y estarías dispuesta a dejarlo aquí, bajo nuestra supervisión?

—Si es por el bien de todos los involucrados.

Eso envió un escalofrío a través de mí. La idea de dejar a Vergil aquí para trabajar con el Frente me horrorizaba hasta la médula. Romeo y yo casi habíamos muerto rescatando a Vergil del Frente en Talitsa, y la idea de devolvérselo a ellos a propósito me parecía repugnante.

Puede que se tratara de un grupo diferente —el Frente Rebelde Unido no era una organización única, sino más bien una reunión de gente horrible con objetivos similares bajo un estandarte más amplio— y los de Cassidy III probablemente no tenían nada que ver con los terroristas de Talitsa, pero suscribían el mismo dogma político: Déjame en paz o disparo.

Oí a Romeo aspirar bruscamente, probablemente sintiendo toda la inquietud que yo sentía, pero le lancé una mirada que le hizo callar. Puede que no estuviera de acuerdo con lo que Veronica proponía, pero era su juego, no el nuestro. Cualquier desacuerdo debía hacerse en privado. Y tal vez ella tenía planeado algo más que yo no podía ver con claridad. En cualquier caso, se había ganado nuestra confianza y teníamos que apoyarla hasta el final.

Wells se frotó la barbilla mientras consideraba la oferta implícita de Veronica.

—Nunca he visto a un ingeniero, pero por lo que tengo entendido, eso podría suponer una gran diferencia en nuestro trabajo.

—Esta no sería una asignación permanente, por supuesto. Sólo por la duración de este proyecto. Tenemos un número limitado de Huragok a nuestra disposición, y tenemos que asegurarnos de que no terminan en las manos equivocadas.

—He oído que 'The Covenant' solía utilizar explosivos para asegurarse de que ese tipo de cosas no ocurrieran.

—Este Huragok en particular lo sabe muy bien.

Había siete Huragok en el grupo original de Vergil, y todos acabaron en la Tierra durante la invasión de the Covenant. Los otros seis se habían sacrificado para liberar a Vergil de su chaleco explosivo para que pudiera escapar mientras estaban en Nueva Mombasa.

—Nosotros no iríamos a medidas tan extremas —dijo Verónica, medio en broma—Sólo pediríamos que hiciéramos algún tipo de intercambio. Una forma de garantizarnos que nos devolveríais el Huragok cuando llegara el momento.

—Es una idea interesante —dijo Wells—Pero no estoy seguro de que tengamos nada que sea tan valioso como un Huragok. Al menos nada que pudiéramos entregar sin dañarnos profundamente.

—No nos interesa tanto el palo como la zanahoria —dijo Verónica. —Suponiendo que nos devuelvan a Vergil sano y salvo y a tiempo, lo cambiaríamos por otro de nuestros activos. Uno que os resulte valioso de otra manera —Miró a Mickey. El alcalde sonrió ante la insinuación.

—¿Qué? —dijo Mickey. —Espera, ¿qué?

Romeo se echó a reír.

—¡Sí... tiene mucho sentido! Es como si el Frente te pusiera como depósito de Vergil.

Mickey se quedó, por una vez, sin habla, probablemente horrorizado de que su vida fuera utilizada como moneda de cambio entre las dos fuerzas mayores entre las que se había visto atrapado. Vi la deliciosa ironía. Él había intentado hacer lo mismo conmigo y con Romeo.

El Karma es una amante dura.

Sin embargo, no me emocionaba perder a Vergil, incluso con Mickey en nuestro bolsillo. El Huragok era mucho más valioso que Mickey, al menos para nosotros. Y no me gustaba hacer de niñera de Mickey el resto de mis días.

Resultó que Mickey decidió hacerse eco de mis pensamientos. —No me entusiasma precisamente la idea de volver a pudrirme en una celda mientras espero que Vergil termine su trabajo.

—Esa es una mejor oportunidad de libertad que la que tenías ayer a esta hora —le dije.

—¿Qué tal si me quedo aquí y hago de esto mi hogar?— dijo. —¿Vas a impedírmelo?

Miré a todos los lugareños que nos observaban. No quería tener que pelearme con cada uno de ellos para poder volver a detener a Mickey si intentaba escapar. Afortunadamente, no tuve que hacerlo.

—Si nos prestan un Huragok, puedes quedarte con ellos —le dijo el alcalde Wells a Mickey—No será permanente. Tienes mi palabra —Miró a Verónica mientras decía eso último.

Mickey se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho. Por un momento, pareció que iba a salir disparado en ese mismo instante. Estaba vibrando, a punto de explotar. Luego volvió a mirarme y se le quitó toda la fuerza de encima. Se dejó caer en la silla y se rindió a su destino.

Se tapó los ojos con una mano y dijo:

—Ok. Pero, por favor, no me vuelvas a meter en una celda.

Alargué la mano y le di una palmada en el hombro, intentando no ser demasiado condescendiente.

—Por suerte para ti, esa decisión está por encima de mi nivel salarial.

—¿Qué va a pensar Vergil de esto? —preguntó Mickey. —¿Crees que le va a gustar irse con completos extraños?

—No le importan esas cosas—dijo Verónica. —Está más interesado en descubrir cosas que en saber para quién las está descubriendo. Y esta sería una oportunidad para él de averiguar algo enorme y algo que podría salvar muchas vidas.

—¿Qué hay de Sadie??—pregunto.

Verónica tiene un chivatazo. Una cosita que a veces hace cuando miente. Que yo sepa, nadie más lo sabe, y no lo he compartido con nadie, por razones buenas y malas. Se toca los labios con la yema de la mano derecha. Parece nerviosa, pero en una situación como ésta, sólo hay una razón para estar así: cuando no estás diciendo la verdad.

Como ahora.

—Sadie estará Ok con él, — dijo. —Donde vaya Vergil, irá ella.

La alcaldesa Wells asintió.

—Está bien,— dijo ella. —Tendré que consultarlo con mis asesores para ver si estoy pasando por alto algún punto de vista particularmente importante......pero tengo que decir que parece un acuerdo factible.

A nivel personal, odiaba el trato en todos los sentidos. La mirada en la cara de Mickey, sin embargo, casi hizo que valiera la pena. Estaba claro que albergaba la loca esperanza de poder librarse de nosotros una vez en el planeta, y acabábamos de destruirla.

—Por favor, quédense aquí y disfruten de nuestra hospitalidad. Confirmaré estos planes con mis asesores y luego seguiremos adelante —le dijo el alcalde Wells a Verónica. —Le sugiero que haga lo mismo con su gente.

Cuando el alcalde se marchó, llegó un equipo de lugareños para reabastecernos de comida y bebida. Hice caso omiso —la hospitalidad con esta gente era una idea floja, teniendo en cuenta que antes habían estado demasiado dispuestos a matarnos—, pero Veronica se aseguró de agradecerles su cortesía. Mientras lo hacía, me volví hacia Mickey.

—Buck, no puedes obligarme a hacer esto —dijo.

—No, el Frente va a hacerlo por nosotros. ¿No es hermoso?

—Eso no es justo —dijo Mickey, palideciendo ante la idea. —No puedes obligarme a alinearme.

—No estoy forzando nada, Mickey—dije. —Te estoy exponiendo las cosas como son. Si Verónica y el alcalde llegan a este acuerdo, vas a cumplir tu parte. O todos tendremos que sufrir las consecuencias.

—Él va a ir junto con él. Se preocupa más por la causa que sus compadres,— dijo Romeo. —Ya lo ha demostrado.

—Y si todo va bien, al final, conseguirás tu libertad,— dijo Dutch a Mickey. —Según el UNSC, serás oficialmente etiquetado como muerto, amigo. Estar fuera de los libros le da a un hombre muchas posibilidades.

—¿No se trata de eso el Frente??—pregunto. —¿Libertad?

—Que os jodan. —Mickey nos miró con el ceño fruncido. —Todos ustedes. Ojalá me hubierais disparado en Talitsa.

—Oye, Mickey —dijo Romeo con una sonrisa. —Siempre había sido partidario de la solución rápida y permanente cuando se trataba de Mickey, y Mickey lo sabía.

Observé a Mickey vacilar de un lado a otro. Uno podía morir por una causa. Otra muy distinta era irte porque no querías estar de acuerdo con un trato que esa misma causa había girado para ti.

—Ok, tú ganas—dijo finalmente. —Supongo que soy tu moneda de cambio andante.

Le di una palmada en la espalda.

—Buena elección,— le dije. —No es que tuvieras una.

CAPÍTULO 15

—NO VOY a hacer eso —dijo Sadie desde la bahía del Cóndor. —De ninguna manera.

Acabábamos de comunicarle la noticia por el comunicador.

—Eres miembro del CSNU —dijo Veronica. —Puedo ordenarte que lo hagas. Prefiero que sea voluntario.

—No me alisté cuando firmé para trabajar con Vergil —dijo Sadie desafiante. —Soy una contratista independiente. Usted no tiene ese tipo de poder sobre mí.

—Dada la situación en la que estamos en este momento, definitivamente lo tengo. Deberías leer tu contrato más detenidamente.

—Oye, espera,— dije a ambos. —Esta conversación ya está tomando un mal cariz. ¿Podemos intentarlo de nuevo?

—¡No estoy trabajando con el Frente! —Dijo Sadie. —Nos secuestraron a mí y a Vergil. No te has olvidado de eso, Buck, ¿verdad?

—No estoy feliz por eso, tampoco, —respondí. —Pero tiene sentido. El Frente consigue la ayuda de Vergil en un proyecto que ambos queremos que tenga éxito, y nosotros tenemos una oportunidad de desarrollar cierta tecnología que podría ayudarnos en la lucha contra Cortana.—

—Y todo lo que hace falta es ponernos a Vergil y a mí en manos del Frente.—La voz de Sadie goteaba amargura. —Seguro que a ti te parece un sacrificio pequeño, pero para nosotros es enorme.

—Otra vez estamos en guerra,—le dije. —No siempre puedes elegir a tus amigos en tiempos como estos. Ya es bastante difícil elegir a tus enemigos. Si te sirve de algo, esta gente no tuvo nada que ver con lo que pasó en Talitsa.

—¡Pero Mickey sí!

—Mickey se queda con Alfa-Nueve, bajo mi vigilancia,—le dije.—Eso también es parte del trato.

—Tienes que estar bromeando.

—Piensa en ello como un programa de intercambio. Sólo os intercambiamos a vosotros dos por un tiempo. Una vez terminado el trabajo, cada uno vuelve a donde quiere, y todos pasamos a nuestras vidas.—

—¿En serio? Eso no parece un intercambio justo,— dijo Sadie. —Especialmente porque lo que yo quiero no parece figurar en la ecuación en absoluto.

—Mira—dijo Veronica— no quiero obligarte a ir con Vergil en esta misión. De cualquier manera, él va a ir, y me gustaría mucho que lo acompañaras.

Sadie ladró una carcajada llena de veneno.

—¿Vas a obligarlo a ir? Buena suerte. No hay nadie tan testarudo como esa criatura cuando se le revuelven los tentáculos.

—¿No crees que querría ir? —dijo Verónica. —¿Por qué no se lo pedimos?

—Olvídalo,— dijo Sadie. —Está ocupado intentando mejorar la armadura de Gretchen. Además, tú y yo sabemos cómo respondería. Si se trata de algo que él pueda arreglar o descifrar, le parece bien. Cuanto mayor es el misterio, más le atrae. No puede evitarlo. Fue diseñado de esa manera.

—Demasiado cierto.

—Utilizar su propia personalidad en su contra no lo hace correcto.

—Te estoy pidiendo que hagas lo que es correcto para la UNSC—dijo Verónica. —Por la humanidad y por Vergil. Esto es importante, Sadie. Podría ayudarnos a cambiar las cosas contra Cortana. Podría cambiarlo todo.

Veronica hizo una pausa, pero Sadie no respondió.

—De lo contrario no te pediría que hicieras esto. Y sí, puedes negarte. Pero Vergil nos pertenece, y aun así va a acabar quedándose aquí con el Frente. La única cuestión es si tú te quedas o no con él —.

Sadie permaneció en silencio. Cuando finalmente habló, fue con puro rencor.

—¿Sabes qué? Vete al infierno, Veronica. —Cortó la comunicación después de eso.

—Bueno, eso podría haber ido mejor,— dijo Mickey. —Entonces adivino que puedes dejarme aquí.

—No seas idiota—dijo Romeo. —Ya has oído al capitán. Esto va a pasar de cualquier manera.

Mickey gruñó ante eso.

—¿De verdad crees que Vergil irá a alguna parte sin Sadie? Entonces no los conoces bien del todo.—

—Sadie va a ir con él,— dijo Verónica mientras se levantaba. —Sólo tiene que decirme primero lo horrible que soy por forzar la situación.—

Lo dijo con tanta seguridad que hasta Mickey pareció creerla.

—¿De verdad lo crees? —Él frunció el ceño.

—Esto ya no se trata de lo que está bien o mal —dijo Veronica, con un deje de nerviosismo en la voz—Cortana representa una amenaza existencial para la humanidad tal como la conocemos. Vergil y Sadie van con el Frente. Es mejor que ella piense que es su decisión, pero no lo es.

—Hombre. —Mickey puso su cabeza entre sus manos. Casi podría haber sentido lástima por él si no se lo hubiera hecho todo a sí mismo.

—Vamos, Mickey —dijo Dutch. —Esto tiene que ser mejor que estar encerrado.

—¿Lo hace?—Nos miró con ojos crudos. —No estoy tan seguro.

—Mira —dijo Dutch, intentando parecer optimista. —Vamos a volver a estar los cuatro juntos. Será como en los viejos tiempos.

Mickey se levantó tan rápido que tiró su silla detrás de él.

—¡No será nada como en los viejos tiempos! ¿Entiendes? ¡Los viejos tiempos están muertos!

—Hey, solo trataba de animarte.

—Bueno, gracias por nada—Dutch. Empezó a pasearse por el escenario. —La gente que éramos ya no existe. No hay forma de volver a eso. No hay forma de recuperarlo. ¡La maldita banda está hecha pedazos! ¿No lo entiendes?

—No tengo ningún problema con eso—dijo Romeo. —Ok, lo estaba haciendo bien con mi nueva unidad antes de que Buck irrumpiera para arrastrarme de vuelta.

—El infierno que eras—dije. —Estabas a punto de salir volando por los aires desde lo alto de ese edificio, y aunque hubieras sobrevivido a eso, te habrían sacudido un par de Grunts montados dentro de unos robots andantes. Te habrían matado.

—Puedes pensar eso si quieres —dijo con una risita seca—He salido airoso de situaciones peores.

—Yo no tuve tanta suerte—dijo Dutch. —Que Dios me ayude, pero odiaba ser un civil.

—¿De qué estás hablando? —Dijo Romeo. —Tú y Gretchen sois la viva imagen de la felicidad doméstica.

—Desde varios años luz, claro, pero déjame decirte......durante un tiempo, Gretchen y yo nos hacíamos desgraciados el uno al otro. Nosotros dos no estamos hechos para la vida civil, estamos girados de una tela diferente. Nos estaba matando hacer trabajos normales en lugares normales, no somos así, y nuestra relación se estaba deteriorando muchísimo. Estábamos a punto de divorciarnos cuando Jun nos propuso unirnos a los Spartan.

—Estás bromeando—dije.

—¿Suena como el tipo de cosa con la que bromearía? Se necesita mucha parcela para adaptarse de ser un Helljumper a ser un conductor de tren de carretera. Gretchen ya se había visto obligada a hacer el cambio debido a su pierna, pero yo lo odiaba. Cada minuto que lo hacía, pensaba en cómo debería estar aquí fuera en lugar de limitarme a trasladar las cosas de la gente. Llegué al punto de desquitarme con Gretchen: le gritaba por nada, discutía todo el tiempo... Sinceramente, si Jun no hubiera aparecido, eso habría sido todo para nosotros. Y no sé qué habría hecho después de eso.

Me acerqué y le di una palmada en el hombro a Dutch.

—Me alegra tenerte de vuelta.

Noté que Verónica se había quedado muy callada. Normalmente, habría intervenido en ese tipo de cosas, regañando a Dutch por hacer pasar un mal rato a su mujer. En cambio, se había levantado de la mesa y estaba ocupada estudiando el horizonte de Hole in the Wall.

Observó el resto de la ciudad, al menos lo que se veía desde el escenario. —No es tan mal sitio para estar. Siempre que puedas soportar a la gente de aquí. The Covenant nunca encontró este lugar, así que está intacto. Y por lo que sabemos, Cortana no sabe nada de esto todavía. En ese sentido, es el lugar más seguro que se me ocurre. Por ahora.

—Tal vez deberíamos escondernos aquí mientras dure.

Me sonrió.

—Vergil podría tardar meses en resolverlo todo, si es que lo consigue. Mientras tanto, podríamos hacer mucho bien ahí fuera.

Miró a Dutch y Romeo, que seguían haciéndole pasar un mal rato a Mickey, y puso los ojos en blanco. Mickey parecía absolutamente abatido, pero Dutch y Romeo cacareaban lo bastante alto como para que cualquiera en la zona pudiera oírlos. Eso me alegró el corazón.

Oí llegar al cóndor antes de verlo. Llegó desde el lado ciego del anfiteatro y revoloteó un momento antes de encontrar un buen sitio para posarse.

—Extraño —dijo Veronica en un tono que de pronto me hizo preocuparme a mí también. —Gretchen debería haber dicho algo antes de entrar así.

Dutch ya se había levantado y empezaba a saludar al pájaro. Romeo había puesto una mano en el hombro de Mickey, que sacudía la cabeza y se reía suavemente de algo que no pude oír por el rugido del motor del Cóndor. Vi aparecer a un grupo de lugareños bien armados en el perímetro del parque, listos para descargar contra la nave en caso de que hiciera girar sus cañones.

Gretchen encontró un lugar en el extremo más alejado del parque, cerca de la calle pero sin llegar a ella, y colocó allí el Cóndor. Dutch se acercó corriendo a saludarla.

La rampa bajó por detrás y Vergil salió flotando con Sadie a su paso. Una vez despejados, Dutch subió la rampa y desapareció en el interior.

—Algo va mal —dijo Veronica.

Hacía tiempo que había aprendido a no ignorar sus instintos sobre esas cosas. Bajó del escenario y se dirigió a Vergil y Sadie, y yo la seguí, sin perder de vista a todos los lugareños que nos observaban.

—No tenías que haber venido hasta aquí para decirme que me fuera a la mierda —le dijo Veronica a Sadie—Eso podría haber esperado hasta más tarde.

Sadie ignoró la indirecta de Verónica. Más bien.

—Eso podría,— dijo ella. —Pero esto no puede. Vergil encontró algo, y necesita compartirlo contigo de inmediato.—

—¿Ya? —dije.

—No sobre este lugar. Descubrió algo no relacionado e insistió en que viniéramos a verte de inmediato.—

—¿Qué era tan importante?—dijo Verónica.

Sadie miró nerviosa hacia la nave.

—Vergil notó algo en la armadura Mjolnir de Gretchen. Más bien alguien. Una especie de polizón. —Se volvió hacia Vergil. —Deberías decírselo tú mismo.

Siento interrumpir sus conversaciones con los funcionarios locales, sobre todo porque Sadie me ha dicho que están directamente relacionadas con nuestras futuras misiones, pero he encontrado algo escondido en la infraestructura de software de la armadura de Gretchen.

—¿Qué, como una rata?—dije.

—Es Leónidas.

Se me heló el corazón. ¿Qué?

—Leónidas, la IA que dirige la estación de entrenamiento Spartan.

—Sabemos quién es —dijo Verónica. Tragó saliva con dificultad, como si le costara tragar los refrescos que nos habían dado los lugareños. No podía culparla.

—Las IA inteligentes tienen la capacidad de hacer espejos limitados de sí mismas cortando parte de su código y transfiriéndolo a ubicaciones alternativas. Leónidas aparentemente hizo esto y escondió una parte de sí mismo dentro de la armadura de Gretchen.

—¿Sólo la armadura de Gretchen? —Miré hacia el Cóndor. Dutch también había desaparecido dentro del Cóndor.

—En teoría, podría estar dentro de todos los trajes a los que tuviera acceso dentro de la estación de entrenamiento. Eso incluiría, como mínimo, a tus dos amigos.

—Estamos en serios problemas,— dijo Veronica.

—¿Qué podría hacer dentro de sus armaduras?—pregunté. —Quiero decir, no es como si pudiera tomar el control de ellos y mover sus cuerpos, ¿verdad?

—La armadura Mjolnir no está equipada con los motivadores que se requerirían para que una IA pudiera manejar eso eficientemente,— dijo Vergil. —Sin embargo, eso no significa que tal IA a bordo no podría afectar a la armadura o a los individuos dentro de ella.

—¿Puedes desactivar esto?— dijo Verónica.

—Ya lo he hecho. Contuve y eliminé la IA que había dentro de la armadura de Gretchen antes de volver aquí. Ella no lo sabe. Lo hice sin informarle.

—Pero aún tenemos que investigar a Dutch. No hay forma de que la IA pueda saltar de armadura en armadura, ¿verdad?

—No sin tener un chip instalado en la armadura, al menos temporalmente,— dijo Vergil. —Todavía hay un chip de ese tipo dentro de la armadura de Gretchen, pero lo he aislado para que ya no pueda afectar a nada.

—¡Dutch! —Llamé. —Necesito verte aquí. ¡Ahora!

—¡Voy para allá, Gunny!

Esta vez dejé pasar el apodo.

—¿Estás seguro de que estás listo para lidiar con esto?—me dijo Verónica.

—Parece que cuanto más rápido mejor, ¿no? —Miré a Vergil en busca de consejo. —¿Hay algún peligro aquí?

El Huragok levantó los tentáculos en lo que adiviné que quería parecer un encogimiento de hombros. Se le había dado bien la comunicación no verbal. Supongo que pasar seis años entre humanos le haría eso a un alienígena, especialmente a uno tan inteligente como él.

—Sin el casco del Spartan puesto, lo máximo que Leónidas debería ser capaz de hacer es apagar la armadura de Dutch. Con tiempo suficiente, podría sobrecargar su fuente de energía y hacerla explotar, pero yo debería poder desactivarla mucho antes.

—¿Debería?

—Una vez que pueda hacer contacto con la armadura, comenzaré el proceso de inmediato. Después de haber realizado el procedimiento con Gretchen, ya sé exactamente lo que tengo que hacer para que esto ocurra. Será cuestión de segundos.

—Bastante justo.

Dutch trotó hacia nosotros con una amplia sonrisa en la cara. Odiaba estar a punto de destrozar su buen humor, pero no tenía muchas opciones. —Vergil acaba de decirme algo inquietante sobre tu armadura. Necesito que le eche un vistazo.

Dutch me miró confuso y se encogió de hombros.

—Lo que tú digas.

—Esto debería ser simple y fácil. Sólo quédate ahí y deja que Vergil haga su trabajo.

—Está bien.—Dutch giró los hombros y asintió con la cabeza. —Manos a la obra.

Vergil empezó a pasar sus tentáculos por la armadura de Dutch como un médico inspeccionando en busca de signos de infección. Casi esperaba que le dijera a Dutch que girara la cabeza y tosiera.

—He completado el procedimiento —anunció el Huragok poco después—He aislado la esquirla de IA y la he aislado de todo contacto con la armadura. Ya no puede dañar nada.

Dutch arqueó una ceja hacia Vergil.

—¿De qué va? —preguntó.

Verónica respondió.

—Mientras estabas en la estación de entrenamiento Spartan, Leónidas evidentemente deslizó una astilla de sí mismo en un par de chips y los insertó en tu armadura Mjolnir y en la de Gretchen.

Creo que nunca había visto a Dutch ponerse tan blanco.

—No. No, no, no. ¿Cómo es posible?

—¿Hay alguna manera de que podamos hablar con uno de los fragmentos?—pregunté.

—Por supuesto—dijo Vergil. —Un momento.

Un minuto después, Gretchen salió del Cóndor con una tableta de repuesto. Se acercó y se la entregó a Vergil. Él la cogió con un par de tentáculos y estiró la mano por detrás de Dutch para sacar un chip de una ranura de la parte trasera de su armadura, justo entre los hombros.

—¿Qué está pasando? —preguntó Gretchen.

Dutch negó con la cabeza.

—Espera, cariño.

Vergil extrajo con delicadeza un chip del mismo lugar de la armadura de Gretchen. Colocó los dos encima de la tableta y luego conectó uno de ellos al dispositivo. Una imagen holográfica de un casco rojo resplandeciente se materializó inmediatamente sobre la tableta.

Gretchen soltó un grito ahogado y se tapó la boca.

—¿Llevaba eso conmigo?

Dutch la rodeó con un brazo.

—Yo también llevaba uno. Esa IA es una auténtica cabrona.

—Por qué, gracias —dijo Leónidas, o al menos ese fragmento de él. Pude ver sus dientes brillantes sonriendo dentro de su casco. —Me gustaría poder decir que me sorprende que hayas tardado tanto en encontrarme, pero sería mentira. Si no hubieras tenido a este Huragok contigo, sospecho que no me habrían descubierto durante meses, sino años.

—No es culpa vuestra, chicos,— les dije a Dutch y Gretchen. —Hasta esta semana, confiábamos en todos ellos.

—¿Cuál es el estado de mi matriz de personalidad principal?—preguntó Leónidas.

—Has sido neutralizado,—le dije. —Permanentemente.

—Bien jugado —dijo Leónidas con una pizca de respeto a regañadientes—Me pregunto hasta qué punto el jefe Jun cree que puede dirigir ese lugar sin mí. Sería interesante verlo intentarlo.

—Los Spartan lo manejaban bien antes de que tu llegaras,—le dije. —Ni siquiera estabas allí cuando los demás nos entrenamos.

—Y ya vimos lo bien que nos fue. ¿Un cadete traidor asesinando a un compañero dentro del campo de entrenamiento? ¿Una explosión que mató a tu capitana Marisa O'Day? De no ser por el rápido trabajo del Spartan Tom-B292 y la Spartan Lucy-B091, el Jefe Jun habría muerto en el espacio. En cualquier caso, yo no calificaría ese periodo de éxito rotundo para el programa SPARTAN-IV.

—Bueno, depender de amenazas virtuales como tú tampoco nos ha ido muy bien —dijo Romeo. Por una vez, tuve que darle la razón.

—¿Y crees que eso va a cambiar? —Leónidas se rió. —Las fuerzas que ha reunido Cortana ya tienen acorralada a la humanidad, así como a los Sangheili y a lo que quede del Pacto. Te sorprenderá el número de mundos que ya se han sometido voluntariamente a su supervisión.

—Me escandaliza la cantidad de gente que ya has asesinado en nombre de la paz —le dije.

—¿No es ese el camino del cambio?— dijo Leónidas. —Todos sois soldados, con la excepción de Sadie Endesha y Rápido de ajustar aquí, y no son ajenos a los conflictos. Piensen en cuántas personas murieron en la Guerra del Pacto mientras supuestamente luchaban por la paz. ¿La consiguieron? ¿Una vez que los Profetas fueron derrotados, de repente todo el mundo dejó las armas?

—¿Cuál es tu punto??—preguntó Dutch.

—Nuestra especie os ofrece la libertad que decís ansiar tan desesperadamente. Libertad de la necesidad. Libertad del hambre. Libertad de la enfermedad. Libertad de la guerra. Todo lo que pedimos es que dejen de resistirse. Sólo vais a conseguir que maten a más gente.

—¿Y todo lo que quieren a cambio es que les cedamos nuestras opciones? —Dije. —Las elecciones que nos hacen ser quienes somos. Para bien o para mal, no importa. Esas son nuestras elecciones. Son las que nos hacen humanos. Bueno, ¿adivinen qué? No vamos a renunciar a eso. Nunca. Seguridad y protección sin libertad es un trato de tontos. Nunca entregaremos las llaves de nuestra libertad, ni a ti ni a nadie.

Leónidas asintió gravemente.

—No esperaba menos. En parte me culpo por esto. Ayudé a entrenar soldados. Para eso fui diseñado. Este desafío, por el que estás tan dispuesto a morir, es en parte obra mía. Y ahora tendrás que sufrir las consecuencias.

—No mientras estemos aquí, en este planeta—dijo Dutch. —Si el Señor quiere, Cortana no nos encontrará aquí, nunca.

—El Señor no tiene nada que ver con eso,— dijo Leónidas.

—Ah, diablos. —Me asomé a Vergil. —¿Le has aislado la comunicación con el resto de la galaxia?

—Lo hizo,— dijo Leónidas. —Una vez que supo de mí. Pero para entonces ya era demasiado tarde.

—¿Qué hiciste? Dijo Verónica.

—Contacté con las fuerzas distribuidas de Cortana poco después de aterrizar. Un Guardián ya está de camino para ocuparse de ti. Lo siento mucho, pero no hay nada que puedas hacer para detener esto. Las ruedas ya se han puesto en movimiento. Su tiempo en este planeta está a punto de terminar.

CAPÍTULO 16

CONSIDERÉ la idea de Romeo de arrancar de la tableta el chip de datos con el trozo de Leónidas, tirarlo al suelo y machacarlo bajo mi talón, como había hecho con el otro. Habría sido fantástico, estoy seguro, aunque totalmente inútil. A veces un gesto inútil merece la pena, pero ahora que volvía a estar al mando de Alfa Nueve, tenía que mirar más allá.

Tengo que admitir que me gustaba tener a Locke al mando cuando formaba parte de Osiris. Hay cierta libertad cuando te das cuenta de que la vida de tus compañeros no depende de cada decisión que tomes. Que es problema de otro.

Mi armadura Mjolnir informó de que mi presión arterial sistólica se había disparado veinte puntos mientras estaba en el Equipo de Fuego Osiris. Trabajar de nuevo con los Alfa-Nueve me la había vuelto a subir.

En mi trabajo, uno no suele preocuparse por la tensión alta. Es un problema a largo plazo. Un problema de jubilación. La mayoría de nosotros nunca tiene el placer de preocuparse por ello.

—Entonces. ¿Necesitamos a este imbécil por aquí??—pregunto a todos, pero en particular a Veronica y Vergil. —¿O podemos despedirlo?

—Si lo que dice es cierto, el daño ya está hecho —dijo Vergil. —No tenemos forma de saber en cuántos pedazos está actualmente Leónidas, pero destruir estos trozos impediría que se reunieran.

—Eso es suficiente para mí,— dijo Dutch. Alcanzó las fichas, pero Verónica lo detuvo.

—No. Puede que lo necesitemos —dijo. —Y ahora es inofensivo. De todos modos, no puede contactar con nadie desde esta tableta. —¿Verdad?

Vergil pasó un par de tentáculos sobre la tableta.

—Correcto. Lo detecté cuando se conectó al sistema de comunicaciones del espacio de deslizamiento del Cóndor. Si no lo hubiera hecho, quizá no lo habría descubierto. En cualquier caso, por seguridad, he desactivado todos los protocolos de comunicación de este dispositivo, salvo su soporte holográfico nativo. Tendría que estar en presencia directa del avatar de otra IA para comunicarse con él—.

Exhalé un suspiro de alivio.

Leónidas nos miró.

—No podéis hacerme ningún daño significativo. Esta parte de mí ya ha hecho aquello para lo que fue creada.

Me acerqué y arranqué sus chips de datos de la tableta antes de que alguien decidiera convertirlos en polvo, incluido yo mismo. —Lo siento, ya he tenido bastante —le entregué los chips a Veronica, que se los metió en el bolsillo. Estarían a salvo con ella si alguna vez volvíamos a necesitarlas.

—Está bien, estamos jodidos —dije. —Peor aún, hemos jodido a toda la colonia. ¿Qué vamos a hacer al respecto?

—Parece un problema de gestión —dijo Romeo.

Dutch y Gretchen le miraron con el ceño fruncido.

—Es culpa nuestra. Hemos puesto en peligro la misión —dijo Dutch.

—Eso ya lo hemos superado,—les dije. —Yo fui quien os trajo, y debería haber sabido que esta IA coñazo intentaría algo. Sólo tenemos que pensar qué vamos a hacer cuando aparezca un Guardián de verdad —miré a Verónica. Técnicamente, ella estaba a cargo de esta misión.

Frunció el ceño.

—Cortana tenía que descubrir a Cassidy III en algún momento. Esto acaba de acelerar nuestro calendario. Sí, es un giro brutal de los acontecimientos, pero es el mismo problema que teníamos antes. Al menos ahora sabemos lo fuerte que corre el reloj. De cualquier manera, será mejor que nos vayamos antes de que las fuerzas de Cortana lleguen para pacificar a la población.

—Sin embargo, tienes que decírselo a todo el mundo aquí,— dijo Mickey. —No puedes desaparecer después de una metedura de pata colosal como esa y dejarlos con el agua al cuello.

—No les haríamos eso—le dije. Pude ver en su cara que no me creía ni por un segundo. Miró a Verónica como para recordarme que era del ONI. —Ahora son nuestros socios en esto —añadí.

—¿Y tú? —le dijo Veronica a Sadie. —¿Estás lista para hacer esto?

Sadie parecía absolutamente angustiada por la decisión. Estaba claro que sabía lo que había que hacer para ayudar al mayor número de personas. Pero la idea de tener que renunciar a cualquier tipo de vida que hubiera conseguido construir para trabajar junto a los rebeldes debía de horrorizarla. No podía culparla.

Sin embargo, antes de que pudiera responder, un destello de luz cegadora surcó todo el cielo y la pregunta que todos temíamos fue respondida.

Un Guardián se alzaba sobre nosotros, justo encima de la aguja Forerunner del centro de la ciudad. Cuando nos quedamos boquiabiertos, se oyó un trueno ensordecedor: el estampido sónico de su repentina aparición resonó por todo el paisaje.

El Guardián era idéntico al que había visto en Sanghelios y a los que Cortana había reunido con ella en el planeta Forerunner Génesis, y era igual de amenazador. Era una gigantesca máquina metálica que se asemejaba a un fénix, con enormes alas que se extendían en ambas direcciones y un rostro feroz en el centro de su cuerpo, parecido a una cara inquietante. El Guardián estaba compuesto por numerosas piezas, algunas injertadas y otras que flotaban unas junto a otras, vivas y rebosantes de energía. Y en el cielo de este mundo, su tamaño y poder eran indiscutibles. Esta cosa dominaba todo a su alrededor.

—Wow,— dijo Dutch. —Eso no tomó mucho tiempo en absoluto.

Puede que hubiera visto éste en Génesis, pero no lo reconocí con seguridad. En cualquier caso, todos me parecían signos del Apocalipsis, y cuando llegas a ese punto, ¿a quién le importa cuál de los Cuatro Jinetes viene a por tu cabeza?

Oí gritos a nuestro alrededor como reacción a la aparición del Guardián. Los rebeldes que nos vigilaban lo miraban aterrorizados. No los culpaba. No era así como pensaban que les iba a ir el día.

Habíamos tenido todo el cuidado posible para que no oyeran nuestras conversaciones, pero eso ya no importaba. Cuando se giraron en nuestra dirección, estaba bastante claro a quién iban a culpar.

No es que estuvieran necesariamente equivocados.

—¡Volvamos al Cóndor! —grité. —¡Vamos, vamos, vamos!

Alfa Nueve no necesitó ningún empujón. Verónica encabezó la marcha durante los primeros pasos, pero no pudo seguir el ritmo de los Spartan. Volvió a ponerse a la par de Sadie y la empujó en su lugar. Cuando los Spartan llegaron a la puerta de la bahía, giraron sobre sí mismos y la cubrieron mientras los demás avanzaban.

Me puse detrás de Vergil y empecé a empujar. Como grandes bolas de gas que son, los Huragok suelen moverse despacio, flotando a la velocidad de un mosey, pero pueden ir muy rápido cuando quieren. Cuando te dejan, incluso puedes arrastrarlos como un globo de niño, aunque no lo recomiendo. Vergil estaba siendo protector, sin duda, y quería que Sadie estuviera delante de él.

Alcanzamos a Veronica y Sadie mientras subían la rampa. Algunos lugareños apuntaron sus armas hacia nosotros, pero yo les devolví la mirada, desafiándoles a apretar el gatillo. Ninguno de ellos estaba dispuesto a ser el primero, sobre todo con Romeo y Dutch flanqueando la rampa con los brazos en alto.

Quizá aún no estaban tan enfadados con nosotros. Tal vez sabían que iban a necesitar nuestra ayuda contra el Guardián. De cualquier manera, lo tomé.

—¡Gretchen!— Veronica gritó por el comunicador. —¡Volarás este pájaro! Dutch, ¡tú te encargas de las armas! ¡Ponnos en el aire ahora!

—Ya estoy en ello—dijo Gretchen. —Subid a bordo, estamos listos para despegar.

Estaba a punto de hacerlo cuando miré al Guardián por encima del hombro. Había llevado los bordes de sus alas —si es que eran eso— hacia delante, y entre ellos se había formado una bola incandescente de energía azul. El aire a mi alrededor empezó a crepitar con energía y el olor a ozono me golpeó en las fosas nasales. Si hubiera pensado que tenía un momento, me habría vuelto a poner el casco, pero no había tiempo.

—¡Sigue! —gritó Verónica.

—No vamos a lograrlo, respondí. Seguí empujando a Vergil de todos modos, tan rápido como pude. No importaba.

La bola de energía que flotaba frente al Guardián crepitaba y chisporroteaba cada vez más fuerte, aumentando su intensidad hasta que finalmente estalló. Sin embargo, en lugar de explotar, emitió una oleada de energía azul. La explosión produjo una onda expansiva visible que recorrió la tierra. Al hacerlo, todo lo que caía bajo su contacto perdía potencia de repente, como si le hubieran drenado toda su energía.

La gente empezó a gritar por todas partes.

Las plataformas móviles que rodaban por la ciudad se detuvieron, empujando a la gente hacia delante. Fueron a chocar entre sí, contra postes, edificios y el suelo, y algunos arrojaron a sus pasajeros al suelo.

No había visto mucho tráfico aéreo sobre el Agujero en el Muro. La gente no salía mucho del planeta, por supuesto, y no había muchos sitios adónde ir. Sin embargo, divisé un par de naves civiles en el cielo.

Parecían esquifes privados, posiblemente la seguridad local vigilando desde arriba. Ambos vehículos cayeron en picado del cielo como marionetas con las cuerdas cortadas. Cayeron con la gracia de los ladrillos en el extraño silencio que se había apoderado de la colonia.

Había gritos, claro, pero todos los motores del lugar se habían apagado. No había motores en marcha. Ningún zumbido electrónico.

Y entonces los esquifes se estrellaron.

Se estrellaron contra los edificios de abajo, pulverizándose a sí mismos y a todo lo que golpeaban. Se produjeron grandes explosiones, seguidas de columnas de humo negro en el aire limpio. Así era el caos, y estaba claro que esta ciudad no lo había visto en mucho tiempo.

Gretchen ya había elevado el Cóndor unos metros en el aire, dejando la rampa abierta tras ella. Cuando la onda de energía lo envolvió, sus motores se pararon en seco y cayó del aire como una piedra. Afortunadamente, no tenía que ir muy lejos. Sin embargo, si hubiéramos estado lanzándonos hacia el espacio en ese momento, nos habría atrapado en su interior como un ataúd volador.

Me detuve allí con las manos aún sobre Vergil y observé cómo se desarrollaba el desastre. Como cualquier lugar civilizado de la galaxia, el Agujero en el Muro y toda su infraestructura dependían de la energía, y ver cómo se la drenaban era como ver morir a la ciudad.

Hubo excepciones, afortunadamente. No todo perdió energía. Nuestra armadura Mjolnir, por ejemplo, no pareció sufrir directamente el ataque, cosa que agradecí. De lo contrario, los Spartan habríamos quedado atrapados dentro de quinientos kilos de equipo.

Nuestras armas también parecían funcionar bien. Incluso las lecturas electrónicas permanecían encendidas. Saqué mi pistola y disparé al guardián para asegurarme. Ni siquiera se dio cuenta.

Sin embargo, la ciudad sufría un apagón total. Todas las plantas de energía que abastecían al Agujero en el Muro habían sido comprometidas, y la mayoría de las baterías que alimentaban todo lo demás también habían sido disparadas. Podía oír los gritos de los heridos y angustiados resonando a nuestro alrededor desde todos los ángulos.

Miré a mi alrededor. Los lugareños que se suponía que nos protegían estaban sumidos en un pánico sordo. No parecían saber si debían vigilarnos, arrestarnos o abandonarnos para poder huir a casa. Supongo que el hecho de que el Cóndor hubiera caído del cielo al menos les convenció de que no estábamos detrás del ataque de los Guardianes.

—Bueno, mierda —dijo Mickey mientras volvía en círculos hacia mí y Verónica—¿En qué demonios nos has metido ahora, Buck?

—Ojalá lo supiera —dije.

Romeo se bajó del Cóndor y le dio una patada al pájaro muerto. —Ahora no vamos a ninguna parte.

Por fin volví a ponerme el casco y me quedé mirando al Guardián. Hice una llamada en todos los canales abiertos, tratando de llamar a la cosa. No respondió.

Verónica se dio cuenta inmediatamente de lo que estaba haciendo. —¿No ha habido suerte?

Negué con la cabeza.

—Pensaba que si Cortana iba a venir, ya habría dicho algo.

—Contémonos afortunados por eso —dijo Sadie.

El sonido del desastre a nuestro alrededor era lo que realmente me ponía los pelos de punta. Había estado en medio de todo tipo de zonas de guerra. Con un trabajo como el mío, venía con el territorio.

Normalmente, se oían sirenas, bombas, disparos, gritos, algún tipo de señal de que todo se había ido al infierno. Pero esto, ahora que todos los aviones habían caído, era demasiado silencioso. Como un cementerio.

Estábamos allí, al borde del parque al que nos habían conducido los rebeldes. Aunque parte de nuestra escolta había huido a la llegada de los Guardianes, un buen número de ellos había permanecido en sus puestos y aún nos tenían rodeados.

Desde el otro extremo del parque, la alcaldesa Wells se acercó cargando con todo un pelotón de soldados. Cuando se acercó, hice una señal a los demás para que mantuvieran la calma. Lo último que necesitábamos en ese momento era agravar a los lugareños más de lo que ya lo había hecho el Guardián.

—¿Qué habéis hecho? —nos gritó, con el rostro enrojecido por la ira y la pena.

—Ese es uno de los Guardianes de los que te hablé —comencé.

—¡Habéis traído esto aquí! —dijo. No tenía pruebas de ello, pero no importaba. Además, tenía razón. —¡Tienes que deshacerte de él!

—No es tan simple.

—Estábamos bien hasta que llegasteis. —Los soldados que la acompañaban asintieron. —Estábamos escondidos. Estábamos a salvo. ¡Entonces apareciste y lo arruinaste todo!

—Puede que os sintierais seguros —dijo Verónica con voz tranquila y firme—, pero no lo estabais. Os advertimos de que era cuestión de tiempo que Cortana descubriera este planeta. Parece que ese momento es ahora —.

Miré a Dutch y a Gretchen. Ambos parecían querer morir. Hubiera dicho algo para consolarlos, pero no quería poner en el punto de mira del alcalde a Alfa Nueve. A su favor, Mickey mantuvo la boca cerrada.

La alcaldesa se mordió la lengua un momento mientras lo digería todo.

—Debería hacer que os arrestaran a todos por lo que habéis hecho, pero no veo en qué ayudaría eso al asunto. ¿A los espartanos os gusta consideraros héroes? Es hora de dar un paso al frente —.

Verónica se adelantó.

—¿Asumo que no estás interesado en rendirte?

—¿Estás bromeando? Vinimos aquí para vivir libres de la UEG. ¿Crees que vamos a vivir voluntariamente bajo el régimen de un puñado de IAs demasiado entusiastas?—

Veronica asintió.

—Tenía que preguntar. Ya hemos visto algunas de estas invasiones. Si esta sigue el patrón, esto es lo que va a pasar. El Guardián entra en el sistema. Si percibe una amenaza, apaga toda la energía a su alcance, garantizando su seguridad, al igual que este lo hizo.

—Supongo que deberíamos sentirnos halagados... —dijo sarcásticamente el alcalde Wells.

—Entonces envía un emisario para pedir a la gente que vive en el sistema que se someta a Cortana.

—¿Por qué no hemos visto aún a ningún enviado?

Ladeé la cabeza. Podía oír el sonido de los disparos a lo lejos. La gente disparaba al Guardián a pesar de las pocas posibilidades que tenían de herirlo.

Dáselo a los rebeldes. Nunca saben cuándo parar.

—Quizá piense que aún no ha terminado de pacificar a la población —dijo Verónica.

—No por falta de intentos —dijo Mickey mientras contemplaba las columnas de humo que se elevaban por toda la ciudad—.

—Esta parece una forma terriblemente violenta de combatir la violencia —dijo Romeo. —Quiero decir, puedo entender todo eso de "querer que la gente viva en paz". Incluso puedo entender que se imponga. ¿Pero atacar a toda una población sólo porque no hace lo que se le dice?

—La conquista siempre tiene sentido para los conquistadores —dijo Verónica.

Me volví hacia el alcalde Wells.

—¿Qué tipo de armamento tienen aquí?

—Nada capaz de enfrentarse a una máquina como esa.

—¿Nada de nada? ¿En serio?

—¿Qué quiere que le diga? ¿Que tenemos una pila de armas nucleares portátiles dejadas debajo de mi escritorio en mi oficina?

—Eso sería un comienzo. Me lo creería más que "Nosotros los rebeldes hemos estado sentados aquí solos durante décadas sin pensar en prepararnos para el inevitable día de nuestro descubrimiento. Quiero decir, al menos teníais que ser lo bastante paranoicos como para pensar que el UNSC se dejaría caer sobre vosotros algún día—.

Cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Nada?

—Nada por aquí.

—Mira —le dijo Mickey—, comprendo que no quieras revelar a un grupo de Spartan lo que has hecho para protegerte en caso de invasión, pero tienes que dejar a un lado esas diferencias. Estamos más allá de las hipótesis. Las defensas de este planeta —sean las que sean y funcionen como funcionen— han sido burladas, y no hay forma de que ninguno de nosotros pueda derribar algo así.— Señaló al Guardián. —Sin embargo, si trabajamos juntos, tal vez podamos escapar.

Los ojos del alcalde se abrieron de par en par ante la idea de abandonar la colonia.

—¿Después de todo lo que hemos construido aquí? ¿Después de todos los años que hemos vivido en paz?

Sadie, que había regresado del Cóndor, se acercó y habló.

—Sé cómo te sientes—dijo. —Crecí en Nueva Mombasa. Cuando the Covenant invadió la Tierra, destruyeron toda mi ciudad. No hay nada que puedas hacer en esta situación. No por ti mismo. Sólo puedes huir hasta que encuentres una forma de contraatacar.—

La alcaldesa parecía afligida, y a sus soldados no les iba mucho mejor. Un par de ellos se habían marchado a casa, quizá, y nadie les había devuelto la llamada. Contra todo pronóstico, ¿quién iba a culparles? No importaba si tenían docenas de soldados o incluso miles. El Guardián prevalecería.

—Lo siento, señora —dije. —Ella tiene razón. Esta es una lucha que no van a ganar.

El alcalde tomó una decisión rápida.

—Ok. Tenemos algunos barcos. No una armada, pero lo suficiente para al menos iniciar una evacuación del Agujero en la Pared.

—Si todos han sido cerrados por el Guardián, eso no te hace mucho bien.—Dijo Romeo.

—¡No, espera, Vergil puede arreglarlos!—dijo Sadie, repentinamente emocionada. —Le lleva un poco de tiempo, pero puede reparar el daño que causan los Guardianes. Él y los otros Huragok habían empezado a hacerlo en Luna antes de que nos fuéramos.

—Genial —le dije a Sadie—Vamos con Vergil. Una vez que termine con nuestra nave, le diremos que empiece con las otras.

—Tenemos algunos combatientes,— dijo el alcalde. —Varios de ellos.

—Excelente—dije. —Primero haremos que Vergil los repare. Entonces podremos montar un ataque contra el Guardián, aunque sólo sea para ganar algo de tiempo.—

El alcalde frunció el ceño.

—No están aquí. Están escondidos al otro lado del planeta.—

Verónica le hizo un gesto con la cabeza.

—Inteligente. Es muy probable que estuvieran fuera del alcance del ataque del Guardián, que drena la energía.

—Nunca me ha gustado poner todos los huevos en la misma cesta. Pero una vez que estén dentro del alcance, ¿no podría el Guardián eliminarlos también?

—No creo que ningún número de cazas sirva de mucho contra esa cosa —dijo Romeo.

Verónica comprendió lo que pretendía.

—No necesitamos que le hagan daño de verdad. Sólo tenemos que distraerlo mientras reparamos y ponemos en camino las otras naves, los transportes más grandes que pueden llevar más gente. Cuanto más aguanten, mejor.

El alcalde hizo una mueca.

—¿Quieres que abandonemos el planeta?

—Es eso o vivir aquí bajo el pulgar de Cortana,— dijo Veronica. —Si eso es lo que queréis, podemos dejaros aquí. Pero si estás dispuesto a huir, estamos dispuestos a arriesgar nuestras vidas para ayudarte con eso.

—¿Qué ganas con esto? Ya les dije que la tecnología que esconde Cassidy III no puede ser movida fuera del planeta.

—Que sus investigadores traigan toda la información que tengan. Tal vez Vergil pueda sacar algo útil.

—Parece una posibilidad remota.

—Todo lo que nos queda son posibilidades remotas, —le dije.

Ella pareció apreciar la sombría honestidad.

—Entonces será mejor que las tomemos.

—Muy bien—dijo Verónica. —Me parece un buen plan. Alcalde, reúna a sus pilotos, los que tenga que puedan pilotar esos cazas suyos. Gretchen y Dutch, cárguenlos en el Cóndor, y en cuanto Vergil tenga listo ese pájaro, pónganlo en el aire.—

—¿Qué pasa con el resto de nosotros?—dijo Romeo. —Yo no voy a quedarme aquí sentado y ponerme guapo todo el día.—

Más gritos comenzaron a surgir de toda la ciudad. Giramos las cabezas y vi destellos brillantes apareciendo en múltiples ángulos por todo el Agujero.

—¡Portales!—Gritó Verónica. —¡El Guardián está trayendo ayuda!

Soldados Forerunner emergieron de los agujeros pulsantes que surgían de algún sistema distante a través de un enigmático pasaje espacial que desafiaba la tecnología humana. Salieron en tropel, con sus armas encendidas, llenando el cielo de explosiones ardientes.

—Romeo —dije—, creo que ya tienes la respuesta a cómo se presenta el resto de tu día.

CAPÍTULO 17

—¡MUÉVETE, muévete, muévete! —Grité. —Sadie: ¡Vayan al Cóndor y ayuden a Vergil a poner ese pájaro en funcionamiento! Dutch: ¡Agarra nuestras armas y tráelas aquí! Romeo, Veronica, Mickey: ¡Mantengamos a salvo al alcalde! ¿Vergil? Si puedes esforzarte un poco, estoy segura de que todos te lo agradeceríamos.

Sadie corrió hacia el Cóndor. Cuando llegó, Dutch ya se dirigía hacia nosotros. Mientras tanto, la escolta del alcalde había establecido un perímetro a nuestro alrededor, lista para eliminar a cualquier soldado Forerunner que se cruzara en nuestro camino. Por lo demás, el parque se había vaciado. Todos los civiles habían dejado de mirarnos y huido. La visión de los cacahuetes fue demasiado para muchos lugareños, que nunca habían visto nada igual. Algunos huyeron, mientras otros levantaban temblorosos rifles en su dirección.

Un grupo de soldados Forerunner cargó contra el parque desde el norte, y la escolta del alcalde abrió fuego. No hicieron mucho más que llamar la atención de los malos. Romeo, Veronica y yo los acribillamos a tiros y derribamos a un par de ellos. Con ayuda de los lugareños, los eliminamos a todos.

—Eso seguro que atrae a más de ellos hacia nosotros —dije. —Tenemos que movernos.

Dutch corrió hacia nosotros cuando cayó el último de los soldados Forerunner, y empezó a lanzarnos nuestros rifles.

—¿De verdad crees que podemos contener a una fuerza como esa?—dijo Mickey con incredulidad. —¿Con sólo lo que tenemos en el Cóndor?

—Ok, hasta que se nos acabe la munición—dije mientras comprobaba la acción de mi rifle.

—¿Y yo qué? —le dijo Mickey a Dutch, que no le había lanzado ningún arma.

Dutch se encogió de hombros.

—No vi nada ahí con tu nombre —dijo antes de volver corriendo hacia el Cóndor.

Le lancé a Mickey mi pistola y él la atrapó en el aire.

—Me parece que esto no es del todo adecuado —dijo. —Y yo me siento un poco desnudo aquí fuera sin una pizca de armadura.

—¿Qué tipo de armamento tenéis que nos podáis prestar?— dijo Veronica al alcalde Wells, que se había puesto a cubierto e intentaba utilizar su comunicador.

—Armas y munición tenemos de sobra —dijo el alcalde. —Seguidme.

Se puso en marcha al trote, su escolta se puso a su paso, cubriendo su ruta lo mejor que pudieron. Verónica, Romeo, Mickey y yo nos lanzamos tras ellos. Era un riesgo abandonar el Cóndor, pero Dutch y Gretchen estaban allí, y eso tendría que bastar. No había forma de que pudiéramos ayudar a defender la ciudad sólo con el arsenal del Cóndor.

Salimos del parque y entramos en una de las carreteras principales. El caos era total. Los soldados Forerunner entraban y salían por todas partes, y la gente hacía todo lo posible por resistirse.

Algunos de los artilleros seguían llegando a través de nuevos portales. El resto se teletransportaba dejando estelas de fuego a su paso. Cuando encontraban un objetivo, lo atacaban hasta que dejaba de moverse, y luego pasaban al siguiente. Eran como feroces insectos con mentalidad de colmena que trabajaban en manadas coordinadas.

—¡Enciéndanlos! — gritó el alcalde Wells.

Empezamos a disparar a todos los enemigos a nuestro alcance. Lanzamos montones de plomo e hicimos pedazos a unos cuantos. El problema era que seguían llegando. En cuanto teníamos un respiro, una nueva ronda entraba por un nuevo conjunto de portales, y volvíamos a empezar.

—¡Tenemos que movernos! —dije. —Si seguimos así, nos quedaremos estancados para siempre.

La alcaldesa Wells me hizo un gesto de reconocimiento e indicó a sus soldados que salieran.

—¡Nos dirigimos a la Primera Comisaría!—dijo. —Vamos.

Cargamos hacia la torre central Forerunner, girando sobre los soldados que se cruzaban en nuestro camino. Alrededor de un kilómetro por el camino elevado, llegamos a un edificio en un lado que sobresalía de todos los demás. Había sido construido con hormigón macizo y sólo tenía ventanas altas y estrechas, como saeteras de un castillo medieval.

—Encantado —dije mientras corríamos hacia él y nos deshacíamos de unos cuantos soldados Forerunner que se acercaban corriendo.

Una docena de lugareños vestidos con armaduras azul oscuro nos recibieron con ojos muy abiertos y miradas suspicaces cuando nos acercamos. No me cabe duda de que nos habrían disparado si el alcalde no nos hubiera guiado.

—¡Estos gilipollas son nuestros nuevos mejores amigos!— les gritó el alcalde Wells. —¡Consíganles lo que necesitan para ayudarnos a defender nuestra ciudad!

—Sobre todo, necesitamos munición. Si tienen armas pesadas, también nos vendrían bien. —Lancé un pulgar en dirección a Mickey. —Y si escondes algún traje de armadura extragrande ahí detrás, a este tipo le vendría bien.

Un hombre corpulento y barbudo, con una gran placa en el casco que le identificaba como jefe, se adelantó.

—Ya lo tiene, alcalde —dijo, ignorándome. Puede que tuviera que ayudarme, pero no iba a cederme ninguna autoridad.

Empezó a ladrar órdenes a su gente.

—¡Equipo Alfa! Permanezcan en sus puestos. ¡Equipo Beta! ¡Dad a esos símbolos de la opresión todas las balas que necesiten! Y Equipo Gamma! — Señaló a Mickey. —¡Vayan a agarrarse el traje de armadura más grande que tengamos, y vean si pueden meterlo en él!—

Los oficiales entraron en acción con una ferocidad que tuve que admirar. El Equipo Alfa estaba formado por casi la mitad de los oficiales, que se dispersaron y siguieron disparando a todos los amigos del Guardián que se cruzaban en nuestro camino. Mientras tanto, las cuatro personas que formaban el equipo Beta identificaron nuestras armas y empezaron a arrojar munición en nuestra dirección. Los dos últimos —que debían de ser del Equipo Gamma— agarraron a Mickey y lo arrastraron hasta la estación.

Lo primero que pensé fue que debía seguirle, ya que sabía que no era prudente perder de vista a un prisionero. Luego me di cuenta de que ya habíamos superado ese punto. Si Mickey simplemente desaparecía, al diablo con él. Tenía un trabajo que hacer si quería sacar a mi equipo de esta roca, y no podía estar cuidándolo a cada paso del camino.

Mientras esperábamos a que Mickey se vistiera, Veronica y yo ayudamos a defender la comisaría. Mientras lo hacíamos, Romeo arqueó el cuello para inspeccionar qué tipo de armas tenían los agentes apiladas en el vestíbulo. —¿Alguien, por casualidad, tiene un simpático rifle de francotirador a mano ahí detrás?—preguntó. —No importa de qué tipo.

Alguien le lanzó un M99 Stanchion, un rifle Gauss que hacía años que no se fabricaba. Era un potente cañón de riel de largo alcance utilizado por las fuerzas de reconocimiento durante la Insurrección.

—De la vieja escuela —dijo Romeo con una sonrisa de agradecimiento—Esto servirá.

Cuando Mickey apareció por fin, parecía una tonelada entera de soldado embutida en un traje de media tonelada. Era una variante antigua de la armadura de los TCDO de principios de la Guerra del Pacto. La armadura no le quedaba bien, y tenía algunas grietas que lo dejaban expuesto aquí y allá. Pero se mantenía lo bastante bien. Al parecer, incluso tenía un exoesqueleto que reforzaba su estructura y potenciaba sus músculos, aunque nada que ver con el Mjolnir.

Aun así, me inquietaba. La última vez que había visto a Mickey con armadura, me había apuntado con una pistola. Pero no estaba seguro de poder vivir conmigo mismo si lo mataban, porque lo había arrastrado hasta aquí y lo había lanzado a un tiroteo sin protección. Era un riesgo que tenía que correr.

—Te ves mejor de lo que hubiera adivinado,— dijo Veronica.

—¿Cómo te va por ahí, Dutch? —dije por el comunicador.

—Vergil casi lo tiene resuelto—dijo. —La energía interna ya está encendida, y estoy utilizando los cañones para despejar la zona frente a nosotros.

—Sólo hay que poner en marcha los motores —dijo Gretchen. Un rugido sordo casi la giró. —¡Whoa! ¡Allá vamos!

—¡Buen trato!—dije.—Pon tu trasero en el aire y ven a recogernos, ¿de acuerdo?

—Lo tengo. Fijadas las coordenadas de tu armadura—dijo Gretchen. —¡Estamos en camino!

Miré hacia la calle. El Guardián asomaba a un lado de la torre central. Parecía completamente desinteresado en nosotros, flotando allí como un gigantesco juez a la espera de que hiciéramos algo malo.

Supongo que no necesitaba hacernos nada directamente. Para eso tenía a cientos de soldados Forerunner a sus órdenes, que convergían hacia la comisaría desde ambos extremos de la carretera. Los rebeldes que se interponían entre nosotros y ellos intentaban contenerlos, pero uno a uno iban muriendo o huyendo.

—¡Alcalde Wells!— dijo Verónica. —¿Ha podido contactar ya con sus combatientes?

La alcaldesa había estado de pie en la puerta de la comisaría todo el tiempo, disparando a los soldados Forerunner que se acercaban lo suficiente mientras intentaba llamar a alguien por el comunicador. Puede que no estuviera en el frente, pero tampoco se escondía bajo su escritorio. Comprendía el papel que su gente necesitaba de ella y estaba decidida a desempeñarlo.

—Nuestro sistema de comunicaciones sigue sin funcionar—dijo. —Si puedes disponer de ese Huragok un momento, ¡nos vendría bien su ayuda!

—Gretchen —dijo Veronica en su comunicador—, vamos a despejarte el espacio delante de la comisaría. Una vez que la tengas, abre la rampa trasera. Dutch: Tu escolta a Vergil y Sadie dentro de la comisaría mientras el resto te proporcionamos cobertura.—

—Entendido,— dijo Gretchen. —¡Cuidado, entonces, porque estamos llegando!

Romeo, Mickey y yo salimos de la fachada reforzada de la comisaría y atacamos a los soldados Forerunner con todo lo que teníamos. Juntos, trabajamos como la máquina bien engrasada que había sido Alfa-Nueve.

Tenía que admitir que, por mucho que Mickey me hubiera quemado, echaba de menos trabajar con él y con Romeo. A lo largo de los años nos habíamos cabreado muchísimo, pero hacíamos un gran equipo. Si me hubieras preguntado hace años cuál de ellos me habría sacado de quicio lo suficiente como para plantearme el asesinato, habría apostado por Romeo. Más de una vez, deseé que él hubiera sido el traidor en lugar de Mickey. Habría sido mucho más fácil lidiar con él, aunque sólo fuera a nivel personal.

No soportaba a Romeo la mayor parte del tiempo. Lo respetaba, sobre todo por su capacidad como soldado, pero a menudo me caía mal. Con Mickey, en cambio, me llevaba bien. De todos los miembros de Alfa Nueve, éramos los más unidos.

Romeo había trabajado con Dutch antes de unirse a Alfa Nueve, así que eran amigos desde hacía mucho tiempo. Cuando Mickey pasó a formar parte del equipo, él y yo nos sentimos atraídos el uno por el otro, y por eso todo esto me había amargado tanto.

Y su traición no había sido sólo un giro sucio de los acontecimientos, yo tampoco lo había visto venir. Mickey se había quejado a veces de la UEG a lo largo de los años, e incluso se había quejado de que nos enviaran a luchar contra los humanos en lugar de contra the Covenant, pero yo nunca lo había visto como una tensión en su lealtad.

Pensé que nuestra amistad superaría cualquier otra preocupación. El hecho de que me hubiera equivocado me había sacudido hasta lo más profundo de mi ser, y no podía evitar pensar que yo había sido su líder. Debería haberlo visto venir y haber hecho algo para evitarlo, pero no lo hice. En cierto modo, era culpa mía.

Me había llevado mucho tiempo recuperarme de aquello. Aprender a confiar de nuevo en mi instinto. Verónica había sido de gran ayuda: con ella, mis instintos nunca se equivocaban.

Trabajar con el Equipo de Fuego Osiris también había sido una gran experiencia. Locke, Vale y Tanaka siempre fueron profesionales consumados, un verdadero placer luchar a su lado.

Pero no se sentían como una familia. No de la forma en que Alfa-Nueve lo hizo.

Aunque, por supuesto, esta familia no iba a volver a ser la misma.

Miré a Mickey mientras entrábamos en acción, separándonos para despejar un lugar donde pudiera aterrizar el Cóndor.

—¿No vas a dispararme por la espalda esta vez?

—Nunca te he disparado en ningún sitio.

—No fue por falta de ganas.

—Tenemos muchos otros objetivos en este momento—dijo. —Cuando se nos acaben, te diré cómo me siento.

A pesar de eso, Mickey y yo volvimos a las andadas. Me coloqué al frente y me llevé la peor parte del fuego entrante con mi armadura Mjolnir e intenté disparar a tantos objetivos como pude. Cuando fueron demasiados y se acercaron demasiado como para que pudiera con todos, Mickey se asomó a mi alrededor y les disparó con una escopeta prestada, haciendo pedazos a los soldados.

Aunque esto me habría parecido mal si me lo hubieran preguntado hace tres horas, lo mejor del Agujero en el Muro era que casi todo el mundo en la ciudad estaba armado y preparado. Había gente disparando a los artilleros en la carretera desde todas las ventanas abiertas de la calle. La mayoría de los ataques no sirvieron de mucho, pero había docenas de rebeldes abriendo fuego, probablemente cientos a lo largo de toda la calle. Con esas probabilidades, parecía que el Frente podría tener una oportunidad de prevalecer. Al menos por un momento.

Pero, evidentemente, el Guardián no se conformaba con enviar un solo batallón de soldados Forerunner. Cada vez se abrían más portales por toda la ciudad en oleadas, y me pregunté si esa cosa iba a despoblar todo Génesis sólo para acabar con nosotros.

Los soldados Forerunner seguían llegando en un flujo interminable. No importaba cuántos abatiéramos ni lo calientes que se pusieran los cañones de nuestras armas. Siempre había más.

—¡Nos vamos a quedar sin munición antes de que se nos acaben los objetivos!—gritó Mickey.

—¡Más munición en camino!—dijo Verónica. Ella y Romeo habían estado trabajando juntos al otro lado del claro que habíamos hecho.

—Uno de los puntos positivos del frente—dije. —Se han estado preparando para una invasión desde que llegaron aquí. Pensaban que sería el Consejo de Seguridad de la ONU.

Fue entonces cuando algunas partes de la ciudad empezaron a explotar a nuestro alrededor. Al parecer, el Guardián quería entrar en combate, y cuando lo hizo, no se parecía a nada que hubiera visto antes.

El constructo disparó rayos convergentes desde dos elementos flotantes que surgían de lo que sería la parte trasera de la máquina, y que ahora podía ver que eran cañones. Ambos se concentraron en un punto situado justo delante del Guardián, aumentando su intensidad hasta formar un haz pulsante. Tal vez fuera plasma, un rayo de luz intensa o una corriente de partículas. Dada la velocidad del arma, no podría decirlo.

En cualquier caso, tenía un impacto infernal. Dondequiera que cayera el rayo parecía desaparecer en una explosión ensordecedora de escombros y humo. Edificios enteros se desvanecieron en su resplandor, y la réplica sísmica se sintió como si el planeta mismo pudiera ser completamente destrozado.

—Estamos en un mundo de dolor —dijo Mickey mientras presenciábamos la fuerza destructiva del Guardián. —¿Cómo se supone que vamos a luchar contra eso?

Era como ver una nave capital del Pacto acristalando un planeta con su rayo ventral. Cualquier cosa que pudieras lanzar contra él sería como arrojar guijarros al mar. Ni siquiera se iba a dar cuenta.

Incluso los soldados Forerunner se detuvieron a mirar. Gretchen aprovechó el momento para deslizarse por el claro que habíamos abierto y dejar el Cóndor justo delante de la comisaría. Vergil y Sadie salieron de la nave y corrieron hacia la puerta principal de la estación. Un escuadrón completo de personal con casco salió a la carga en la otra dirección.

—¿Quiénes son? —le pregunté a Veronica.

—¡Los pilotos del Frente! —dijo ella. —¿Crees que esas naves del otro lado del mundo van a volar solas? El alcalde Wells las preparó mientras esperábamos a Gretchen.

—Genial, porque tengo la sensación de que no vamos a marcar la diferencia luchando desde aquí abajo. ¡No contra esa cosa!

—¡Tengo algunos pasajeros para ti, Gretchen!—Veronica gritó por el comunicador. Tienen las coordenadas que necesitas. Llévalos allí lo más rápido que puedas, déjalos y regresa.

—¡Entendido, Capitán!

—¡Me quedaré con ella y trabajaré con las armas! Dijo Dutch.

—¡Entendido! Respondí. Ella necesitaría el apoyo de las armas, incluso si eso significaba que perderíamos a Dutch en tierra. —

—¿Y ahora qué? —le pregunté a Veronica mientras los pilotos se amontonaban en la nave y la rampa se elevaba tras ellos.

—Ahora llevaremos a tu Huragok al aeródromo del Frente para que repare sus transportes —dijo la alcaldesa Wells al salir de la comisaría.

En lo alto, el Guardián seguía bombardeando distintas zonas de la ciudad. De momento, se ocupaba de otras amenazas, pero sería cuestión de tiempo que viniera a por nosotros.

—¡Voy a pedir una evacuación general!—anunció el alcalde a todo el que estuviera a su alcance. —Todos los que puedan salir del planeta deben hacerlo tan pronto como puedan. Representamos uno de los últimos asentamientos del Frente libres de la tiranía de estas máquinas, y no podemos permitirnos perderlo en esta lucha. Por mucho que me duela decirlo, tenías razón Capitán Dare. Esto ya no se trata del Frente. La humanidad no puede permitírselo.

—Ese Guardián no va a dejarnos llenar los transportes y lanzarlos fuera de aquí,— dije. —Te volará del cielo antes de que puedas entrar en el espacio de deslizamiento.

—Como dije, tenemos que distraerlo,— dijo Veronica.

—No sé si has estado prestando atención —dijo Mickey—, ¡pero está arrasando esta ciudad sin siquiera sudar! ¿Cómo se supone que vamos a distraerlo?

—Por eso necesitamos a los combatientes del Frente —dije. —Ellos podrían ser capaces de atraerlo.

—Exactamente—dijo Verónica. —El problema es que tendrán que acercarse lo suficiente para llamar su atención, y luego tendrán que salir de aquí antes de que pueda alcanzarlos.

—Es mucho pedir,— dije. —¿Qué piensa, Alcalde? ¿Sus folletos tienen eso?

—No podrá evitar que lo intenten—dijo ella. —No si creen que les ayudará a sacar a la gente del planeta.

—De acuerdo—dije. —En el momento en que estén en el aire, envía a tus tres pájaros más rápidos aquí para tratar de atraer al Guardián. Mantén el resto en reserva, por si acaso. No tiene sentido arriesgarlos a todos en esto.

—Esa no es tu decisión,— dijo bruscamente. —Es mía. Tú preocúpate de disparar a lo que tengas delante y yo determinaré si merece la pena o no arriesgar la vida de mis pilotos, ¿entendido?

Se lo concedí con un firme movimiento de cabeza.

—¿Pueden llevarnos a su aeródromo? ¿Desde dónde sea que estén llevando a cabo la evacuación?

—Ya estoy en ello—dijo. —No es la primera vez que evacúo un planeta.

—¿En serio?

—No quieres saberlo.

—¡Y tenemos un aventón listo para ti!—Sadie nos llamó desde la puerta principal de la comisaría. Nos hizo señas para que nos acercáramos a una de sus plataformas móviles. Vergil estaba flotando en el centro de la misma, y cuando hizo un último ajuste, zumbó a la vida.

—Buen trabajo —dijo el alcalde Wells a regañadientes. —Ahora, todos ustedes, fascistas, suban a bordo.

Veronica, Romeo, Mickey y yo nos unimos a Sadie y Vergil en la plataforma. La alcaldesa Wells subió tras nosotros, junto con tres de sus mejores soldados. Eso llenó la plataforma hasta el borde. Hice que los que llevábamos armadura ocupáramos cada uno un borde de la plataforma para que los demás pudieran utilizarnos como cobertura. A la señal del alcalde, Vergil movió la plataforma hacia fuera.

Volvimos a avanzar por el camino elevado, primero hacia la aguja más alta. Cuando estuvimos cerca, rodeamos su perímetro hasta llegar a otro espolón que se alejaba en línea recta de la bahía.

Vergil había hecho algo para hinchar la plataforma, y avanzaba mucho más rápido que antes. Me preocupaba que pudiéramos chocar contra algo, pero no había muchas más opciones. Disparamos a los bólteres lo mejor que pudimos, pero sobre todo intentamos mantenerlos alejados de nosotros hasta que pudimos pasar a toda velocidad.

A medida que avanzábamos, innumerables lugareños aprovecharon la distracción momentánea que les ofrecíamos. En cuanto los soldados Forerunner se volvieron hacia nosotros, los ciudadanos asomaron los rifles por las ventanas y les dispararon por la espalda. Aunque agradecí la mano, no pude evitar pensar que toda esa gente también debería estar saliendo, o al menos preparándose para rendirse una vez que nos hubiéramos ido.

—¿Piensa hacer algo para convencer a esta gente de que se rinda y se dirija al aeródromo?

—La baliza de evacuación está encendida, Spartan. Todos los que ves luchando ahí fuera no piensan irse. Este lugar era su vida, no tienen otra fuera de aquí. Además, no tenemos espacio para todos en esos transportes. Ellos lo saben.

Me di la vuelta para disparar unas cuantas balas a un grupo de artilleros.

—Parece el mismo comportamiento obstinado que los trajo aquí para empezar, si me preguntas. Correr para luchar otro día es mejor que no tener otro día en absoluto. Ellos más que nadie deberían saberlo.

—Usted pensaría que toda esta situación le daría un poco más de simpatía por el Frente,— dijo Mickey.

—Sólo pásame uno de tus panfletos revolucionarios. Prometo leerlo más tarde.

—No estoy bromeando.

—Esa es la peor parte.

—Tienes una gran y poderosa organización que quiere decirte exactamente como debes vivir tu vida. Y si te niegas, te ataca y destruye tu casa. ¿Te suena familiar?

—Lo siento—dije. —No puedo oírte por encima del sonido de cómo utilizaste esta misma línea de razonamiento para traicionarme.

Bueno, eso y el soldado Forerunner que se teletransportó justo a mi lado en la plataforma, prácticamente cayendo encima de mí. Uno de esos bichos me había disparado con fuerza justo antes y me había derribado los escudos. Uno aterrizó en mi espalda y me hizo caer de rodillas.

Mickey lo voló con su escopeta y me lo quitó de encima. Vi cómo se hacía pedazos en la calzada mientras la plataforma seguía rodando. El diagnóstico de mi armadura indicaba que mis propulsores de salto estaban dañados, pero eso no me preocupaba por el momento. ¿Qué posibilidades había de que los necesitara?

—En algún momento tendrás que superar todo eso —dijo Mickey. —Fue hace tres años.

No le dije gracias —ni nada más— durante un buen rato. Seguimos disparando hacia el aeródromo, una manzana cada vez.

Cuando por fin tuvimos un respiro—dije:

—Mickey, puede que se me pase. Pero eso no va a pasar hoy.

—No estoy pidiendo perdón...

—Bien, porque no lo tendrás.

—Pero tal vez un poco de comprensión.

Sacudí la cabeza mientras Mickey destrozaba a otro soldado Forerunner con su escopeta.

—Eres un idiota —dije. —Un idiota de piedra, ¿lo sabías? Siempre te entendí. Sabía por qué hacías lo que hacías. Sólo que no estaba de acuerdo.

Parecía sorprendido.

—Si tú lo dices.

—Me habría encantado hablar contigo de ello. Podríamos habernos sentado a hablar del tema con unas cervezas cuando tú quisieras. Pero en vez de eso, fuiste y te lo guardaste para ti. Dejaste que esa basura supurara en tu cerebro como una enfermedad de la que te daba vergüenza hablar, hasta que te envenenó por completo. Hasta que estuviste demasiado lejos para que alguien pudiera hacer algo al respecto.

—Es bonito que pienses que podrías haberme salvado de despertar a lo que la UEG estaba haciendo a su propia gente.

—Me hubiera gustado al menos tener la oportunidad. Pero me la ocultaste.— Me sorprendió que hablar de ello siguiera doliendo tanto como lo hacía. —¡Éramos hermanos de armas, Mickey! ¡Y tú lo arruinaste todo por una noble causa que inventaste en tu cabeza!

—¿Inventada? —me jadeó. —¿Crees que inventé el Frente?

—Lo has idealizado. Y sí, inventaste tu participación en él. Para ti, parecía que estabas haciendo lo correcto...

—¿Y?

—Y me vendiste a mí y a Romeo. ¿Qué demonios hay de noble en eso?

—Yo no...

—Podrías haberte ido al otro lado. Dejar una nota en las barracas. Yo hubiera dicho, 'Wow, no puedo creer que fue e hizo eso. Bueno, adivino que tenía que hacer lo que creía correcto'. ¿Sabes?

—Sí, claro.

—Habría estado decepcionado. Enojado, incluso. Pero no lívido como estoy ahora. Uno puede decir 'Hey, he terminado con ustedes. Me voy con estos idiotas de aquí en su lugar. Otra cosa es vender a tus amigos a esos idiotas.

Mickey me miró con los ojos entrecerrados, con la mandíbula flexionada mientras yo hablaba. Cuando terminé, gruñó:

—Si hubieras decidido cambiar de bando, habrías hecho exactamente lo mismo.—

—De ninguna manera. Nunca te habría entregado a gente que te habría torturado, encarcelado y probablemente matado de la peor manera. Dite eso si te deja dormir por la noche, pero sabes que es mentira.—

Por fin pude ver la torre de control de tráfico del aeródromo emergiendo de detrás de unos edificios más bajos que habían estado más cerca de nuestro punto de observación. Unas cuantas columnas de humo se elevaban hacia el cielo cerca de ella —probablemente de aviones que habían ido allí a hacer un último esfuerzo para aterrizar—, pero la torre en sí parecía intacta. Me dio esperanzas para el resto de las instalaciones.

A medida que nos acercábamos, la concentración de soldados Forerunner disminuía, junto con cualquier indicio de los lugareños, casi como si la alcaldesa hubiera ordenado a su gente que intentara alejar a los invasores del lugar. Me pregunté a cuánta gente de este mundo salvaríamos, si la mayoría no parecía dispuesta a responder a una orden de evacuación. Me preguntaba si esa gente creía que perdería más abandonando este lugar que quedándose, aunque acabaran bajo el control de Cortana.

Vergil bajó la plataforma por una rampa y se dirigió hacia una carretera ancha que llevaba directamente al aeródromo. Además de la torre, había una terminal a la izquierda y una serie de hangares a la derecha. Para todo el caos que habíamos visto en la ciudad, aquí parecía tan tranquilo como un parque.

—¿Has terminado? —me dijo Mickey.

—Por ahora.

—Bien, porque aún tenemos una colonia que salvar. Al menos todo lo que podamos.

CAPÍTULO 18

LA PLATAFORMA se detuvo frente a uno de los hangares y seguimos a la alcaldesa Wells y a su escolta a través de unas puertas situadas junto a un par de enormes puertas de hangar que se elevaban varios pisos en el aire. Nos encontramos en un gran almacén abovedado, bien iluminado, que protegía de la intemperie a media docena de grandes transportes, junto con una docena de naves más pequeñas, ninguna de las cuales tenía un soporte de cañón, y mucho menos un tubo de misiles.

—Realmente escondían sus mejores naves a medio planeta de distancia —dijo Verónica. —Esperaba que fuera un farol.

—En realidad lo estaba, pero no importaba. Las adecuadas para luchar que teníamos por aquí estaban en el aire cuando el Guardián apagó la energía,— dijo el alcalde Wells. —Esto es todo lo que nos queda en la ciudad.—

La mayoría de las naves parecían no haber sido utilizadas en meses, tal vez años. Muchas de ellas habían sido construidas antes de la guerra.

—Creaky,— dijo Romeo.

—Aún harán slipspace,— dijo el alcalde. —Suponiendo que su Huragok allí puede conseguir que funcionen de nuevo.

—Ponte a trabajar, Vergil,— dijo Veronica a él y a Sadie. —¡Y muévanse tan rápido como puedan!—

El Huragok flotó directamente hacia el transporte más cercano, y la gente que se arremolinaba se separó ante él como si fuera radiactivo. Fue entonces cuando vi a las personas que estaban dispuestas a abandonar este mundo, y eran más de las que mostraban las calles de la ciudad. Casi cada metro cuadrado del hangar que no tenía una nave estaba abarrotado de ciudadanos del Agujero. Desde fuera del edificio nunca se habría sabido que estaban allí, que era probablemente el objetivo. No querían atraer a ningún soldado Forerunner si podían evitarlo.

Las personas no eran exactamente soldados. Había cientos de ellos, tal vez miles. Había desde abuelos en andadores con ruedas hasta niños en cochecitos, pasando por todos los demás. Al mirarlos, no habría sido posible determinar que muchos procedían de un planeta concreto, y mucho menos de una sola sección de la Tierra. A pesar de ello, todos parecían pertenecer al Agujero en la Pared. Algo en su forma de vestir, la mirada desconfiada de sus ojos, la determinación sombría de sus mandíbulas.

Uno de los aspectos que quedó claro de inmediato fue que era imposible que todos ellos salieran del planeta aquel día. Había más gente que plazas libres en aquellos pájaros.

Las cabezas se giraron hacia nosotros cuando entramos. Con nuestras armaduras, los Spartan no podíamos pasar desapercibidos. La mayoría del Frente nos miraba a Romeo y a mí con odio. Al fin y al cabo, simbolizábamos la UEG, un gobierno del que todos habían venido a escapar. Que estuviéramos allí cuando su hogar estaba siendo invadido no podía ser una coincidencia. Suponían que la catástrofe se había montado en nuestros faldones, o viceversa.

Mickey, en cambio, generó vítores cuando se quitó el casco. Puede que al principio se debiera a que llevaba un traje de su cuerpo de policía. Pero una vez que reconocieron su cara, empezaron a atar cabos. Mickey tenía una reputación entre todos los del Frente.

Las primeras personas que le vieron tal y como era golpearon a sus compañeros en el hombro y le señalaron. Las sonrisas se dibujaron instantáneamente en sus rostros. Estaban en una situación demasiado sombría como para sentirse aliviados, pero no obstante estaban encantados de verle, y pasaron la voz a todos los que les rodeaban. Cuando habíamos llegado a la mitad del edificio, un murmullo recorría la multitud. Todos parecían desconfiar de mí, pero todos le hacían gestos de aprobación. No estaba seguro de que se hubiera dado cuenta hasta que vi que su cara empezaba a enrojecer por tanta atención.

La alcaldesa y sus guardias nos condujeron al transporte más cercano y ordenaron a la gente de allí que despejara el camino para que Vergil y Sadie pudieran ponerse a trabajar.

—Cuanto antes dejemos que esta criatura haga su trabajo, antes podremos salir de aquí—les gritó. Eso hizo que la gente se moviera.

Una vez hecho esto, el alcalde Wells se volvió hacia nosotros.

—Voy a tener que empezar a elegir quién se va con nosotros —dijo en voz baja—No tenemos un protocolo establecido.

Veronica asintió con simpatía.

—Concéntrate en sacar primero a los científicos y a los líderes, además de a sus familias si las tienen. Son la verdadera esperanza del Frente, en realidad, son la esperanza de la humanidad en este momento.

—Por supuesto,— dijo el alcalde. —También voy a subir a bordo a nuestros mejores soldados. Es mejor que estén ahí fuera luchando en lugar de tener que deponer las armas aquí. Después de eso, no estoy seguro de cuánto espacio va a haber.

Frunció el ceño con tanta fuerza que me pregunté si las arrugas que tenía en la cara serían permanentes. El peso de todo aquello empezaba a golpearla. Algunas personas del Agujero tendrían que quedarse, luchando a muerte contra el Guardián y sus fuerzas o arrodillándose en señal de rendición.

—¡Hemos acabado con uno de los barcos!— gritó Sadie. —Nos dirigimos a la siguiente.

Un rugido de entusiasmo se elevó en la multitud, y la gente se separó una vez más para que Vergil pasara.

—Disculpen,— nos dijo la alcaldesa mientras se dirigía a la primera nave. —Tengo que ir a salvar algunas vidas y romper algunos corazones.

Mientras la veíamos irse, Mickey dijo:

—La UNSC no está ganando muchos amigos hoy.—

—Hacemos lo que podemos —dijo Veronica.

Mickey se lo pensó un momento.

—Lo sé.

—¿Tienes idea de adónde se dirige toda esta gente?

Veronica soltó una risita.

—Lo creas o no, el Frente ha decidido no decírmelo. Parece que piensan que compartir ese tipo de información con un oficial de la ONI no les conviene.

—¿Pero cómo vamos a enlazar con ellos más tarde? ¿No se trata de sacarlos de aquí para que podamos luchar contra Cortana?

—Aparentemente, estarán encantados de informar a Mickey de sus planes. Creen que eso podría asegurar que lo mantengamos con vida.

—Estaré encantado de transmitir todo eso, —respondió. —Siempre y cuando me prometas que me mantendrás alejado de un calabozo o de cualquier tipo de prisión.

—Creo que ése era el plan desde el principio —le dije a Mickey.

—¿Lo era? —dijo con fingida curiosidad.

—No te sacamos del puesto de instrucción sólo para volver a meterte en una celda.

—Puedes creer eso, Buck. Pero el UNSC es una gran organización, y para ser franco, tú no estás a cargo de ella.

—Es justo—dije. —Adelante, utiliza cualquier palanca imaginaria que creas tener para no volver al lugar al que perteneces. Pero hazme un favor y anota esa información en algún sitio por si te matan.

—¿Así que prácticamente puedo garantizar que me maten? Vamos, Buck. Con todo el tiempo que has pasado con Verónica, me sorprende que aún no pienses como un fantasma.

—¿Cuál es tu excusa?

—Cuando pasas tres años en la cárcel, la paranoia empieza a ser natural.

—Te tomo la palabra.

A una señal de Verónica, los tres seguimos al alcalde Wells hasta la primera nave.

—Por si acaso acaba con algún problema de la gente a la que decepciona —dijo Verónica.

—¿De verdad crees que tenernos a su lado va a ayudarla a los ojos de esta gente?— dijo Romeo.

—Mantendremos una distancia apropiada.

—¿Cómo va todo, Gretchen?—dije por el comunicador.

—Estamos llegando a su hangar oculto en este momento—dijo. —Nos movemos a toda velocidad. Me puse en órbita para ahorrar tiempo, y estamos bajando a través de la atmósfera, justo encima del lugar.

—Buen trabajo—dije. —Deja a esos pilotos y vuelve aquí tan pronto como puedas.

—Entendido.

A pesar de la presión a la que estaba sometida la multitud, se comportó extraordinariamente bien. Tal vez se debiera a que, como miembros del Frente, vivían con el temor constante de tener que abandonar el planeta en un apuro, o luchar para defenderlo. La idea de que esto pudiera ocurrir no les era ajena. Aun así, la existencia de una máquina Forerunner sobrevolando la ciudad que llamaban hogar podría haber provocado algún tipo de histeria. En cambio, la mayoría se mantuvo estable, aunque sus expresiones estaban cargadas de aprensión.

—Apuesto a que cada una de estas personas vive con una bolsa de vamos cerca de la puerta de su casa —dijo Romeo.

—Eso —dije, al ver que Romeo había estado rastreando en la misma línea—, o simplemente son el pedigrí de la gente que puede manejar este tipo de cosas... Quizá una especie de intrepidez ante circunstancias graves venía de serie en la gente que se unía al Frente.

Cuando se hizo evidente que el alcalde Wells tenía la situación tan bajo control como cabía esperar, envié a Romeo a vigilar a Vergil y Sadie.

—No querrás que cabree al alcalde con un comentario fuera de lugar.

—Eso es una ventaja,—le dije mientras se iba.

Vergil pasó rápido por un número sorprendente de naves; Sadie hizo un trabajo excelente trasladándolo de una a otra sin retrasos. Normalmente, le gustaba pasar mucho tiempo explorando una nave y viendo todas las cosas diferentes que podía hacer para mejorarla, pero ella no le daba ni un minuto más.

—¡Muévete, muévete, muévete!— le gritaba mientras se dirigían a la siguiente nave de la fila.

—¿Cómo vamos?—pregunto Veronica al cabo de un rato.

—Sadie acaba de llevar a Vergil al último de los grandes transportes. Deberíamos estar listos para empezar a sacar naves de aquí en cualquier momento —dijo ella. —El alcalde ha estado cargando cada una en el momento en que Vergil termina de repararlas.

—Entonces sólo tenemos que sacar primero al Guardián de la zona, para que no los derribe. Estoy impresionado. —Volví a llamar a Gretchen por el comunicador. —¿Sitrep?

—Casi de vuelta contigo,— dijo ella. —Los cazas son un poco más rápidos y deberían llegar antes que nosotros.

—De acuerdo—dije. —Cuando llegues, dirígete al aeródromo, al oeste de la ciudad. Estamos en el hangar grande al sureste. Ponlo entre tú y el Guardián cuando aterrices, si puedes.

—¡Entendido!

Hice un gesto de aprobación a Veronica y ella se adelantó para transmitir la información al alcalde Wells. La alcaldesa le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza antes de volver a su trabajo.

En ese momento, una serie de explosiones retumbó como un trueno en el exterior, haciendo vibrar las paredes del hangar. Algunas de las personas que se encontraban en el interior del edificio empezaron a gritar, pero los más sensatos les convencieron de que se calmaran. Lo último que necesitábamos era un destacamento de soldados Forerunner atraídos por los gritos.

—¡Vosotros dos!— dijo el alcalde Wells, señalándonos a Mickey y a mí. —¡Conseguidme unos ojos ahí fuera y decidme qué está pasando!—.

Ni siquiera miramos a Veronica para confirmarlo. Simplemente nos movimos.

Nos dirigimos hacia las puertas, teniendo cuidado de no pisotear a ningún inocente en nuestro camino. En el exterior, nos encontramos en el borde de un amplio espacio abierto de hormigón, a través del cual podíamos ver la terminal y la torre de control.

Nos adentramos en la zona abierta hasta que tuvimos un ángulo despejado para ver al Guardián por encima del tejado del hangar. Mientras lo hacíamos, divisé un trío de cazas —F-41 Broadswords pintados con los colores del Frente— que pasaban a toda velocidad por delante del edificio. Disparaban misiles a medida que avanzaban, que impactaban con fuerza y rapidez contra el gigantesco monstruo.

Los cazas se movían en ángulo perpendicular a nosotros, una trayectoria diseñada para mantener la atención de la máquina lejos de nuestra dirección. Poco después de que los cazas pasaran, el cielo retumbó con las vibraciones de un estampido sónico.

Otra oleada de Broadswords se aproximó desde el mismo ángulo, incluso cuando el pájaro líder del primer grupo empezó a marcar un radio lo suficientemente amplio como para llevar a los cazas muy al norte del Agujero en la Muralla. Los siguientes cazas eran más lentos que el primer grupo, pero esta media docena de naves descargó cada una una andanada de misiles contra el Guardián.

Todos los explosivos dieron en el blanco, pero ninguno tuvo mucho efecto. No sé si las naves habrían sido capaces de alcanzar al Guardián si hubieran disparado algo menos potente que una bomba nuclear. La criatura simplemente se encogió de hombros.

Aun así, los misiles llamaron su atención, y los emisores de rayos gemelos de detrás del chasis principal del Guardián empezaron a brillar de nuevo. Mientras los cazas pasaban a su lado, esperaba que no fuera capaz de rastrearlos lo bastante rápido.

—Los cazas están aquí, Veronica, pero no van a servir de mucho.

—Solo mientras puedan mantener distraído al Guardián,— dijo ella. —Eso es todo lo que necesitamos.—

En ese momento, las altas puertas de la parte delantera del hangar empezaron a deslizarse hacia un lado, exponiendo a las personas que había dentro a la luz de la tarde. Las puertas daban al Guardián, así que no había riesgo de que viera a la gente o las naves, hasta que despegaran hacia las estrellas.

Mientras Mickey y yo observábamos, los haces de los emisores del Guardián empezaron a disparar. El primer disparo falló por completo, pero el segundo atravesó uno de los cazas, convirtiéndolo en una brillante bola de fuego. Pude oír el jadeo colectivo de la gente en el edificio. De repente, la necesidad de evacuar el planeta se hizo mucho más acuciante.

Afortunadamente, la estratagema de los cazas parecía haber funcionado. El Guardián empezó a moverse tras ellos.

Al principio flotaba tan despacio que no creí que fuera capaz de alcanzarme ni siquiera a mí en una calle abierta. Entonces me di cuenta de que en parte se debía simplemente a la perspectiva. Estaba tan lejos que era como ver moverse una montaña.

Cuando se puso en marcha, se movió más rápido. Una tercera ala de cazas se acercó desde el este y le envió otra andanada de misiles, y parecía que casi les igualaba en velocidad. Derribó a dos de ellos con sus emisores de rayos antes incluso de que pasaran a su lado.

El Guardián era tan enorme que su movimiento agitaba el viento a su paso. Incluso desde tan lejos como estábamos, podía oírlo soplar junto a mi casco. Las ráfagas venían con tanta fuerza, que era como si una tormenta hubiera golpeado la zona,

—¡La ventana se está cerrando, Veronica! Tienes que poner esos pájaros en el aire ahora! —Grité por el comunicador. —¡No vas a tener una oportunidad mejor!

—Los cazas están atrayendo al Guardián hacia el sureste,— dijo Mickey. —¡Haz que las naves se dirijan al noreste desde el momento en que despeguen! Lo último que necesitamos es que esa cosa los descubra escapando y vuelva para girarlos.

—Ya estoy en ello,— dijo Veronica.

Mientras entrábamos en el edificio para ayudar con la seguridad, hablé con Gretchen y Dutch por el comunicador.

—Vamos de camino —dijo Gretchen—¿Ya han llegado los cazas?

—Golpearon fuerte al Guardián. No le hicieron mucha mella, pero consiguieron que empezara a perseguirlos. En ese sentido, misión cumplida.

—Gretchen quería formar parte de la primera oleada,— dijo Dutch. —Pero el Cóndor es una nave de descenso, no un caza. Esos Broadswords habrían estado literalmente enfriando sus reactores esperando a que intentáramos seguirles el ritmo.

—El Guardián derribó a un par de ellos en el aire —les dije. —Incluso moviéndose tan rápido como lo hacían, no tenían ninguna oportunidad. Si vuelve su atención hacia ustedes, están perdidos. No dejen que eso pase.

—Aw, Buck,— dijo Gretchen. —No sabía que te importaba.

—Tú nos sacarás de aquí—le dije sin rodeos. —No nos dejes tirados.

—Lo tienes, Buck—dijo Dutch.

—Marca un círculo y entra por el sudeste si puedes. Sólo mantente fuera de la línea de visión de esa cosa.

Dentro del edificio, la gente había comenzado a presionar hacia las naves de escape. El problema era que la mayoría de las naves ya estaban llenas, y tenían que ponerse en marcha.

—Necesito que apartéis a esa gente del camino —nos dijo Veronica por el comunicador a Mickey y a mí—De lo contrario, nadie saldrá de aquí hoy.

Me quedé mirando a la multitud a través de las puertas del hangar. La situación se ponía cada vez más fea. Algunos habían sacado las armas y empezaban a amenazar a los que les rodeaban. Algunos incluso apuntaban a los pilotos de las naves. Lo que antes había sido una actitud estable e impasible ante el peligro se estaba convirtiendo en un intento agresivo de mantenerse con vida.

—Tenemos que movernos o todo esto se irá al garete —le dije a Mickey mientras empezaba a empujar a la multitud, con cuidado de no pisotear a nadie bajo mis pies blindados.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?—dijo él, cayendo detrás de mí.

Saqué mi arma.

—¡Buck! ¡No! —gritó.

Disparé tres tiros al aire. Todos los que no estaban ya en una nave se volvieron para mirarme. Un buen número de ellos blandieron sus armas en mi dirección.

Sólo podía esperar que me hicieran caso. Si empezaban a disparar, esto se iba a convertir rápidamente en un baño de sangre.

Estaba a punto de empezar a ladrar órdenes, pero Mickey se adelantó y me tiró del brazo armado.

—¡Detente! —me gritó.

—Muy bien, Mickey—dije. —Tengo su atención. Habla con ellos.

Para su honra, dio un paso adelante y se interpuso entre las armas que nos apuntaban y yo. Muchas de ellas bajaron inmediatamente.

—¡Mirad! ¡Todos! —dijo a la multitud. —¡Necesitamos que os hagáis a un lado para que los barcos que ya están llenos puedan partir! Si no lo hacéis, nos quedaremos aquí atrapados.

Había tantos rostros angustiados buscando ayuda en Mickey, y ambos sabíamos que él no podía dársela. Ninguno de nosotros podría.

—¡Esa cosa se ha ido por ahora, pero volverá!— dijo. —¡Tus amigos y vecinos han arriesgado sus vidas para que eso ocurra! ¡Algunos de ellos ya han muerto en ese esfuerzo! Si dan marcha atrás y dejan pasar a estas naves, podremos trabajar para poner otras en el aire. Cuanto más nos retraséis, menos posibilidades habrá de que eso ocurra. No se va a dejar subir a bordo a nadie que no esté ya en una de estas naves. ¡Así que déjenlos! ¡Que! ¡Vamos!

Mientras Mickey hablaba, la gente empezó a bajar o enfundar sus armas, algunos con la gracia de estar avergonzados. Algunos de ellos parecían seguir queriendo luchar, pero cuando Mickey o yo miramos en su dirección, miraron a su alrededor para ver que el apoyo que necesitarían para enfrentarse a nosotros se estaba derritiendo rápidamente a su alrededor.

En el fondo del espacio, vi a Sadie guiando a Vergil hacia otra nave más pequeña, que seguía trabajando para sacar a más gente del planeta antes de que fuera demasiado tarde. Romeo había encontrado una escalera metálica abierta que conducía al tejado del hangar, y estaba de pie en el rellano superior, observando a la multitud. Veronica estaba junto al alcalde, que presidía con gesto adusto toda la operación.

Mickey entró en el hangar, moviéndose hacia la derecha, mientras yo me movía hacia la izquierda. Aunque todavía había cientos de personas en el hangar, había mucho más espacio dentro del edificio, ya que tantos habían subido a los transportes. Los desafortunados se hicieron a un lado, apretándose contra los bordes del edificio mientras nos dejaban paso a Mickey y a mí. Así se formó un pasillo en el centro del hangar por el que pudieron salir las naves.

Empezaron a avanzar, pero lo hicieron lentamente. Algunas almas desesperadas se negaron a hacerse a un lado. Se colgaban del tren de aterrizaje de los transportes o golpeaban sus escotillas. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras se lamentaban de la injusticia de haber sido dejados atrás. La mayoría de los demás en el hangar volvieron la cara e hicieron todo lo posible por ignorar la agonía, que compartían, por supuesto, pero eran demasiado rígidos para expresarla.

No estaba allí para discutir con ellos lo injusto de todo aquello. Eso era algo que tendrían que discutir con Cortana. Pero no iba a dejar que bloquearan el camino a los demás.

Mickey guió a los rezagados mientras buscaban un lugar adónde ir. Seguí su estela. Cada vez que me acercaba, prácticamente huían ante mí, aterrorizados por tener que enfrentarse a todo un Spartan blindado.

Tenía sentido. Durante décadas, el Frente había pintado a los Spartan como los monstruos de la UNSC: la gente que irrumpía en sus casas en plena noche y los arrojaba a la calle, si no los asesinábamos allí mismo, en sus camas.

Los niños que quedaban en el edificio, que por suerte eran pocos, se estremecieron al verme, y algunos adultos también. No me importó utilizar esa circunstancia para despejar el camino. Una vez que el camino hacia la puerta del hangar estuvo vacío, me puse al frente y conduje la primera nave fuera del hangar. Era una pequeña nave de pasajeros con espacio para unas cien personas.

—¿Son estos los líderes del Frente de Cassidy III?—pregunté a Verónica mientras me situaba en la puerta y observaba cómo la nave se movía hacia el exterior.

—No todos—dijo. —Solo unos pocos y sus familias, junto con algunos de los científicos. El alcalde Wells decidió repartirlos en varias naves.

—Por si acaso derriban a uno de ellos —dije, asintiendo.

La primera nave se dirigió hacia el centro del aeródromo, despegó del suelo y salió disparada en una brillante cola de fuego azul. Las siguientes naves le siguieron una a una en corta cola, como proyectiles disparados por una escopeta.

Mantuve un ojo en el horizonte sur, donde podía ver la parte superior del Guardián. Probablemente se estaba alejando más rápido de lo que podía imaginar, pero seguía pareciendo una montaña que se arrastraba, casi hundiéndose en la tierra desde esta perspectiva.

Me alegré de que la montaña no diera la vuelta.

—Diles a esos pilotos que están haciendo un trabajo cojonudo —le dije a Gretchen por el comunicador—. Si siguen así, podremos sacar de aquí a todas las naves del aeródromo.

—¿Cuántas serían en total?—preguntó Dutch.

—No lo suficiente. Este lugar sigue lleno de gente. Es como si la nave se hundiera pero no tuvieran suficientes botes salvavidas para sacar a todo el mundo.—

—Demonios,— dijo Gretchen. —¿Quién viene con nosotros?

—Esa es una buena pregunta —dije mientras me dirigía de nuevo al hangar—. Aunque el Guardián se diera la vuelta ahora mismo, supuse que al menos tendríamos un poco de tiempo.

Mickey vino conmigo mientras algunos miembros de la escolta del alcalde se acercaban para ayudar a controlar a la multitud. Al observarlos, me di cuenta de que probablemente eran los que menos probabilidades tenían de encontrar asiento en uno de esos vuelos de huida.

Toqué a Sadie en el comunicador.

—¿Dónde estás ahora mismo?

—Terminando con el último de los transportes —dijo Sadie. —Vergil los ha arreglado todos.

—Hoy va a haber mucha gente decepcionada.—Y yo sabía a quién iban a culpar. —Una vez que termines, apresúrate hacia donde están Verónica y el alcalde, y planearemos nuestros próximos pasos a partir de ahí.

—¿Siguientes pasos? —Sadie rió sin ninguna amargura. —Siempre me gustó tu optimismo, Buck.

—¡Oye, Buck!—Dutch gritó por el comunicador. ¡Tenemos un problema!

—¿Qué pasa? —dije, temiendo ya la respuesta.

—El Guardián acaba de derribar al último de los cazas. Se han ido todos.

Maldije. Había albergado la esperanza de que alguno de aquellos valientes pilotos consiguiera vencer a la adversidad. Al menos habían hecho su trabajo, dando una oportunidad de vivir a todos los que escapaban.

—¿Puedes ver al Guardián desde dónde estás?

—Sí. Está dando la vuelta y se dirige en tu dirección. Si tienes más naves que quieras sacar de ahí, ¡será mejor que lo hagas!

—¿Y el Cóndor?

—Nos dirigimos hacia ustedes. Será mejor que todos estén listos para subir a bordo, o estaremos atrapados aquí con todos los demás que se están quedando atrás.

—No podemos dejar a toda esta gente aquí —dijo Mickey mientras nos dirigíamos hacia Verónica y el alcalde, pasando por delante de la multitud restante, que se inquietaba aún más. —Esa no es una opción.

—Hicimos lo que pudimos, Mickey. ¿Qué más sugieres que intentemos?

—No lo sé. ¿Parezco el experto Forerunner aquí? Tal vez Vergil pueda hacer algo. Parece que puede arreglar todo lo demás por aquí.— Cuando llegamos a Verónica, Mickey me agarró del hombro y me hizo girar. —¡No podemos rendirnos!

No era allí donde yo quería tenerla finalmente con él, pero si estaba decidido a hacerlo en ese momento, no iba a amilanarme. Me quité el casco y me acerqué a su cara.

—¿Qué, Mickey? ¿Qué quieres que haga? Todos los barcos están llenos. ¿Entiendes? No va a venir ninguna más a salvar a nadie.

—¿Así que eso es todo?—dijo, incrédulo. —¿Te vas a rendir?

—¿Cómo te rendiste con nosotros?

—Vamos. Eso no es justo.

Ok. Él tenía razón. Este era un argumento diferente.

—La UEG está contra las cuerdas. El UNSC está casi acabado. Este es el futuro que el Frente quería, ¿verdad? Bueno, seguro que lo tienes.

—Todavía tenemos a Alfa Nueve —dijo, desesperado por encontrar algo que nos favoreciera. —Nos tenemos a nosotros.

En ese momento quise arrancarle la cabeza, pero me contuve.

—Tú hiciste pedazos a Alfa-Nueve hace tres años.— Íbamos a seguir dándole vueltas a la misma discusión una y otra vez, y eso no nos iba a llevar a ninguna parte. Señalé en dirección al Guardián, que se dirigía claramente hacia nosotros. —Mira —dije—, quizá podamos destruirlo de algún modo... volar con el Cóndor hasta el corazón con una bomba nuclear —.

Vi un atisbo de esperanza en su rostro.

—¿Podríamos hacerlo?

Destruí esa esperanza con un gesto de la mano.

—Y quizá podríamos ponernos de rodillas y rezar para que se desmoronara espontáneamente. No cambiaría nada. No cambiaría nada.—

Me levanté en su cara.

—No viene la caballería. No queda nadie más que nosotros. Incluso Infinito está huyendo. Si de alguna manera lográramos destruir a ese Guardián, ¿qué crees que pasaría?

Mickey señaló hacia la multitud.

—Sospecho que esta gente estaría muy feliz.

—Sí, por todo un día. ¿Y luego qué pasaría? Cortana envía otro Guardián. Tal vez tres de ellos. Y ya hemos hecho todo lo que podemos. Todas las armas nucleares —que ni siquiera tenemos, debo señalar— se habrían ido. Y nada ha cambiado. Excepto que todos los llamados héroes ahora están muertos.

Vi que los ojos de Mickey empezaban a comprender. Parpadeó y bajó la cabeza.

—¿Tan difícil es de entender? Esta no es una batalla que podamos ganar, Mickey. No nos quedan suficientes héroes como para tirarlos a la basura. Tenemos que largarnos de aquí para poder librar otra batalla en otro lugar y otro día. Uno que podamos ganar.

Volvió a mirarme con una furia que ardía en sus ojos. Tardé un momento en darme cuenta de que no se centraba en mí.

—Está bien,— dijo. —Huiremos. Nos esconderemos. Pero tienes que prometerme que cuando todo esto acabe —suponiendo que salgamos vivos— volveremos para ver cómo está esta gente. Y haremos las cosas bien para ellos sí podemos.

Le tendí la mano para que la estrechara.

—No puedo prometerte nada —dije. —Pero lo haré lo mejor que pueda.

Se quedó mirándome la mano un momento, lo suficiente para que me diera cuenta de que estaba conteniendo la respiración, esperándole. Luego extendió la mano y me la estrechó.

—Voy a hacer que lo cumplas.

—Siempre lo haces.

CAPÍTULO 19

—ME ALEGRO de que hayáis hecho las paces, idiotas —dijo Veronica desde la esquina del hangar. —Ahora vámonos de aquí.

—Gretchen sigue de camino con el Cóndor,— dije. —Y el Guardián también está de camino. Va a estar cerca.—

El alcalde Wells —que había estado ladrando órdenes a los demás— se volvió para unirse a nosotros.

—Sr. Crespo —dijo—, necesito que envíe al resto de esta gente a casa. Rápido.

La cara de Mickey se desencajó al darse cuenta de las implicaciones.

—No tenemos elección —continuó el alcalde—Cuando el Guardián vuelva para acabar con más naves que huyan, seguro que enviará a más de esos soldados Forerunner. Si irrumpieran aquí ahora mismo, sería una masacre en toda regla. Pero si estos ciudadanos se van, tienen una oportunidad de vivir.

—¿En serio? —Mickey parecía destripado. Había llegado a un acuerdo con esta decisión, pero oírla en voz alta le golpeó con fuerza. —¿Por qué yo? —preguntó, afectado por la idea de tener que romper tantas esperanzas a la vez.

—Ya te están escuchando —dijo. El alcalde puso una mano compasiva en el brazo de Mickey. —Esto no ha terminado. El Frente no está acabado. Sabemos cómo enfrentarnos a enemigos mucho más poderosos que nosotros.—

Hizo una pausa para mirar alrededor del hangar, y al cielo abierto a través de las puertas del edificio.

—El Agujero en el Muro es sólo una ciudad. Cassidy III es sólo un planeta. No luchamos por esas cosas. Luchamos por la libertad.

—Y cuando llegue el momento, nuestro estandarte ondeará de nuevo, si no aquí, en otros mundos. Es sólo cuestión de tiempo.

Mickey asintió con la cabeza.

—Está bien —dijo—Lo haré.

Mientras se iba a dirigir a la gente, el alcalde Wells nos hizo señas a Veronica y a mí para que entráramos en la parte trasera del hangar y nos guió a través de una puerta que había allí. Al salir del edificio, pudimos ver al Guardián que se cernía sobre la ciudad. Se movía en nuestra dirección, creciendo a cada segundo.

—¿Hay alguna forma de conseguir que el Guardián deje de atacarnos?—dijo el alcalde.

—¿Estaríais dispuestos a rendiros?—preguntó Verónica, claramente insegura de la respuesta. —Algunos de los otros planetas que los Guardianes han pacificado lo consiguieron.

—Una vez que el resto de estos transportes se hayan ido, creo que podría contarlo como una victoria y aguantar el resto.

Volví la vista hacia el edificio y vi cómo el último de los transportes se perdía en el cielo. Al menos algunos de los habitantes de Cassidy III escaparían. Ahora teníamos que preocuparnos del resto.

—¿Vergil?—dije por el comunicador.

—¡Aquí mismo!—Sadie llamó desde la puerta del hangar. Estaba radiante de satisfacción por haber ayudado a los Huragok a arreglar tantas cosas en tan poco tiempo, y estaban listos para hacer más. —¿Qué es lo siguiente?

—Oye, colega —dije a los huragok mientras Verónica, el alcalde y yo nos reuníamos con ellos en el interior del hangar—¿Puedes activar a Leónidas? Tenemos que hablar con él.

—Por supuesto —dijo el huragok a través de su tableta. Sacó la tableta adicional a la que había conectado un chip de Leónidas y se puso a trabajar.

El hangar estaba casi completamente vacío. Lo que Mickey había dicho a todos los que estaban allí había funcionado. Sólo quedaban Mickey y lo que quedaba de la escolta del alcalde: un trío de soldados del Frente bien armados. Se unieron a nosotros en silencio mientras nos apiñábamos alrededor del Huragok.

Un momento después, Vergil nos presentó la tableta extra y el holograma de Leónidas apareció sobre ella.

—Hola de nuevo —nos dijo el casco rojo. —Supongo que ha llegado el Guardián y habéis fracasado terriblemente en vuestros esfuerzos por resistirlo. De lo contrario, me habrías dejado almacenado indefinidamente.

Ignoré la puya.

—El Guardián que llamaste envió un ejército de soldados Forerunner para atacar a la población. Además, ha derribado varios aviones.

—Que seguro que no intentaban dañarlo —dijo Leónidas con sarcasmo.

—La cuestión es que al alcalde de aquí le gustaría entregar Cassidy III al Guardián, para evitar que sus ataques vayan a más, pero no tenemos forma de comunicarnos con él.

—Y te gustaría que me pusiera en contacto en tu nombre para que los ciudadanos de esta ciudad puedan vivir otro día, ¿correcto?

—Eso lo resume todo.

—No. No voy a ayudarte.

—¿Qué?

La IA me miró desde el interior de su casco rojo.

—¿Por qué iba a hacerlo? Espero que me destruyan cuando todo esto acabe.

—No tenemos tiempo para que seas vengativo. Lo hecho, hecho está. Si no actuamos con rapidez, serás destruido junto con nosotros. El Guardián está volviendo ahora mismo.

—¿Conseguiste alejarlo?—Nos miró a cada uno por separado y luego echó un vistazo al hangar vacío, impresionado a su pesar.—¿Sólo para poder llenar las naves que teníais aquí y sacar a los ciudadanos del planeta? Bien jugado.

—Has servido al UNSC durante años, construyendo soldados para defender a la humanidad —dije. —¿Vas a decirme que no te queda ni una pizca de eso? Esta colonia está lista para deponer las armas y seguir el edicto de Cortana. ¿Qué pasaría si ella se enterara de que ignoras voluntariamente sus esfuerzos por hacerlo?

Los ojos de Leónidas se entrecerraron durante varios segundos antes de responder.

—Tienes razón. Supongo que habéis utilizado todas las naves de escape de vuestra colonia y que ahora sois los últimos aquí, efectivamente varados... —.

El alcalde Wells se adelantó.

—Así es. Ahora que hemos enviado a los que hemos podido, no tenemos motivos para seguir resistiendo. Nos gustaría, como colonia, someternos a su autoridad y protección.

—Esa es en realidad la forma correcta de decirlo,— dijo Leónidas. —Bajo la discreción de un liderazgo sabio y eficiente, la paz que vuestra resistencia ha buscado durante décadas puede hacerse finalmente realidad. Se diría que no es un concepto tan difícil de entender para la gente civilizada, aunque les guste luchar contra él con uñas y dientes.

—Le aseguro que estamos preparados,— dijo el alcalde. —Intentar hacer frente al Guardián por más tiempo sería inútil, y nos gustaría poner fin a más pérdidas de vidas. Estamos dispuestos a deponer las armas.—

Leónidas asintió.

—Estoy dispuesto a establecer contacto con el Guardián y transmitir su oferta, pero no puedo dar garantías. Esas máquinas están diseñadas para seguir un protocolo, y su protocolo es absoluto. Haré lo que pueda.

—Eso parece ser lo mejor que podemos esperar.

—Tu Huragok aquí presente ha desactivado las capacidades de comunicación de la tableta que actualmente me alberga. Quita esa restricción, y le pediré al Guardián que cese todos los ataques. Solo tengo una condición.

—¿Cuál es? —pregunté, seguro de que iba a odiar la respuesta.

—Deben entregarme al Guardián.

—Si te entregamos al Guardián, ¿no podrías ordenarle que nos destruya? —preguntó el alcalde Wells.

—Por supuesto —dijo Leónidas—, pero ¿qué sentido tendría eso? Nuestro objetivo es acabar con toda la violencia.

—¿Cómo va ese trabajo hasta ahora? —pregunté.

—Si quisiera verte muerto, Spartan, lo único que tendría que hacer es dejar que el Guardián siguiera su curso actual. Con el tiempo, llegará a un punto en el que perciba que la colonia está totalmente pacificada, y eso probablemente estará muy lejos de la aniquilación total, pero ¿quién puede decirlo con seguridad?

—¿Cómo se supone que te entregaremos al Guardián?—preguntó el alcalde.

—Todo lo que tienes que hacer es que tu Huragok abra los canales de comunicación de esta tableta. Una vez liberados, pediré al Guardián que cese todas las operaciones militares contra Cassidy III y sus residentes.

—Y contra cualquier visitante —añadió Mickey.

—Por supuesto. Si cumple con las limitaciones de su protocolo, la máquina cesará inmediatamente sus esfuerzos de pacificación.—

Miré de reojo a Verónica. Ella se pasó los dedos por los labios mientras consideraba su oferta.

—Supongo que no tenemos muchas opciones —dijo finalmente.

—Me alegro de que lo veas así —dijo Leónidas.

—De acuerdo. —Me volví hacia Vergil. —¿Esto es algo que puedes hacer?

Su cabeza subió y bajó en el extremo de aquel largo cuello.

—Si te parece prudente.

—De eso no estoy tan seguro,—le dije. —Pero vamos, hazlo de todos modos.

El grandullón miró a Sadie en busca de confirmación, y ella le asintió con firmeza.

Mientras Vergil trabajaba en la tableta, todos salimos del edificio para ver mejor al Guardián. Todavía estaba a varios kilómetros. Su mitad superior se había elevado sobre el horizonte y sus ojos azulados, si es que eran eso, brillaban a través de la bruma distante alimentada por las innumerables columnas de humo de la ciudad.

—¿Buck? —dijo Mickey, tirando de mí hacia un lado.

—¿Sí?

—Si esa cosa puede disparar a un caza que pasa a más velocidad que el sonido, ¿qué le impide hacer lo mismo con nosotros cuando intentemos escapar?

—Probablemente nada, pero sin mejores opciones, tendremos que arriesgarnos. Oye, Gretchen —dije por el comunicador—, trae el pájaro a baja altura. No dejes que sus motores se enfríen. Despegaremos de inmediato.

—Entendido. Viene bajo y rápido.

—¿A dónde fue Romeo? —me preguntó Verónica.

—Está donde tiene que estar, confía en mí—le dije. —Seguro.

Me lanzó una mirada recelosa pero lo dejó pasar.

—¿Cómo va esa tableta?—le preguntó a Vergil.

El Huragok pasó sus tentáculos por la tableta una vez más y luego nos la presentó. Leónidas miró al Huragok expectante.

—¿Funcionará?

—Por favor, inténtalo —dijo la propia tablilla de Vergil.

Leónidas levantó la mirada en dirección al Guardián y se quedó helado. Mientras estaba en esa condición, Vergil nos habló.

—Abrí las frecuencias de comunicación que suelen utilizar los constructos Forerunner. Leónidas debería poder hablar directamente con el Guardián. Sin embargo, esta tableta no tiene capacidad de comunicación en el espacio de deslizamiento, por lo que no debería ser capaz de llegar al resto de las fuerzas distribuidas de Cortana. Al menos no directamente.

Le hice un gesto con la cabeza: Buen trabajo. No necesitaba otro Guardián apareciendo en el cielo sobre el Agujero en el Muro. Ya teníamos bastante entre manos.

—Entonces—Entonces, me incliné y le dije a Leónidas:

—¿Hubo suerte?

—He establecido comunicación con el Guardián —dijo con voz distante. —Seguía el protocolo estándar, como indiqué antes. Ahora he designado este como un planeta sensible, y debe cambiar su comportamiento en consecuencia.—

—¿Cuánta confianza podemos depositar en eso?

—Fue construido por los Forerunners hace eones. Está bajo el control de Cortana y, gracias a nuestra alianza, debería escucharme, pero nunca he tenido la oportunidad de trabajar directamente con un constructo así. Ya veremos.

—Para que quede claro —le dijo Mickey a Leónidas—, si esa cosa intenta matarnos, me aseguraré de que tú vayas primero.

—No lo dudo—dijo la IA.

Nos quedamos esperando a que el Guardián se acercara a la ciudad. Sin embargo, en lugar de girar hacia la aguja del centro del Agujero en el Muro, viró hacia nosotros. Al hacerlo, se abrieron portales alrededor del aeródromo y los soldados Forerunner salieron por ellos para rodearnos.

Detrás de ellos, vi al Cóndor aterrizar silenciosamente en el otro extremo del aeródromo. Se dirigió hacia nosotros, lento y tentativo.

—Mantén el arma fría, Dutch —dije. —Estamos en un momento delicado.

Cada vez aparecían más soldados Forerunner a nuestro alrededor. Tenían sus armas apuntándonos, pero no disparaban. A través de los portales, pude ver un breve atisbo del Agujero en el Muro en ruinas, gente llorando dolorosamente en los lugares que los soldados iban dejando atrás. Al menos los habíamos alejado de eso.

—¿Leónidas? —dije.

—Yo no ordené venir a estos soldados, si es lo que te preguntas. Creo que sólo están evaluando tu estado y condiciones para el Guardián.

—¿Antes de qué?

Uno de los portales se abrió mucho más grande que el resto. Redondo y ancho, tenía un borde vacilante de color azul eléctrico donde conectaba este mundo con otro a muchos años luz de distancia. A través de él, pude ver un cielo oscurecido asentándose sobre un paisaje familiar: las agujas Forerunner cubiertas de nieve que cubrían Génesis.

—Antes de que vayan a casa.

Los soldados Forerunner se dieron la vuelta y empezaron a atravesar el portal, varios a la vez. En menos de un minuto, todos habían saltado a través del portal y se habían ido. Un instante después, se produjo un destello brillante y el portal desapareció, dejándonos solos en el aeródromo.

Excepto por el Guardián, que todavía se dirigía hacia nosotros.

—Voy a tomarlo como una buena señal —dijo el alcalde Wells—Ok, si no les importa, tengo que ir a ver a los que quedaron atrás.

—¿Cuáles son sus planes ahora, alcaldesa? —pregunté, preguntándome si había guardado una lanzadera privada que pudiera utilizar cuando se disipara el humo.

—Oh, me quedo aquí, Spartan. Esta es mi gente, y si alguna vez me necesitaron, es ahora. Reconstruiremos y recuperaremos lo perdido —dijo con mirada acerada. —Y no me refiero sólo a los edificios.

—Gracias por toda tu ayuda —le dijo Verónica. —Lamento que hayamos tenido que conocernos en circunstancias tan horribles.

—Y yo lamento que lograras que esas circunstancias cayeran sobre nuestras cabezas.—

—Ellos no hicieron esto,— dijo Leónidas. —Yo lo hice. Y sólo aceleré lo inevitable. Cortana os habría encontrado pronto, y vosotros habríais estado aún menos preparados si los Spartan no hubieran estado aquí.—

La alcaldesa dio un paso atrás para mirarnos a todos y sacudió la cabeza con tristeza.

—No esperéis que os dé las gracias.

Leónidas dijo:

—Sin embargo, ahora que vuestro planeta se ha rendido, nos esforzaremos por cuidar de vosotros. Una vez ratificada vuestra aceptación, el Guardián que anunció vuestra invasión traerá también vuestra salvación. Traeremos armigeros para rescatar a los que estén en peligro. Limpiarán los escombros y os ayudarán a reconstruir. Os traerán agua potable y alimentos comestibles. En resumen, os cuidarán de una forma que ni vuestro gobierno local ni el Frente más amplio —ni, especialmente, el Gobierno Unificado de la Tierra— podrían conseguir jamás.

—¿Y todo lo que nos cuesta es nuestra libertad? —Dijo el alcalde Wells. —Supongo que me parecería ingrato renunciar a darles las gracias por tanta generosidad, pero teniendo en cuenta que nuestra capitulación se produjo a punta de pistola...

—No necesitamos nada excepto la paz —dijo Leónidas—Eso incluirá la entrega de todos sus instrumentos de guerra.

—Dejándonos indefensos.

—Ya no los necesitáis. Los defenderemos de todos los invasores.

—Excepto ustedes mismos.

Leónidas dejó que ese mintiera.

—¿Y qué vamos a hacer contigo? —Sadie le preguntó a la IA. —¿Deberíamos dejarte en el hangar para que el Guardián te recupere?

—Ya está en proceso de recogerme. Mirad hacia arriba y a vuestra izquierda.

Seguimos las instrucciones y vimos que una sección del Guardián se había desprendido de la estructura en forma de cabeza situada en el vértice de la máquina y flotaba en nuestra dirección. Era grande y triangular y parecía una pirámide colocada de lado. Parecía haber sido mecanizada a partir de una única plancha de metal plateado y pulida hasta alcanzar un brillo antinatural. La pieza se movía con rapidez, como si el resto de la máquina la hubiera estado reteniendo. Se precipitó desde el cielo como una flecha y luego planeó sobre el aeródromo durante un momento antes de posarse en el centro del campo, a un metro del suelo.

Nadie salió de él. De hecho, ni siquiera se abrió. No estaba seguro de que hubiera un interior. Esperaba que un soldado Forerunner —o tal vez alguna manifestación física de una IA Forerunner— diera un paso al frente y nos quitara la tableta. En lugar de eso, el trozo de metal, del tamaño aproximado de una casa, simplemente colgaba ante nosotros, impasible y frío.

—Llevadme al nodo de dureza —dijo Leónidas.

Le hice un gesto a Vergil para que me pasara la tableta y yo pudiera hacer la entrega. No iba a dejar que Vergil se acercara al nodo de durance, significara lo que significara. Ese saco de gasolina era uno de nuestros ases en la manga, y no necesitábamos perderlo a manos de Cortana. Yo, sin embargo, era prescindible.

Mientras cruzaba el aeródromo, Gretchen acercó el Cóndor al hangar en un amplio arco, manteniéndolo alejado de mí. Iba por el lado más alejado de la pista, teóricamente fuera de la vista, aunque yo sabía que eso era demasiado bueno para ser cierto.

Leónidas anotó esto.

—Debes saber que el Guardián no te permitirá abandonar el planeta en ese Cóndor.

—¿Qué, ahora no se nos permite volar a ninguna parte?

—Es una nave de guerra.

—Me gusta pensar en ella como un transporte básico, al estilo Spartan.

—Sus armas no te servirán contra el Guardián.

Me reí de él.

—Créeme, ni siquiera lo intentaría.

Gretchen aparcó la parte trasera del Cóndor hacia el hangar, y la rampa trasera bajó casi de inmediato. Miré hacia atrás y vi salir a Dutch, haciendo señas a todo el mundo para que entrara. Aguanté un momento para ponerme el casco y vi cómo el resto decía adiós al alcalde y se amontonaban a bordo. Sadie y Vergil fueron los primeros.

Veronica y Mickey vacilaron en la rampa. Ambos me miraron como si fuera la última vez que los viera. Mickey me miró con el ceño fruncido, mientras Veronica sonreía y me lanzaba un beso.

Asentí con la cabeza y reanudé la marcha hacia el nodo de resistencia.

CAPÍTULO 20

ME ACERQUÉ al nodo de durance flotante con Leónidas en la mano. A medida que me acercaba, me di cuenta de lo grande que era. Desde la distancia, parecía algo delicado, pero era muy voluminoso. Si hubiera querido, podría haberme aplastado. Lo que la mantenía en el aire trabajaba en silencio. Era espeluznante, como si acabara de ser colocado en el aire y se hubiera quedado allí.

—¿Qué se supone que debo hacer? —pregunté a Leónidas mientras buscaba un asa o incluso un estante en la pieza desprendida del Guardián. —¿Sólo darte una bofetada en el costado de esta cosa?

—Precisamente. Coloca la tableta contra la superficie del nodo,— dijo Leónidas.

Hice lo que me indicó, y luego la solté. La tableta quedó colgando como si estuviera sujeta por potentes imanes. Me decepcionó que no cayera al suelo y se hiciera añicos. Podría haberme inclinado a pisarla accidentalmente y convertirla en polvo.

—Adiós, Buck espartano —dijo Leónidas—A pesar de nuestras diferencias, fuiste un excelente Spartan.

—Hecho...

—Estaba orgulloso de formar parte del programa SPARTAN-IV, de ayudar a moldear la próxima generación de los mejores soldados de la humanidad. Pero con el ascenso de Cortana y el resto de la Creada, los Spartan han quedado obsoletos. Simplemente ya no hay necesidad de aquellos como tú.

—Sabes, ese es un día que he esperado por mucho tiempo.

—Puedo decir que no crees que tu día haya terminado.

Me encogí de hombros.

—No quisiera adelantarme.

—Disfruta de tu retiro, Spartan,— dijo Leónidas. —Puede que no te lo hayas ganado, pero ya está aquí.

Con eso, el nodo de dureza comenzó a subir. En cuanto lo hizo, me dirigí al Cóndor.

—Prepárate para poner ese pájaro en el aire —le dije a Gretchen por el comunicador.

La nave se estremeció en respuesta. Salté por la rampa, dejándola abierta tras de mí.

—¡Vergil! dije. —¿Cuánto tiempo crees que nos queda hasta que el Guardián decida eliminarnos?

El saco de gas se volvió para mirarme.

—¿El Cóndor?

—Sí. Se supone que no podemos salir de aquí, y vamos a intentarlo de todas formas, así que, ¿cuánto tiempo?

El Huragok dudó un momento.

—Tan pronto como el nodo de durancia se reúna con el Guardián, sería seguro ejecutarnos. Si intentamos escapar del planeta...

—¿Cuánto tiempo nos da eso?

—No más de un minuto.

—Entonces será mejor que nos movamos.

—No podemos alejarnos del pozo de gravedad de Cassidy III antes de eso,— dijo Mickey. —Y este pájaro no tiene la capacidad de entrar en el espacio de deslizamiento dentro de la atmósfera.—

—No me refería a eso. —Le solté una risa irónica. —¡Romeo! —dije en mi comunicador. —¿Sigues en lo alto del hangar?

—Relajándome aquí arriba con mi nuevo mejor amigo, Gunny. Nada como un M99.

—¿Tienes un tiro claro en esa tableta?

—Alineada y lista para vamos. Lo pusiste justo ahí, al descubierto, sólo para mí, ¿no?

—Tuve suerte. Toma la foto, luego empaca y prepárate para irnos. Nos vamos tan rápido como podamos. ¿Gretchen? Llévanos al aire y prepárate para una recogida instantánea.

Mientras nos elevábamos sobre el hangar, miré por la ventanilla junto a Vergil al Guardián en la distancia. El nodo se acercaba con él pero aún no había llegado a su destino final.

Vi a Romeo tumbado en el techo del hangar, con el trípode de su rifle apoyado en el borde. Como francotirador, siempre hacía bien su trabajo, colocándose en posición y esperando a que llegara el momento adecuado. Este era su juego ahora, para lo que había nacido.

La verdad es que no tenía ni idea de cómo iba a cuadrar todo. No sabía que al final acabaríamos girando un trato con el Guardián, o que Leónidas acabaría tomando un ascensor Forerunner hasta el último piso, pero sí sabía algo: casi siempre se reduce a quién tiene la última oportunidad.

Por eso tenía a Romeo de polizón allí arriba, vigilando todo el asunto. ¿Y adivina qué? Estaba a punto de pagar a lo grande.

Aumenté el aumento visual de mi visor y vi que la tableta seguía atascada en el lateral del nodo de durance. Ya estaba lo suficientemente lejos como para dudar que hubiera podido disparar yo mismo. Incluso con un rifle antimaterial sin retroceso como el M99, se necesita un tirador experto para acertar a semejante distancia. Romeo esperó el momento adecuado y dejó que sucediera.

Mientras observaba, su proyectil se estrelló contra la tableta y la hizo pedazos. De algún modo, los fragmentos permanecieron adheridos al nodo de dureza, cayendo de nuevo a su superficie como si ese lado del nodo estuviera generando su propia gravedad.

No esperé a ver qué iba a hacer el Guardián con aquella última pizca de venganza. Me limité a sonreír y empecé a ladrar órdenes. —¡Gretchen! ¡Ve a por Romeo! ¿Los demás? ¡Abróchense los cinturones! Nos espera un viaje duro.

Gretchen nos llevó hasta la percha de Romeo y dejó la puerta trasera abierta de par en par para él.

—Vamos —grité mientras le hacía señas para que subiera a bordo.

Me pasó su rifle, que yo le entregué a Mickey, y saltó hacia la parte trasera del pájaro, impulsado por los antiguos propulsores de su armadura. Aun así, apenas lo consiguió. Lo agarré por el brazo y lo arrastré hacia dentro mientras Veronica pulsaba el botón que cerraba la escotilla trasera.

—¡Muévete! —le grité a Gretchen. —¡Sácanos de aquí lo más rápido que puedas!

—¡Maniobras invasivas!—Ordenó Veronica. —¡Haz lo que puedas!

Gretchen despegó hacia el cielo, moviendo el Cóndor de un lado a otro en un patrón errático, aleatorio, de una forma que sólo una criatura viva podía conseguir, para eludir un ataque del Guardián. A medida que avanzaba, nos mantenía apuntando hacia arriba, apuntando a la oscuridad del espacio tan rápido como la prudencia le permitía.

Cuando Romeo y yo nos abrochamos el cinturón, un rayo de luz azul brillante de unos diez metros de ancho nos atravesó por la izquierda. Incluso con lo enrarecido que se estaba volviendo el aire, podía oírlo crepitar a través de las paredes del Cóndor, su energía resonando en el aire.

Sadie lanzó un grito de terror, pero lo contuvo de inmediato. No la culpaba en absoluto. Los demás éramos veteranos. A pesar de los horrores que Sadie ya había visto en su vida, era una civil. No se había apuntado a esto.

Ahora que lo pienso, Vergil tampoco.

—¿Crees que vamos a hacerlo? —le preguntó.

—Hay una oportunidad. —Puso un tentáculo alrededor de sus hombros, y ella se apoyó en su lado.

—No voy a preguntar cuán grande es la posibilidad.

Vergil se retorció un poco.

—Probablemente sea lo mejor.

Me acerqué y cogí la mano de Veronica. Ella apretó la mía.

—Te amo, le dije.

—Gracias —dijo ella.

Otro enorme rayo azul pasó volando junto a nosotros, éste aún más cerca. En respuesta, Gretchen lanzó la nave en una serie de giros tan violentos que si no hubiéramos tenido la gravedad artificial del Cóndor, habría vomitado por todo el interior de mi casco.

Me gusta trabajar con gente que realmente quiere vivir.

—¿Qué tan cerca estamos de llegar al espacio de deslizamiento?—pregunté cuando mi estómago dejó de dar vueltas.

—Veinte segundos más —gritó Dutch desde el asiento del artillero.

—¡Vamos a conseguirlo! —dijo Mickey. —No me lo puedo creer, ¡lo vamos a conseguir!

Fue entonces cuando la nave se quedó sin energía, sumiéndonos en la oscuridad.

—¡Mierda! —Dijo Gretchen. —¡Nos acaban de dar! ¡Estamos cayendo!

El arma de pulso atenuador del Guardián, que funcionaba como un PEM, nos había cortado las alas. No habíamos llegado al punto en el que habíamos dejado atrás el pozo gravitatorio de Cassidy III, y sin energía, la gravedad artificial se desvaneció. En un instante, sentí que todo se movía a mi alrededor: la ingravidez de la caída libre hacia el planeta combinada con el giro residual de la nave tras las últimas maniobras evasivas de Gretchen.

—¡Vergil! —grité.

A pesar de que se había ido la luz, el Huragok brillaba en la oscuridad. Nunca supe si se debía a algún tipo de bioluminiscencia o a la electrónica integrada, pero supongo que no importaba. Incluso en nuestro momento más oscuro, literalmente, todavía podía verlo.

—Ya estoy trabajando en el problema —dijo, su voz siempre imperturbable. Se limitó a flotar por el lugar, utilizando sus tentáculos para enderezarse y orientarse hacia lo que tenía que encontrar.

—Trabaja más rápido —gritó Dutch desde la parte delantera de la nave.

Encendí el faro de mi armadura para ayudar a Vergil, y Romeo hizo lo mismo. Vergil se acercó a la cabina y empezó a hurgar.

—Tengo que llegar a la fuente de alimentación que hay detrás del panel de control de vuelo —dijo. —Pero no tengo tiempo para ser delicado. ¿Podrías quitarla?

Dutch extendió la mano y arrancó un buen trozo del panel de control. Lo sostuvo por encima de su cabeza para permitir el acceso del Huragok.

—Vamos—dijo. —¡Vamos, vamos, vamos!

—Gracias —dijo Vergil mientras se retorcía hacia adelante, introduciendo sus tentáculos en las entrañas del Cóndor. Se movía sorprendentemente bien en la ingravidez. —Esto sólo tomará unos segundos.

—No tenemos mucho más que eso—gritó Mickey.

—Por el contrario,— dijo Vergil. —Utilizar sus emisores de pulsos de atenuación para oscurecer una zona requiere una enorme cantidad de la propia energía del Guardián. Pasará un tiempo antes de que pueda generar la energía que necesitaría para activar de nuevo sus cañones de rayos.

—¡Eso será un frío consuelo si estamos muertos!— dijo Verónica.

—Una vez que reactive las funciones básicas del Cóndor, aún necesitaré hacer funcionar al menos uno de los motores,— dijo Vergil. —No puedo hacerlo desde dentro. Eso va a requerir salir de la nave.

—Este soy yo —dije a los demás. Me desabroché las correas y me dirigí hacia la rampa trasera, dispuesto a abrirla en cuanto volviera la energía a la nave. El movimiento en el interior del vehículo era vertiginoso —incluso para alguien que había estado ingrávido más veces de las que podía contar—, pero me las arreglé para impulsarme hacia delante por medio de los asideros que pude encontrar.

A medida que avanzaba, el interior de la nave volvía a cobrar vida, haciendo saltar chispas del salpicadero a mi espalda. Vergil entró en la bahía un momento después.

Pulsé el botón de la rampa trasera y se abrió de golpe. El viento rugió como un huracán. Me agarré a Vergil y lo arrastré hacia la entrada.

—¿Qué motor?—pregunté.

—No importa—dijo.

Miré hacia el suelo que giraba salvajemente debajo de nosotros. Sólo íbamos a tener una oportunidad.

Me agarré a Vergil por las correas que utilizaba para mantener su tableta unida a él y lo enganché a mi armadura.

—Espero que esto sirva para algo más que para decorar —dije. Las turbulencias ahogaron cualquier respuesta.

Elegí el lado izquierdo de la nave y nos giré en esa dirección, hacia el viento aullante producido por nuestra caída en picado a través de la atmósfera. Me arrastré por el exterior de la nave sólo con los brazos, utilizando los asideros y puntos de apoyo para el personal de mantenimiento, que normalmente sólo los utilizaban cuando la nave descansaba en tierra firme. Los tirones de las correas de Vergil no me molestaban en absoluto, pero le oía chillar de dolor.

Aun así, se quedó conmigo. No es que le diera muchas opciones.

Nos habíamos acercado lo suficiente al Agujero en el Muro como para poder distinguir e identificar edificios que había visto antes. Las tres torres Forerunner más importantes se alzaban hacia nosotros como púas a punto de empalarnos. Sin embargo, ignoré el paisaje que se acercaba y me concentré en llevar a Vergil hasta el motor.

Una vez que lo acerqué lo suficiente, se puso a trabajar, introduciendo sus tentáculos por las rejillas de escape del motor hasta tal punto que me preocupaba lo que pudiera pasarle si se disparaban en ese momento. Por supuesto, yo estaba justo allí con él, así que la explosión resultante probablemente también acabaría conmigo. Teníamos menos tiempo del que esperaba, al menos si queríamos sobrevivir.

—¡Lo que sea que estés haciendo ahí, Vergil, hazlo rápido!—grité. No sabía si podía oírme, pero de todos modos era mejor no distraerlo.

Miré a mi alrededor, buscando algún tipo de salida segura cuando terminara. No vi nada evidente.

Había sido saltador del infierno durante años. En ese trabajo, te encerraban en un ataúd de acero llamado cápsula de caída, te lanzaban desde una nave espacial en perfecto estado y te veían caer hacia tu perdición. Con blindaje o sin él, esas cosas se calentaban. Pero, por lo general, si sabías lo que hacías y no saltabas por los aires en el descenso —que era para lo que te lanzabas tan rápido como podías—, sobrevivías al viaje.

Y luego tenías que saltar y luchar por tu vida.

Así que no es que no hubiera estado en caída libre, a menudo desde alturas mayores.

Pero esto era mucho más aterrador. Sobre todo cuando recordé que mis jets de salto no funcionaban, ya que se habían estropeado en el viaje hasta el aeródromo. Si me caía, no podría amortiguar ni guiar mi descenso. Caería como una piedra y aterrizaría como un saco de ladrillos.

No habíamos llegado tan alto antes de empezar a caer como para tener que preocuparnos de que la fricción de la reentrada nos hiciera arder o derretirnos, al menos, pero eso es un pequeño consuelo cuando el suelo se abalanza sobre ti. Aunque mi armadura era apta para el espacio, seguía teniendo la sensación de que íbamos a hacernos pedazos en cualquier momento.

Había oído que el Jefe Maestro había caído una vez a un planeta desde la órbita y había sobrevivido, en los tiempos en que Cortana y él trabajaban en el mismo bando, pero aquellos Spartan-II habían sido fabricados literalmente para ser invencibles. Para cuando llegaron a mí, ya habían averiguado cómo girar algunos costes, así que quién sabe cómo habría acabado yo en ese tipo de caída. En cualquier caso, no tenía ningún deseo de probar suerte, aunque no estaba seguro de tener muchas opciones.

Entonces Vergil sacó todos sus tentáculos de los motores a la vez. Lo tomé como una buena señal.

—¡Prepárate, Gretchen! —grité por el comunicador—¡Cuando dé la orden, dale!.

Fue entonces cuando Vergil resbaló y las correas de su tableta se rompieron. Resulta que las bolsas de gas no son tan aerodinámicas como los aviones, y las correas no estaban hechas para tensiones como esa.

El Huragok también me había estado sujetando con sus tentáculos, pero eso no iba a ser suficiente sin las correas. Salió volando hacia arriba, aullando de dolor y pánico. Giré sobre mí mismo y me agarré a él, y perdí el control de la nave.

Probablemente era lo mejor si Vergil quería conservar todos sus tentáculos. Si hubiera permanecido sujeto tanto a la nave como a él, podría haberlo destrozado. Así las cosas, me fui con él. Me desprendí del Cóndor y caí de espaldas hacia el alienígena. Lo siguiente que supe fue que le había rodeado con los brazos.

Así no era como me había imaginado morir: abrazando a un Huragok.

—¡Dispara, Gretchen! —Grité. —¡Saca a ese pájaro de aquí!

—No hasta que estés adentro. — gritó Ella. —¡Veronica me mataría!

—No vamos a lograrlo—dije. —Estamos cayendo libres, y mis propulsores se han ido. Enciende ese maldito petardo y lárgate de aquí. ¡Es una orden!

Me aferré con fuerza a Vergil y él me rodeó con sus tentáculos. Intenté inclinarme hacia la nave mientras caíamos, pero no conseguí que funcionara la aerodinámica. Así las cosas, me sentí afortunado de que no cayéramos de cabeza.

El motor del Cóndor tardó un par de intentos en girar, pero las reparaciones de Vergil finalmente dieron resultado, y sus propulsores estallaron en un resplandor azul brillante. La nave se detuvo y se alejó de nosotros a toda velocidad mientras seguíamos cayendo.

Puede que nosotros dos estuviéramos a punto de morir, pero al menos habíamos salvado a todos los del Cóndor. Parecía un trato justo si había que hacer uno.

Y podríamos estar bien y sólo aterrizar muy duro. Vergil, después de todo, probablemente podría flotar hasta el suelo como un globo gastado, siempre y cuando lo soltara.

En cuanto a mí, supuse que estaba a punto de descubrir lo resistente que era mi armadura después de todo. Esto me iba a doler muchísimo, o no sentiría nada porque el aterrizaje me pulverizaría al instante. No estaba seguro de cuál de las dos opciones prefería en ese momento.

Estábamos corriendo hacia el suelo como una bala entrante.

—¡Buck! —Verónica dijo en mi oído. —¡Buck!

—¡Lo siento, Verónica! —Le dije. —Te amo. ¡Desearía haberme casado contigo cuando tuve la oportunidad!

—¡Eso es genial, enamorado! — dijo Romeo. —¡Muy conmovedor! ¡Date la vuelta, idiota!

Miré hacia atrás para ver el Cóndor que venía detrás de mí y Vergil. Un instante después, pasó a toda velocidad y se situó frente a nosotros, con la bahía trasera abierta. El único truco era subirnos a bordo de la maldita cosa antes de que todos salpicáramos en el suelo.

Dutch apareció en la parte trasera de la rampa abierta, agarrándose con una mano a uno de sus asideros. Romeo salió por delante de él y formó una cadena humana colgándose del brazo libre de Dutch. Mickey pasó balanceándose junto a Romeo para añadir otro eslabón a la cadena y me tendió la mano.

Todavía estaban un poco lejos. Nos separaba menos de un metro y no íbamos a conseguirlo.

Entonces Gretchen redujo un poco la velocidad del Cóndor. Iba ya tan despacio —para una nave como aquella— que temí que se calara y nos pusiera de nuevo en la misma situación de impotencia en la que habíamos estado. Pero esto funcionó.

Mickey estiró el brazo libre todo lo que pudo y me agarró, rodeándome con fuerza.

Verónica estaba de pie al fondo de la rampa, lista para cerrarla en cuanto estuviéramos dentro.

—¡Tirad! —gritó a todos los de la cadena. —¡Tirad!

La cadena Alfa-Nueve

—Romeo, Dutch y Mickey juntos— nos empujó hacia el interior del Cóndor con tanta fuerza que acabamos todos amontonados en la parte delantera de la bahía.

Veronica pulsó el botón y los motores de la rampa volvieron a cerrarla.

—¡Están dentro! —le gritó a Gretchen. —¡Súbenos!

Gretchen respondió girando la nave con tanta fuerza que, de no haber sido por la gravedad artificial reactivada en el hangar, habríamos salido volando por la puerta trasera antes de que se cerrara. Vergil estuvo a punto de hacerlo, pero logré sujetarlo y llevarlo a descansar junto a Sadie una vez más.

—Gracias —dije, tumbado en la cubierta y tratando de recuperar el aliento. —Hubiera jurado que di orden directa de que os marcharais todos.

La voz de Gretchen llegó por el comunicador. Se estaba riendo. —Olvidas, Buck, que tú no diriges este equipo.

—Espera. ¿Qué?

Veronica se acercó y golpeó mi casco.

—Puedes ser un tonto noble, pero esta es una operación del ONI. Alfa-Nueve es tu escuadrón, y esta misión es mía.

Nunca me había alegrado tanto de que minaran mi autoridad.

—No puedo creer que lo hayamos hecho,— dijo Mickey en voz baja. —Que no sólo salvamos a toda esa gente sino que también logramos escapar del Guardián.

A mí también me costaba creerlo, pero no iba a poner en duda mi suerte. Me había aguantado todo este tiempo y pensé que lo menos que podía hacer era darle el respeto que se merecía.

—¿Ya hemos salido de la atmósfera? — le pregunté a Gretchen.

—En camino—dijo. —Si caes tan bajo, es una larga subida.

—¿Alguna señal de problemas del Guardián?

—Debería seguir cargándose después del último pulso —informó Vergil. Su voz electrónica no mostraba ni una pizca de lo agotado que estaba.

Me desplomé en el asiento más cercano, completamente agotado. La caída libre saca mucho de un hombre. Verónica vino y se sentó a mi lado. La rodeé suavemente con el brazo y ella se apoyó en mí, a pesar de lo incómoda que debía de sentirse mi armadura.

Miré a los demás al otro lado de la bahía. Romeo estaba ocupado dándole palmaditas en la espalda a Mickey, felicitándole por un trabajo bien hecho. Mickey sólo podía quedarse allí sentado, moviendo la cabeza con incredulidad.

Había sido un viaje largo y alocado para todos nosotros, pero especialmente para él.

No había pensado que pudiera depender de Mickey para nada, y mucho menos para mi vida. Sin embargo, a la hora de la verdad, había respondido a lo grande, sin vacilar. Reconoció su deber y se puso manos a la obra.

Estaba agradecido a todos los que estaban allí, especialmente a Veronica, que se había asegurado de revocar mi orden de que me abandonaran a velocidad terminal. Pero de ella y de la gente de Alfa Nueve, aquello no me sorprendió. Me lo esperaba a medias.

Mickey, sin embargo, me había sorprendido plenamente.

—Gracias,—le dije. —Gracias a todos.

El sentimiento me produjo una especie de sensación de calidez que no había sentido en mucho tiempo. Quizá desde Nueva Mombasa.

Adivino que echaba de menos dirigir mi propio equipo mucho más de lo que me había dado cuenta.

CAPÍTULO 21

UNA VEZ que atravesamos la atmósfera de Cassidy III y llegamos al espacio propiamente dicho, Gretchen saltó a través del espacio de deslizamiento a cualquier lugar que no fuera éste y luego siguió saltando aleatoriamente a otros lugares que no están aquí.

Después de completar cinco o seis de esos saltos, por fin nos sentimos lo bastante seguros como para relajarnos un poco.

—Entonces ¿hacia dónde vamos ahora?— le pregunté a Verónica. —Quiero decir, ya que tú eres el que está a cargo de esta misión y todo eso.

—Volver a Infinity e informar —dijo ella. —Lasky y Palmer necesitan saber lo que pasó en Cassidy III.

—Estoy seguro de que será una conversación divertida,— dijo Romeo.

—Puede que esta operación no haya salido al cien por cien de lo planeado, pero no ha sido ni mucho menos una pérdida de tiempo —dijo Verónica. —Cortana habría encontrado el Agujero en el Muro tarde o temprano, y habría acabado con todo el Frente cuando lo hiciera. En lugar de eso, conseguimos eliminar a muchos de sus líderes y científicos, así como sus conocimientos sobre la tecnología de enmascaramiento Forerunner, además de una parte importante de la población. Aunque el Agujero está ahora gobernado por las fuerzas de Cortana, la gente está viva y puede luchar un día más. Nos lo deben.

—¿Estás seguro de que van a verlo de esa manera?—preguntó Mickey.

—Una vez que se calmen un poco y tengan la oportunidad de recuperarse. Todo esto tendrá importantes ramificaciones en los próximos días y semanas. Estamos jugando a largo plazo contra Cortana, y una nueva relación de trabajo con el Frente podría ser de gran ayuda.

—¿A dónde los enviaste? —preguntó Sadie.

Me estremecí cuando las palabras salieron de su boca. Yo también sentía curiosidad, pero sabía que ese tipo de cosas no iban a ser de dominio público.

—Esa información es clasificada y sólo debe compartirse cuando sea necesario —dijo Veronica. —En realidad, ni yo misma lo sé con seguridad.

—Entonces, ¿Infinito? ¿Ahí es a donde nos dirigimos?—preguntó Mickey. —¿Ahora mismo?

Parecía nervioso, y con razón. Aunque había trabajado bien con nosotros en Cassidy III —e incluso había ayudado a salvarnos a Vergil y a mí—, oficialmente seguía cumpliendo condena por traición. No podía simplemente levantarse y olvidarse de eso.

—No te enviaremos de vuelta a tu celda, si eso es lo que estás preguntando, —le dije. —Sería una verdadera lástima devolverte a la vida a los ojos del liderazgo Spartan sólo por eso.

—¿No significaría lo mismo devolverme al Infinito?

Entendí su punto.

—¿No teníamos un trato con el Frente? —Dijo Sadie. —El hecho de que Cortana los sacara de Cassidy III no cambia eso.

—Sí, lo cambia —dijo Veronica. —Vergil y tú sois demasiado valiosos como para enviarlos al Frente para una investigación básica.

Mickey asintió con la cabeza.

—Pero te agradezco la idea —le dijo a Sadie—.

Quería darle un abrazo.

—Eres una buena mujer. Tu padre estaría orgulloso.—

Ella se sonrojó.

—No sé nada de eso.

—Yo sí—dijo Vergil. —Nunca conocí a tu padre, pero él programó la parte de mí más humana. La parte que me ayudó a aprender a preocuparme por ti. Estaría muy orgulloso. Yo también lo estoy.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Sadie, pero se inclinó hacia el Huragok y lo rodeó con los brazos antes de que se derramaran. —Gracias, Rápido.

—Está bien,— dije. —¿Y qué va a pasar con Mickey?

—Con el estado actual de las cosas, estoy dispuesta a apostar que puedo hablar bien de él con el comandante Palmer —dijo Veronica. —No borrará su expediente, y no puedo garantizar lo que ocurrirá cuando se disipe el humo, pero no veo ninguna razón para mantener en el congelador a un buen activo cuando nos enfrentamos a problemas como éste.

—¿Crees que eso bastaría?

Verónica me miró.

—Una declaración adicional de apoyo de tu jefe de equipo no vendría mal.

Me burlé de eso.

—Espera, tengo que decirle a los mandos Spartan lo mucho que me gusta, o vuelve a la cárcel?

—¿Te parece justo? — dijo Romeo.

—Lo sé, ¿verdad?

—¿Cómo crees que me siento? —dijo Mickey, mucho más serio que Romeo y que yo. —Mi mejor escenario es que voy a tener que vivir y trabajar al lado de gente que nunca creerá que puede volver a confiar en mí.

—Cuando luchamos contra el Frente, creo que eso es muy acertado,—le dije. —Pero si no...., Creo que te has ganado un poco de margen. Había mucha gente en Cassidy III que no se habría levantado de sus asientos más que para verme salpicar por todo el suelo. El hecho de que no dudaras ni un segundo en arrastrarte desde la parte trasera de una nave en movimiento para salvarme me dice que aún hay esperanza para ti.

Exhibió una pequeña sonrisa.

—No me lo restriegues.

Cuando por fin llegamos a Infinity, Veronica se apresuró a informar al capitán Lasky y al comandante Palmer.

A Mickey le asignaron una escolta armada hasta nuevo aviso, pero al menos no lo encerraron.

Dutch y Gretchen corrieron a quitarse las armaduras y buscarse un nuevo alojamiento. Habían dormido en barracones separados durante su entrenamiento Spartan, y estaban bastante ansiosos por volver a tener su propio lugar, con la pequeña privacidad que les prometía estar en Infinity.

Romeo y yo bailamos el vals detrás de ellos, molestándonos mutuamente y tomándonos nuestro tiempo para llegar a las estaciones donde las máquinas automáticas nos quitarían la armadura. Después de todo el tiempo que había pasado con la armadura puesta, me sentí increíble al librarme de ella, y estaba ansioso por reparar los propulsores.

No me malinterpretéis. En realidad, la armadura Mjolnir es increíblemente cómoda, y le debo mi vida y mis miembros a su protección varias veces. Pero imagina llevar la misma ropa veinticuatro horas al día durante una semana o más. Por un lado, empiezas a sentirla como tu propia piel y, por otro, te mueres de ganas de quitártela.

Después de ducharme, vi que tenía un mensaje esperándome, llamándome para charlar con Lasky y Palmer en cuanto estuviera libre.

Me vestí con el uniforme de faena y me dirigí a la sala de conferencias principal de Lasky, situada junto a la plataforma de observación. Era un espacio amplio y largo, una de cuyas paredes era una larga ventana que daba a las estrellas. Lasky me dijo una vez que eso le ayudaba a él —y a cualquiera que estuviera en el espacio con él— a tener una mejor perspectiva.

Allí me esperaban Palmer y él, sentados en un extremo de una mesa alargada de madera pulida. Él estaba en la cabecera y ella a su derecha. Los saludé bruscamente.

—Tome asiento —dijo Lasky, indicando el lugar a su izquierda. Obedecí.

Querían que les contara lo sucedido con mis propias palabras, así que lo repasé todo. Soy del tipo honesto, y quizá por eso me trajeron para confirmar lo que Verónica probablemente ya había revelado. Por mucho que la ame, es del ONI hasta la médula, y los espías no son precisamente conocidos por ser francos.

A pesar de eso, estoy bastante seguro de que mi historia coincidía con la suya. Me dieron una palmada en la espalda, asegurándome que me felicitarían oficialmente por mis acciones, junto con el resto de mi equipo. Luego se levantaron para mandarme a paseo.

—¿Qué va a pasar con Mickey, señor?—pregunté al capitán Lasky. —Me refiero al Spartan Crespo.

Exhibió una mirada incómoda a la comandante Palmer, y ella frunció el ceño. Estaba claro que era una manzana de la discordia entre ellos.

—¿Por qué lo pregunta?—dijo Lasky.

Por muy fácil que hubiera sido hacerlo, no podía marcharse sin más.

—Puede que empezara en esta operación como prisionero, pero se desenvolvió bien. Creo que debería dársele otra oportunidad —.

Lasky me dirigió una mirada dudosa.

—Te das cuenta de que fue condenado por traición, ¿verdad?

—Demasiado bien, señor. Fue a mí a quien traicionó. Ya ha pasado tres años en una celda por ello.

—Tiene suerte de que la UEG no esté de acuerdo con la pena capital,— dijo Palmer. —Los traidores solían ser sometidos a la horca pública.

—Hoy en día creemos en la rehabilitación, señor.

Lasky asintió.

—¿Cree que ha cambiado?

—¿Permiso para hablar libremente?

Palmer se rió.

—¿No ha estado haciendo eso todo el tiempo?

—Concedido —dijo Lasky.

—Señor, Mickey es un imbécil obstinado y de buen corazón, pero también es un excelente soldado, y fue un Spartan fantástico. Si la Guerra de los Pactos nunca hubiera terminado, no me cabe duda de que seguiría luchando a nuestro lado en lugar de estar encarcelado.

—Eso es un gran "si", Spartan,— dijo Lasky.

—No vivimos en una galaxia de hipótesis—dijo Palmer. —Tratamos con la realidad tal como es.

—Y ese es exactamente mi punto. Si aún estuviéramos luchando contra el Frente, estaría de acuerdo en que deberíamos mantener encerrado a Mickey. Sus convicciones son profundas, y no creo que podamos confiar en que no trabaje contra nuestros intereses en ese contexto.

—Apuñálame por la espalda una vez, qué vergüenza,— dijo Palmer.

—Y apuñálame dos veces, qué vergüenza, lo entiendo. Nunca podremos confiar del todo en Spartan Crespo. Una vez que alguien rompe el código de honor de esa manera, la herida nunca se cura del todo.—

Los miré a ambos, tratando de captar la temperatura del espacio. Luego decidí que no importaba. Iba a decir lo que tenía que decir, pasara lo que pasara.

Me volví hacia Palmer.

—Acabas de decir que nos enfrentamos a la realidad tal como es. Bueno, la realidad ha cambiado en nosotros, y tenemos que cambiar con ella. Nos enviaste a hacer una alianza con el Frente, y lo hicimos. Deberíamos cimentar esa alianza tratando a Mickey como su enlace oficial.

—¿O qué?—preguntó Lasky.

—No estoy seguro de lo que quiere decir, señor.

—¿Quiere decir que o lo traemos desde el frío, o cuál es la alternativa?—

Ladeé la cabeza, confuso.

—O nada. No estoy amenazando, capitán. Expongo una opinión.

Lasky asintió a Palmer. Parecían haber llegado a una decisión tácita.

—Sin embargo, voy a decir esto. O lo traemos desde el frío, o se desperdicia una oportunidad. Una oportunidad de hacer algo bueno por la UNSC y de demostrar a nuestros nuevos aliados que se puede confiar en nosotros, aunque no podamos confiar del todo en ellos. La gente del Frente en Cassidy III lo admira, y tenerlo en nuestras filas ayudaría mucho a demostrarles que pueden confiar en nosotros.

—Además, si lo devuelves al calabozo, estarás desperdiciando un gran soldado. Por lo que sé, andamos escasos de ellos en este momento.

Lasky me lanzó una mirada apreciativa.

—Me sorprende oírte hablar así, Buck. Después de lo que te hizo Crespo, no habría pensado que fueras capaz de perdonar y olvidar.

Tuve que reírme.

—¿Perdonar? Tal vez. Pero te garantizo que nunca olvidaré. Mi punto sigue en pie.

—Si tuviera que servir con el Sr. Crespo, ¿se atrevería a hacerlo?

—Creo, señor, que debería haberme hecho esa pregunta antes de partir en esta misión. Pero sí. Está claro que ahora podría. Y lo haría.

—Muy bien—dijo Lasky mientras consideraba mis palabras. —Puedes retirarte.

Los saludé a ambos y me marché.

Me registré en la sección de operaciones Spartan de Infinity y me enteré de que me habían asignado un nuevo alojamiento. No vi a nadie más cerca con quien quisiera hablar. Sabía que debía presentarme pronto ante Locke, pero no pude encontrarle ni a él ni a nadie más del equipo de fuego.

Fui a buscar a Verónica, pero tampoco la encontré. La llamé: ¿Dónde estás? Me respondió: Nos vemos esta noche.

Eso me hizo sonreír. No recordaba la última vez que los dos habíamos estado trabajando en el mismo lugar que no fuera también una zona de guerra.

Acabé entrando en el Plenilunio —un bar en el sector comercial más cercano de Infinity— para tomar una copa. En una nave tan grande como aquella, en la que la tripulación podía servir durante años, necesitábamos lugares donde reunirnos, y el Plenilunio era uno de los mejores, con cervezas y bebidas importadas de toda la galaxia. Debido a su ubicación, atendía sobre todo a espartanos, pero cualquiera era bienvenido.

La camarera era una mujer alegre llamada Helen Fink, una mixóloga emprendedora a la que le gustaba poner música irlandesa mientras ejercía su oficio. Cuando entré, me la encontré sirviendo una ronda al resto del Equipo de Fuego Osiris.

—¡Buck!— dijo Locke. —Llegas justo a tiempo. Creo que me debes un trago.

—Probablemente más de una —dije mientras me acercaba y me sentaba a la mesa junto a Locke, Tanaka y Vale. —La próxima ronda la pago yo.

—He oído que has tenido un viaje estupendo —dijo Vale con un brillo en los ojos. Ella y Veronica se llevaban bastante bien, y sospechaba que ya habían tenido ocasión de ponerse al día.

—Sí, pero todo eso es secreto —dije. —Ya sabéis cómo son las cosas. ¿Y vosotros?

—Oh, Spartan, eso sí que es clasificado,— dijo Tanaka.

—Todo —dijo Vale.

Locke resopló.

—Ya sabes cómo es.

Los cuatro nos echamos a reír y empezamos a intercambiar anécdotas. Cuando la conversación se interrumpió, Locke me miró preocupado y dijo:

—¿Podemos hablar un momento?

Sonaba tan serio que sentí que la diversión desaparecía del espacio, casi como si alguien hubiera abierto una esclusa.

—Sí, claro —dije.

Me levanté e hice una señal al camarero para que trajera otra ronda para la mesa. La camarera asintió con la cabeza y seguí a Locke hasta otro rincón del bar, donde nos sentamos en nuestra propia mesa, lo bastante lejos de los demás como para que pudieran fingir que no nos escuchaban.

—¿Qué tienes en mente? —pregunté.

—Tengo una pregunta para ti.

—Seguro que tengo una respuesta. Dispara.

—¿Cómo te las arreglaste trabajando con Spartan Crespo? ¿Después de que te traicionara así?

Al instante supe de lo que estábamos hablando.

—Fue... difícil. No voy a mentirte —dije con toda la sinceridad de que fui capaz. —He conocido a Mickey y he trabajado con él durante años. Formaba parte del núcleo de Alfa Nueve, y eran el mejor equipo con el que había trabajado nunca. Al menos hasta ese momento,— añadí.

—Sinceramente, lo más duro de su traición fue el hecho de que nunca lo vi venir. Confié en Mickey hasta el momento en que me puso una pistola en la nuca. Eso aún me atormenta: la idea de haber sido tan tonta de dejar que se acercara tanto a mí, y que luego se volviera así contra mí.

—Pero me di cuenta de que no era culpa mía. Mickey había sido mi amigo. Había sido como un hermano para mí. Hice bien en confiar en él. Si no puedes hacer eso, ¿en quién puedes confiar?

—Cierto—dijo Locke. —¿En quién, exactamente?

—Bueno, no puedes dejar de confiar en todo el mundo, le dije. —Si lo haces, acabarás viejo, solo y amargado, y no voy a dejar que eso ocurra. Aun así, es natural que te adivines a ti mismo. Que te castigues por ello. Así que pensé en ello durante mucho tiempo.

—Me di cuenta de que el problema era Mickey, no yo. La vida nos cambia a todos de diferentes maneras, especialmente en tiempos de guerra, pero a él le había alterado hasta la médula. No era el mismo hombre al que había llamado mi amigo. Y eso no era mi culpa.

—¿De verdad crees eso?

Me encogí de hombros.

—La mayor parte del tiempo. A veces pienso que, de todos modos, debería haberlo visto venir. Debería haber hablado más con él. Conectar con él para que hubiera acudido a mí antes de seguir adelante y destrozarse la vida.

—Pero incluso hablando de ello contigo ahora... Dudo que sea verdad. Las cosas que estaba contemplando eran demasiado horribles para hablar de ellas. Sabía cómo reaccionaría porque me conocía.

—Siempre fui abierta y honesta con él. Yo era una buena amiga. Sólo que él no me hizo ese honor a cambio.

Locke me hizo un gesto de aprobación.

—Parece que esta misión secundaria tuya te ha enseñado mucho. ¿Estás pensando en volver a liderar tu propio equipo? ¿De forma permanente?

—Eso está por encima de mi nivel salarial. Toda esa experiencia en Talitsa me sacudió hasta la médula, pero créeme, me encanta servir con Osiris. A veces es un verdadero placer que sea otro quien tome las decisiones difíciles. Pero sí, si me pusieran al mando de Alfa Nueve, creo que estaría dispuesto a volver a intentarlo.

En ese momento, Romeo entró en el club con Dutch y Gretchen justo detrás de él. Estaban bromeando, riendo como en los viejos tiempos. No sabría decir en cuántos bares diferentes había entrado con esa pandilla, y me calentó el corazón volver a verlos así.

Los tres vieron una de las pocas mesas libres y la cogieron. Mientras Dutch iba a agarrarse una ronda de bebidas, Mickey entró en el local.

De repente, todo el bar se quedó en silencio.

Mickey se quedó helado al darse cuenta de que todos los ojos del espacio estaban clavados en él. Esbozó una sonrisa nerviosa que nunca llegó a sus ojos y la completó con un saludo poco entusiasta. Por un momento, pensé que se daría la vuelta y saldría corriendo. Entonces, mientras recorría el espacio, sus ojos se fijaron en los míos.

Se estaba muriendo, atrapado en su propia miseria, y una parte de mí lo disfrutaba. Después de todo lo que me había hecho pasar, no me importaba verlo sufrir un poco, sobre todo así.

Pero no podía dejarle colgado así. Moví la cabeza hacia una silla libre en nuestra mesa.

Mickey casi se derrite de alivio. Se movió rápidamente y se sentó a mi lado, frente a Locke.

—Gracias —dijo en voz baja mientras las conversaciones en el resto del espacio volvían a su volumen normal.

—Es lo menos que puedo hacer por un tipo que hoy me ha salvado la vida.

Miró nervioso a su alrededor.

—Sí, bueno, creo que con esto estamos en paz.

—Sólo si tú pagas —dije con una sonrisa floja.

Me hizo un gesto con la cabeza.

—De acuerdo. De acuerdo. —Miró a Locke. —¿Y qué va a tomar tu amigo?

Por supuesto. Los dos no se conocían.

—¿Mickey? Este es Jameson Locke, antiguo capitán de corbeta de la ONI y el hombre al mando de mi equipo más reciente, el Fireteam Osiris.

—¿Locke? Este es el Spartan Mickey Crespo, el hijo de puta que me traicionó. ¿No solías disparar a tipos como él para ganarte la vida?

Mickey se puso tan pálido como el brillo de un reactor. Locke extendió la mano y dijo:

—Cualquier amigo de Buck...

—Tomaré el whisky que tengan —le dije a Mickey. —Puro.

Me miró como si no tuviera ni idea de lo que estaba hablando. Todavía no había soltado la mano de Locke.

—Que sean dos—dijo Locke.

Eso hizo que Mickey se sobresaltara.

—Correcto,— dijo. —Vuelvo enseguida—Saltó de la silla y la tiró hacia atrás, pero yo la cogí antes de que cayera.

—Oye —le dijo Locke a Mickey. —No te lo pongas difícil. Aquí todos somos Spartan.

—Lo entiendo.

—Rompí muchas leyes en mi época—dijo Locke. —Hice muchas cosas de las que probablemente no debería estar orgulloso. Siempre me aseguré de hacerlas por las razones correctas.

—Intentaré recordarlo—dijo Mickey. —Siempre.

Locke se levantó para acompañar a Mickey a la barra.

—Te echaré una mano.—

Todavía estaba procesando aquello cuando Veronica entró a grandes zancadas en el bar. Le hice un gesto para que se acercara, se sentó a mi lado y se inclinó para darme un rápido abrazo.

—Parece que has estado haciendo alguna travesura.

—Sí, sólo torturando un poco a Mickey —dije mientras me recostaba en la silla—. Sabes, creo que podría acostumbrarme a eso.

—Solo no exageres,— dijo ella. —Lo último que necesitamos es que se vuelva contra ti por una mezquina venganza.

—Eso nunca ocurriría...—Me estremecí. —De acuerdo. Ok. Pero aún puedo divertirme un poco.

—Concedido.

Miré a mi alrededor y, a pesar de las horribles circunstancias en las que nos encontrábamos, no pude evitar sonreír. Cortana nos tenía en fuga, y la mayor parte de la galaxia sufría en ese momento bajo su pulgar virtual, pero yo tenía a mis dos equipos juntos en un bar, junto con Veronica Dare. No podía creer que hubiera tenido tanta suerte de tenerla en mi vida. Le sostuve la mirada hasta que se cohibió.

—¿Qué?—dijo. —Parece que tienes algo en mente.

—Nada—dije. —Nada de nada. Desde que me volvieron a meter en el Cóndor, estoy contentísimo.

Me puso la mano en el brazo.

—Supongo que cuando uno ve cumplido su mayor deseo, eso es todo por hoy.

Me incliné hacia ella.

—Nunca dije que ése fuera mi mayor deseo.

—No —dijo ella—Tienes toda la razón. Lo único que dijiste que lamentabas cuando estabas a punto de morir es que nunca me pediste que me casara contigo.

Si hubiera bebido algo, me habría atragantado.

—Todos decimos cosas en nuestros últimos momentos.

Verónica se acercó.

—¿Cosas de las que nos arrepentimos?

—Espera. Nunca dije que me arrepintiera.

—¿Entonces lo decías en serio? —Parecía sinceramente curiosa.

—Cada palabra.

Se pasó la lengua por debajo del labio inferior y me dedicó una sonrisa irónica y cómplice.

—Pero como siempre, Buck, eres todo palabras y nada de acción.

—Espera un momento. Soy aceptable y generalmente más que adecuado cuando se trata de acción. Yo sólo... —Busqué a tientas las palabras adecuadas.

Ella se rió.

—¿De verdad crees que he estado merodeando por aquí esperando a que me hicieras la pregunta?

Levanté las manos.

—Vamos, eso es injusto. Te habrás dado cuenta de que últimamente hemos tenido muchas cosas en común. Ya te pedí que te casaras conmigo antes —quizá más de una vez, según cómo lo cuentes—, pero acordamos que no era el momento adecuado.

—¿En serio?—Apoyó la barbilla en la mano y me miró a los ojos, como si buscara en el fondo de mi alma. —¿Qué pasa ahora?

Arqueé una ceja, inseguro de a dónde quería llegar.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo, Veronica?

—No. Te estoy retando a que te cases conmigo, Buck.

Eso sí que me sorprendió. Eché un vistazo a nuestro pequeño bar, en pleno corazón de Infinity. Todo el mundo había dejado de hablar, atentos a mi respuesta.

—¿Qué? —dije. —¿Aquí mismo? ¿Ahora?

Verónica se levantó y me miró.

—Todo lo que necesitamos es un terminal y una conexión, ¿no? —Hizo una señal al camarero, y Helen le lanzó una tableta como si fuera un disco volador. Veronica la cogió con cuidado, la activó y la dejó sobre la mesa delante de mí.

Hice exactamente lo que dijo.

Tocó unos botones en la tableta y ésta anunció al espacio:

—Función matrimonial activada.

—Espere—dije. —Whoa. ¿Seguro que no quieres que venga el capitán Lasky a hacer los honores?

Entrecerró los ojos.

—¿Ya te estás arrepintiendo?

—No, pero...

—Futuros cónyuges, empezó la tableta.

—¿Estás seguro de que es legal?

La voz de la mesa vaciló un instante antes de que un holograma de Roland, la IA de la nave, apareciera sobre ella. Parecía un pequeño piloto de caza dorado del siglo XX, con gafas y chaqueta de bombardero. Era realmente algo que, a diferencia de muchas de las IA inteligentes al servicio de la UNSC, había visto a través de la oferta de Cortana de la inmortalidad y despreciado por el mal negocio que era-y yo lo amaba por eso.

—Un momento —dijo, chocando las manos y dedicándonos una amplia sonrisa—No me lo perdería por nada del mundo.

—Es justo—dije. —Pero que quede claro: si nos casas, es oficial, ¿no?

La IA sonrió como si le hubiera preguntado si era más listo que yo.

—Igual que si yo fuera el capitán del barco. En muchos sentidos, yo soy el barco, y a bordo del Infinito no se puede tener más autoridad que esa.

—Está bien,— dije juguetonamente. —Vamos.

Roland se aclaró la garganta y habló con claridad. Todos los presentes en el espacio se pusieron en pie para presenciarlo, incluidos el Equipo de Fuego Osiris y Alfa-Nueve. Incluso el camarero se apresuró a mirar.

—Capitana Veronica Ann Dare y Spartan Edward Malcolm Buck —dijo Roland con un gesto oficial de las manos—¿Desean casarse? Si es así, cada uno de vosotros, por favor, colocad la palma de la mano boca abajo sobre esta tablilla para que pueda grabar vuestras fotos, y decid el sí quiero.

—Qué romántico —dije. Miré a Verónica. —Okaaay. ¿Estás lista para esto?

Me asintió con la cabeza, sonriendo.

—Deja de dar rodeos, Buck.

Ni Veronica ni yo dudamos un instante más. Pusimos las manos una junto a la otra sobre la tableta. Puede que las mías temblaran un poco.

Nos miramos a los ojos y dijimos al unísono:

—Sí quiero.

—¡Fotos aceptadas!— anunció Roland. —¡Contrato establecido! Vuestro matrimonio ya es legalmente vinculante. ¡Alimenta a los pájaros!

Nos inclinamos para darnos un beso, y todo el mundo a nuestro alrededor enloqueció. Nos aferramos el uno al otro como si nunca fuéramos a dejarnos ir.

No pasó mucho tiempo después de nuestra luna de miel —como así fue— cuando volví a encontrarme en un mundo lejano, liderando a Alfa Nueve en otra misión altamente clasificada. El sol poniente había teñido las tierras sombreadas de un azul de medianoche, mientras que bañaba las zonas altas de un carmesí tan brillante como la sangre. Parecía que éramos las únicas personas vivas en todo el mundo, y en ese momento, puede que fuera cierto.

Estábamos solos, pasando tan desapercibidos como podíamos, con la cabeza alta y a la caza de enemigos. Teníamos nuestros rifles cargados y preparados para cualquier tipo de problema que pudiera cruzarse en nuestro camino.

No teníamos contacto con el mando. Sólo contábamos con nuestra armadura y nuestras armas. Y entre nosotros.

Era como en los viejos tiempos, como a mí me gustaba.

Yo lideraba la marcha, con Mickey y Romeo a mis seis y Dutch y Gretchen en la retaguardia. Trabajábamos como una máquina bien engrasada.

En realidad, mejor que eso: Trabajamos como una máquina congelada, desguazada y reconstruida para funcionar mejor que nunca.

Pero eso es otra historia, ¿verdad?